Interrelationships among northern flying squirrels, truffles, and microhabitat structure in Sierra Nevada old-growth habitat

During 1997-1998, we investigated the influence of both the relative abundance of truffles, preferred food items, and microhabitat structure on the occurrence of northern flying squirrels ( Glaucomys sabrinus Shaw) in old- growth forest habitat of the Sierra Nevada Range, U.S.A. Following live-trapping sessions, we searched the forest floor for truffle diggings and sampled the soil for truffles. Diggings were more abundant where flying squirrels were cap - tured, suggesting squirrels were active near areas of the forest floor where truffles had recently been excavated. The frequency of sampling plots with truffles was higher where squirrels were captured, further suggesting preferences for microhabitats where truffles were more abundant. We also measured 15 microhabitat variables at trap stations to evalu- ate the influence of aboveground microhabitat characteristics on squirrel occurrence. Results indicated that flying squir - rels preferred microhabitats with understory cover, which may minimize predation from aerial predators like spotted owls (Strix occidentalis Merriam). Neither abundance of coarse woody debris, a feature conducive to fungal growth, nor the abundance of potential nesting sites (i.e., snags) measurably influenced squirrel occurrence. While various aboveground forest-microhabitat characteristics affect the use of old-growth forests by flying squirrels, these animals refine their use of these forests based on fine-scale changes in the availability of a highly preferred and ephemeral food item. Resume : Durant les annees 1997 et 1998, nous avons investigue l'influence de l'abondance relative des truffes, la nourriture preferee, et la structure du microhabitat sur l'occurrence de l'ecureuil volant ( Glaucomys sabrinus Shaw) dans l'habitat des vieilles forets du plateau de la Sierra Nevada, aux Etats-Unis. Suite a des sessions de piegeage d'animaux vivants, nous avons examine le parterre forestier pour y deceler des indices de fouilles a la recherche de truffes et echantillonne le sol pour la presence de truffes. Il y avait plus de fouilles ou des ecureuils volants avaient ete captures, indiquant que les ecureuils etaient actifs pres des endroits ou des truffes avaient recemment ete excavees dans le parterre forestier. La frequence des parcelles echantillons avec des truffes etait plus elevee ou des ecureuils avaient ete captures indiquant egalement les preferences pour les microhabitats ou les truffes sont les plus abondantes. Nous avons aussi mesure 15 variables relatives au microhabitat ou etaient placees les trappes pour evaluer l'influence des ca- racteristiques epigees du microhabitat sur l'occurrence des ecureuils. Les resultats indiquent que les ecureuils volants preferent les microhabitats avec un couvert en sous-etage qui reduit au minimum la predation par les predateurs aeriens comme la chouette tachetee (Strix occidentalis Merriam). Ni l'abondance des debris ligneux grossiers, un element qui favorise la croissance des champignons, ni l'abondance de sites potentiels de nidification (i.e., les chicots) influencent de facon mesurable l'occurrence des ecureuils. Tandis que diverses caracteristiques aeriennes des microhabitats fores - tiers affectent l'utilisation des vieilles forets par les ecureuils, ces animaux raffinent leur utilisation de ces forets sur la base de changements a petite echelle dans la disponibilite de nourriture hautement prisee et ephemere. (Traduit par la Redaction) Pyare and Longland 1024