Canadian Multiculturalism as Banal Nationalism: Understanding Everyday Meanings Among Sri Lankan Tamils in Toronto

Abstract: Multiculturalism is a contested concept and policy in the current context. Many European leaders have declared its failure, and scholars have traced a global backlash against multicultural policies, especially in Europe. Canadians, on the other hand, are more likely to view it positively, as a badge of citizenship or belonging. Being multicultural has become closely intertwined with what it means to be Canadian, especially for immigrants and their children. The focus of this paper is to unpack these meanings of multiculturalism among one immigrant group, most of whom are now Canadians, and their children: Sri Lankan Tamils in the Greater Toronto Area. Our aim is to better understand how members of this group view the relationship between their Canadian and Tamil identities in the context of multiculturalism. In particular, we are interested in the ‘uptake’ of the concept, practice, and policy of multiculturalism among Sri Lankan Tamil newcomers to Canada. Drawing on interviews and focus groups with both immigrants (first generation) and Sri Lankan Tamils born in Canada (second generation), we illustrate some of the ways in which multiculturalism operates as frontstage behaviour and as a more tacit backstage concept among those in the Greater Toronto Tamil diaspora. We argue that Canadian multiculturalism functions as ‘banal nationalism’ in Canada, as daily practices of tacit nation-building are produced and repeated on a daily basis among Sri Lankan Tamil Canadians. Résumé: Le multiculturalisme est un concept politique contesté dans le context actuel. De nombreux dirigeants européens ont déclaré son échec, et plusieurs chercheurs ont tracé une réaction générale contre les politiques multiculturelles, en particulier en Europe. Cependant, les Canadiens sont plus susceptibles de considérer positivement ce concept de multiculturalisme et l’établissent comme une composante de la citoyenneté ou de l’appartenance. Être multiculturel est devenue aujourd’hui étroitement liée au fait d’être Canadien, surtout pour les immigrants et leurs enfants. L’objectif de cet article est d’exposer les significations du multiculturalisme parmi un groupe d’immigrants dont la plupart sont maintenant des Canadiens, il s’agit des Tamouls sri-lankais dans la region du Grand Toronto. Notre objectif est de mieux comprendre comment les membres de ce groupe considèrent la relation entre leurs identités (canadienne et tamoul) dans le contexte du multiculturalisme. En particulier, nous sommes intéressés à l’«adaptation» du concept, de la pratique et de la politique du multiculturalisme parmi les nouveaux arrivants sri-lankais tamouls au Canada. On se basant sur des entrevues et des groupes de discussion avec les immigrants Tamouls sri-lankais (première génération) et les Tamouls sri-lankais né en Canada (deuxième génération), nous illustrons quelques-unes des façons dont le multiculturalisme fonctionne comme un comportement de premier plan au début de l’installation au Canada, puis comme un concept plus tacite dans la vie de la diaspora tamoule du Grand Toronto. Nous soutenons que les fonctions du multiculturalisme canadien, en tant que «nationalisme banal» au Canada, et en tant que pratiques quotidiennes de construction de la nation tacite, sont produites et répétées sur une base quotidienne entre srilankais tamouls canadiens.