Réactions des bébés au chant et à la parole : impacts sur l’attention et l’affect

Les parents à travers le monde chantent et parlent à leurs bébés. Ces deux types de vocalisations aux enfants préverbaux partagent plusieurs similarités de même que des différences, mais leurs conséquences sur les bébés demeurent méconnues. L’objectif de cette thèse était de documenter l’efficacité relative du chant et de la parole à capter l’attention des bébés sur de courtes périodes de temps (Étude 1) ainsi qu’à réguler l’affect des bébés en maintenant un état de satisfaction sur une période de temps prolongée (Étude 2). La première étude a exploré les réactions attentionnelles des bébés exposés à des enregistrements audio non familiers de chant et de parole. Lors de l’expérience 1, des bébés de 4 à 13 mois ont été exposés à de la parole joyeuse s’adressant au bébé (séquences de syllabes) et des berceuses fredonnées par la même femme. Ils ont écouté significativement plus longtemps la parole, qui contenait beaucoup plus de variabilité acoustique et d’expressivité que les berceuses. Dans l’expérience 2, des bébés d’âges comparables n’ont montré aucune écoute différentielle face à une version parlée ou chantée d’une chanson pour enfant turque, les deux versions étant exprimées de façon joyeuse / heureuse. Les bébés de l’expérience 3, ayant entendu la version chantée de la chanson turque ainsi qu’une version parlée de façon affectivement neutre ou s’adressant à l’adulte, ont écouté significativement plus longtemps la version chantée. Dans l’ensemble, la caractéristique vocale joyeuse plutôt que le mode vocal (chanté versus parlé) était le principal déterminant de l’attention du bébé, indépendamment de son âge. Dans la seconde étude, la régulation affective des bébés a été explorée selon l’exposition à des enregistrements audio non familiers de chant ou de parole. Les bébés ont été exposés à du chant ou de la parole jusqu’à ce qu’ils rencontrent un critère d’insatisfaction exprimée dans le visage. Lors de l’expérience 1, des bébés de 7 à 10 mois ont écouté des enregistrements de paroles s’adressant au bébé, de paroles s’adressant à l’adulte ou du chant dans une langue non familière (turque). Les bébés ont écouté le chant près de deux fois plus longtemps que les paroles avant de manifester de l’insatisfaction. Lors de l’expérience 2, des bébés ont été exposés à des enregistrements de paroles ou de chants issus d’interactions naturelles entre la mère et son bébé, dans une langue familière. Comme dans l’expérience 1, le chant s’adressant au bébé était considérablement plus efficace que les paroles pour retarder l’apparition du mécontentement. La construction temporelle du chant, avec notamment son rythme régulier, son tempo stable et ses répétitions, pourrait jouer un rôle important dans la régulation affective, afin de soutenir l’attention, rehausser la familiarité ou promouvoir l’écoute prédictive et l’entraînement. En somme, les études présentées dans cette thèse révèlent, pour la première fois, que le chant est un outil parental puissant, tout aussi efficace que la parole pour capter l’attention et plus efficace que la parole pour maintenir les bébés dans un état paisible. Ces découvertes soulignent l’utilité du chant dans la vie quotidienne et l’utilité potentielle du chant dans des contextes thérapeutiques variés impliquant des bébés. Parents throughout the world sing and speak to infants. These two classes of vocalization to pre-verbal infants have various similarities as well as differences, but their consequences on infant listeners are poorly understood. The goal of this thesis was to document the relative efficacy of singing and speech for capturing infants’ attention over short periods (Study 1) and for regulating infant affect or maintaining their composure over extended periods (Study 2). The first study explored infants’ attention to unfamiliar audio samples of speech and singing. In Experiment 1, infants 4 to 13 months of age were exposed to happy-sounding infant-directed speech and to hummed lullabies by the same woman. They listened significantly longer to the speech stimuli, which had considerably greater acoustic variability and expressiveness, than to the lullabies. In Experiment 2, infants of comparable age did not exhibit differential listening to the spoken lyrics of a Turkish children’s song or to sung version, both of which featured a joyful/happy manner. Infants in Experiment 3 who heard the happily sung lyrics of the children’s song and a spoken version in an adult-directed or affectively neutral manner listened significantly longer to the sung version. Overall, happy voice quality rather than vocal mode (speech or singing) was the principal contributor to infant attention, regardless of age.  In the second study, infant affect regulation was explored by means of exposure to unfamiliar audio samples of speech and singing. Infants were exposed to singing or speech until they met a criterion of distress based on negative facial expression. In Experiment 1, infants 7 to 10 months of age listened to scripted recordings of infant-directed speech, adult-directed speech, or singing in an unfamiliar language (Turkish). They listened to singing for roughly twice as long as speech before meeting the distress criterion. In Experiment 2, infants were exposed to natural recordings of infant-directed speech or singing in a familiar language. As in Experiment 1, infant-directed singing was considerably more effective than speech for delaying the onset of distress. The temporal patterning of singing, with notably its regular beat, stable tempo, and repetition may play an important role in affective regulation, perhaps by sustaining attention, enhancing familiarity or promoting predictive listening and entrainment. In sum, the present studies reveal, for the first time, that singing is a powerful parenting tool, as effective as speech in capturing infant attention and more effective than speech in maintaining infants’ composure. The findings indicate the utility of singing in everyday life and the potential utility of singing in a variety of therapeutic contexts involving infants.

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