Specific language impairment in children: research findings and their therapeutic implications

This paper reports the findings from a research project investigating a subgroup of specifically language-impaired (SLI) children. The subgroup of SLI children consists of those characterised by persisting grammatical deficits in comprehension and expression of language. The paper summarises the findings in order to highlight the therapeutic implications from the investigations. The main focus of the investigations was to characterise the SLI children's grammatical knowledge of sentence comprehension, specifically their ability to learn the semantic and syntactic properties of verbs. In addition, an investigation of verbal short-term memory (STM) was carried out, and an analysis was undertaken of the expressive morpho-grammatical characteristics of the children. The investigations revealed that the SLI children did not differ in their STM abilities from children carefully matched on language abilities. Thus, the data do not provide support for therapy directed at increasing auditory memory with an aim of improving expression or comprehension of sentences. It is hypothesised that the SLI children have a deficit in syntactic representations and are unable to specify the structural relationships between constituents in syntax. The implications of the study are that this subgroup of SLI children may be unable to use syntactic cues to help learn semantic properties of verbs, but semantic cues may facilitate learning the syntactic properties of verbs. L'article rend compte des resultats d'un projet de recherche qui s'est interesse a un sous-groupe d'enfants souffrant de deficiences linguistiques a specifiques (DLS), caracterisees par des deficits grammaticaux persistants dans la comprehension et l'expression du langage. Le resume des resultats que l'on donne ici de cette etude doit servir de base a des implications therapeutiques. Les recherches ont eu pour but principal de definir les connaissances grammaticales des enfants atteints de DLS, en ce qui concerne la comprehension des phrases et les capacites de ces enfants d'apprendre les particularites semantiques et syntaxiques des verbes. En plus l'on a examine leur memoire verbale a court terme et analyse leurs caracteristiques expressives morpho-grammaticales. Les recherches ont montre que les capacites de memoire a court terme des enfants atteints de DLS n'etaient pas differentes de celles d'enfants soigneusement apparies du point de vue des capacites linguistiques, de sorte que les resultats ne justifient pas les therapeutiques qui s'efforcent d'augmenter la memoire auditive en vue d'ameliorer l'expression ou la comprehension des phrases. L'hypothese que l'on avance est que les enfants atteints de DLS souffrent d'un deficit de representations syntaxiques et sont incapables de specifier les relations structurales entre les constituants de la syntaxe. Les implications therapeutiques suggerent que ce sous-groupe d'enfants atteints de DLS sont peut-ětre incapables d'utiliser des indices syntaxiques pour apprendre les proprietes semantiques des verbes; mais les indices semantiques peuvent faciliter l'apprentissage des proprietes syntaxiques des verbes. Dieser Aufsatz berichtet von einem Forschungsprojekt, in dem eine Untergruppe spezifisch sprachbehinderter (SSB) Kinder untersucht wurde. Die SSB-Untergruppe bestand aus Kindern, die anhaltende grammatische Schwachen im Sprachverstehen und -ausdruck aufwiesen. Der Bericht fast die Ergebnisse zusammen, um die therapeutischen Implikationen aus den Untersuchungen zu verdeutlichen. Der Hauptfokus der Untersuchungen waren das grammatische Wissen und das Satzverstandnis der SSB Kinder, speziell ihre Fahigkeit, die semantischen und syntaktischen Eigenschaften von Verben zu lernen. Das verbale Kurzzeitgedachtnis wurde ebenfalls untersucht, und eine Analyse der expressiven morpho-grammatischen charakteristika der Kinder wurde durchgefuhrt. Es wurde festgestellt, das die SSB-Kinder sich im Kurzzeitgedachtnis von einer nach sonstigen sprachlichen Fahigkeiten gepaarten Kontrollgruppe nicht unterschieden. Daher ist keine Therapie angezeigt, die auf eine Besserung des sprachlichen Ausdrucks und des Sprachverstehens durch Starkung des auditiven Gedachtnisses zielt. Die Hypothese wird vertreten, das die SSB-Kinder eine syntaktische Reprasentationsschwache haben, bei der sie die Strukturbeziehungen zwischen Konstituenten nicht feststellen konnen. Die Implikationen aus der Studie sind folgende: Diese Untergruppe von SSB-Kindern kann syntaktische Indizien vielleicht nicht nutzen, um die semantischen Eigenschaften von Verben zu erlernen, aber semantische Indizien konnen ihr eventuell die Erlernung der syntaktischen Eigenschaften erleichtern.