Function of egg punctures by Shiny Cowbirds in parasitized and nonparasitized Creamy-bellied Thrush nests

Avian brood parasites usually remove or puncture host eggs. Several hypotheses have been proposed to explain the function of these behaviors. Removing or puncturing host eggs may enhance the efficiency of incubation of cowbird eggs (incubation-efficiency hypothesis) or reduce competition for food between cowbird and host chicks in parasitized nests (competition-reduction hypothesis) and, in nonparasitized nests, may force hosts to renest and provide cowbirds with new opportunities for parasitism when nests are too advanced to be parasitized (nest-predation hypothesis). Puncturing eggs may also allow cowbirds to assess the development of host eggs and use this information to decide whether to parasitize a nest (test-incubation hypothesis). From 1999 to 2002, we tested these hypotheses using a population of Creamy-bellied Thrushes (Turdus amaurochalinus) in Argentina that was heavily parasitized by Shiny Cowbirds (Molothrus bonariensis). We found that 56 of 94 Creamy-bellied Thrush nests (60%) found during nest building or egg laying were parasitized by Shiny Cowbirds, and the mean number of cowbird eggs per parasitized nest was 1.6 ± 0.1 (N= 54 nests). At least one thrush egg was punctured in 71% (40/56) of parasitized nests, and 42% (16/38) of nonparasitized nests. We found that cowbird hatching success did not differ among nests where zero, one, or two thrush eggs were punctured and that the proportion of egg punctures associated with parasitism decreased as incubation progressed. Thus, our results do not support the incubation-efficiency, nest-predation, or test-incubation hypotheses. However, the survival of cowbird chicks in our study was negatively associated with the number of thrush chicks. Thus, our results support the competition-reduction hypothesis, with Shiny Cowbirds reducing competition between their young and host chicks by puncturing host eggs in parasitized nests. RESUMEN Las aves parasitas usualmente remueven o pican los huevos de sus hospedadores. Se han propuesto varias hipotesis para explicar la funcion de este comportamiento. El remover o picar los huevos del hospedador podria mejorar la eficiencia de la incubacion de los huevos del parasito (hipotesis de la eficiencia de incubacion) o reducir la competencia por comida entre los pichones del parasito y del hospedador (hipotesis de la reduccion de la competencia). En nidos no parasitados en avanzado estado de incubacion, podria forzar al dueo de este a reanidar y de esta forma proveerle al tordo la oportunidad de parasitar nidos nuevos (hipotesis de depredacion). La picadura de huevos podria tambien permitirle al tordo determinar el estado de desarrollo de los huevos del hospedador y utilizar esta informacion para decidir si parasita o no el nido (hipotesis de prueba del estado de incubacion). Entre los aos 1999 y 2002 pusimos a prueba estas hipotesis utilizando una poblacion de Zorzal chalchalero, Turdus amaurochalinus en Mendoza, Argentina, que estaba siendo altamente parasitada por el tordo renegrido (Molothrus bonariensis). Encontramos que 56 de 94 nidos (60%) fueron parasitados durante los estadios de construccion y puesta y que el numero promedio de huevos de tordo resulto ser de 1.6 ± 0.1 (N= 54). Al menos un huevo del zorzal fue picado en 71% (40 de 56) de los nidos parasitados y en 42% (16/38) de los no-parasitados. Encontramos que el exito de eclosion de los huevos de tordo no fue distinto en nidos donde fueron picados cero, uno o dos huevos de hospedador y que la proporcion de huevos picados asociados al parasitismo disminuyo a medida que avanzo la incubacion. Por lo tanto nuestros resultados no apoyan las hipotesis de eficiencia en la incubacion, depredacion de nidos o estado de desarrollo de los huevos. Sin embargo, la supervivencia de los pichones de tordo estuvo asociada negativamente al numero de pichones de zorzal en los nidos. Por lo cual, nuestros resultados apoyan la hipotesis de reduccion de la competencia, en donde los tordos pican los huevos de la especie hospedadora para reducir la competencia entre sus pichones y los del hospedador.