UBC Excavations of the Roman Villa at Gerace, Sicily: Results of the 2017 Season

Abstract:A fourth season of excavation at the late Roman rural estate of Gerace (Enna province, Sicily) took place in 2017. Two areas of kilns were investigated. In one, fragmentary evidence for six kilns was found, of which the latest was constructed of bricks bearing the monogram of the estate owner, Philippianus. In its back-fill were wasters of two roof-tile types stamped Philippiani, confirming that these were an estate production. A substantial rectangular kiln was also found 40 m to the east, with exterior stone walls but internal structures which appear to have been built of mud brick, hardened only by successive firings. This kiln too produced roof tiles (unstamped), probably in the fifth century. A smaller kiln was inserted within it in a secondary period. Later still, vertical shafts were, extraordinarily, hacked through the thickness of parts of the mud-brick walls in order to make rudimentary furnaces for an unknown purpose; this occurred in the sixth century, as shown by radiocarbon analysis of a burnt sample. In the bath-house of ca. 380 ad up the slope, the rest of the tepidarium partly investigated in 2016 was excavated, as well as a second, smaller tepidarium adjacent. The geometric mosaics of both rooms had been smashed to retrieve the bricks from the hypocausts below when the baths were decommissioned, but enough survived for the floor patterns of both to be reconstructed. Fragmentary wall veneer included coloured marbles imported from Greece, Turkey and Tunisia. Part of the frigidarium was also identified and a cold pool, one of two, was completely excavated. It had a marble floor except for one slab of sandstone, possibly a non-slip device. A fissure in the pool's back wall suggests that an earthquake was responsible for the building's abandonment, sometime in the second half of the fifth century. One wall of the frigidarium used pisé, highly unusual in a bath-house. The room's floor mosaic was partly uncovered; it appears to have an inscription on all four sides, possibly uniquely so in the Roman Empire. One roundel nearer the centre of the floor was also exposed; it bears the name of Philippianus in monogram form. Study of the animal bones revealed an unusually high number of horse bones; this together with the discovery of foal bones and an equine milk tooth suggests the possible presence of a stud at Gerace. Résumé:Une quatrième saison de fouilles s'est déroulée en 2017 dans le domaine rural de l'antiquité tardive de Gerace (province d'Enna, Sicile). Deux zones de fours ont été explorées. Dans la première, des traces fragmentaires de six fours ont été trouvés, dont le plus récent a été construit avec des briques portant le monogramme du propriétaire du domaine, Philippianus. Dans les remblais se trouvaient des rejets de deux types de tuiles marquées Philippiani, ce qui confirme la présence d'une production locale. Un important four rectangulaire a également été trouvé 40 m plus à l'est ; les murs extérieurs sont en pierre, mais les structures intérieures semblent constituées de briques crues, durcies seulement par les cuissons successives. Ce four produisait aussi des tuiles (sans marquage), probablement au Ve siècle. Un plus petit four y fut inséré dans un second temps. Plus tard encore, des puits verticaux furent exceptionnellement taillés dans l'épaisseur des murs de briques crues afin de créer des fourneaux rudimentaires pour un usage inconnu ; ce changement survint au VIe siècle, selon une analyse au carbone 14 d'un échantillon de matière brûlée. Dans le complexe balnéaire construit vers 380 après J. C. plus haut du versant, le reste du tepidarium partiellement fouillé en 2016 fut mis au jour, ainsi qu'un deuxième, plus petit, tepidarium adjacent. Les mosaïques géométriques des deux salles avaient été cassées pour récupérer les briques des hypocaustes sous-jacents lorsque les bains furent mis hors service, mais ce qui reste suffit à reconstituer le motif des deux planchers. Les fragments du revêtement des murs ont révélé des marbres colorés importés de Grèce, Turquie et Tunisie. Une partie du frigidarium a également été identifiée et un des deux bassins d'eau froide a été complètement dégagé. Il présente un plancher de marbre, à l'exception d'une dalle en grès, probablement un dispositif antidérapant. Une fissure dans le mur arrière de la piscine suggère qu'un tremblement de terre fût à l'origine de l'abandon du bâtiment, au cours de la deuxième moitié du Ve siècle. Un des murs du frigidarium est en pisé, ce qui est hautement inhabituel pour un complexe balnéaire. La mosaïque du sol n'est pas totalement dégagée, mais elle semble présenter une inscription sur les quatre côtés, un cas probablement unique dans l'Empire romain. Un médaillon près du centre du sol fut aussi mis au jour, portant le nom de Philippianus en monogramme. Une étude des os d'animaux a révélé un grand nombre d'os de chevaux, ce qui, associé à la découverte d'os de poulains et d'une dente de lait équine, suggère la possible présence d'une écurie à Gerace.