Sexual segregation in habitat use by elephants in Chobe National Park, Botswana

We report on a study conducted on free-ranging African elephants in the woodlands of northern Botswana. We compared bull groups and family units with regard to (1) their patterns of habitat use and (2) their ranging distances from perennial water sources. During the dry season, adult males frequented more habitat types than family units, whereas family units used a wider diversity of habitats than bulls during the wet season. Bulls roamed widely (>10 km) from perennial drinking water in the dry season, when family units congregated within 3.5 km of the rivers. During the wet season, when ephemeral pans were abundant, all elephant groups were found at intermediate distances (5 km) from the rivers. The spacing of elephants in the dry season is consistent with sexual segregation but we reject the hypothesis that this is an outcome of indirect competition for food, because our concurrent studies on elephant feeding ecology found no evidence for intraspecific competition. Instead, we propose that most adult male elephants space themselves to avoid conflict with musth bulls and roam widely in the dry season between discretely distributed feeding ‘hotspots’. The small proportion of males that are in musth remain close to family units to maximize mating opportunities, and family units are unable to range far from water in the dry season. This is due to (1) comparatively high rates of water turn-over among juveniles and lactating cows and (2) the reduced mobility of neonates. Resume Notre rapport porte sur une etude realisee sur des elephants d'Afrique evoluant librement dans les forets du nord du Botswana. Nous comparons les groupes de mâles et les unites familiales en ce qui concerne (1) le schema de leur utilisation de l'habitat et (2) la distance maximale par rapport aux sources d'eau permanentes. Pendant la saison seche, les mâles adultes frequentent plus de types d'habitats que les unites familiales, alors que les unites familiales utilisent une plus grande variete d'habitats que les mâles pendant la saison des pluies. Les mâles s'eloignent (>10 km) des points d'eau permanents pendant la saison seche alors que les unites familiales se rassemblent a moins de 3.5 km des rivieres. Pendant la saison des pluies, lorsque les cuvettes naturelles ephemeres sont nombreuses, tous les groupes d'elephants se trouvent a des distances intermediaires (5 km) des cours d'eau. L'espacement des elephants en saison seche correspond a la segregation des sexes, mais nous rejetons l'hypothese selon laquelle il serait une consequence d'une competition indirecte pour la nourriture, parce que nos etudes concomitantes sur l'ecologie alimentaire des elephants n'ont decouvert aucune preuve de competition intraspecifique. Par contre, nous pensons qu'il est possible que les elephants mâles adultes s'ecartent l'un de l'autre pour eviter d'entrer en conflit avec les mâles en musth et qu'ils parcourent de grandes distances en saison seche entre des “hotspots” alimentaires eparpilles ca et la. La petite proportion des mâles qui sont en musth restent pres des unites familiales pour optimiser les chances de s'accoupler, et les unites familiales sont incapables de beaucoup s'eloigner de l'eau en saison seche. Ceci est du (1) au taux relativement rapide de turnover pres de l'eau des juveniles et des femelles qui allaitent et (2) a la mobilite reduite des nouveau-nes.