Résoudre des crimes et des énigmes au sein du Reddit Bureau of Investigation : une analyse sociomatérielle de la constitution d'un collectif en contexte numérique

Cette thèse doctorale étudie les pratiques d’enquêtes criminelles développées par des internautes dits « amateurs » ou « justiciers » dans un contexte sociohistorique où la résolution de crimes est considérée comme étant une activité exclusivement réservée aux professionnels de la sécurité. Nous nous intéressons spécifiquement au cas du Reddit Bureau of Investigation (RBI), un forum en ligne d’environ 70 000 membres dont le but est de résoudre des crimes et des énigmes. De manière générale, l’objectif de cette thèse est d’analyser comment se constitue et s’organise le RBI, ainsi que de comprendre comment ce type de collectif participe aux mutations contemporaines en matière de sécurité publique. Nous développons un cadre conceptuel inspiré du tournant sociomatériel dans les études organisationnelles qui s’articule en deux temps. D’abord, nous mobilisons les approches CCO afin de souligner le caractère constitutif de la communication (et du discours) dans l’émergence de collectifs et la théorie de la ventriloquie afin de comprendre comment le développement de pratiques discursives repose sur l’intervention d’acteurs humains et nonhumains (des usagers, des normes, des images, des objets et, notamment, des figures) qui génèrent des effets spécifiques (comme identifier la visée d’un collectif, définir son identité et les rôles de ses membres, renforcer ses règles, etc.). Ensuite, nous puisons dans les études sur les affordances des médias socionumériques pour comprendre le rôle de la plateforme Reddit dans la matérialisation de ces pratiques discursives en contexte numérique. La présente étude répond à quatre questions de recherche, soit : 1) Quelles sont les principales pratiques discursives développées par les membres du RBI?; 2) Comment les affordances de la plateforme Reddit contribuent-elles à la matérialisation de ces pratiques?; 3) Comment ces pratiques participent-elles (ou échouent-elles) à constituer et à performer le collectif?; et 4) En quoi le RBI participe-t-il aux mutations contemporaines du domaine de la sécurité publique? Pour ce faire, nous mobilisons des outils d’observation en ligne inspirés de l’ethnographie du Web, une recherche documentaire et l’analyse du discours organisationnel. Cet appareillage méthodologique est employé pour analyser un corpus de publications extrait du RBI sur une période de trois mois entre 2014 et 2015. Nos résultats montrent que l’invocation des figures de la police et du vigilantisme, ainsi que leur configuration antagoniste jouent un rôle significatif dans la constitution du RBI. En effet, se dissocier de la figure du vigilantisme permet aux membres de délimiter ce qu’ils ne peuvent pas être au sein du collectif et ce qu’ils ne peuvent pas faire en son nom. À l’inverse, les membres du RBI entretiennent une certaine ambiguïté face à la police. À cet effet, nos résultats soulignent que la légitimité du RBI est négociée quotidiennement entre la reconnaissance de la légitimité policière institutionnelle, les limites (réelles ou projetées) de celle-ci et le rejet de toute identification au vigilantisme. This thesis investigates the websleuthing practices undertaken by “amateurs” or “vigilantes” in a sociohistorical context where criminal investigations are understood as being exclusive to security professionals. We specifically examine the case of the Reddit Bureau of Investigation (RBI), an online forum that is composed of approximately 70 000 members and whose aim is to solve crimes and mysteries. Overall, the objective of this study is to analyze the processes through which the RBI is constituted and organized, as well as to understand how such a collective contributes to mutations in contemporary policing. We develop a two-fold conceptual framework that draws from the sociomaterial turn in organizational studies. Firstly, we mobilize the CCO perspective to underline the constitutive nature of communication (and discourse) in the emergence of collectives, as well as the ventriloquist theory to understand how the development of discursive practices rely on the intervention of human and nonhuman actors (users, norms, images, objects, and, more importantly, figures) that generate certain effects (like identifying the collective’s goal, defining its identity and the roles of its members, reinforcing its rules, etc.). Secondly, we draw from studies on social media affordances to understand how Reddit’s platform materializes such discursive practices online. This study answers four research questions: 1) What are the main discursive practices that are developed by RBI members?; 2) How do Reddit’s affordances contribute to materializing such practices?; 3) How do these practices (fail to) constitute and perform the collective?; and 4) In what ways does the RBI contribute to mutations in terms of contemporary policing? To do so, we mobilize observational tools from online ethnography, documentary research, and organizational discourse analysis. This methodological apparatus is then used to analyze a corpus of posts that was extracted from the RBI over a period of three months between 2014 and 2015. Our results show that invoking the figures of the police and of vigilantism, as well as their antagonistic configuration played a significant part in the constitution of the RBI. Indeed, to dissociate from vigilantism allows members to identify what they cannot be and what they cannot do in the name of the collective. Inversely, RBI members maintain a certain ambiguity toward the police. To that effect, our results underline how the RBI’s legitimacy is negotiated daily between the recognition of the police’s own legitimacy, the limits of this institution (whether real or perceived), and the rejection of any identification with vigilantism.

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