Corporate Tax Incentives for Conglomerate Mergers: Model Development and Empirical Evidence

Abstract. The occurrence of conglomerate mergers is somewhat of a mystery. This paper presents a model demonstrating a tax motive for these mergers. Specifically, conglomerate mergers are unions between firms with not highly correlated earning prospectsâ€”when one merger partner underperforms (earning inadequate income) in the future, the other is likely to overperform. By amalgamating such firms into common taxable entities, conglomerate mergers create several tax benefits: (1) improved chances that future tax writeâ€ offs and credits will be immediately utilized in full rather than deferred as less valuable lossâ€ carryforwards; (2) reduced chances that tax writeâ€ offs and credits are permanently lost in bankruptcy; and (3) an enhanced ability to write off the interest on additional debt Empirical support for these results are presented. Given (1) and (2), the U.S. tax law changes in 1981 and 1986 would respectively encourage and discourage merger activity, outcomes that were indeed observed. Consistent with (3), a crossâ€ sectional examination of U.S. mergers shows that mergers were more likely to increase consolidated leverage when earnings of the predecessor firms were less highly correlated. Nontaxâ€ related bankruptcy costs are not specifically modeled, but firms whose potential tax writeâ€ offs and credits are larger tend to have lower preference for leverage. Thus, in many instances diminishing bankruptcy risk is not a motive for conglomeration, but full utilization of tax writeâ€ offs is. RA©sumA©. L'occurrence de certaines fusions par conglomA©rat demeure toujours inexpliquA©e. L'auteur expose un modA¨le attribuant les fusions de cette nature A des motifs fiscaux. Selon ce modA¨le, il en serait ainsi lorsque les fusions par conglomA©rat touchent des entreprises dont les perspectives de gains ne prA©sentent pas de corrA©lation trA¨s A©levA©e â€” le rendement escomptA© de l'une des entreprises qui fusionnent est plutA´t mince (ses bA©nA©fices A©tant insatisfaisants), alors que le rendement escomptA© de l'autre est assez exceptionnel. Le regroupement de ces entreprises sous forme d'entitA©s imposables grA¢ce A la fusion par conglomA©rat donnerait lieu, toujours selon ce modA¨le, aux avantages fiscaux suivants: (1) l'augmentation des chances que les A©lA©ments susceptibles d'Aatre passA©s en charges aux fins de l'impA´t ou de donner droit A des dA©grA¨vements soient aussitA´t utilisA©s intA©gralement plutA´t que de faire l'objet de reports de perte prospectifs dont la valeur serait diminuA©e; (2) la rA©duction des risques que les A©lA©ments susceptibles d'Aatre passA©s en charges aux fins de l'impA´t ou de donner droit A des dA©grA¨vements soient perdus A jamais A la suite d'une faillite; et (3) la possibilitA© accrue de passer en charges l'intA©rAat sur la dette supplA©mentaire. Les constatations empiriques confirment ces hypothA¨ses. A‰tant donnA© les hypothA¨ses 1 et 2, les modifications apportA©es A la loi fiscale aux A‰tatsâ€ Unis en 1981 et 1986 encourageraient, dans le premier cas, et dA©courageraient, dans le second, les fusions, ce qui a A©tA© observA© dans les faits. ConformA©ment A l'hypothA¨se 3, un examen transversal des fusions ayant eu lieu aux A‰tatsâ€ Unis a dA©montrA© qu'elles A©taient davantage susceptibles d'augmenter l'effet de levier consolidA© lorsque les bA©nA©fices des entreprises constituantes prA©sentaient une corrA©lation moins A©levA©e. Les coA»ts des faillites qui ne sont pas d'ordre fiscal ne sont pas spA©cifiquement intA©grA©s au modA¨le, mais les entreprises dont les possibilitA©s de passation en charges et de dA©grA¨vements sont plus A©levA©es ont tendance A afficher une prA©fA©rence moins prononcA©e pour l'effet de levier. A€ maints A©gards, donc, la rA©duction du risque de faillite n'est pas un motif de fusion par conglomA©rat, tandis que les possibilitA©s de passation en charges le sont.