Changes in Family Size over the Generations in France (1850–1966)

Through a longitudinal analysis of parities and parity progression ratios, this article charts the fertility of the cohorts of women born in France between 1850 and 1966. After reviewing the available sources and data (population censuses and family surveys), and the methods used for retrospective cohort analysis of fertility, the author proposes estimates of changing family sizes over more than a century. The simultaneous study of trends in family size and completed fertility enhances our understanding of fertility trends, and more specifically the impact of changes in each family size on overall fertility patterns. This refines the conclusions that can be drawn from an interpretation of averages (completed fertility) by showing that, for the same completed fertility, the parity distribution can be highly variable, and demonstrates that family size should always be taken into account when analysing fertility. This research also highlights the value of differentiating between the fertility of all women, of ever-married women and of never-married women, particularly when analysing childlessness and low fertility (one child). À travers l’analyse longitudinale des parités et des probabilités d’agrandissement, cet article retrace l’évolution de la fécondité des générations féminines en France nées entre 1850 et 1966. Après avoir présenté les sources et données disponibles (recensements de population et enquêtes Famille), et les méthodes utilisées pour l’analyse rétrospective de la fécondité des générations, l’auteure propose des estimations de l’évolution de la taille des familles sur plus d’un siècle. L’étude de l’évolution conjointe de la taille des familles et de la descendance finale améliore la compréhension des tendances de la fécondité, et plus particulièrement le poids de l’évolution de chaque taille de famille dans l’évolution générale de la fécondité. Elle nuance ainsi les conclusions que l’on pourrait tirer de la lecture des simples moyennes (descendances finales) en montrant qu’à descendance finale égale, la distribution des parités peut être très variable, et encourage à toujours prendre en compte la composition des familles dans l’analyse de la fécondité. Cette recherche souligne également l’intérêt de la différenciation de la fécondité de l’ensemble des femmes, des femmes ayant été mariées et des femmes célibataires, notamment dans l’analyse de l’infécondité et des basses fécondités (1 enfant). Conjugando el análisis longitudinal de las paridades y de las probabilidades de crecimiento de las familias, este artículo sigue la evolución de la fecundidad de las generaciones femeninas en Francia, nacidas entre 1850 y 1966. Después de presentar las fuentes y los datos disponibles (censos de la población y encuestas Famille), así como los métodos utilizados para el análisis retrospectivo de la fecundidad, la autora propone estimaciones de la evolución del tamaño de las familias durante más de un siglo. El estudio conjunta del tamaño de las familias y de la descendencia final mejora la comprensión de las tendencias de la fecundidad, y en especial el papel que ha jugado cada tamaño de familia en la evolución general de la fecundidad. Se matizan así las conclusiones que se podrían sacar de la simple lectura de las descendencias finales, y se muestra que para una misma descendencia final la distribución según el tamaño de las familias puede ser muy variable. Lo cual incita a tener siempre en cuenta la composición de las familias en el análisis de la fecundidad. En el artículo se subraya igualmente el interés de distinguir la fecundidad del conjunto de las mujeres, la de las mujeres casadas y la de las mujeres solteras, sobre todo en el análisis de la infecundidad y de la baja fecundidad (un hijo).