Can changes in provisioning by parent birds account for seasonally declining patterns of offspring recruitment

Declining reproductive success among individuals that breed later in the season occurs in numerous taxa and is particularly well-documented in birds. Principal ideas advanced to explain this pattern, the date and parental quality hypotheses, consider the ultimate causes of this phenomenon and have received much attention; however, proximate mechanisms have not been clearly elucidated. Parental provisioning could mediate a seasonal decline in nestling fitness. We delayed hatch dates and manipulated brood sizes of Tree Swallows (Tachycineta bicolor (Vieillot, 1808)) to assess the ability of parents to compensate for deteriorating environmental conditions and increased demands of more chicks. We measured provisioning rates using audio recordings of nestlings begging. Brood size was the best predictor of provisioning frequency, with parents feeding larger broods more frequently than smaller ones. Delayed hatching did not reduce provisioning rate despite declining food abundance. Date and food abundance were unrelated to provisioning rate, suggesting no seasonal change in the quantity of food nestlings receive. However, provisioning frequency was informative about life-history strategies of Tree Swallows, showing that late breeders incurred the costs of deteriorating environmental conditions rather than passing these costs on to their offspring. Resume : Il se produit un succes reproductif reduit chez les individus qui se reproduisent plus tard en saison chez de nombreux taxons et le phenomene a ete particulierement bien etudie chez les oiseaux. Les theories principales avancees pour expliquer le phenomene, les hypotheses de la date et de la qualite des parents, considerent les causes ultimes et ont ete bien etudiees; les mecanismes proximaux n’ont cependant pas ete clairement elucides. L’approvisionnement parental pourrait expliquer un declin saisonnier de la fitness des petits au nid. Nous avons retarde les dates d’eclosion et manipule les tailles des couvees chez des hirondelles bicolores (Tachycineta bicolor (Vieillot, 1808)) afin d’evaluer la capacite des parents a compenser la degradation des conditions du milieu et les besoins accrus d’un nombre plus grand de petits. Nous avons mesure les taux d’approvisionnement a l’aide d’enregistrements audio des cris de sollicitation des petits au nid. La taille de la couvee est la meilleure variable predictive de la frequence des approvisionnements et les parents alimentent plus frequemment les couvees plus grandes que les plus petites. L’eclosion retardee ne reduit pas le taux d’approvisionnement malgre le declin de l’abondance de nourriture. Il n’y a pas de relation entre la date et l’abondance de nourriture, d’une part, et le taux d’approvisionnement, d’autre part, ce qui laisse croire qu’il n’y a pas de changement saisonnier dans la quantite de nourriture recue par les petits au nid. Cependant, la frequence des approvisionnements renseigne sur les strategies du cycle biologique des hirondelles bicolores, en montrant que les oiseaux qui se reproduisent tardivement subissent eux-memes les couts de la degradation des conditions du milieu plutot que de les transmettre a leurs rejetons. [Traduit par la Redaction]