Conservation priorities for peripheral species: the example of British Columbia

Most jurisdictions must assign conservation priorities to peripheral species. British Columbia hosts more than 1300 peripheral taxa, about 900 of which appear on the Red and Blue Lists prepared by the province to guide conservation actions. Conversely, fewer than half of the endemic taxa, or taxa for which the province has major global stewardship responsibility, appear on provincial Red and Blue Lists. We examine why we conserve and list species, concluding that the primary scientific or practical reason is to sustain genetic variability. We consider two broad kinds of peripheral species: disjunct (geographically marginal) populations and continuous peripheral populations that straggle irregularly across provincial boundaries. Populations of both groups may be ecologically marginal, with λ <1 . We doc- ument the degree to which each group enters provincial Red and Blue Lists. Factors used to modify rankings of risk are correlated in a fashion that artificially biases continuous peripheral populations toward rankings of higher risk. Fed- eral initiatives in recovery plans for most continuous peripheral species appear doomed to failure for sound biological reasons. We note alternative approaches to ranking species for conservation action and recommend that conservation ef- forts for peripheral species be focused on disjunct peripheral populations, rather than continuous peripheral populations. Resume : La plupart des juridictions doivent accorder une priorite aux especes peripheriques. La Colombie-Britannique possede plus de 1300 taxons peripheriques dont 900 apparaissent sur les listes bleue et rouge preparees par la Province pour orienter les mesures de conservation. Par contre, moins de la moitie des taxons endemiques ou des taxons pour lesquels la Province a une importante responsabilite globale d'intendance apparaissent sur les listes bleue et rouge pro- vinciales. Les auteurs ont examine pourquoi nous conservons et dressons la liste des especes pour arriver a la conclu- sion que la principale raison scientifique ou pratique vise a conserver la diversite genetique. Ils considerent deux grands types d'especes peripheriques : les populations discontinues (geographiquement peripheriques) et les populations peripheriques continues qui chevauchent de facon irreguliere les frontieres de la Province. Les populations des deux ty- pes peuvent etre ecologiquement marginales avec une valeur de λ < 1. Ils documentent dans quelle mesure chaque groupe entre dans les listes provinciales bleue et rouge. Les facteurs utilises pour modifier les classements en fonction du risque sont correles de telle sorte que les populations peripheriques continues sont artificiellement biaisees vers des classements a risque plus eleve. Les initiatives du gouvernement federal sous forme de plans de recuperation pour la plupart des especes peripheriques continues semblent vouees a l'echec pour des raisons biologiquement saines. Les au- teurs constatent qu'il y a d'autres facons de classer les especes dans le but d'orienter les mesures de conservation et ils recommandent que les efforts de conservation visant les especes peripheriques soient concentres sur les populations pe- ripheriques discontinues plutot que sur les populations peripheriques continues.