Le nombre de symptômes de type autistique : quelle est leur place dans le processus de développement ?

Le développement neurocognitif de l’enfant en bas âge est un processus qui permet de prédire le développement de compétences sociales, émotionnelles et cognitives qui permettraient à l’enfant d’effectuer avec succès la transition vers un environnement scolaire. Il peut cependant arriver que le développement neurocognitif soit entravé par des comportements apparentés aux psychopathologies. De plus, de tels symptômes sont distribués de façon continue à divers degrés dans la population générale (DiMartino et al., 2009). Comme pour toute psychopathologie, la symptomatologie du trouble du spectre de l’autisme (TSA) peut aller de légère et à l’intérieur des paramètres normaux jusqu’à une symptomatologie plus sévère, qui cause un handicap fonctionnel. Cependant, la recherche antérieure s’effectuait souvent avec des enfants diagnostiqués d’un TSA au lieu d’échantillons populationnels. L’absence d’un diagnostic de TSA n’exclut pas la présence de symptômes précurseurs des TSA. Par le biais de deux études menées auprès d’un échantillon populationnel d’enfants, la présente thèse a tenté de déterminer si le nombre de symptômes précurseurs des TSA peut être à la fois une résultante et un facteur de risque pour d’autres variables du développement de l’enfant au cours des trois premières années de sa vie.  Dans la première étude, nous avons évalué l’association entre des indicateurs de qualité du sommeil à 12 mois avec le nombre de symptômes précurseurs des TSA à 24 mois. Cette étude a permis de constater que le nombre de réveils nocturnes est associé significativement avec le nombre subséquent de symptômes précurseurs. Cependant, la compétence socioémotionnelle de l’enfant à 12 mois démontre une contribution relative plus importante que tout indicateur de qualité du sommeil même si cette première variable a été contrôlée. Une compétence socioémotionnelle plus faible chez le nourrisson prédit un nombre plus élevé de symptômes précurseurs des TSA subséquents.  Dans la deuxième étude, le nombre de symptômes précurseurs des TSA à 24 mois a servi de prédicteur pour le niveau de maturité sociale, émotionnelle et cognitive de l’enfant à 36 mois. Les résultats démontrent que les enfants ayant davantage de symptômes précurseurs des TSA sont à risque de développer une plus faible maturité développementale subséquente. De plus, le niveau de stress maternel à 24 mois agit comme modérateur du lien observé. En effet, un niveau de stress plus élevé chez la mère interagit avec le nombre de symptômes précurseurs pour amplifier l’association entre ce dernier et la maturité développementale subséquente de l’enfant.  En somme, les deux études présentées dans la thèse démontrent un lien longitudinal entre le nombre de symptômes précurseurs des TSA, le développement psychologique de l’enfant et le rôle du stress parental. Elles soutiennent l’importance d’évaluer les symptômes précurseurs des TSA comme une entité quantitative auprès d’enfants issus de la population générale. La thèse suggère de surcroît la nécessité de mettre en place un dépistage systématique des TSA, qui aiderait les psychoéducateurs à identifier plus tôt les besoins de chaque enfant avant d’offrir des services d’intervention. Finalement, tout plan d’intervention devra assurer l’inclusion de moyens qui aident les parents inquiets à se sentir moins stressés puisque le succès de tout plan d’intervention n’est pas possible sans l’implication des parents comme partenaires intervenants. Neurocognitive development in early childhood is a process that can predict the development of social, emotional, and cognitive skills that would allow a child to make a successful transition in a formal school environment. However, it is possible that neurocognitive development is hindered by behaviors that are associated with psychopathology. Furthermore, such symptoms are continuously distributed to various degrees in the general population (DiMartino et al., 2009). As in any psychopathology, autism spectrum disorder (ASD) can have symptoms that are mild and within normative parameters to more severe symptoms that actually cause functional impairment. However, past research has often involved children with ASD rather than using community-based samples. Having no ASD diagnosis does not preclude the presence of early ASD symptoms. Through two studies that involve a community-based sample, the current dissertation attempted to determine if the number of early ASD symptoms can be both an outcome and a risk factor for other variables in child development during the first three years. In the first study, we assessed the association between sleep quality indicators at 12 months and the number of early ASD symptoms at 24 months. This study revealed that the number of night wakings is significantly associated with the subsequent number of early ASD symptoms. However, child socio-emotional competence at 12 months makes a greater relative contribution than any sleep quality indicator even if the former variable was controlled. Lesser infant socio-emotional competence predicts a higher number of subsequent ASD symptoms. In the second study, the number of early ASD symptoms at 24 months acted as a predictor of child social, emotional, and cognitive maturity at 36 months.  Results reveal that children who showed more early ASD symptoms are at risk of developing a lower subsequent developmental maturity. Furthermore, maternal stress levels at 24 months of age act as a moderator of the observed association. Specifically, we observed that higher maternal stress levels interact with the number of early ASD symptoms to amplify the association between the latter and subsequent developmental maturity. In conclusion, both studies presented in this dissertation show a longitudinal link between the number of early ASD symptoms, child psychological development, and the role of parenting stress. They support the importance of assessing early ASD symptoms as a quantitative entity in children coming from the general population. Results further suggest the importance of implementing systematic ASD screening, which would help psychoeducators to identify needs for each child earlier before intervention services are provided. Finally, any intervention plan will have to include means that help worried parents to feel less under stress as success for any intervention plan is not possible without parents being involved as intervention partners.

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