Effects of repeated investigator handling of Leach's Storm‐Petrel chicks on growth rates and the acute stress response

Disturbance during development may have lasting effects on the growth rates and stress physiology of birds. Although repeated handling by researchers is often necessary, the possible effects of such handling on the development of semi-altricial young are unclear. We examined the effect of daily handling on growth rates and plasma corticosterone levels of Leach's Storm-Petrel (Oceanodroma leucorhoa) chicks on Kent Island in the Bay of Fundy, New Brunswick, Canada, during the 2011 nesting season. From post-hatch day 7 to post-hatch days 14–36, birds in the experimental group were extracted from burrows and measured (wing, tarsus, and mass) for ∼3 min every day, whereas birds in the control group were left undisturbed. After the treatment period, blood was collected from birds in both groups within 3 min of initially reaching into burrows (baseline) and after a 30-min restraint stress test to assess the effect of early life disturbance on programming of the hypothalamic-pituitary-adrenal (HPA) axis. A second acute restraint stress test was conducted three weeks after the end of the treatment period to investigate possible longer term effects of early life disturbance. Growth rates of wings and tarsi were similar for handled chicks (N = 18) and non-handled control chicks (N = 21), as were baseline and 30-min acute restraint stress-induced corticosterone levels. As also reported in previous studies of other altricial and semi-altricial species, older chicks (42–64 d old) had higher plasma corticosterone levels than younger chicks (21–43 d old) after acute restraint stress tests, reflecting delayed development of the HPA axis. The age-related increase in HPA axis sensitivity observed prior to fledging could facilitate foraging and predator avoidance behaviors while minimizing exposure to high levels of corticosterone earlier in development. Overall, we found no evidence that repeated disturbance influenced either growth rates or HPA axis programming of Leach's Storm-Petrel chicks. RESUMEN Efectos de manipulacion repetida por investigadores sobre las tasas de crecimiento y la respuesta a estres agudo en polluelos de Oceanodroma leucorhoa Perturbaciones durante el desarrollo pueden tener efectos a largo plazo sobre las tasas de crecimiento y el estres fisiologico de las aves. Aunque la manipulacion repetida de las aves con frecuencia es necesaria, los posibles efectos sobre el desarrollo de juveniles semialtriciales son desconocidos. En este estudio, evaluamos el efecto de la manipulacion diaria sobre las tasas de crecimiento y los niveles de corticosterona en polluelos de Oceanodroma leucorhoa capturados durante la temporada de anidacion de 2011 en la isla de Kent, en la bahia de Fundy, New Burnswick, Canada. Entre los dias 7 posteclosion y 14–36 posteclosion, las aves del grupo experimental fueron extraidas de las madrigueras por ∼3 min diarios, tiempo durante el cual tomamos medidas del ala, tarso y masa corporal, mientras que las aves en el grupo control no fueron perturbadas. Despues del periodo experimental, colectamos dos muestras de sangre de las aves en cada grupo. La primera, durante los 3 primeros minutos desde nuestra llegada a la madriguera (linea base) y la segunda, despues de una prueba de 30 minutos de estres por retencion, con el fin de determinar el efecto de las perturbaciones que ocurren en las primeras etapas de la vida sobre la programacion del eje hipotalamico pituitario adrenal (HPA). Realizamos una segunda prueba de estres agudo tres semanas despues del final del periodo de tratamiento, para investigar los posibles efectos a largo plazo de las perturbaciones en las primeras etapas de la vida. Las tasas de crecimiento de las alas y el tarso fueron similares entre los polluelos que fueron manipulados (N = 18) y los no manipulados (N = 21), asi como los niveles de corticosterona en la linea base y despues de los 30-min de estres por retencion. Consistente con lo reportado en estudios de otras especies altriciales y semialtriciales, los polluelos mayores (42–64 dias) tuvieron niveles mas altos de corticosterona en el plasma que polluelos mas jovenes despues de las pruebas de estres agudo por retencion, reflejando un desarrollo tardio del eje HPA. La relacion entre la edad y el incremento en la sensibilidad del eje HPA previo a la etapa de volantones, puede facilitar el forrajeo y los comportamientos de evasion de depredadores a traves de la reduccion en los tiempos de exposicion a los niveles altos de corticosterona durante el desarrollo temprano. En general, no encontramos evidencia que sugiera que las perturbaciones repetidas influencien las tasas del crecimiento o la programacion del eje HPA en los polluelos de Oceanodroma leucorhoa.