Habitat occupancy by breeding Pied-billed and Horned Grebes in Prairie Canada: correlates of pond use and breeding success

Incorporating information about habitat use and success of breeding birds contributes to a more complete understanding of their ecology and distribution, and can also inform management strategies for species of conservation concern. We used occupancy data that accounted for imperfect detection from a two-year field study of two territorial waterbird species in southcentral Saskatchewan (n = 172 ponds on seven study sites) to explore correlates of pond use and breeding success. In Pied-billed (Podilymbus podiceps) and Horned (Podiceps auritus) Grebes, breeding habitat occupancy corresponded most closely to pond-specific factors rather than those operating at spatial scales beyond the local wetland basin. Pied-billed Grebes were more likely to occupy wetlands that were larger, had greater shoreline complexity, and had less cropland in the adjacent uplands whereas Horned Grebes were more likely to occupy wetlands with less emergent vegetation. These distinct microhabitat preferences could serve to limit interspecific competition. While there was no observable difference in pond occupancy rates between low and high wetland density landscapes, the latter areas contribute disproportionately more breeding habitat for grebes. Using naïve occupancy estimates, breeding success was similar for Horned (0.75, SE = 0.06) and Pied-billed (0.67, SE = 0.07) Grebes. Ongoing conservation initiatives that protect and restore wetland habitat in areas of the prairie and parkland ecoregions with high densities of semipermanent and permanent wetlands should improve long-term habitat security for breeding grebes, including Horned Grebes. Occupation de l'habitat par les grèbes à bec bigarré et les grèbes esclavons reproducteurs dans la région des Prairies du Canada : corrélations entre l'utilisation des mares et le succès de la reproduction RÉSUMÉ. L'intégration des informations concernant l'utilisation de l'habitat et le succès de la reproduction des oiseaux permet de mieux comprendre leur écologie et leur répartition et peut aussi informer des stratégies de gestion des espèces dont la conservation est préoccupante. Nous avons utilisé des données d'occupation qui tenaient compte de la détection imparfaite à partir d'une étude de deux ans sur le terrain portant sur deux espèces d'oiseaux aquatiques territoriaux dans la partie centrale-sud du Saskatchewan (n = 172 mares sur sept sites étudiés) pour explorer les corrélations entre l'utilisation des mares et le succès de la reproduction. Chez les grèbes à bec bigarré (Podilymbus podiceps) et les grèbes esclavons (Podiceps auritus), l'occupation de l'habitat de reproduction correspondait au mieux à des facteurs spécifiques aux mares qu'à ceux qui opéraient sur des échelles spatiales au-delà du bassin local des zones humides. Les grèbes à bec bigarré étaient plus susceptibles d'occuper des zones humides, dont la côte présentait une plus grande complexité et où les hautes terres voisines étaient moins cultivées, alors que les grèbes esclavons étaient plus susceptibles d'occuper des zones humides présentant moins de végétation émergente. Ces préférences distinctes pour certains micro-habitats pourraient servir à limiter la concurrence interspécifique. Même si on n'a observé aucune différence notable en termes de taux d'occupation des mares entre les paysages à faible et haute densité de terres humides, ces derniers offrent énormément plus d'habitats de reproduction aux grèbes. En utilisant des estimations d'occupation naïves, le succès de la reproduction était similaire chez le grèbe à bec bigarré (0,75, SE = 0,06) et le grève esclavon (0,67, SE = 0,07). Les initiatives de conservation en cours qui protègent et restaurent l'habitat des zones humides dans les régions de la prairie et les écorégions des parcs à forte densité de zones humides semi-permanentes et permanentes devraient permettre d'améliorer la sécurité à long termes des habitats pour les grèbes reproducteurs, y compris les grèbes à bec bigarré.