Sexing and Ageing the Purple Swamphen Porphyrio porphyrio porphyrio by Plumage and Biometry

Summary. Many bird families, including the Rallidae, are characterised by a lack of plumage sexual dimorphism and reduced sexual size dimorphism. In such cases, biometry may still allow the sex of captured birds to be determined. We investigated this possibility in the purple swamphen, a species for which biometric and moult data from southern Europe are scarce. We studied and measured a large sample of wild birds in order: 1) to assess the extent of sexual size dimorphism in adult and immature birds; 2) to determine the period during which plumage characteristics can be reliably used for ageing; and 3) to develop a discriminant function that allows purple swamphens to be sexed using a set of morphometric measurements. Ten biometric traits were measured for 421 wild birds that were also sexed molecularly. We used body and wing photographs from 425 and 232 birds, respectively, in order to classify bird age (adult versus immature, based on the evidence of immature plumage). For most measurements the overall size ranking was as follows: adult males > immature males > adult females > immature females. However, this ranking did not apply to culmen and shield width, because these were bigger in adult females than in immature males. Immature birds moulted gradually during the first winter. The best ageing criterion for immature birds was the presence of median underwingcoverts with whitish tips before the first complete summer moult (second-year birds). This extends the ageing period by another six months relative to prior knowledge. The discriminant analyses using six different biometric traits correctly assigned sex in 88% and 95% of immature and adult birds, respectively. Using only two variables (culmen and body mass) reduced correct sexing to 80%–92%. These equations are a simple and inexpensive way to sex purple swamphens of known or unknown age. Although some caution is necessary, these equations can be useful for sexing birds from other southern European populations. Resumen. Muchas familias de aves, como la Rallidae, se caracterizan por carecer de dimorfismo sexual en el plumaje y presentar un escaso dimorfismo en el tamaño. En estos casos, las aves capturadas pueden sexarse por medio de su biometría. Investigamos esta posibilidad en el caso del calamón común, una especie para la cual los datos de biometría y muda son escasos en el sur de Europa. Estudiamos una amplia muestra de aves capturadas con el fin de determinar (1) el grado de dimorfismo sexual en inmaduros y adultos, (2) el período en que el plumaje permite diferenciarlos y (3) desarrollar funciones discriminantes para sexarlos. En 421 individuos se tomaron 10 medidas morfométricas y se sexaron molecularmente. A partir de las fotos del cuerpo de 425 individuos y del ala de 232 se determinó la edad según la presencia de plumaje de inmaduro. Para la mayor parte de medidas las relaciones de tamaño fueron: machos adultos > machos inmaduros > hembras adultas > hembras inmaduras. Esta relación no se cumplió para el culmen y el ancho de la placa, ya que las hembras adultas presentaron tamaños superiores a los machos inmaduros. Los inmaduros mudaron gradualmente en el primer invierno las plumas del cuerpo. El mejor criterio para datar a los inmaduros fue la presencia de plumas con márgenes blancos en las infra-cobertoras medianas del ala, carácter que retuvieron hasta la primera muda total de verano (segundo año calendario). Esto permite alargar el período de determinación de la edad en seis meses más. Usando seis medidas en la función discriminante se obtuvieron entre un 88% y 95% de asignaciones de sexo correctas según la edad (inmaduros y adultos, respectivamente). Usando solo dos medidas (culmen y peso) el porcentaje de asignaciones correctas se redujo a 80%–92%. Estas ecuaciones son una forma sencilla y económica de determinar el sexo de individuos tanto de edad conocida como desconocida. Aunque se deben tomar precauciones, es posible que estas ecuaciones sirvan para determinar el sexo en otras poblaciones del sur de Europa.