Conservation Genetics on Islands, a case study of the Canarian Egyptian vulture

Most of natural populations are seriously reduced and fragmented, including the insular ones, and they are susceptible to genetic erosion and its consequences (inbreeding depression). We have evidences showing that genetic erosion jeopardizes the future of wild populations, and therefore its studio, a priority in the current conservation biology, is necessary to take adequate measures to halt such deterioration. This thesis presents a particular case of an insular, reduced and threatened population that is subjected to genetic erosion; the Canarian Egyptian vulture. Our results show that reduced, insular populations present impoverished levels of genetic diversity, both at neutral and functional loci, in relation to their continental counterparts. We show furthermore, that drift is the dominant evolutionary force. However, we note that the potential existence of connection between these populations may have partly eased the impoverishment and therefore it has to be taken into account when establishing conservation measures. We have also observed that certain evolutionary mechanism, the co-evolution of the two copies of a functional gene (MHC), may have also been able to alleviate, to some extent, the loss of diversity suffered by island populations. The results of this research evidence, nevertheless, the existence of inbreeding depression manifested by a negative effect on the reproductive capabilities of individuals. Should be noted, finally, the recent formation of this population (some 2500 years or 200 generations, associated with the arrival of humans in the Canary Islands) that contrasts with the process of extinction that this deme seems to be suffering in the present. This fact seems to reflect the ephemeral and vulnerable nature of island populations. Present results indicate that loss of diversity negatively affects individuals and as a result, may compromise the survival of populations. It is therefore necessary to carry out genetic management measures in reduced and highly threatened populations, even when the levels of loss of diversity are not alarming. Resumen La mayoría de las poblaciones naturales se encuentran gravemente reducidas y fragmentadas, incluidas las insulares, y son susceptibles a la erosión genética y a sus consecuencias (depresión por endogamia). Contamos con evidencias que demuestran que la erosión genética compromete el futuro de las poblaciones silvestres y por eso su estudio es una prioridad en la actual biología de la conservación, necesario para poder tomar medidas que frenen dicho deterioro. La presente tesis plantea un caso concreto de población insular, reducida y amenazada sujeta a la erosión genética; el Alimoche canario. Nuestros resultados demuestran que las poblaciones insulares y reducidas presentan empobrecidos niveles de diversidad genética tanto neutral como funcional, en relación a sus equivalentes continentales, y que es la deriva la fuerza evolutiva dominante. Sin embargo, observamos que la potencial existencia de conexión entre dichas poblaciones puede aliviar en parte dicho empobrecimiento y por lo tanto ha de tenerse en cuenta a la hora de establecer medidas de conservación. Hemos observado además, que cierto mecanismo evolutivo, la coevolución de las copias de un gen funcional (MHC), ha podido aliviar también, en cierta medida, la pérdida de diversidad sufrida por las poblaciones insulares. Los resultados de esta investigación evidencian, no obstante, la existencia de depresión por endogamia en la población insular estudiada, que se manifiesta en un efecto negativo sobre la capacidad reproductiva de los individuos. Cabe destacar, por último, la reciente formación de esta población (hace 2500 años o 200 generaciones, asociada a la llegada de los humanos a las islas Canarias) que contrasta con el proceso de extinción que parece estar sufriendo en el presente. Este dato parece reflejar el carácter efímero y vulnerable de las poblaciones insulares. Los resultados de este trabajo indican que la pérdida de diversidad afecta negativamente a los individuos y consecuentemente, puede comprometer la supervivencia de las poblaciones. Es necesario por lo tanto, realizar medidas de gestión genética en las poblaciones reducidas y altamente amenazadas, aún cuando los niveles de pérdida de diversidad no sean alarmantes.