« Au service d’un autre roi » : les troupes étrangères allemandes au service du royaume de France (1740-1763)

La mémoire de la Révolution française renvoie souvent à la victoire de la Nation. Avec celle-ci serait né l’État-nation, mais également l’armée permanente formée de soldats-citoyens, marquant la fin du mercenariat et de l’usage des troupes étrangères. Cependant, la réalité est tout autre. Que ce soit pendant ou après la Révolution, l’armée française conserve des contingents étrangers, le plus célèbre étant bien sûr la Légion étrangère. Encore aujourd’hui, le recours à l’entreprise privée dans le domaine de la guerre reste particulièrement important.  Durant la période de 1740 à 1763, qui voit deux grandes guerres européennes devenir mondiales, celles de la Succession d’Autriche (1740-1748) et de Sept Ans (1756-1763), on constate une recrudescence de l’usage des troupes étrangères dans le royaume de France. Cette pratique ne se réduit alors pas d’ailleurs aux armées des Rois Très-Chrétiens : des étrangers servent dans toutes les armées européennes, notamment anglaises, espagnoles, prussiennes, autrichiennes et russes. Ces soldats servent non seulement à gonfler les rangs, mais à renforcer l’expertise et les savoir-faire militaires locaux. Au milieu du XVIIIe siècle, le modèle en vogue est prussien, introduit en France par les régiments étrangers sur pied allemands.  L’étude des régiments étrangers s’est pourtant focalisée d’abord sur les soldats suisses et irlandais, au détriment des soldats de nation allemande. Lacune que ce mémoire cherche ainsi à combler. Grâce aux travaux de l’histoire sociale et culturelle et de l’histoire des représentations, il nous sera possible de comprendre qui sont ces hommes, d’où ils proviennent et quelles sont leurs motivations pour le service de la France. Finalement, ce sont les cultures de guerre, allemande et française, au sein des débats qui les entourent au XVIIIe siècle, qui seront étudiées; elles feront ainsi ressortir l’importance des régiments étrangers allemands dans ces transferts militaires et culturels. The memory of the French Revolution often refers to the victory of the Nation. The Revolution created the nation state, but also the standing army of citizen-soldiers, thus rejecting mercenary enterprise and the use of foreign troops. However, the reality is quite different, since the armies of the Revolution and of the many French Republic all had foreign contingents, the most famous being the French Foreign Legion. Even today, the use of private enterprise in warfare is again booming. During the warring period from 1740 to 1763, which saw two great European wars —the Austrian Succession (1740-1748) and the Seven Years (1756-1763) wars—become world wars, the use of foreign troops increased in the kingdom of France. It was not solely the case in the armies of the Rois Très-Chrétiens: foreigners served in all European armies, notably in those of England, Spain, Prussia, Austria and Russia. They were not only used to inflate the ranks of the armies, but also to seek expertise in military knowledge. In the middle of the 18th century, the Prussian model was in fashion and was introduced to France by the German standing foreign regiments. This phenomenon has been neglected by the literature and by the military history (except regarding Swiss and Irish troops). This research seeks to fill this gap. Using social and cultural history, as well as the history of representations, it aims at understanding who these foreign soldiers were, where they came from, and what were their motivations to serve for France. Ultimately, this thesis examines the German and the French military cultures in the 18th century and highlights the role of German foreign regiments in cultural and warfare transfers.

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