Conservation of caribou ( Rangifer tarandus ) in Canada : an uncertain future 1

Caribou (Rangifer tarandus (L., 1758)) play a central role in the ecology and culture of much of Canada, where they were once the most abundant cervid. Most populations are currently declining, and some face extirpation. In southern Canada, caribou range has retreated considerably over the past century. The ultimate reason for their decline is habitat alterations by industrial activities. The proximate causes are predation and, to a lesser extent, overharvest. The most southerly populations of “Mountain” caribou are at imminent risk of extirpation. Mountain caribou are threatened by similar industrial activities as Boreal caribou, and face increasing harassment from motorized winter recreational activities. Most populations of “Migratory Tundra” caribou are currently declining. Although these caribou fluctuate in abundance over decades, changing harvest technologies, climate change, increasing industrial development and human presence in the North raise doubts over whether recent declines will be followed by recoveries. The Peary caribou (Rangifer tarandus pearyi J.A. Allen, 1902), a distinct subspecies endemic to Canada’s High Arctic, has suffered drastic declines caused by severe weather, hunting and predation. It faces an increasing threat from climate change. While some questions remain about the reasons for the decline of Migratory Tundra caribou, research has clearly identified several threats to the persistence of “Boreal”, Mountain, and Peary caribou. Scientific knowledge, however, has neither effectively influenced policies nor galvanized public opinion sufficiently to push governments into effective actions. The persistence of many caribou populations appears incompatible with the ongoing pace of industrial development. Résumé : Le caribou (Rangifer tarandus (L., 1758)) occupe une place centrale dans l’écologie et la culture de plusieurs régions du Canada. Bien que le caribou ait déjà été le cervidé le plus abondant au Canada, la plupart des populations sont présentement en déclin et certaines font même face à l’extinction. Dans les régions du sud du Canada, la distribution du caribou a diminué considérablement au cours du dernier siècle. Le facteur ultime responsable du déclin est la modification des habitats par les activités industrielles, alors que les causes proximales sont la prédation et, dans une moindre mesure, la surexploitation. Les populations les plus méridionales de caribou Montagnard font face à un risque imminent d’extinction. Le caribou Montagnard est menacé par les mêmes activités industrielles que le caribou de l’écotype sédentaire et fait face à une augmentation du harcèlement par les activités de récréation motorisées en hiver. La plupart des populations de caribou Migrateur sont présentement en diminution. Bien que ces populations fluctuent en abondance au cours des décennies, les modifications des techniques de chasse, les changements climatiques, ainsi que l’augmentation du développement industriel et de la présence humaine dans les milieux nordiques sèment le doute sur la possibilité que les populations récupèrent des déclins récents. Le caribou de Peary (Rangifer tarandus pearyi J.A. Allen, 1902), une sous-espèce endémique au Haut Arctique canadien, a subi des déclins drastiques causés par des conditions climatiques difficiles, la chasse et la prédation, et fait présentement face à la menace des changements climatiques. Bien que certaines interrogations demeurent sur les raisons du déclin du caribou Migrateur, la recherche a identifié plusieurs menaces pour la persistance du caribou des écotypes sédentaires, Montagnard et de Peary. Les résultats de la recherche, toutefois, n’ont pas influencé la législation efficacement, ni canalisé l’opinion publique suffisamment pour forcer des actions concrètes de conservation de la part du gouvernement. Le maintien de plusieurs populations de caribou apparaît incompatible avec le niveau de développement industriel actuel. Received 1 December 2009. Accepted 18 February 2011. Published at www.nrcresearchpress. com/cjz on 27 April 2011. M. Festa-Bianchet. Département de biologie et Centre d’études Nordiques, Université de Sherbrooke, Sherbrooke, QC J1K 2R1, Canada. J.C. Ray. Wildlife Conservation Society Canada, 720 Spadina Avenue, Suite 600, Toronto, ON M5S 2T9, Canada. S. Boutin. Department of Biological Sciences, University of Alberta, Edmonton, AB T6G 2E9, Canada. S.D. Côté. Département de biologie et Centre d’études Nordiques, Université Laval, Québec, QC G1V 0A6, Canada. A. Gunn. 368 Roland Road, Salt Spring Island, BC V8K 1V1, Canada. Corresponding author: M. Festa-Bianchet (e-mail: m.festa@USherbrooke.ca). 1This review is part of the virtual symposium “Flagship Species – Flagship Problems” that deals with ecology, biodiversity and management issues, and climate impacts on species at risk and of Canadian importance, including the polar bear (Ursus maritimus), Atlantic cod (Gadus morhua), Piping Plover (Charadrius melodus), and caribou (Rangifer tarandus). 419 Can. J. Zool. 89: 419–434 (2011) doi:10.1139/Z11-025 Published by NRC Research Press C an . J . Z oo l. D ow nl oa de d fr om w w w . n rc re se ar ch pr es s. co m b y U ni ve rs ity o f W at er lo o on 0 4/ 28 /1 1 Fo r pe rs on al u se o nl y.