Famine and the female mortality advantage: sex, gender and mortality in northwest England, c. 1590–1630

ABSTRACT Studies of modern famines have found disproportionately high mortality amongst adult men. The most commonly suggested root of this ‘female mortality advantage’ is biological, and it seems to be strongest when starvation is the main cause of death. The present study is the first to investigate the phenomenon in an early-modern society. Looking at the famines of 1597 and 1623 in northwest England, it finds some evidence for a female mortality advantage in 1623, but that this was concentrated in the first 12 months of the crisis (after the 1622 harvest). The female advantage was also much greater in north Lancashire and Westmorland than it was in the wealthier western Lancashire plain. Together this supports the idea that there was actual starvation during the 1623 crisis, at least in these areas at these times. There are, however, some reasons to suppose that the most mortal phase of the crisis, around the winter of 1623–1624, took place at a time when food was becoming more widely available, and hence should be attributed to diseases that followed the famine. Famine et supériorité féminine en matière de mortalité: sexe, genre et mortalité dans l'Angleterre du Nord-Ouest (1590–1630) Les travaux sur les famines modernes ont mis en évidence une surmortalité parmi les hommes adultes, disproportionnée par rapport à celle des femmes. La cause la plus couramment avancée pour expliquer cette «supériorité féminine » est biologique, et cet avantage face à la mortalité semble être encore plus marqué lorsque c'est principalement la famine qui la provoque. La présente étude est la première à examiner le phénomène pendant la période moderne. L'examen des famines de 1597 et 1623 dans le nord-ouest de l'Angleterre révèle des signes de moindre mortalité chez les femmes en 1623, mais ceux-ci se manifestent dans les douze premiers mois de la crise (après la récolte de 1622). La supériorité féminine était aussi beaucoup plus marquée dans le nord du Lancashire et le Westmorland que dans la plaine plus prospère de l'ouest du Lancashire. Ces deux phénomènes, ensemble, confirment la notion que l'on mourut effectivement de faim pendant la crise de 1623, au moins dans ces régions, à cette période. Il y a toutefois raison de croire que la phase la plus mortelle de la crise, pendant l'hiver de 1623–1624, eut lieu alors que la nourriture redevenait de plus en plus disponible, et qu'elle doive donc être attribuée à des maladies qui suivirent la famine. Hungersnot und weiblicher Mortalitätsvorteil: Geschlecht und Mortalität im nordwestlichen England, ca. 1590–1630 Untersuchungen über moderne Hungersnöte zeigen eine unverhältnismäßig hohe Mortalität bei erwachsenen Männern. Die am häufigsten genannte Ursache dieses „weiblichen Mortalitätsvorteils“ ist biologisch, und er scheint am stärksten ausgeprägt zu sein, wenn Hungertod die häufigste Todesursache darstellt. Die vorliegende Untersuchung geht diesem Phänomen erstmals in einer frühneuzeitlichen Gesellschaft nach. Sieht man sich die Hungersnöte von 1597 und 1623 im nordwestlichen England an, so ergibt sich für diejenige von 1623 tatsächlich ein gewisser weiblicher Mortalitätsvorteil, der jedoch auf die ersten zwölf Monate der Krise (nach der Ernte von 1622) konzentriert war. Der weibliche Vorteil war ferner im nördlichen Lancashire und in Westmorland größer als in der wohlhabenderen Ebene des westlichen Lancashire. Zusammen genommen stützen diese Befunde die Annahme, dass es während der Krise von 1623 zum Hungertod kam, zumindest in diesen Regionen zu diesem Zeitpunkt. Andererseits sprechen auch einige Gründe für die Annahme, dass die tödlichste Phase der Krise, um den Winter 1623–1624, in eine Zeit fiel, in der Nahrungsmittel wieder in größerem Umfang zur Verfügung standen, und diese Phase daher den Krankheiten, die im Anschluss an die Hungersnot auftraten, zugeschrieben werden sollte.