The relationship between product design and
business models in the context of sustainability

Dans les sphères du développement durable, des modèles d’affaires et du design de produit, certains leviers rendent le croisement de ces trois sphères de plus en plus pertinent. Au croisement de ces trois sphères se trouve une opportunité de comprendre les relations existantes entre le design de produit et les modèles d’affaires afin d’aider les décideurs à développer des solutions davantage durables. L’approche méthodologique de cette recherche utilise un système complexe et est basée sur un paradigme pragmatique. En vue de répondre à la question « Dans quelle mesure des modèles d’affaires et le design de produit sont liés dans un contexte de développement durable? », cette recherche a soigneusement analysé trois cas: Better Place, une compagnie californienne ayant développé une infrastructure permettant le chargement des voitures électriques; Interface Inc., un manufacturier mondial de tuiles de tapis commerciales établi à Atlanta; et Métacycle, un concept d’entreprise développé par une équipe de chercheurs en design à Montréal. Chaque cas a été analysé en corrélant des aspects du design de produit à des éléments de leur modèle d’affaires. Les résultats montrent que dans le contexte du développement durable, le design de produit et les modèles d’affaires sont interdépendants. Les résultats peuvent être résumés en six points: il existe des relations applicables universellement; les innovations de design substantielles jouent un rôle important dans le développement durable; la « durabilité » peut être une qualité émergente d’un modèle d’affaires; les partenariats peuvent être vitaux pour l’intégration des systèmes; un modèle de services a des bénéfices et des limitations considérables; le design peut agir comme levier à l’utilisation d’énergies renouvelables. Pratiquer simultanément l’innovation du modèle d’affaires et du produit peut apporter une valeur ajoutée, susciter des opportunités et augmenter l’efficience sur plusieurs facettes. Toutefois, les risques et les coûts de tels procédés sont souvent très élevés. En aidant à comprendre et définir comment les trois sphères mentionnées plus tôt sont interdépendantes, cette recherche pourrait idéalement inspirer des recherches supplémentaires sur le sujet. L’application par des organisations de la méthodologie et des apprentissages résultant de cette recherche peut permettre à d’autres d’utiliser le croisement entre l’innovation de produit et l’innovation du modèle d’affaires afin de résoudre des enjeux sociaux et environnementaux complexes. Certain drivers in the fields of sustainability, business models, and product design are making the intersection between these three fields increasingly relevant. At this intersection is the opportunity to understand the relationships that exist between product design and business models to help decision makers develop more sustainable solutions. The methodology of this research uses a complex systems approach and is grounded in a pragmatist paradigm. To answer the question “In the context of sustainability, in what way are business models and product design related?”, this research has carefully analysed three cases: Better Place, a US based company that has developed a charging infrastructure for electric cars; Interface Inc., a global commercial carpet tile manufacturer based in Atlanta, Georgia; and Metacycle, a company concept developed by a team of design researchers in Montréal, Québec. Each case is analysed by correlating aspects of product design to elements of the business model and assessing how these relationships affect the sustainability of the company. The results show that product design, business models, and sustainability are inextricably connected. The results can be summarized in six key insights: there are universally applicable relationships; discontinuous design innovation can play a vital role in sustainability; sustainability is an emergent quality of a business model; key partnerships support systems level integration; a service revenue model has significant benefits and limitations; design innovation can help drive the shift to renewable energy. Conducting business model innovation and product innovation simultaneously can have large payouts in the form of creating new value, uncovering opportunities, and increasing efficiencies many fold, however the risks and costs of such a process are often very high. Applying the methodology and lessons of this research to one’s own organization could help to uncover new opportunities for innovation and help create more sustainable solutions. This research, by helping to understand and define how these areas are inextricably related and interdependent, will hopefully inspire further research on the subject and help others to use the intersection between product design and business model innovation to solve complex problems, be they social, environmental or otherwise.

Keyphrases: Innovation, Développement durable, design de produit, modèles d’affaires, innovation, stratégie, Sustainability, Product Design, Business Models, Innovation, Strategy, innovation