Working Children: their Agency and self-organization

In recent years, ‘agency’ has appeared in academic writings as a new way of referring to active involvement from below in development interventions. The concept of ‘agency’ starts from the assumption that people are actually agents themselves, continuously acting in and reacting to circumstances. In child labour activism, this concept has been applied to working children in the understanding that, in order to improve their working conditions, children should be organised in organizations that are exclusively for and (ideally) run by working children. This paper aims to evaluate the extent to which child labourers can become agents of change through their own organizations. The paper will draw on two studies carried out by the IREWOC foundation. In 2002 a study was undertaken in Bolivia to give practical meaning to the concept of child agency. Secondly, in 2004/2005 an investigation was carried out on the functioning and impact of children’s organizations in Peru, Bolivia and Brazil. The applied research methods were mainly anthropological and used participant observation, (semi-) informal interviews and group interviewing with working children, their parents and adult representatives of the working children’s organizations. Both investigations show that in focussing on children as active participants, the structural constraints under which children have to live also need to be highlighted. One needs to understand how material poverty, mental deprivation and disempowerment help to shape resilience and defiance, but also anger, distrust and marginalisation. Ces dernières années le terme ‘agency’ est apparu dans les écrits académiques comme une nouvelle manière de se référer à l’implication active de la base dans les interventions de développement. Le terme ‘agency’ part de l’hypothèse que les gens sont agents eux-mêmes, agissant et réagissant continûment aux circonstances. Dans l’activisme du travail des enfants, le concept a été appliqué aux enfants travailleurs dans le but de comprendre que, et dans le but d’améliorer leurs conditions de travail, les enfants doivent être organisés dans des organisations qui sont exclusivement et (idéalement) conduites par des enfants travailleurs. Ce papier tente d’évaluer dans quelle mesure les enfants travailleurs peuvent devenir agents du changement à travers leurs propres organisations. Le papier s’appuie sur deux études de cas menées par la fondation IREWOC. En 2002, une étude a été menée en Bolivie pour donner un sens concret au concept d’agencéité des enfants. Deuxièmement, en 2004/2005, une enquête a été réalisée sur le fonctionnement et l’impact des organisations d’enfants au Pérou, en Bolivie et au Brésil. La méthode de recherche appliquée est essentiellement anthropologique et utilise l’observation participante, les entrevues informelles (semi- informelles) et les entrevues de groupes avec des enfants travailleurs, leurs parents et des adultes représentant les organisations d’enfants travailleurs. Les deux enquêtes montrent qu’en se focalisant sur les enfants en tant que participants actifs, les contraintes structurelles dans lesquelles les enfants vivent doivent également être mises en évidence. On doit comprendre comment la pauvreté matérielle, la privation mentale et l’absence de capacité à se donner le pouvoir participent à modeler la résilience et la défiance, mais aussi la colère, la perte de confiance et la marginalisation.

Keyphrases: Philosophy, Ethics, Economics, Child Labour, Child agency, Child Labour Union, Latin America