Conservation planning for boreal birds in a changing climate: a framework for action

The boreal forests of North America support billions of birds of over 300 species. The region remains mostly intact but is expected to undergo major changes over the next century due to anthropogenic climate change. This warming, and resulting changes in moisture regimes, are altering vegetation and disturbance dynamics, and will likely result in expansion of grasslands and deciduous forests, strongly challenging bird species to keep pace. We present a vulnerability-adaptation framework to guide bird conservation based on species’ individual vulnerability and exposure to climate change. For sensitive species with declining populations, conservation should focus on management of current threats and species recovery in situ to improve adaptive capacity and facilitate future shifts in distribution. Sensitive species with high exposure to climate change may warrant more extensive intervention, such as habitat manipulation or even translocation. For species with lower sensitivity and stable populations, but high climate change exposure, longterm investments in protecting refugia and “stepping stones” will be most effective. In general, across all species, land-based approaches that “conserve nature’s stage” by promoting geophysical diversity and habitat connectivity, maintaining natural disturbance dynamics, and facilitating broad shifts in bird distribution may prove most effective in maintaining species diversity. Implementation of this framework will require large-scale, interagency coordination on recovery plans, as well as adaptive forest management, designation of critical habitat, and land protection. Challenges include data gaps, uncertainty about future conditions, coordination of conservation actions during the nonbreeding periods, and the region’s vast scale. However, given the region’s continental importance, successful implementation of this framework could benefit birds throughout the western hemisphere. Planification de la conservation des oiseaux de la forêt boréale dans un climat en évolution : un cadre d'action RÉSUMÉ. Les forêts boréales d'Amérique du Nord abritent des milliards d'oiseaux de plus de 300 espèces. La région reste en grande partie intacte mais devrait subir d'importants changements au cours du prochain siècle en raison du changement climatique anthropique. Ce réchauffement, et les changements de régimes d'humidité qui en résultent, modifient la dynamique de la végétation et des perturbations, ce qui entraînera probablement une expansion des prairies et des forêts de feuillus, ce qui compliquera fortement la donne pour les espèces d'oiseaux concernées. Nous présentons un cadre d'adaptation à la vulnérabilité pour guider la conservation des oiseaux en fonction de la vulnérabilité individuelle de chaque espèce et de son exposition aux changements climatiques. Pour les espèces sensibles dont les populations sont en déclin, la conservation devrait être axée sur la gestion des menaces actuelles et le rétablissement des espèces in situ afin d'améliorer la capacité d'adaptation et de faciliter les futurs changements de répartition. Les espèces sensibles fortement exposées aux changements climatiques peuvent nécessiter des interventions plus poussées, telle que la manipulation de l'habitat ou même la translocation. Pour les espèces moins sensibles et les populations stables, mais tout de même exposées aux changements climatiques, des investissements à long terme pour protéger les refuges et les « tremplins » seront plus efficaces. En général, pour toutes les espèces, les approches terrestres qui « préservent la nature en l'état » en favorisant la diversité géophysique et la connectivité de l'habitat, en maintenant la dynamique des perturbations naturelles et en facilitant de grands changements dans la répartition des oiseaux peuvent s'avérer plus efficaces pour maintenir la diversité des espèces. La mise en oeuvre de ce cadre nécessitera une coordination interinstitutionnelle à grande échelle sur des plans de rétablissement, ainsi que la gestion des forêts adaptative, la désignation d'habitats essentiels et la protection des terres. Les défis comprennent des lacunes dans les données, comme l'incertitude quant aux conditions futures, la coordination des mesures de conservation en dehors de la période de reproduction et la vaste étendue de la région. Cependant, étant donné l'importance de la région à l'échelle continentale, la réussite de la mise en oeuvre de ce cadre pourrait profiter aux oiseaux de tout l'hémisphère occidental.