Visual Culture in Prehistoric South-east Italy

Using the approach of visual culture, which highlights the embeddedness of art in dynamic human processes, this paper examines the prehistoric archaeology of the Lecce province in south-east Italy, in order to provide a history of successive visual cultures in that area, between the Middle Palaeolithic and the Bronze Age. It is argued that art may have helped human groups to deal with problems in subsistence and society, including environmental changes affecting the cultural landscape and its resources, the breaking up of old social relations and the establishment and maintenance of new ones. More specifically, art appears to have become increasingly related to the expression of religious and even mythical beliefs, and in particular to the performance of ceremonies and rituals in selected spaces such as caves. This may reflect the existence of a long-term tradition of performance art in prehistory, involving performers and viewers, in which art helped to structure and heighten the sensual and social impact of the acting human body. Résumé En utilisant l'approche de la culture visuelle, qui met en évidence l'enchâssement de l'art dans les procédés de dynamique humaine, cet ouvrage examine l'archéologie préhistorique de la province de Lecce dans le sud-est de l'Italie, de manière à fournir une histoire des cultures visuelles successives de cette région, entre le paléolithique moyen et l'âge du bronze. On y argumente qu'il se peut que l'art ait aidé des groupes humains à résoudre leurs problèmes de subsistance et de société, y compris les changements environnementaux affectant le paysage culturel et ses ressources, la rupture des anciens liens sociaux et l'établissement et le maintien de nouveaux. Plus spécifiquement, l'art semble avoir été de plus en plus étroitement lié à l'expression de croyances religieuses, voire mythiques, et en particulier à la célébration de cérémonies et rituels dans des lieux choisis, tels des grottes. Ceci peut-être le reflet de l'existence d'une tradition ancienne d'art du spectacle à la préhistoire, avec participation d'acteurs et de spectateurs, dans lequel l'art contribuait à structurer et augmenter l'impact sensuel et social du corps humain en représentation. Resúmen A través del uso del método de cultura visual, que subraya la importancia de la inclusión del arte en los procesos del dinamismo humano, este trabajo examina la arqueología prehistórica de la provincia de Lecce, en el sureste de Italia, para desarrollar una historia de sucesivas culturas visuales en esa zona entre el paleolítico medio y la edad del bronce. Se sugiere que el arte puede haber ayudado a los grupos humanos que habitaban la zona a resolver problemas sociales y de subsistencia, que incluyen cambios en el medioambiente que afectaron al paisaje cultural y sus recursos, la desintegración de viejas relaciones sociales y el establecimiento y mantenimiento de otras nuevas. De un modo más concreto, el arte parece haber estado cada vez más relacionado con la expresión de creencias religiosas e incluso míticas, y en particular, con la ejecución de ceremonias y ritos en espacios escogidos, como por ejemplo en cuevas. Esto puede ser un reflejo de la existencia de antiguas tradiciones teatrales en la prehistoria, con actores y espectadores, en las que el arte ayudaba a estructurar y aumentar el impacto sensual y social del cuerpo humano que actuaba. Zusammenfassung Ausgehend vom Konzept “visueller Kultur”, das die Einbindung von Kunst in dynamische menschliche Prozesse betont, untersucht dieser Artikel die prähistorische Archäologie der Provinz Lecce in Südostitalien, um eine Geschichte der sukzessiven visuellen Kulturen in diesem Gebiet zu schreiben vom mittleren Paläolithikum bis zur Bronzezeit. Es wird argumentiert, dass Kunst für die involvierten Gruppen eine Hilfe gewesen sein kann, mit Problemen in Subsistenz und Gesellschaft umzugehen, einschließlich der Umweltveränderungen, die die Kulturlandschaft und ihre Ressourcen betrafen, des Aufbrechens überkommener Sozialbeziehungen und des Etablierens und Aufrechterhaltens neuer Strukturen. Vor allem scheint Kunst zunehmend mit Äußerungen religiöser und auch mythischer Glaubensvorstellungen verknüpft worden zu sein, besonders mit der Darbietung von Zeremonien und Ritualen in ausgewählten Räumen wie z.B. Höhlen. Dies reflektiert wohl die Existenz einer langdauernden Tradition performativer Kunst in der Vorgeschichte, die Darbietende wie Beobachter involviert, und in der die Kunst der Strukturierung und Überhöhung des sozialen und sinnlichen Eindrucks des agierenden menschlichen Körpers dient.