Effect of anthropogenic disturbance on vegetation characteristics of sub-alpine forests in and around Valley of Flowers National Park , a world heritage site of India

Certain vegetation attributes of three sub-alpine forests, viz., Betula utilis (Birch), Abies pindrow (Fir) and Acer (Maple) mixed forest were studied along a disturbance gradient in and around the Valley of Flowers National Park in Garhwal, western Himalaya, India. The study sites in each forest were classified into non-degraded, semi-degraded and degraded plots based on the intensity of current and past anthropogenic disturbance impacts. In B. utilis forest, density and basal area of trees, and density of herbs and shrubs decreased with increasing disturbance. In Acer mixed forest, the decrease was for density and basal area of trees, and density of herbs. However, in A. pindrow forest, density of trees was highest in the degraded plots and total basal area peaked in the semi-degraded plots. Natural regeneration, expressed in terms of seedling and sapling density in different forest types, revealed the following pattern: (i) in B. utilis forest, the highest density of seedlings and saplings was in semi-degraded plots; (ii) in A. pindrow and Acer mixed forests, the density of seedlings and saplings was highest in the degraded plots. The present study indicates that the compositional attributes of sub-alpine forest communities in western Himalaya are sensitive to anthropogenic disturbances, and the effects varied amongst the forest types and life forms. While compositional attributes of the broadleaved B. utilis forest exhibited a greater sensitivity to disturbance than the other two forests, the coniferous A. pindrow forest was the most resilient. Resumen: Algunos atributos de la vegetación de tres bosques subalpinos, a saber, bosques de Betula utilis (abedul), de Abies pindrow (abeto) y bosque mixto de Acer (arce), fueron estudiados a lo largo de un gradiente de disturbio en y alrededor del Parque Nacional Valley of Flowers en Garhwal, Himalaya Occidentales, India. Los sitios de estudio en cada bosque fueron clasificadoscomo parcelas no degradadas, semidegradadas y degradadas con base en la intensidad de los impactos de disturbios antropogénicos actuales y pasados. En el bosque de B. utilis, la densidad y el área basal de los árboles, y la densidad de las hierbas y arbustos disminuyó con el aumento de la perturbación. En el bosque mixto de Acer se observó una disminuciónde la densidad y el área basal de los árboles, y dela densidad de las hierbas. Sin embargo, en el bosque de A. pindrowla densidad de árboles fue mayor en las parcelas degradadas y el área basal total alcanzó su máximo en las parcelas semidegradadas. La regeneración natural, expresada en términos de las densidades de plántulas y plantones en diferentes tipos de bosques, reveló el siguiente patrón: (i) en el bosque de B. utilis, la mayor *Corresponding Author; e-mail: drsanjaygairola@gmail.com 358 EFFECT OF ANTHROPOGENIC DISTURBANCE ON SUB-ALPINE FORESTS densidad de plántulas y plantones fue registrada en parcelas semidegradadas; (ii) en el bosque de A. pindrow y los bosques mixtos de Acer, las densidades de plántulas y plantones fueron más altas en las parcelas degradadas. El presente estudio indica que los atributos de composición de las comunidades forestales subalpinas en el oeste de los Himalaya son sensibles a los disturbios antropogénicos y que los efectos variaron entre tipos de bosque y formas de vida. Si bien los atributos de composición del bosque latifoliadode B. utilis mostraron una mayor sensibilidad a los disturbios que los otros dos bosques, el bosque de coníferas de A. pindrow fue el más resiliente. Resumo: Alguns atributos da vegetação de três florestas subalpinas, a saber: floresta mista de Betula utilis (vidoeiro), Abies pindrow (abeto) e Acer (sicómoro) foram estudados ao longo de um gradiente de perturbação em e em torno do Vale do Parque Nacional das Flores em Garhwal, Himalaiaocidental, Índia. Os locais de estudo em cada floresta foram classificados em parcelas não degradadas, semi-degradadas e degradadas com base na intensidade dos impactes de perturbação antrópicaatuais e passados. Nafloresta de B. utilis, a densidade, a área basal das árvores e a densidade das ervas e arbustos diminuíram com o aumento de perturbação. No floresta mista de Acer, a redução foi na densidade, na área basal das árvores e na densidade das ervas. No entanto, na floresta de A. pindrow, a densidade das árvores foi maior nas parcelas degradadas e a área basal total apresentou um pico nas parcelas semi-degradadas. A regeneração natural, expressa em termos de plântulas e da densidade de plantionos diferentes tipos de floresta, revelou o seguinte padrão: (i) na floresta de B. utilis, a maior densidade de plântulas e plantio foi em parcelas semi-degradadas; (ii) nas florestas de A. pindrow e florestas mistas de Acer, a densidade de plântulas e de plantas jovens foi maior nas parcelas degradadas. Este estudo indica que os atributos de composição das comunidades florestais subalpinas nos Himalaias ocidentais são sensíveis a perturbações antrópicas e os efeitos variaram entre os tipos de florestas e formas de vida. Enquanto os atributos composicionais da floresta folhosa de B. utilis exibiu uma sensibilidade maior à perturbação do que as outras duas florestas, sendo a floresta de coníferas de A. pindrowa mais resistente.