Needling Sensations following Real and Placebo Acupuncture

Background: Placebo needles are accepted as the gold standard for the control in acupuncture research. Credibility is one of the essential factors which influence the placebo response. The needling sensations of the real and placebo needles may have a decisive influence on credibility. The aim of the study was therefore to test these sensa-tions from a placebo needle compared to those of real acupuncture.Methods: 10 healthy volunteers were enrolled in this cross-over pilot study. In each period of the study 5 volunteers were treated with a placebo needle and 5 with a normal acupuncture needle. The LI k (Hegu) acupuncture point was selected for bilateral treatment and the needles stayed in place for 15 minutes. Placebo and real needles were manipulated for a short time by rotating the needles in both directions. The interval between the two periods of the study was one week. After each treatment session the volunteers had to guess which treatment condition they had received and filled in a ques-tionnaire which assessed the pricking sensation (intensity), quality and spread of the deqi sensation. The extent of the different sensations was rated on a Verbal Rating Scale (1–10). Results: Three volunteers receiving real acupuncture and two receiving placebo correctly identified the form of treatment. Four volunteers in the first session and five in the second session could not decide how they had been treated. No significant difference between placebo and real treatments was detected in any of the variables examined which were related to needle sensation (unpaired t-test, p-value > 0.05). Conclusions: Based on the findings of this trial, the tested placebo needle might be a suitable control condition for acupuncture trials. A study with a larger sample size is warrented to confirm the present findings.ZusammenfassungHintergrund: Placebo-Nadeln sind als Goldstandard zur Kontrolle in der Akupunktur-Forschung akzeptiert. Die Glaubwürdigkeit stellt einen der essenziellen Faktoren dar, der die Placebowirkung beeinflusst, und sie wird vermutlich entscheidend durch das Nadelungsempfinden bei der Verum- und Placebo-Akupunktur geprägt. Daher war es das Ziel dieser Studie, das Nadelungsempfinden bei einer Placebo-Nadelung mit demjenigen bei einer Verum-Akupunktur zu vergleichen.Methode: In diese Crossover-Pilotstudie wurden 10 gesunde Probanden eingeschlossen. In jeder Studienphase wurden 5 Probanden mit einer Placebo-Nadel und 5 mit einer normalen Akupunkturnadel behandelt. Der Punkt Di k (Hegu) wurde bilateral genadelt und die Nadeln über 15 Minuten belassen. Beide Nadeltypen wurden durch Rotieren in beide Richtungen für kurze Zeit stimuliert. Der Abstand zwischen beiden Studienphasen betrug eine Woche. Nach jeder Sitzung sollten die Probanden raten, welche Behandlungsform sie erhalten hatten und einen Fragebogen mit Fragen zum Stichgefühl (Intensität) sowie zur Qualität und Ausbreitung der Deqi-Empfindung ausfüllen. Die Stärke der unterschiedlichen Empfindungen wurde mit Hilfe einer verbalen Beurteilungsskala (1–10) beurteilt.Ergebnisse: Drei Probanden mit einer Verum-Akupunktur und zwei mit einer Placebo-Akupunktur identifizierten die Behandlungsform korrekt. In der ersten Sitzung konnten vier Probanden, in der zweiten fünf nicht entscheiden, wie sie behandelt worden waren. Es bestanden keine signifikanten Unterschiede zwischen Verum- und Placebo-Akupunktur bezüglich aller untersuchten Variablen zur Nadelungsempfindung (ungepaar-ter t-Test, p > 0,05). Schlussfolgerungen: Basierend auf den Ergebnissen dieser Studie scheinen sich die verwendeten Placebo-Nadeln als Kontrollinstrument für Akupunkturversuche zu eignen. Es ist eine Folgestudie mit einer größeren Fallzahl wünschenswert, um die bisherigen Resultate zu bestätigen.