Structural Transformation in the OECD: Digitalisation, Deindustrialisation and the Future of Work

In tandem with the diffusion of computer technologies, labour markets across the OECD have undergone rapid structural transformation. In this paper, we examine i) the impact of technological change on labour market outcomes since the computer revolution of the 1980s, and ii) recent developments in digital technology – including machine learning and robotics – and their potential impacts on the future of work. While it is evident that the composition of the workforce has shifted dramatically over recent decades, in part as a result of technological change, the impacts of digitalisation on the future of jobs are far from certain. On the one hand, accumulating anecdotal evidence shows that the potential scope of automation has expanded beyond routine work, making technological change potentially increasingly labour-saving: according to recent estimates 47 percent of US jobs are susceptible to automation over the forthcoming decades. On the other hand, there is evidence suggesting that digital technologies have not created many new jobs to replace old ones: an upper bound estimate is that around 0.5 percent of the US workforce is employed in digital industries that emerged throughout the 2000s. Nevertheless, at first approximation, there is no evidence to suggest that the computer revolution so far has reduced overall demand for jobs as technologically stagnant sectors of the economy – including health care, government and personal services – continue to create vast employment opportunities. Looking forward, however, we argue that as the potential scope of automation is expanding, many sectors that have been technologically stagnant in the past are likely to become technologically progressive in the future. While we should expect a future surge in productivity as a result, the question of whether gains from increases in productivity will be widely shared depends on policy responses. Parallelement a la diffusion des technologies numeriques, les marches du travail dans la zone OCDE ont subi une rapide transformation structurelle. Dans cet article, nous allons examiner i) l'impact des changements technologiques sur la performance du marche du travail depuis la revolution informatique des annees 1980 et ii) les developpements recents en matiere de technologie numerique, y compris de l'apprentissage machine [machine learning] et de la robotique, ainsi que leurs impacts potentiels sur l'avenir du travail. Bien qu'il soit evident que la composition de la main-d'oeuvre a radicalement change au cours des dernieres decennies, en partie en raison de l'evolution technologique, les impacts de la numerisation sur l'avenir des emplois sont loin d'etre certains. D'une part, il semblerait que la portee potentielle de l'automatisation s'est developpee au-dela du travail de routine, rendant les changements technologiques potentiellement de plus en plus generateurs d'economies de main-d'oeuvre : au cours des prochaines decennies, selon des estimations recentes, 47 % des emplois americains pourront etre automatises. D'autre part, il existe des preuves suggerant que les technologies numeriques n'ont pas cree beaucoup de nouveaux emplois pour remplacer les anciens et une estimation de la limite superieure montre que la main-d'oeuvre des Etats-Unis n’est utilisee qu’a hauteur de 0,5 % dans les industries numeriques qui ont emerge au cours des annees 2000. Neanmoins, a ce jour, sur la base d’une premiere estimation, il n'y a aucune preuve que la revolution informatique ait reduit la demande globale pour les emplois dans les secteurs de l´economie qui sont technologiquement en stagnation, y compris dans les soins de sante, l’administration et les services aux personnes, qui continuent a engager du personnel et a creer de larges possibilites d'emploi. A l'avenir, cependant, nous estimons que la portee potentielle de l'automatisation est en pleine expansion, de nombreux secteurs qui ont ete technologiquement stagnants par le passe sont susceptibles de progresser technologiquement a l'avenir. Par consequent, nous devons nous attendre a une future hausse de la productivite. En revanche, la question de savoir si les gains provenant des augmentations de productivite seront amplement partages depend des reponses politiques.