Comparing GPS collar and fecal sampling using detection dogs for habitat selection analysis in brocket deer (Mazama)

Habitat use data are key to understanding species ecology and extinction risk. However, such information is lacking for the elusive deer species of Neotropical region. In this context, fecal sampling has emerged as an alternative tool, in which development and evaluation are essential to obtaining unbiased ecological data. We aimed to compare data from GPS-tracked animals and fecal sampling using scat detection dogs to evaluate the noninvasive performance of this method in habitat selection analysis. We carried out the study in the Brazilian Pantanal, where we monitored six free-living Gray Brocket Deer (Mazama gouazoubira) with GPS collars for 1 year (average of 584 GPS locations/animal) and collected fecal samples (n = 649) simultaneously along a set of transects designed for a scat detection dog survey. We evaluated habitat selection using the chi-square test in an availability/utilization analysis and submitted both data to a bootstrap procedure to assess its precision and accuracy with increasing sample size. GPS data indicated habitat selection at a fine utilization scale, in which savanna and cerrado were preferred and open grassland habitat was avoided. Exclusive fecal sampling also indicated habitat selection, revealing the preference for cerrado and avoidance of open grassland. The GPS and fecal habitat utilization estimates did not differ significantly and fecal sampling increased precision and accuracy with increased sample size, reaching minimal values once n = 200 which should be considered a sufficient survey effort. The similarity between the two methods suggested the reliability of fecal sampling, as long as a standardized sampling design is used. This noninvasive sampling framework can provide previously unavailable ecological data for threatened Neotropical deer as well as other elusive species. Os dados de uso do habitat são fundamentais para compreender aspectos ecológicos e risco de extinção de uma espécie. No entanto, essa informação é escassa para os veados elusivos da região Neotropical. Nesse contexto, a amostragem fecal surgiu como uma ferramenta alternativa, e o seu desenvolvimento e avaliação são essenciais para a obtenção de dados ecológicos de forma não enviesada. Nosso objetivo foi comparar dados de animais rastreados por sistema de posicionamento global (GPS) e por amostragem fecal usando cães de detecção de fezes para avaliar o desempenho deste método não invasivo em análises de seleção de habitat. Realizamos o trabalho no Pantanal brasileiro, onde monitoramos seis veados-catingueiros (Mazama gouazoubira) com colares GPS por um ano (média de 584 localizações GPS/animal) e coletamos amostras fecais (n = 649) simultaneamente ao longo de um conjunto de trajetos projetados para amostragem com cães de detecção fecal. Avaliamos a seleção de habitat usando o teste do qui-quadrado em uma análise de disponibilidade/utilização e submetemos os dados a um procedimento de bootstrap para avaliar sua precisão e acurácia com o aumento do tamanho amostral. Os dados do GPS indicaram a seleção de habitat em uma escala de utilização fina, na qual a savana e o cerrado foram preferidos e o habitat de campo limpo foi evitado. Amostragem fecal exclusiva também indicou seleção de habitat, revelando preferência pelo cerrado e evitação do campo limpo. As estimativas de utilização de habitat por GPS e fezes não diferiram significativamente e a amostragem fecal aumentou sua precisão e acurácia com o aumento do tamanho da amostra, atingindo valores mínimos uma vez n = 200, o qual deve ser considerado um esforço amostral suficiente. A similaridade entre os dois métodos sugere a confiabilidade da amostragem fecal, desde que um delineamento de amostragem padronizado seja utilizado. Esse método não invasivo pode fornecer dados ecológicos anteriormente indisponíveis para os veados neotropicais ameaçados, bem como outras espécies elusivas.