CELEX: 62004TJ0153
Kompetizzjoni
Multa
Ksur ta' l-Artikolu 81 KE
Setgħat tal-Kummissjoni fil-qasam ta' infurzar
Preskrizzjoni
Artikoli 4 u 6 tar-Regolament (KEE) Nru 2988/74
Ammissibbiltà

Kuntest ġuridiku
1       Ir-Regolament (KEE) Nru 2988/74 tal-Kunsill tas-26 ta' Novembru 1974 li jikkonċerna l-perjodi ta' limitazzjoni fil-proċedimenti
u l-infurzar tas-sanzjonijiet taħt ir-regoli tal-Komunità Ekonomika Ewropea dwar it-trasport u l-kompetizzjoni (ĠU L 319 p.
1), b'mod partikolari jinqara kif ġej :
"Artikolu 4
Perjodu ta' limitazzjoni għall-infurzar ta' sanzjonijiet
1. Is-setgħa tal-Kummissjoni li tenforza deċiżjonijiet li jimponu multi, penalitajiet jew pagamenti ta' penalitajiet perjodiċi
għall-ksur tar-regoli tal-Komunità Ekonomika Ewropea fir-rigward tat-trasport jew tal-kompetizzjoni għandha tkun soġġetta
għal perjodu ta' limitazzjoni ta' ħames snin.
2. Iż-żmien għandu jibda jiddekorri fil-ġurnata li fiha d-deċiżjoni ssir finali.
Artikolu 5
Interruzzjoni tal-perjodu ta' limitazzjoni għall-infurzar ta' sanzjonijiet
1. Il-perjodu ta' limitazzjoni għall-infurzar ta' sanzjonijiet għandu jkun interrott:
(a) permess ta' notifikazzjoni li tvarja l-ammont oriġinali tal-multa, penalità jew pagamenti ta' penalità perjodiċi jew l-irrifjutar
ta' applikazzjoni għat-tibdil;
(b) permess ta' kull azzjoni tal-Kummissjoni jew ta' Stat Membru fuq it-talba tal-Kummissjoni bl-iskop ta' l-infurzar tal-pagamenti
ta' multa, penalità jew pagament ta' penalità perjodiku.
2. Kull interruzzjoni tagħmel li ż-żmien jibda jiddekorri mill-ġdid.
Artikolu 6
Sospensjoni tal-perjodu ta' limitazzjoni għall-infurzar ta' sanzjonijiet
Il-perjodu ta' limitazzjoni għall-infurzar ta' sanzjonijiet għandu jkun sospiz għaż-żmien li:
a)      żmien għal-ħlas ikun permess […]"

Il-fatti li wasslu għal kawża
2       Fit-2 ta' Awissu 1989, il-Kummissjoni adottat id-deċiżjoni 89/515/KEE, dwar il-proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu
85 tat-Trattat KEE (IV/31.533 – Materjali wweldjati) (ĠU L 260, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Materjali wweldjati"),
li biha, b'mod partikolari, hija kkonstatat il-parteċipazzjoni ta' Ferriere Nord SpA f'serje ta' reati fis-suq komunitarju
tal-materjali wweldjati u imponiet fuqha multa ta' 320 000 ecu.
3       Skond l-Artikolu 4 tad-deċiżjoni Materjali wweldjati, il-multa imposta fuq ir-rikorrenti kienet pagabbli fi żmien tliet xhur
li jibdew jiddekorru min-notifika ta' din id-deċiżjoni. Gie deċiż ukoll li l-ammont ta' din il-multa għandu jkollu interessi
stabbiliti bil-liġi li jibdew jiddekorru mit-tmiem ta' dan il-perijodu, bir-rati tal-munita ecu applikabbli mill-Fond Ewropew
ta' Kooperazzjoni monetarja fuq dawn l-operazzjonijiet, mill-ewwel jum ta' xogħol tax-xahar li matulu d-deċiżjoni Materjali
wweldjati ġiet adottata, b'żieda ta' 3.5 punti ta' perċentwali, jiġifieri bir-rata ta' 12.5%.
4       Id-deċiżjoni Materjali wweldjati ġiet innotifikata lir-rikorrenti b'ittra tad-9 ta' Awwissu 1989. Din l-ittra kienet tindika
li, fit-tmiem tal-perijodu tal-ħlas iffissat fid-deċiżjoni, il-Kummissjoni għandha tipproċedi għall-irkupru tal-kreditu tagħha
li jiżdied awtomatikament bl-interessi kkalkulati, mid-data tat-tmiem tal-perijodu tal-ħlas, bir-rata ta' 12.5%. L-ittra ppreċiżat
li, fil-każ ta' rimedju ġudizzjarju li jipprevedi l-annullament tad-deċiżjoni, ma kienx ser ikun hemm proċedimenti għal ġbir
tal-multa sakemm il-proċedura ġudizzjarja tkun pendenti, kemm–il darba, qabel id-data ta' l-iskadenza tat-terminu tal-ħlas:
" –      […] il-kreditu jipproduċi interessi, li jibdew minn din l-imsemmija data, […] bir-rata […] ta' 10.5 %;
–       […] garanzija bankarja, li tkun aċċettabbli għall-Kummissjoni, li taqbel mall-mudell anness u li tkopri d-dejn kemm prinċipali
kif ukoll l-interessi u ż-żidiet, jiġifieri għal dak li jitħallas aktar tard min din id-data, tiġi pprovduta b'ittra rreġistrata
indirizzata [… lil] kontabbli tal-Kummissjoni ".
5       Fit-18 ta' Ottubru 1989, ir-rikorrenti ppreżentat, quddiem il-Qorti tal-Prim'Istanza, rikors li jirrigwarda l-annullament
tad-deċiżjoni Materjali wweldjati (kawża T-143/89).
6       Fis-26 ta' Ottubru 1989, fuq istruzzjoni tar-rikorrenti, il-Banco di Roma ħareġ il-garanzija Nru 1957 (iktar 'il quddiem il-"garanzija
bankarja"), li taqbel mall-mudell anness mill-Kummissjoni fl-ittra tagħha tad-9 ta' Awwissu 1989, u ntrabtet skond it-termini
li ġejjin:
"[…] aħna nikkonfermawlkom li aħna stess garanti għal ħlas minn Ferriere Nord […] lill-Kummissjoni […] :
–       tal-multa ta' 320 000 ecu, imposta fuq Ferriere Nord […]
–       ta' l-interessi fuq dan l-ammont, li jibdew jiddekorru mill-15 ta' Novembru 1989 sad-data tal-ħlas effettiv tal-multa, abbażi
tar-rata ta' interess […] ta' 10.5%.
Dan il-ftehim ma jistax jiġi rrevokat mingħajr il-kunsens tal-Kummissjoni [...]
Sakemm ikun neċessarju, il-garanti jirrinunzja għal benefiċċju ta' diskussjoni u ta' diviżjoni.
Din il-garanzija ssir eżekuttiva ma' l-ewwel talba tagħkom fuq notifika ta' kopja li skond id-deċiżjoni tal-Qorti tal-Ġustizzja
tal-Komunitajiet Ewropej fil-kawża Ferriere Nord […] vs il-Kummissjoni, indirizzata b'ittra rreġistrata.
Għal kull ħlas magħmul bil-munita nazzjonali, it-tisrif għal ecu jsir bir-rata tal-ġurnata ta' qabel il-ġurnata tal-ħlas.
Kull kwistjoni relattiva għal din il-garanzija bankarja taqa' taħt il-kompetenza unika tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-Komunitajiet
Ewropej fil-Lussemburgu."
7       Bis-sentenza tas-6 ta' April 1995, Ferriere Nord vs il-Kummissjoni (T-143/89, Ġabra p. II-917), il-Qorti tal-Prim'Istanza
ċaħdet ir-rikors imsemmi fil-punt 5 iktar 'il fuq.
8       Fid-19 ta' Ġunju 1995, ir-rikorrenti ppreżentat appell kontra s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza msemmija. Bis-sentenza
tas-17 ta' Lulju 1997, Ferriere Nord vs il-Kummissjoni (C-219/95 P, Ġabra p. I-4411), il-Qorti tal-Ġustizzja ċaħdet dan l-Appell.
9       B'ittra tat-28 ta' Lulju 1997, ir-rikorrenti talbet lill-Kummissjoni li terġa' tikkunsidra tnaqqis fl-ammont tal-multa u ta'
l-interessi. Ir-rikorrenti qieset li, minħabba, minn naħa, id-devalwazzjoni qawwija tal-lira taljana (LIT) li seħħet bejn
id-data tad-deċiżjoni Materjali wweldjati u s-sentenza tas-17 ta' Lulju 1997, Ferriere Nord vs il-Kummissjoni, punt 8 iktar
'il fuq, kif ukoll, minn naħa l-oħra, minħabba t-tul tal-proċedura ġudizzjarja ta' madwar tmien snin, ma kienx ġust li hija
tiġi mitluba tħallas l-ammont kollu tal-multa kapitali u tali interessi ffissati fid-deċiżjoni Materjali wweldjati.
10     B'ittra tal-11 ta' Settembru 1997, innotifikata fit-18 ta' Settembru ta' wara, il-Kummissjoni ċaħdet it-talba tar-rikorrenti.
11     B'ittra rreġistrata tat-2 ta' Diċembru 1997, riċevuta fl-10 ta' Diċembru ta' wara, ir-rikorrenti talbet lill-Kummissjoni teżamina
għal darb'oħra t-talba tagħha minħabba, b'mod partikolari, li l-ħruġ tal-lira taljana mis-sistema monetarja Ewropea, waqt
id-devalwazzjoni ta' din ta' l-aħħar, ma kinitx prevista fid-data tal-kostituzzjoni tal-garanzija bankarja.
12     Fl-istess ittra, ir-rikorrenti indikat li għaldaqstant kienet ipproċediet biex tħallas is-somma ta' 483840000 LIT, li tikkorrispondi
għall-ammont tal-multa, jiġifieri 320000 ecu, skond ir-rata tal-kambju fis-seħħ fl-1989. Din is-somma ġiet akkreditata fil-15
ta' Diċembru 1997 fuq il-kont tal-Kummissjoni bil-valur ta' 249918 ecu.
13     Il-Kummissjoni ma weġbitx għall-ittra tat-2 ta' Diċembru 1997.
14     B'ittra tal-5 ta' Frar 2004 (iktar 'il quddiem l-"ittra tal-5 ta' Frar 2004"), il-Kummissjoni informat lir-rikorrenti li l-ammont
li jibqgħalha tagħti sas-27 ta' Frar 2004 jammonta għal total ta' 564402.26 EUR (jiġifieri l-ammont tal-multa kapitali ta'
320 000 ecu, imnaqqas b'249918 ecu mħallsa fil-15 ta' Diċembru 1997, u biż-żieda ta' l-interessi għal perijodu bejn is-17
ta' Novembru 1989 u s-27 ta' Frar 2004). Il-Kummissjoni intimat lir-rikorrenti sabiex tirregola d-dejn tagħha malajr kemm
jista' jkun u indikat li, ġaladarba jsir il-ħlas, hija taċċetta t-tneħħija tal-garanzija bankarja.
15     B'ittra tal-25 ta' Frar 2004, ir-rikorrenti rrispondiet lill-Kummissjoni li t-talbiet li jidhru fl-ittra tal-5 ta' Frar 2004
kienu infondati u saru tard. Ir-rikorrenti sostniet b'mod partikolari li ż-żmien tal-preskrizzjoni ta' ħames snin għall-infurzar
tas-sanzjonijiet, previst mill-Artikolu 4 tar-Regolament Nru 2988/74, kien skada fit-18 ta' Settembru 2002 u li, f'dawn iċ-ċirkustanzi,
il-Kummissjoni ma setgħetx tikkunsidra kreditu favur tagħha u lanqas iddur kontra l-bank garanti.
16     B'
fax
tat-13 ta' April 2004 (iktar 'il quddiem il-"
fax
tat-13 ta' April 2004"), il-Kummissjoni rrispondiet lir-rikorrenti li, fir-rigward tal-preskrizzjoni skond l-Artikolu 4 tar-Regolament
Nru 2988/74, din id-dispożizzjoni mhijiex applikabbli f'dan il-każ minħabba l-eżistenza tal-garanzija bankarja, li tista'
tiġi invokata f'kull ħin u għandha l-effett ta' ħlas provviżorju, b'tali mod li l-eżekuzzjoni forzata ma tkunx neċessarja.
Il-Kummissjoni ammettiet ukoll li ma reġgħetx fakkret lir-rikorrenti biex tirregola d-dejn tagħha wara s-sentenza tal-Qorti
tal-Ġustizzja li kkonfermat id-deċiżjoni Materjali wweldjati u aċċettat f'dan il-kuntest li twaqqaf il-produzzjoni ta' interessi
ħames xhur wara li ngħatat din is-sentenza, jiġifieri fis-17 ta' Diċembru 1997. Jirriżulta li l-Kummissjoni talbet biss lir-rikorrenti
l-ammont ta' 341932.32 EUR minflok 564402.26 EUR mitluba fl-ittra tal-5 ta' Frar 2004. Il-Kummissjoni fl-aħħar indikat li,
fin-nuqqas ta' ħlas qabel it-30 ta' April 2004, hija tipproċedi għal mobilizzazzjoni tal-garanzija bankarja.

Proċedura u talbiet tal-partijiet
17     B'att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim'Istanza fit-23 ta' April 2004, ir-rikorrenti ppreżentat dan ir-rikors.
18     Fuq rapport ta' l-Imħallef Relatur, il-Qorti tal-Prim'Istanza (l-Ewwel Awla) iddeċidiet li tiftaħ il-proċedura orali. Instemgħu
is-sottomissjonijiet tal-partijiet u r-risposti tagħhom għall-mistoqsijiet orali tal-Qorti tal-Prim'Istanza waqt is-seduta
tas-7 ta' Frar 2006.
19     Ir-rikorrenti titlob il-Qorti tal-Prim'Istanza sabiex jogħġobha:
–       tannulla d-deċiżjonijiet li jinsabu fl-ittra tal-5 ta' Frar 2004 u fil-
fax
tat-13 ta' April 2004 (iktar 'il quddiem l-"atti kkontestati");
–       tikkundanna lill-Kummissjoni tbati l-ispejjeż.
20     Il-Kummissjoni titlob il-Qorti tal-Prim'Istanza sabiex jogħġobha:
–       preliminarjament, tiċħad ir-rikors bħala inammissibbli, safejn huwa bbażat fuq l-Artikolu 230 KE;
–       sussidjarjament, tiċħad ir-rikors bħala infondat,
–       tikkundanna lir-rikorrenti tbati l-ispejjeż.

Argumenti tal-partijiet

Fuq l-ammissibbiltà
21     Il-Kummissjoni teċċepixxi, l-ewwel nett, l-inammissibbiltà ta' dan ir-rikors minħabba li l-atti kkontestati ma jikkostitwixxux
deċiżjonijiet skond l-Artikolu 249 KE, li bihom ir-rikorrenti setgħet ġiet ippreġudikata. Għaldaqstant, l-atti kkontestati
ma jibqgħux kontestabbli.
22     L-atti kkontestati fil-fatt jikkostitwixxu sempliċi invit sabiex jiġi rregolat il-bilanċ mhux imħallas tad-dejn li jirriżulta
mid-deċiżjoni Materjali wweldjati u bl-ittra tal-11 ta' Settembru 1997, u ma jipproduċu l-ebda effett ġuridiku supplementari
relatat ma' l-ammont tal-multa dovuta bis-saħħa ta' dawn l-atti preċedenti, liema atti jikkostitwixxu s-sempliċi konferma,
ħlief għal dak li jikkonċerna t-tnaqqis, li mhijiex ikkontestata mir-rikorrenti, ta' l-ammont ta' l-interessi msemmija fil-
fax
tat-13 ta' April 2004 (punt 16 iktar 'il fuq).
23     Ir-rikorrenti sostanzjalment tqis li, bl-applikazzjoni ta' l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 2988/74, il-preskrizzjoni tas-setgħa
tal-Kummissjoni li tinforza d-deċiżjoni Materjali wweldjati nkisbet qabel l-adozzjoni ta' l-atti kkontestati (ara l-punti
24 sa 27 iktar 'il quddiem). Konsegwentement, billi l-Kummissjoni indirizzat l-atti kkontestati lir-rikorrenti, li fiha tobbligaha
tirrikonoxxi l-bilanċ tad-dejn tagħha filwaqt li invokat il-mobilizzazzjoni tal-garanzija bankarja fil-każ li ma jsirx il-ħlas,
il-Kummissjoni kienet indirizzatilha b'domanda għal ħlas mingħajr titolu, b'kostituzzjoni ta' element ġdid fir-rigward tad-deċiżjoni
Materjali wweldjati u ta' l-ittra tal-11 ta' Settembru 1997. Għaldaqstant, l-atti kkontestati mhumiex konfermattivi ta' din
id-deċiżjoni u ittra.

Fuq il-mertu
24     In sostenn tar-rikors tagħha, ir-rikorrenti invokat motiv wieħed li jirrigwarda l-ksur ta' l-Artikolu 4(1) tar-Regolament
Nru 2988/74, li s-setgħa tal-Kummissjoni li tinforza d-deċiżjoni Materjali wweldjati kienet ġiet preskritta meta l-atti kkontestati
ġew adottati.
25     Fil-fatt, id-deċiżjoni Materjali wweldjati saret finali fil-jum tas-sentenza Ferriere Nord vs il-Kummissjoni, punt 8 iktar
'il fuq, jiġifieri fis-17 ta' Lulju 1997. Għalhekk huwa fid-data tan-notifika ta' din is-sentenza, bl-applikazzjoni ta' l-Artikolu
4 tar-Regolament Nru 2988/74, li l-perijodu tal-preskrizzjoni ta' ħames snin kien inizjalment beda jiddekorri. Madankollu,
bl-applikazzjoni ta' l-Artikolu 5(1)(a) ta' l-istess Regolament, il-perijodu ta' preskrizzjoni kien ġie interrott bl-ittra
tal-Kummissjoni tal-11 ta' Settembru 1997, innotifikata fit-18 ta' Settembru ta' wara, b'tali mod li l-imsemmi perijodu kien
beda jiddekorri minn dik il-ġurnata. Fin-nuqqas ta' atti oħra li jistgħu jinterrompu jew jissospendu, is-setgħa tal-Kummissjoni
li tinforza d-deċiżjoni Materjali wweldjati kienet tiġi preskritta ħames snin wara, jiġifieri fit-18 ta' Settembru 2002.
26     Isegwi li, fid-data ta' l-adozzjoni ta' l-atti kkontestati, id-dritt tal-Kummissjoni li tipproċedi għall-infurzar tad-deċiżjoni
Materjali wweldjati kien preskritt mhux għaliha stess biss, imma wkoll kontra l-Banco di Roma.
27     F'dan ir-rigward, ir-rikorrenti tikkontesta, il-kunsiderazzjoni artifiċjali u infondata, l-argument żviluppat mill-Kummissjoni,
li jgħid li l-Artikolu 4 tar-Regolament Nru 2988/74 mhuwiex applikabbli f'dan il-każ. Hija b'mod partikolari nnotat li, skond
il-ġurisprudenza, l-obbligu tal-garanzija jippreżenta natura aċċessorja, fis-sens illi l-garanzija tista' tiġi biss eżegwita
mill-kreditur jekk id-dejn iggarantit huwa dovut (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta' Mejju 2003, Préservatrice foncière
TIARD, C‑266/01, Ġabra p. I‑4867, punt 29).
28     Il-Kummissjoni ssostni li l-argument tar-rikorrenti dwar il-preskrizzjoni, skond l-Artikolu 4 tar-Regolament Nru 2988/74,
tas-setgħa tagħha li tinforza d-deċiżjoni Materjali wweldjati hija bla mertu u li l-applikazzjoni ta' dan ir-Regolament f'din
il-kawża għandha tiġi eliminata minħabba l-eżistenza tal-garanzija bankarja.
29     F'dan ir-rigward il-Kummissjoni tqis, l-ewwel nett, li l-proċedura ta' mobilizzazzjoni tal-garanzija bankarja kontra l-Banco
di Roma m'għandhiex tiġi assimilata mal-proċedura ta' infurzar tad-deċiżjoni Materjali wweldjati. L-obbligu, taħt ir-responsabbiltà
tal-bank garanti, huwa fil-fatt ta' natura kuntrattwali, li jiġġustifika li kull kwistjoni relatata mall-garanzija bankarja
tiġi rreferuta lill-Qorti tal-Ġustizzja fuq il-mertu ta' l-Artikolu 238 KE, filwaqt li l-obbligu li għandha r-rikorrenti joħroġ
mill-Artikolu 256 KE.
30     Il-Kummissjoni tqis, fit-tieni lok, li l-garanzija bankarja tikkostitwixxi obbligu distint u awtonomu meta mqabbel ma' l-obbligu
tar-rikorrenti li jħallas il-multa. Hija tindika, f'dan ir-rigward, li l-garanzija bankarja tista' tiġi infurzata ma' l-ewwel
talba tal-Kummissjoni, li barra minhekk il-Banco di Roma ntrabat li sakemm huwa neċessarju huwa jirrinunzja għal benefiċċju
tad-diskussjoni u ta' diviżjoni u li l-obbligu ta' dan ta' l-aħħar ma jistax jiġi rrevokat mingħajr il-kunsens tiegħu bil-miktub.
Il-Kummissjoni kkonkludiet illi r-relazzjoni bejnha u l-Banco di Roma hija indipendenti minn dik li torbotha mar-rikorrenti.
31     Il-Kummissjoni ssostni, fit-tielet lok, li l-prinċipju ta' ċertezza legali ma jimponix l-applikazzjoni tal-preskrizzjoni b'anoloġija,
għar-relazzjonijiet kuntrattwali, għall-preskrizzjoni prevista mir-Regolament Nru 2988/74. Ir-relazzjoni kuntrattwali tissodisfa
minnha nnifisha l-esiġenza ta' ċertezza legali fil-qasam tal-preskrizzjoni. Jekk wieħed jieħu l-liġi taljana applikabbli għall-garanzija
bankarja in kwistjoni, il-perijodu ta' preskrizzjoni huwa ta' għaxar snin. Għalhekk mhuwiex aktar neċessarju għall-Kummissjoni
li tipproċedi għall-eżekuzzjoni forzata tad-deċiżjoni Materjali wweldjati, għaliex hija tista' tieħu l-kreditu tagħha permezz
tal-Banco di Roma bis-saħħa tal-garanzija bankarja.
32     Il-Kummissjoni fl-aħħar tqis li l-garanzija bankarja m'għandhiex tiġi kkunsidrata purament bħala aċċessorju relattiv mar-relazzjoni
inizjali bejnha u r-rikorrenti. F'dan ir-rigward, is-sentenza Préservatrice foncière TIARD, invokata mir-rikorrenti, punt
27 iktar 'il fuq, mhijiex applikabbli għal dan il-każ safejn din tirreferi għal tip ta' sistema ta' garanzija li biha l-garanzija
bankarja in kwistjoni, minħabba n-natura partikolari tal-klawżoli tagħha, ma jkunx jista' jkollha rabta. Barra minn hekk,
hija ssostni li ma jkunx fl-interess tagħha li taċċetta tali garanzija aċċessorja minflok il-ħlas proviżorju tal-multa.
33     Sussidjarjament, il-Kummissjoni tqis li anki jekk (quod non) il-preskrizzjoni tar-Regolament Nru 2988/74 huwa applikabbli
għal garanzija bankarja, huwa tajjeb li tiġi kkunsidrata l-approvazzjoni ta' din il-garanzija bħala mezz ta' ħlas skond l-Artikolu
6(a) ta' dan ir-Regolament, li għandu bħala effett li jissospendi l-preskrizzjoni. Fil-fatt, tali approvazzjoni tikkostitwixxi
mezz ta' ħlas taħt diversi aspetti: hija teżenta l-impriża milli tipproċedi mall-ewwel għall-ħlas tal-multa u tippermettilha
li tipposponi tali ħlas sakemm ma' l-Kummissjoni titolbu, mingħajr ma tkun trid titlob lill-qorti komunitarja li tissospendi
l-effett finali u vinkolanti tad-deċiżjoni li tordna l-multa. Barra minn hekk, li ma tirrikonoxxix li l-garanzija bankarja
tikkostitwixxi mezz ta' ħlas iwassal sabiex tinkoraġġixxi l-impriżi li ma jħallsux il-multi li jkunu ġew imposti fuqhom meta
dawn isiru definittivi.
34     Għaldaqstant, il-Kummissjoni tqis li l-mobilizzazzjoni tal-garanzija bankarja ma tikkostitwixxix l-eżerċizzju ta' setgħa pubblika
kontestabbli fuq il-mertu ta' l-Artikolu 230 KE, imma tikkostitwixxi dritt kuntrattwali li fih il-kontroll ġudizzjarju ġie,
bis-saħħa tal-klawżola kompromissorja li hemm fil-garanzija bankarja, fdat lill-Imħallef Komunitarju. Issa, l-atti li l-Kummissjoni
tadotta fil-kuntest ta' relazzjoni kuntrattwali li jaqgħu taħt il-kompetenza tal-qorti komunitarja bis-saħħa ta' l-Artikolu
238 KE ma jistgħux, bħala prinċipju, ikunu s-suġġett ta' rikors simultanju għall-annullament fuq il-mertu ta' l-Artikolu 230
KE.
35     F'dan ir-rigward, "fl-interess tal-ġustizzja u ta' l-ekonomija tal-proċedura", il-Kummissjoni titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza
tifformola mill-ġdid dan ir-rikors ippreżentat minn persuna privata f'rikors iffurmat taħt l-Artikolu 238 KE li jikkonċerna
l-applikazzjoni tal-garanzija kuntrattwali.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza
36     L-argument fuq il-preskrizzjoni, skond l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 2988/74, tas-setgħa tal-Kummissjoni li tinforza
d-deċiżjoni Materjali wweldjati ġie użat mir-rikorrenti kemm taħt l-aspett ta' l-ammissibbiltà, sabiex tagħmel tajjeb għal
eċċezzjoni ta' inammissibbiltà opposta mill-Kummissjoni (punt 23 iktar 'il fuq), u kif ukoll għal dak li jikkonċerna l-mertu
(punt 24 iktar 'il fuq), huwa importanti li qabel kollox jiġi ddeterminat jekk tali preskrizzjoni ġietx stabbilita.

Fuq il-preskrizzjoni
37     Huwa tajjeb li jiġi eżaminat l-ewwel nett il-punt dwar jekk, kif issostni r-rikorrenti, l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru
2988/74 huwiex applikabbli f'dan il-każ.
38     Għal dan il-għan, huwa tajjeb li mall-ewwel jiġi ddeterminat jekk l-atti kkontestati humiex ta' natura amministrattiva jew,
kif issostni l-Kummissjoni, ta' natura kuntrattwali.
39     F'dan ir-rigward, il-Qorti tal-Prim'Istanza mall-ewwel tistqarr li l-atti kkontestati jirreferu espressament, fit-taqsima
tagħhom "Suġġett", għall-proċedura li wasslet għal adozzjoni tad-deċiżjoni Materjali wweldjati. L-ordni għal proċedura għal
ħlas, flimkien ma' l-avviż relatat għal mobilizzazzjoni tal-garanzija bankarja li tinsab f'dawn l-atti, għalhekk tikkostitwixxi
forma ta' infurzar tad-deċiżjoni Materjali wweldjati. Hekk, l-atti kkontestati, adottati fuq il-mertu tad-deċiżjoni tal-Kummissjoni
skond l-Artikolu 249 KE, għandhom natura amministrattiva.
40     Għalhekk, jekk hu minnu li r-relazzjoni kuntrattwali bejn il-Banco di Roma u l-Kummissjoni, jiġifieri l-garanzija bankarja,
huwa bbażat fuq l-obbligu tar-rikorrenti
vis-a-vis
il-Kummissjoni u li din il-garanzija bankarja fiha klawżola kompromissorja skond l-Artikolu 238 KE, huwa tajjeb li jiġi mfakkar
mall-ewwel li l-
fax
tat-13 ta' April 2004 sempliċement tinvoka l-mobilizzazzjoni tal-garanzija bankarja fil-każ li ma jsirx il-ħlas tas-somom
mitluba mir-rikorrenti u li l-ittra tal-5 ta' Frar 2004 ma tgħid xejn fuq il-garanzija bankarja.
41     Minn naħa jirriżulta, li, kuntrarjament għal dak li ssostni l-Kummissjoni, din il-kawża ma tikkostitwixxix kwistjoni ta' natura
kuntrattawali fondata fuq il-garanzija bankarja u li tista' twassal għall-eliminazzjoni f'dan il-każ ta' l-applikazzjoni tar-Regolament
Nru 2988/74.
42     Minn naħa l-oħra, ir-rikors għal annullament iffurmat bl-applikazzjoni ta' l-Artikolu 230 KE jikkostitwixxi t-triq tar-rikors
it-tajjeb sabiex tiġi kkontrollata l-legalità ta' l-atti kkontestati (ara, f'dan is-sens, id-Digriet tal-Qorti tal-Prim'Istanza
tad-9 ta' Ġunju 2005, Helm Düngemittel vs Il-Kummissjoni, T‑265/03, Ġabra p. II-2009, punt 38, u l-ġurisprudenza ċċitata).
B'hekk, il-kwalifika mill-ġdid ta' dan ir-rikors bħala rikors ippreżentat fuq il-mertu ta' l-Artikolu 238 KE, issuġġerit mill-Kummissjoni,
minnbarra li hija inkompattibbli mas-suġġett tar-rikors li ġie ffissat bħala tali mir-rikorrenti fir-rikors u espressament
konformi fir-replika, ikun għalhekk ġuridikament żbaljat.
43     In-natura amministrattiva ta' l-atti kkontestati, adottati fil-kuntest ta' infurzar tad-deċiżjoni Materjali wweldjati, hija
għalhekk stabbilita.
44     Fir-rigward ta' l-argumenti li l-Kummissjoni tqis, esposti fil-punti 28 sa 32 iktar 'il fuq, huwa biżejjed, sabiex jiġu eliminati,
li jiġi enfasizzat għal darb'oħra (ara l-punti 40 u 41 iktar 'il fuq) li s-suġġett ta' dan ir-rikors m'għandux x'jaqsam mall-mobilizzazzjoni
tal-garanzija bankarja.
45     F'dak li jirrigwarda l-argument tal-Kummissjoni li jgħid li s-sempliċi eżistenza tal-garanzija bankarja telimina kull applikazzjoni,
marbuta ma' l-obbligu prinċipali bejn ir-rikorrenti u l-Kummissjoni, tar-Regolament Nru 2988/74 (ara l-aħħar parti tal-punt
28), hemm lok li jiġi indikat li l-eżistenza tar-relazzjoni kuntrattwali bejn il-Banco di Roma u l-Kummissjoni ma tistax tfixkel
l-eventwali preskrizzjoni tas-setgħa tal-Kummissjoni li tesegwixxi d-deċizjoni Materjali wweldjati li tintervjeni fl-iskadenza
tat-terminu previst fl-Artikolu 4 ta' dan ir-Regolament. Ir-Regolament Nru 2988/74 fil-fatt jistabbilixxi leġiżlazzjoni kompleta
li tirregola fid-dettal it-termini li fihom il-Kummissjoni għandha dritt, mingħajr ma tikser l-eżiġenza fundamentali taċ-ċertezza
legali, li teżegwixxi d-deċiżjonijiet li jimponu multi fuq impriżi li jkunu s-suġġett ta' proċeduri ta' applikazzjoni tar-regoli
komunitarji tal-kompetizzjoni (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tad-19 ta' Marzu 2003, CMA CGM
et
vs Il-Kummissjoni, T-213/00, Ġabra p. II-913, punt 324).
46     F'dan ir-rigward, huwa ta' ftit rilevanza li l-garanzija bankarja tista' tiġi kkwalifikata, kif issostni r-rikorrenti, bħala
aċċessorja fir-rigward tar-rapport prinċipali li hija tiggarantixxi jew, bil-kontra, minħabba l-klawżola ta' ħlas ma' l-ewwel
talba li tinsab fiha, bħala waħda awtonoma (punti 27 u 32 iktar 'il fuq).
47     Għaldaqstant huwa tajjeb li tiġi eżaminata l-kwistjoni dwar jekk il-preskrizzjoni tas-setgħa tal-Kummissjoni li tinforza d-deċiżjoni
Materjali wweldjati, skond l-Artikolu (1) tar-Regolament Nru 2988/74, inkisbitx waqt l-adozzjoni ta' l-atti kkontestati.
48     F'dan ir-rigward huwa kostanti li, barra l-ittra tal-Kummissjoni tal-11 ta' Settembru 1997 imsemmija fil-punt 10 iktar 'il
fuq, l-ebda att ieħor li seta' jinterrompi l-preskrizzjoni skond l-Artikolu 5 tar-Regolament Nru 2988/74 ma ġie ppreżentat
wara s-sentenza tas-17 ta' Lulju 1997, Ferriere Nord vs il-Kummissjoni, punt 8 iktar 'il fuq.
49     Jibqa' li jiġi eżaminat il-fatt dwar jekk, hekk kif issostni l-Kummissjoni, il-perijodu tal-preskrizzjoni kienx ġie sospiż
sostanzjalment minħabba l-fatt li s-sospensjoni għall-ħlas tal-multa mifthiem mill-Kummissjoni għar-rikorrenti bil-patt li
din ta' l-aħħar tagħmel garanzija bankarja, jikkostitwixxix faċilità ta' ħlas skond l-Artikolu 6(a) tar-Regolament Nru 2988/74
(punt 1 iktar 'il fuq).
50     Issa, bilfors irid jiġi kkonstatat f'dan ir-rigward li r-riżoluzzjoni ta' din il-kwistjoni mhijiex determinanti għal finijiet
ta' din il-kwistjoni.
51     Fil-fatt, tali sospensjoni skadiet mat-tmiem tal-perijodu li għalih hija kienet ġiet akkordata, jiġifieri, skond it-termini
ta' l-ittra tal-Kummissjoni tad-9 ta' Awwissu 1989 (ara l-punt 4 iktar 'il fuq), "sakemm il-proċedura ġudizzjarja tkun pendenti".
F'dan il-każ, is-sospensjoni tal-ħlas għalhekk intemmet fil-jum li fih ingħatat is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, jiġifieri
s-17 ta' Lulju 1997 (ara l-punt 8 iktar 'il fuq), data li fiha l-preskrizzjoni bdiet tiddekorri b'applikazzjoni ta' l-Artikolu
4(2),tar-Regolament Nru 2988/74.
52     Konsegwentement, għandu jiġi kkonstatat li ma kienx hemm sospensjoni ta' perijodu ta' preskrizzjoni f'dan il-każ wara s-sentenza
tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-17 ta' Lulju 1997.
53     Jirriżulta li, skond l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 2988/74, il-preskrizzjoni tas-setgħa għall-infurzar tal-Kummissjoni
skond din id-dispożizzjoni inkisbet fid-data korrettament determinata mir-rikorrenti (ara l-punt 28 iktar 'il fuq), jiġifieri
fit-18 ta' Settembru 2002. Għaldaqstant, l-atti kkontestati, fid-data tal-5 ta' Frar u tat-13 ta' April 2004, ġew adottati
u nnotifikati lir-rikorrenti fil-mument meta s-setgħa tal-Kummissjoni li tinforza d-deċiżjoni Materjali wweldjati kienet preskritta.

Fuq l-ammissibbiltà
54     Għandu jiġi mfakkar li kull att li jimmodifika b'mod sostanzjali u definittiv is-sitwazzjoni ġuridika tad-destinatarju tiegħu
jikkostitwixxi deċiżjoni skond l-Artikolu 249 KE (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-31 ta' Marzu, Il-Kummissjoni vs Il-Kunsill,
22/70, Ġabra p. 263, punti 33 sa 43 u tal-11 ta' Novembru 1981, IBM vs Il-Kummissjoni, 60/81, Ġabra p. 2268).
55     Jirriżulta mill-iżviluppi relatati għall-preskrizzjoni (punti 37 sa 51 iktar 'il fuq) li, minħabba l-preskrizzjoni tas-setgħa
tal-Kummissjoni li tinforza d-deċiżjoni Materjali wweldjati, id-dritt ta' din ta' l-aħħar li titlob mir-rikorrenti l-ħlas
ta' l-arretrati tal-bilanċ kien skada u li r-rikorrenti setgħet b'mod leġittimu, mit-18 ta' Settembru 2002, tqies lilha nfisha
libera minn kull allegazzjoni min-naħa tal-Kummissjoni relattiva għall-infurzar ta' din id-deċiżjoni.
56     Issa, għall-atti kkontestati, il-Kummissjoni indirizzat lir-rikorrenti ordni għal proċedura ta' ħlas sabiex tħallas l-arretrati
ta' bilanċ u wissitha li ser tipproċedi għal mobilizzazzjoni tal-garanzija bankarja. L-atti kkontestati, li
a priori
hemm marbut magħhom dubbju ta' legalità, għalhekk jimmodifikaw b'mod sostanzjali u definittiv is-sitwazzjoni ġuridika u b'hekk
jikkostitwixxu deċiżjoni skond l-Artikolu 249 KE, permezz tad-definizzjoni mhux konfermattiva ta' l-atti preċedenti.
57     Għalhekk l-eċċezzjoni ta' inammissibiltà trid tiġi miċħuda bħala infondata.

Fuq il-mertu
58     Jirriżulta mill-iżviluppi relatati għall-preskrizzjoni (punti 37 sa 51 iktar 'il fuq) li s-setgħa tal-Kummissjoni li tinforza
d-deċiżjoni Materjali wweldjati kienet preskritta, skond l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 2988/74, meta l-atti kkontestati
ġew adottati.
59     Jirriżulta li l-motiv dwar ksur ta' l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 2988/74 huwa fondat u li, għaldaqstant, l-atti kkontestati
għandhom jiġu annullati.

Dwar l-ispejjeż
60     Skond l-Artikolu 87(2), tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti tal-Prim'Istanza, il-parti li titlef il-kawża għandha tbati l-ispejjeż,
jekk dawn ikunu ġew mitluba. Peress illi l-Kummissjoni tilfet, hemm lok li hija tiġi ordnata tbati l-ispejjeż, skond it-talbiet
tar-rikorrenti f'dan is-sens.
Għal dawn il-motivi,
IL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA (l-Ewwel Awla)
taqta' u tiddeciedi
1)
Id-deċiżjonijiet tal-Kummissjoni kkomunikati permezz ta' ittra tal-5 ta' Frar u permezz ta'
fax
tat-13 ta' April 2004, dwar il-bilanċ mhux imħallas tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti mid-deċiżjoni tal-Kummissjoni 89/515/KEE,
tat-2 ta' Awwissu 1989, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 85 tat-Trattat KEE (IV/31.553-Materjali wweldjati),
huma annullati.
2)
Il-Kummissjoni għandha tbati, minbarra l-ispejjeż tagħha stess, anki l-ispejjeż tar-rikorrenti.
García-Valdecasas
Cooke
Trstenjak
Mogħtija fil-Lussemburgu, fis-27 ta' Settembru 2006.
E. Coulon

R. García-Valdecasas
Reġistratur

il-President
*
Lingwa tal-kawża: it-Taljan.