Developing a Criterion for Delisting the Southern Sea Otter under the U.S. Endangered Species Act

Recent surveys of recovery plans indicate that criteria, such as population sizes, for delisting species from the U.S. Endangered Species Act (ESA) are often unrealistically low by scientific standards. We describe the delisting criterion for the threatened southern sea otter (Enhydra lutris nereis) developed by the Southern Sea Otter Recovery Team. A major oil spill is the most serious threat to this sea otter population. After extensive modeling of oil spills, the recovery team concluded that it was not scientifically defensible to develop a delisting criterion in terms of a single probability of extinction over a specified time period. Instead, the team decided to define a size at which it would consider the population endangered and to consider the population threatened as long as a major oil spill might reduce it to that size. The effective population size (Ne) for endangered status was set at 500, estimated to be about 1850 otters. Using a spill the size of the Exxon Valdez spill (250,000 bbl), the oil spill model was iterated to generate a frequency distribution of the number of sea otters contacted by oil, from which the team estimated that less than 800 otters would be killed by 90% of the simulated spills. Thus, the delisting criterion was set at 1850 + 800 = 2650 individuals. There have been several proposals to improve the Endangered Species Act by providing quantitative guidance, in the form of specific probabilities of extinction within some time frame or specific criteria like those used by the World Conservation Union as to the levels of extinction risk represented by the terms “threatened” and “endangered. ” Experiences of the Sea Otter Recovery Team indicate that guidelines should not be overly rigid and should allow flexibility for dealing with specific situations. The most important consideration is to appoint a recovery team that is both technically well qualified and unconstrained by pressures from management agencies. Estudios recientes de planes de recuperacion indican que los criterios (tamano de poblaciones) para desenlistar especies del Acta de Especies Amenazadas de los Estados Unidos son usualmente poco realistas de acuerdo a estandares cientificos. Describimos los criterios para desenlistar la nutria marina amenazada (Enhydra lutris nereis) desarrollado por el Equipo de Recuperacion de la nutria del mar del sur. Un derrame grande de petroleo es la amenaza mas seria para estas poblaciones de nutrias. Despues de un modelado extensivo de derrames de petroleo, el equipo de rescate concluyo que no era cientificamente defendible el desarrollo de criterios para desenlistar en terminos de una probablilidad unica de extincion sobre un periodo de tiempo especifico. En su lugar, el equipo decidio definir un tamano al cual se consideraria la poblacion amenazada en base a que un derramme grande podria reducirla a dicho tamano. Los criterios para amenaza fueron fijados a un Ne de 500, estimado a ser de aproximadamente de 1850 nutrias. Usando un derrame del tamano del Exxon Valdez (250,000 barriles) el modelo del derrame del petroleo fue disenado para generar una distribucion de frecuencia del numero de nutrias marinas alcanzadas por el petroleo, del cual el equipo estimo que menos de 800 nutrias moririan en un 90% de los derrames simulados. Por lo tanto, el criterio para desenlistar fue fijado en 1850 + 800 = 2650 individuos. Han existido diferentes propuestas para elaborar el acta de especies amenazadas mediante la provision de orientacion cuantitativa, en forma de probabilidades especificas de extincion dentro de un marco de tiempo o criterios especificos como aquellos usados por IUCN, hasta los niveles de riesgo de extincion representados por los terminos “amenazado” y “den peligro. ” Experiencias del equipo de recuperacion de nutrias marinas indican que los lineamientos no deben ser demasiado rigidos y deberian permitir flexibilidad para enfrentar situaciones especificas. La consideracion mas importante es el recalcar que el equipo de recuperacion es tecnicamente bien calificado y no esta restringido por agencias de manejo.