Ecologie thermique et thermorégulation sociale des éléphants de mer austraux (Mirounga leonina) en phase de mue

Le cycle de vie pelagique annuel des Phocides est interrompu a deux reprises pour la reproduction et la mue, a terre ou sur la banquise. La mue est une etape essentielle pour le renouvellement du poil et de l’epiderme chez certains Monachinae. Les elephants de mer austraux (Mirounga leonina) forment des agregations dans des flaques de boue, ou « souilles », lorsqu’ils muent. La mue, chez cette espece, entraine des pertes thermiques importantes par vasodilatation peripherique. La thermoregulation sociale (i.e. agregation d’animaux) a permis a de nombreuses especes d’oiseaux et de mammiferes d’economiser de l’energie. Neanmoins, l’etude du comportement et de l’energetique de la mue chez l’elephant de mer austral a ete jusqu’ici peu developpee. Notre travail de recherche repose sur l’hypothese que le comportement d’agregation des elephants de mer austraux repondrait aux memes determinants que le mecanisme de thermoregulation sociale et entrainerait des benefices thermiques et energetiques. Nous avons etudie le comportement de mue des elephants de mer austraux femelles en lien avec les parametres environnementaux locaux et physiologiques individuels. Nous avons mis en evidence que la selection de l’habitat, les deplacements a terre et le comportement d’agregation dependent de l’avancement de la mue, du type d’habitat et des conditions meteorologiques. Au pic de la mue, les pertes thermiques sont augmentees, les femelles se deplacent moins et s’agregent davantage. De plus, les elephants de mer s’agregent en plus grand nombre lorsque les conditions meteorologiques se degradent, ceci principalement dans les « souilles ». Cependant, ils augmentent aussi leurs deplacements lorsque la temperature de l’air ressentie (i.e. combinaison temperature-vitesse du vent) est basse ou lorsque l’insolation augmente. De plus, les individus agreges ont une temperature corporelle (stomacale et de surface) en moyenne plus basse que les individus isoles. Le taux metabolique augmente pendant la mue serait lie aux contraintes thermiques et a une activite hormonale augmentee. Bien que le comportement d’agregation n’ait pu etre mis en relation avec la perte de masse, celui-ci est correle a une diminution du taux metabolique. Ainsi, les elephants de mer femelles sont sensibles aux variations environnementales et adapteraient leur comportement en diminuant leurs depenses energetiques. Le comportement d’agregation permettrait de diminuer le cout de thermoregulation par diminution des pertes thermiques. Les « souilles » sont thermiquement avantageuses et permettraient d’optimiser la diminution des pertes thermiques par agregation et de favoriser la mue. La diminution des pertes thermiques permettrait la modulation de la temperature interne des individus agreges (baisse du cout de la thermoregulation), et l’energie economisee pourrait etre ainsi reallouee a la mue. Il semblerait que des strategies individuelles de compromis entre deplacements et agregation soient mises en place en fonction des reserves energetiques des individus et en vue de diminuer leurs depenses energetiques. De nouvelles methodes prometteuses de mesures physiologiques chez cette espece et appliquees sur le terrain (mesure de la frequence cardiaque par implant sous-cutane et de la composition corporelle par bio-impedancemetrie) permettraient, une fois standardisees, d’evaluer le metabolisme des elephants de mer austraux au cours de leur mue ainsi que leur depense energetique, en lien avec les variations individuelles.