Effects of hive spacing, entrance orientation, and worker activity on nest relocation by honey bee queens

The mating flight is the riskiest period in the life of a honeybee queen. A major cause of queen mortality in apiaries may be the drifting of queens to foreign colonies. We investigated the effects of distance between hives, entrance orientation and worker activity on queen drifting. Only 4% of queens drifted in our experiments, all during their maiden orientation flight and all to the closest neighbouring hive. Neither drifting nor the length of time it took queens to relocate their hive was significantly affected by either entrance orientation or distance between hive stands (2 m or 5 m). However, queens took significantly longer to identify their hive and were more likely to drift when the number of workers at the entrance was lower than that at the neighbouring hive. Our results show that drifting can be low even when hives are placed in pairs with only 2 m between pairs, and that worker activity has an important role in guiding returning queens on their maiden orientation flight.ZusammenfassungDer Hochzeitsflug ist der risikoreichste Lebensabschnitt einer Bienenkönigin und Königinnenverluste während des Fluges können erhebliche Auswirkungen auf einen Königinnenzucht-Betrieb haben. Eine der Hauptursachen für Verluste dürfte die „Verdriftung“ von Königinnen in fremde Bienenvölker sein, bedingt durch die unnatürlich hohe Bienendichte an vielen Bienenständen. Wir untersuchten den Einfluss von Abstand zwischen den Bienenkästen, Ausrichtung des Flugloches und Aktivität der Arbeitsbienen auf die Verdriftung von Bienenköniginnen. Die Bienenaktivität wurde relativ zu benachbarten Völkern gemessen, wobei ein- und ausfliegende Königinnen über eine modifizierte Fluglochkonstruktion gefangen wurden. Die Experimente wurden unter typisch imkerlichen Bedingungen durchgeführt mit paarweise aufgestellten Bienenbeuten in Reihenaufstellung. Insgesamt verflogen sich nur 4 % der Königinnen, alle während ihres Jungfernfluges. Weder der Verflug noch die Dauer für das Wiederfinden des eigenen Nestes wurde signifikant durch die Fluglochausrichtung (gleiche bzw. entgegen gesetzte Richtung) oder den Bienenvolkabstand (2 m bzw. 5 m zwischen den Bienenkästen) beeinflusst. Einen signifikanten Effekt hatte allerdings die Anzahl der Arbeiterinnen am Eingang der Bienenbeute. Die Völker, bei denen sich die Königinnen verflogen, hatten signifikant weniger Arbeiterinnen am Nesteingang als die direkt benachbarten Völker. Wenn die Anzahl der Arbeiterinnen geringer war, schwebten die Königinnen auch signifikant länger vor dem Flugloch ihrer Beute, vermutlich weil sie Schwierigkeiten hatten, ihre eigene Beute sicher zu identifizieren. Dies war allerdings nur beim Jungfernflug der Fall, nach mehreren Flügen hatten die Königinnen offensichtlich ihren Neststandort gelernt. Unsere Ergebnisse zeigen, dass Verflug von Königinnen nicht notwendigerweise ein Problem sein muss, selbst wenn die Bienenkästen eng zusammen und in Reihe mit gleicher Fluglochausrichtung aufgestellt werden. Unsere Ergebnisse zeigen auch, dass die Aktivität der Arbeiterinnen eine wichtige Rolle dabei spielt, Königinnen nach ihrem Jungfernflug ins eigene Nest zu lotsen. Daher könnte der Verflug minimiert werden, wenn man am selben Bienenstand Begattungseinheiten mit ähnlich großer Bienenpopulation aufstellt.