Modeling the Spatial Distribution of Carcasses of Eagles Killed by Wind Turbines

ABSTRACT. Currently, the US Fish and Wildlife Service makes eagle permitting and management decisions nationwide based on a limited understanding of the impacts of wind power generation on eagles, and the factors that influence risk at a given facility. Accurate estimates of eagle mortality at wind power facilities form the basis for comparing the magnitudes of mortality rates in different areas and for measuring the benefits of proposed methods of minimizing the collision-caused impacts to eagle populations. Simple counts of observed eagle carcasses at wind facilities are almost certainly underestimates of the true mortality because fatalities can be removed by scavengers, be missed by searchers, or fall outside searched areas. For the latter, models of relative carcass density as a function of distance from the turbine can be fit to observed carcass locations and used to estimate the proportion of carcasses expected to land within an area of any configuration beneath a turbine. In the USA, however, it has been difficult to estimate these models for large birds such as Bald Eagles (Haliaeetus leucocephalus) and Golden Eagles (Aquila chrysaetos) due to inadequate numbers of dead eagles found at any single facility. In this case, analysis of a surrogate species might be useful to inform carcass distributions. We chose to model the carcass distribution of White-tailed Eagles (Haliaeetus albicilla) in Norway as an informative surrogate for Bald Eagles and Golden Eagles in the USA. Our three best-fitting parametric models were very consistent in estimating that 50% (95% CI: 40–60%) of White-tailed Eagle carcasses land within approximately 42 m of the turbines that had 70-m hubs and approximately 40-m blades. Although our models were fit to data from White-tailed Eagles and not Bald or Golden Eagles, applying these models when calculating mortality impacts of wind developments on both eagle species will likely improve the accuracy of post-construction mortality estimates, particularly at sites where substantial areas may be unsearchable. Accurate post-construction mortality estimates can inform pre-construction fatality prediction models. Resource managers can determine whether their conditions are sufficiently similar to those we modeled to warrant the use of these models for Bald and Golden Eagle carcass distributions. RESUMEN. Actualmente, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU toma las decisiones de permisos y gestión de las águilas en todo el país en función de una comprensión limitada tanto de los impactos que la generación de energía eólica produce sobre las águilas como de los factores que influyen en el riesgo de una instalación determinada. Las estimaciones precisas de la mortalidad de las águilas en las instalaciones de energía eólica aportan la información base necesaria para comparar las magnitudes de las tasas de mortalidad en diferentes áreas y para medir los beneficios de los métodos propuestos para minimizar los impactos causados por las colisiones en las poblaciones de águilas. Los conteos simples de los cadáveres de águilas observados en las instalaciones eólicas son, casi con certeza, subestimaciones de la mortalidad real dado que los cadáveres pueden ser eliminados por los carroñeros, no ser detectados por los buscadores o caer fuera de las áreas de búsqueda. Para esto último, los modelos de densidad relativa de cadáveres en función de la distancia desde la turbina pueden ajustarse a las ubicaciones observadas de los cadáveres y usarse para estimar la proporción de cadáveres que se espera que caigan dentro de un área de cualquier configuración debajo de una turbina. En EEUU, sin embargo, ha sido difícil estimar estos modelos para aves grandes como Haliaeetus leucocephalus y Aquila chrysaetos debido a que el número de águilas muertas encontradas en una sola instalación ha sido inadecuado. En este caso, el análisis de una especie sustituta podría ser útil para informar las distribuciones de los cadáveres. Elegimos modelizar la distribución de los cadáveres de Haliaeetus albicilla en Noruega como un sustituto informativo para H. leucocephalus y A. chrysaetos en EEUU. Nuestros tres modelos paramétricos de mejor ajuste fueron muy consistentes al estimar que el 50% (IC al 95%: 40–60%) de los cadáveres de H. albicilla aterrizan aproximadamente a menos de 42 m de las turbinas con torres de 70 m y aspas de aproximadamente 40 m. Aunque nuestros modelos se ajustaron a los datos de H. albicilla y no a los de H. leucocephalus o A. chrysaetos, la aplicación de estos modelos para calcular los impactos de los desarrollos eólicos en la mortalidad de ambas especies de águilas probablemente mejorará la precisión de las estimaciones de mortalidad posteriores a su construcción, particularmente en lugares donde hay áreas grandes que pueden ser imposibles de inspeccionar. Las estimaciones precisas de mortalidad post construcción pueden informar los modelos predictivos de mortalidad antes de la construcción. Los gestores de recursos pueden determinar si sus condiciones son lo suficientemente similares a las que modelamos para garantizar el uso de estos modelos para las distribuciones de cadáveres de H. leucocephalus y A. chrysaetos. [Traducción del equipo editorial]