CELEX: 62013CJ0155
Agrikoltura
Regolament (KE) Nru 341/2007
Artikolu 6(4)
Kwoti tariffarji
Tewm ta’ oriġini Ċiniż
Liċenzji ta’ importazzjoni
Natura mhux trasferibbli tad-drittijiet li jirriżultaw minn ċerti liċenzji ta’ importazzjoni
Evitar
Abbuż ta’ dritt

It-talba għal deċiżjoni preliminari tirrigwarda l-interpretazzjoni tal-Artikolu 6(4) tar-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 341/2007, tad-29 ta’ Marzu 2007, li jiftaħ u jipprovdi għall-amministrazzjoni ta’ kwoti tariffarji u li jintroduċi sistema għal liċenzji tal-importazzjoni u ċertifikati ta’ oriġini għat-tewm u għal ċerti prodotti agrikoli oħra importati minn pajjiżi terzi (
ĠU L 56 M, 29.2.2008, p. 218
).
Din it-talba tressqet fil-kuntest ta’ tilwima bejn, minn naħa, Società Italiana Commercio e Servizi srl (SICES), fi stralċ, Agrima KG D. Gritsch Herbert & Gritsch Michael & Co., Agricola Lusia srl, Romagnoli Fratelli SpA, Agrimediterranea srl, Parini Francesco, Duoccio srl (iktar ’il quddiem “Duoccio”), Centro di Assistenza Doganale Triveneto Service srl, Novafruit srl u Evergreen Fruit Promotion srl u, min-naħa l-oħra, l-Agenzia Dogane Ufficio delle Dogane di Venezia (Uffiċċju Doganali ta’ Venezia, iktar ’il quddiem l-“Agenzia Dogane”) dwar l-avviżi ta’ rettifika u ta’ rkupru li din tal-aħħar innotifikatilhom fir-rigward ta’ importazzjonijiet ta’ tewm ta’ oriġini Ċiniż li jaqa’ taħt il-Kodiċi NC 0703 20 00 li bbenefika minn tariffa doganali preferenzjali.
Il-kuntest ġuridiku
Ir-Regolament Nru 341/2007
Il-premessi 1, 7 sa 10 u 13 sa 15 tar-Regolament Nru 341/2007 jipprovdu:
“(1)
Mill-1 ta’ Ġunju 2001 id-dazju normali għal importazzjonijiet tat-tewm li jaqgħu taħt il-kodiċi tan-NM 0703 20 00 kien magħmul minn dazju ad valorem ta’ 9,6 % u ammont speċifiku ta’ 1200 EUR għal kull tunnellata netta [...]
[...]
(7)
Minħabba l-eżistenza ta’ dazju speċifiku għal importazzjonijiet mhux preferenzjali barra l-kwota tal-GATT, il-ġestjoni tal-kwota tal-GATT teħtieġ l-introduzzjoni ta’ sistema ta’ liċenzji ta’ l-importazzjoni. Sistema bħal din għandha tippermetti s-sorveljanza dettaljata ta’ l-importazzjonijiet kollha tat-tewm [...]
(8)
Sabiex l-importazzjonijiet jiġu sorveljati mill-qrib kemm jista’ jkun, partikolarment minħabba inċidenti ta’ dan l-aħħar li kellhom x’jaqsmu ma’ frodi li saru permezz ta’ deskrizzjoni ħażina ta’ l-oriġini jew tal-prodott, l-importazzjonijiet kollha tat-tewm u ta’ prodotti oħra li x’aktarx jistgħu jiġu wżati għad-deskrizzjoni ħażina tattewm għandhom ikunu soġġetti għall-ħruġ ta’ liċenzja ta’ l-importazzjoni. Għandu jkun hemm żewġ kategoriji ta’ liċenzji ta’ l-importazzjoni, waħda għall-importazzjonijiet taħt il-kwota tal-GATT, l-oħra għall-importazzjonijiet l-oħra kollha. l-oħra kollha.
(9)
Fl-interess ta’ l-importaturi eżistenti, li normalment jimportaw kwantitajiet sostanzjali ta’ tewm, kif ukoll ta’ dawk l-importaturi ġodda deħlin fis-suq, li wkoll għandhom ikollhom l-opportunità indaqs li japplikaw għal liċenzji ta’ l-importazzjoni għal kwantità ta’ tewm taħt il-kwoti tariffarji, għandha ssir distinzjoni bejn l-importaturi tradizzjonali u dawk ġodda. Għandha ssir definizjoni ċara ta’ dawn iż-żewġ kategoriji ta’ importaturi u għandhom jiġu stabbiliti ċerti kriterji dwar l-istatus ta’ l-applikanti u l-użu tal-liċenzji ta’ l-importazzjoni allokati.
(10)
Il-kwantitajiet li għandhom jiġu allokati għal dawk il-kategoriji ta’ importaturi għandhom jiġu determinati abbażi tal-kwantitajiet attwalment importati aktar milli abbażi tal-liċenzji ta’ l-importazzjoni li kienu nħarġu.
[...]
(13)
Applikazzjonijiet għal-liċenzji ta’ l-importazzjoni biex jiġi importat it-tewm minn pajjiżi terzi li jiġu ppreżentati minn importaturi taż-żewġ kategoriji għandhom ikunu soġġetti għal ċerti restrizzjonijiet. Restrizzjonijiet bħal dawn huma neċessarji mhux biss biex jiggarantixxu li l-kompetizzjoni bejn l-importaturi tiġi mħarsa iżda wkoll biex jiżguraw li l-importaturi ġenwinament involvuti f’attività kummerċjali fis-suq tal-frott u tal-ħxejjex ikollhom l-opportunità li jiddefendu il-pożizzjonijiet leġittimi kummerċjali tagħhom vis-à-vis l-importaturi l-oħra u li ebda importatur ma jkun jista’ jikkontrolla s-suq waħdu.
(14)
Sabiex tiġi mħarsa l-kompetizzjoni bejn l-importaturi ġenwini u biex tiġi evitata l-ispekulazzjoni dwar l-allokazzjoni ta’ liċenzji ta’ l-importazzjoni għat-tewm skond il-kwota tal-GATT u kwalunkwe abbuż tas-sistema li jmur kontra l-pożizzjonijiet leġittimi kummerċjali ta’ l-importaturi ġodda u tradizzjonali, għandhom jiddaħlu kontrolli aktar stretti dwar l-użu xieraq tal-liċenzji ta’ l-importazzjoni. Għal dan il-għan, it-trasferiment tal-liċenzji ta’ l-importazzjoni għandu jiġi pprojbit, u għandha tiddaħħal multa fil-każ ta’ preżentazzjoni ta’ applikazzjonijiet multipli.
(15)
Miżuri huma wkoll meħtieġa sabiex jinżamm minimu l-għadd ta’ applikazzjonijiet spekulattivi għal liċenzji ta’ importazzjoni li jistgħu jirriżultaw f’utilizzazzjoni mhux kompleta tal-kwoti tariffarji. Minħabba n-natura u l-valur tal-prodott, għanda tiddaħħal garanzija għal kull tunnellata tewm li għalih tkun ġiet ippreżentata applikazzjoni għal liċenzja ta’ l-importazzjoni. Il-garanzija għandha tkun ta’ ammont għoli biżżejjed biex jiskoraġġixxi l-applikazzjonijiet spekulattivi iżda mhux għoli tant li jiskoraġġixxi lill-importaturi ġenwinament involvuti f’attività kummerċjali tat-tewm. [...]”
L-Artikolu 1 ta’ dan ir-regolament, intitolat “Il-ftuħ tal-kwoti tariffarji u tad-dazji applikabbli”, jipprovdi:
“1.   [...] il-kwoti tariffarji huma hawnhekk miftuħa għall-importazzjonijiet fil-Komunità ta’ tewm frisk jew imkessaħ li jaqgħu taħt il-kodiċi NM 0703 20 00 [...], soġġett għal kundizzjonijiet stabbiliti b’dan ir-Regolament. Il-volum ta’ kull kwota tariffarja, il-perjodu tal-kwota tariffarja għall-importazzjoni u l-perjodi ta’ żmien li għalihom tapplika kif ukoll in-numru ta’ l-ordni huma speċifikati fl-Anness I ta’ dan ir-Regolament.
2.   Id-dazju ad valorem applikabbli għat-tewm importat taħt il-kwoti msemmija fil-paragrafu 1 għandu jkun 9,6 %.”
L-Artikolu 4 ta’ dan ir-regolament, intitolat “Kategoriji ta’ importaturi”, jipprovdi, fil-paragrafi (2) u (3) tiegħu:
“2.   ‘Importaturi tradizzjonali’ ifissru importaturi li għandhom il-provi li:
(a)
kisbu u wżaw liċenzji ta’ l-importazzjoni għat-tewm [...] f’kull wieħed mit-tliet perjodi ta’ kwoti tariffarji għallimportazzjoni kompluti li jiġu qabel, u
(b)
importaw fil-Komunità ta’ lanqas 50 tunnellata ta’ frott u ħxejjex [...] matul l-aħħar perjodu ta’ kwota tariffarja għall-importazzjoni komplut ta’ qabel l-applikazzjoni tagħhom.
[...]
3.   ‘Importaturi ġodda’ jfissru importaturi oħra minbarra dawk imsemmija fil-paragrafu 2, li importaw fil-Komunità ta’ lanqas 50 tunnellata ta’ frott u ħxejjex ta’ l-ikel [...] matul kull wieħed mill-perjodi ta’ kwota tariffarja kompluti li jiġu qabel, jew matul kull waħda miż-żewġ snin kalendarji kompluti ta’ qabel.”
L-Artikolu 5 ta’ dan l-istess regolament, intitolat “Preżentazzjoni ta’ liċenzji ta’ l-importazzjoni”, jipprovdi fil-paragrafu (2) tiegħu:
“Il-liċenzji ta’ l-importazzjoni għat-tewm rilaxxat għal ċirkolazzjoni libera taħt il-kwoti msemmija fl-Anness I, minn issa ’l quddiem jissejjħu ‘liċenzji ‘A’’.
Liċenzji ta’ l-importazzjoni oħra minn issa ’l quddiem jissejjħu ‘liċenzji ‘B’’.
L-Artikolu 6 tar-Regolament Nru 341/2007, intitolat “Dispożizzjonijiet ġenerali li jikkonċernaw l-applikazzjonijiet għal liċenzji u l-liċenzji ‘A’”, jipprovdi fil-paragrafi (2) u (4) tiegħu:
“2.   L-ammont ta’ garanzija [...] għandu jkun EUR 50 għal kull tunellata
[...]
4.   [...] id-drittijiet li joħorġu mil-liċenzi ‘A’ ma għandhomx ikunu trasferibbli.”
L-Artikolu 8 ta’ dan ir-regolament, intitolat “Kwantità referenzjali għal importaturi tradizzjonali”, jipprovdi kif ġej:
“Għall-finijiet ta’ dan il-Kapitlu, ‘kwantità referenzjali’ tfisser il-kwantità ta’ tewm importat minn importatur tradizzjonali skond it-tifsira ta’ l-Artikolu 4, kif ġej:
(a)
għal importaturi tradizzjonali li bejn l-1998 u l-2000 importaw tewm fil-Komunità kif kienet ikkostitwita fl-1 ta’ Jannar 1995, il-kwantità massima ta’ tewm importat matul waħda mis-snin kalendarji 1998, 1999 u 2000;
(b)
għal importaturi tradizzjonali li importaw it-tewm bejn l-2001 u l-2003 fir-Repubblika Ċeka, l-Estonja, Ċipru, il-Latvja, il-Litwanja, l-Ungerija, Malta, il-Polonja, l-Islovenja jew l-Islovakkja, il-kwantità massima ta’ tewm importat matul:
(i)
jew is-sena kalendarja 2001, 2002 jew 2003,
(ii)
inkella matul il-perjodu tal-kwota tariffarja għall-importazzjoni tas-snin 2001/02, 2002/03 jew 2003/04;
(c)
għal importaturi tradizzjonali li importaw it-tewm bejn l-2003 u l-2005 fil-Bulgarija jew fir-Rumanija, il-kwantità massima ta’ tewm importat matul:
(i)
jew is-sena kalendarja 2003, 2004 jew 2005,
(ii)
inkella matul il-perjodu tal-kwota tariffarja għall-importazzjoni tas-snin 2003/04, 2004/05 jew 2005/06;
(d)
għal importaturi tradizzjonali li ma jaqgħux fl-ambitu tal-punti (a), (b) jew (c), il-kwantità massima ta’ tewm importat matul wieħed mill-ewwel tliet perjodi ta’ kwoti tariffarji għall-importazzjoni kompluti li matulhom kisbu l-liċenzji ta’ l-importazzjoni f’konformità mar-Regolament tal-Kummissjoni Nru 565/2002[...], ir-Regolament (KE) Nru 1870/2005 jew dan ir-Regolament.
[...]”
L-Artikolu 9 tar-Regolament Nru 341/2007, intitolat “Restrizzjonijiet applikabbli għall-applikazzjonijiet għal liċenzji ‘A’”, jipprovdi fil-paragrafu (1) tiegħu:
“Il-kwantità totali koperta b’applikazzjonijiet għal liċenzji ‘A’ ippreżentata minn importatur tradizzjonali fi kwalunkwe perjodu ta’ kwota tariffarja għall-importazzjoni ma tistax teċċedi l-kwantità referenzjali ta’ l-importatur. Applikazzjonijiet li ma jħarsux din ir-regola ma jiġux aċċettati mill-awtoritajiet kompetenti.”
Ir-Regolament (KE) Nru 1291/2000
Ir-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 1291/2000, tad-9 ta’ Ġunju 2000, li jistabbilixxi regoli dettaljati komuni għall-applikazzjoni tas-sistema tal-liċenzji tal-importazzjoni u tal-esportazzjoni u ta’ ċertifikati ta’ iffissar bil-quddiem għal prodotti agrikoli (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 3, Vol. 29, p. 145), kif emendat bir-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 1423/2007(
ĠU L 317, p. 36
, iktar ’il quddiem ir-“Regolament Nru 1291/2000”), huwa applikabbli għall-kwoti tariffarji miftuħa mir-Regolament Nru 341/2007, skont l-Artikolu 2 ta’ dan l-aħħar regolament.
Skont il-premessa 21 tar-Regolament Nru 1291/2000, il-garanzija pprovduta mill-importatur għandha tintilef totalment jew parzjalment jekk, matul il-perijodu ta’ validità tal-liċenzja ta’ importazzjoni, l-importazzjoni jew l-esportazzjoni ma titwettaqx jew titwettaq biss parzjalment.
L-Artikolu 35(2) tar-Regolament Nru 1291/2000 jipprovdi:
“[...] meta l-obbligazzjoni għall-importazzjoni [...] ma tkunx ġiet sodisfatta l-garanzija għandha tintilef b’ammont ugwali għad-differenza bejn:
(a)
95 % tal-kwantità indikata fil-liċenzja jew fiċ-ċertifikat,
u
(b)
il-kwantità fil-fatt importata jew esportata.
[...]
B’dana kollu, jekk il-kwantità importata [...] tammonta għal mill-inqas 5 % tal-kwantità indikata fil-liċenzja jew fiċ-ċertifikat, il-garanzija kollha għandha tintilef.
[...]”
Ir-Regolament (KE, Euratom) Nru 2988/95
L-Artikolu 4 tar-Regolament tal-Kunsill (KE, EURATOM) Nru 2988/95 tat-18 Diċembru 1995 dwar il-protezzjoni tal-interessi finanzjarji tal-Komunità Ewropea (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 1, Vol. 1, p. 340), jipprovdi:
“1.   B’ħala regola ġenerali, kull irregolarità għandha tinvolvi l-irtirar tal-vantaġġ miksub b’mod skorrett:
—
permezz ta’ obbligu li min ikun iħallas jew iħallas lura l-ammonti dovuti jew aċċettati b’mod skorrett,
—
bit-telf sħiħ jew parzjali tal-garanzija provduta in sostenn tat-talba għall-vantaġġ li jkun ingħata jew fil-ħin ta’ l-aċċettazzjoni ta’ ħlas antiċipat.
2.   L-applikazzjoni tal-miżuri msemmija fil-paragrafu 1 għandha tkun limitata għall-irtirar tal-vantaġġ miksub kif ukoll, fejn ikun hemm hekk provdut, l-imgħax li jista’ jiġi stabbilit abbażi ta’ rata fissa.
3.   L-atti li jiġi stabbilit li biex jkollhom bħala l-għan tagħhom il-kisba ta’ vantaġġ li jmur kontra l-għanijiet tal-liġi tal-Komunità applikabbli fil-każ billi joħolqu artifiċjalment il-kundiżżjonijiet meħtieġa biex jinkiseb dak il-vantaġġ għandhom jirriżultaw, skont kif ikun il-każ, jew fiż-żamma milli jinkiseb dak il-vantaġġ jew fl-irtirar tiegħu.
4.   Il-miżuri kif hemm provdut f’dan l-Artikolu m’għandhomx jitqiesu bħala penali.”
Il-kawża prinċipali u d-domanda preliminari
It-tilwima fil-kawża prinċipali tikkonċerna operazzjonijiet ta’ importazzjoni ta’ tewm ta’ oriġini Ċiniż fl-Unjoni Ewropea mwettqa, fl-aħħar tas-sena 2007 u l-bidu tas-sena 2008, minn SICES, Agrima KG D. Gritsch Herbert & Gritsch Michael & Co., Agricola Lusia srl, Romagnoli Fratelli SpA, Agrimediterranea srl, Parini Francesco, Novafruit srl u Evergreen Fruit Promotion srl. Dawn l-importaturi, li kellhom l-istatus ta’ importaturi ġodda, fis-sens tal-Artikolu 4(3) tar-Regolament Nru 341/2007, kienu detenturi ta’ liċenzji “A” maħruġa skont dan ir-regolament. Għal dan il-għan, l-importazzjonijiet ikkonċernati bbenefikaw mill-eżenzjoni mid-dazju speċifiku ta’ EUR 1 200 għal kull tunnellata netta.
Sussegwentement għal verifiki
a posteriori
tad-dikjarazzjonijiet doganali relatati mal-operazzjonijiet ta’ importazzjoni ta’ tewm imsemmija iktar ’il fuq, l-Agenzia Dogane, fl-aħħar tas-sena 2010, ħarġet avviżi ta’ rettifika u ta’ rkupru. Dawn l-avviżi kienu bbażati fuq ir-revoka tal-eżenzjoni mid-dazju speċifiku ta’ EUR 1 200 għal kull tunnellata netta, skont l-Artikolu 4 tar-Regolament Nru 2988/95, minħabba li dawn l-operazzjonijiet ta’ importazzjoni kienu evitaw dan id-dazju speċifiku.
B’mod partikolari, l-Agenzia Dogane kkontestat il-mekkaniżmu sussegwenti li hija tqis li kien qarrieqi:
—
l-ewwel nett, Duoccio srl (iktar ’il quddiem “Duoccio”) jew Tico srl (iktar ’il quddiem “Tico”) xtraw it-tewm minn fornitur Ċiniż;
—
it-tieni nett, qabel l-importazzjoni fl-Unjoni, Duoccio u Tico biegħu l-merkanzija lill-importaturi inkwistjoni fil-kawża prinċipali, detenturi tal-liċenzji “A”, li sussegwentement ipproċedew bl-importazzjoni; u
—
it-tielet nett, wara l-importazzjoni, dawn l-importaturi biegħu mill-ġdid din il-merkanzija lil Duoccio.
Duoccio kienet attiva kemm fis-suq tal-importazzjonijiet tat-tewm, bħala importatur tradizzjonali fis-sens tal-Artikolu 4(2) tar-Regolament Nru 341/2007, kif ukoll fis-suq tad-distribuzzjoni tat-tewm fl-Unjoni, bħala grossista. Fiż-żmien tal-fatti fil-kawża prinċipali, Duoccio kellha tissodisfa talba min-naħa tal-konsumaturi tal-Unjoni, iżda kienet eżawrixxiet il-liċenzji “A” tagħha b’mod li hija ma setgħetx iktar timporta tewm bit-tariffa preferenzjali. Barra minn hekk, id-dazju speċifiku kien iffissat fuq livell tali li l-importazzjoni tat-tewm barra mill-kwota tariffarja ma kinitx ta’ profitt.
Skont l-Agenzia Dogane, iż-żewġ bejgħ suċċessivi tat-tewm, minn Duoccio u minn Tico lill-importaturi inkwistjoni fil-kawża prinċipali u sussegwentement minn dawn lil Duoccio, kienu intiżi sabiex jevitaw il-projbizzjoni tat-trasferiment tad-drittijiet li jirriżultaw mil-liċenzji “A”, imsemmija fl-Artikolu 6(4) tar-Regolament Nru 341/2007. L-evitar għandu l-konsegwenza li Duoccio kienet ftiehmet li tixtri t-tewm imqiegħed f’ċirkolazzjoni libera anki qabel ma kienu twettqu l-importazzjonijiet. Din il-kumpannija għalhekk għandha titqies li hija l-importatriċi effettiva li bbenefikat mit-tariffa preferenzjali mingħajr ma kienet intitolata tagħmel dan.
Ir-rikorrenti fil-kawża prinċipali ppreżentaw rikorsi kontra l-avviżi ta rettifika u ta’ rkupru quddiem il-Commissione tributaria provinciale di Venezia. Wara li għaqdet ir-rikorsi, din tal-aħħar ċaħdithom. Hija ppreċiżat li, għalkemm il-varji operazzjonijiet ta’ bejgħ kienu validi, l-importatriċi effettiva kienet Duoccio u mhux l-importaturi inkwistjoni fil-kawża prinċipali detenturi tal-liċenzji “A”. Hija kienet tal-fehma, li kien hemm elementi gravi, preċiżi u konkordanti li jippermettu li jiġi konkluż li l-istrumenti ġuridiċi kienu ta’ natura fittizja li ntużaw biss sabiex jippermettu l-importazzjoni tat-tewm b’tariffa preferenzjali u l-evitar tal-projbizzjoni tat-trasferiment tad-drittijiet li jirriżultaw mil-liċenzji “A”. Skont il-Commissione tributaria provinciale di Venezia, il-fatti ta’ din il-kawża kienu jikkostitwixxu abbuż ta’ dritt.
Il-Commissione tributaria regionale di Venezia-Mestre, li quddiemha r-rikorrenti fil-kawża prinċipali ppreżentaw appell mis-sentenza tal-Commissione tributaria provinciale di Venezia, iddeċidiet li tissospendi l-proċeduri u li tagħmel lill-Qorti tal-Ġustizzja d-domanda preliminari sussegwenti:
“L-Artikolu 6 tar-Regolament [...] Nru 341/2007 [...] għandu jiġi interpretat fis-sens li jikkostitwixxi trasferiment illegali tal-liċenzji ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa fil-kuntest tal-kwota GATT ta’ tewm ta’ oriġini Ċiniż, il-fatt li l-proprjetarju tal-imsemmija liċenzji, wara ħlas tad-dazji dovuti, iqiegħed fis-suq it-tewm inkwistjoni permezz tat-trasferiment lil operatur ieħor, proprjetarju ta’ liċenzji ta’ importazzjoni, li mingħandu huwa kien xtara t-tewm inkwistjoni qabel l-importazzjoni?”
Permezz ta’ deċiżjoni tat-28 ta’ Mejju 2013, il-qorti tar-rinviju ddeċidiet li tikkompleta d-deċiżjoni tar-rinviju tat-12 ta’ Frar 2013. Hija ppreċiżat li, permezz tad-domanda għal deċiżjoni preliminari, il-Qorti tal-Ġustizzja qiegħda tiġi mistoqsija jekk huwiex biżżejjed, sabiex l-użu ta’ liċenzji ta’ importazzjoni b’tariffa preferenzjali jkun legali, li d-detentur ta’ dawn il-liċenzji jqiegħed it-tewm inkwistjoni f’ċirkolazzjoni libera, mingħajr ma huma rilevanti l-attivitajiet kummerċjali kollha preċedenti u sussegwenti għal dan it-tqegħid f’ċirkolazzjoni libera.
Fuq id-domanda preliminari
Għandu jitfakkar li, fil-kuntest tal-proċedura stabbilita fl-Artikolu 267 TFUE, hija biss il-qorti nazzjonali, li quddiemha tressqet il-kawża u li għandha tassumi r-responsabbiltà għad-deċiżjoni ġudizzjarja li għandha tingħata, li għandha tevalwa, fid-dawl taċ-ċirkustanzi partikolari tal-kawża, kemm in-neċessità għal deċiżjoni preliminari sabiex tkun f’pożizzjoni li tagħti s-sentenza tagħha kif ukoll ir-rilevanza tad-domandi li hija tagħmel lill-Qorti tal-Ġustizzja (ara, b’mod partikolari, is-sentenza tal-15 ta’ Settembru 2011, DP grup,
C-138/10, Ġabra p. I-8369
, punt 28).
Madankollu, il-Qorti tal-Ġustizzja għandha, fil-kuntest ta’ din il-proċedura, tagħti lill-qorti nazzjonali risposta utli li tippermettilha taqta’ l-kawża li tressqet quddiemha. F’dan id-dawl, il-Qorti tal-Ġustizzja għandha, jekk ikun il-każ, tifformula mill-ġdid id-domandi li jkunu sarulha. Barra minn hekk, il-Qorti tal-Ġustizzja għandha l-kompitu li tinterpreta d-dispożizzjonijiet kollha tad-dritt tal-Unjoni li l-qrati nazzjonali għandhom bżonn sabiex jiddeċiedu dwar il-kawżi mressqa quddiemhom, anki jekk dawn id-dispożizzjonijiet ma humiex espressament imsemmija fid-domandi li jsirulha minn dawn il-qrati (ara, b’mod partikolari, is-sentenza DP Grup, iċċitata iktar ’il fuq, punt 29).
F’dan ir-rigward, mid-deċiżjoni tar-rinviju jirriżulta li, fil-kawża prinċipali, ma kien hemm ebda trasferiment ta’ liċenzji “A” jew ta’ drittijiet li jirriżultaw minn dawn il-liċenzji. Il-merkanzija biss ġiet ittrasferita, l-ewwel, minn operatur lil importatur, sussegwentement, wara importazzjoni fl-Unjoni, minn dan l-importatur lil dan l-istess operatur.
Peress li l-Artikolu 6(4) tar-Regolament Nru 341/2007 jipprevedi biss projbizzjoni ta’ trasferiment tad-drittijiet li jirriżultaw mil-liċenzji “A”, jirriżulta li din id-dispożizzjoni ma tirregolax is-sitwazzjoni li fiha d-detentur ta’ liċenzji ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa jixtri merkanzija qabel l-importazzjoni tagħha mingħand operatur partikolari, u sussegwentement jerġa’ jbigħlu din il-merkanzija wara li jkun importaha fl-Unjoni.
Barra minn hekk, mid-deċiżjoni tar-rinviju jirriżulta li, ikkunsidrati individwalment, l-operazzjonijiet ta’ xiri, ta’ importazzjoni u ta’ bejgħ mill-ġdid inkwistjoni fil-kawża prinċipali kienu legalment validi. B’mod partikolari, f’dak li jirrigwarda l-importazzjonijiet, il-kundizzjonijiet formali kollha għall-għoti tat-tariffa preferenzjali kienu sodisfatti, peress li l-importaturi inkwistjoni fil-kawża prinċipali pproċedew għall-iżdoganar tal-merkanzija inkwistjoni bl-għajnuna ta’ liċenzji “A” miksuba b’mod legali.
Madankollu, mill-osservazzjonijiet ippreżentati lill-Qorti tal-Ġustizzja jirriżulta li, permezz ta’ dawn l-operazzjonijiet, l-għan li ried jilħaq ix-xerrej fl-Unjoni, li kien ukoll importatur tradizzjonali, fis-sens tal-Artikolu 4(2) tar-Regolament Nru 341/2007, kien li huwa jkun jista’ jiġi pprovdut b’tewm importat fil-kuntest tal-kwota tariffarja prevista minn dan ir-regolament. Issa, skont il-qorti tar-rinviju, dan il-fatt jista’ jittieħed inkunsiderazzjoni sabiex tiġi stabbilita l-eżistenza ta’ abbuż ta’ dritt.
Għaldaqstant, id-domanda għal deċiżjoni preliminari għandha titqies li tikkonċerna l-punt dwar jekk l-Artikolu 6(4) tar-Regolament Nru 341/2007, minkejja li fih innifsu ma jirregolax operazzjonijiet li permezz tagħhom importatur, detentur ta’ liċenzji ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa, jixtri merkanzija qabel l-importazzjoni tagħha fl-Unjoni mingħand operatur, li huwa stess huwa importatur tradizzjonali fis-sens tal-Artikolu 4(2) ta’ dan ir-regolament iżda li eżawrixxa l-liċenzji tiegħu ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa, u sussegwentement ibigħha mill-ġdid lilu wara li jkun importaha fl-Unjoni, għandux xorta waħda jiġi interpretat fis-sens li dan jipprekludi tali operazzjonijiet minħabba li dawn jikkostitwixxu abbuż ta’ dritt.
Skont ġurisprudenza stabbilita, il-partijiet fil-kawża ma jistgħux b’mod qarrieqi jew abbużiv jinvokaw ir-regoli tal-Unjoni (ara, b’mod partikolari, is-sentenzi tat-12 ta’ Mejju 1998, Kefalas
et
,
C-367/96, Ġabra p. I-2843
, punt 20; tat-23 ta’ Marzu 2000, Diamantis,
C-373/97, Ġabra p. I-1705
, punt 33, kif ukoll tal-21 ta’ Frar 2006, Halifax
et
,
C-255/02, Ġabra p. I-1609
, punt 68).
Fil-fatt, l-applikazzjoni tal-leġiżlazzjoni tal-Unjoni ma tistax tiġi estiża sabiex tkopri l-prattiki abbużivi ta’ operaturi ekonomiċi, jiġifieri l-operazzjonijiet li ma humiex imwettqa fil-kuntest ta’ tranżazzjonijiet kummerċjali normali, iżda biss bil-għan li jisiltu b’mod abbużiv vantaġġ mid-dritt tal-Unjoni (ara, b’mod partikolari, is-sentenza Halifax
et
, iċċitata iktar ’il fuq, punt 69).
Il-konstatazzjoni tal-eżistenza ta’ prattika abbużiva teħtieġ il-kombinazzjoni ta’ element oġġettiv u ta’ element suġġettiv.
Fir-rigward tal-element oġġettiv, minn numru ta’ ċirkustanzi oġġettivi għandu jirriżulta li, minkejja osservanza formali tal-kundizzjonijiet previsti mil-leġiżlazzjoni tal-Unjoni, l-għan li ried jintlaħaq minn din il-leġiżlazzjoni ma ntlaħaqx (ara, b’mod partikolari, is-sentenzi tal-14 ta’ Diċembru 2000, Emsland-Stärke,
C-110/99, Ġabra p. I-11569
, punt 52, u tal-21 ta’ Lulju 2005, Eichsfelder Schlachtbetrieb,
C-515/03, Ġabra p. I-7355
, punt 39).
Tali konstatazzjoni teħtieġ ukoll element suġġettiv fis-sens li minn numru ta’ elementi oġġettivi għandu jirriżulta li l-għan essenzjali tal-operazzjonijiet inkwistjoni huwa l-ksib ta’ vantaġġ indebitu. Fil-fatt, il-projbizzjoni ta’ prattiki abbużivi ma hijiex rilevanti meta l-operazzjonijiet inkwistjoni jistgħu jiġu ġġustifikati permezz ta’ ġustifikazzjoni oħra li ma hijiex is-sempliċi kisba ta’ vantaġġ (sentenza Halifax
et
, iċċitata iktar ’il fuq, punt 75). L-eżistenza ta’ tali element relatat mal-intenzjoni tal-operaturi tista’ tiġi stabbilita, b’mod partikolari, permezz tal-produzzjoni tal-prova tan-natura purament artifiċjali tal-operazzjonijiet (ara, f’dan is-sens, is-sentenzi Emsland-Stärke, iċċitata iktar ’il fuq, punt 53, u tal-21 ta’ Frar 2008, Part Service,
C-425/06, Ġabra p. I-897
, punt 62).
Għalkemm il-Qorti tal-Ġustizzja, meta tiddeċiedi dwar rinviju għal deċiżjoni preliminari, tista’, jekk ikun il-każ, tipprovdi preċiżazzjonijiet intiżi sabiex jiggwidaw lill-qorti nazzjonali fl-interpretazzjoni tagħha (sentenza Halifax
et
, iċċitata iktar ’il fuq, punt 77), hija madankollu din tal-aħħar li għandha tivverifika jekk l-elementi li jikkostitwixxu prattika abbużiva humiex preżenti fil-kawża prinċipali (ara, b’mod partikolari, is-sentenzi Eichsfelder Schlachtbetrieb, iċċitata iktar ’il fuq, punt 40, u tal-11 ta’ Jannar 2007, Vonk Dairy Products,
C-279/05, Ġabra p. I-239
, punt 34). F’dan il-kuntest, għandu jiġi ppreċiżat li l-verifika tal-eżistenza ta’ prattika abbużiva teħtieġ lill-qorti tar-rinviju tieħu inkunsiderazzjoni l-fatti u ċ-ċirkustanzi kollha tal-kawża, inkluż l-operazzjonijiet kummerċjali preċedenti u sussegwenti għall-importazzjoni inkwistjoni.
F’dan ir-rigward, l-ewwel nett, f’dak li jikkonċerna l-għan tar-Regolament Nru 341/2007, mill-premessi 13 u 14 ta’ dan ir-regolament, moqrija flimkien mal-premessi 9 u 10 ta’ dan l-istess regolament, jirriżulta li hemm lok, fl-amministrazzjoni tal-kwoti tariffarji, li tiġi protetta l-kompetizzjoni bejn l-importaturi veri, b’mod li ebda importatur individwali ma jkun jista’ jikkontrolla s-suq.
Issa, fil-kuntest ta’ operazzjonijiet bħal dawk inkwistjoni fil-kawża prinċipali, l-għan imsemmi iktar ’il fuq ma huwiex milħuq. Ċertament, hekk kif jirriżulta mill-osservazzjonijiet ippreżentati lill-Qorti tal-Ġustizzja, permezz ta’ tali operazzjonijiet, ix-xerrej fl-Unjoni, li huwa wkoll importatur tradizzjonali, ma jiksibx id-dritt li l-kwantità ta’ referenza tiegħu, kif iddefinita fl-Artikolu 8 tar-Regolament Nru 341/2007, tiġi kkalkolata fuq bażi li tinkludi l-kwantitajiet ta’ merkanzija li huwa xtara mingħand importaturi wara l-iżdoganar tagħha. Għaldaqstant dawn l-operazzjonijiet ma jippermettulux li jiżdiedu l-kwantitajiet ta’ merkanzija li fir-rigward tagħhom huwa għandu d-dritt jippreżenta applikazzjonijiet għal liċenzja “A”, skont l-Artikolu 9 ta’ dan ir-regolament. Xorta jibqa’ l-fatt li tali operazzjonijiet jistgħu jippermettu lix-xerrej fl-Unjoni, li huwa wkoll importatur tradizzjonali li eżawrixxa l-liċenzji “A” tiegħu u li għaldaqstant ma jistax iktar jimporta tewm bit-tariffa preferenzjali, jikseb tewm importat b’tariffa preferenzjali u jestendi l-influwenza tiegħu fis-suq lil hinn mis-sehem tal-kwota tariffarja mogħti lilu.
Fit-tieni lok, fir-rigward tal-element suġġettiv imsemmi fil-punt 33 ta’ din is-sentenza, għandu jiġi rrilevat li, f’ċirkustanzi bħal dawk inkwistjoni fil-kawża prinċipali, sabiex l-operazzjonijiet ikkonċernati jkunu jistgħu jitqiesu li kellhom, bħala għan essenzjali, li jagħtu lix-xerrej fl-Unjoni vantaġġ indebitu, huwa neċessarju li l-importaturi kellhom l-intenzjoni li jagħtu tali vantaġġ lil dan ix-xerrej u li l-operazzjonijiet ma kellhomx ġustifikazzjoni ekonomika jew kummerċjali għal dawn l-importaturi, fatt li għandu jiġi vverifikat mill-qorti nazzjonali. Il-konstatazzjoni, minn din tal-aħħar, li tali operazzjonijiet ma humiex nieqsa minn ġustifikazzjoni ekonomika u kummerċjali tista’, pereżempju, tkun ibbażata fuq il-fatt li l-prezz ta’ bejgħ tal-merkanzija kien iffissat fuq livell tali li ppermetta lill-importaturi jisiltu profitt kbir mill-bejgħ ikkonċernat. Bl-istess mod, jista’ jittieħed inkunsiderazzjoni l-fatt li mill-Artikolu 35 tar-Regolament Nru 1291/2000, moqri flimkien mal-Artikolu 6(2) tar-Regolament Nru 341/2007, jirriżulta li l-importaturi għandhom l-obbligu, taħt piena ta’ sanzjoni, li jużaw il-liċenzji “A” li nħarġulhom u għaldaqstant għandhom interess reali jwettqu importazzjonijiet, inkluż fil-kuntest ta’ operazzjonijiet bħal dawk inkwistjoni fil-kawża prinċipali.
F’dan il-kuntest, anki meta tali operazzjonijiet ikunu mmotivati mir-rieda tax-xerrej li jibbenefika mit-tariffa preferenzjali u anki jekk l-importaturi kkonċernati huma konxji minn dan, dawn l-operazzjonijiet ma jistgħux
a priori
jitqiesu li huma nieqsa minn ġustifikazzjoni ekonomika u kummerċjali għal dawn tal-aħħar.
Madankollu ma jistax jiġi eskluż li, f’ċerti ċirkustanzi, operazzjonijiet bħal dawk inkwistjoni fil-kawża prinċipali nħolqu artifiċjalment bil-għan essenzjali li jittieħed vantaġġ mit-tariffa preferenzjali. Għaldaqstant, fost l-elementi li jistgħu jippermettu li tiġi stabbilita n-natura artifiċjali tal-operazzjonijiet hemm, kif il-Kummissjoni Ewropea semmiet fl-osservazzjonijiet tagħha, il-fatt li l-importatur detentur tal-liċenzji “A” ma ħa ebda riskju kummerċjali, peress li dan fir-realtà kien kopert mix-xerrej tiegħu li huwa wkoll importatur tradizzjonali. Tali natura artifiċjali tista’ wkoll tirriżulta mill-fatt li l-marġni ta’ profitt tal-importaturi huwa żgħir ħafna jew mill-fatt li l-prezzijiet tal-bejgħ tat-tewm mill-importaturi lix-xerrej fl-Unjoni huma iktar baxxi mill-prezzijiet tas-suq.
Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, hemm lok li r-risposta għad-domanda magħmula tkun li l-Artikolu 6(4) tar-Regolament Nru 341/2007 għandu jiġi interpretat fis-sens li dan ma jipprekludix, fil-prinċipju, operazzjonijiet li permezz tagħhom importatur, detentur ta’ liċenzji ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa, jixtri merkanzija barra mill-Unjoni mingħand operatur, li huwa stess huwa importatur tradizzjonali fis-sens tal-Artikolu 4(2) ta’ dan ir-regolament iżda li eżawrixxa l-liċenzji tiegħu ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa, u sussegwentement ibigħha mill-ġdid lilu wara li jkun importaha fl-Unjoni. Madankollu, tali operazzjonijiet jikkostitwixxu abbuż ta’ dritt meta dawn ikunu nħolqu artifiċjalment bil-għan essenzjali li jittieħed vantaġġ mit-tariffa preferenzjali. Il-verifika tal-eżistenza ta’ prattika abbużiva teħtieġ lill-qorti tar-rinviju tieħu inkunsiderazzjoni l-fatti u ċ-ċirkustanzi kollha tal-każ, inkluż l-operazzjonijiet kummerċjali preċedenti u sussegwenti għall-importazzjoni inkwistjoni.
Fuq l-ispejjeż
Peress li l-proċedura għandha, fir-rigward tal-partijiet fil-kawża prinċipali, in-natura ta’ kwistjoni mqajma quddiem il-qorti tar-rinviju, hija din il-qorti li tiddeċiedi fuq l-ispejjeż. L-ispejjeż sostnuti għas-sottomissjoni tal-osservazzjonijiet lill-Qorti tal-Ġustizzja, barra dawk tal-imsemmija partijiet, ma jistgħux jitħallsu lura.

Għal dawn il-motivi, il-Qorti tal-Ġustizzja (Ir-Raba’ Awla) taqta’ u tiddeċiedi:

L-Artikolu 6(4) tar-Regolament (KE) Nru 341/2007, tad-29 ta’ Marzu 2007, li jiftaħ u jipprovdi għall-amministrazzjoni ta’ kwoti tariffarji u li jintroduċi sistema għal liċenzji tal-importazzjoni u ċertifikati ta’ oriġini għat-tewm u għal ċerti prodotti agrikoli oħra importati minn pajjiżi terzi, għandu jiġi interpretat fis-sens li dan ma jipprekludix, fil-prinċipju, operazzjonijiet li permezz tagħhom importatur, detentur ta’ liċenzji ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa, jixtri merkanzija barra mill-Unjoni Ewropea mingħand operatur, li huwa stess huwa importatur tradizzjonali fis-sens tal-Artikolu 4(2) ta’ dan ir-regolament iżda li eżawrixxa l-liċenzji tiegħu ta’ importazzjoni b’rata mnaqqsa, u sussegwentement ibigħha mill-ġdid lilu wara li jkun importaha fl-Unjoni. Madankollu, tali operazzjonijiet jikkostitwixxu abbuż ta’ dritt meta dawn ikunu nħolqu artifiċjalment bil-għan essenzjali li jittieħed vantaġġ mit-tariffa preferenzjali. Il-verifika tal-eżistenza ta’ prattika abbużiva teħtieġ lill-qorti tar-rinviju tieħu inkunsiderazzjoni l-fatti u ċ-ċirkustanzi kollha tal-każ, inkluż l-operazzjonijiet kummerċjali preċedenti u sussegwenti għall-importazzjoni inkwistjoni.

Firem
(
*1
)	Lingwa tal-kawża: it-Taljan.