Current status of Peruvian Terns Sternula lorata in Perú: threats, conservation and research priorities

Summary Peruvian Terns Sternula lorata breed in the sand desert plains of the coast of Perú and northern Chile. Because of their long-term population decline, Peruvian Tern is categorized as ‘Endangered’ on the IUCN Red List. The observations that formed the basis for that decision were made in the 1970s and 1990s. In this study, we compile information on distribution, numbers, habitat use and threats of Peruvian Terns that has become available between 2003 and 2008 from 14 localities on the Peruvian coast. Peruvian Tern sites are located between the mangroves of San Pedro de Vice in the north (5o31’S) and the wetlands of Ite in the south (17o56’S). From the 14 locations, five are reported for first time: Virrilá, Eten, Huanchaco, isla Mazorca and Ite. There were only four active breeding sites: Pacasmayo, Paraíso, Pampa Lechuzas and Tres Hermanas-Yanyarina; however, some localities were visited outside the breeding season and should be surveyed between October and February to search for nests. The presence of 283 individuals was confirmed at the 14 sites in an area of approximately 1,388 ha (which represents only 0.35% of the total suitable area for nesting along the Peruvian coast). Thus, the number of Peruvian Terns in Perú should increase with systematic surveys. Here for the first time we report the importance of wetlands for the Peruvian Terns (43% of the sightings occurred in this habitat). Wetlands can offer optimal conditions for feeding, but the cost of using them is becoming higher with a sharp increase of human expansion into coastal areas and urban development around wetlands. We identified the following threats affecting Peruvian Terns on their feeding and breeding grounds: 1) recreational activities; 2) off-road driving by fishermen and tourists; 3) wetland pollution and water use for irrigation; 4) conversion of desert plains to agricultural land; 5) management of wetland water levels; 6) presence of feral cats and dogs, and 7) oil exploration on the desert plains. These adverse factors can be eradicated by the protection of tern sites and public awareness and education. Conservation actions, monitoring and research priorities are suggested. Resumen Los Gaviotines Peruanos Sternula lorata se reproducen en las planicies arenosas del desierto de las costas del Perú y norte de Chile. Debido a la disminución de su población, los Gaviotines Peruanos están categorizados como ‘En Peligro’ por la Lista Roja de la UICN. Las observaciones que formaron la base para esa decisión fueron realizadas en los años 70s y 90s. En este estudio se presenta información de distribución, número, uso de hábitat y amenazas de los Gaviotines Peruanos que ha sido disponible entre el 2003 y el 2008 en 14 localidades de la costa peruana. Los sitios en que se encontraron Gaviotines Peruanos están localizados entre los manglares de San Pedro de Vice en el norte (5o31’S) y los humedales de Ite en el sur (17°56’S). De las 14 localidades visitadas, en cinco se vieron por primera vez Gaviotines Peruanos: Virrilá, Eten, Huanchaco, isla Mazorca e Ite. Se identificaron solamente cuatro sitios de reproducción en el Perú durante el período de estudio: Pacasmayo, Paraíso, Pampa Lechuzas y Yanyarina; sin embargo, algunas localidades fueron visitadas fuera de la estación reproductiva y deberían ser inspeccionadas entre Octubre y Febrero en busca de nidos. La presencia de 283 individuos fue confirmada en las 14 localidades, en un área aproximada de 1,388 ha (lo cual representa solamente el 0.35% del área total que podría ser utilizada por los gaviotines). Así, el número de Gaviotines Peruanos en el Perú debería de incrementarse con censos sistemáticos. Reportamos por primera vez la importancia de los humedales para los Gaviotines Peruanos (43% de los avistamientos ocurrieron en este hábitat). Los humedales pueden ofrecer condiciones óptimas para la alimentación, pero el costo de usarlos podría ser alto debido al rápido incremento de la población humana en zonas costeras y al desarrollo urbano alrededor de los humedales. Identificamos las siguientes amenazas que afectan a los Gaviotines Peruanos en sus zonas de reproducción y alimentación: 1) actividades recreacionales; 2) manejo fuera de trochas en el desierto de automóviles de pescadores y turistas; 3) contaminación de los humedales y uso de sus aguas para irrigación de cultivos; 4) transformación del desierto en tierra agrícola; 5) manejo en los niveles de agua de los humedales; 6) presencia de gatos y perros, y 7) exploración petrolera en las planicies costeras del norte. Estos factores adversos podrían ser erradicados protegiendo los sitios que utilizan los gaviotines, y educando al público de la importancia que tienen estos sitios. Se sugieren acciones de conservación, monitoreos y prioridades de investigación.