The superficial sediments of the english channel and its western approaches

The English Channel and its Western Approaches constitute a 700 km long epicontinental sea located in a temperate environment and in a tectonic setting where subsidence is minimal. A sedimentological survey of this region reveals quite distinct provinces: a central sector (Western Channel) where predominantly bioclastic sediments are widely represented, bounded by two mainly terrigenous-rich zones, the outer terrace of the Celtic Sea and the Eastern Channel. Lateral sedimentary variations of decreasing grain size are interpreted in terms of current velocity patterns. The various types of such sequences may relate to the degree of mixing of older lithoclastic sediments with the Holocene bioclastic supply. A scenario for the evolution of the recent sedimentation of this epicontinental sea is presented. Starting from a permanent marine zone—at least since the Wurm period—that bounds the Bay of Biscay, the Holocene transgression progressed over the English Channel. In the Western Channel earlier terrigenous deposits were gradually overlapped by bioclastic sediments that originated on the pre-Mesozoic rocky substratum and which were particularly extensive off the Armorican Massif. In the subsequently submerged Eastern Channel the pre-Holocene clastic source has undergone comparatively less modification and still crops out in most of the area. With the opening of the Straits of Dover, at about 9000 yr BP, submersion was complete and new hydrodynamic conditions developed as the eustatic level stabilized. The present sediment distribution is in harmony with the hydrodynamic setting except on the southern rise of the Celtic Sea where both morphology and sedimentary patterns still largely reflect pre-Holocene conditions. RESUME La Mer de la Manche et ses approches occidentales constituent une plateforme epicontinentale qui s'etend suivant un axe NE - SW d'environ 700 km, depuis le Pas-de Calais jusqu'au rebord continental. C'est un milieu sedimentaire de climat tempere, a subsidence negligeable et a faible taux de sedimentation. La couverture de depots meubles est mince (quelques metres en general) sauf au niveau des bancs sableux et des paleovallees souvent comblees s'alluvions anciennes. La repartition des sediments superficiels est essentiellement controlee par les courants de maree particulierement forts le long des cotes armoricaines et en Manche centrale. En Manche occidentale, un important gradient de vitesses decroissantes se developpe du Sud-Est au Nord-Ouest. Les houles s'exercent principalement sur la frange cotiere ou'leur action devient dominante. Dans l'ensemble, les depbts fins sont rares et concentres dans les baies et les estuaires ou les suspensions se decantent. Par contre, les sediments graveleux a caillouteux sont largement repartis. Une opposition nette se dessine entre une province orientale, surtout terrigene, et une province occidentale au materiel bioclastique abondant presentant un gradient de dispersion en direction du Sud-Ouest. Ces caracteres morphologiques et sedimentaires du milieu sont fortement marques par son histoire quaternaire, notamment par la derniere oscillation marine. Un schema de mise en place et d'evolution du modele sedimentaire au cours du Quatenaire recent est propose. Partant de la zone en permanence submergee durant le Wurm, la transgression holocene progressa sur la Manche. Le Pas-de-Calais s'ouvrit vers 9000 BP et peu a peu les conditions hydrodynamiques actuelles se mirent en place sous un climat devenu tempere. Progressivement les depots terrigenes anciens furent contamines par du materiel bioclastique holocene.