Rethinking the Role of Classification in Project Management Research

RESUME : La vision universelle du projet, longtemps entretenue dans les cadres normatifs, cede peu a peu la place a une approche differenciee, ou la notion de classification devient preponderante. Toutefois, il semble bien que la communaute scientifique tarde a s’y interesser; ce theme reste largement sous-etudie dans la litterature contemporaine dediee a la gestion de projet. Il s’en suit une certaine confusion semantique au sein de la communaute, touchant a la fois les postures philosophiques, mais aussi la terminologie et les processus qui y sont relies. Cette these vise a etablir la classification des projets comme sujet de recherche specifique. A cette fin, et sur la base des contributions issues de plusieurs domaines scientifiques, ce projet doctoral propose une reflexion sur le processus de classification selon une perspective cognitiviste. Le premier article de cette these porte sur les differents processus cognitifs pouvant etre sollicites par des acteurs organisationnels lors de la construction de systemes de classification de projets. Le second article poursuit l’analyse en examinant empiriquement la comprehension que detiennent differents groupes vis-a-vis certaines categories de projet. Ensemble, ces deux premiers articles ouvrent donc la "boite noire" du processus cognitif de classification, et offrent une analyse sur la facon dont les classifications de projet sont etablies par les chercheurs et les praticiens. Ce faisant, elles permettent de reduire la confusion et les multiples interpretations relatives aux categories de projet, et qui ont longtemps constitue des freins a l’utilisation efficace de systemes de classification, tant en recherche qu’en pratique. Dans le troisieme article, la distinction entre les notions de classification et de typologie est analysee. On y soutient que la classification devrait constituer une condition prealable pour definir des types de projet et pour etablir des theories "de portee intermediaire (middle-range)"; on y defend egalement l’idee qu’une typologie de projet bien developpee peut elle-meme etre consideree comme une theorie. En plus de proposer des retombees pratiques et concretes pour les milieux de pratique, l’ensemble des articles de cette these permettent de jeter les bases d’un programme de recherche au sein de la communaute scientifique; ils contribuent egalement aux efforts actuels visant a consolider les bases theoriques de la gestion de projet. Mots cles: Classification du projet, categorisation du projet, typologie des projets, taxonomie des projets, reussite du projet, theorie de portee intermediaire, theorie de la gestion de projet----------ABSTRACT : Moving away from a universal view of projects, classification of projects has been recognized as an essential requirement for any investigation of project management. Yet classification as an independent topic of research has been understudied and undervalued in the project management literature. This issue has resulted in the development of semantic confusion among the project management researchers, with regard to philosophical stands, terminology, processes and implications of project classification. By rethinking the role of classification in a project management context, this dissertation aims to address this issue and establish project classification as an independent research topic. To that end and to keep up with recent advancements in classification research in other fields, this dissertation focuses more on evaluating the process of classification from a cognitive perspective. Accordingly, in the first article, different cognitive processes that individuals might apply to construct their project classification schemes are discussed. Delving further, the second article empirically examines the shared understanding of different groups vis-a-vis project categories. By opening the black box of the cognitive process of classification, the first two articles shed light on how and why different researchers or practitioners developed their project classification schemes. Thus, they reduce the ambiguities, inconsistencies and multiple interpretations of project categories, which have been identified as a main obstacle to the effective use of project classification systems in both research and practice. In the third article, the distinction between the definitions and implications of classification and typology is discussed. In particular, it is argued that classification should be a prerequisite to delimit project types and build up middle-range theories and that a well-developed project typology itself can be regarded as a theory. The collection of articles in this dissertation not only has important practical implications but, by laying the groundwork for establishing project classification as a research topic, fosters the theory development in the project management field. Keywords: Project classification, project categorization, project typology, project taxonomy, project success, middle-range theory, project management theory