Breeding season flooding and its effects on nesting Florida Burrowing Owls (Athene cunicularia floridana)

ABSTRACT For ground- and burrow-nesting birds, heavy rain events can lead to reproductive failure when nests flood. This paper describes the exposure of Florida Burrowing Owls (Athene cunicularia floridana) to breeding season flooding, its relationship to annual reproductive success rates, and effect on nest failure across 5 cattle ranches in southwestern Florida, USA. In May 2016, a heavy rain event following an unusually wet dry season led to extensive burrow flooding and widespread reproductive failure in 1 of the breeding sites under study. In 2017 and 2018, burrows flooded frequently but the occurrence of flooding later in the breeding season was not associated with a lower overall annual reproductive success rate. Brood age at the time of flooding had a significant relationship with the probability that a particular nest failed, with the chance of event survival increasing from 12% in week 3 to 58% in week 4. All but 1 brood that experienced flooding in week 5 or later survived at least partially. Our findings indicate that flooding is a common occurrence that Florida Burrowing Owls breeding on cattle ranches can tolerate, but extreme precipitation, especially early in the breeding season or when broods are young, can cause widespread nest failure. Annual productivity could be affected if these events increase in frequency with climate change, but the inclusion or maintenance of elevated ground within the ranch landscape could provide refugia. RESUMEN (Spanish) Para aves que anidan en el suelo o en cuevas en el suelo, los eventos de fuertes lluvias pueden conducir a fallos reproductivos cuando los nidos se inundan. Este artículo describe la exposición de los búhos Athene cunicularia floridana a inundaciones durante la época reproductiva, su relación con tasas anuales de éxito reproductivo y efectos en el fallo de nidos en 5 ranchos ganaderos en el suroeste de Florida, EUA. En mayo de 2016, un evento de fuertes lluvias después de una estación de secas inusualmente húmeda tuvo como consecuencia extensas inundaciones de cuevas en el suelo y amplios fallos reproductivos en 1 de los sitios reproductivos de este estudio. En 2017 y 2018, las cuevas en el suelo se inundaron frecuentemente, aunque la incidencia de inundaciones en la estación reproductiva avanzada no estuvo asociada en lo general con una menor tasa reproductiva anual. La edad de la nidada al momento de la inundación tuvo una relación significativa con la probabilidad de que un nido en particular fallara, con incrementos en la probabilidad de sobrevivencia a estos eventos de 12% en la semana 3 a 58% en la semana 4. Con excepción de una nidada, todas las que experimentaron inundaciones en la semana 5 o posterior sobrevivieron al menos parcialmente. Nuestros hallazgos indican que las inundaciones ocurren frecuentemente y que los búhos que anidan en estos ranchos ganaderos los pueden tolerar, aunque las precipitaciones extremas, especialmente en la parte temprana de la temporada reproductiva o cuando las nidadas son jóvenes, pueden causar fallos de nidos ampliamente distribuidos. La productividad anual podría ser afectada si estos eventos se incrementan en frecuencia con el cambio climático, si bien la inclusión o mantenimiento de terrenos elevados en el paisaje del rancho podrían proporcionar refugios. Palabras clave: anidación en el suelo, llanuras, mortandad de nidos, praderas, precipitación extrema.