Use of supportive context by younger and older adult listeners: Balancing bottom-up and top-down information processing

Older adults often have more difficulty listening in challenging environments than their younger adult counterparts. On the one hand, auditory aging can exacerbate and/or masquerade as cognitive difficulties when auditory processing is stressed in challenging listening situations. On the other hand, an older listener can overcome some auditory processing difficulties by deploying compensatory cognitive processing, especially when there is supportive context. Supportive context may be provided by redundant cues in the external signal(s) and/or by internally stored knowledge about structures that are functionally significant in communication. It seems that listeners may achieve correct word identification in various ways depending on the challenges and supports available in complex auditory scenes. We will review evidence suggesting that older adults benefit as much or more than younger adults from supportive context at multiple levels where expectations or constraints may be related to redundancies in semantic, syntactic, lexical, phonological, or other sub-phonemic cues in the signal, and/or to expert knowledge of structures at these levels. Sumario Los adultos mayores tienen con frecuencia mayores dificultades al escuchar en ambientes desafiantes, que los adultos más jóvenes. Por una parte, el envejecimiento auditivo puede exacerbar y/o enmascarar, como en las dificultades cognitivas(,) cuando el procesamiento auditivo se enfatiza en situaciones desafiantes para escuchar. Por la otra, un sujeto mayor puede sobreponerse a algunas dificultades de procesamiento auditivo haciendo uso de procesamiento auditivo compensatorio, especialmente cuando existe un contexto de apoyo. El contexto de apoyo puede ser aportado por claves en las señales externas y/o por conocimientos almacenados internamente acerca de las estructuras que son significativamente funcionales en la comunicación. Parece ser que algunos oyentes pueden lograr una interpretación correcta de las palabras de diferentes maneras dependiendo de los retos y de los apoyos disponibles en escenarios auditivos complejos. Revisaremos las evidencias que sugieren que los adultos mayores se benefician tanto o más que los adultos jóvenes de los contextos de apoyo en múltiples niveles, en los que las expectativas y las limitaciones pueden relacionarse con la redundancia semántica, sintáctica, léxica, fonológica o de otras claves subfonémicas de la señal y/o evidenciar conocimiento de las estructuras en estos niveles. Older adults often report problems understanding speech in the acoustically and informationally complex situations of everyday communication. Their difficulties may be attributed to a combination of auditory and cognitive declines (CHABA, 1988; Pichora-Fuller, 2003). However, the nature of these declines and how they interact is not simple (Pichora-Fuller, 2007; Schneider et al, in press). After describing key aspects of auditory aging and the deleterious effects of information degradation on cognitive processing, the paradoxical finding that older adults may compensate for auditory declines by using preserved cognitive abilities will be explored. The surprising ability of listeners, especially older listeners, to rebalance topdown and bottom-up processing during listening promises to be important to the development of both theories of language processing and new approaches to rehabilitation (Kricos, 2006).