Validation d’une situation de stimulation suscitant des comportements stéréotypés et des intérêts restreints chez le jeune enfant autiste

Les comportements stéréotypés et les intérêts restreints sont des comportements à valeur diagnostique dans l’autisme. Pourtant, il y a des lacunes en clinique, dans la façon de détecter ces comportements, considérant l’absence d’instruments standardisés les suscitant et en recherche, dans la façon de documenter ces comportements pour arriver à les définir de façon opérationnelle.  Cette thèse a pour objectif de mieux documenter, par une situation d’observation, les comportements stéréotypés et les intérêts restreints en bas âge dans l’autisme, et de permettre l’utilisation de cette situation en clinique.  Deux étapes préliminaires ont permis de documenter les comportements stéréotypés et les intérêts restreints en bas âge dans l’autisme. La première, l’élaboration d’un questionnaire sur les comportements stéréotypés et les intérêts restreints et les objets qui les déclenchent complété par des experts dans le domaine. Ce questionnaire a permis de construire la grille de cotation et la situation de stimulation. La seconde la construction d’une grille de cotation qui apporte une définition opérationnelle des comportements stéréotypés et des intérêts restreints en bas âge dans l’autisme et vise à les colliger.  L’étape principale de la présente recherche consiste en l’élaboration d’une situation de stimulation suscitant des comportements stéréotypés et des intérêts restreints par l’exposition à des objets qui les déclenchent. Cette situation a permis de documenter, par observation, les comportements stéréotypés et les intérêts restreints en bas âge dans l’autisme. La validation de la situation de stimulation  a été appliquée auprès de deux  groupes d’enfants âgés de 24 à 72 mois appariés en âge chronologique, 21 enfants portant un diagnostic d’autisme et  24 enfants au développement typique Les résultats montrent que la situation de stimulation est un instrument suffisamment sensible pour détecter des comportements stéréotypés et des intérêts restreints en bas âge dans l’autisme et d’identifier des objets d’intérêt. En effet, lors de l’exposition à la situation de stimulation, les enfants autistes se distinguent des enfants typiques sur la base du nombre et de la durée des comportements stéréotypés et des intérêts restreints qu’ils présentent. Les enfants autistes  montrent une fréquence significativement plus élevé pour les CSIR suivants: maniérismes des mains et des doigts, crispation des doigts, sautillement, doigts dans la bouche, objets dans la bouche, exploration visuelle: regard rapproché, met les objets en mouvement non circulaire. Les enfants autistes se distinguent également des enfants typiques sur la base de l’exploration des objets, en fréquence et en durée, significativement, pour les objets: Bateau: marteau et balles et lettres et chiffres.  Cette étude est la première qui passe par un protocole d’observation systématique, pour documenter les comportements stéréotypés et les intérêts restreints, ainsi que les objets qui les déclenchent, des objets d’intérêt, en bas âge dans l’autisme. Cette situation pourrait ultimement faire partie du processus d’évaluation diagnostique ou de dépistage de l’autisme permettant d’identifier en bas âge des enfants autistes ou à risque d’autisme. Restricted interests and repetitive behaviours constitute one of the three core domains of symptoms required for an autism spectrum diagnosis. However, the detection of these behaviours in clinical practice remains limited by the lack of validated instruments designed to elicit these behaviours during clinical assessment. Moreover, a lack of clear operational definitions of target behaviours limits the generalisation of findings amongst studies and its application to clinical practice.      The aim of this thesis is to document the occurrence and quality of restricted interests and repetitive behaviours in young autistic children and to develop a validated stimulating play situation that can readily be use to elicit target behaviours in clinical assessments.   Preliminary steps documented the various restricted interests and repetitive behaviours as well as the objects likely to trigger these behaviours in children with autism using a questionnaire completed by experts in the field. The list of the most common behaviours was used to build the observational rating scale based on operational definitions of the restricted interests and repetitive behaviours. The main part of this study was to develop a stimulating play situation designed to elicit restricted interests and repetitive behaviours through exposure to specific objects previously identified as potential triggers. This situation documented, through detailed observation, restricted interests and repetitive behaviours most commonly found in autism during infancy. Validation of the stimulating play situation consisted in exposing twenty one (21) autistic experimental subjects and twenty four (24) typically developing control subjects, aged from 24 to 72 months, matched for chronological and developmental non-verbal age.  Results demonstrate sufficient sensitivity of  the stimulating play situation to accurately detect restricted interests and repetitive behaviours as well as objects of interest in children with autism. Autistic children differ from typically developing children on the amount and duration of restricted interests and repetitive behaviours, significantly for: hand flapping, hand and fingers posturing, hopping, putting finger in mouth, putting objects in mouth, putting object in movement, and visual exploration. Regarding which objects were explored, a greater proportion of autistic participants played with the hammer and balls toy and did so more frequently and for a longer period of time than typical children.   This study is the first to use a systematic observation protocol to document restricted interests and repetitive behaviours and objects of interest in autism during early childhood. This new instrument could ultimately be used in the identification of young autistic children as part of the diagnostic or screening assessment.

Keyphrases: autisme, comportements stéréotypés et intérêts restreints, enfants d’âge préscolaire, grille de cotation, objets d’intérêts, propriété perceptive, questionnaire, situation de stimulation, autism, questionnaire, questionnaire, autism, coding system, object of interest, perceptual properties, preschool-aged children, questionnaire, restricted interest and repetitive behaviour, stimulating play situation