Gifts, trips and Facebook families: children and the semiotics of kinship in transnational Senegal

Abstract Scholarship on transnational families has regularly examined remittances that adults abroad send to children in their country of origin. This article illuminates another permutation of these processes: family members in Senegal who establish relations with and through children in France through gifts and money. Focusing on relationships between children in Paris and their family members in Dakar, it provides an insight into the everyday exchanges through which transnational families attempt to assure the material reproduction of households in Africa. I trace the ways in which children use Facebook to maintain relationships with relatives in Senegal and examine how adults shape these relations. Focusing specifically on innovative forms of ‘cross-cousin’ relationships in the Senegalese diaspora, this article illustrates how adults create cultural scaffolding around children who may be unaware of the kinship terms for the relationships in which they are implicated. I demonstrate how practices that have permitted Africans to weather economic volatility for centuries are now carried out, in part, through social media. Approaching material circulation and the transmission of cultural values as mutually imbricated processes, I demonstrate how Senegalese selectively reinforce links with certain family members, in an attempt to favourably position themselves in socio-economic networks of transnational kin. Résumé Les recherches menées sur les familles transnationales ont régulièrement étudié les transferts d'argent entre adultes à l’étranger et enfants restés dans leur pays d'origine. Cet article met en lumière une autre permutation de ces processus : les membres d'une famille au Sénégal qui nouent des relations avec des enfants en France ou par leur intermédiaire au moyen de cadeaux et d'argent. En se concentrant sur les relations entre des enfants à Paris et des membres de leur famille à Dakar, l'article apporte un éclairage sur les échanges quotidiens par lesquels les familles transnationales tentent d'assurer la reproduction matérielle des foyers en Afrique. L'auteur s'intéresse à la manière dont les enfants utilisent Facebook pour entretenir les relations avec des proches au Sénégal et examine la manière dont les adultes façonnent ces relations. En se concentrant spécifiquement sur les formes innovantes de relations de « cousinage » au sein de la diaspora sénégalaise, cet article illustre la manière dont les adultes créent un échafaudage culturel autour des enfants qui ne connaissent pas toujours les termes de parenté applicables aux relations dans lesquelles ils sont impliqués. L'auteur démontre comment les pratiques qui ont permis aux Africains de surmonter la volatilité économique pendant des siècles s'exercent aujourd'hui en partie à travers les médias sociaux. Abordant la circulation matérielle et la transmission des valeurs culturelles comme des processus mutuellement imbriqués, l'auteur démontre comment les Sénégalais renforcent sélectivement les liens avec certains membres de leur famille, pour tenter de se positionner favorablement dans les réseaux socioéconomiques de parenté transnationale.