Labor Productivity in Brazil During the 1990s

The Brazilian economy was characterized in the 1990s by marked changes from previous decades, many of which induced by economic policy: trade and financial liberalization, privatization, other State reform measures and the beginnings of economic stabilization with the implementation of the Real Plan in the 1990s. Although Gross Domestic Product (GDP) growth rates for the decade as a whole have been below long-term averages, several indicators of macroeconomic and microeconomic performance turned for the better, especially between 1992 and 1997-1998. But few were so well succeeded as productivity change, both in the aggregate and at the sector level. This paper explores the general issue of labor productivity growth in Brazil in the 1990s following a series of steps: first, adopting a long term view, by examining to what extent overall labor productivity in the 1990s progressed at rates different from those attained in all decades since the 1940s; second, by investigating productivity growth in the manufacturing industry in the long term as well; third, by concentrating the analysis on the 1990s to cover all sectors in the economy, not just the manufacturing industries; fourth, by exploring the issue of who benefited from productivity growth in the past decade; fifth, by evaluating the role of trade liberalization and rising import penetration and its association with productivity increases. In interpreting the data assembled for the research I find that some theoretical ideas and hypothesis are not fully confirmed by the empirical results. The many qualifications and conclusions allow us to reach a better understanding of the causes and effects of productivity change in Brazil during the 1990s. A decada de 1990 foi um periodo caracterizado por mudancas fundamentais na economia brasileira, muitas das quais induzidas pela politica economica governamental. A liberalizacao comercial e financeira seguiram-se medidas visando a reforma do Estado, como a privatizacao, e a bem-sucedida tentativa de estabilizacao economica com o Plano Real. Essas mudancas tiveram importantes implicacoes em relacao a diversos aspectos do desempenho macroeconomico. Mas poucos desses aspectos foram tao bem-sucedidos quanto o que se refere ao aumento da produtividade. Este estudo analisa esse tema. Entre seus resultados destacam-se: a) na decada de 1990 rompeu-se a trajetoria de taxas decrescentes de aumento da produtividade; o ganho de produtividade havia chegado, inclusive, a ser negativo na decada de 1980; b) o crescimento da produtividade agregada representou uma elevada parcela do crescimento do PIB real, invertendo tendencia anterior; c) o sacrificio em termos de emprego foi aparentemente menor do que se supunha ate a recente divulgacao de resultados preliminares do Censo Demografico de 2000; d) quanto a incidencia setorial dos ganhos de produtividade, a industria foi o destaque — mas taxas muito elevadas de crescimento da produtividade caracterizaram tambem os setores de comunicacoes e servicos industriais de utilidade publica; e) nesses ultimos casos, como tambem em setores industriais como a siderurgia e a petroquimica, o desempenho esteve fortemente associado a privatizacao; f) os retardatarios foram os setores de servicos, transportes e comercio, tambem caracterizados por elevadas proporcoes do emprego total; g) isso coloca um problema para a melhoria da produtividade agregada no futuro, caso nao se consiga elevar a produtividade desses setores de elevado volume de emprego e baixa produtividade; h) o estudo explorou a questao de quem se beneficiou dos ganhos de produtividade; nao foi possivel obter respostas abrangentes, mas foram qualificadas diversas possibilidades; e i) finalmente, examinou-se a relacao entre liberalizacao comercial e aumento da produtividade. Como no item anterior, nao ha uma resposta unica para a associacao esperada: diversos padroes foram identificados a partir da base de dados construida para a pesquisa.