LANDSCAPE AND CLIMATE CHANGE IN THE CENTRAL CANADIAN ROCKIES DURING THE 20TH CENTURY

This paper reviews selected evidence of environmental changes in the central Canadian Rockies during the 20th century. The instrumental climate record shows that mean annual temperatures have risen ca. 1.4°C over the last 100 years but seasonal patterns of change are complex. The greatest increases have been in winter temperatures (3.2°C / century). Precipitation data, though limited, show variable patterns of change on decadal scales with generally higher levels of precipitation in the mid-20th century. The longest streamflow record also shows considerable variability, with highest flows in the 1950s. A tree-ring-based temperature reconstruction indicates summer and spring temperatures in the last half of the 20th century are higher than any equivalent period over the last 900 years. Although no accurate regional estimates exist, glaciers have probably lost ca. 25% of their area in the last 100 years and may be smaller now than they have been at any time in the last 3000 years. These two lines of evidence suggest that the climate of the late 20th century is exceptional in the context of the last 1000 to 3000 years. Small but significant vegetation changes are taking place at the upper treeline ecotone in response to climate changes over the 20th century (e.g., seedling establishment). However, the most significant landscape change in the last 100 years is the transformation of the character of the montane forest due to a reduction in forest fire frequency, largely due to an active policy of fire suppression. Dans cet article, on revise certaines manifestations des changements environnementaux qui se sont produits dans les Rocheuses canadiennes au cours du 20eme siecle. Ce registre instrumental climatologique indique que les moyennes annuelles de temperature ont augmente d'environ 1,4°C en 100 ans, mais les modeles de changements saisonniers sont complexes. Les plus fortes augmentations ont ete notees dans les temperatures hivernales (3,2°C/siecle). Les donnees concernant les precipitations - bien que limitees - indiquent des tendances variables de changement selon les decennies et en general des niveaux plus eleves de precipitation au milieu du 20eme siecle. Le plus long enregistrement des debits d'un cours d'eau indique aussi d'importantes variations, les debits les plus forts se situant dans les annees 1950. La reconstruction des releves des temperatures faite a partir des cernes montre que les temperatures estivales et printanieres de la deuxieme moitie du 20eme siecle sont plus elevees qu'elles ne l'etaient durant les periodes correspondantes des 900 dernieres annes. Meme s'il n'existe aucune donnee regionale exacte, les glaciers ont probablement perdu a peu pres 25% de leur superficie au cours du dernier siecle et ils ont atteint leur plus petite taille des 3000 dernieres annees. Ces deux preuves suggerent que le climat de la fin du 20eme siecle est exceptionnel dans le contexte des 1000 a 3000 dernieres annees. Des changements mineurs mais significatifs s'effectuent actuellement dans l'ecotone superieur de la limite des arbres a cause des changements climatiques du 20eme siecle (ex. l'implantation de nouvelles pousses). Pourtant, pendant le dernier siecle, la transformation la plus significative s'est effectuee dans les forets de montagne. Grâce a une politique active de suppression des incendies de foret, ceux-ci sont beaucoup moins frequents.