The Small Enterprise Environment in Zimbabwe: Growing in the Shadow of Large Enterprises

Summary The article examines how small enterprises compete, cooperate, and specialise on the local level in Zimbabwe. The analytical approach is inspired by flexible specialisation and enterprise network studies in the sense that small enterprises are examined as integral parts of their industrial and socio‐cultural environment. It is shown how current small Zimbabwean enterprises face a double weakness: they are competing with long‐established, large competitors, while there are only weak industrial and social networks among small enterprises. Against this background, the article argues that a strengthening of small enterprises requires that they relate more to the large enterprises, as sub‐contractors etc., rather than clustering such relatively weak small enterprises. The large firms possess greater technological knowledge, more advanced organisational capacities, and marketing channels, from which the much weaker small enterprises can learn and thus improve their operation. This requires, in turn, policy intervention towards the large firms. Resume L'environnement des petites entreprises au Zimbabwe obscurcies par l'ombre des entreprises de grande envergure L'auteur examine les moyens par lesquels les petites entreprises au Zimbabwe se font concurrence, cooperent entre elles, et comment, au niveau local, elles se specialisent. L'approche analytique s'inspire de l'etude de la specialisation souple et des reseaux d'entreprises, dans la mesure ou les petites entreprises sont examinees comme partie integrale de leur environnement industriel et socio‐culturel. Il est demontre comment a l'heure actuelle, les entreprises de petite envergure au Zimbabwe sont victimes d'une double faiblesse: elles font concurrence a des entreprises de grande envergure etablies de longue date, alors que seuls de faibles reseaux industriels et sociaux ne reunissent les petites entreprises. L'auteur estime que, malgre ces conditions, toute consolidation des petites entreprises exigerait qu'elles entretiennent des rapports plus etroits avec les entreprises de plus grande envergure, en tant que sous‐traitants ou autrement, plutot que de regrouper ces entreprises plus petites et relativement plus faibles. Les entreprises de plus grande envergure possedent de plus amples connaissances techniques, des capacites organisationnelles plus avancees, ainsi que des voies de commercialisation desormais consacrees, a partir desquelles les entreprises plus petites et plus faibles pourraient apprendre et donc, ameliorer leurs operations. Mais cette possibilite exige, en revanche, une intervention decisive au niveau de leur politique envers les entreprises de grande envergure. Resumen El ambiente para la pequena empresa en Zimbabwe: crecimiento a la sombra de la gran empresa En este articulo se examina la forma en que las pequenas empresas compiten, cooperan y se especializan a nivel local en Zimbabwe. El enfoque analitico esta inspirado por la especializacion flexible y los estudios en la red de empresas, considerando a la pequena empresa como parte integral del ambiente industrial y socio‐cultural. La pequenas empresas de Zimbabwe enfrentan un doble problema: al mismo tiempo que su red social e industrial es debil, sus competidores son grandes y estan bien establecidos. Frente a este panorama, el articulo argumenta que, para vigorizarse, las pequenas empresas necesitan estrecho contacto con la gran empresa en calidad de contratistas, mas que agruparse entre ellas. Las companias grandes tienen mayores conocimientos tecnologicos, capacidad de organizacion mas avanzada y canales de comercializacion de los cuales la pequena empresa puede aprender y asi mejorar su funcionamiento. Esto requiere, a su vez, una intervencion en las politicas de las empresas de mayor envergadura.