The Fourth Sir Frederick Hobday Memorial Lecture. Back problems in the horse--a look at past, present and future progress.

SUMMARY The horse is predisposed to back injury by virtue of the type of work and intensity of competition to which it is subjected nowadays. This paper reviews some of the inherent difficulties in establishing meaningful criteria for the diagnosis and treatment of these injuries. It highlights some of the large gaps in knowledge, particularly in relation to the causative factors involved and the biomechanics of the equine spine. One controversial area in diagnosis and treatment concerns the possible subluxation of vertebral dorsal spinous processes and their subsequent reposition by means of manipulation. From an anatomical standpoint movement or subluxation of these structures would seem to be impossible without causing drastic disruption of the vertebral column. Many of the back problems presented are associated with soft tissue damage to the muscles and ligaments of the thoracolumbar spine. In spite of this there is considerable value in radiography of these cases because the elimination of bony damage can be a helpful aid to prognosis. There is an extensive range of different techniques available for treatment of back injuries although there is a dearth of controlled studies to assess their efficiency objectively. The simple recourse to a period of rest is often beneficial and there is good evidence that spontaneous recovery occurs in many cases. RESUME Le cheval est predispose aux lesions dorso lombaires par le type du travail qu'il accomplit et par l'intensite des efforts qu'on lui impose. Cet article passe en revue les difficultes qu'il y a de retenir des criteres significatifs pour le diagnostic de telles lesions et pour leur traitement. Il met en lumiere quelques unes des inconnues dans ce domaine et notamment celles qui ont trait aux facteurs responsables et a la mecanique vertebrale du cheval. L'une des questions controversees quant au diagnostic et au traitement, est la possibilite de subluxations des apophyses vertebrales transverses et la possibilite de leur correction par manipulation. D'un point de vue anatomique des deplacements ou des subluxations de ces apophyses paraissent ne pouvoir exister sans entrainer simultanement des ruptures considerables de l'axe vertebral. Bien des troubles dorso lombaires sont associes a des lesions des tissus mous, musculaires ou ligamentaires. Cependant la radiographie de cette region demeure utile puisqu'elle permet d'eliminer l'existence de lesions osseuses et contribue ainsi au pronostic. Il existe de nombreuses techniques pour le traitement des affections dorso lombaires mais la preuve experimentale et objective de leur efficacite reste encore a produire. Le simple recours a une periode de repos est souvent benefique et il y a de nombreux exemples de guerison spontanees. ZUSAMMENFASSUNG Die Art der Arbeit und die Intensitat der Einsatze, die man heutzutage vom Pferd verlangt, praedisponieren diese Tierart fur Ruckenleiden. Dieser Artikel gibt eine Uebersicht uber die Schwierigkeiten, denen man bei der Aufstellung diagnostischer und therapeutischer Kriterien schon begegnet. Die grossen Lucken in unseren Kenntnissen werden unterstrichen, besonders diejenigen, die in Bezug auf die kausalen Faktoren und auf die Biomechanik der Pferdewirbelsaule bestehen. Gegenstand von Kontroversen ist zum Beispiel die Diagnose und Behandlung moglicher Subluxationen der Dornfortsatze und deren nachfolgende Reposition durch Manipulation. Vom Standpunkt der Anatomie aus gesehen, sollte eine Bewegung oder Subluxation dieser Strukturen unmoglich sein ohne gleichzeitige drastische Schaden an der Wirbelsaule. Viele Ruckenleiden sind begleitet von Weichteilschaden, sei es an Muskeln oder an den Bandern der thoracolumbalen Saule. Trotzdem ist die rontgenologische Untersuchung dieser Falle wertvoll, weil damit Knochenschaden ausgeschlossen werden konnen und sich so eine begrundetere Prognose stellen lasst. Es gibt sehr viele Methoden fur die Behandlung von Ruckenleiden; leider fehlen indessen kontrollierte Untersuchungen uber ihre Wirksamkeit. Die Verschreibung einer Ruhepause ist oft von grossem Nutzen und eine spontane Erholung scheint sich in vielen Fallen einzustellen.