CELEX: 62004CJ0495
Directiva 95/59
Impuestos que gravan el consumo de labores del tabaco
Cigarrillos de hierbas
Función exclusivamente medicinal

1       La petición de decisión prejudicial tiene por objeto la interpretación del artículo 7, apartado 2, de la Directiva 95/59/CE
del Consejo, de 27 de noviembre de 1995, relativa a los impuestos distintos de los impuestos sobre el volumen de negocios
que gravan el consumo de labores del tabaco (DO L 291, p. 40).
2       Dicha petición fue planteada por el Hoge Raad der Nederlanden (Tribunal Supremo de los Países Bajos) en el marco de un litigio
entre la Sra. Smits-Koolhoven y el Staatssecretaris van Financiën (Secretario de Estado de Hacienda) sobre la percepción del
impuesto especial que grava los cigarrillos de hierbas.

Marco jurídico

Normativa comunitaria
3       Las labores del tabaco están sujetas a un impuesto especial armonizado a nivel comunitario. La Directiva 95/59 define las
diferentes categorías de productos sujetas al impuesto especial y establece los criterios de cálculo de éste.
4       El artículo 4, apartado 1, de dicha Directiva define el concepto de «cigarrillos» en los siguientes términos:
«Se considerarán cigarrillos:
a)      los rollos de tabaco que puedan fumarse en su forma original, que no sean cigarros puros ni cigarritos a efectos del artículo 3;
b)      los rollos de tabaco que mediante una simple manipulación no industrial se introducen en fundas de cigarrillos;
c)      los rollos de tabaco que mediante una simple manipulación no industrial se envuelven en hojas de papel de fumar.
[…]»
5       El concepto de «tabaco para fumar» se define en el artículo 5 de la citada Directiva.
6       El artículo 7, apartado 2, de la misma Directiva dispone:
«Se asimilarán a los cigarrillos y al tabaco para fumar los productos constituidos exclusiva o parcialmente por sustancias
distintas del tabaco pero que respondan a los demás criterios de los artículos 4 o 5.
No obstante lo dispuesto en el párrafo primero, los productos que no contengan tabaco no se considerarán tabaco manufacturado
cuando tengan una función exclusivamente medicinal.»
7       La Directiva 65/65/CEE del Consejo, de 26 de enero de 1965, relativa a la aproximación de las disposiciones legales, reglamentarias
y administrativas, sobre especialidades farmacéuticas (DO 1965, 22, p. 369; EE 13/01, p. 18), en su versión modificada por
la Directiva 93/39/CEE del Consejo, de 14 de junio de 1993, por la que se modifican las Directivas 65/65/CEE, 75/318/CEE y
75/319/CEE sobre medicamentos (DO L 214, p. 22) (en lo sucesivo, «Directiva 65/65»), define en su artículo 1, punto 2, el
concepto de «medicamento» como «toda sustancia o combinación de sustancias que se presente como poseedora de propiedades curativas
o preventivas con respecto a las enfermedades humanas o animales» o «todas las sustancias o composiciones que puedan suministrarse
al hombre o al animal con el fin de establecer un diagnóstico médico o de restablecer, corregir o modificar las funciones
orgánicas del hombre o del animal».

Legislación nacional
8       A tenor del artículo 1, apartado 1, letra f), de la Ley neerlandesa de impuestos especiales de 31 de octubre de 1991 (Wet
op de accijns, Stb. 1991, nº 561), las labores del tabaco están gravadas con un impuesto especial.
9       El artículo 64, apartado 1, de dicha Ley, mediante el cual se adapta el Derecho neerlandés a lo dispuesto en el artículo 7,
apartado 2, párrafo segundo, de la Directiva 95/59, establece que:
«Con sujeción a las condiciones y limitaciones que se establezcan mediante Decreto del Gobierno, se concederá exención de
impuestos especiales con motivo de la salida de depósito y de la importación de los productos siguientes:
[…]
f)      cigarrillos y tabaco para fumar que contengan exclusivamente sustancias distintas del tabaco y que manifiestamente estén destinados
a ser usados con fines medicinales.»

El litigio principal y la cuestión prejudicial
10     En el período en que se produjeron los hechos, la Sra. Smits-Koolhoven (en lo sucesivo, «demandante en el procedimiento principal»)
vendía al por mayor, con destino a la reventa, un producto denominado «cigarrillos de hierbas». Se trataba de cigarrillos
sin tabaco elaborados con hierbas, en particular de la familia de las labiáceas.
11     Dichos cigarrillos se componían de sustancias carentes de función medicinal y se comercializaban sin receta médica pero exclusivamente
a través de farmacias y herboristerías. Cada cajetilla de cigarrillos llevaba una etiqueta adhesiva con la mención «cigarrillos
de hierbas medicinales». Además, el producto iba acompañado de un prospecto en el que se presentaban estos cigarrillos como
un apoyo para las personas que deseen dejar de fumar. Dicho prospecto había sido autorizado por el Keuringsraat Openlijke
Aanprijzing Geneesmiddelen/Keuringsraad Aanprijzing Gezondheidsproducten (en lo sucesivo, «KOAG/KAG»), organismo no estatal
encargado de la inspección de la publicidad de medicamentos y productos de salud.
12     No se pagó el impuesto especial por los referidos cigarrillos. En un escrito dirigido a la demandante en el procedimiento
principal el 20 de julio de 1995, la administración sostuvo que, a efectos de la percepción del impuesto especial, los cigarrillos
de hierbas deben ser calificados de cigarrillos y, por tanto, de labores del tabaco y que, al no ir destinados a ser usados
con fines medicinales, dichos cigarrillos no podían acogerse a la exención prevista en el artículo 64, apartado 1, letra f),
de la Ley neerlandesa de impuestos especiales.
13     En consecuencia, se practicó a la demandante en el procedimiento principal una liquidación tributaria en relación con el período
comprendido entre el 1 de agosto de 1995 y el 15 de junio de 1999 correspondiente al impuesto especial sobre las labores del
tabaco.
14     Al desestimarse su reclamación, la demandante en el procedimiento principal interpuso un recurso ante el Gerechtshof te Leeuwarden
(Tribunal de apelación de Leeuwarden). Mediante sentencia de 5 de agosto de 2002, dicho órgano jurisdiccional confirmó la
liquidación relativa al impuesto especial sobre las labores del tabaco.
15     Por considerar que el Gerechtshof te Leeuwarden había interpretado demasiado restrictivamente el concepto de «fines medicinales»
a que se refiere el artículo 64, apartado 1, letra f), de la Ley neerlandesa de impuestos especiales, la demandante en el
procedimiento principal recurrió en casación ante el Hoge Raad der Nederlanden, que decidió suspender el procedimiento y plantear
al Tribunal de Justicia la siguiente cuestión prejudicial:
«¿Están comprendidos en la excepción que prevé el artículo 7, apartado 2, de la Directiva 95/59 para productos que sirven
exclusivamente para fines medicinales, unos cigarrillos de hierbas como los controvertidos, de los que consta que no contienen
sustancias con efecto medicinal, pero que con la autorización del [KOAG/KAG] son vendidos como “cigarrillos de hierbas medicinales”
como remedio para dejar de fumar?»

Sobre la cuestión prejudicial
16     Mediante su cuestión prejudicial, el órgano jurisdiccional remitente pretende fundamentalmente que se dilucide si el artículo
7, apartado 2, de la Directiva 95/59 debe interpretarse en el sentido de que los cigarrillos sin tabaco que no contienen sustancias
con efecto medicinal pero que se presentan y comercializan como apoyo a las personas que deseen dejar de fumar, tienen una
«función exclusivamente medicinal», en el sentido del párrafo segundo de dicha disposición.
17     Procede recordar, con carácter preliminar, que la Directiva 95/59 forma parte de una política de armonización de las estructuras
de los impuestos especiales sobre las labores del tabaco, que tiene por objeto evitar que la competencia de las diferentes
categorías de labores del tabaco pertenecientes a un mismo grupo sea falseada (sentencia de 19 de octubre de 2000, Comisión/Grecia,
C‑216/98, Rec. p. I‑8921, apartado 18). Para garantizar una aplicación uniforme de la misma, los conceptos de dicha Directiva
deben recibir una interpretación autónoma, basada en el tenor de las disposiciones de que se trata y en los objetivos que
persigue la citada Directiva (véase, en este sentido, la sentencia de 1 de abril de 2004, Deutsche See-Bestattungs-Genossenschaft,
C‑389/02, Rec. p. I‑3537, apartado 19).
18     En este contexto, procede señalar que el artículo 7, apartado 2, párrafo primero, de la Directiva 95/59 tiene por objeto establecer
una regla general según la cual se asimilarán a los cigarrillos y al tabaco para fumar los productos que, aunque estén constituidos
exclusiva o parcialmente por sustancias distintas del tabaco, respondan sin embargo a los demás criterios de los cigarrillos
y del tabaco para fumar establecidos por los artículo 4 y 5 de dicha Directiva. Conforme al artículo 7, apartado 2, párrafo
segundo, de la misma Directiva, únicamente no se aplicará esta regla a los productos que, por un lado, no contengan tabaco
y, por otro, tengan una «función exclusivamente medicinal». Por consiguiente, dicho párrafo establece una distinción entre
dos tipos de productos que no contengan tabaco dependiendo de que tengan o no tal función, y sólo a los primeros les es de
aplicación la excepción.
19     Hay que establecer, por tanto, los criterios que permitan distinguir los productos que tienen una función exclusivamente medicinal
de los productos que carezcan de tal función o que no tengan exclusivamente esa función.
20     Si se atiende a la resolución de remisión, el órgano jurisdiccional remitente parece dudar entre dos criterios, a saber, la
composición de los cigarrillos y su presentación. Mientras que la ausencia de sustancias con efecto medicinal en los cigarrillos
de que se trata llevaría a negar su efecto exclusivamente medicinal, su presentación es un elemento que juega a favor del
reconocimiento de esta función.
21     El criterio de la composición de un producto puede considerarse relevante y, por consiguiente, apto para acreditar una función
medicinal. En efecto, un producto que contiene sustancias cuya combustión e inhalación producen efectos medicinales en el
organismo humano puede distinguirse objetivamente, por dichos efectos, de un producto que no contenga tales sustancias.
22     Por tanto, para determinar si un producto puede tener una función medicinal, hay que examinar si dicho producto contiene sustancias
cuya combustión e inhalación producen efectos medicinales, de carácter curativo o preventivo, científicamente reconocidos.
23     Pues bien, ha quedado acreditado que los cigarrillos de que se trata en el procedimiento principal no contienen tales sustancias.
24     La demandante en el procedimiento principal sostiene sin embargo que, aun cuando carecen de sustancias que produzcan efectos
medicinales, los cigarrillos de hierbas objeto del asunto principal tienen una función exclusivamente medicinal, puesto que
el hecho de fumar esos cigarrillos ayuda a dejar el tabaco.
25     No obstante, admitir esta tesis equivaldría a reconocer una función exclusivamente medicinal a cualquier cigarrillo que no
contenga tabaco y que pueda consumirse, por tanto, como producto sustitutivo, lo que sería manifiestamente contrario al objetivo
y al espíritu del artículo 7, apartado 2, párrafo segundo, de la Directiva 95/59, tal como se precisa en el apartado 18 de
la presente sentencia. Así pues, no puede acogerse esta alegación.
26     En consecuencia, procede examinar si, en estas circunstancias, la presentación de los cigarrillos puede considerarse relevante
para acreditar una función exclusivamente medicinal de los cigarrillos y, por ende, para determinar si la forma de presentación
puede constituir un criterio que permita distinguir los cigarrillos que tienen tal función de los productos que no la tienen
o en los que dicha función no es la única.
27     La demandante en el procedimiento principal afirma a este respecto que debe reconocerse a los cigarrillos en cuestión una
función exclusivamente medicinal, puesto que se presentan, con la autorización del KOAG/KAG, afirmando que poseen propiedades
curativas o preventivas, se comercializan como un producto medicinal y el consumidor razonablemente perspicaz los percibe
como un medicamento.
28     No puede acogerse esta tesis, pues la función medicinal de dichos cigarrillos no puede deducirse únicamente de su presentación,
su forma de comercialización o la percepción que de ellos tenga el público sin privar de sentido a la regla general establecida
en el artículo 7, apartado 2, párrafo primero, de la Directiva 95/59. En efecto, bastaría con cambiar la presentación o la
forma de comercialización de un producto para que le fuese de aplicación la excepción prevista en el párrafo segundo de dicha
disposición, con la consecuencia de que productos idénticos recibirían tratos diferenciados por lo que al impuesto especial
se refiere.
29     Además, la Directiva 95/59 se distingue a este respecto por su objetivo y por el tenor de su artículo 7, apartado 2, párrafo
segundo, de la Directiva 65/65, cuyo artículo 1, punto 2, consagra dos definiciones alternativas y complementarias de un medicamento
que se refieren, por una parte, al medicamento «por su presentación» y, por otra, al medicamento «por su función» (véanse
las sentencias de 30 de noviembre de 1983, Van Bennekom, 227/82, Rec. p. 3883, apartado 22, y de 28 de octubre de 1992, Ter
Voort, C‑219/91, Rec. p. I‑5485, apartado 11).
30      En primer lugar, la finalidad de la Directiva 65/65, que pretende fundamentalmente proteger a los consumidores, garantizando
la protección de la salud pública, justifica tal definición en sentido amplio, confiriendo a dicha Directiva un extenso ámbito
de aplicación. Como indicó el Tribunal de Justicia en el apartado 17 de la sentencia Van Bennekom antes citada, el criterio
de la «presentación» que resulta del artículo 1, punto 2, párrafo primero, de la citada Directiva tiene por objeto incluir
no sólo los medicamentos que tienen un verdadero efecto terapéutico o médico, sino también los productos que no son suficientemente
eficaces o que no producen el efecto que los consumidores podrían esperar teniendo en cuenta su presentación, con la finalidad
de proteger a los consumidores no solamente de los medicamentos nocivos o tóxicos, sino también de diversos productos utilizados
en lugar de los remedios adecuados. Pues bien, el objetivo de la Directiva 95/59, recordado en el apartado 17 de la presente
sentencia, es muy distinto y no justifica tal definición extensiva.
31     En segundo lugar, el artículo 7, apartado 2, párrafo segundo, de la Directiva 95/59, en la medida en que prevé una excepción
a la regla general, debe interpretarse de forma restrictiva y no puede aplicarse a los productos en los que sea únicamente
la presentación lo que sugiere una función medicinal, sin que ésta sea corroborada por características objetivas relacionadas
con las propiedades de dichos productos.
32     De ello se deduce que consideraciones vinculadas a la presentación, la comercialización o la percepción que se tenga de un
producto no son suficientes, por sí solas, para que dicho producto pueda acogerse a la excepción prevista en el artículo,
7, apartado 2, párrafo segundo, de la Directiva 95/59.
33     El hecho de que la presentación de los cigarrillos de que se trata en el procedimiento principal cuente con la autorización
del KOAG/KAG no puede modificar dicha apreciación. En efecto, cuando esta autoridad, que vela, en un contexto de autorregulación,
por el cumplimiento de las normas de buena conducta en materia de publicidad de los medicamentos y los productos de salud,
aprueba una forma específica de publicidad, esta aprobación no implica la verificación de una eventual función exclusivamente
medicinal del producto anunciado y no puede ser determinante a la hora de apreciar las características curativas o preventivas
de un producto.
34     De lo antedicho se desprende que no puede reconocerse una función medicinal a los cigarrillos que carezcan de sustancias con
efecto medicinal.
35     Habida cuenta de todas estas consideraciones, procede responder a la cuestión prejudicial que el artículo 7, apartado 2, de
la Directiva 95/59 debe interpretarse en el sentido de que los cigarrillos sin tabaco que no contienen sustancias con efecto
medicinal, sino que se presentan y comercializan como apoyo a las personas que deseen dejar de fumar, no tienen una «función
exclusivamente medicinal», en el sentido del párrafo segundo de dicha disposición.

Costas
36     Dado que el procedimiento tiene, para las partes del litigio principal, el carácter de un incidente promovido ante el órgano
jurisdiccional nacional, corresponde a éste resolver sobre las costas. Los gastos efectuados por quienes, no siendo partes
del litigio principal, han presentado observaciones ante el Tribunal de Justicia no pueden ser objeto de reembolso.
En virtud de todo lo expuesto, el Tribunal de Justicia (Sala Cuarta) declara:
El artículo 7, apartado 2, de la Directiva 95/59/CE del Consejo, de 27 de noviembre de 1995, relativa a los impuestos distintos
de los impuestos sobre el volumen de negocios que gravan el consumo de labores del tabaco, debe interpretarse en el sentido
de que los cigarrillos sin tabaco que no contienen sustancias con efecto medicinal, sino que se presentan y comercializan
como apoyo a las personas que deseen dejar de fumar, no tienen una «función exclusivamente medicinal», en el sentido del párrafo
segundo de dicha disposición.
Firmas
*
Lengua de procedimiento: neerlandés.