Chronologie et interprétation paléoclimatique des fluctuations des glaciers dans les Andes de Bolivie (16°S) depuis le maximum du Petit Age Glaciaire (17ème siècle)

L'evolution d'une quinzaine de glaciers de la Cordillere Orientale de Bolivie (16-17°S ; 68°W), depuis leur phase d'extension maximale du Petit Age Glaciaire (PAG) jusqu'a la fin du 20eme siecle, a pu etre reconstruite sur la base des dix principales moraines observees sur les marges proglaciaires et de six couples de photographies aeriennes. L'ensemble des moraines, dont la correspondance geomorphologique a pu etre etablie d'un glacier a l'autre, a ete date par lichenometrie (Rhizocarpon geographicum s.l.) en utilisant une nouvelle methode de traitement statistique des donnees basee sur la theorie des valeurs extremes. Le maximum d'extension des glaciers est date de la deuxieme moitie du 17eme siecle. Les glaciers ont garde, jusque durant la premiere moitie du 18eme siecle, une position quasiment equivalente a ce maximum. A partir des annees 1730-40 s'amorce une phase de retrait continue des glaciers. Les moraines les plus importantes attestent de periodes de stagnation des fronts ou de reavancees n'ayant cependant jamais ete d'ampleur suffisante pour remanier les depots morainiques precedemment mis en place. La fin du 19eme et le debut du 20eme siecle sont marques par une acceleration du recul des glaciers. Durant le 20eme siecle, la decrue reste rapide. Sur l'ensemble de la periode d'etude, les glaciers enregistrent une perte moyenne de pres de 60% de leur surface maximale, ce qui correspond a une remontee d'environ 135 m de l'altitude de leur ligne d'equilibre. Les datations du maximum du PAG et des stades morainiques ulterieurs, aussi bien que l'evolution des glaciers boliviens depuis la fin du 19eme siecle sont concordants avec les donnees disponibles dans d'autres massifs des Andes intertropicales, notamment au Perou et en Equateur. On emet l'hypothese d'un synchronisme de l'evolution des glaciers a l'echelle regionale en reponse a un forcage climatique commun. L'interpretation paleoclimatique des donnees obtenues permet de supposer que l'extension maximale des glaciers boliviens correspond a une periode pendant laquelle les precipitations etaient superieures de 20 a 30% a leur niveau actuel et les temperatures inferieures de 0,4 a 0,6°C. En outre, on note la concomitance entre les periodes de moindre activite solaire et celles d'avancee des glaciers. Le retrait, a partir de la premiere moitie du 18eme siecle, serait en grande partie du a une baisse des precipitations. Ces hypotheses sont en accord avec les indications issues d'autres « proxies » du climat, encore peu nombreux dans cette region des Andes, que sont par exemple les carottes de glace extraites de la calotte glaciaire de Quelccaya au sud du Perou. L'occurrence de nombreux et intenses phenomenes El Nino a la fin du 19eme et au debut du 20eme siecle, mise en evidence par plusieurs indicateurs, pourrait etre responsable de l'acceleration du retrait des glaciers a cette periode et aurait sans doute precipite la fin du PAG a l'echelle des tropiques andins. Contrairement aux periodes precedentes pendant lesquelles l'evolution des glaciers semble avoir ete principalement controlee par les precipitations, leur retrait durant le 20eme siecle apparait comme resultant d'une hausse combinee des temperatures et de l'humidite.