La christianisation des campagnes: quelques observations sur la présence des basiliques rurales dans la province ecclésiastique de Reims

Il est traditionnellement admis que la christianisation des campagnes de la Gaule du Nord émane principalement du monachisme. Les nombreuses abbayes, fondées par des missionnaires dans la tradition irlando-franque et richement dotées par la haute aristocratie dans le courant des septième et huitième siècles, sont considérées comme les principaux foyers du christianisme entre la Loire et le Rhin. Les évêques n’ont joué qu’un rôle minime dans la propagation du christianisme auprès de la population rurale (Lemarignier 1966, 461-470 ; Werner 1976, 45-73 ; Milis 1981, 273 ; Mériaux 2000, 379). D’après les sources, certains évêques parcoururent, il est vrai, leur diocèse en prêchant – avec un succès mitigé – et favorisèrent également l’implantation d’abbayes en collaboration avec l’aristocratie. Quant à la création d’oratoires – lieux de culte par excellence –, l’activité épiscopale mérovingienne semble toutefois se limiter à la cité épiscopale et ses nombreuses basiliques intraet extra-muros. Les sources ne font que très sporadiquement mention d’un oratoire fondé par l’évêque à la campagne (Mériaux 1999, 171-180). Cette situation contraste nettement avec le rôle pastoral considérable qu’a joué l’épiscopat dans des régions fortement romanisées, comme la Gaule centrale et la Gaule du Sud, la Rhénanie et l’Italie. Contrairement à la Gaule du Nord faiblement romanisée, la position de force de l’évêque du Bas-Empire romain restait fortement maintenue dans ces régions et il prenait les devants pour la mise en place de structures ecclésiastiques locales (Gaudemet 1958 ; Griffe 1965-1966 ; Delaplace 1999, 153-170). Cela donna lieu à la création d’oratoires dans les anciens vici ou castra romains à la campagne. Ces oratoires faisaient office d’églises baptismales, lesquelles servaient à propager la foi chrétienne et étaient des relais de l’autorité épiscopale dans la campagne environnante. Le ministère de ces lieux de culte était entre les mains d’un groupe de clercs. De même, ce clergé rural avait pour mission de s’occuper de la tombe d’un saint local ou d’importantes reliques. En Gaule centrale et en Gaule du Sud, de telles communautés religieuses portent le nom de " basiliques rurales " (Angenendt 1982, 201-226 ; Weidemann 1983, 239-244 ; Pietri 1986, 177-210 ; Saxer 1999, 5-48), en Rhénanie, il s’agit de Landesmonasteria ou Klerikerkollegien (Semmler 1982, 823-859 ; Heyen 1995, 35-61 ; Semmler 2005, 12-17) et en Italie de pievi (Fonseca et Violante 1990 ; Zielinski 2005, 127-130). De telles communautés présentent en outre plus d’une ressemblance avec les minster churches typiquement anglosaxonnes (Blair 2005). L’absence apparente de telles basiliques rurales en Gaule du Nord rend cette région, à première vue, assez exceptionnelle. Mais est-ce bien le cas ? L’initiative de christianisation de la campagne relevait-elle exclusivement des abbayes et des évêques faisant des tours occasionnels ? Et ces derniers ne s’occupaient-ils pas du tout de l’élaboration d’un réseau d’églises épiscopal durable à la campagne ? Au cours de ma recherche doctorale sur la naissance de chapitres de chanoines dans le comté de Flandre, j’ai dépisté quelques communautés canoniales dont les origines remontent peut-être à de telles basiliques rurales mérovingiennes (Meijns 2000, 101-132 ; Meijns 2002, 301-304). Dans la recherche postdoctorale que je viens d’entamer, j’espère pouvoir montrer davantage l’existence de ces établissements dans une région géographiquement plus étendue, à savoir l’archidiocèse de Reims. Comme il est encore beaucoup trop tôt pour tirer des conclusions générales, je me concentrerai dans cette conférence sur quelques caractéristiques récurrentes de ces sanctuaires ruraux. Ces caractéristiques peuvent permettre de reconnaître plus facilement de telles basiliques rurales mérovingiennes dans les sources. Je voudrais aussi émettre quelques réserves quant aux sources qui parlent de ces établissements. Je prends pour point de départ la genèse du chapitre en l’honneur de saint Piat à Seclin (France, dép. du Nord, arr. de Lille, chef-lieu du cant.). Il ne s’agit pas seulement d’un des exemples les mieux documentés que j’ai déjà examinés, mais son histoire est, en outre, étroitement liée au Tournai mérovingien.