A Pause in the Growth of Inequality in China

In recent years, policymaking in China has put increasing emphasis on stemming the growth in inequality, which had been fairly steep since the 1980s. Policy action has taken the form of regional development measures and of reforms of various aspects of the social safety net broadly defined. The Western Development Plan has aimed at narrowing the income gap between the sparsely populated and under-developed West and the more prosperous and faster-growing East. The bulk of the expenditure, however, has been on large capital-intensive projects rather than on education and other social spending. More emphasis on education would help reduce the income gap, since human capital is a key determinant of income. Government policies to improve conditions in rural areas nationwide have involved a substantial reduction in the burden of regressive taxes and fees. Welfare assistance has also evolved: a minimum living allowance has been introduced in urban and more recently in rural areas, but it has not reduced poverty that much, not least because of how it is administered. Moreover, the financing of this allowance ought to rely more on national solidarity and its delivery needs to be better co-ordinated with that of other social benefits. A set of new indicators of nationwide inequality, based on household survey data, suggests that overall inequality has ceased to increase in recent years, and may even have inched down. Alternative measures of income inequality across provinces show that, if migration is taken into account, disparities are markedly less, and have tended to decline somewhat in recent years. Even so, geographical inequality remains very high by international standards. It reflects intra- more than inter-provincial differences, pointing to persistent, if diminishing, labour market segmentation. Une pause dans le creusement des inegalites en Chine ? Ces dernieres annees, la volonte d’endiguer l’accentuation des inegalites, qui tendaient a se creuser depuis les annees 1980, a pris une place grandissante dans les grandes orientations chinoises. L’action publique s’est traduite par des mesures de developpement regional et des reformes de divers aspects du filet de securite sociale au sens large. La strategie de mise en valeur de l’Ouest a vise a reduire l’ecart de revenu entre cette partie du pays peu peuplee et insuffisamment developpee et l’Est plus prospere ou la croissance est plus rapide. Toutefois, les depenses ont, pour l’essentiel, privilegie les grands projets a forte intensite de capital par rapport a l’education et a d’autres preoccupations sociales. Un recentrage sur l’education contribuerait a reduire les disparites en termes de revenu, celui-ci etant largement determine par le capital humain. Les politiques menees par le gouvernement pour ameliorer la situation des campagnes dans tout le pays ont veille a alleger sensiblement le poids des impots et prelevements regressifs. L’aide sociale a egalement evolue : une garantie de minimum vital a ete instauree dans les zones urbaines puis, il y a peu, dans les zones rurales, sans pour autant faire veritablement reculer la pauvrete, ne serait-ce qu’en raison de ses modalites administratives. Par ailleurs, le financement de cette garantie de minimum vital devrait reposer davantage sur la solidarite nationale, et une coordination plus etroite s’impose avec l’attribution d’autres prestations sociales. D’apres un ensemble de nouveaux indicateurs nationaux, concus a partir de donnees d’enquetes sur les menages, les inegalites globales n’augmentent plus depuis quelques annees ; peut etre meme ont-elles diminue. Il ressort d’autres mesures des inegalites de revenu entre provinces que si les migrations entrent en ligne de compte, le fosse est nettement moins grand, et tend a se combler quelque peu. Les inegalites geographiques n’en restent pas moins tres fortes par rapport aux normes internationales. Le phenomene s’explique par des differences plus intra qu’interprovinciales, et renvoie a une segmentation du marche du travail persistante, bien qu’elle aille en s’estompant.