Unions and Wage Inequality: The Roles of Gender, Skill and Public Sector Employment

We examine the changing relationship between unionization and wage inequality in Canada and the United States. Our study is motivated by profound recent changes in the composition of the unionized workforce. Historically, union jobs were concentrated among low‐skilled men in private sector industries. With the steady decline in private sector unionization and rising influence in the public sector, half of unionized workers are now in the public sector. Accompanying these changes was a remarkable rise in the share of women among unionized workers. Currently, approximately half of unionized employees in North America are women. While early studies of unions and inequality focused on males, recent studies find that unions reduce wage inequality among men but not among women. In both countries, we find striking differences between the private and public sectors in the effects of unionization on wage inequality. At present, unions reduce economy‐wide wage inequality by less than 10%. However, union impacts on wage inequality are much larger in the public sector. Once we disaggregate by sector, the effects of unions on male and female wage inequality no longer differ. The key differences in union impacts are between the public and private sectors—not between males and females. Syndicats et inegalites salariales : importance du genre, des habiletes et de l’emploi dans le secteur public. Dans cet article, nous examinons l’evolution de la relation entre syndicalisation et inegalites salariales au Canada et aux Etats‐Unis. Notre etude se fonde sur les changements recents et profonds de la composition de la main d’œ uvre syndiquee. Historiquement, les emplois syndiques etaient occupes par des hommes peu qualifies travaillant dans les industries du secteur prive. Avec le declin regulier de la syndicalisation au sein du secteur prive et son influence croissante au sein du secteur public, la moitie des travailleurs syndiques fait desormais partie du secteur public. Ces changements ont ete accompagnes d’une hausse spectaculaire du pourcentage de femmes parmi les travailleurs syndiques. Actuellement, pres de la moitie des employes syndiques en Amerique du Nord sont des femmes. Tandis que les premieres etudes sur les syndicats et les inegalites portaient sur les hommes, certaines plus recentes ont montre que les syndicats permettaient de reduire les inegalites salariales entre les hommes, mais pas entre les femmes. Dans les deux pays, nous avons decouvert des differences frappantes entre secteur prive et secteur public relativement aux effets de la syndicalisation sur les inegalites salariales. Aujourd’hui, les syndicats permettent de reduire les inegalites salariales de moins de 10 % dans l’ensemble de l’economie. Neanmoins, l’influence des syndicats sur les inegalites salariale est bien plus forte dans le secteur public. En decomposant les donnees par secteur, les effets des syndicats sur les inegalites salariales entre hommes et femmes sont les memes. En matiere d’influence des syndicats, les differences fondamentales se situent entre le secteur prive et le secteur public, et non entre les hommes et les femmes.