Balance of Powers: Public Opinion on Control in Education

Public opinion may be exerting greater influence on the organization of professional work as a consequence of two trends. First, political parties are placing issues of governance in social services on their agendas. Second, governments are subjecting professionals to more stringent controls, often for public relations purposes rather than to make workplaces more effective. In this study, we examine public opinion about teaching, an occupation which sociologists view as a "semi-profession" that combines several professional traits with a subordinate position in bureaucratic hierarchies. To gauge support for different kinds of control over schooling, we operationalize Freidson's typology of bureaucratic, client, and professional logics using the 2002 OISE/UT Public Attitudes Towards Education in Ontario Survey. We find considerable support for all forms of control, yet also significant opposition to a further extension of any single type. In estimated logistic regression models neither background variables nor educational attitudes consistently predict preferences for forms of control. We interpret these findings as indicating that Ontarians prefer public education to be controlled via a balance of powers shared among the provincial government, teachers, and parents. This preference signals, nonetheless, an acceptance of a decade-long trend that has strengthened central government and parental powers at the expense of teachers. L'opinion publique exerce une plus forte influence sur l'organisation du travail professionnel comme conséquence de deux tendances. D'abord, les partis politiques placent les questions relatives à la gouvernance dans les services sociaux à leur ordre du jour. Ensuite, les gouvernements soumettent les professionnels à des contrôles plus rigoureux, souvent à cause des relations publiques plutôt que pour rendre les milieux de travail plus efficaces. Dans cette étude, nous analysons l'opinion publique sur l'enseignement, que les sociologues considèrent comme une « demi-profession » combinant plusieurs caractéristiques professionnelles à une position subordonnée dans la hiérarchie bureaucratique. Pour mesurer le soutien accordé à différentes sortes de contrôles sur l'enseignement, nous opérationnalisons la typologie de Freidson axée sur la logique bureaucratique, professionnelle et du client, en utilisant le Sondage de 2002 de l'Institut d'études pédagogiques de l'Ontario de l'Université de Toronto sur les attitudes du public à l'égard de l'enseignement en Ontario. Nous trouvons un soutien considérable pour toutes les formes de contrôle, de même qu'une opposition significative à une plus grande extension de tout type particulier. Dans les modèles de régression logistique évalués, ni les variables de renseignements généraux ni les attitudes par rapport à l'éducation ne prédisent avec régularité les préférences pour certaines formes de contrôle. Nous interprétons ces résultats comme indiquant que les Ontariens préfèrent que l'enseignement public soit contrôlé par un équilibre des pouvoirs qui sont partagés entre le gouvernement provincial, les enseignants et les parents. Cette préférence signale néanmoins l'acceptation d'une tendance qui s'est prolongée pendant une décennie et qui a renforcé le gouvernement central et les pouvoirs des parents au détriment des enseignants.