Évaluation de l'intelligence des enfants autistes à l'âge préscolaire et scolaire

L'intelligence autistique fascine les scientifiques depuis les premières descriptions de l'autisme. Les pics d'habiletés que présentent certaines personnes autistes sont en effet impressionnants et marquent l'imagination. Les recherches ont démontré au fil des années que ces pics d'habiletés sont en fait caractéristiques du profil cognitif autistique. En effet, un profil hétérogène entre les sous-échelles d'un même test d'intelligence et des performances variant selon le test d'intelligence utilisé ont été démontrés et maintes fois répliqués. De plus, l'intelligence autistique semble reposer sur des processus cognitifs différents dans lesquels la perception jouerait un rôle prépondérant. Ces connaissances sur le profil intellectuel et les processus de raisonnement autistique reposent par contre généralement sur des recherches menées auprès d'autistes d'âge scolaire ou plus vieux et auprès des autistes dits de «hautniveau ». Il n'est donc pas certain qu'elles s'appliquent à l'ensemble du spectre autistique. La première partie de la thèse porte sur l'évaluation de l'intelligence chez les autistes d'âge scolaire dit de «bas-niveau». L'échantillon pour cette première étude était composé d'enfants autistes minimalement verbaux considérés comme «non-testables» avec les tests d'intelligence conventionnels. Une évaluation basée sur les forces, incluant à la fois des tests cognitifs et perceptifs, a démontré que la majorité de l'échantillon (65%) a obtenu un score compris dans les limites de l'intelligence normale à un test d'intelligence non-verbal. Cela confirme donc qu'un écart important entre les différents tests d'intelligence est également caractéristique des autistes minimalement verbaux. Concernant le rôle prépondérant de la perception dans l'intelligence, des corrélations ont été retrouvées entre les tests perceptifs et le test d'intelligence non-verbal uniquement dans le groupe autiste. La deuxième partie de la thèse visait à évaluer l'intelligence chez des enfants autistes d'âge préscolaire de tous les niveaux de fonctionnement. Les résultats ont d'abord démontré que la testabilité est une variable importante dans le processus d'évaluation. En effet, la testabilité était corrélée à l'âge tant chez les autistes que chez les non-autistes et était significativement plus basse dans le groupe autiste. La testabilité n'était toutefois pas corrélée à la performance aux tests d'intelligence. Des différences significatives entre les tests ii d'intelligence et un lien entre la perception et l'intelligence ont également été retrouvés au sein de cet échantillon. La troisième partie de la thèse visait à explorer si certains comportements stéréotypés et intérêts restreints (CSIR) pouvaient constituer des indicateurs de l'intelligence chez des autistes d'âge préscolaire. Aucun lien n'a pu être établi entre les tests d'intelligence et les CSIR présentés par les enfants. En somme, l'évaluation de l'intelligence autistique comprend de nombreux défis, particulièrement chez les autistes plus jeunes, et doit donc être faite avec prudence. Les différences entre les tests et le rôle particulier de la perception dans la cognition autistique semblent caractériser l'ensemble du spectre autistique. L'exploration de potentiels indicateurs de l'intelligence, qui peuvent être observés sans nécessiter d'évaluation formelle et dès le plus jeune âge, est une avenue qu'il faut continuer d'explorer étant donné les difficultés liées à l'évaluation des enfants autistes et les répercussions de cette évaluation sur les interventions subséquentes. Autistic intelligence has fascinated scientists since the first descriptions of autism. The peaks of ability shown by some autistic people are indeed impressive and somewhat mysterious. Research has showed that these peaks are characteristic of the autistic cognitive profile. Indeed, a heterogeneous profile within subscales of intelligence tests and an uneven performance across different intelligence tests were found and replicated by many researchers. Autistic intelligence seems to rely on different cognitive processes in which perception seems to play an increased role. It is however unclear whether this knowledge regarding autistic intellectual profile, including the reasoning processes is true for the entire Autism Spectrum. Most of the research focussed on school-age (or older) autistic children and on the more «able» individuals of the spectrum. The first part of the thesis therefore focussed on assessing intelligence in so-called «low functioning» school-age autistic children. The sample for this first study was composed of minimally verbal individuals considered as «untestable» via conventional assessment. They underwent a strength-informed assessment which included both cognitive and perceptual tests. The majority of the sample (65%) obtained scores within the normal intelligence range on a nonverbal intelligence test, thus confirming that differences between intelligence tests also characterize this part of the autism spectrum. Additionally, only in the autistic group were correlations found between the perception tasks and the non-verbal intelligence tests, highlighting the role of perception in autistic intelligence. The second part of the thesis focussed on assessing intelligence in preschool-aged autistic children of all levels of functioning. Results first showed that testability is an important issue when assessing children of that age-range, especially autistic children. Indeed, testability was found to positively correlate with age in both autistic and non-autistic groups, and to be significantly lower in the autistic group. Testability was not related to performance on the cognitive tests. Significant differences between intelligence tests, and links between perception and intelligence, were also found in this sample. iv The third part of the thesis focussed on the exploration of potential indicators of intelligence in preschool-aged autistic children. The potential indicators targeted were the restricted interests and repetitive behaviours that are part of the autism diagnostic. No link was found between any of the cognitive tests and the interests or behaviours displayed by the children. In sum, intelligence assessment of autistic children bears important challenges, especially with younger children, and must be done with caution. The differences between intelligence tests and the particular role of perception in autism cognition seem to characterize the whole Autism Spectrum. Exploration of potential intelligence indicators, which can be observed without a formal assessment and early in the child's development, is worth investigating given the difficulties related to the assessment of autistic children and the role of this assessment in following interventions.

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