Strategies for identifying priority areas for songbird conservation in Canada’s boreal forest

Canada’s boreal forest region is among the most extensive and largely intact ecosystems on earth, but has experienced rapid industrial development in the last half-century. Calls for urgent conservation action have been prompted by the increasing pace of development and declines in biodiversity, including songbirds. To assist conservation decision making, we introduce a framework to facilitate selection of the highest priority areas for a given conservation objective. We varied six key decision points representing possible constraints or a priori conservation factors: (1) prioritization metric (species representation vs. diversity), (2) geographic stratification, (3) degree of anthropogenic disturbance, (4) species’ conservation status, (5) species’ ecological association, and (6) climate-change and uncertainty discounting. Using the Zonation conservation planning tool, we evaluated landbird conservation priorities across 128 scenarios for 63 passerine species based on current and projected future density predictions. We compared Zonation land rankings across scenarios with respect to consistency, efficiency (additive and proportional conservation value per unit area), and the relative contributions of each of the six factors of interest. We found large differences between solutions depending on constraints and conservation objectives, and relatively low conservation efficiency overall, with the largest gains in overall conservation value observed in areas ranging from 0.31–0.56 of the study region. This reflects the large range of conservation opportunities still present in the Canadian boreal region, and the widely dispersed nature of landbird distributions, which results in high substitutability among similar areas. However, we did find increasing consistency among solutions as multiple constraints were considered. In particular, stratifying solutions geographically resulted in more consistent priorities, although at the expense of efficiency. Other constraints, including climate change, disturbanceand uncertainty-discounting, and the selection and weighting of species, helped to further focus priorities. Although no single scenario can be viewed as prescriptive, we provide a roadmap for prioritizing boreal songbird conservation efforts across multiple conservation objectives. Stratégies visant l'identification d'endroits prioritaires pour la conservation de passereaux en forêt boréale canadienne RÉSUMÉ. La région de la forêt boréale du Canada figure parmi les écosystèmes les plus vastes et les plus intacts de la planète, mais elle a connu une exploitation industrielle rapide au cours du dernier demi-siècle. Le rythme croissant d'exploitation et de diminution de la biodiversité, dont les oiseaux chanteurs, a mené à des appels urgents à l'action pour la conservation. Pour guider la prise de décision en conservation, nous proposons un cadre facilitant la sélection des endroits prioritaires les plus importants pour un objectif de conservation donné. Nous avons fait varier six points clés de décision représentant des contraintes possibles ou des facteurs de conservation a priori : (1) paramètre de priorisation (représentation de l'espèce c. sa diversité), (2) stratification géographique, (3) degré de dérangement humain, (4) statut de conservation de l'espèce, (5) association écologique de l'espèce, et (6) changement climatique et réduction de l'incertitude. Au moyen du logiciel de planification de la conservation Zonation, nous avons évalué les priorités de conservation d'oiseaux terrestres parmi 128 scénarios pour 63 espèces de passereaux, en nous fondant sur les densités actuelles et des prédictions de densités futures. Nous avons comparé la priorisation terrestre des scénarios faite par Zonation selon la cohérence, l'efficacité (valeur de conservation par unité additive et proportionnelle) et la contribution relative de chacun des six facteurs d'intérêt. Nous avons obtenu de grandes différences entre les solutions en fonction des contraintes et des objectifs de conservation, et une efficacité de conservation relativement faible dans l'ensemble, les gains les plus grands de la valeur globale de conservation observés dans divers endroits allant de 0,31 à 0,56 de la région d'étude. Ce résultat reflète la gamme étendue d'occasions de conservation encore présentes dans la région boréale canadienne et le caractère fort dispersé de la répartition des oiseaux terrestres, résultant en un potentiel élevé de substitution parmi les endroits similaires. Toutefois, nous avons trouvé une cohérence croissante parmi les solutions parce que de Address of Correspondent: Diana Stralberg, University of Alberta, Renewable Resources Department, 751 General Services Building, Edmonton, Alberta, T6G 2H1, diana.stralberg@ualberta.ca Avian Conservation and Ecology 13(2): 12 http://www.ace-eco.org/vol13/iss2/art12/ multiples contraintes ont été considérées. Plus particulièrement, la stratification géographique des solutions menait à des priorités plus cohérentes, mais aux dépens de l'efficacité. D'autres contraintes, dont le changement climatique, la réduction du dérangement et de l'incertitude, et la sélection et la pondération des espèces, ont contribué à préciser davantage les priorités. Même si aucun des scénarios ne peut être qualifié de prescriptif, nous fournissons un cadre destiné à prioriser les efforts de conservation des oiseaux chanteurs boréaux en présence de nombreux objectifs de conservation.