Internal Versus External Labour Flexibility: A Two-Plant Comparison in Canadian Manufacturing

A partir d'une etude empirique conduite aupres de deux usines canadiennes de la societe transnationale Asea Brown Boveri (ABB), ou on fabrique des transformateurs de puissance, cet article etudie les consequences de differentes formes de flexibilite du travail. Dans chaque usine, une equipe de deux chercheurs a realise plus de 25 entrevues aupres de la direction, du syndicat et de tous les segments de la force de travail. L'etude de terrain realisee en 1994 et en 1996 a aussi consiste en 10 jours d'observation directe en atelier dans chaque etablissement. Les directions des usines de Guelph et de Varennes ont contribue genereusement a cette recherche en fournissant des donnees et de la documentation confidentielles. Etant donnee l'ambiguite du concept de flexibilite, l'article debute en suggerant un certain nombre de distinctions sur le plan analytique. Une revue de litterature permet de distinguer trois conceptions de la flexibilite selon le niveau d'analyse retenu. Un premier type d'analyse se penche sur les institutions nationales de regulation du travail et leurs consequences sur la flexibilite du marche du travail. A un autre niveau, des auteurs se sont interesses a la flexibilite des organisations et au fonctionnement de structures organisationnelles associees a la specialisation flexible, au sens de Piore et Sabel par exemple. Enfin, le present article s'inscrit dans un troisieme niveau d'analyse, qui concerne l'introduction de pratiques de flexibilite du travail au sein de l'organisation productive et le role des regles du marche interne et de la convention collective dans la promotion de la flexibilite de la main-d’œuvre. Cette precision conceptuelle ouvre la voie a une analyse des materiaux empiriques en fonction de trois questions qui dominent le debat en Amerique du Nord. Premierement, l'idee selon laquelle la flexibilite numerique et la flexibilite fonctionnelle sont incompatibles au sein d'un meme etablissement. Deuxiemement, la proposition suivant laquelle les entreprises nord-americaines favorisent la flexibilite externe au detriment de la flexibilite interne du travail. Troisiemement, l'idee recue dans plusieurs milieux a l'effet que la convention collective constitue l'une des principales barrieres a la flexibilite en milieu de travail. En ce qui a trait a la premiere question, a savoir si la flexibilite fonctionnelle et la flexibilite numerique sont des pratiques compatibles, nos resultats suggerent que le debat doive chercher a comprendre comment ces deux formes de flexibilite peuvent etre arrimees par des pratiques de flexibilite interne. En effet, il semble que la question pertinente n'est pas tant a savoir si la flexibilite numerique est incompatible avec la flexibilite fonctionnelle mais consiste plutot a cerner comment, a travers des pratiques de flexibilite interne, les acteurs peuvent arrimer ces deux pratiques. Ainsi, la grille d'interpretation proposee repose sur les concepts de flexibilite interne et de flexibilite externe (voir le Tableau 1). Dans les usines a l'etude, tant la flexibilite interne que la flexibilite externe comportent des dimensions numerique et fonctionnelle, qui sont toutefois agencees selon des modalites differentes a Guelph et a Varennes, avec des consequences differentes a la fois pour les salaries et pour l'efficacite des politiques de gestion du travail. En ce qui a trait a la seconde question, a savoir si les directions d'entreprises optent plus facilement pour la flexibilite numerique et pourquoi, la majorite des auteurs considerent que la permissivite des institutions de regulation du travail en Amerique du Nord pave la voie a la flexibilite numerique au detriment de la flexibilite fonctionnelle. La flexibilite numerique serait relativement moins couteuse que la flexibilite fonctionnelle en raison de la rigidite des regles du marche interne et des barrieres a la flexibilite fonctionnelle que l'on associe au nombre eleve de classifications d'emplois. Notre recherche indique que les conditions economiques jouent un role de premiere importance sur les options des entreprises et que les choix des acteurs sont fortement influences par les caracteristiques de l'organisation du travail. Les deux etablissements a l'etude sont situes dans un meme contexte institutionnel et ont pourtant des pratiques de flexibilite fortement contrastees ; l'un optant pour la flexibilite externe, l'autre pour la flexibilite interne. Dans chaque cas, les pratiques de gestion du travail viennent a un cout, mais les choix des directions s'expliquent beaucoup plus selon les conditions du marche du produit qu'en fonction des seuls couts associes a la convention collective. La troisieme et derniere question concerne le role de la convention collective dans le developpement de certaines trajectoires de flexibilisation du travail. Plusieurs auteurs partagent l'idee selon laquelle la convention collective traditionnelle est trop rigide en ce qui a trait au deploiement de la main-d’œuvre. Notre etude trouve un support mitige pour cet argument. Les donnees empiriques indiquent qu'il faut non seulement considerer la convention collective, mais aussi l'ensemble des compromis formels et informels qui sous-tendent son interpretation par les acteurs concernes. En somme, il faut plutot concevoir la convention collective comme l'un des principaux elements du compromis social plus large concernant la gestion du travail. Par exemple, dans un etablissement le nombre de classifications d'emploi a ete reduit considerablement depuis 1990 sans que la direction n'obtienne en retour une plus grande flexibilite fonctionnelle dans la gestion de la main-d’œuvre. Dans l'autre, le nombre de classifications d'emploi est demeure relativement le meme depuis l'ouverture de l'usine en 1972 mais, contrairement a ce qui est suggere dans la litterature a ce sujet, les regles etaient interpretees de facon a generer un degre appreciable de flexibilite fonctionnelle. Les acteurs s'etaient donne des regles de fonctionnement souples sur ce plan, dans le cadre d'un compromis plus large autour de la securite d'emploi et de l'efficacite de l'appareil de production. Cet article propose que le debat concernant la flexibilite du travail en Amerique du Nord doive depasser les analyses purement institutionnelles pour comprendre comment les pratiques des acteurs sont intimement liees aux conditions du marche du produit, aux caracteristiques de l'organisation du travail et aux compromis sociaux qui sous-tendent la production. Tout en levant le voile sur les amenagements possibles entre differentes formes de flexibilite du travail, l'article vise a mieux comprendre les processus sociaux par lesquels les acteurs produisent et redefinissent les regles suivant leur interpretation de ces differentes contraintes.