Good, Responsible Parenting: Child-Support Guidelines in an Era of Neo-liberalism

Abstract Following decades of criticism, the federal government amended the Divorce Act in 1997 to include guidelines and support tables for the determination of child-support orders. The guidelines were meant to replace a child-support system that relied heavily on judicial discretion, which was blamed for the inconsistency between awards, the inadequacy of the amounts awarded, and inequity in the system. Normative messages about parental responsibility and good behaviour were reinforced in the new child-support regime. Through an analyses of case law, government documents, and interviews with lawyers, unique insight is gained in expanding our understanding of what is happening “on the ground,” beyond the “black letter of the law,” pursuant to the child-support law reforms. This article outlines the dominant message about responsibility that parents receive when they encounter child-support law. Further, it is necessary to consider the socio-economic context in which these reforms have occurred, as they have significant implications for the family in today's society. In the current climate of neo-liberalism, the reformed child-support legislation might be seen as one strategy in the state's reconfiguration of responsibility for the welfare of children. This research demonstrates that while the rationalization of child support has achieved some key objectives, it will fail as an anti-poverty measure. Résumé Après des dizaines d'années de contestations, le gouvernement fédéral modifiait la Loi sur le divorce en 1997 afin d'y inclure des lignes directrices ainsi que des tableaux pour la détermination des ordonnances de pensions alimentaires pour enfants. Ces lignes directrices avaient pour but de remplacer le système de pensions alimentaires qui dépendait largement sur la discrétion judiciaire, à savoir un système tenu responsable pour l'allocation de montants incompatibles, insuffisants et inéquitables. Les messages normatifs à propos de la responsabilité parentale ainsi du bon comportement ont été renforcés par le nouveau système des pensions alimentaires pour enfants. L'analyse de la jurisprudence, des documents gouvernementaux ainsi que des entrevues avec des avocats contribue à une meilleure compréhension de ce qui se passe sur le terrain, au delà de la «lettre de la loi», en vertu de la réforme du droit en matière des pensions alimentaires. Cet article souligne le message dominant que reçoivent les parents à propos de la responsabilité lorsqu'ils sont assujettis au droit en matière des pensions alimentaires pour enfants. En outre, il est nécessaire de considérer le contexte socio-économique dans lequel ces réformes ont eut lieu puisqu'elles ont des implications importantes pour la famille dans la société d'aujourd'hui. Dans le contexte néo-libéral actuel, ces nouvelles dispositions législatives peuvent être interprétées comme une stratégie de l'État dans la reconfiguration de la responsabilité envers la protection du bien-être des enfants. Quoique la rationalisation des pensions alimentaires pour enfants ait atteint des objectifs clés, cet article démontre comment celle-ci a échoué comme mesure de lutte contre la pauvreté.