Abundance and patterns of rarity of Polylepis birds in the Cordillera Vilcanota, southern Perú: implications for habitat management strategies

Abstract Point count distance sampling surveys were conducted at three sites in the Cordillera Vilcanota to determine whether variation in high-Andean species richness, diversity and abundance was a reflection of Polylepis habitat quantity. Bird community and abundance measures revealed that there was considerably variation in bird species richness, diversity and mean encounter rates between large, medium, and small forest patches. Densities of Polylepis-dependent bird species (including five globally-threatened and eight restricted-range species) were greater in larger forest patches and differed significantly between different patch size categories. Density estimates for matrix-dependent species were higher in smaller Polylepis patches indicating that the matrix exerts an influence on bird species composition and abundance in remnant Polylepis forests, particularly smaller patches. Comparison of lowland forest habitat specialists using three categories of rarity revealed that between 19–22% of all Polylepis-dependent species were intrinsically rare within larger forest patches, and a greater number (34–74%) were rare in smaller forest patches. Population estimates for all species, in particular for all threatened species, were extremely low, numbering ⩽ 10 individuals at nine of the ten sites examined. The results suggest that declines in the densities of certain Polylepis birds may be predictable following habitat loss and that these patterns of rarity should govern population recovery goals through appropriate habitat restoration strategies. Such strategies are urgently required and must be designed to prevent further habitat loss, and to increase Polylepis habitat quantity to boost threatened bird populations in the Cordillera Vilcanota. Evaluaciones de distancias de puntos de conteo fueron conducidas en tres lugares en la Cordillera Vilcanota para determinar si la variación en la riqueza, diversidad y abundancia de las especies de los Andes altos, era un reflejo de la cantidad de hábitats de Polylepis. La comunidad de aves y su abundancia revelaron que hubo una considerable variación en la riqueza de especies, diversidad y la media encontrada en rangos parches de bosque comprendidos entre grandes, medios y pequeãos. La densidad de especies de aves dependientes de Polylepis (incluyendo cinco amenazados globalmente y ocho especies con rango restringido) fueron mayores en parches grandes de bosque y difirieron significativamente entre diferentes categorías de tamaãos de parche. La densidad estimada para especies matriz-dependientes fue mayor en pequeãos parches de Polylepis indicando que la matriz ejerce una influencia en la composición de especies de aves y abundancia en vestigios de bosques de Polylepis, particularmente parches pequeãos. En comparación con especialistas de hábitat de bosque bajo, empleando tres categorías de rareza revelaron que entre 19–22% de todos las especies dependientes de Polylepis fueron intrínsicamente raras dentro de parches grandes de bosque, y un número mayor (34–74%) fueron raras en los parches pequeãos de bosque. La población estimada para todas las especies, en particular para todas las especies amenazadas, fue extremadamente baja, contando ⩽ 10 individuos en nueve de los 10 sitios examinados. El resultado sugiere que la disminución en la densidad de ciertas aves de Polylepis se podría predecir después de la pérdida de hábitat y que esos patrones de rareza podrían servir como objetivos para la recuperación de la población a través de estrategias de restauración de hábitats apropiados. Este tipo de estrategias son requeridas con urgencia y deberían estar diseãadas para prevenir futuras pérdidas de hábitats, incrementar la cantidad de hábitat de Polylepis para aumentar la población de aves amenazadas en la Cordillera Vilcanota.