The size of African forest artiodactyls as determined by the vegetation structure

Summary An analysis of the undergrowth vegetation was carried out near Makolou, in N. E. Gabon. One hundred equally spaced sample plots were analysed on 1 ha of forest that was considered representative of the region. On each plot leaves were removed over a ground surface of 2 m2, leaving the woody stems. Tracings were made of the stems present at different heights by means of a powerful lamp projected onto a paper screen. The 100 tracings were analysed in strips 10 cm wide from the ground to 1.60 m. All stems in the middle of each strip were counted by diameter class. We thus obtained a curve of the frequency of woody stems as a function of height and were able to calculate the effective hindrance to which terrestrial herbivores are subjected. This curve, which gradually decreases overall, shows a number of steeper and flatter areas. Most of the ruminants present in the study area have a mean shoulder height which corresponds to the zones of inflection of the curve: they are found at the end of a steep section and just before a flat area. They thus appear to avoid many obstacles compared to a slightly larger hypothetical species, but encounter only a few more than a slightly smaller one, and the balance is therefore positive. By calculating the different balances by intervals of 5 cm for animals of shoulder heights of between 15 cm and 155 cm, one can calculate the most favourable heights as determined by the vegetation. Seven of the nine ruminants studied are precisely located in different optimal size ‘niches’ thus determined. Only the largest advantageous height class (140–150 cm) is not occupied by a species. The two smallest species, C. monticola and H. aquaticus, are in a size class that is disadvantageous. It appears that they are able to succeed in this niche because of etho-ecological features on the one hand, and anatomical ones on the other. Non-ruminant artiodactyls (Suids), and the large rodent (A. africans) are apparently not subject to limitation by the vegetation density. The determination of the height of ruminants by the vegetation structure is very precise, within an order or a few cm. Resume Pres de Makokou, dans le nord-est du Gabon, a ete effectuee une analyse de la vegetation du sous-bois. Sur un hectare de foret, qui avait ete juge representatif de la region, nous avons reparti 100 points de mesure egalement espaces les uns des autres, c'est-a-dire precisement tous les 10 metres. A chaque endroit, nous avons retire toutes les feuilles des arbustes et plantules sur une surface au sol de 2 m2; par contre, tous les supports ligneux ont ete scrupuleusement respectes et Iaisses en place. Une lampe puissante, placee en retrait, projetait, sans deformation, I'ombre de ces tiges et branches sur un ecran de papier, permettant ainsi leur releve. Les 100 releves ont ete analyses par bande de 10 cm depuis le sol jusqu'a une hauteur de 1.60 m. Tous les brim ont ete comptes au milieu de chaque bande et repartis par classes de diametre. On a ainsi obtenu une courbe de frequence de ces supports ligneux en fonction de la hauteur, ce qui a permis de calculer la densite des obstacles qui s'opposent a la progression des gros Vertebres terrestres. Cette courbe decroit graduellement, mais montre une serie d'acce1erations et de ralentissemmts. La plupart des Ruminants presents dans la region ont une hauteur au garrot moyenne qui correspond aux zones d'inflexion de la courbe: ils se trouvent places a la fin d'une accleration de la decroissance du nombre de brins, juste avant un ralen-tissement ou un plateau. Ils evitent donc beaucoup plus d'obstacles que des especes qui seraient 1egerement plus grandes, et en rencontrent seulement un peu plus que celles qui seraient Iegerement plus petites. Pour ces Ruminants, le bilan est donc positif. En calculant de la sorte les differents bilans de 5 cm en 5 cm pour des animaux dont la hauteur au garrot varierait de 15 cm a 155 cm, on peut ainsi localiser les differentes hauteurs ‘favorable? , compte tenu de la vegetation sept des neuf Ruminants etudies se placent precisement dans les differentes’‘niches’ de taille ainsi determinees, exception faite de la classe superieure (140–150 cm) qui reste inoccupee. Les deux plus petites espetces, C. monticola et H. aquaticus, se trouvent dans une classe de taille desavantageuse. 11s y reussisent, cependant, grâce a des particularites eco-etho-logiques pour la premiere et a une specialisation anatomique pour la seconde. Les Artiodactyles Non-Ruminants (Suidae) et le grand Rongeur (A. africanus) ne sont apparemment pas sujets a de telles limitations par la vegetation. La determination de la hauteur des Ruminants par la vegetation est tres precise, de l'ordre de quelques cm.