Nest microhabitat influences nest-site selection in dry prairie but not in pasture habitat for the endangered Florida Grasshopper Sparrow (Ammodramus savannarum floridanus)

Vegetation characteristics can influence nest-site selection and nest survival of birds. The Florida Grasshopper Sparrow (Ammodramus savannarum floridanus) is a critically endangered ground nesting grassland bird endemic to central Florida. Currently, the two largest remaining populations are found on sites with differently managed habitats. One site is burned regularly to maintain native dry prairie habitat and the other is a cattle pasture that is mowed and burned to optimize cattle forage. Little is known about how vegetation influences Florida Grasshopper Sparrow nest-site selection and nest success in these different habitats. We measured microhabitat characteristics (percent vegetation cover and grass height) at Florida Grasshopper Sparrow nests and paired random plots at both sites for three breeding seasons (2014–2016). Percent cover differed significantly between the sites for seven of eight vegetation types, with the cattle pasture characterized primarily by grasses and dry prairie characterized by more diverse native vegetation. Despite these vegetative differences, grass height did not differ at the two locations, suggesting that plant height, rather than plant species composition, may be more important for nest site selection in this bird. Microhabitats around nests at the dry prairie site had 31% less bare ground and 32% more grass than non-nest plots. No variables predicted the placement of nests at the cattle pasture, possibly because of the more homogenous habitat at that site. We did not find a vegetative component of nest success, which suggests that other nonvegetative factors may influence nest predation. Understanding the vegetation characteristics associated with Florida Grasshopper Sparrow nests will help inform habitat management strategies for maintaining vegetation height for nest-site habitat of this critically endangered subspecies. Le microhabitat influe sur la sélection du site de nidification dans les prairies sèches, mais pas dans les pâturages, chez le Bruant sauterelle de Floride (Ammodramus savannarum floridanus), espèce en voie de disparition RÉSUMÉ. Les caractéristiques de la végétation peuvent influer sur la sélection du site de nidification et la survie du nid des oiseaux. Le Bruant sauterelle de Floride (Ammodramus savannarum floridanus), un oiseau de prairie endémique du centre de la Floride qui niche au sol, est en voie de disparition critique. Présentement, les deux populations restantes les plus grandes se trouvent à des endroits dont l'habitat est aménagé différemment. Le premier endroit fait l'objet de brûlages réguliers afin d'y maintenir l'habitat naturel de prairie sèche, tandis que le second est un pâturage qui est fauché et brûlé pour optimiser le broutement du bétail. L'effet de la végétation sur la sélection du site de nidification et le succès de nidification du Bruant sauterelle de Floride dans ces différents milieux est mal connu. Nous avons mesuré les caractéristiques du microhabitat (pourcentage de la couverture de végétation et hauteur de l'herbe) autour des nids de bruants et avons appareillé aléatoirement des parcelles aux deux endroits durant trois saisons de nidification (2014-2016). Le pourcentage de la couverture différait significativement entre les sites pour sept des huit types de végétation; le pâturage était principalement caractérisé par des herbes, et la prairie sèche, par une végétation naturelle plus diversifiée. Malgré ces différences en matière de végétation, la hauteur des herbes était la même aux deux endroits, ce qui laisse croire que la hauteur des plantes, plutôt que l'assemblage d'espèces végétales, pourrait être plus importante dans la sélection du site du nid chez cet oiseau. Le microhabitat autour des nids dans la prairie sèche comportait 31 % moins de sol nu et 32 % plus d'herbes que les parcelles sans nid. Aucune variable n'a prédit le positionnement des nids dans le pâturage de bétail, peut-être à cause de la plus grande homogénéité de l'habitat à cet endroit. Nous n'avons pas trouvé de composante végétale associée au succès de nidification, laissant planer que d'autres facteurs non liés à la végétation pourraient influer sur la prédation des nids. La compréhension des caractéristiques végétales associées aux nids de Bruant sauterelle de Floride contribuera à guider les stratégies d'aménagement d'habitat destinées à maintenir la hauteur de la végétation aux sites de nidification de cette espèce en voie de disparition critique.