Economic Theory and Practical Lessons for Measuring Equality of Opportunities

The development of a dashboard of statistics for the monitoring of equality of opportunity should recognize important lessons from economic theory: first, descriptive statistics associated with intergenerational mobility do not speak directly to equality of opportunity without accepting a value judgment that children should not be held responsible for circumstances beyond their control; and, second, the process of child development encourages a focus on different skills and competencies, as well as different stages in a child’s life. On the basis of these lessons, the paper offers three practical recommendations for the development of policy relevant indicators. First, use data appropriate for the country at hand to estimate summary measures of inter-generational mobility, including the intergenerational elasticity of earnings between parents and children, and associated transition matrices. Second, develop measures of absolute mobility, and in particular develop a poverty line based upon the minimal level of resources needed to reasonably lower the risk of intergenerational transmission of low status, and that could complement more traditional poverty lines. Finally, make full use of the information on 15 year-olds from the Programme for International Student Assessment (PISA), and expand its scope to include younger children by developing a PISA type instrument for four to five year old children across the OECD countries. L’elaboration d’un tableau de bord des statistiques pour le suivi de l’egalite des chances doit tenir compte des enseignements utiles que nous livre la theorie economique : premierement, des statistiques descriptives associees a des donnees sur la mobilite intergenerationnelle ne sauraient rendre compte directement de l’egalite des chances, a moins de souscrire au jugement de valeur selon lequel les enfants ne doivent pas etre tenus pour responsables de circonstances qu’ils ne controlent pas ; deuxiemement, le processus de developpement de l’enfant est propice a l’adoption d’une approche axee sur differentes competences et connaissances, ainsi que sur differentes etapes de la vie de l’enfant. Le present document fait fond sur ces enseignements et formule trois recommandations concretes relatives a l’elaboration d’indicateurs utiles pour l’action publique. Premierement, des donnees adaptees a chaque pays devraient etre utilisees pour estimer des indicateurs synthetiques, notamment l’elasticite intergenerationnelle des revenus entre parents et enfants, et les matrices de transition qui lui sont associees. Deuxiemement, il convient d’elaborer des mesures de la mobilite absolue, et en particulier de definir un seuil de pauvrete sur la base du niveau minimum de ressources necessaires pour faire raisonnablement baisser le risque de transmission intergenerationnelle du statut defavorise, et qui pourrait etre utilise en complement de seuils de pauvrete plus conventionnels. Enfin, il serait judicieux d’exploiter pleinement les informations sur les eleves de 15 ans tirees du Programme international pour le suivi des acquis des eleves (PISA), et d’en etendre le champ d’application afin d’y inclure des enfants plus jeunes, en elaborant un instrument de type PISA permettant de prendre en compte les enfants de quatre a cinq ans de l’ensemble des pays de l’OCDE.