Benefit Security Pension Fund Guarantee Schemes

The issue of pension benefit security has returned to the foreground of both economic and political debate in many OECD countries - following high profile losses of pension benefits due to plan sponsors becoming bankrupt and leaving underfunded pension schemes. Some countries have dealt with pension benefit protection via strong funding rules (the route taken for example by the Dutch authorities). Two OECD papers examine other methods for increasing benefit security in retirement – via pension benefit guarantee schemes (such as the Pension Protection Fund recently introduced in the UK) and the position of pension creditors within insolvency proceedings (which has been examined, for example, in Canada). Pension Benefit Guarantee Schemes are insurance type arrangements - with premiums paid by pension funds - which take on outstanding obligations which cannot be met by the insolvent plan sponsors. Arguments for such schemes stem from ‘market failure’ (with workers not fully understanding the trade off between pensions – deferred wages – and current income), and diversification– as most workers are highly exposed to the insolvency of the plan sponsor (in terms of current and retirement income) and cannot properly diversify this risk (particularly where the pension is funded by book reserves). However challenges to these schemes exist – mainly in the form of moral hazard and adverse selection – which are problems for all insurance contracts, and potentially in the form of systematic risk (as bankruptcies tend to be correlated, as does pension underfunding across schemes, and indeed as are these two factors). Though setting up benefit guarantee schemes successfully is often a challenge in practice (particularly maintaining true political independence), they can be run successfully - as the funds operating in practice show. Though the problems of the USA guarantee scheme, the PBGC, are well known, similar schemes also exist in Sweden, Germany, Ontario – Canada, Switzerland and Japan and one has recently been launched in the UK. Lessons can be learnt from all these schemes - for example the UK’s PPF is working to apply fully risk adjusted premiums, whilst the Swedish fund can take a lien on plan sponsor’s assets to protect its own financial position. One of the key conclusions from the OECD’s report is that, to work effectively, these schemes must have suitable independence and powers to set and collect appropriately risk-adjusted premiums – but they also need to be considered along with other benefit protection policies (notably effective funding rules). Systemes de garantie des fonds de pension La question de la securite des prestations de pension est revenue au premier plan du debat, tant economique que politique, dans de nombreux pays de l’OCDE – suite a des affaires dont on a beaucoup parle ou les prestations ont ete perdues, les promoteurs des plans ayant fait faillite et laissant des systemes de pension sous-capitalises. Certains pays s’efforcent de proteger les prestations de pension en imposant des regles de financement strictes (c’est la voie qu’ont empruntee les autorites neerlandaises, par exemple). D’autres methodes peuvent s’envisager pour ameliorer la securite des prestations en vue de la retraite et deux documents de l’OCDE les examinent – elles concernent les systemes de garantie des prestations (comme le Pension Protection Fund qui a recemment ete mis en place au Royaume-Uni) et le rang de creanciers des participants aux plans de pension dans les procedures de mise en liquidation (question a laquelle on a reflechi, par exemple, au Canada). Les systemes de garantie des prestations de pension sont des dispositifs de type assuranciel – les primes sont acquittees par les fonds de pension – qui se substituent aux promoteurs des plans, devenus insolvables, pour assumer leurs obligations. Les arguments qui militent en faveur de ce type de dispositif sont la defaillance du marche (les travailleurs ne percoivent pas pleinement la relation entre les pensions – salaire differe – et le salaire courant), et la diversification – la plupart des travailleurs sont fortement exposes au risque d’insolvabilite du promoteur du plan (en ce qui concerne leur revenu courant et en ce qui concerne leur revenu au moment de la retraite) et ne peuvent pas convenablement diversifier le risque (en particulier lorsque les pensions sont financees sur des reserves comptables). Cependant, ces dispositifs soulevent des problemes – qui tiennent essentiellement a l’alea moral et a l’anti-selection – qui sont des problemes qui se posent pour tous les contrats de type assuranciel, outre, potentiellement, un risque systemique (il tend a y avoir correlation entre les faillites, ainsi qu’entre les cas de sous-financement des pensions, de meme qu’entre ces deux facteurs). Si la mise en place de systemes de garantie des prestations peut souvent constituer un defi (en particulier pour ce qui est de maintenir une veritable independance politique), de tels systemes peuvent fonctionner avec succes – ainsi, d’ailleurs, que le montrent les fonds existants. On connait bien les problemes du systeme de garantie, le PBGC, qui existe aux Etats-Unis, mais il existe des dispositifs de ce type egalement en Suede, en Allemagne, au Canada (Ontario), en Suisse, au Japon et, depuis peu, au Royaume-Uni. On peut tirer des enseignements de tous les dispositifs qui existent – par exemple, au Royaume-Uni, le PPF prevoit d’appliquer des primes totalement ajustees en fonction du risque, tandis qu’en Suede, le Fonds de garantie peut prendre une surete sur les actifs du promoteur du plan afin de proteger sa propre situation financiere. L’une des conclusions essentielles du rapport de l’OCDE est que, pour etre efficaces, ces dispositifs doivent jouir d’une independance suffisante et doivent pouvoir fixer et appliquer des primes qui tiennent convenablement compte du risque – mais il faut aussi les envisager en association avec d’autres mesures de protection des prestations (en particulier des regles de financement adequates).