Substrats neurophysiologiques du traitement émotionnel de l'information visuelle chez les adultes vieillissants

Contexte. Bien que l’empathie soit une faculté essentielle tout au long de la vie, son étude dans le vieillissement normal demeure limitée et surtout réalisée au moyen de mesures subjectives. L’électroencéphalographie (EEG) apparaît une nouvelle avenue pour étudier l’empathie grâce au rythme mu. Cette étude visait à explorer l’évolution de l’empathie à travers le temps et entre les sexes en s’intéressant à la réponse neurophysiologique (rythme mu) consécutive à l’observation d’expressions faciales émotionnelles (EFE) et au score obtenu à un questionnaire d’empathie. Méthode. Un total de 65 participants, dont 33 jeunes adultes et 32 seniors, ont pris part à cette étude. Ils ont été exposés à de courts clips vidéo d’EFE de joie, de peur et neutres durant lesquels ils devaient tenter de ressentir l’émotion observée pendant l’enregistrement continu de leur activité cérébrale. Ils ont aussi complété le quotient d’empathie (QE). Résultats. Les jeunes adultes réagissaient plus fortement aux EFE à valence émotionnelle. Les seniors se percevaient comme moins empathiques et présentaient une réponse neurophysiologique équivalente entre les stimuli. Les femmes seniors montraient une plus grande réactivité face aux EFE neutres en comparaison aux jeunes femmes. Un effet de sexe en faveur des femmes a été observé dans la modulation du rythme mu et des capacités d’empathie supérieures ont été associées à un rythme mu plus important chez ces dernières. Conclusion. Le rythme mu semble constituer un marqueur neurophysiologique sensible à l’âge et au sexe dans le cadre d’un traitement empathique et pourrait donc servir de mesure objective à cet effet. Background. Although empathy is an essential tool throughout life, its study in normal aging remains limited and largely supported by subjective measures. Electroencephalography (EEG) is a new avenue for studying empathy through mu rhythm. The purpose of this study was to explore the evolution of empathy trough time and between sex by focusing on the neurophysiological response (mu rhythm) resulting from the observation of emotional facial expressions (EFE) and from the score obtained on an empathy questionnaire. Methods. A total of 65 participants, including 33 young adults and 32 seniors, took part in this study. They were exposed to short video clips of dynamic facial expressions of joy, fear and neutral during which they had to try to feel each exposed emotion while electroencephalography (EEG) responses were recorded. They also completed the Empathy Quotient (EQ). Results. Young adults reacted more strongly to emotional EFEs. Seniors perceived themselves as less empathetic and had an equivalent neurophysiological response between stimuli. Senior women were even more responsive to neutral EFEs than younger women. A sex effect in favor of women has been observed in the modulation of mu rhythm and higher empathy capacities have been associated with a higher mu rhythm in the latter. Conclusion. Mu rhythm appears to be an age and sex sensitive neurophysiological marker in empathic treatment and could therefore serve as an objective measure for this purpose.

Keyphrases: Empathie, Vieillissement, Électroencéphalographie, Rythme mu, Expressions faciales émotionnelles, Empathy, Aging, Electroencephalography, Mu rhythms, Emotional facial expressions