“All work and no play … ?” : a critical investigation of an emerging public health discourse on children’s play

Dans de nombreuses sociétés industrialisées, une grande valeur est attribuée au jeu des enfants, principalement parce que le jeu est considéré comme étant une composante essentielle de leur développement et qu’il contribue à leur bonheur et à leur bien-être. Toutefois, des inquiétudes ont récemment été exprimées au regard des transformations qui s’opèrent dans le jeu des enfants, notamment en ce qui a trait à la réduction du temps de jeu en plein air. Ces transformations ont été attribuées, en grande partie, à une perception de risques accrus associés au jeu en plein air et à des changements sociaux qui favorisent des activités de loisirs plus structurées et organisées. L’inquiétude concernant la diminution de l’espace-temps accordé au jeu des enfants est d’ailleurs clairement exprimée dans le discours de la santé publique qui, de plus, témoigne d’un redoublement de préoccupations vis-à-vis du mode de vie sédentaire des enfants et d’une volonté affirmée de prévention de l'obésité infantile. Ainsi, les organisations  de santé publique sont désormais engagées dans la promotion du jeu actif pour accroître l'activité physique des enfants. Nous assistons à l’émergence d’un discours de santé publique portant sur le jeu des enfants.  À travers quatre articles, cette thèse explore le discours émergeant en santé publique sur le jeu des enfants et analyse certains de ses effets potentiels. L'article 1 présente une prise de position sur le sujet du jeu en santé publique. J’y définis le cadre d'analyse de cette thèse en présentant l'argument central de la recherche, les positions que les organisations de santé publique adoptent vis-à-vis le jeu des enfants et les répercussions potentielles que ces positions peuvent avoir sur les enfants et leurs jeux. La thèse permet ensuite d’examiner comment la notion de jeu est abordée par le discours de santé publique. L'article 2 présente ainsi une analyse de discours de santé publique à travers 150 documents portant sur la santé, l'activité physique, l'obésité, les loisirs et le jeu des enfants. Cette étude considère les valeurs et les postulats qui sous-tendent la promotion du jeu comme moyen d’améliorer la santé physique des enfants et permet de discerner comment le jeu est façonné, discipliné et normalisé dans le discours de santé publique. Notre propos révèle que le discours de santé publique représente le jeu des enfants comme une activité pouvant améliorer leur santé; que le plaisir sert de véhicule à la promotion de l’activité physique ; et que les enfants seraient encouragés à organiser leur temps libre de manière à optimiser  leur santé.  Étant donné l’influence potentielle du discours de santé publique sur la signification et l’expérience vécue du jeu parmi les enfants, cette thèse présente ensuite une analyse des représentations qu’ont 25 enfants âgés de 7 à 11 ans au regard du jeu. L’article 3 suggère que le jeu est une fin en soi pour les enfants de cette étude; qu'il revêt une importance au niveau émotionnel; et qu'il s’avère intrinsèquement motivé, sans but particulier. De plus, l’amusement que procure le jeu relève autant d’activités engagées que d’activités sédentaires. Enfin, certains enfants expriment un sentiment d'ambivalence concernant les jeux organisés; tandis que d’autres considèrent parfois le risque comme une composante particulièrement agréable du jeu. De tels résultats signalent une dissonance entre les formes de jeux promues en santé publique et le sens attribué au jeu par les enfants.  Prenant appui sur le concept de « biopédagogies » inspiré des écrits de Michel Foucault, le quatrième article de cette thèse propose un croisement des deux volets de cette étude, soit le discours de santé publique sur le jeu et les constructions du jeu par les enfants. Bien que le discours de la santé publique exhortant au «jeu actif» soit reproduit par certains enfants, d'autres soulignent que le jeu sédentaire est important pour leur bien-être social et affectif. D’autre part, tandis que le « jeu actif » apparait, dans le discours de santé publique, comme une solution permettant de limiter le risque d'obésité, il comporte néanmoins des contradictions concernant la notion de risque, dans la mesure où les enfants ont à négocier avec les risques inhérents à l’activité accrue. À terme, cet article suggère que le discours de santé publique met de l’avant certaines représentations du jeu (actifs) tandis qu’il en néglige d’autres (sédentaires). Cette situation pourrait donner lieu à des conséquences inattendues, dans la mesure où les enfants pourraient éventuellement reconfigurer leurs pratiques de jeu et les significations qu’ils y accordent.  Cette thèse n'a pas pour but de fournir des recommandations  particulières pour la santé publique au regard du jeu des enfants. Prenant appui sur la perspective théorique de Michel Foucault, nous présentons plutôt une analyse d’un discours émergeant en santé publique ainsi que des pistes pour la poursuite de recherches sur le jeu dans le domaine de l’enfance. Enfin, compte tenu des effets potentiels du discours de la santé publique sur le jeu des enfants, et les perspectives contemporaines sur le jeu et les enfants, la conclusion offre des pistes de réflexion critique. In many industrialised societies a high value is attributed to children’s play, mainly because it is deemed an essential component of childhood development and due to the conviction that play contributes to children’s happiness and well-being. However, concerns have arisen about the changing patterns of, and declines in, children’s play, especially outdoors. These have largely been attributed to increasing perceptions of risk in outdoor play and to societal changes popularising more structured and organised activities. Recently, the concerns about declining play, the mounting preoccupation with children’s sedentary ‘lifestyles’, and the focus on childhood obesity prevention have converged in public health discourses, and public health organisations have begun to promote active play as a way to increase children’s physical activity. What appears to be emerging is a public health discourse on children’s play.  Through four articles, this thesis explores the emerging public health discourse on play and examines some of its potential effects. Article 1 is a position paper and provides a frame for the thesis findings. It presents the central argument of the research, outlines the emerging positions that public health organisations are taking on play and also discusses how these positions may be problematic for children’s play. The thesis then discursively examines how the notion of play is being taken up by public health. Article 2 addresses this uptake through a discursive analysis of 150 public health documents addressing children’s health, physical activity, obesity, leisure and play. This article examines what values and assumptions underlie the promotion of play for children’s physical health and analyses how play is being shaped, disciplined and normalised in the public health discourse. It shows that within the public health context, play is viewed as a productive health activity for children, and that pleasure is drawn on to promote physical activity. Furthermore, children also appear to be encouraged to self-govern their leisure time for it to be health promoting.  Concerned with how the public health discourse may be shaping the way children engage and construct their own meanings and experiences of play, this thesis also examined the photographic and narrative constructions of play among 25 children 7 to 11 years old. Children’s photographs and narratives about play were analysed in Article 3. Children in this study suggested that importantly, play for them was an end in itself; that it was primarily emotionally important, intrinsically motivated and purposeless. This runs through all of the findings of the article, which suggest that enjoyable play is both active and inactive, that some children have a sense of ambivalence regarding scheduled forms of play, and that risk is sometimes considered an especially pleasurable component of play. These findings point to a dissonance between the forms of play promoted in public health and the meanings attributed to play by children.   Drawing on the Foucault-inspired analytical concept of biopedagogies, the fourth article in this thesis places the two components of this study in dialogue (i.e., Canadian public health discourse on play and children’s constructions of play). The findings suggest that while the public health discourse around ‘active play’ is taken up and reproduced by some children, other children highlight sedentary play as important for social and emotional well-being. Indeed, while ‘active play’ is deemed a solution to the risk of obesity within the public health discourses, it also embodies contradictions regarding risk in play for children, which children appear to have to negotiate. This article suggests that the public health discourse appears to enable some representations of play (i.e., active) and obscure others (i.e., sedentary), and that this may be having the unintended consequence of reshaping and narrowing the meanings that children attribute to their own play.  This thesis does not aim to provide directions for how play ought to be better addressed in public health. Rather, drawing on the critical work of Michel Foucault, this thesis presents an analysis of the emerging public health discourse on play. This work underscores relevant areas upon which public health ought to further critically reflect, particularly with respect to research concerning children. Importantly, considering the possible effects of this discourse on children’s play, this thesis concludes by emphasising the contingency of the current perspectives on play.

Keyphrases: Foucault, Perspective critique en santé publique, Jeu des enfants, Analyse de discours, Sociologie de l’enfance, Biopédagogies, Critical public health, Children's play, Foucault, Discourse analysis, Sociology of childhood, Biopedagogies