Northern Rockies Pyrogeography: an Example of Fire Atlas Utility

We demonstrated the utility of digital fire atlases by analyzing forest fire extent across cold, dry, and mesic forests, within and outside federally designated wilderness areas during three different fire management periods: 1900 to 1934, 1935 to 1973, and 1974 to 2008. We updated an existing atlas with a 12 070 086 ha recording area in Idaho and Montana, USA, west of the Continental Divide, 81 % of which is forested. This updated atlas was derived from records maintained locally by 12 national forests and Glacier National Park. Within the cold, dry, and mesic forests that encompass 45 %, 44 %, and 11 % of the fire atlas recording area, respectively, we analyzed 3228 fire polygons (those ≥20 ha in extent and ≥75 % forested). We discovered that both fire extent and the number of fire polygons were greater in the north during the early period and greater in the south during the late period, but in all cases burned in proportion to land area. Over the 9 731 691 ha forested fire-atlas recording area, 36 % of 10 000 randomly located points burned at least once, 7 % burned twice, and fewer than 1 % burned three or more times. Of these same points, disproportionately more burned inside wilderness than outside. These points burned in proportion to land area by forest type and generally by slope, aspect, and elevation. Analysis revealed that despite extensive fires early and late in the twentieth century, area burned was likely still low relative to prior centuries, especially at low elevations and outside large wilderness areas. The fire atlas includes few fires <40 ha, and its perimeter accuracy is uncertain and likely historically inconsistent; even so, the perimeters are georeferenced and, because they include the entire twentieth century, can serve to bridge past and future fire regimes. Fire atlases are necessarily imperfect, but they remain useful for exploring the pyrogeography of modern fire regimes, including how the spatial distribution of fire varied through time with respect to landscape controls, fire management, and climate.ResumenDemostramos la utilidad de los atlas digitales de incendios analizando la cobertura de incendios forestales en bosques fríos, secos y mésicos, dentro y fuera de áreas silvestres designadas por el gobierno federal durante tres diferentes periodos de tiempo de manejo del fuego: 1900 a 1934, 1935 a 1973 y 1974 a 2008. Actualizamos un atlas existente con una superficie con registro de incendios de 12 070 086 ha en Idaho y Montana, EUA, al oeste de la divisoria de aguas continental; 81 % de esta superficie tiene cobertura forestal. Este atlas actualizado se derivó de registros locales generados por 12 bosques nacionales y el Parque Nacional Glacier. Dentro de los bosques fríos, secos y mésicos que abarcan, respectivamente, el 45 %, 44 % y 11 % del área de registro del atlas, analizamos 3228 polígonos de incendios (aquellos con ≥20 ha de extensión y cobertura forestal ≥75 %). Encontramos que la extensión de los incendios y el número de polígonos de incendios fueron mayores en el norte durante el primer periodo, mientras que en el sur fueron mayores durante el último periodo, pero en todos los casos afectaron a una superficie proporcional al área total. La superficie total con cubierta forestal y registro de incendios fue de 9 731 691 ha; de 10 000 puntos distribuidos al azar, el 36 % se quemó al menos una vez, el 7 % se quemó dos veces y menos del 1 % se quemó tres veces o más. De estos mismos puntos, un número desproporcionadamente mayor se quemó dentro de las áreas silvestres que fuera. Estos puntos se quemaron en proporción a su superficie por tipo de bosque y generalmente por pendiente, exposición y altitud. Los análisis mostraron que a pesar de los grandes incendios registrados a principios y finales del siglo XX, el área quemada sigue siendo baja en relación a siglos anteriores, especialmente en elevaciones bajas y fuera de las áreas silvestres. El atlas de fuego incluye algunos incendios <40 ha, aunque la precisión de los perímetros es incierta y probablemente históricamente inconsistente; aun así los perímetros están geo-referenciados y como incluyen todo el siglo XX, pueden servir para enlazar los regímenes de fuego pasados y futuros. Los atlas de fuego son imperfectos, pero pero siguen siendo útiles para explorar la pirogeografía de los regímenes de fuego modernos, así como entender cómo varía la distribución espacial del fuego a través del tiempo con respecto a los controles del paisaje, el manejo del fuego y el clima.