Altered Autonomic Nervous System Reactivity to Pain in Trigeminal Neuralgia

Abstract Background: In the past two decades, there has been increasing evidence to suggest that trigeminal neuralgia (TN) may be linked to a dysfunction of the autonomic nervous system (ANS). The aim of the present study was to formally test this hypothesis by comparing the reactivity of the ANS to experimental pain in a population of TN patients and healthy controls. Methods: Twelve patients diagnosed with classical TN and 12 healthy controls participated in the study. Cardiac activity was assessed while participants were instructed to rest and again during a cold pressor test (CPT). Heart rate variability analyses were performed off-line to obtain parasympathetic (high-frequency) and sympathetic (low-frequency) indices. Results: At baseline, ANS measures did not differ between healthy controls and TN patients, and both groups showed a similar increase in heart rate during the CPT (all p values >0.05). However, TN patients showed a greater increase in cardiac sympathetic activity and a greater decrease in cardiac parasympathetic activity during CPT compared with healthy controls (all p values <0.05). Importantly, changes in sympathetic reactivity, from baseline to CPT, were negatively associated with the number of pain paroxysms experienced each day by TN patients in the preceding week (r=−.58, p<0.05). Conclusions: These results suggest that TN, like many other short-lasting, unilateral facial pain conditions, is linked to ANS alterations. Future studies are required to determine if the altered ANS response observed in TN patients is a cause or a consequence of TN pain RÉSUMÉ Altération de la réactivité du système nerveux autonome à la douleur dans la névralgie du trijumeau. Contexte : Au cours des deux dernières décennies, de plus en plus de données ont été publiées en faveur d’un lien entre la névralgie du trijumeau (NT) et une dysfonction du système nerveux autonome (SNA). Le but de cette étude était d’examiner cette hypothèse en comparant la réactivité du SNA à une douleur expérimentale chez une population de patients atteints de NT et chez des témoins en bonne santé. Méthode : Douze patients, chez qui un diagnostic de NT classique avait été posé, et 12 témoins en bonne santé ont participé à l’étude. L’activité cardiaque a été évaluée au repos et de nouveau pendant un test au froid (TF). Nous avons effectué une analyse de la variabilité du rythme cardiaque hors ligne afin d’obtenir des indices parasympathiques (haute fréquence) et sympathiques (basse fréquence). Résultats : Les valeurs de référence des mesures au niveau du SNA n’étaient pas différentes chez les témoins en bonne santé et les patients atteints de NT et une augmentation similaire du rythme cardiaque pendant le TF a été notée chez les deux groupes (valeurs de p>0,05). Cependant, chez les patients atteints de NT l’augmentation de l’activité sympathique cardiaque était supérieure et la diminution de l’activité parasympathique cardiaque était inférieure pendant le TF par rapport aux sujets en bonne santé (valeurs de p<0,05). Il est important de noter que les changements de réactivité sympathique entre les valeurs de référence et celles recueillies lors du TF étaient associés de façon négative au nombre de paroxysmes douloureux ressentis quotidiennement par les patients atteints de NT au cours de la semaine précédente (r=-0,58 ; p<0,05). Conclusions : Selon ces résultats la NT, comme plusieurs douleurs faciales unilatérales de courte durée, est liée à des altérations au niveau du SNA. Il y a lieu de procéder à des études plus poussées afin de déterminer si la réponse altérée du SNA observée chez les patients atteints de NT est une cause ou une conséquence de la douleur dans cette pathologie.