Bird-like tracks from the imilchil formation (Middle jurassic, bajocian-bathonian) of the central high atlas, Morocco, in comparison with similar mesozoic tridactylous ichnotaxa

Small bird-like tracks have recently been discovered at three outcrops of the Imilchil Formation (Middle Jurassic, BajocianBathonian) in the Central High Atlas of Morocco. The track-bearing strata are part of a marine-continental transitional succession, the studied surfaces being sandy marls and limestones of a brackish depositional environment. The footprints strongly resemble the ichnogenus Trisauropodiscus Ellenberger, 1970, from the Lower Elliot Formation (latest Triassic) of Lesotho, southern Africa and are assigned to Trisauropodiscus isp. These are functionally tridactyl, widely divaricated pes tracks with digit III being longest and a trace of the reverted digit I (hallux) being occasionally imprinted. In contrast to some former studies suggesting Trisauropodiscus as a junior synonym and extramorphological variation of the ornithischian ichnogenus Anomoepus, this ichnotaxon is considered here as a distinctive morphotype among similar theropod tracks found in Jurassic-Cretaceous ichnoassemblages. An amended diagnosis is proposed focusing on the features that are here discussed and considered as key characters of this ichnotaxon. An avian interpretation of the trackmaker is problematical, especially against the background of the stratigraphic range of Trisauropodiscus back to the Late Triassic. Presently, theropods with very bird-like feet are the more likely producers. Future analyses and comparison of Trisauropodiscus with pes skeletons of avian and non-avian theropods might enlighten this. RIASSUNTO [Impronte bird-like dalla Formazione Imilchil (Giurassico Medio, Baiociano-Bathoniano) dell’Alto Atlante Centrale, Marocco] Recentemente sono state scoperte alcune piccole impronte bird-like (simili a quelle di uccello) in tre affioramenti della Formazione di Imilchil (Giurassico Medio, Baiociano-Bathoniano) nell’Alto Atlante Centrale del Marocco. Gli strati con le impronte sono parte di una successione transizionale marina-continentale e le superfici studiate sono rappresentate da marne sabbiose e calcaree di un ambiente deposizionale salmastro. Le impronte assomigliano fortemente all’icnogenere Trisauropodiscus Ellenberger, 1970, dalla Lower Elliot Formation (Triassico Superiore) del Lesotho (Africa meridionale) e sono stati assegnati a Trisauropodiscus isp. Queste impronte sono funzionalmente tridattile, presentano un pes ampiamente divaricato, il dito III più lungo e la traccia del dito I (hallux) occasionalmente impressa. In contrasto con alcuni studi precedenti, che suggeriscono Trisauropodiscus come junior synonym e variante extramorfologica dell’icnogenere ornitischio Anomoepus, questo ichnotaxon è considerato come un morfotipo distintivo fra simili tracce di teropodi giurassicocretacei. Si propone una diagnosi emendata basata su caratteristiche ben conservate che si osservano sia nel materiale tipo dall’Africa meridionale che nel nuovo materiale. Un’interpretazione aviana del produttore è problematica, soprattutto sulla base del range stratigrafico (Triassico Superiore). Attualmente, i produttori più probabili sono teropodi con piedi simili a quelli degli uccelli. Questo scenario potrebbe essere ulteriormente chiarito da analisi future e dal confronto di Trisauropodiscus con resti scheletrici del pes di teropodi aviani e non.