Encodage visuel dans le raisonnement moral chez l’adulte neurotypique et ayant un trouble du spectre autistique

Le raisonnement moral est un processus cognitif qui sous-tend la capacité à prendre des décisions appropriées lors de situations sociales qui présentent un conflit moral. L'encodage visuel est une étape importante du traitement de l'information sociale et soutient l'interprétation des indices sociaux. Les visages, en particulier, véhiculent une grande quantité d'informations utilisée dans la planification et la production de comportements sociaux. Des études utilisant l’oculométrie suggèrent que l'encodage visuel peut prédire la prise de décision morale lors de dilemmes extrêmes, tels que des situations de vie ou de mort. Par contre, aucune étude n’a exploré l’encodage visuel lors de dilemmes représentatifs de la vie quotidienne. Par ailleurs, le trouble du spectre autistique (TSA) est associé à des déficits de la cognition sociale, ainsi qu’à certaines spécificités au niveau de l’encodage visuel de l’information sociale. Ces caractéristiques suggèrent un possible impact sur le raisonnement moral. Toutefois, certaines études démontrent que les personnes avec un TSA présentent des performances similaires à celles de participants neurotypiques à des tâches de raisonnement moral, ce qui soulève l'hypothèse de mécanismes alternatifs du raisonnement moral dans le TSA. L’objectif de cette thèse était donc d'utiliser un paradigme écologique et visuel en oculométrie pour évaluer la contribution de l’encodage visuel au raisonnement moral chez des individus au développement typique ou avec un TSA.  Lors de la première étude, des participants neurotypiques ont complété la tâche Socio-Moral Reasoning Aptitude level (SoMoral). La tâche contient des photos décrivant des situations représentatives de dilemmes moraux de la vie quotidienne. La prise de décision morale et le niveau de maturité morale des justifications produites étaient enregistrés, ainsi que les mouvements oculaires et la dilatation pupillaire. Alors que l'encodage visuel n'était pas un prédicteur significatif de la prise de décision morale, cet aspect du traitement de l’information sociale prédisait le niveau de maturité morale.  Lors de la deuxième étude, un protocole similaire a été utilisé auprès de deux groupes (TSA, Contrôles) comparables en âge, intelligence et sexe. La compréhension des dilemmes, la prise de décision morale et la justification morale ont été évalués grâce à la tâche SoMoral. Les mouvements oculaires et la dilatation pupillaire ont à nouveau été mesurés avec l’oculométrie. Sur le plan de l’encodage visuel, les participants avec un TSA présentaient une première fixation sur les visages plus tardive. Ils ont également compris moins de dilemmes et produit moins de réponses socialement adaptatives. De plus, ils s’appuyaient moins sur des justifications de nature sociale ou interpersonnelle, et davantage sur des principes moraux fondamentaux. Finalement, l'encodage visuel prédisait la maturité morale pour les deux groupes.  Ces études confirment l’importance de l'encodage visuel des indices sociaux dans le raisonnement moral de la vie quotidienne. Les résultats des deux études démontrent également la pertinence d'étudier plusieurs aspects du raisonnement moral (compréhension, décision, justification) pour établir une compréhension globale du phénomène. Dans une perspective clinique, cette thèse permet d’établir une meilleure compréhension du raisonnement moral dans le TSA. Ceci pourrait contribuer à guider le développement de nouvelles interventions auprès d’individus avec un TSA. Moral reasoning is a cognitive process that underlies the ability to make appropriate decisions in social situations that present a moral conflict. Visual encoding is an important step in social information processing and supports the interpretation of social cues. Faces, in particular, convey a large amount of information, which can be used in the planning and production of social behaviours. Studies using eye-tracking techniques suggest that visual encoding can predict moral decision-making when individuals face extreme dilemmas, such as life and death situations. However, no study has explored visual encoding in dilemmas representative of everyday life. Moreover, Autism Spectrum Disorder (ASD) is associated with social cognition deficits, as well as some particularities in terms of the visual encoding of social information. These social features of the autistic phenotype suggest a possible impact on moral reasoning. However, some studies indicate that individuals with ASD perform similarly to neurotypical participants on moral reasoning tasks, raising the hypothesis of alternative mechanisms of moral reasoning in ASD. The objective of this thesis was to use an ecological and visual paradigm in eye-tracking to evaluate the contribution of visual encoding to moral reasoning in typically developing individuals and individuals with ASD. In the first study, neurotypical participants completed the Socio-Moral Reasoning Aptitude Level (SoMoral) task. The task presents pictures describing situations representative of everyday life moral dilemmas. Moral decision-making and the level of moral maturity of the justifications produced were documented while eye movements and pupillary dilation were recorded. While visual encoding was not a significant predictor of moral decision-making, it was a significant predictor of the level of moral maturity.  In the second study, a similar protocol was used with two groups (ASD, Controls) comparable in age, intelligence and sex. Comprehension of dilemmas, moral decision-making and moral justification were assessed using the SoMoral. Eye movements and pupillary dilation were again measured using eye-tracking. In terms of visual encoding, participants with ASD produced their first fixation on faces later than the neurotypical control group. They also understood fewer dilemmas and produced fewer socially adaptive responses. Moreover, they generally relied less on social or interpersonal justifications, and more on fundamental moral principles. Finally, visual encoding was a significant predictor of moral maturity for both groups. These studies confirm that visual encoding of social cues contributes to moral reasoning in social situations relevant to everyday life. The two studies also highlight the relevance of studying a variety of aspects of moral reasoning (understanding, decision-making, justification) for a global understanding of the phenomenon. From a clinical perspective, this thesis provides a better understanding of moral reasoning in ASD. This could help guide the development of new interventions for individuals with ASD.

Keyphrases: Raisonnement moral, Prise de décision morale, Encodage visuel, Oculométrie, Pupillométrie, Trouble du spectre autistique, Cognition sociale, Moral reasoning, Moral reasoning, Moral decision-making, Visual encoding, Eye-tracking, Pupillometry, Autism spectrum disorder, social cognition