Virus nuevos, viejos virus

Probablemente esta misma estrategia fue la que ayudo a controlar con eficacia el brote del sindrome respiratorio grave y agudo (SARS) que tanto alarmo a la comunidad internacional durante la primavera del 20033. Este brote sin precedentes demostro la eficacia con la que la comunidad cientifica pudo identificar un nuevo patogeno, proponer metodos de diagnostico e implantar medidas de control de ambito global. Otros virus que amenazan permanentemente con la adaptacion a nuestra especie son los virus Ebola, Marburg, Lassa, y otros mas causantes de fiebres hemorragicas virales contagiosas, que producen con frecuencia brotes naturales en los que hay algunos ciclos de transmision secundaria, generalmente nosocomial, mediada por los propios humanos, pero estan aun lejos de haberse adaptado tanto como para llegar a producir una pandemia. En plena globalizacion, no debemos olvidar que cada vez es mas probable la aparicion de casos importados, con individuos infectados en lugares remotos del planeta y que desarrollan su enfermedad aguda en nuestras ciudades o nuestros pueblos4. Los virus, sin duda, estan dispuestos a aprovechar ciegamente las nuevas oportunidades generadas por la rapidez y la frecuencia de los viajes humanos, pero tambien por los intercambios comerciales entre lugares distantes del planeta y que estan tambien favoreciendo la globalizacion de reservorios, huespedes amplificadores y vectores. Pongamos como ejemplos el brote de viruela de los monos en varios puntos de EE.UU. 5, la aparicion y rapida dispersion del virus West Nile por el continente americano6 o la dispersion del mosquito Aedes albopictus desde su area original en el oceano Indico a America, Africa y Europa, incluyendo ya a distintas zonas de la peninsula Iberica7, donde podria actuar como vector de dengue, de fiebre de Chikungunya y de otras arbovirosis en nuestro entorno8. El reciente brote de fiebre de Chikungunya en Italia no hace mas que confirmar esta idea. Las arbovirosis (enfermedades viricas transmitidas por vector artropodo) estan documentadas en Espana desde hace siglos, cuando el dengue y la fiebre amarilla causaban destrozos en las poblaciones urbanas9-11. Dengue, fiebre amarilla y Chikungunya son actualmente las tres arbovirosis con mayor impacto en la poblacion humana. Este hecho no es casual, pues son de las pocas arbovirosis en que el humano es un huesped amplificador eficaz, es decir, capaz de infectar a vectores en su entorno y generar brotes urbanos. Otras arbovirosis, como West Nile o Toscana12, se mantienen en la naturaleza en sus reservorios naturales y cuando infectarn al ser humano no producen viremias suficientes como para dispersar la infeccion. Nadie podria asegurar cuantos virus capaces de infectar al humano nos quedan aun por descubrir, ni cuantos poDurante los ultimos anos hemos ido acostumbrandonos a convivir con la frecuente descripcion de “nuevos virus” en humanos. En este mismo numero, Enfermedades Infecciosas y Microbiologia Clinica publica dos estudios que demuestran la circulacion en nuestro entorno de dos nuevos virus: el virus West Nile, un virus aviar de origen africano capaz de infectar a humanos1, y un nuevo enterovirus asociado a enfermedad neurologica aguda2. Las publicaciones ilustran las dos principales fuentes que alimentan el catalogo, aun incompleto, de virus que amenazan la salud humana: la diversidad viral existente en la naturaleza y la investigacion en patologias presumiblemente viricas y que con frecuencia quedan sin diagnostico etiologico. A menudo olvidamos considerar entre las zoonosis al virus del sida, el ejemplo mas reciente de los muchos virus que han causado graves pandemias tras conseguir traspasar la barrera de especies. El hecho de que durante anos quedaran sin control los primeros casos –o dicho de otra manera, la situacion de abandono en la que se encuentra la sanidad en buena parte del continente africano– ayudo a la progresiva y rapida adaptacion desde el simio a nuestra especie. La plasticidad de los virus ARN ayudo sin duda a esta rapida adaptacion, pero la eclosion y el tremendo impacto actual de la epidemia han estado mediados por factores sociologicos, religiosos, politicos y economicos sobradamente conocidos y que demuestran las dificultades a las que puede enfrentarse la humanidad para hacer frente a las realidades pandemicas. Los antecedentes inmediatos nos llevan a reflexionar tambien sobre las pandemias gripales, que causaron durante el siglo XX decenas de millones de muertos y que siguen siendo una amenaza latente para el futuro, dada la facilidad con que pueden emerger nuevas variantes virales adaptadas a la especie humana. La ultima amenaza, la que podria derivarse de la cepa aviar H5N1, parece estar controlandose de manera eficaz. De hecho, en todo este tiempo se han estado produciendo altas mortalidades en los humanos infectados por contacto con las aves afectadas, pero se ha evitado la circulacion de una variante capaz de transmitirse con eficacia y de generar casos secundarios por transmision a otro ser humano. El control que estan estableciendo las autoridades sanitarias en torno a los pacientes infectados y la permanente vigilancia respecto a las variantes que van emergiendo esta ayudando, sin duda, a dificultar esa progresiva adaptacion.