Prospects for managing African elephant population growth by immunocontraception: a review

English Immunocontraception has been proposed as a tool for managing African elephant populations threatening to ʻoutgrowʼ a wildlife reserve. To date, however, the only immunocontraceptive technique tested on elephant cows is porcine zona pellucida (pZP) vaccination, in which solubilized pZP is injected together with an adjuvant to induce formation of circulating antizona pellucida antibodies, which block fertilization. A review of the literature on the use of pZP vaccination in free-ranging mammals reveals that the contraceptive efficacy ranges between 22% and 100% (15 trials, 2 in elephants). A pZP vaccine can be delivered by dart, but at present more than one inoculation is needed to ensure contraceptive antibody titres. Initial studies in elephants suggest that pZP vaccination is safe, even in pregnant animals, does not pass through the food chain and is reversible, at least in the short term. However, little is known about possible long-term side effects. Elephants are social animals that live in matriarchal herds, and inhibiting individual fertility and herd growth may have unforeseen longer-term consequences on behaviour and social structure. There is also a fear that immunization may favour weaker animals by preferentially sterilizing individuals capable of mounting a vigorous immune response, or that animals may become resistant to vaccination. In short, while pZP vaccination appears to be a promising tool for controlling elephant population growth, questions about the long-term side effects need to be answered before use on a large scale can be recommended. French Lʼimmuno-contraception est un des moyens proposes pour la gestion des populations dʼelephants qui menacent de depasser les capacites dʼune reserve de faune. A ce jour pourtant, la seule technique dʼimmuno-contraception testee sur des femelles elephants est le vaccin porcin contre la zone pellucide (pZP), une injection de pZP soluble et dʼun adjuvant pour induire la formation dʼanticorps contre la zone pellucide, qui bloque la fertilisation. Une revision de la litterature traitant de lʼutilisation de la vaccination pZP chez des mammiferes en liberte revele que lʼeffet contraceptif a une efficacite qui va de 22% a 100% (15 essais, deux chez lʼelephant). Un vaccin pZP peut etre administre par flechette, mais pour le moment, il faut plus dʼune inoculation pour garantir le taux dʼanticorps contraceptifs. Les premieres etudes montrent que la vaccination pZP est sans danger pour les elephants, meme pour les femelles enceintes, quʼelle ne passe pas par la chaine alimentaire et quʼelle est reversible, en tout cas a court terme. Cependant, on sait peu de choses de ses effets secondaires a long terme. Les elephants sont des animaux sociables qui vivent en groupes matriarcaux, et le fait dʼempecher la fertilite individuelle et la croissance du groupe peut avoir a long terme des consequences imprevues sur le comportement et la structure sociale. On peut aussi craindre que lʼimmunisation puisse favoriser des animaux plus faibles en sterilisant de preference les individus capables de manifester une reponse immunitaire vigoureuse, ou que les animaux deviennent resistants au vaccin. En bref, si le vaccin pZP semble un outil prometteur pour controler la croissance des populations dʼelephants, il faut dʼabord repondre aux questions sur les effets secondaires a long terme avant de pouvoir en recommander lʼusage a grande echelle.