Factors affecting carcass use by a guild of scavengers in European temperate woodland

Although facultative scavenging is very common, little is known about the factors governing carrion acquisition by vertebrates. We examined the influence of carcass characteristics, carcass state, and weather conditions on carrion use by main scavengers. Carcasses (N = 214, mainly ungulates) of various origins (predation, natural deaths, harvest) were monitored by systematic inspections (N = 1784) in Biaowiea Forest (Poland). Common raven (Corvus corax L., 1758), red fox (Vulpes vulpes (L., 1758)), and European pine marten (Martes martes (L., 1758)) mainly used the prey remains of gray wolves (Canis lupus L., 1758). The kills of predators were the preferred carrion, rather than dead ungulates. Com- mon ravens, common buzzards (Buteo buteo (L., 1758)), white-tailed eagles (Haliaeetus albicilla (L., 1758)), and domes- tic dogs scavenged more frequently on carcasses in open habitats. Carcasses located in the forest were the most available to European pine martens, jays (Garrulus glandarius (L., 1758)), and wild boar (Sus scrofa L., 1758). The common ten- dency was to increase scavenging when temperature decreased, except for raccoon dogs (Nyctereutes procyonoides (Gray 1834)). As snow depth increased, jays and great tits (Parus major L., 1758) increased scavenging. We suggest that carrion use by scavengers is not random, but a complex process mediated by extrinsic factors and by behavioural adaptations of scavengers. Resume : Bien que l'utilisation facultative des charognes soit tres commune chez les vertebres, on connait peu les facteurs qui regissent l'acquisition des cadavres. Nous avons examine l'influence des caracteristiques et de l'etat des carcasses ainsi que des conditions climatiques sur l'utilisation des charognes par les principaux charognards. Nous avons suivi par inspections systematiques (N = 1784) des carcasses (N = 214, surtout d'ongules) d'origines diverses (predation, mort naturelle, recolte) dans la foret de Biaowiea (Pologne). Les grands corbeaux (Corvus corax L., 1758), les renards roux (Vulpes vulpes (L., 1758)) et les martres des pins d'Europe (Martes martes (L., 1758)) utilisent surtout les restes des proies des loups communs (Canis lupus L., 1758). Les proies tuees par les predateurs sont les charognes de predilection, preferees aux ongules morts. Les corbeaux, les buses variables (Buteo buteo (L., 1758)), les pigargues a queue blanche (Haliaeetus albicilla (L., 1758)) et les chiens domestiques se nourrissent plus souvent de carcasses dans les habitats ouverts. Les carcasses dans les forets sont surtout disponibles aux martres des pins d'Europe, aux geais des chenes (Garrulus glandarius (L., 1758)) et aux sangliers d'Eurasie (Sus scrofa L., 1758) sauvages. La tendance commune est d'augmenter l'utilisation des charognes lorsque la temperature decroit, excepte chez les chiens viverrins (Nyctereutes procyonoides (Gray, 1834)). Avec l'augmentation de la couche de neige, les geais et les mesanges charbonnieres (Parus major L., 1758) accroissent leur utilisation des charognes. Nous croyons que l'utilisation des charognes par les charognards n'est pas aleatoire, mais qu'elle est un processus complexe sous l'influence de facteurs extrinseques et des adaptations comportementales des charognards.