Capitulo 9_11

La costa de Chile continental, que se extiende entre las latitudes 18o 21’ 00” S (WGS84) en la frontera con el Perú y 56o S en el cabo de Hornos, puede dividirse en dos grandes sectores. Al norte de la latitud 42o S, ofrece un trazado general rectilíneo, con orientación norte-sur, y presenta una tendencia al solevantamiento. Al sur de esa latitud, se desmiembra en un sinnúmero de islas y brazos de mar, con una tendencia al hundimiento, para luego arquearse hacia el sureste en el extremo sur. Las formas litorales variadas que se encuentran, resultan de la interferencia de factores geológicos, oceánicos y climáticos, principalmente. La costa de Chile corresponde a una costa de colisión caracterizada por la subducción, bajo la placa de América del Sur, de la placa de Nazca hasta la latitud 47o S y de la placa Antártica más al sur. Se trata de un margen activo, próximo y paralelo a la gran fosa submarina Chile, caracterizado por la frecuencia y la fuerte magnitud de los terremotos que originan movimientos tectónicos cosísmicos. Es así que el terremoto de Valdivia (39o49' S) que ocurrió los días 21 y 22 de mayo de 1960, con una magnitud de 9,5 en la escala de Richter modificada, afectó la costa entre las latitudes 37o y 48o S, provocó un descenso de ella hasta 1 a 2 m en islas internas del archipiélago de Los Chonos (44o30' S). Por lo general, la costa de Chile continental se caracteriza por la alta energía del oleaje que la afecta. En su parte más meridional, está directamente alcanzada por las olas generadas por las fuertes tempestades originadas en la zona de las latitudes cuarenta. Esas grandes olas oceánicas suelen propagarse también fuera de su área de nacimiento –es el llamado mar de leva– y llegar desde el suroeste hasta las costas de Chile central e incluso septentrional, formando a veces las llamadas bravezas de mar o marejadas que tienen un marcado poder erosivo. Solamente en los espacios marinos interiores abrigados de los archipiélagos del extremo sur de Chile, el oleaje es de baja energía. El clima actual de la costa es extremadamente árido en su parte norte hasta los 30o de latitud sur, de tipo mediterráneo en su parte central hasta los 37o de latitud sur, y templado lluvioso en su parte sur. Sin embargo, durante la última glaciación del Cuaternario, que culminó hace 20.000 años, los hielos cubrieron toda la parte meridional del país, llegando hasta el océano Pacífico a partir de los 43o de latitud sur. La impronta glacial marca la identidad a la costa desde Chiloé hasta Tierra del Fuego. De norte a sur del país, predominan ampliamente las formas litorales de erosión, costas acantiladas y rocosas bajas, labradas en rocas metamórficas, intrusivas o volcánico-continentales. De manera general, en una costa abierta al oleaje dominante del suroeste, dada su orientación norte-sur y su trazado generalmente rectilíneo, las playas de arena o de rodados son poco extensas, limitadas a bahías de bolsillo donde desembocan los ríos de Chile central o a fondos de fiordos más al sur. Las marismas litorales constituyen excepciones que se encuentran, por ejemplo, en las orillas orientales de Chiloé que están abrigadas del oleaje y de tipo meso-mareal. A pesar de su penetración en la zona intertropical en el norte, la costa chilena no muestra arrecifes coralinos, debido a la presencia de las aguas litorales frías de la corriente de Humboldt.