Rates of maximum food intake in young northern fur seals (Callorhinus ursinus) and the seasonal effects of food intake on body growth

Accurate estimates of food intake and its subsequent effect on growth are required to understand the interaction between an animal's physiology and its biotic environment. We determined how food intake and growth of six young north- ern fur seals (Callorhinus ursinus (L., 1758)) responded seasonally to changes in food availability. Animals were given unre- stricted access to prey for 8 h·day -1 on either consecutive days or on alternate days only. We found animals offered ad libitum food on consecutive days substantially increased their food intake over normal "training" levels. However, animals that fasted on alternate days were unable to compensate by further increasing their levels of consumption on subsequent feeding days. Absolute levels of food intake were highly consistent during winter and summer trials (2.7-2.9 kg·day -1 ), but seasonal differences in body mass meant that fur seals consumed more food relative to their body mass in summer (~27%) than in winter (~20%). Despite significant increases in absolute food intake during both seasons, the fur seals did not appear to efficiently convert this additional energy into mass growth, particularly in the winter. These seasonal differences in con- version efficiencies and estimates of maximum intake rates can be used to generate physiologically realistic predictions about the effect of changes in food availability on an individual fur seal, as well as the consequences for an entire popula- tion. Resume : Il est necessaire d'obtenir des estimations precises de l'ingestion de nourriture et de son effet subsequent sur la croissance, si on veut comprendre l'interaction entre la physiologie d'un animal et son environnement biotique. Nous avons mesure comment l'ingestion de nourriture et la croissance chez six jeunes otaries a fourrure du Nord (Callorhinus ursinus (L., 1758)) reagissent aux changements de disponibilite de nourriture au cours des saisons. Les animaux avaient un acces il- limite a leurs proies durant 8 h·jour -1 , soit pendant des jours consecutifs, soit seulement aux deux jours. Les animaux qui ont un acces a la nourriture ad libitum pendant des jours consecutifs augmentent substantiellement leur ingestion de nourri- ture au-dela des niveaux normaux d'« entrainement ». Cependant, les animaux prives de nourriture a tous les deux jours n'arrivent pas a compenser en augmentant encore plus leurs niveaux de consommation de nourriture durant les jours sui- vants d'alimentation. Les niveaux absolus d'ingestion de nourriture sont tres semblables durant les experiences en hiver et en ete (2,7-2,9 kg·jour -1 ), mais les differences saisonnieres de masse corporelle font en sorte que les otaries a fourrure consomment plus de nourriture relativement a leur masse corporelle en ete (~27 %) qu'en hiver (~20 %). Malgre des aug- mentations significatives de l'ingestion absolue de nourriture durant les deux saisons, les otaries a fourrure ne semblent pas transformer de maniere efficace cette energie additionnelle en croissance de leur masse, particulierement en hiver. Ces diffe- rences saisonnieres d'efficacites de conversion et les estimations des taux maximaux d'ingestion peuvent servir a emettre des predictions physiologiquement realistes au sujet des effets du changement de disponibilite de la nourriture sur une otarie a fourrure individuelle et aussi des consequences sur la population toute entiere. (Traduit par la Redaction)