«Jeunes filles, voilà vos mères. Soyez dignes d’elles!» : modèles moraux et patriotiques de la femme française dans les biographies collectives féminines (1886-1893)

En France, lorsque l’éducation primaire est devenue laïque, gratuite et obligatoire avec les lois Jules Ferry (1881-1882), les pédagogues républicains valorisaient un enseignement par l’émulation. À l’aide de grandes figures de l’histoire nationale, ces acteurs souhaitaient fournir aux jeunes écoliers et écolières des exemples moraux et patriotiques, lesquels incarnaient les grandes vertus républicaines. En général, les modèles exposés aux garçons et aux filles sur les bancs d’école reflétaient et perpétuaient la division des sexes dans la société française : les images montrées aux garçons illustraient un rôle public, militaire et politique tandis que celles présentées aux filles indiquaient plutôt un rôle privé, domestique et maternel. La plupart des études réalisées jusqu’à présent se sont concentrées uniquement sur le contenu des manuels scolaires officiels. Cependant, les exemples féminins mis en évidence dans la littérature jeunesse, en particulier dans les populaires biographies collectives, n’ont pas encore fait l’objet de recherches historiques approfondies. Ce genre littéraire prisé par le public français de la fin du XIXe siècle, mais déprécié dans les cercles universitaires, offre pourtant un riche éventail de modèles pour la jeunesse. Ce mémoire propose ainsi une analyse des icônes morales, civiques et patriotiques dans trois biographies collectives féminines publiées dans la décennie suivant les réformes scolaires (précisément entre 1886 et 1893). Cette étude permet de mettre en lumière, voire de redéfinir, l’identité « féminine » et « française » véhiculée par les auteurs de ces œuvres, lesquels soumettent des modèles alternatifs, moins figés dans les conventions, qui s’éloignent des exemples traditionnels axés sur la différence sexuelle et introduits dans les ouvrages scolaires à la même époque. As Jules Ferry’s Laws (1881-1882) rendered French primary education secular, mandatory and free, most republican pedagogues designed educational lessons developed on the principle of emulation. By promoting national historical figures and heroes, they mostly sought to provide moral and patriotic models, embodying republican values, to all young boys and girls. Many examples offered in classrooms illustrated and perpetuated a vision of French society based on the sexual division of labor: masculine icons expressed public, military, and political roles while feminine icons revealed private, domestic, and maternal attributes or responsibilities. Previous academic studies on the subject explored almost exclusively the content of primary official textbooks. Meanwhile, feminine models presented in children’s literature, especially within popular collective biographies, have not yet been the object of extensive historical research. Although this literary genre was consumed in great numbers by the public in fin-de-siècle France, it has until recently always been sidelined in academic studies. However, it can be argued that collective biographies showed a significant diversity of role models to French youth. Thereby, this Master’s thesis proposes an analysis of moral, civic, and patriotic icons, which schoolgirls were meant to emulate, included in three collective feminine biographies published during the years following Ferry’s school system reforms (between 1886 and 1893). This study attempts to define the « feminine » and « French » identity shaped by the authors of these books, which recommended less conventional and alternative models, different from traditional examples usually seen in official textbooks of the period.

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