Selecting Focal Songbird Species for Biodiversity Conservation Assessment: Response to Forest Cover Amount and Configuration

Conservation of biodiversity is now a firmly entrenched objective of sustainable forest management, and emulating natural disturbance has been widely adopted as a conservation strategy. Yet the foundation for this approach is still very much a hypothesis based on first principles, and there has been little rigorous testing of the approach. In addition, practical constraints mean that the full range and character of natural patterns can never be implemented, so decisions must still be made in setting forest management targets and levels. An alternative, but complementary approach is to select a focal group of species and use their habitat requirements to define the range of conditions that should be maintained on the landscape. In this study, I used a balanced factorial sample design to test the effect of landscape vs. local scale factors for explaining relative abundance of 30 forest songbird species in boreal Ontario, and then examined components of variance, and used multivariate analysis and logistic regression to describe these relationships in more detail. Based on statistically defendable inferences and habitat model coefficients, 13 species were selected, with habitat associations ranging from high to low edge density, homogeneous to heterogeneous forest matrix, hardwood to softwood dominated overstory, young to old stands, and open to closed canopy. I found that variations in amount and configuration of mature forest cover had relatively little influence on the overall boreal forest songbird community, but that individual species differ in their response to these variables. To be successful, biodiversity conservation strategies must emulate the patterns created through natural disturbance by maintaining the full range of forest cover homogeneity and heterogeneity on the landscape. The habitat requirements for Alder Flycatcher, Black-and-white Warbler, Bay-breasted Warbler, Blackburnian Warbler, Brown Creeper, Common Yellowthroat, Chestnut-sided Warbler, Least Flycatcher, Ovenbird, Red-breasted Nuthatch, Red-eyed Vireo, Winter Wren, and Whitethroated Sparrow describe a broad range of habitat conditions that, at a minimum, describe necessary coarse-filter conditions to sustain the boreal songbird community in Ontario. This suite of species can also serve in developing a “bioassay” to evaluate the effectiveness of forest policy to conserve biodiversity through emulation of natural disturbance. RESUME. La conservation de la biodiversite est maintenant un objectif solidement etabli de l’amenagement durable des forets et l’imitation des perturbations naturelles a largement ete adoptee en tant que strategie de conservation. Toutefois, cette approche, qui se fonde sur une hypothese etablie sur des principes de base, a rarement fait l’objet de tests rigoureux. De plus, des contraintes pratiques font que l’eventail complet et le caractere meme des patrons naturels ne peuvent jamais etre reproduits, si bien que les decisions doivent encore etre prises en fonction d’objectifs et de niveaux d’amenagement forestier. Une approche alternative, mais complementaire, consiste a selectionner un groupe d’especes specialistes et a utiliser leurs exigences Centre for Northern Forest Ecosystem Research, Ontario Ministry of Natural Resources, Faculty of Forestry and Forest Environment, Lakehead University Avian Conservation and Ecology Ecologie et conservation des oiseaux 2(1): 6 http://www.ace-eco.org/vol2/iss1/art6/ en termes d’habitat afin de definir la gamme des conditions qui devraient etre maintenues dans le paysage. Dans cette etude, j’ai utilise un plan d’echantillonnage factoriel equilibre pour tester quels sont les facteurs, a l’echelle du paysage et a l’echelle locale, qui pourraient expliquer l’abondance relative de 30 especes de passereaux forestiers dans le nord de l’Ontario. J’ai ensuite examine les composantes de la variance, puis utilise l’analyse multivariable et la regression logistique afin de decrire ces relations de facon plus detaillee. Treize especes ont ete selectionnees sur la base d’inferences statistiquement valables et de coefficients de modeles d’utilisation de l’habitat. Les variables de l’habitat et leurs caracteristiques etaient les suivantes : la densite de la bordure (d’elevee a faible), la matrice forestiere (d’homogene a heterogene), la composition de la strate arborescente (de feuillue a resineuse), l’âge du peuplement (de vieux a jeune) et la densite de la voute (d’ouverte a fermee). J’ai constate que les variations dans l’etendue et la configuration du couvert forestier des forets matures avaient relativement peu d’influence sur l’ensemble de la communaute de passereaux, mais que l’effet de ces variables fluctuait selon les especes. Pour etre efficaces, les strategies de conservation de la biodiversite doivent imiter les patrons crees par les perturbations naturelles, en maintenant l’eventail complet de l’homogeneite et de l’heterogeneite du couvert forestier du paysage. Les exigences en termes d’habitat requises par le Moucherolle des aulnes, la Paruline noir et blanc, la Paruline a poitrine baie, la Paruline a gorge orangee, le Grimpereau brun, la Paruline masquee, la Paruline a flancs marron, le Moucherolle tchebec, la Paruline couronnee, la Sittelle a poitrine rousse, le Vireo aux yeux rouges, le Troglodyte mignon et le Bruant a gorge blanche correspondent a un vaste eventail de conditions qui, a un seuil minimum, definissent les conditions necessaires du filtre brut pour soutenir la communaute boreale de passereaux en Ontario. Ce groupe d’especes peut aussi servir a developper un « test biologique » afin d’evaluer l’efficacite des politiques forestieres dans la conservation de la biodiversite au moyen de l’imitation des perturbations naturelles.