High-resolution GPS Tracking of American Kestrels Reveals Breeding and Post-Breeding Ranging Behavior in Northern Virginia, USA

ABSTRACT. Long-term monitoring data indicate a persistent decline in American Kestrel populations across North America. Loss or alteration of habitat have been listed as potential causal factors, but basic information on kestrel space use, including breeding home range size, is lacking. No study has provided robust estimates of the ranging behavior of breeding kestrels based on tracking data of any resolution. We fitted 19 adult female kestrels with solar-powered GPS transmitters during the incubation period in northern Virginia. High-resolution tracking began during the early nestling stage for 17 birds. We collected an average of 1710 locations per bird through the end of the breeding season (31 August), with 13 birds tracked through the fledging of their young. Autocorrelated kernel density home range estimation showed that female kestrels used breeding home ranges that were smaller (average: 0.32 km2) than most previously published range sizes. Home ranges did not vary significantly in size across breeding stages and demonstrated little overlap with the ranges of neighboring kestrels. Five females shifted their territories in the post-breeding stage (i.e., after disappearance or dispersal of fledglings) between 1.5 and 12.3 km from their nest box; they maintained these new ranges at least to the migration period. We also documented home range excursion forays (n = 128) by all 12 consistently tracked females. Mean (4.0 km) and maximum (127.7 km) foray distances were some of the largest reported among birds and mammals relative to home range size. Weekly foray rates were highest during the nestling stage, and for birds that ultimately shifted from their breeding home range. The existence of long-distance foray behavior and the use of multiple summer home ranges, both shown here for the first time for this species, has a direct impact on interpretation of kestrel nest-site and habitat selection data, and on the assessment of potential threats to this species in the breeding season. RESUMEN. Los datos de monitoreo a largo plazo indican una disminución persistente en las poblaciones de Falco sparverius en toda América del Norte. La pérdida o alteración del hábitat se han señalado como posibles factores causales, pero falta información básica sobre el uso del espacio por parte de F. sparverius, incluyendo el tamaño del área de campeo de la estación reproductiva. Ningún estudio ha proporcionado estimaciones sólidas del comportamiento en las áreas de cría de F. sparverius basadas en datos de seguimiento de cualquier resolución. Equipamos 19 hembras adultas de F. sparverius con transmisores GPS alimentados por energía solar durante el período de incubación en el norte de Virginia. El seguimiento de alta resolución comenzó para 17 aves durante la etapa temprana de polluelos. Recopilamos un promedio de 1710 localizaciones por ave hasta el final de la temporada reproductiva (31 de agosto), con 13 aves rastreadas hasta el emplumamiento de sus crías. La estimación del área de campeo mediante kernels de densidad que tienen en cuenta la autocorrelación espacial mostró que las hembras de F. sparverius tuvieron áreas de campeo durante la estimación de cría más pequeñas (promedio: 0.32 km2) que la mayoría de los tamaños de las áreas de campeo previamente publicados. Las áreas de campeo no variaron significativamente en tamaño a lo largo de las etapas reproductivas y mostraron poco solapamiento con los áreas de campeo de los individuos de F. sparverius vecinos. Cinco hembras desplazaron sus territorios en la etapa postreproductiva (i.e., después de la desaparición o dispersión de los polluelos) entre 1.5 y 12.3 km desde sus cajas nido; ellas mantuvieron estas nuevas áreas de campeo al menos hasta el período de migración. También documentamos excursiones exploratorias fuera del área de campeo (n = 128) en las 12 hembras seguidas de manera consistente. La distancia media (4.0 km) y máxima (127.7 km) de las exploraciones fueron algunas de las más grandes reportadas entre las aves y los mamíferos en relación con el tamaño del área de campeo. Las tasas de exploración semanal fueron más altas durante la etapa de cría y para las aves que finalmente cambiaron su área de campeo. La existencia de comportamientos de exploración de larga distancia y el uso de múltiples áreas de campeo en verano, ambos demostrados aquí por primera vez para esta especie, tienen un impacto directo en la interpretación de los datos de selección de hábitat y de lugares de cría de F. sparverius, y en la evaluación de las posibles amenazas para esta especie en la temporada reproductiva. [Traducción del equipo editorial]