CELEX: 61990CJ0120
Arancel Aduanero Común
Partidas arancelarias 0404 10 11 y 0404 90 33
Concentrado proteico de lactosuero 75 %

Mediante resolución de 13 de marzo de 1990, recibida en la Secretaría del Tribunal de Justicia el 26 de abril siguiente, el Bundesfinanzhof planteó, con arreglo al artículo 177 del Tratado CEE, una cuestión prejudicial sobre la interpretación de la subpartida 04041011, «lactosuero, incluso concentrado [...] sin azucarar ni edulcorar de otro modo», y 04049033, «productos constituidos por los componentes naturales de la leche [...] no expresados ni comprendidos en otras partidas, sin azucarar ni edulcorar de otro modo y con un contenido en proteínas, en peso, superior al 42 % y con un contenido de grasas, en peso, superior al 1,5 °/o, pero sin exceder el 27 °/o», del Arancel Aduanero Común (en lo sucesivo, «AAC»), en la versión que resulta del Anexo del Reglamento (CEE) n° 3174/88 de la Comisión, de 21 de septiembre de 1988, por el que se modifica el Anexo I del Reglamento (CEE) n° 2658/87 del Consejo, relativo a la nomenclatura arancelaria y estadística y al Arancel Aduanero Común (
DO L 298, p. 1
).
Dicha cuestión se suscitó en el marco de un litigio entre Ludwig Post GmbH (en lo sucesivo, «Post») y la Oberfinanzdirektion München (en lo sucesivo, «Oberfinanzdirektion») sobre la clasificación arancelaria de un producto definido como «concentrado proteico de lactosuero 75 %».
De los autos del procedimiento principal se deduce que el producto en litigio es un polvo obtenido por ultrafiltración de lactosuero, destinado a ser empleado para preparados alimenticios y que contiene un 76,6 % de proteínas, un 5 % de lactosa y un 2,1 °/o de materias grasas, sin que se detecte azúcar. La proporción de lactosa de este producto sólo representa alrededor de una catorceava parte del valor habitualmente contenido en el lactosuero en polvo.
En 1988, la Oberfinanzdirektion dirigió a Post un informe vinculante en el que el producto de que se trata se clasificaba en la subpartida 04049033 de la nomenclatura combinada del AAC. Por el contrario, Post consideraba que este producto correspondía a la subpartida 04041011 del AAC.
En apoyo de su recurso interpuesto ante el Bundesfinanzhof, Post alegó que de las notas explicativas relativas a la partida 0404 del AAC resultaba que la eliminación parcial de la lactosa del producto de que se trata no afectaba a su condición de «lactosuero» en el sentido de la subpartida arancelaria 04041011. A este respecto, Post se basó en la práctica científica en materia de productos alimenticios, así como en la terminología empleada por los operadores del sector.
En los fundamentos de su resolución de remisión, el órgano jurisdiccional nacional precisó que se inclinaba a compartir la opinión defendida por la Oberfinanzdirektion. El Bundesfinanzhof se basaba sobre todo, a este respecto, en el escaso contenido de lactosa del producto de que se trata. Por consiguiente, la mercancía había perdido las características esenciales del producto de base y, como el Tribunal de Justicia estimó en la sentencia de 25 de mayo de 1989, Weber (
40/88, Rec. p. 1395
), ya no podía recibir la clasificación arancelaria de este producto. Por tanto, ya no se trataba de lactosuero, cuya lactosa había sido parcialmente eliminada, sino de lactosuero modificado con un escaso contenido en lactosa.
Sin embargo, el órgano jurisdiccional nacional consideró que la interpretación de las disposiciones arancelarias de que se trata suscitaba determinadas dudas, ya que, por un lado, se proyectaba una modificación de la normativa arancelaria para mencionar el lactosuero modificado junto al «lactosuero» en la subpartida 040410 del AAC y, por otro, porque el representante de Post alegaba que las autoridades aduaneras de determinados Estados miembros habían clasificado en la subpartida 040410 del AAC polvo de lactosuero que contenía un 75 % de proteínas y un 3 % de lactosa.
En estas circunstancias, el Bundesfinanzhof decidió suspender el procedimiento y plantear al Tribunal de Justicia la siguiente cuestión prejudicial:
«¿Debe interpretarse la Nomenclatura combinada (1988) en el sentido de que el polvo obtenido por ultrafiltración del lactosuero, con un contenido del 76,6 % de proteínas, del 2,1 % de materias grasas y del 5 % de lactosa, en el que no se detecta azúcar, debe clasificarse en la subpartida 04049033 como “producto constituido por los componentes naturales de la leche” o por el contrario, en la subpartida 04041011 como “lactosuero”?»
Para una más amplia exposición de los hechos del litigio principal, del desarrollo del procedimiento y de las observaciones escritas presentadas ante el Tribunal de Justicia, esta Sala se remite al informe para la vista. En lo sucesivo sólo se hará referencia a estos elementos en la medida exigida por el razonamiento del Tribunal.
Mediante su cuestión, el órgano jurisdiccional nacional pretende saber, fundamentalmente, si debe interpretarse el AAC en el sentido de que un producto denominado «concentrado proteico de lactosuero 75 %», obtenido por ultrafiltración de lactosuero y que contiene un 76,6 % de proteínas, un 5 % de lactosa y un 2,1 °/o de materias grasas, sin que se detecte azúcar, debe clasificarse en la subpartida 04049033 del AAC, «productos constituidos por los componentes naturales de la leche [...]», o corresponde, como «lactosuero [...]», a la subpartida 04041011 del mismo AAC.
Para responder a esta cuestión, procede recordar primeramente que, según reiterada jurisprudencia (véase la reciente sentencia de 24 de enero de 1991, Tomatis,
C-384/89, Rec. p. I-127
), en aras de la seguridad jurídica y de la facilidad de control, el criterio decisivo para la clasificación arancelaria de las mercancías debe buscarse, por lo general, en sus características y propiedades objetivas, tal y como se definen en el texto de las partidas y subpartidas del AAC y de las notas de las Secciones o de los Capítulos.
A este respecto, procede declarar, en primer lugar, que las subpartidas 040410 y 040490, incluidas en la partida 0404 del AAC, se refieren a dos grupos de productos, denominados por un lado «lactosuero, incluso concentrado, azucarado o edulcorado de otro modo» (subpartida 040410) y, por otro, «productos constituidos por los componentes naturales de la leche, incluso azucarados o edulcorados de otro modo, no expresados ni comprendidos en otras partidas» (subpartida 040490).
Procede señalar, a continuación, que las notas explicativas del sistema armonizado de designación y codificación de las mercancías precisan, respecto de la partida 0404 del AAC, que el lactosuero está constituido por los componentes naturales de la leche que permanecen cuando se ha eliminado la materia grasa y la caseína. Además, conforme a estas notas explicativas, el lactosuero puede estar parcialmente deslactosado o desmineralizado, pudiendo estar concentrado.
Por consiguiente, procede comparar la proporción de lactosa contenida en el lactosuero y en un producto como el del procedimiento principal, para apreciar si éste puede considerarse como lactosuero parcialmente deslactosado, en el sentido de las notas explicativas.
Como señaló el órgano jurisdiccional remitente en su resolución de remisión, el producto obtenido a partir de la leche, después de eliminar las materias grasas y la caseína, contiene normalmente alrededor del 70 % de lactosa, frente al 10-14 °/o de albúmina, punto de vista que, por lo demás, fue confirmado por la Comisión. Por el contrario, de la resolución de remisión se deriva que el contenido de lactosa del producto a que se refiere el procedimiento principal sólo es del 5 %.
Ahora bien, este Tribunal de Justicia ya ha declarado que, para poder ser clasificado en una subpartida determinada del AAC, un producto debe contener los componentes esenciales del producto de base y su composición no puede diferir fundamentalmente, en sus proporciones, de la del producto de base (véase sentencia de 25 de mayo de 1989, Weber, antes citada).
Este no es el caso de un concentrado proteico de lactosuero 75 % del tipo de que se trata ante el òrgano jurisdiccional nacional, en la medida en que, por un lado, la proporción de lactosa de este producto sólo representa alrededor de una catorceava parte del valor habitualmente contenido en el lactosuero en polvo y, por otro, por haberse eliminado casi totalmente la lactosa, las respectivas partes de los demás componentes del lactosuero también han variado sustancialmente.
En estas circunstancias, tal producto ya no posee las características esenciales del producto de base «lactosuero» y, habida cuenta del escaso contenido en lactosa con relación al valor normal de este componente, no puede considerarse como lactosuero parcialmente deslactosado, en el sentido de las notas explicativas. Por consiguiente, un producto de este tipo no puede corresponder a la subpartida 040410 del AAC.
Por el contrario, procede declarar que, habida cuenta de la composición del producto, tal como resulta de la resolución de remisión, un concentrado proteico de lactosuero 75 % del tipo de que se trata en el asunto principal presenta las características objetivas definidas por el texto de la subpartida arancelaria 04049033.
En efecto, se trata de un producto constituido por componentes naturales de la leche, que contiene 76,6 °/o de proteínas (es decir, más del 42 °/o, como exige el texto de la subpartida de que se trata), cuyo contenido en materias grasas de 2,1 % se sitúa dentro de la norma exigida (entre 1,5 % y 27 %) y que cumple con la exclusión de toda adición de azúcar u otros edulcorantes, por no detectarse azúcar.
Por consiguiente, un concentrado proteico de lactosuero 75 % como el que se trata ante el órgano jurisdiccional nacional constituye, para las necesidades de clasificación arancelaria, un producto constituido por componentes naturales de la leche, en el sentido de la subpartida 04049033 del AAC.
Esta conclusión queda confirmada por el hecho de que el Comité de Nomenclatura del Consejo de Cooperación Aduanera ha decidido clasificar, en la actual situación de la normativa, el lactosuero modificado en la subpartida 040490 del AAC.
Como la Comisión señala con razón, la circunstancia de que en esta ocasión el Comité de Nomenclatura haya declarado que consideraba deseable para el futuro una modificación de la nomenclatura en el sentido de una reagrupación del lactosuero natural y del lactosuero modificado en la subpartida 040410 del AAC y que el Consejo de Cooperación Aduanera haya adoptado este punto de vista el 5 de julio de 1989 mediante una recomendación dirigida a los Estados miembros, que será adoptada por la legislación comunitaria a partir del 1 de enero de 1992, carece de importancia para la interpretación de la actual versión del AAC.
Del mismo modo, ni la terminología supuestamente utilizada por los operadores del sector ni una posible aplicación divergente de la normativa en determinados Estados miembros pueden influir en la interpretación del AAC, basada en el texto de las partidas arancelarias.
De las consideraciones precedentes se deduce que procede responder a la cuestión planteada por el órgano jurisdiccional nacional que el AAC debe interpretarse en el sentido de que un producto denominado «concentrado proteico de lactosuero 75 %», obtenido por ultrafiltración de lactosuero y que contiene un 76,6 % de proteínas, un 5 °/o de lactosa y un 2,1 °/o de materias grasas, sin que se detecte azúcar, debe clasificarse en la subpartida 04049033, «productos constituidos por los componentes naturales de la leche [...]», del AAC, tal como esta subpartida resulta del Anexo del citado Reglamento n° 3174/88.
Costas
Los gastos efectuados por el Gobierno francés y por la Comisión de las Comunidades Europeas, que han presentado observaciones ante este Tribunal de Justicia, no pueden ser objeto de reembolso. Dado que el procedimiento tiene, para las partes del litigio principal, el carácter de un incidente promovido ante el órgano jurisdiccional nacional, corresponde a éste resolver sobre las costas.

En virtud de todo lo expuesto,
EL TRIBUNAL DE JUSTICIA (Sala Segunda),
pronunciándose sobre la cuestión planteada por el Bundesfinanzhof mediante resolución de 13 de marzo de 1990, declara:

El Arancel Aduanero Común debe interpretarse en el sentido de que un producto denominado «concentrado proteico de lactosuero 75 %», obtenido por ultrafiltración de lactosuero y que contiene un 76,6 °/o de proteínas, un 5 % de lactosa y un 2,1 % de materias grasas, sin que se detecte azúcar, debe clasificarse en la subpartida 04049033, «productos constituidos por los componentes naturales de la leche [...]», de este Arancel, tal como esta subpartida resulta del Anexo del Reglamento (CEE) n° 3174/88 de la Comisión, de 21 de septiembre de 1988, por el que se modifica el Anexo I del Reglamento (CEE) n° 2658/87 del Consejo, relativo a la nomenclatura arancelaria y estadística y al Arancel Aduanero Común.

O'Higgins
Mancini
Schockweiler
Pronunciada en audiencia pública en Luxemburgo, a 7 de mayo de 1991.
El Secretario
J.-G. Giraud
El Presidente de la Sala Segunda
T. F. O'Higgins
(
*1
)	Lengua de procedimiento: alemán.