A minimalist program for linguistics: the work of Zellig Harris on meaning and information

SUMMARYZellig S. Harris (1909-1992) is a familiar icon of American structuralism. According to received views of the history of linguistics in the 20th century, he is an exemplar of 'taxonomic linguistics' seeking practical discovery procedures whereby one could mechanically derive a grammar from distributional analysis of a corpus of utterances without reference to meaning, and a proponent of empiricist and behaviorist views that have been overthrown by the revolution of Generative linguistics. An examination of what he actually wrote, however, shows a lifelong concern with the analysis and representation of meaning. Harris' approach to the evaluation of alternative tools of analysis, alternative grammars, and alternative theories of language arises from a crucial but little acknowledged dilemma of linguistics grounded in a fundamental property of language, namely, that it contains within itself virtually unrestricted metalinguistic capacities, upon which any description of language whatever either directly or indirectly depends.RESUMEZellig S. Harris (1909-1992) est un icone familier du structuralisme americain. En plus d'etre l'auteur d'opinions empiristes et behavioristes qui ont ete renversees par la revolution de la linguistique generative, Harris serait, selon les idees recues sur l'histoire de la linguistique, un produit de la 'linguistique taxonomique', recherchant des procedures de decouverte pratiques par lesquelles l'on peut deriver mecaniquement une grammaire a partir d'une analyse distributicnelle d'un corpus d'enonces, sans reference au sens. Un examen attentif de ses ecrits revele, cependant, un veritable souci de l'analyse et de la representation du sens, et cela sa vie durant. L'approche de Harris relative a l'evaluation d'outils alternatifs pour l'analyse, de grammaires alternatives et de theories du language alternatives est motivee par un dilemme linguistique crucial mais peu reconnu, encre dans une propriete fondamentale du language, a savoir que le language contient des capacites metalinguistiques quasi illimitees desquelles depend, soit directement ou indirectement, toute description de celui-ci.ZUSAMMENFASSUNGZellig S. Harris (1909-1992) ist ein gelaufiges Bild des Amerikanischen Structuralism. Den ublichen Darstellungen in der Wissenschaftsgeschichte der Linguistik des 20. Jahrhunderts zufolge stellt er ein Muster der 'taxonomischen Sprachwissenschaft' dar, stets auf der Suche nach praktischen Entdeckungs-prozeduren, durch die es moglich sein solle, auf mechanischem Wege eine Grammatik aufgrund einer distributionellen Analyse aus Korpus von Sprach-auserungen ohne Bezug auf die Bedeutung zu erstellen. Gleichzeitig gilt er als ein Vertreter von empiristischen und behavioristischen Ansichten, die durch durch die generative Revolution in der Linguistik uber den Haufen geworfen worden seien. Dagegen ergibt eine sorgfaltige Untersuchung dessen, was Harris tatsachlich schrieb, daB er ein lebenslanges Engagement fur die Analyse und Darstellung der Bedeutung hatte. Harris' Herangehen an die Bewertung alternativer Werkzeuge fur die Analyse, alternative Grammatiken, und alternative Sprachtheorien nimmt seinen Ausgang im kruzialen, jedoch wenig erkann-ten Dilemma der Linguistik, die auf einer fundamentalen Eigenschaft der Spra-che basiert, namlich die, daB sie in sich unbeschrankte metalinguistische Mog-lichkeiten enthalt, von der eine jede Sprachbeschreibung entweder direkt oder indirekt abhangt.