Turkey Vulture Breeding Behavior Studied with Trail Cameras

Abstract We report initial findings on Turkey Vulture (Cathartes aura) breeding behavior from nests in abandoned buildings in Saskatchewan. We used infrared trail cameras placed at three nests between 2009 and 2011 and we also present anecdotal information from several other nests. Some parents could be identified and differentiated by their patagial tags and satellite transmitter backpacks. In two years, a pair of tagged vultures successfully evicted a prospecting pair from a nest site that the tagged pair had used in the previous year. However, another vulture was observed at four sites in four years, suggesting that breeders are not always philopatric. The trail cameras revealed that additional vultures occasionally roosted on nest buildings of the focal pair, and occasionally entered the nest space during incubation; whether these individuals participated in the nesting activities or were only prospecting for nest sites was unclear. We describe nest preparatory activities and three contexts for the spread-wing posture in Turkey Vultures. Both sexes participated in incubation on alternate days, and the eggs were sometimes left unattended for up to 5 hr. Both parents also fed nestlings at a frequency of 1–4 total feeds per day. Monitoring of patagial-tagged vultures revealed four individuals breeding as 6- and 7-yr-olds, at an earlier age and with greater dispersal distances from the natal nest than previously reported. These preliminary findings illustrate the value of trail cameras as an effective tool to monitor and describe the breeding biology of Turkey Vultures. COMPORTAMIENTO REPRODUCTIVO DE CATHARTES AURA CON CÁMARAS DE RASTREO Reportamos resultados iniciales del estudio del comportamiento reproductivo de Cathartes aura en nidos ubicados en edificios abandonados en Saskatchewan. Utilizamos cámaras de rastreo infrarrojas ubicadas en tres nidos durante los años 2009 al 2011 y también presentamos información anecdótica de otros nidos. Algunos padres pudieron ser identificados y diferenciados por sus marcas en el patagio y por sus mochilas con transmisores satelitales. En dos años, una pareja de buitres marcados desalojó exitosamente a una pareja exploradora de un sitio de nidificación que la pareja marcada había usado el año anterior. Sin embargo, otro buitre fue observado en cuatro sitios en cuatro años, lo que sugiere que las parejas reproductivas no siempre son filopátricas. Las cámaras de rastreo revelaron que buitres adicionales percharon en el edificio de nidificación de la pareja focal, y ocasionalmente entraron en el espacio del nido durante la incubación; si estos individuos participaron en las actividades de nidificación o sólo estuvieron en la búsqueda de sitios de nidificación potenciales no estuvo claro. Describimos las actividades preparatorias del nido y tres contextos para la postura de alas abiertas en C. aura. Ambos sexos participaron en la incubación en días alternados, y en ocasiones los huevos estuvieron desatendidos por hasta cinco horas. También ambos padres alimentaron los pichones con una frecuencia de una a cuatro sesiones de alimentación por día. El monitoreo de buitres marcados mostró cuatro individuos de seis y siete años reproduciéndose a una edad menor y con distancias de dispersión mayores de los nidos natales que lo reportado previamente. Estos resultados preliminares ilustran el valor de las cámaras de rastreo como una herramienta efectiva para monitorear y describir la biología reproductiva de C. aura.