A century of advances in bumblebee domestication and the economic and environmental aspects of its commercialization for pollination

D'un point de vue historique, le developpement de la technique d'elevage des bourdons (Bombus spp.) se caracterise par trois phases. Durant la 1 re phase, les reines ont ete attirees dans des domiciles artificiels et diverses techniques ont ete utilisees pour stimuler les reines a fonder une colonie. Les connaissances acquises durant cette phase ont rendu possibles les etudes de terrain concernant la biologie des bourdons. Elles ont aussi ete utilisees pour ameliorer la pollinisation des cultures dont la floraison etait synchrone du developpement naturel des colonies. La comprehension grandissante des mecanismes qui regulent l'activation des reines et leur production d'oeufs et des mecanismes qui gouvernent la colonie dans son ensemble a permis aux chercheurs d'elever des bourdons toute l'annee. La 3 e phase a vu la transition vers l'elevage commercial, technique qui necessite une connaissance plus detaillee des moyens pour maximiser la reussite de l'elevage. En moins de 20 ans, l'elevage commercial a atteint une production annuelle d'un million de colonies. Bien que de nombreuses especes, parmi les 250 existantes, aient ete elevees, seules cinq especes sont utilisees dans les programmes de pollinisation (Tab. III). Parmi ces cinq especes, l'espece eurasienne Bombus terrestris est de loin la plus importante sur le plan commercial, suivie par l'espece nord-americaine Bombus impatiens. Le tableau I fournit des details sur les pays qui utilisent ces especes et sur les societes qui les produisent et les vendent. L'acceptation rapide des bourdons et leur vaste introduction en tant que pollinisateurs peut s'expliquer par les avantages economiques par rapport aux techniques plus anciennes, souvent artificielles. La figure 1 montre la transition rapide qui s'est operee dans le cas des tomates sous serre aux Pays-Bas. Et la figure 2 l'accroissement des ventes mondiales. Le tableau II presente l'evolution dans le temps de l'expansion mondiale. Aujourd'hui les bourdons sont utilises pour la production agricole sur tous les continents. Bien qu'ils pollinisent des cultures de plein champ et des cultures sous cage (Tab. IV), leur utilisation predomine dans la production de tomates sous serre. Celle-ci couvre 40 000 ha et represente une valeur de 12 000 millions d'euros. La pollinisation par les bourdons entraine une baisse des couts de production, un accroissement des rendements et une meilleure qualite des fruits, ainsi qu'une plus grande utilisation de la lutte biologique contre les ravageurs des cultures. A cause de l'acceptation generale de la nouvelle technologie, les gains financiers pour les agriculteurs ont rapidement disparus tandis que le consommateur a continue de beneficier d'une meilleure qualite. La plupart des colonies ne sont produites que par un petit nombre de societes et sont transportees sur de longues distances. En fait elles sont expediees dans des regions eloignees de leur habitat d'origine. Il est donc justifie d'avoir des craintes sur les consequences ecologiques. Par exemple, B. terrestris a recemment ete implante au Japon, au Chili et en Tasmanie. La, il entre en competition avec les especes indigenes et peut transmettre des parasites et des pathogenes de bourdons a de nouveaux hotes. Il faut donc preferer la production locale de pollinisateurs autochtones.