Asynchronous hatching in a blue tit population: a test of some predictions related to ectoparasites

Although much attention has been devoted to understanding the adaptive value of size hierarchies within broods of altricial birds, current hypotheses are the subject of much debate. Recently it has been suggested that para - sites could play a role in promoting the establishment and maintenance of a nestling size hierarchy within broods. For example, the "tasty chick hypothesis" stipulates that the last-hatched chick in asynchronously hatching clutches would have the least efficient immune system, resulting in subsequent parasite aggregation on this chick and hence reducing parasitic pressure on the other chicks of the brood. From data collected during four breeding seasons and after experi - mental removal of the last-hatched chick, we tested three predictions based on variation in chick body characters within broods in a Corsican blue tit (Parus caeruleus ogliastrae) population exposed to high levels of ectoparasites (Protocalliphora spp.). None of the predictions were fully supported and alternative explanations could not be ex - cluded. In particular, there was no evidence for aggregation of parasites on the last-hatched chick or for a beneficial role of this chick with respect to the others, be it "tasty" or not. Thus, our results are not consistent with the hypothe - sis that mechanisms responsible for size hierarchies within broods have evolved to alleviate the negative effect of para - sites on the fitness of their host. Resume : Bien que la valeur adaptative de la hierarchie selon la taille au sein des couvees d'oiseaux nidicoles ait fait l'objet de plusieurs etudes, les hypotheses au sujet des causes de cette hierarchie sont toujours le sujet de nombreuses discussions. Tout recemment, il a ete suggere que des parasites contribuent peut-etre a promouvoir l'etablissement et le maintien d'une hierarchie basee sur la taille des oisillons au sein de la couvee. Par exemple, l'hypothese de « l'oisillon delicieux » suppose que le dernier eclos des oisillons d'une couvee a eclosions asynchrones a le systeme immunitaire le moins efficace resultant en une accumulation de parasites sur cet oisillon, ce qui reduit la pression de parasitisme sur les autres oisillons de la couvee. Des donnees recoltees au cours de trois saisons de reproduction et le retrait experi- mental du dernier oisillon dans certaines couvees, nous ont permis de verifier trois hypotheses concues d'apres la varia- tion des caracteristiques corporelles des oisillons au sein des couvees dans une population de mesanges bleues de Corse (Parus caeruleus ogliastrae) exposee a des infections graves d'ectoparasites (Protocalliphora spp.). Aucune des predictions ne s'est verifiee entierement et les hypotheses de rechange n'ont pu etre rejetees. En particulier, il n'y a au - cune indication d'une accumulation de parasites sur le dernier eclos des oisillons, ni d'un role benefique particulier de cet oisillon envers les autres, si « delicieux » soit-il. Nos resultats ne corroborent pas l'hypothese selon laquelle les mecanis - mes responsables de la hierarchie en fonction de la taille au sein d'une couvee sont apparus pour contrecarrer les effets negatifs de parasites sur le fitness de leurs hotes.