Beaver activity and red squirrel presence predict bird assemblages in boreal Canada

ABSTRACT Wetlands and predation in boreal ecosystems play essential roles throughout the breeding season for bird assemblages. We found a positive association of beaver activity and a negative influence of American red squirrels (Tamiasciurus hudsonicus) on bird assemblages. We used a multispecies hierarchical model to investigate whether bird communities differ between two major wetland habitats in boreal Canada: beaver ponds and peatland ponds. In addition to including variables such as forest cover and latitude, we adopted a structural equation model approach to estimate the occupancy of American red squirrels and its potential influence on bird communities. Using automated recording stations deployed at 50 ponds, we detected 96 bird species in 2018 and 2019. Bird species were grouped into four taxonomic guilds according to their habitat successional requirements: early successional species, late successional species, generalists, and wetland species. Beaver ponds harbored higher species richness, a pattern driven primarily by early successional species. The occupancy of almost a quarter of the species was lower in the presence of red squirrels. Late successional species responded positively to the cover of forest surrounding the pond. Our results highlight the value of considering acoustic data of red squirrels to quantify habitat quality in boreal forests. We conclude that beaver activity shapes bird assemblages through modification of their habitat, and that some bird guilds are associated negatively with the presence of American red squirrels. LAY SUMMARY Studies of bird assemblages and their responses to local and landscape factors in boreal landscapes can inform wetland conservation. The aim of our study was to assess how bird occupancy differed between two major pond types and responded to habitat, landscape factors, and potential predators in boreal assemblages in northeastern Canada. We detected 96 species using automated recorders deployed at 50 ponds in 2018 and 2019. Species richness was higher in beaver ponds than peatland ponds. Species richness was lower in the presence of red squirrel, a potential nest predator, and decreased with increasing latitude. Our results highlight the importance of beavers and factors associated with red squirrel presence in shaping bird assemblages in boreal landscapes. RÉSUME Les milieux humides et la prédation dans les écosystèmes boréaux jouent des rôles essentiels tout au long de la saison de reproduction pour les assemblages d'oiseaux. Nous avons trouvé une association positive entre les assemblages d'oiseaux et l'activité des castors, mais une association négative entre les assemblages d'oiseaux et la présence des écureuils roux d'Amérique (Tamiasciurus hudsonicus). Nous avons utilisé un modèle hiérarchique multi-espèces pour étudier si les communautés d'oiseaux diffèrent entre deux importants types de milieux humides du Canada boréal: les étangs de castors et les étangs de tourbières. Au-delà de l'inclusion de variables telles que le couvert forestier et la latitude, nous avons adopté une approche de modèle d'équation structurelle pour estimer l'occupation de l'écureuil roux d'Amérique et son influence potentielle sur les communautés d'oiseaux. En utilisant des stations d'enregistrement automatisées déployées sur 50 étangs, nous avons détecté 96 espèces d'oiseaux en 2018 et 2019. Les espèces des oiseaux ont été regroupées en quatre guildes taxonomiques en fonction de leurs exigences en matière de succession de l'habitat: espèces de début de succession, espèces de fin de succession, généralistes et espèces des milieux humides. Les étangs de castors abritaient une plus grande richesse d'espèces et une composition d'espèces différente de celle des étangs de tourbières, une tendance principalement liée aux espèces de début de succession. L'occupation de près d'un quart des espèces était plus faible en présence de l'écureuil roux. Les espèces de fin de succession ont répondu positivement à la couverture de la forêt entourant l'étang. Nos résultats soulignent l'intérêt de considérer les données acoustiques de l'écureuil roux pour quantifier la qualité de l'habitat dans les forêts boréales. Nous concluons que l'activité des castors façonne les assemblages d'oiseaux en modifiant leur habitat et que certaines guildes d'oiseaux sont associées négativement à la présence de l'écureuil roux d'Amérique.