Understanding young adults’ socioeconomic circumstances and their contribution to social inequalities in smoking during the transition towards adulthood

L’épidémiologie sociale a démontré l’importance des périodes de la natalité, l’enfance, et l’adolescence afin de comprendre le développement des inégalités sociales de santé tout au long de la vie. De nouvelles problématiques nous interpellent cependant à réfléchir la transition vers l’âge adulte (18–25 ans) comme une nouvelle période sensible. Le tabagisme illustre clairement cette problématique. Aujourd’hui, près de 30% des Canadiens qui s’initient à une première cigarette et 40% des Canadiens qui deviennent fumeurs quotidiens le font entre 18 et 25 ans. En dépit des succès escomptés dans les autres groupes d’âge, aucun changement au niveau des taux d’initiation et de cessation tabagique n’a été noté au cours de cette période depuis le début du XXIe siècle. Contrairement aux périodes de vie antécédentes, les comportements de santé comme le tabagisme se développent au travers de transitions hautement dynamiques entre les sphères de l’éducation, l’emploi, la famille et le logement. L’entrejeu de ces expériences nécessite donc le développement d’approches adaptées pour mieux comprendre la progression des inégalités sociales de santé au cours de la transition vers l’âge adulte. En réponse, cette thèse présente quatre articles qui permettent ensemble de mieux comprendre les circonstances socioéconomiques des jeunes adultes et les mécanismes par lesquels celles-ci contribuent aux inégalités sociales liées au tabagisme au cours de cette période. La thèse présente d’abord une revue systématique des études sur les inégalités sociales liées au tabagisme chez les jeunes adultes qui se focalise sur les indicateurs utilisés afin de circonscrire leurs circonstances socioéconomiques. Retenant 89 articles, le 1er article démontre que cette littérature s’est appuyée sur un groupe restreint d’indicateurs traditionnels qui sont inadaptés au contexte dynamique des jeunes adultes, laissant derrière un important déficit de connaissance. En réponse, la thèse introduit un nouveau cadre conceptuel qui réfléchit les circonstances des jeunes adultes au croisement de (1) la sociologie bourdieusienne, c.-à-d., au travers de l’entrejeu des ressources économiques, sociales et culturelles auxquels les jeunes adultes ont inégalement accès, et (2) des théories du parcours de vie, c.-à-d., au travers des différentes étapes de transition et des différents âges où les jeunes adultes progressent au cours de cette période. Le cœur de la thèse illustre cette proposition théorique avec trois articles utilisant deux bases de données : (1) l’Interdisciplinary Study of Inequalities in Smoking (ISIS), avec 2 083 jeunes adultes de 18 à 25 ans à Montréal en 2011–2012 et (2) l’Enquête Nationale sur la Santé des Populations (ENSP), avec 1 243 Canadiens suivis  quatre fois à chaque deux ans entre 18 et 25 ans entre les années 1994–1995 et 2010–2011. Le 2eme article appuie la diversité des circonstances, c.-à-d. ressources et étapes de transitions, qui sont associées au tabagisme. Il illustre aussi la façon dont l’étude des recoupements entre circonstances peut davantage nuancer notre compréhension de la distribution sociale du tabagisme. Le 3eme article complémente ces résultats en démontrant qu’une partie significative de ces associations diffère aussi selon l’âge précis auquel ces circonstances sont vécues. Finalement, avec les données de l’ENSP, le 4eme article reproduit les résultats dans les articles précédents et teste davantage le cadre conceptual proposé en démontrant comment les différentes associations entre circonstances socioéconomiques et tabagisme à différents niveaux d’éducation évoluent au cours de cette période, changeant rapidement entre les âges de 18 et 25 ans. Cette thèse présente une contribution unique afin de mieux comprendre la configuration des circonstances socioéconomiques et leur rôle dans les inégalités sociales liées au tabagisme au cours de la transition vers l’âge adulte. Elle apporte plusieurs contributions qui ensemble justifient l’intégration du contexte dynamique des jeunes adultes dans l’étude des inégalités sociales de santé au cours de cette période. Elle démontre finalement que nos efforts de lutte contre les inégalités sociales de santé doivent s’inscrire dans une approche intersectorielle qui valorise les jeunes adultes dans toutes les sphères de l’éducation, l’emploi, la famille et l’habitation afin qu’ils puissent équitablement se développer tout au long du parcours de vie. Social epidemiology has demonstrated the importance of early life periods such as childhood and adolescence for understanding the development of health inequalities over the life course. New issues, however, challenge us to question the role of young adulthood (i.e., ages 18–25) as a new, sensitive period during this time. Smoking clearly illustrates this issue. Today, approximately 30% of Canadians who smoke their first cigarette, and 40% of Canadians who become daily smokers, do so after the end of adolescence. Despite the successes of tobacco control with other age groups, it has not seen any decrease in initiation and cessation rates in young adult Canadians since the beginning of the 21st century. Smoking behaviour during young adulthood occurs in rapid transitions in and out of education, employment, family, and housing circumstances, which are unequally experienced across social groups. The interplay of these experiences, therefore, requires the development of theoretical and analytic frameworks to better understand the unequal progression of smoking during the transition to adulthood. This thesis presents four articles that provide theoretical insight into, and robust evidence of, the socio-economic circumstances through which young adults progress and the mechanisms through which these circumstances influence smoking. Article 1 starts with a methodological systematic review of social inequalities in smoking among young adults, focusing on the indicators used to operationalize socio-economic circumstances. Based on 89 articles, the review demonstrates that tobacco research has relied disproportionately on a few traditional indicators to understand social inequalities in smoking during this period, leaving us with inconsistent findings and a significant knowledge gap. In response, I develop a theoretical proposal based on an integration of Bourdieu’s practice theory with life-course studies to guide the study of young adults’ socio-economic circumstances. This is accomplished by disentangling the interplay of economic, social, and cultural resources to which young adults have access from the transition stages and the different ages through which they progress during this period. The heart of the thesis tests this proposal based on three empirical studies using two data sets: (1) the Interdisciplinary Study of Inequalities in Smoking (ISIS), which recruited 2,093 young adults aged 18 to 25 in Montreal, Canada, in 2011–2012; and (2) the National Population Health Survey (NPHS), which followed 1,243 young adult Canadians between the ages of 18 and 25 every two years from 1994 to 1995 and 2010 to 2011. Using ISIS data, Article 2 demonstrates the diversity of resources and transition stages that contribute to the unequal distribution of smoking. This article also illustrates how the associations between resources, transition stages, and smoking may be exacerbated across social groups defined by educational attainment. Article 3 complements these findings by demonstrating that many of these same resources and transition stages also have a different association with smoking depending on the exact age at which they are experienced. Using NPHS data, Article 4 further supports these findings by demonstrating how the associations between resources, transition stages, and smoking unequally develop across education groups during the transition to adulthood, rapidly changing between the ages of 18 and 25. This thesis makes a unique contribution to public health by helping us better understand the configuration of young adults’ socio-economic circumstances and its contribution to social inequalities in smoking during the transition to adulthood. It offers strong tools to support researchers’ capacity to integrate the dynamic context of young adulthood into the study of health inequalities. Finally, this thesis demonstrates that efforts to combat health inequalities must be led by intersectoral approaches, which support individuals across education, employment, family, and housing circumstances so that each person may equitably develop their health over the course of their lives.

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