Flight Initiation Distances of Nesting Piping Plovers ( Charadrius melodus ) in Response to Human Disturbance

Birds frequently interact with people when they occur in coupled human-ecological or anthropogenic environments, which makes the protection of legally protected species a challenge. Flight initiation distances (FIDs) are often used to inform development of appropriate buffer distances required for human exclusion zones used to protect birds nesting in anthropogenic landscapes. Piping Plovers (Charadrius melodus) are protected by the Endangered Species Act in the United States and often nest in areas used by humans. Studies evaluating Piping Plover FIDs are limited and implementation of exclusion zones has been inconsistent across the species’ range. We measured Piping Plover response and FIDs to naturally occurring stimuli on public beaches at Lake McConaughy, Nebraska, USA. Piping Plover FIDs differed most by stimulus class (vehicle, human, dog, human with dog), Julian day, and hour of day. Piping Plover FIDs were greatest for dog and human with dog compared to humans and vehicles. For all types of stimuli, Piping Plover FIDs decreased over time during the nesting season and increased slightly during each day. In the majority of instances in which Piping Plovers left their nests, return times to the nest were relatively short (less than three minutes). These results suggest Piping Plovers become habituated to the presence of human-related stimuli over the course of a nesting season, but other explanations such as parental investment and risk allocation cannot be excluded. Additional research and improved guidance regarding the implementation of exclusion zones is needed so managers can implement effective protection programs in anthropogenic landscapes. Distances de fuite de Pluviers siffleurs (Charadrius melodus) nicheurs en reaction au derangement humain RESUME. Souvent, les oiseaux interagissent avec les humains lorsqu'ils frequentent des environnements mixtes anthropiques-naturels ou anthropiques, rendant difficile la protection d'especes protegees legalement. On utilise couramment la distance de fuite (DF) afin de determiner une distance securitaire appropriee pour des zones d'exclusion humaine necessaires a la protection d'oiseaux qui nichent dans des paysages anthropiques. Les Pluviers siffleurs (Charadrius melodus) sont proteges en vertu de la Loi sur les especes en peril (Endangered Species Act) aux Etats-Unis et nichent regulierement dans des endroits aussi utilises par les humains. Les recherches visant a evaluer les DF des Pluviers siffleurs sont peu nombreuses et la mise en place de zones d'exclusion humaine a ete inegale dans l'ensemble de l'aire de repartition de cette espece. Nous avons mesure la reaction des pluviers et les DF en presence de stimuli naturels sur les plages publiques au lac McConaughy, au Nebraska, Etats-Unis. Les DF des pluviers ont surtout varie selon le type de stimuli (vehicule, humain, chien, humain avec chien), le jour julien et l'heure du jour. Les DF des pluviers etaient le plus elevees en presence de chiens et d'humains avec des chiens, comparativement a la presence d'humains et de vehicules. Pour tous les types de stimuli, les DF diminuaient au fil de la saison de nidification et augmentaient legerement en fonction de l'heure du jour. Dans la majorite des cas ou les pluviers ont quitte leur nid, le temps qu'ils ont mis a y retourner etait plutot court (moins de trois minutes). Nos resultats indiquent que les Pluviers siffleurs s'habituent a la presence de stimuli lies aux humains au cours d'une saison de nidification, mais d'autres explications, comme l'investissement parental et la prise en compte du risque, ne peuvent pas etre ecartees. Davantage de recherches et de meilleures directives en ce qui concerne la mise en place de zones d'exclusion humaine sont necessaires pour que les gestionnaires soient bien outilles au moment de la mise en oeuvre des programmes de protection efficaces dans les paysages anthropiques.