Cognitive, perceptual and motor bases for the acquisition of tool use in infants

L'utilisation d'outils est definie comme la capacite d'agir sur un objet par l'intermediaire d'un autre objet. On sait que cette capacite se met en place vers la fin de la seconde annee de vie chez l'enfant. Malgre un interet grandissant pour l'etude de l'apprentissage de l'utilisation d'outils, les etapes ainsi que les mecanismes sous-jacents de cet apprentissage restent tres peu connus. Dans ce travail de these, nous avons cherche a savoir a partir de quel âge et dans quelles conditions le jeune enfant apprend a utiliser un outil pour rapprocher un objet hors de portee. Dans une premiere etude transversale, inspiree d'une etude preliminaire longitudinale sur 5 enfants entre 12 et 20 mois (Annexes 2 et 3), nous avons teste des bebes âges de 14 a 22 mois sur une tâche d'utilisation d'un râteau pour approcher un jouet hors de portee (Article 1). Plusieurs conditions de relations spatiales entre le râteau et le jouet ont ete comparees. Les resultats ont montre que les premiers succes spontanes apparaissent des 14 mois lorsque le jouet est initialement place contre le râteau ou dans sa trajectoire. Lorsque le jouet est place a distance du râteau sur la table, les premieres reussites spontanees n'apparaissent qu'entre 18 et 22 mois. De meme lorsqu'un adulte fait la demonstration de cette condition, l'enfant n'est sensible a la demonstration qu'a partir de 18 mois. Dans la continuite de cette etude, une analyse plus fine des donnees nous a permis de mettre en evidence l'âge a partir duquel les enfants planifient leur action pour utiliser un outil (Article 2). Nous avons ainsi pu mettre en evidence qu'avant 18 mois, les enfants sont principalement influences par leur preference pour la main droite lorsqu'ils prennent le râteau. Au contraire, les enfants plus âges ont plutot tendance a varier la main utilisee en fonction de la position du jouet par rapport au râteau. Ces resultats mettent en evidence une meilleure anticipation de l'action et de son resultat chez les enfants en phase d'acquisition de la capacite a utiliser un outil. Une observation faite lors de ces premieres etudes transversale et longitudinale a retenu notre attention. En effet, lorsque le jouet etait fixe directement sur le râteau, tous les enfants etaient capables de le recuperer des 12 mois. Cela suggere que l'enfant a acquis des 12 mois la notion d'objet composite. Lors d'une etude complementaire, nous avons observe un changement significatif de la connaissance de la notion de connexion entre objets entre 6 et 8 mois. A partir de 8 mois, on observe une anticipation visuelle vers la partie distale d'un objet composite lors de la prise de sa partie proche, montrant que l'enfant comprend qu'il peut agir sur la partie proche d'un objet composite pour atteindre la partie hors de portee de cet objet. A 8 mois l'enfant utilise donc la notion de connexion lorsqu'il interagit avec des objets composites. De meme, on sait que des 10-12 mois, lorsqu'un objet hors de portee est attache a l'extremite d'une ficelle a portee de sa main, un enfant tire sur la ficelle avant de chercher a prendre l'objet. Pourtant, lorsque dans une etude pilote nous avons presente a des enfants de 16 mois un choix de plusieurs ficelles dont une seule etait connectee a l'objet, les enfants ne choisissaient pas systematiquement la ficelle connectee. Nous avons cherche a savoir pourquoi meme a 16 mois, l'enfant n'utilise pas cette notion de connexion entre objets pour resoudre cette tâche (Article 3). Pour cela, nous avons realise une etude comparant les performances des enfants a cette tâche (condition action) avec leurs comportements visuels vis-a-vis de la scene lorsqu'un adulte resolvait la tâche devant eux (condition vision).