Accommodating Mixed-Severity Fire to Restore and Maintain Ecosystem Integrity with a Focus on the Sierra Nevada of California, USA

Existing fire policy encourages the maintenance of ecosystem integrity in fire management, yet this is difficult to implement on lands managed for competing economic, human safety, and air quality concerns. We discuss a fire management approach in the mid-elevations of the Sierra Nevada, California, USA, that may exemplify similar challenges in other fire-adapted regions of the western USA. We also discuss how managing for pyrodiversity through mixed-severity fires can promote ecosystem integrity in Sierran mixed conifer and ponderosa pine (Pinus ponderosa Laws) forests. To illustrate, we show how coarse-filter (landscape-level) and complementary fine-filter (species-level) approaches can enhance forest management and conservation biology objectives as related to wildfire management. At the coarse-filter level, pyrodiverse mixed-severity fires provide landscape heterogeneity. Species and ecosystem characteristics associated with pyrodiversity can be maintained or enhanced by accommodating moderately severe fires, which hasten restoration by recreating a complex vegetation mosaic otherwise at risk from suppression. At the fine-filter level, managers can select focal species and species of conservation concern based on the degree to which those species depend on fire and accommodate their specific conservation needs. The black-backed woodpecker (Picoides arcticus [Swainson, 1832]) is an ideal focal species for monitoring the ecological integrity of forests restored through mixed-severity fire, and the California spotted owl (Strix occidentalis occidentalis [Xantus de Vesey, 1860]) is a species of conservation concern that uses post-fire habitat mosaics and is particularly vulnerable to logging. We suggest a comprehensive approach that integrates wildland fire for ecosystem integrity and species viability with strategic deployment of fire suppression and ecologically based restoration of pyrodiverse landscapes. Our approach would accomplish fire management goals while simultaneously maintaining biodiversity.ResumenLa política de fuego actual fomenta la permanencia de la integridad del ecosistema en el manejo del fuego. Sin embargo esto es difícil de implementar en tierras manejadas con multiplicidad de objetivos (económicos, de seguridad humana, o relacionados con la calidad del aire). Nosotros debatimos un enfoque sobre el manejo del fuego en las elevaciones medias de la Sierra Nevada en California, EEUU, que podría extenderse a casos similares que ocurren en otras regiones adaptadas al fuego en el oeste de los EEUU. También discutimos como el manejo para lograr la pirodiversidad a través de fuegos de severidad mixta podrían promover la integridad del ecosistema boscoso de coníferas mixtas de estas Sierras y de bosques de pino ponderosa (Pinus ponderosa Laws). Para ilustrarlo, mostramos cómo los enfoques a gran escala (a nivel de paisaje) y complementariamente a pequeña escala (a nivel de especie), pueden favorecer los objetivos del manejo forestal y de la conservación biológica en relación al manejo del fuego. A nivel de gran escala, la pirodiversidad de los fuegos de severidad mixta resultó en la heterogeneidad del paisaje. Las características de las especies y del ecosistema asociadas a la pirodiversidad pueden ser mantenidas o favorecidas cuando se admite la ocurrencia de algunos fuegos moderadamente severos, los cuales aceleran la restauración recreando un mosaico complejo de la vegetación, lo que no ocurriría en caso de ser suprimidos. A nivel de pequeña escala, los gestores pueden seleccionar especies focales y especies relacionadas con la conservación, basados en el grado sobre el cual esas especies dependen del fuego y se adaptan a sus necesidades de conservación específicas. El pájaro carpintero negro (Picoides arcticus [Swainson, 1832]) es una especie focal ideal para monitorear la integridad ecológica de los bosques restaurados a través de fuegos de severidad mixta, y la lechuza moteada de California (Strix occidentalis occidentalis [Xantus de Vesey, 1860]) es una especie de interés para la conservación que utiliza mosaicos de hábitat post fuego y es particularmente vulnerable al aprovechamiento forestal. Nosotros sugerimos un enfoque comprensivo que integre los fuegos naturales para la integridad del ecosistema y la viabilidad de las especies, con la implementación estratégica de la supresión del fuego y la restauración de paisajes pirodiversos basada en principios ecológicos. Nuestro enfoque podría cumplir con los objetivos de manejo del fuego, manteniendo simultáneamente la biodiversidad.