The representation of frequent word combinations in lexical memory

Resumé Many current psycholinguistic theories view the mentallexicon as a listing of (only) unpredictable sound-meaning correspondences (primarily words and morphemes). Under this view, regu1ar complex word forms and syntactic structures are built with rules during language production, obviating the need for storage of complex but regular linguistic material. This type of model conflicts with recent experimental evidence that suggests that lexical memory may in fact consist of a more heterogeneous set of linguistic units, including complex word forms and multi-word expressions that in theory could be constructed via rules. Storage of such material seems to be driven largely by frequency. The present research consisted of two experiments designed to investigate whether semantically transparent noun and adjective phrases are stored as single lexical units when they are very frequent. Results from the two tasks (grammaticality judgment and speech production) supported the notion that frequent word combinations can come to be stored holistically in lexical memory. It was argued that usage-based models of lexical memory (vs. dominant generative theories) best account for such data. Data from language acquisition, aphasia, and corpus studies were offered as complementary evidence in support of the more general daim that a large component of linguistic competence is knowledge of lexical co-occurrence patterns. Finally, it was hypothesized that an exemplar-based model of lexical memory best captures the range of available data. Plusieurs théories psycholinguistiques actuelles postulent que le lexique mental est constitué d'une liste de tout élément linguistique (principalement des morphèmes et des mots) dont la correspondance forme/sens n'est pas transparente. Selon ce type de théorie, les formes morphologiques et les structures syntaxiques qui sont complexes et régulières sont générées par des règles au moment de la production d'un énoncé, permettant ainsi d'éviter d'avoir à stocker en mémoire des formes complexes mais régulières. Or, cette théorie n'est pas compatible avec les résultats de plusieurs études récentes qui suggèrent que la mémoire lexicale est composée d'un ensemble d'éléments linguistiques plus héterogène, dont des mots morphologiquement complexes et des expressions de plusieurs mots qui pourraient être générés au moyen de règles. Des données empiriques semblent indiquer qùe le stockage de ces éléments dépend en grande partie de la fréquence d'utilisation. Ce travail de recherche portait sur deux expériences visant à déterminer si des syntagmes nominaux et adjectivaux sémantiquement transparents sont stockés comme des unités lexicales unitaires lorsqu'ils sont très fréquents. Les résultats des deux tâches utilisées Gugement de grammaticalité et production de la parole) appuient la notion selon laquelle des expressions composées de plusieurs mots peuvent avoir le statut d'unité lexicale, à condition qu'elles soient suffisamment fréquentes. L'interpretation avancée est que les théories de mémoire lexicale basées sur l'utilisation du langage (par opposition aux théories générativistes qui prévalent) expliquent mieux ces résultats. Des données d'autres domaines tels que l'acquisition du langage, l'aphasie et les études de corpus sont présentées comme des preuves additionnelles permettant d'affirmer de façon plus générale que la connaissance de la cooccurrence lexicale représente une composante importante de la compétence linguistique. Finalement, la théorie de mémoire du « modèle à exemplaires» serait la meilleure pour modéliser les connaissances lexicales.