Is there enough habitat for reintroduced populations of the Lesser Kestrel? A case study in eastern Spain

Summary The Lesser Kestrel Falco naumanni is one of the most endangered birds in Europe. Spanish populations have suffered large declines and disappeared from large areas of former distribution, thus leading to many reintroduction programmes. One of the main factors that could affect the population growth of reintroduced populations is the availability of suitable habitat for breeding and foraging. We investigated whether nest site availability is a limiting factor for a newly established population of Lesser Kestrels in eastern Spain. We developed univariate models to understand the relationship between building characteristics (area, height, roof condition, etc.) and occupancy and abundance of Lesser Kestrels, and multivariate models to predict the availability of nest-sites. Our results showed that the species selected medium-sized buildings with extensive land use in the surrounding area and an absence of trees. In addition, Lesser Kestrel abundance was explained by roof condition and distance to the nearest building. Multivariate models predicted that most of the buildings were not suitable for nesting by Lesser Kestrels and thus population growth may be limited due to lack of nest sites. Lack of suitable nest sites, conspecific attraction and Allee effects are all processes that may be limiting, resulting in the low population and colony sizes that were found and predicted. Based on this, we recommend the provision of nest boxes, the use of special tiles and the construction of breeding towers to improve building quality and therefore increase colony size. We also critically question the use of reintroduction projects to restore locally extinct populations for two reasons. First in this case the reintroduced population is near some larger colonies and there is a strong tendency for Lesser Kestrels to move from small to large colonies. Secondly, in a general strategy for the conservation of Lesser Kestrels, conservation of the main colonies is the priority rather than dedicating human and economic resources on manipulative actions for the establishment of new colonies. Resumen El Cernícalo Primilla Falco naumanni es una de las aves más amenazadas de Europa. Las poblaciones españolas han sufrido un importante declive y han desapareciendo de extensas zonas, lo que ha originado la puesta en marcha de varios programas de reintroducción. Uno de los principales factores que puede afectar el crecimiento poblacional de las poblaciones reintroducidas es la disponibilidad de hábitat adecuado para la alimentación y la cría. Hemos investigado si la disponibilidad de lugares de nidificación es un factor limitante para la reciente población establecida de Cernícalo Primilla en el este de España. Desarrollamos modelos univariantes para entender la relación entre las características de las edificaciones (área, altura, estado del tejado, etc.) y la ocupación y abundancia de cernícalos primilla, y modelos multivariantes para predecir la disponibilidad de lugares de nidificación. Nuestros resultados mostraron que la especie seleccionó edificaciones de mediano tamaño, con usos del suelo extensivos en el área de alrededor a las edificaciones y ausencia de árboles. Además de estas características, el estado del tejado y la distancia a la edificación más cercana explicaron la abundancia de Cernícalo Primilla. Los modelos multivariantes predijeron que la mayoría de las edificaciones no eran adecuadas para la nidificación del cernícalo primilla y, por tanto, el crecimiento poblacional podría estar limitado por la falta de lugares de nidificación. Esto, junto con los riesgos de atracción conespecífica y efecto Allee, son procesos que pueden estar limitando a la población, dando lugar al bajo tamaño poblacional y tamaño de las colonias encontrado y predicho. Basado en nuestros resultados, recomendamos la colocación de cajas nido y tejas especiales y la construcción de primillares para mejorar la calidad de las edificaciones y, por tanto, incrementar el tamaño de la colonia. Además, cuestionamos críticamente el uso de proyectos de reintroducción para la recuperación de poblaciones extintas localmente por dos motivos principales. Primero, en este caso de estudio la población reintroducida está cerca de colonias de mayor tamaño y hay una tendencia fuerte de que los cernícalos primilla se muevan de pequeñas a grandes colonias. En segundo lugar, en una estrategia general de conservación del cernícalo primilla, es prioritario la conservación de las principales colonias, en lugar de dedicar recursos humanos y económicos en actuaciones manipulativas para el establecimiento de nuevas colonias.