Nest box location determines the exposure of the host to ectoparasites

Nest box supplementation is a widely used technique to aid in the conservation of cavity nesting bird species. However, the criteria to choose the best location for nest boxes has seldom considered the likely exposure of cavity-users to parasites. Birds host an impressive diversity of ectoparasites that may have detrimental effects on their fitness. Here we focus on the ectoparasite infracommunity of a secondary cavity nesting bird species, the European Roller (Coracias garrulus), breeding in nest boxes in a semiarid environment. During three breeding seasons, we examined the composition and abundance of parasites at the nest level and explored their spatial structure and the effect of nest-site type, breeding phenology, and host number (brood mass) on the variability of the infracommunity. Nest location (nest boxes on trees vs nests on cliffs and human constructions) contributed the most to explain differences in prevalence and abundance of the various ectoparasite species during the three years. Host breeding phenology consistently affected the abundance of the most prevalent and abundant ectoparasite (Carnus hemapterus) and also the abundance of biting midges and blackflies, but only during some years. Host brood mass had no significant influence on any ectoparasite. Neither the occurrence nor the abundance of the infracommunity of parasites had a significant spatial structure. This study, performed at the host population scale, reveals that the socioenvironmental characteristics resulting from the selection of nest-site microhabitat explain most of the variation of the ectoparasite infracommunity. Accordingly, nest boxes for vulnerable species should be placed with solid knowledge of the effect of such features. L'emplacement du nichoir détermine l'exposition de l'hôte aux ectoparasites RÉSUMÉ. On installe très souvent des nichoirs pour aider à la conservation des espèces d'oiseaux cavicoles. Toutefois, les critères pour l'emplacement des nichoirs ont rarement pris en compte l'exposition probable des utilisateurs de cavités aux parasites. Les oiseaux sont les hôtes d'une diversité impressionnante d'ectoparasites qui peuvent avoir des effets néfastes sur leur santé. Dans la présente étude, nous examinons l'infracommunauté d'ectoparasites d'une espèce d'oiseaux nicheurs utilisatrice secondaire de cavités, le Rollier d'Europe (Coracias garrulus), qui niche dans des nichoirs en milieu semi-aride. Durant trois saisons de reproduction, nous avons étudié la composition et l'abondance des parasites à l'échelle du nid et exploré leur structure spatiale ainsi que l'effet du type de site de nidification, de la phénologie de reproduction et du nombre d'hôtes (masse des couvées) sur la variabilité de l'infracommunauté. L'emplacement des nids (nichoirs sur les arbres par rapport aux nids sur les falaises et les constructions humaines) a contribué le plus à expliquer les différences de prévalence et d'abondance des diverses espèces d'ectoparasites au cours des trois années. La phénologie de reproduction de l'hôte a eu un effet systématique sur l'abondance de l'ectoparasite le plus fréquent et le plus abondant (Carnus hemapterus), de même que sur celle des moucherons piqueurs et des mouches noires, mais seulement lors de certaines années. La masse de la couvée hôte n'a pas eu d'influence significative sur aucun ectoparasite. Ni la présence ni l'abondance de l'infracommunauté de parasites n'avaient une structure spatiale significative. Cette étude, réalisée à l'échelle de la population hôte, révèle que les caractéristiques socioenvironnementales résultant de la sélection du microhabitat du site de nidification expliquent la plupart des variations observées chez l'infracommunauté d'ectoparasites. Par conséquent, les nichoirs destinés aux espèces vulnérables doivent être placés avec une connaissance solide de l'effet de ces caractéristiques.