100 years of Homo heidelbergensis – life and times of a controversial taxon

The hominin taxon Homo heidelbergensis was named 100 years ago after the discovery of the fossil mandible from Mauer, a village near Heidelberg. Middle Pleistocene specimens commonly attributed to this species show Homo erectus-like features, but also some modern human-like characteristics. Perhaps most importantly, they exhibit an increase in brain size and encephalization, and concomitant changes in skull shape. Throughout the last century, H. heidelbergensis has been the subject of controversy, with some researchers placing it within H. erectus, and others recognizing it as an archaic form of our own species, H. sapiens. More recently, it has been accepted as either the last common ancestor to both Neanderthals and modern humans, spanning Africa, Europe and perhaps Asia, or as a chronospecies of the Neanderthal lineage restricted to Europe. Zusammenfassung: Im Oktober 1907 wurde in einer Sandgrube bei Mauer, sudostlich von Heidelberg, ein menschlicher Unterkiefer mit ungewohnlichen Merkmalen entdeckt. Das genaue Alter ist nach wie vor unklar, es liegt jedoch wahrscheinlich bei mindestens 500.000 Jahren. Damit handelt es sich um das alteste Menschenfossil aus Mitteleuropa. Der Unterkiefer wurde bereits im Jahr nach der Auffindung von Otto Schoetensack einer in Anlehnung an die Lage der Fundstelle bei Heidelberg als Homo heidel- bergensis bezeichneten Menschenform zugeordnet, fur die der Unterkiefer als definierendes Fossil diente. Wenn die Homo heidelbergensis zugeordneten Fossilien, darunter die Funde von Arago in Sudfrankreich, auch ‚modern' anmutende Merkmale zeigen, z.B. in der Gehirngrose und -entwicklung sowie Veran- derungen in der Schadelform, so sind doch deutliche Ahnlichkeiten mit Homo erectus unverkennbar. Wahrend der 100 Jahre seit seiner Definition ist die Stellung von Homo heidelbergensis als Taxon inner- halb der Menschheitsentwicklung immer wieder kontrovers diskutiert worden. Einige Forscher ordneten diese Form innerhalb von Homo erectus ein, andere sahen in ihr eine archaische Auspragung unserer eigenen Art Homo sapiens. In jungerer Zeit werden Modelle favorisiert, nach denen Homo heidelbergen- sis entweder als letzter gemeinsamer Vorfahre von Neandertalern und modernen Menschen oder als auf Europa beschrankte Chronospezies der Neandertalerlinie betrachtet wird. So sehen viele Anthropologen eine eigenstandige Menschenentwicklung in Europa, die nach und nach zu der Herausbildung der Neandertaler bis hin zum Klassischen Neandertaler gefuhrt hat. Diese als accretion-Hypothese (wortlich: Zuwachs-Hypothese) bezeichnete Annahme geht von einem fortschrei- tenden Zuwachs immer weiterer fur die Neandertaler typischer Merkmale aus. Gemas dieser Hypo- these waren Mauer und vergleichbare europaische Fossilien des Mittelpleistozans erste Vorfahren der Neandertaler, aber nicht der modernen Menschen, die sich nicht in Europa entwickelt haben. Unter den Befurwortern der accretion-Hypothese herrscht jedoch Unklarheit, ob die entsprechenden europaischen Fossilien zu einer eigenen Art Homo heidelbergensis gehoren, sie also eine Chronospezies des Neander- talers reprasentieren, oder ob sie innerhalb der Art Homo neanderthalensis zu platzieren seien. In jedem Falle musste man die afrikanischen Fossilien aus dem Mittelpleistozan einer wiederum eigenen Art zuordnen, fur die gelegentlich der Name Homo rhodesiensis verwendet wird. Der letzte gemeinsame Vor- fahre der Neandertaler und der modernen Menschen ware dann in einem alteren Taxon, vielleicht Homo erectus im weiteren Sinne, zu suchen. In einem anderen Modell wird Homo heidelbergensis als ein Taxon gesehen, das sowohl die mittelpleistozanen Fossilien aus Europa als auch diejenigen aus Afrika (und vielleicht auch aus Asien) umfasst. In diesem Falle ware Homo heidelbergensis der letzte gemeinsame Vorfahre sowohl der Neandertaler als auch der modernen Menschen. Dementsprechend hatte sich ein