Urbanicity and schizophrenia. From statistical association to causality?

Schizophrenia is a severe form of mental illness affecting about 7 per thousand (12-month prevalence rate) of the adult population in the age group 15-35 years (Wittchen et al, 1992). A Dutch survey reported a lifetime prevalence of 4 per thousand and a 12-month prevalence of 2 per thousand in all age groups (Bijl et al, 1998). A recent review (Saha et al, 2005) analysed 188 studies from 46 countries and reported a point prevalence rate of 4.6 per thousand and a lifetime risk of 7.2. It is estimated that schizophrenia accounts for 2.6% of the global burden of diseases (Murray & Lopez, 1996). The WHO World Health Report (2001) indicated that schizophrenia is the 8 leading cause of disability-adjusted life years worldwide in the age group 15-44. Active psychosis was ranked in the highest class of disability in another study (Harwood et al., 2004) that assessed the degree of dependency, i.e. the need for daily assistance from another person. Epidemiological studies conducted with comparable methodology in different parts of the world showed that prevalence rates of schizophrenia may vary, being lower in developing countries compared with well developed ones (probably because of less demanding social pressure in the former that facilitates recovery) (Jablensky et al, 1992; Hopper & Wanderling, 2000). On the other hand the incidence of schizophrenia for a long time has been considered to be distributed more uniformly in various regions and settings. New insight in this topic has been provided recently by studies comparing incidence rates of schizophrenia in urban and rural areas. Despite an enormous amount of published studies, the aetiology of schizophrenia remains unclear, with several models proposed to explain the aetiological mechanisms involved. It is now generally accepted that schizophrenia La schizofrenia e una forma grave di disturbo mentale che colpisce circa 7 persone su 1000 (tasso di prevalenza per 12 mesi) della popolazione adulta in eta compresa tra 15 e 35 anni (Wittchen et al., 1992). Una ricerca danese ha riportato una prevalenza lifetime di 4 per 1000 e una prevalenza per 12 mesi di 2 per 1000 (Bijl et al, 1998). Una recente review (Saha et al, 2005) ha analizzato 188 studi realizzati in 46 diverse nazioni ed ha riportato un tasso di prevalenza di 4.6 per 1000 e un rischio lifetime di 7.2. E stimato che la schizofrenia e responsabile del 2.6% del peso totale (misurato mediante i disability-adjusted life years o DALY, che tengono conto di mortalita e disabilita) che deriva alia societa dalle malattie (Murray & Lopez, 1996). Nei World Health Report 2001, l'OMS (World Health Organization, 2001) ha valutato che, nei mondo, la schizofrenia e all'ottavo posto tra le principali malattie, ordinate in ordine decrescente di DALY, nei gruppo d'eta 15-44 anni. La psicosi attiva era stata classificata nella classe di disabilita piu alta anche in uno studio (Harwood et al, 2004) che valutava il grado di dipendenza, cioe il bisogno di assistenza giornaliera da parte di un'altra persona. Studi epidemiologici condotti con una metodologia confrontabile in diverse parti del mondo mostrano che i tassi di prevalenza possono variare, essendo bassi nei Paesi in via di sviluppo se confrontati con quelli ben sviluppati (probabilmente a causa di una minore pressione delle richieste sociali nei primi, che facilita una evoluzione favorevole della schizofrenia) (Jablensky etal, 1992; Hopper & Wanderling, 2000). D'altra parte, l'incidenza della schizofrenia e stata considerata per molto tempo distribuita abbastanza uniformemente in varie regioni e setting. Un nuovo punto di vista su questo argomento e stato recentemente proposto da studi che hanno confrontato i tassi di incidenza per schizofrenia in aree urbane e aree rurali.