Survey of Columnar Cacti and Carrying Capacity for Nectar‐Feeding Bats on Curaçao

We estimated the population sizes of the three species of columnar cacti that grow on the island of Curacao using ground and aerial transects, and we examined the island’s carrying capacity for two species of nectar-feeding bats that depend on nectar from the flowers of these cacti. We calculated carrying capacity based on the daily availability of mature flowers between January and December 1993 and the field energy requirements of bats as estimated from an equation for eutherian mammals (low estimate) and one for passerine birds (high estimate) based on body mass. Additional energy requirements of pregnancy and lactation were taken into account. We estimated that 461,172 columnar cacti were present on Curacao (38% Subpilocereus repandus, 51% Stenocereus griseus, and 11% Pilosocereus lanuginosus). May through September are the critical months when bats rely most heavily on cactus for food. July 1993 was a bottleneck with the smallest number of mature flowers per day. July and August were months of greatest energy demand because females were lactating. We estimate that the carrying capacity for Glossophaga longirostris in July, when the bat (Leptonycteris curasoae) population was 900, was near 1200, an estimate that fits the observed population size of nectar-feeding bats on the island. We suggest that the extensive removal of native vegetation occurring on Curacao be strictly regulated because further destruction of the cacti will result in a decrease and potential loss of the already low populations of nectar-feeding bats. Estimamos et tamano de la poblacion de tres especies de cactaceas columnares que crecen en la isla de Curacao, usando transectos de suelo y aereos, tambien examinamos la capacidad de carga de la isla para dos especies de murcielagos nectarivoros que dependen del nectar de las flores de estas cactaceas. Calculamos la capacidad de carga basandonos en la disponibilidad diaria de las flores maduras entre enero y diciembre de 1993 y requerimientos de energia en el campo de los murcielagos, estimados con una ecuacion para los mamiferos eutarianos (estimacion baja) y otra para los pajaros paserinos (estimacion alta) basadas en la masa corporal. Requerimientos adicionales de energia atribuidos al embarozo y a la lactacion fueron considerados. Estimamos que 461,172 cactaceas columnares estuvieron presentes en Curacao (38% Subpilocereus repandus, 51% Stenocereus griseus, and 11% Pilosocereus lanuginosus). De mayo a septiembre son meses criticos durante los cuales los murcielagos dependen fuertemente de los recursos de las cactaceas como comida; julio 1993 represento un periodo de limitacion con el numero mas pequeno de flores maduras por dia. Julio y agosto fueron los meses de demanda de energia mas grande a causa de la lactacion de las hembras. Estimamos que la capacidad de carga de Glossophaga longirosris en julio, era de 2000, cuando la poblacion de Leptonycteris curasoae era de 900 murcielagos, una estimacion que corresponde al tamano de la poblacion de murcielagos nectarivoros observado en la isla. Sugerimos que la extensa eliminacion de la vegetacion nativa que existe actualmente en Curacao sea controlada estrictamente, pues la destruccion adicional de las cactaceas resultara en una reduccion y perdida potencial de la ya escasa poblacion de murcielagos nectarivoros.