White Storks nest at high densities near landfills changing stork nesting distributions in the last four decades in Central Spain

ABSTRACT Human-induced environmental changes are the main drivers of the ongoing redistribution of biodiversity. The millions of tons of organic waste that is added daily to landfills can increase the carrying capacity of ecological systems with direct effects on species' population sizes and/or distributions. Understanding the effect of landfills on bird distribution is essential to assess management decisions. Our aim was to determine the role of landfills in the distribution of the breeding population of White Storks (Ciconia ciconia) in the last 4 decades. For that purpose, we used historical and current census data of breeding pairs before and after landfill exploitation. In this study, we found that landfills have altered the distribution of the breeding population over the last 4 decades in the province of Madrid, Spain. We found that birds occupied new nesting sites near landfills independently of habitat quality as defined by prey abundance and quality according to the previous studies. Nest density was higher near landfills and increased after the landfills began to be utilized by this species. Population growth and extremely high breeding densities may translate into conflicts with humans, particularly when new nesting sites are in urban areas, and possibly alter the perception of this bird species by the human population. Landfill closures, mandated by the European Landfill legislation, are an opportunity to reduce the effects of landfills on animal populations, and reduce human–wildlife conflicts. However, there must be a process of transition and a preliminary evaluation of habitat quality and suitability in the region to avoid a dramatic decline of the White Stork population. How to Cite López-García, A. , and J. I. Aguirre (2023). White Storks nest at high densities near landfills changing stork nesting distributions in the last 4 decades in Central Spain. Ornithological Applications 125:duad009. LAY SUMMARY Landfills attract wildlife in high numbers since they are an abundant and predictable anthropogenic food source. This may have an impact on species' population sizes and/or distributions and an increase human–wildlife conflicts. We use historical and current data from the breeding population census in the Madrid region to assess changes in the population distribution of White Storks in the last 4 decades. Density of nests increased near landfills after White Storks started exploiting these facilities. In addition, breeding pairs occupied good-quality habitats and urban areas near landfills from 1984 to 2004, sifting to sub-optimal areas closer to the landfills in the later years. Landfill's closure can be an opportunity to reduce the health, security and safety risks of this facilities for birds and return to former population size numbers. However, this change on landfill management needs to be a gradual process and we recover and manage suitable habitats. RESUMEN Los cambios inducidos por los seres humanos son los principales factores subyacentes de la redistribución de la biodiversidad. Millones de toneladas de basura orgánica dispuesta diariamente en los vertederos puede desembocar en un incremento de la capacidad de carga de los ecosistemas con repercusiones directas en el tamaño y/o distribución de la población. Comprender el efecto de los vertederos en la distribución de las aves es esencial para evaluar las decisiones de gestión de fauna. Nuestro objetivo era determinar el papel de los vertederos en la distribución de la población reproductora de cigüeñas blancas (Ciconia ciconia) en las últimas cuatro décadas. Para este fin usamos datos de censos históricos y actuales de reproductores antes y después de la explotación de los vertederos. En este estudio, hemos encontrado que los vertederos han alterado la distribución de la población reproductora de cigüeña blanca a lo largo de las últimas cuatro décadas en la provincia de Madrid, España. Encontramos que las aves ocupaban nuevos sitios de cría cerca de los vertederos independientemente de la calidad del hábitat, definido por la abundancia y calidad del alimento. La densidad de los nidos fue mayor cerca de los vertederos y se incrementó tras el uso del vertedero por parte de esta especie en la región. El crecimiento poblacional y la extremadamente elevada densidad de parejas reproductoras puede dar lugar a conflictos con los seres humanos, particularmente cuando las nuevas zonas de cría se localizan en áreas urbanas y posiblemente cambie la percepción de las personas sobre esta especie. El cierre de vertederos tras la implementación obligatoria de la legislación Europea sobre Vertederos es una oportunidad para reducir los potenciales efectos negativos de los vertederos en las poblaciones animales y reducir los conflictos entre la fauna y los seres humanos. Sin embargo, debe existir un proceso de transición, así como una evaluación previa de la calidad e idoneidad del hábitat en la región para evitar una dramática disminución de la población de cigüeña blanca.