Consideraciones científicas relacionadas con la ética y el uso de las células madre embrionarias en la investigación y en la medicina

Resumen El desarrollo reciente de las celulas madre a partir de blastocistos humanos (CME), tiene el potencial de revolucionar muchas de nuestras aproximaciones a la biologia humana y a la medicina humana. La persistencia de la objecion para el uso de las CME humanas por consideraciones eticas puede impedir el avance o diferir estas oportunidades indefinitivamente. Es esencial que la discusion etica proceda sobre bases cientificas sanas. La controversia etica acerca de las CME humanas tiene que ver con el hecho de que se originan en blastocistos humanos y por la percepcion de su potencial de desarrollo. Es probable que el requerimiento mundial de CME humanas sea resuelto mediante el desarrollo de un numero pequeno de lineas de celulares, como ha sido en el caso del raton; los indices actuales de exito para el establecimiento de CME humanas sugieren que solo sera requerido un numero modesto de embriones para alcanzar esta meta. Es de interes publico que las lineas de CME humanas se deriven bajo circunstancias que permitan su distribucion extensa con minimas incomodidades para los investigadores de todo el mundo. Para la consideracion del potencial de desarrollo de las CME, existe una distincion importante entre la pluripotencialidad, o capacidad de convertirse en una amplia gama de tejidos somaticos y extraembrionarios; y la totipotencialidad, que es la capacidad de una celula o conjunto de celulas para dar lugar a un nuevo individuo, dada la ayuda materna adecuada. No hay evidencia de que las CME de alguna especie puedan dar lugar a un nuevo individuo, a menos que esten combinadas con las celulas que son la progenie inmediata de un cigoto. Estas limitaciones de desarrollo de las CME parecen relacionarse con su inhabilidad para dar lugar a la formacion del eje y a la generacion del plan corporal. Algunas alternativas para las CME derivadas de blastocistos incluyen las celulas germinales embrionarias, las celulas madre de tejidos adultos, la transdeterminacion de celulas somaticas diferenciadas, y la clonacion terapeutica. Estas areas de investigacion son complementarias y sinergicas a la de la CME, y es prematuro y contraproducente sugerir que se debe dar preferencia a una de ellas. La combinacion de la clonacion y la tecnologia de las CME tiene el potencial de involucrar muchos temas importantes en medicina de trasplantes e investigacion, pero se requiere un mejor entendimiento de la reprogramacion de las celulas somaticas antes de que podamos mirar a las CME derivadas de blastocistos normales como equivalentes a aquellas obtenidas por transferencia nuclear. Summary The recent development of embryonic stem (ES) cells from human blastocysts has the potential to revolutionize many of our approaches to human biology and medicine. Continued objection to the use of human ES cells on ethical grounds may inhibit progress or defer this opportunity indefinitely. It is essential that the ethical discussion proceed on a sound scientific basis. The ethical controversy surrounding human ES cells concerns their origin from human blastocysts and the perception of their developmental potential. It is likely that the worldwide requirement for human ES cells will be met by the development of a small number of cell lines, as has been the case in the mouse; current rates of success for human ES cell establishment suggest that only a modest number of embryos will be required to achieve this goal. It is in the public interest that human ES cell lines be derived under circumstances that will enable their widespread distribution with minimum encumbrances to academic researchers throughout the world. In considering the developmental potential of ES cells, an important distinction exists between pluripotentiality, or the ability to develop into a wide range of somatic and extraembryonic tissues, and totipotentiality, the ability of a cell or collection of cells to give rise to a new individual given adequate maternal support. There is no evidence that ES cells from any species can give rise to a new individual except when combined with cells which are the immediate progeny of a zygote. These developmental limitations of ES cells appear to relate to their inability to undergo axis formation and to generate the body plan. Alternatives to blastocyst-derived ES cells include embryonic germ cells, adult tissue stem cells, transdetermination of committed somatic cells, and therapeutic cloning. These research areas are complimentary and synergistic to ES cell research and it is premature and counterproductive to suggest that one avenue should be pursued in preference to another. The combination of cloning and ES cell technology has the potential to address many important issues in transplantation medicine and research, but a better understanding of the reprogramming of somatic cells is required before we can regard ES cells derived from normal and nuclear transfer blastocysts as equivalent.