EPOC en la vida y en la muerte

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) representa una importante carga de enfermedad en todo el mundo, tanto en términos absolutos como relativos. Las estimaciones globales de mortalidad realizadas en 19901 se han actualizado recientemente2 y reiteran que la EPOC, que era la quinta causa de muerte en 1990, ya es la cuarta desde 2000 y pasará a ser la tercera en 2020. En España los últimos datos disponibles son de 2002, ofrecidos por el Instituto Nacional de Estadística en diciembre de 2004. Según estos datos, la EPOC constituye la quinta causa de muerte entre los varones, con una tasa anual de 60 fallecimientos por 100.000 habitantes, y la séptima para las mujeres, con una tasa anual de 17 muertes por 100.000 habitantes3. Como ocurre con otras enfermedades crónicas relacionadas con el tabaco, la distribución de la EPOC depende fundamentalmente de 2 factores: de los efectos relacionados con la exposición tabáquica y del envejecimiento paulatino de la población. Por este motivo resulta lógico prever que en España asistiremos a una verdadera epidemia de EPOC durante los próximos años, epidemia definida como un número de casos en el espacio y en el tiempo superior a lo esperado. Estas previsiones se sustentan en que, desgraciadamente, estamos a la cabeza de Europa en tabaquismo en adolescentes y entre los primeros del mundo en mujeres4. Además, las previsiones son que la población española llegue a su crecimiento máximo en 2050 con 53 millones de habitantes y un envejecimiento máximo alrededor de 20603. La epidemiología y distribución de la EPOC en la población general es todavía una asignatura pendiente. Recientemente, se han puesto en marcha varias iniciativas internacionales, lideradas por GOLD y otras entidades5, con el fin de obtener una evidencia poblacional, que aún es insuficiente. En nuestro medio contamos con el estudio IBERPOC, quizá uno de los más citados internacionalmente cuando se evalúa la distribución de la EPOC en la población general6. IBERPOC cuantificó en un 9,1% la prevalencia de la EPOC (definida por una relación volumen espiratorio forzado en el primer segundo/capacidad vital forzada posbroncodilatadora inferior al 88% del teórico en varones y del 89% en mujeres de 40 a 69 años, y en ausencia de reversibilidad bronquial). Sorprendentemente, el 80% de los pacientes aún no estaban diagnosticados y el 50% de los que presentaban obstrucción grave no tenían ningún tratamiento respiratorio pautado para la EPOC. Lamentablemente estos datos desalentadores obtenidos durante 1996 y 1997 no han mejorado en fechas recientes7. Se estima que cada año mueren en España más de 18.000 personas debido a la EPOC3. Ambos datos de prevalencia y mortalidad probablemente son subestimaciones y, aunque recientemente se ha comunicado que la mortalidad atribuible al tabaco en España descendió por primera vez en 20018, las tasas y cifras de EPOC nacionales sólo pueden incrementarse en los próximos años, al igual que sus costes9,10. Hasta muy recientemente la EPOC se consideraba una enfermedad irreversible y de escaso interés terapéutico. Los tratamientos eran sintomáticos y, aparte de dejar de fumar11, no había intervenciones que modificaran la historia natural de la enfermedad e incrementaran la supervivencia12. Esta visión pesimista se refleja en las guías terapéuticas para el manejo y tratamiento de la EPOC, las cuales identifican la disminución de la mortalidad como el séptimo objetivo a conseguir13,14. Esta situación puede cambiar si los resultados del estudio TORCH15 son favorables. TORCH, acrónimo en inglés de “Hacia una revolución en la salud de los EPOC”, es un ensayo multicéntrico, aleatorizado, paralelo, doblemente ciego y controlado por placebo. Se aleatorizó a aproximadamente 6.200 pacientes con EPOC de moderada a grave para recibir tratamiento con la combinación de salmeterol/propionato de fluticasona (50/500 μg), propionato de fluticasona (500 μg), salmeterol (50