Where Should Nature Reserves Be Located in South Africa? A Snake's Perspective

The present dispersion of nature reserves in South Africa is the historical result of a series of ad hoc decisions and may not be biologically optimal We have adopted a method to identify the optimal geography of nature reserves for the conservation of South Africa's snake fauna. The method of reserve selection operated on two tiers, and the spatial unit of analysis was a quarter-degree-square cell (∼625 km2). First, two scoring indices were used to rank cells with respect to species richness or to rarity. Second, two different iterative reserve-selection algorithms selected sets of cells (reserves), where each set represented all snake species at least once. Finally, the selected cells were examined for their present level of protection and their ranked scores. Depending on the algorithm chosen, only 23 or 29 cells were required to represent all species at least once; 72–78% of these cells already contained some level of protection; 59–70% of cells fell in areas of high species richness; and 72–91% of cells fell in areas with high rarity scores. Thus we conclude that most of the snake species in South Africa may be adequately protected with only modest acquisition of new reserves, and that the iterative algorithms appear to be efficient at siting cells in areas of high richness and rarity. We recommend that the reserve placement method outlined in this report be applied to as many other taxa as possible in the formulation of a national plan for an optimal reserve system for South Africa. El arreglo espacial de las reservas naturales de Sudafrica obedece al resultado historico de una serie de decisiones ad hoc y podria no ser biologicamente optimo. En este trabajo hemos adoptado un metodo para identificar la configuracion geografica optima de las reservas dedicadas a la conservacion de las serpientes de Sudafrica. El metodo de seleccion de reservas empleado en este trabajo fue desarrollado en dos etapas y la unidad espacial del analisis fue una celda cuadrada de un cuarto de grado (∼625 km2). En primer lugar se usaron dos indices de conteo para categorizar las celdas con respecto a la riqueza de especies, o rareza. En segundo lugar, se usaron dos algoritmos iterativos de seleccion de reservas distintos para seleccionar conjuntos de celdas (reservas) en forma tal que cada conjunto representara todas las especies de serpientes por lo menos una vez. Finalmente las celdas seleccionadas fueron examinadas a efecto de determinar su nivel de proteccion actual y sus puntajes ordenados. De acuerdo al algoritmo elegido, se necesitaron solo entre 23 y 29 celdas para que todas las especies de serpientes esten representadas por lo menos una vez; un 72 a 78% de estas celdas ya posein algun nivel de proteccion; un 59 a 70% de las celdas caen dentro de areas con una alta diversidad de especies; y un 72 a 90% de las celdas caen en areas con puntajes de rareza altos. Concluimos por lo tanto que la mayoria de las especies de serpientes de Sudafrica estarian protegidas adecuadamente con solo una modesta adquisicion de nuevas reservas y que los algoritmos iterativos parecen ser eficientes para la asignacion de celdas a areas con una diversidad y rareza alta. Recomendamos que el metodo de ubicacion de reservas descrito en este reporte sea aplicado a tantos otros taxones como sea posible para la formulacion de un plan nacional para un sistema optimo de reservas naturales para Sudafrica.