Conservation de l’éléphant d’Asie (Elephas maximus) par l’étude des interactions entre humains et populations sauvages et semi-captives d'éléphants : une approche intégrée des dimensions démographiques, génétiques, économiques et socioculturelles

Depuis des millenaires, l’elephant d’Asie joue un role important dans la culture, l’economie et la construction des pays asiatiques. Pres d’un quart de la population de cette espece emblematique et menacee est constituee d’elephants dits captifs. Toutefois, les legislations nationales comme les programmes de conservation ont tendance a traiter separement les populations captives et sauvages. Au Laos et au Myanmar, la tradition d’elevage par les villageois et les interactions entre elephants sauvages et elephants de villages perdurent.L’objectif de cette these est de qualifier et quantifier ces interactions afin de mieux comprendre leurs dynamiques et leurs roles dans la survie de l’espece. Je me suis attache a decrire les facteurs determinant le systeme socio-ecologique humain - elephant de village - elephant sauvage et sa resilience a travers une approche interdisciplinaire et integrative.Une etude ethnoecologique a permis d’analyser l’evolution recente du systeme socio-ecologique homme-elephant au Laos et ses consequences sur les relations humain-elephant, les pratiques d’elevage et la perception de l’espece chez les proprietaires d’elephants. L'emergence depuis les annees 2000 de la marchandisation de la nature et de la restriction de l'acces aux forets a conduit, d’une part, a la segregation entre elephants sauvages et elephants de villages, et d’autre part, a l’intensification de l'elevage de ces derniers. Or, la tolerance des communautes a la presence des elephants sauvages semble liee au principe de reciprocite. Ainsi, les proprietaires ayant acces aux mâles sauvages pour feconder leurs femelles acceptent leur presence contrairement aux cornacs engages dans le debardage du bois.J’ai ensuite construit un modele bio-economique pour quantifier les effets des strategies socio-economiques sur la viabilite a long terme de la population d’elephants de villages du Laos. J’ai montre que la fecondite est impactee en premier lieu par la dynamique de la population sauvage a travers la reproduction entre femelles de villages et mâles sauvages. En second lieu, le taux de fecondite depend de l’interet financier des proprietaires a faire de la reproduction. Ainsi la viabilite de la population est fortement dependante des conditions socio-economiques sur le court terme et de l’efficience de la conservation des populations sauvages sur le long terme.Une etude de genetique des populations a montre que la diversite genetique des populations sauvages et de villages etait elevee et que ces populations constituaient un ensemble homogene au Laos et au Myanmar. L’isolement des populations sauvages et la segregation croissante des populations de villages engendreront un appauvrissement genetique sur le long terme qu’il est possible de limiter par des mesures de gestion favorisant le flux de genes au niveau regional et entre les deux populations, notamment en les considerant comme une unite de gestion commune.Ces deux etudes illustrent que la resilience du systeme socio-ecologique est la resultante de multiples facteurs agissant a differents niveaux ou echelles, dont les effets sont parfois opposes.Cette these permet enfin de discuter des conditions de la resilience et de la viabilite a long terme du systeme socio-ecologique humain-elephant et d’explorer differents scenarios futurs en s’interrogeant egalement sur le possible processus de domestication de l’espece.