Why is brood reduction in Florida scrub-jays higher in suburban than in wildland habitats?

In a population of Florida scrub-jays, Aphelocoma coerulescens (Bosc, 1795), in a suburban scrub habitat, partial brood loss is much more common (averaging about 30% of nestlings from successful nests) than in a natural habitat (averaging about 5%). We hypothesized that this partial brood loss was attributable to starvation of last-hatched nestlings (i.e., brood reduction), and that large differences in partial brood loss were caused by differences in arthropod food abundance between the two sites. To test these hypotheses, we closely monitored nests in suburban scrub in 1999 and performed arthropod surveys and focal-nest observations in both habitats in 1998 and 1999. In suburban scrub, later hatched nestlings were three times more likely to die before fledging than earlier hatched nestlings, suggesting that brood reduction occurred. In both years, arthropod abundance in the suburban scrub was less than half that of the natural scrub. However, patterns of food delivery by parents were not significantly different between sites, suggesting that lower food abundance does not in itself explain higher partial brood loss in suburban habitat. Differences in the number of helpers, a greater degree of hatching asynchrony or the delivery of lower quality food throughout the nest- ling period may increase the probability that later hatched nestlings starve in suburban scrub. Resume : Au sein d'une population du geai a gorge blanche, Aphelocoma coerulescens (Bosc, 1795), dans un habitat suburbain, le taux de reduction de la couvee (en moyenne 30 % des oisillons provenant de nidifications reussies) est beaucoup plus eleve que dans un habitat naturel (en moyenne 5 % des oisillons). Nous proposons deux hypotheses pour expliquer ce phenomene. Nous suggerons premierement que la mort par famine des oisillons qui sont les derniers a eclore est responsable de la reduction des couvees et deuxiemement que cette famine est causee par une difference dans l'abondance de nourriture provenant d'arthropodes entre ces deux habitats. Afin d'examiner ces hypotheses, nous avons meticuleusement surveille plusieurs nids dans un habitat suburbain de buissons en 1999 et nous avons conduit des inventaires d'arthropodes ainsi que des observations focales des nids dans un habitat suburbain et un habitat naturel en 1998 et 1999. Dans l'habitat suburbain, les oisillons les derniers a eclore sont trois fois plus susceptibles de mourir avant l'envol que les oisillons les premiers a eclore; il y a donc une reduction des couvees. Pendant ces deux annees, l'abondance d'arthropodes etait deux fois plus elevee dans l'habitat naturel que dans l'habitat suburbain. Cependant, il n'y avait pas de difference significative entre les deux sites en ce qui concerne le nombre de livraisons de nourriture au nid par les parents ou ni la quantite de nourriture livree au nid. Ces resultats laissent croire que la reduction d'abondance de nourriture n'est pas seule responsable du plus haut taux de reduction de la couvee dans l'habitat subur- bain. La plus haute probabilite de mort par famine des oisillons les derniers a eclore dans l'habitat suburbain pourrait plutot etre causee par une difference dans le nombre d'assistants au nid, par un taux plus eleve d'eclosions asychrones des oeufs, ou par la livraison de nourriture de plus basse qualite par les parents.