Entraînement de la mémoire chez les personnes âgées ayant une plainte mnésique : contribution de la réalité virtuelle au transfert et rôle de l’attention

Les stades prodromiques de la maladie d’Alzheimer offrent une fenêtre d’intervention critique pour optimiser la cognition grâce à l’entraînement cognitif, et ainsi potentiellement limiter les atteintes cognitives en installation. Or, les effets de transfert des interventions cognitives demeurent incertains. Les travaux de cette thèse portent sur l'amélioration de la validité écologique d’un entraînement mnésique afin d’en favoriser les effets de transfert, soit via l’utilisation de la réalité virtuelle (RV) immersive, soit par l’ajout d’une tâche d’inhibition de bruit verbal ambiant. La première étude (Chapitre II) avait pour objectif de concevoir et d’évaluer la faisabilité et la validité de La boutique virtuelle. D’abord, une tâche de RV a été conçue pour permettre d’évaluer la mémoire dans un contexte près du quotidien. Vingt jeunes et 19 personnes âgées ont réalisé la tâche avec une variabilité suffisante de résultats, appuyant sa faisabilité. La performance des jeunes était supérieure à celle des personnes âgées. Puis, chez 35 individus âgés avec un déclin cognitif subjectif, le score obtenu en RV s’est vu corrélé avec ceux obtenus à une mesure de mémoire épisodique et à une mesure de mémoire quotidienne auto-rapportée. Ces résultats supportent la validité de construit et la validité écologique de La boutique virtuelle. La deuxième étude (Chapitre III) avait pour but d’examiner les effets de transfert de contexte d’un entraînement mnésique, en utilisant la RV comme outil de promotion et de mesure du transfert de contexte, et en explorant le lien dose-réponse. Les effets de transfert en RV étaient comparés à ceux obtenus sur un questionnaire auto-rapporté. Quarante personnes avec plainte mnésique ont complété six séances d’entraînement à la méthode des lieux. La moitié des participants pratiquait aussi la méthode dans La boutique virtuelle, tandis que les autres y réalisaient un exercice de détection. Suite à l’entraînement, la performance des deux groupes s’est améliorée aux tâches en RV, mais pas sur le questionnaire. Ces effets suggèrent un transfert des bénéfices de l’entraînement dans des tâches près du quotidien, et que la RV est sensible à ces effets de transfert. L’ajout d’exercices en RV ou  l’augmentation de la dose d’entraînement ne semblent pas augmenter les effets de transfert. La troisième étude (Chapitre IV) visait à évaluer si un entraînement mnésique pouvait s’avérer plus efficace lorsqu’il était additionné d’exercices en contexte d’inhibition auditive. Quarante personnes âgées avec plainte mnésique ont complété six séances d’entraînement à la méthode des lieux. Les participants apprenaient la méthode des lieux pendant les séances 1 à 3. Lors des séances 4 à 6, la moitié des participants réalisait les exercices en contexte de bruit verbal, dont le niveau de distractibilité variait graduellement. Suite à l’entraînement, tous ont amélioré leur rappel de mots en silence et dans le bruit, jusqu’à éliminer l’effet délétère de celui-ci. Les résultats suggèrent qu’un entraînement à la méthode des lieux est suffisant pour améliorer la performance mnésique en contexte de bruit verbal. Réaliser l’entraînement dans le bruit n’apparaît pas mener à des bénéfices supérieurs. Cette thèse a permis de soutenir la faisabilité et la validité de l’utilisation de la RV en contexte d’évaluation mnésique chez les personnes jeunes et âgées et de mettre de l’avant l’obtention d’effets de transfert suite à un entraînement mnésique. Elle met toutefois en exergue les défis inhérents à l’amélioration des protocoles d’intervention. The prodromal stages of Alzheimer’s disease offer a critical window of opportunity for interventions aiming to optimize cognition through cognitive training, thus potentially limiting cognitive impairment. However, the transfer effects of cognitive interventions remain uncertain. The work of this thesis focuses on the improvement of the ecological validity of memory training in order to foster its transfer effects, either through the use of immersive virtual reality (VR), or by adding an inhibition task involving ambient verbal noise. The first study (Chapter II) aimed to design and evaluate the feasibility and validity of the Virtual Shop (i.e., La boutique virtuelle). First, a VR task was designed to evaluate memory in a context similar to everyday life. Twenty young adults and 19 older adults completed the task with sufficient variability in the results, thus supporting its feasibility. The performance of the young adults was higher than that of the older adults. Second, in 35 older individuals with subjective cognitive decline, the scores obtained in VR were correlated with those obtained on a measure of episodic memory and on a self-reported measure of daily memory. These results support the construct validity and ecological validity of the Virtual Shop. The second study (Chapter III) aimed to examine the transfer effects of memory training, using VR as a tool for promoting and measuring context transfer, and exploring the relationship between dose and response. The transfer effects in VR were compared to those obtained on a self-reported questionnaire. Forty individuals with memory complaints completed six training sessions on the method of loci. Half of the participants also practiced the method in the Virtual Shop, while the others performed an exercise of visual detection. Following training, the performance of both groups improved in the VR tasks, but not on the questionnaire. These effects suggest a transfer of the benefits of training to everyday tasks, and that VR is sensitive to these transfer effects. Adding VR exercises or increasing the training dose does not appear to increase the transfer effects. The third study (Chapter IV) aimed to assess whether memory training could be more effective when combined with exercises in the context of auditory inhibition. Forty older adults with memory complaints completed six training sessions on the method of loci. Participants learned the method of loci during sessions 1-3. In sessions 4-6, half of the participants completed exercises in the presence of verbal noise, of which the level of distractibility gradually varied. Following training, everyone showed improvement in word recall, in both the silent and noisy conditions, until eliminating the deleterious effect of noise. The results suggest that training in the method of loci is sufficient to improve memory performance in the context of verbal noise. Training in noisy environments does not seem to lead to more benefits. This thesis helped support the feasibility and validity of the use of VR in the context of memory evaluation in young and older adults and to put forth the transfer effects following memory training. However, it also highlights the challenges inherent in improving intervention protocols.

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