CELEX: 61989CJ0359
Organización común de mercados en el sector de las materias grasas
Exacción reguladora a la importación

Mediante resolución de 6 de abril de 1989, recibida en el Tribunal de Justicia el 27 de noviembre siguiente, el Tribunale civile di Genova (Italia) planteó, con arreglo al artículo 177 del Tratado CEE, dos cuestiones prejudiciales sobre la interpretación y la validez del artículo 16 del Reglamento n° 136/66/CEE del Consejo, de 22 de septiembre de 1966, por el que se establece la organización común de mercados en el sector de las materias grasas (
DO 172, p. 3025
; EE 03/01, p. 214), tal como fue modificado por el Reglamento (CEE) n° 1562/78 del Consejo, de 29 de junio de 1978 (
DO L 185, p. 1
; EE 03/14, p. 181).
Dichas cuestiones se suscitaron en el marco de un litigio entre la sociedad SAFA Sri (en lo sucesivo, «SAFA») y la Amministrazione delle finanze dello Stato sobre las exacciones reguladoras a la importación, de un importe de 55 millones de LIT, abonadas por SAFA a consecuencia de importaciones de aceite de oliva no tratado procedente de Grecia en 1979 y 1980.
En diciembre de 1981, dicha sociedad demandó judicialmente al ministero delle Finanze italiano para recuperar el importe al que se ha hecho referencia, que, a su juicio, se le había exigido indebidamente, y para obtener, además, el pago de unos 500 millones de LIT en resarcimiento de los daños causados por los pagos indebidos.
Habida cuenta de la postura de la demandante a propósito de la aplicación y de la validez de la normativa comunitaria en materia de importación de aceite de oliva no tratado procedente de terceros países, el órgano jurisdiccional nacional decidió suspender el procedimiento y someter a este Tribunal de Justicia las cuestiones siguientes :
«1)
Si el citado artículo 16 del Reglamento n° 1562/78 autoriza, respecto al aceite de oliva virgen extra procedente de Grecia, la determinación constante de la cuantía de la exacción reguladora a la importación en los años 1979 y 1980 mediante licitación.
2)
Si el artículo 16 del Reglamento n° 1562/78 del Consejo, que autoriza, para el aceite de oliva no tratado, la fijación de la exacción reguladora a la importación mediante licitación, viola o no, en particular si se ha utilizado permanentemente en los años 1979-1980 para las importaciones del mercado helénico, los derechos fundamentales garantizados para los operadores económicos del sector por el Tratado constitutivo de la Comunidad.»
Para una más amplia exposición de los hechos, de las dispociones comunitarias de que se trata y del curso del procedimiento, así como de las observaciones escritas presentadas al Tribunal de Justicia, esta Sala se remite al informe para la vista. En lo sucesivo sólo se hará referencia a estos elementos en la medida exigida por el razonamiento del Tribunal.
Hay que destacar que el Reglamento n° 1562/78 por el que se modifica el Reglamento n° 136/66 y al que aluden las cuestiones prejudiciales se refiere a las importaciones de aceite de oliva procedente de terceros países, en general. Pero las importaciones de aceite de oliva obtenido totalmente en Grecia y transportado directamente desde dicho país a la Comunidad estaban reguladas, durante el período que se considera, por el Reglamento (CEE) n° 2749/78 del Consejo, de 23 de noviembre de 1978, relativo a los intercambios de materias grasas entre la Comunidad y Grecia (
DO L 331, p. 1
). Este Tribunal de Justicia considera útil, por tanto, pronunciarse sobre ambos regímenes, dejando al órgano jurisdiccional nacional la tarea de determinar cuál de los dos debe aplicarse para solucionar el litigio principal.
Sobre la primera cuestión
Procede recordar a este respecto que, según el apartado 1 del artículo 16 del Reglamento n° 136/66, modificado, la exacción reguladora a la importación se fijará mediante licitación cuando las ofertas en el mercado mundial de aceite de oliva no tratado no permitan determinar la tendencia real de dicho mercado, excepto en el caso de que las importaciones recaigan sobre cantidades que no influyan en la situación del mercado. En este último caso, con arreglo al apartado 3 del artículo 16, la exacción reguladora que deberá percibirse será la última exacción reguladora mínima fijada antes de la importación.
Se deduce del tenor literal del apartado 1 del artículo 16 citado que la Comisión está facultada para recurrir al procedimiento de licitación previsto en dicha norma durante todo el tiempo, aunque sean varios años, en que se mantenga la imposibilidad de determinar la tendencia real del mercado mundial de aceite de oliva basándose en las ofertas que se hagan en él.
Ahora bien, como se deduce de los autos y de los debates que se han desarrollado ante este Tribunal de Justicia, durante el período que se considera no existía una cotización mundial del aceite de oliva no tratado que permitiera determinar la tendencia real del mercado, debido al muy escaso volumen de exportaciones de los países productores, y a la existencia en ellos, bien de monopolios de exportación controlados por un organismo estatal, bien de acuerdos entre un reducido número de operadores económicos del sector de que se trata.
Debe destacarse a continuación que las disposiciones del apartado 1 del artículo 5 del Reglamento n° 2749/78 son análogas a las del apartado 1 del artículo 16 citado, excepto por el hecho de que la posibilidad para la Comisión de recurrir al procedimiento de licitación está ligada al examen de la situación no del mercado mundial, sino del mercado helénico solamente.
Ahora bien, durante el período que se considera, el mercado helénico, en el cual los operadores económicos eran poco numerosos y se ponían de acuerdo entre ellos, se caracterizaba también por la inexistencia de cotización del aceite de oliva no tratado.
Procede por tanto responder a la primera cuestión que tanto el apartado 1 del artículo 16 del Reglamento n° 136/66 del Consejo, de 22 de septiembre de 1966, por el que se establece la organización común de mercados en el sector de las materias grasas, tal como fue modificado por el Reglamento n° 1562/78 del Consejo, de 29 de junio de 1978, como el apartado 1 del artículo 5 del Reglamento n° 2749/78 del Consejo, de 23 de noviembre de 1978, relativo a los intercambios de materias grasas entre la Comunidad y Grecia, autorizaban a la Comisión, durante los años 1979 y 1980, a recurrir constantemente al procedimiento de licitación para la fijación de la exacción reguladora a la importación del aceite de oliva no tratado.
Sobre la segunda cuestión
Con esta cuestión el órgano jurisdiccional nacional pretende saber, en esencia, si, en caso de respuesta positiva a la primera cuestión, las disposiciones citadas no son contrarias a los derechos fundamentales que el Tratado CEE garantiza a los operadores económicos.
Se deduce de la resolución de remisión, así como de las explicaciones que dio SAFA en la vista oral, que lo que se discute es la violación, por una parte, del derecho al libre ejercicio de actividades económicas y, por otra parte, del principio de igualdad de trato entre los operadores económicos.
Sobre la violación del derecho al libre ejercicio de actividades económicas
Según la demandante en el asunto principal, el apartado 1 del artículo 16 citado es inválido, dado que otorga a la Comisión facultades de apreciación excesivas que pueden afectar a su derecho al libre ejercicio de actividades económicas.
Procede recordar la jurisprudencia del Tribunal de Justicia (véase, especialmente, el apartado 14 de la sentencia de 11 de marzo de 1987, Rau/Comisión, asuntos acumulados
279/84, 280/84, 285/84 y 286/84, Rec. p. 1069
), según la cual, dado que la Comisión es la única que puede hacer un seguimiento constante y atento de la evolución de los mercados agrícolas y que puede actuar con la urgencia que requiere la situación, el Consejo puede verse forzado, en este contexto, a otorgarle amplias facultades discrecionales y de acción. En esta hipótesis, los límites de dicha competencia deben valorarse especialmente a la vista de los objetivos generales esenciales de la organización del mercado.
A tenor del noveno considerando del Reglamento n° 136/66, para estabilizar el mercado de la Comunidad al nivel deseado, evitando principalmente que las fluctuaciones del mercado mundial repercutan sobre los precios practicados dentro de la Comunidad, conviene prever la percepción de una exacción reguladora a la importación cuyo importe corresponda a la diferencia entre el precio de umbral, derivado del precio indicativo del mercado, y los precios practicados en el mercado mundial.
El sistema de exacciones reguladoras a la importación de los productos procedentes de Grecia, previsto en el Reglamento n° 162/66/CEE del Consejo, de 27 de octubre de 1966, relativo a los intercambios de materias grasas entre la Comunidad y Grecia (
DO 197, p. 3393
), y después en el Reglamento n° 2749/78, que derogó el anterior, persigue el mismo objetivo general de estabilizar el mercado comunitario.
Según el segundo considerando de los Reglamentos (CEE) n° 601/76 del Consejo, de 15 de marzo de 1976, por el que se establecían medidas especiales, en particular para la determinación de las ofertas de aceite de oliva en el mercado mundial (
DO L 72, p. 1
), y (CEE) n° 602/76 del Consejo, de 15 de marzo de 1976, por el que se establecían medidas especiales, en particular para la determinación de las ofertas de aceite de oliva en el mercado helénico (
DO L 72, p. 3
), también con este mismo fin establecieron dichos Reglamentos por primera vez el sistema de fijación de la exacción reguladora mediante licitación, sistema cuyo mantenimiento se consideró necesario en los Reglamentos n° 1562/78 y n° 2749/78.
Con arreglo al apartado 1 del artículo 16 del Reglamento n° 136/66, modificado, y al apartado 1 del artículo 5 del Reglamento n° 2749/78, la fijación de la exacción reguladora mediante licitación sólo puede tener lugar cuando las ofertas hechas, respectivamente, en el mercado mundial y en el mercado helénico del aceite de oliva no tratado no permitan determinar la tendencia real del mercado de que se trate.
Por otra parte, según el artículo 3 del Reglamento (CEE) n° 2751/78 del Consejo, de 23 de noviembre de 1978, por el que se adoptan las normas generales relativas al régimen de fijación mediante licitación de la exacción reguladora a la importación de aceite de oliva (
DO L 331, p. 6
; EE 03/15, p. 58), el nivel de la exacción reguladora mínima se fijará en función de un examen, por una parte, del mercado mundial y helénico, según el caso, y, por otra parte, del mercado comunitario, así como de los niveles de las exacciones reguladoras brutas indicadas por los licitadores.
De lo anterior se deduce que la facultad de apreciación otorgada por el Consejo a la Comisión, ejercida en el marco de los principios establecidos por este último, es necesaria para alcanzar el objetivo de estabilizar el mercado comunitario de aceite de oliva no tratado cuando la estructura del mercado mundial o, en su caso, del mercado helénico, no permite establecer un precio de mercado. Las restricciones al derecho de libre ejercicio de las actividades económicas que puedan derivarse de ello para los operadores no pueden considerarse como una intervención desmesurada e intolerable que afecte a la propia esencia de este derecho (véase, entre otras, la sentencia de 11 de julio de 1989, Schräder,
265/87, Rec. p. 2237
).
Sobre la violación del principio de igualdad de trato
Debe recordarse a este respecto que, según jurisprudencia reiterada del Tribunal de Justicia (véase, entre otros, el apartado 9 de la sentencia de 25 de noviembre de 1986, Klensch, asuntos acumulados
201/85 y 202/85, Rec. p. 3477
), la prohibición de discriminación establecida en el apartado 3 del artículo 40 del Tratado no es sino la expresión específica del principio general de igualdad que forma parte de los principios fundamentales del ordenamiento comunitario. En virtud de este principio, las situaciones comparables no deben recibir un trato diferente, a no ser que éste se justifique objetivamente.
Ahora bien, aunque es cierto que el sistema de exacción reguladora mediante licitación hace que los importadores paguen exacciones reguladoras diferentes, no por ello la normativa comunitaria de la que se trata viola el principio de igualdad de trato.
En efecto, dada la estructura del mercado, los operadores económicos han podido procurarse el aceite de oliva no tratado a precios diferentes y proponer por tanto exacciones reguladoras diferentes, teniendo en cuenta la rentabilidad de la operación. De ello se deduce que los operadores cuyas exacciones reguladoras son superiores o iguales a la exacción reguladora mínima fijada por la Comisión pueden obtener el mismo beneficio de importaciones realizadas con exacciones reguladoras de importes diferentes.
Procede por tanto responder que el examen de la segunda cuestión no ha revelado elementos capaces de afectar a la validez del apartado 1 del artículo 16 del Reglamento n° 136/66 del Consejo, de 22 de septiembre de 1966, por el que se establece la organización común de mercados en el sector de las materias grasas, tal como fue modificado por el Reglamento n° 1562/78 del Consejo, de 29 de junio de 1978, ni del apartado 1 del artículo 5 del Reglamento n° 2749/78 del Consejo, de 23 de noviembre de 1978, relativo a los intercambios de materias grasas entre la Comunidad y Grecia.
Costas
Los gastos efectuados por el Consejo y la Comisión de las Comunidades Europeas, que han presentado observaciones ante este Tribunal de Justicia, no pueden ser objeto de reembolso. Dado que el procedimiento tiene, para las partes del litigio principal, el carácter de un incidente promovido ante el órgano jurisdiccional nacional, corresponde a éste resolver sobre las costas.

En virtud de todo lo expuesto,
EL TRIBUNAL DE JUSTICIA (Sala Tercera),
pronunciándose sobre las cuestiones planteadas por el Tribunale civile di Genova mediante resolución de 6 de abril de 1989, declara:

1)
El apartado 1 del artículo 16 del Reglamento n° 136/66/CEE del Consejo, de 22 de septiembre de 1966, por el que se establece la organización común de mercados en el sector de las materias grasas, modificado por el Reglamento (CEE) n° 1562/78 del Consejo, de 29 de junio de 1978, así como el apartado 1 del artículo 5 del Reglamento (CEE) n° 2749/78 del Consejo, de 23 de noviembre de 1978, relativo a los intercambios de materias grasas entre la Comunidad y Grecia, autorizaban a la Comisión a que, durante los años 1979 y 1980, recurriese constantemente al procedimiento de licitación para fijar la cuantía de la exacción reguladora a la importación del aceite de oliva no tratado.

2)
El examen de la segunda cuestión no ha revelado ningún elemento que pueda afectar a la validez del apartado 1 del artículo 16 del Reglamento n° 136/66/CEE del Consejo, de 22 de septiembre de 1966, por el que se establece la organización común de mercados en el sector de las materias grasas, modificado por el Reglamento (CEE) n° 1562/78 del Consejo, de 29 de junio de 1978, ni a la del apartado 1 del artículo 5 del Reglamento (CEE) n° 2749/78 del Consejo, de 23 de noviembre de 1978, relativo a los intercambios de materias grasas entre la Comunidad y Grecia.

Moitinho de Almeida
Grévisse
Zuleeg
Pronunciada en audiencia pública en Luxemburgo, a 21 de marzo de 1991.
El Secretario
J.-G. Giraud
El Presidente de la Sala Tercera
J. C. Moitinho de Almeida
(
*1
)	Lengua de procedimiento: italiano.