Impacts of Mastication Fuel Treatments on California, USA, Chaparral Vegetation Structure and Composition

Mechanical fuel treatments are a primary pre-fire strategy for potentially mitigating the threat of wildland fire, yet there is limited information on how they impact shrubland ecosystems. Our goal was to assess the impact of mechanical mastication fuel treatments on chaparral vegetation and to determine the extent to which they emulate early post-fire succession. Mastication treatments significantly reduced the height and cover of woody vegetation and increased herbaceous cover and diversity. Non-native cover, density, and diversity were also significantly higher in masticated treatments. Comparisons with post-fire data from two studies showed that certain ephemeral post-fire endemics were absent or of limited occurrence from masticated plots in comparison to their abundance on adjacent burned plots. Structurally, masticated sites differed in the dense woody debris cover, whereas burned sites had little such ground cover. Regional comparison of masticated plots to previously published post-fire studies found that burned sites had greater cover, density, and diversity of native species. However, masticated sites and burned sites were broadly similar in distribution of different growth forms. Results from our study show that the use of mastication fuel treatments in chaparral are not in alignment with some resource conservation goals, but in some cases it is recognized that such sacrifice of natural resources may be an acceptable tradeoff to potentially mitigating fire hazard.ResumenLos tratamientos mecánicos de los combustibles representan una estrategia primaria pre-fuego para potencialmente mitigar las amenazas de incendios de vegetación, aunque la información es limitada en relación a cuanto impactan en ecosistemas de arbustales. Nuestro objetivo fue evaluar el impacto de tratamientos de triturado de combustibles sobre vegetación de chaparral y determinar el grado en que los mismos emulan la sucesión temprana post-fuego. Los tratamientos de triturado redujeron significativamente la altura y cobertura de la vegetación arbustiva e incrementaron la cobertura y diversidad de las herbáceas. La cobertura de especies no nativas, su densidad y diversidad fueron también significativamente mayores en los tratamientos de triturado. La comparación con datos post-fuego de dos estudios mostraron que ciertas efímeras endémicas que aparecen post-fuego estuvieron ausentes o muy limitadas en los tratamientos de triturado en comparación con su abundancia en parcelas adyacentes quemadas. Estructuralmente, los sitios que fueron tratados con los tratamientos de triturado, difirieron en su densa cobertura de desechos, mientras que los sitios quemados presentaron muy poca cobertura de estos desechos. La comparación regional entre tratamientos de triturado con estudios previos de post-fuegos demostró que los sitios quemados presentaron mayor cobertura, densidad y diversidad de especies nativas. Sin embargo, sitios triturados y quemados fueron en general similares en cuanto a la distribución de formas de vida. Los resultados de nuestro estudio mostraron que el uso de tratamientos de triturado en vegetación de chaparral no están en línea con el objetivo de conservación de los recursos, aunque en algunos casos se reconoce que tal sacrificio en recursos naturales puede ser una solución de compromiso aceptable para potencialmente mitigar el peligro de incendios.