Le Nouvel Âge de la bière : l’alcool au Néolithique moyen de la Caverna delle Arene Candide

La production volontaire d’alcool semble coïncider avec la naissance de l’agriculture et ce, dans plusieurs foyers primaires de la domestication des plantes. S’en suit également un changement d’organisation qu’on appelle la complexification sociale, où les rapports de force structurent les groupes de plus en plus denses. En Europe, la néolithisation évolue par apports migratoires de nouveaux agriculteurs venant du Croissant Fertile puis de l’Anatolie. Or, ces nouvelles populations ne s’organisent pas par stratification sociale et semblent avoir choisi un ordre égalitaire. Pour plusieurs anthropologues, la production d’alcool, et sa consommation lors de festins, pourrait avoir été un motif pour engranger des surplus, déclenchant ainsi une série de facteurs menant à la complexification sociale. Les Arene Candide, site méditerranéen néolithique (entre autres), dans le nord-ouest de l’Italie, nous offre la possibilité d’étudier le rôle de l’alcool dans ces sociétés non stratifiées. La fonction du site reste à déterminer, les campagnes de fouille qui s’étalent sur plus d’un siècle apportant chaque fois un peu plus de lumière à notre compréhension de ses occupants. Ici, le rituel funéraire simple côtoie les activités domestiques et pastorales. Toutefois, les preuves de production de bière aux Arene Candide changent grandement notre perception de ces habitants, en reconnaissant dans leur vie des activités dépassant la simple subsistance.  L’utilisation de l’oxalate de calcium comme biomarqueur de la bière est vue par plusieurs chercheurs comme non fiable, pour des raisons de possibles contamination des artéfacts par les sols. La présente étude a contourné cet obstacle en analysant au HPLC des échantillons de sols du site où, auparavant, une présence de cristaux d’oxalate avait été constatée. Une deuxième méthode, l’observation des granules d’amidon au MEB, a permis de distinguer deux chaînes opératoires de la bière sur le même site. Ces constatations s’appuient sur une expérimentation préalable, qui a servi de base comparative à l’observation des échantillons archéologiques. La bière semble avoir été utilisée à plusieurs fins, s’insérant vraisemblablement dans le quotidien de ces groupes du Néolithique moyen de la Ligurie. Alcohol production, in a delibarate manner, seems to coincide with the birth of agriculture in several primary foci of plant domestication. We also see a change in organization, which is called social complexification, where the balance of power structures increasingly dense groups. In Europe, neolithization develops by migratory inputs of new farmers coming from the Fertile Crescent, and then from Anatolia. However, these new populations are not structured by social stratification and seem to have chosen an egalitarian social order. For many anthropologists, the production of alcohol, and its consumption during feasts, may have been a motive for gathering surpluses, triggering a series of factors leading to social complexification. Arene Candide, a Neolithic Mediterranean site in northwestern Italy, offers us the opportunity to study the role of alcohol in these non-stratified societies. The precise function of the site remains to be determined, with excavation campaigns that span more than a century bringing a little more light each time to our understanding of its occupants. Here, simple funerary rituals coexisted with domestic and pastoral activities. However, the evidence of beer production at Arene Candide greatly changes our perception of these inhabitants going beyond mere subsistence activities. The use of calcium oxalate as a biomarker of beer is seen by several researchers as unreliable for reasons of possible contamination of artefacts by soils. The present study circumvented this obstacle by analyzing using HPLC soil samples from the site where previously a presence of oxalate crystals had been observed. A second method, the observation of starch granules with SEM, made it possible to distinguish two chaînes opératoires of beer on the same site. These findings are based on experimental studies, which were compared with the archaeological samples.  Beer seems to have been used for several purposes, fitting into the daily life of these groups of the Middle Neolithic of Liguria.

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