Rapid Build-up of Fish Biomass in a Caribbean Marine Reserve

Marine reserves, where fishing is excluded, have been argued to be an effective means of managing complex reef fisheries and of protecting populations of species vulnerable to overfishing. The argument rests on predictions of increases in abundance and size of fishes after the elimination of fishing mortality, which in turn leads to greater egg production per unit of reef and greater export via pelagic dispersal to fishing grounds. This study reports responses of fish populations to area closure in a small Caribbean marine reserve surrounding the island of Saba in the Netherlands Antilles. Part of the reserve has been closed to fishing since 1987, and the remainder is subject only to light fishing. Fish populations were visually censused and sizes of individuals present estimated from counts in fished and unfished areas of the marine park in 1991 and 1993. For four of five commercially fished families, biomass was greater in the unfished area than in the fished. Predictions of greater abundance and size in the unfished area were upheld for many of the species observed. Between 1991 and 1993 overall biomass of commercially important families increased 60%, based largely on increases in abundance between years. The predatory snappers (Lutjanidae) increased 220%. Fishing pressure in Saba was reduced between censuses due to changing employment opportunities. It was notable that populations increased in both fished and unfish ed areas of the park, and the latter is probably an effect of this reduced fishing intensity. Reserves have been suggested as refuges for species vulnerable to overexploitation, especially groupers. Despite protection from fishing, the Saba Marine Park has low population densities of such species, perhaps due to a lack of supply of larvae from unprotected source areas. My study shows that target fish populations may respond swiftly to reductions in fishing pressure and that reserves could play an important role in fisheries management. But protection of vulnerable species is only likely to be successful if networks of reserves are established throughout species ranges to link larval supply and settlement areas. Las reservas marinas, donde la pesca esta excluida, han sido consideradas como un medio efectivo para manejar las complejas pesquerias de arrecifes y para proteger poblaciones de especies vulnerables a la sobrepesca. El argumento se basa en las predicciones de un incremento en la abundancia y tamano de los peces luego de la remocion de la mortalidad por pesca, lo que a su vez conduce a una mayor produccion de huevos por unidad de arrecife y a una mayor exportacion por medio de la dispersion pelagica a las areas de pesca. Este estudio reporta las respuestas de las poblaciones de peces a la clausura de un area en una pequena reserva marina del Caribe que rodea la isla de Saba en las Antillas Holandesas. Parte de la reserva ha estado cerreda a la pesca desde 1987 y et resto ha estado sujeto solo a una pesca reducida. Las poblaciones de peces fueron sensadas visualmente y el tamano de los individuos presentes estimados a partir de conteos en las areas pescadas y no pescadas del parque marino en 1991 y 1993. La biomasa para cuatro de las cinco familias sujetas a la pesca comercial fue mayor en el area cerrada a la pesca que en aquella sujeta a la misma. Las predicciones de una mayor abundancia y tamano en el area libre de pesca fue apoyada para muchas de las especies observadas. Entre 1991 y 1993 la biomasa total de las familias comercialmente importantes incremento un 60%, debido principalmente a aumentos en abundancia entre los distintos anos. Los pargos predadores (Lutjanidae) aumentaron un 220%. La presion pesquera en Saba fue reducida entre los censos debido al cambio de oportunidades de empleo. Fue notable que las poblaciones aumentasen tanto en las areas pescadas como en aquellas no pescadas del parque, el incremento en las areas sujetas a la pesca es probablemente el efecto de esta reducion de la presion pesquera. Las reservas han sido propuestas como refugios para las especies vulnerables a la sobreexplotacion, en especial para las chernas. A pesar de estar protegido de la pesca, el Parque Marino de Saba tiene bajas densidades poblacionales de estas especies, quizas debido a una falta de suministro de larvas de areas “fuentes” no protegidas. Este estudio demuestra que las poblaciones de peces sujetas a la pesca responderian rapidamente a reducciones en la presion pesquera y que las reservas podrian jugar un papel importante en el manejo pesquero. Sin embargo, la proteccion de especies vulnerables salo seria exitosa si se establecen redes de reservas a lo largo de todo el area de distribucion de las especies a los efecto de conectar las areas de provision de larvas y las areas de asentamiento.