Evaluating sustainability and food security of peasant farming systems in Mesoamerican highlands

En las ultimas decadas, la agricultura sostenible ha sido objeto de gran interes y debate academico, no solo en terminos conceptuales, sino tambien en terminos metodologicos. La persistencia de la inseguridad alimentaria y el deterioro de los recursos naturales en muchas regiones del mundo, ha provocado el surgimiento de numerosas iniciativas centradas en revitalizar la agricultura campesina asi como renovadas discusiones sobre el rol que juega la agricultura como motor de desarrollo y principal actividad para alivio de la pobreza. Por ello, cuando hablamos de evaluar sistemas campesinos de montana, debemos considerar tanto la dimension alimentaria como las especificidades propias de los sistemas montanosos como base fundamental de la sostenibilidad. Al evaluar la contribucion que han hecho alternativas tecnologicas y de manejo en la mejora de la sostenibilidad y la seguridad alimentaria de los sistemas campesinos de montana en Mesoamerica, surgen tres preguntas de investigacion: • ? Se esta evaluando la sostenibilidad de los sistemas campesinos teniendo en cuenta la variabilidad climatica, la participacion de los agricultores y las dinamicas temporales? • ? Podemos rescatar tendencias comunes en estos sistemas y extrapolar los resultados a otras zonas? • ? Son inequivocamente positivas las alternativas propuestas que se han llevado a cabo? En este trabajo se presentan tres evaluaciones de sostenibilidad que tratan de poner de manifiesto cuales son los retos y oportunidades que enfrentan actualmente los sistemas campesinos de montana. En primer lugar, se evaluan tres sistemas de manejo agricola bajo dos anos meteorologicamente contrastantes. Se determino que durante el ano que experimento lluvias abundantes y temperaturas moderadas, los sistemas de bajos insumos, basados en el uso de abonos organicos y rotacion de cultivos, obtuvieron los mejores resultados en indicadores ecologicos y similares resultados en los economicos y sociales que el sistema de altos insumos quimicos. En el segundo ano, con heladas tempranas y sequia invernal, la productividad se redujo para todos los sistemas pero los sistemas mas diversificados (en variedades de maiz y/o siembra de otros cultivos) pudieron resistir mejor los contratiempos climaticos. En segundo lugar, se evalua el grado de conocimiento (percepcion) campesino para determinar los factores claves que determinan la sostenibilidad de sus sistemas y su seguridad alimentaria. Se determino que los principales puntos criticos identificados por los campesinos (tamano de parcela y pendiente del terreno) afectan de forma significativa a cuestiones de indole economica, pero no son capaces de explicar los desequilibrios alimenticios existentes. Realizando un analisis comparativo entre comunidades que presentaban buenos y malos resultados en cuanto a aporte energetico y proteico, se determino que la seguridad alimentaria estaba relacionada con la sostenibilidad de los sistemas y que concretamente estaba ligada a los atributos de equidad y autonomia. Otro resultado destacable fue que las comunidades mas marginales y con mayor dificultad de acceso mostraron mayores niveles de inseguridad alimentaria, pero la variabilidad intergrupal fue muy alta. Eso demuestra que la seguridad alimentaria y nutricional forma parte de un complejo sistema de estrategias de autoabastecimiento ligada a la idiosincrasia misma de cada uno de los hogares. En tercer lugar, se evaluo el desempeno de las escuelas de campo de agricultores (ECAs) en la mejora de la sostenibilidad y la seguridad alimentaria de un sistema campesino de montana. Para ver el efecto del impacto de estas metodologias a largo plazo, se estudiaron tres comunidades donde se habian implementado ECAs hace 8, 5 y 3 anos. Encontramos que el impacto fue progresivo ya que fue la comunidad mas antigua la que mejores valores obtuvo. El impacto de las ECAs fue rapido y persistente en los indicadores relacionados con la participacion, el acceso a servicios basicos y la conservacion de los recursos naturales. El estudio demostro un claro potencial de las ECAs en la mejora general de la sostenibilidad y la seguridad alimentaria de estos sistemas, sin embargo se observo una relacion directa entre el aumento de produccion agricola y el uso de insumos externos, lo que puede suponer un punto critico para los ideales sostenibles. ABSTRACT During the last decades, sustainable agriculture has been the subject of considerable academic interest and debate, not only in conceptual terms, but also in methodological ones. The persistence of high levels of environmental degradation and food insecurity in many regions has led to new initiatives focused on revitalizing peasant agriculture and renewed discussions of the role of sustainable agriculture as an engine for development, environmental conservation and poverty alleviation. Therefore, to assess mountain farming systems, we must consider food dimension and taking into account the specificities of the mountain systems as the foundation of sustainability. When evaluating contribution of technological and management alternative proposals in achieving sustainability and food security for peasant farming systems in Mesoamerican highlands, three research questions arise: • Is sustainability of peasant-farming systems being evaluated taking into account climate variability, participation of farmers and temporal dynamics? • Can we rescue common trends in these systems and extrapolate the results to other areas? • What alternative proposals that have been conducted are unequivocally positives? In this document, we present three evaluations of sustainability that try to highlight the challenges and opportunities that currently face mountain farming systems in Mesoamerica. First, we evaluate the sustainability of three agricultural management systems in two contrasting weather years. We determined that during the first year that exposed heavy rains and moderate temperatures, low-input systems, which are based on the use of organic fertilizers and crop rotation, provided better results in terms of ecological indicators and equal results in terms of economic and social indicators than those achieved using a high chemical input system. In the second year, which featured early frosts and a winter drought, productivity declined in all systems; however, the most diversified systems (in terms of the maize varieties grown and the sowing of other crops) more successfully resisted these climatic adversities. Second, we evaluate the farmers’ perception to determine the key drivers for achieving their sustainability and food and nutritional security. We determined that the key factors identified by farmers (landholding size and slope of cropland) exerted significant impacts on economic disparities but did not explain the malnutrition levels. We compared two contrasting hamlets according to their energy and protein supply, one namely Limon Timote (LT), which did not present food problems and Limon Pena Blanca (LP), which did exhibit food insecurity. The results showed that FNS is linked to sustainability, and it is primarily related to the sustainability attributes of self-reliance and equity. Although the more marginated and inaccessible community exhibited more food insecurity, food and nutritional security depend upon a complex array of self-sufficiency strategies that remain linked to individual household idiosyncrasies. Third, we evaluated the impact of farmer field schools for improving the sustainability and food security of peasant mountain systems. In order to appreciate the long-term impact, we studied three communities where FFSs were implemented eight, five and three years ago, respectively. We found that FFSs have a gradual impact, as the community that first implemented FFSs scores highest. The impact of FFSs was broad and long-lasting for indicators related to participation, access to basic services and conservation of natural resources. This study demonstrates the potential of FFSs, but more attention will have to be paid to critical indicators in order to scale up their potential in the future. We observed a direct relationship between the increase in agricultural production and the use of external inputs, which is a critical point for sustainable ideals.