Fiscal Relations Across Levels of Government in the United States

This paper discusses the current state of fiscal relations between the federal, state and local governments in the United States and suggests directions for improvement. The significant degree of fiscal autonomy of the states and, to a lesser extent, of local governments has had several beneficial effects, including the responsiveness of public expenditure to local preferences and the comparatively high degree of accountability through the close link between revenue-raising powers and expenditure assignments. This link reflects traditionally weak support for redistribution across jurisdictions. Grants from the federal to sub-national governments are focused on achieving aims of an efficiency or paternalistic nature and are therefore all earmarked. Programme devolution to the states, notably in the welfare area, has been remarkably successful in fostering innovation in programme design, but the cost pressures in health care for the indigent are such that greater federal involvement might become necessary. The efficiency with which states raise revenues has been compromised by the erosion of their tax bases, notably for corporate income and sales taxes. Replacing these taxes with a less distorting form of indirect taxation could reverse this trend. Finally, state balanced budget requirements appear to have had salutary effects, but more extreme forms of fiscal rules have reduced state and local governments' ability to provide the desired level of public goods. This Working Paper relates to the 2005 OECD Economic Survey of the United States (www.oecd.org/eco/surveys/us). Les relations budgetaires entre les differents niveaux d'administration aux Etats-Unis On fera le point dans cet article sur les relations budgetaires entre l’Etat federal, les Etats federes et les collectivites locales tout en examinant les mesures qui pourraient etre prises pour ameliorer ces relations. La large autonomie budgetaire des Etats et, dans une moindre mesure, des collectivites locales, a eu plusieurs effets benefiques, en particulier la reactivite des depenses publiques aux preferences locales et une responsabilite relativement etendue du fait du lien etroit entre les prerogatives fiscales et les obligations de depenses. Ce lien reflete traditionnellement le faible role de la redistribution entre les collectivites territoriales. Les subventions federales aux administrations infranationales sont accordees en fonction d’objectifs d’efficience ou de preoccupations a caractere paternaliste et sont donc toujours preaffectees. La decentralisation des programmes au niveau des Etats, en particulier pour la protection sociale, s’est revelee tres fructueuse en favorisant l’innovation dans la conception des mesures, mais les couts sont tels pour les soins de sante en faveur des categories defavorisees qu’une plus forte participation federale pourrait etre necessaire. L’erosion des bases d’imposition, notamment pour l’impot sur les societes et pour la taxe sur les ventes, compromet une collecte efficiente des recettes des Etats. On pourrait inverser cette tendance en substituant a ces impots une forme de taxation indirecte qui creerait moins de distorsions. Enfin, l’obligation d’equilibre budgetaire au niveau des Etats parait avoir ete salutaire, mais les regles de discipline budgetaire sous leurs formes les plus extremes ont entrave la fourniture, par les Etats et les collectivites locales Ce document de travail se rapporte a l'Etude economique de l'OCDE des Etats-Unis 2005 (www.oecd.org/eco/etudes/us).