FRUIT REMOVAL BY LARGE AVIAN FRUGIVORES VARIES IN RELATION TO HABITAT QUALITY IN CONTINUOUS NEOTROPICAL RAINFOREST

Abstract ∙ Animal-mediated seed dispersal shapes key ecological processes including seedling recruitment and demography. Anthropogenic activities have substantively impacted tropical habitats, yet the degree of sensitivity exhibited by different frugivores to changes in habitat quality and how this may impact seed dispersal outcomes remains poorly understood. This is particularly true in contexts of low to moderate habitat alteration. To address this knowledge gap, we characterized the diurnal disperser community for an ecologically important canopy palm, Oenocarpus bataua, in continuous forest with differing degrees of human modification in northwest Ecuador. Our specific goal was to assess the degree to which visitation and fruit removal rates vary in relation to fine-scale forest structure. Frugivory and seed dispersal (i.e., removal of fruits with intact seeds) was dominated by three large bird species; smaller birds and some mammals visited fruiting trees but did not substantively contribute to seed dispersal. One of the three effective dispersal agents, the Long-wattled Umbrellabird (Cephalopterus penduliger), an endangered species threatened by habitat loss and degradation, exhibited higher visitation and fruit consumption rates in areas characterized by denser canopies, suggesting preference for foraging in undisturbed habitat. In contrast, two relatively common toucan species, Chocó Toucan (Ramphastos brevis) and Chestnut-mandibled Toucan (R. swainsonii), exhibited no variation in foraging behavior in relation to the habitat metrics we assessed. These findings highlight the degree to which differences in sensitivity to habitat disturbance among frugivore species may impact foraging ecology and suggest that variation in forest structure within continuous forest can impact seed removal and seed dispersal processes.Resumen ∙ La remoción de frutas por aves frugívoras de gran tamaño varía con respecto a la calidad de hábitat en bosques continuos Neotropicales La dispersión de semillas mediada por animales moldea procesos ecológicos claves como la posterior supervivencia y demografía de plántulas. Las actividades antropogénicas han afectado substancialmente los hábitats tropicales, sin embargo, el nivel de sensibilidad que presentan los diferentes frugívoros a cambios en la calidad del hábitat y cómo esto afecta a la dispersión de semillas, sigue siendo poco conocido. Esto es particularmente cierto en un contexto de poca a moderada alteración de hábitat. Para lograr comprender este vacío de conocimiento caracterizamos la comunidad de dispersores diurnos de una palma de dosel de importancia ecológica, Oenocarpus bataua, en bosques continuos con niveles diferentes de afectación humana en el noroccidente del Ecuador. Nuestro objetivo principal era de conocer el nivel en el cual las visitas y las tasas de remoción de frutas varía en relación a la estructura del bosque a escala muy fina. La frugivoría y la dispersión de semillas (es decir remoción de frutos con semillas intactas) fue dominada por tres especies de aves de gran tamaño; las aves más pequeñas y ciertos mamíferos visitaron palmas en fruto pero no contribuyeron substancialmente a la dispersión de semillas. Uno de los tres agentes de dispersión efectiva – el Pájaro Toro (Cephalopterus penduliger), una especie amenazada debido a la pérdida y degradación de su hábitat – realizó un mayor número de visitas y tasa de consumo de frutos en áreas caracterizadas por doseles más densos, lo cual sugiere una preferencia de forrajeo en hábitats no alterados. Por el contrario, dos especies relativamente comunes de tucanes, Tucán del Chocó (Ramphastos brevis) y Tucán de Pico Castaño (R. swainsonii), no presentaron diferencias en el comportamiento de forrajeo con respecto a las métricas de hábitat que nosotros utilizamos. Estos hallazgos resaltan el nivel en el cual diferencias en la sensibilidad a la alteración del hábitat entre especies frugívoras pueden impactar la ecología de forrajeo. Sugiere también que la variación en la estructura del bosque dentro de bosques continuos puede impactar la remoción de semillas y el proceso de dispersión de las mismas.