Population Ecology of American Crocodile (Crocodylus acutus) in Coiba National Park, Panama

Abstract We conducted nocturnal surveys in the insular and coastal areas of Coiba National Park (CNP) and its mainland buffer zone in Panama (Chiriquí conservation site) from 2009–2012 to determine the conservation status of Crocodylus acutus. In 99 nights, we surveyed 147.2 km and captured 185 animals during nocturnal transects inspection with headlamps. Overall, sex ratio was 1.00:1.01 female/male with significant differences by size/age class and year. Females were slightly larger in total length than males (115.1 ± 56.9 cm-females, 105.4 ± 71.8 cm-males). The encounter rate was calculated based on number of animals captured per km of surveyed transect. The C. acutus encounter rate per year was 1.8 ind/km (60 ind/33.5 km/12 places visited) in 2009, 1.0 ind/km (90 ind/87.4 km/18 places visited) in 2010, and 1.3 ind/km (35 ind/26.3 km/8 places visited) in 2012. Based on our spatial analysis, the animals showed a dispersed pattern in most sites on CNP. Captured C. acutus were found in 581.1 km2 total area within 78% natural habitat, including mangroves and beaches, and 22% disturbed habitat on both the mainland and the islands. In addition, the spatial analysis showed reduction in natural land cover; crocodile habitat showed limited conversion to agricultural land use; and we found correlation between crocodile population size and protected areas. The differences between mainland and island populations regarding ecology suggest that a long-term monitoring program for American Crocodiles is necessary to distinguish between natural fluctuations and anthropogenic changes on population dynamics and conservation status. Resumen Entre 2009 al 2012 hicimos varias expediciones en la parte insular y en las áreas costeras del Parque Nacional Coiba y su zona de influencia en Panamá (Sitio de conservación para la diversidad), para determinar el estado de conservación de Crocodylus acutus y sus hábitats asociados. En 99 noches recorrimos 147.2 km y capturamos 185 animales usando linternas de cabeza. La proporción de sexos fue 1.00:1.01 hembra/macho, la cual fue significativamente diferente cuando los animales fueron clasificados por grupo etario y año. Las hembras fueron un poco más grandes que los machos (115.1 ± 56.9 cm-hembras, 105.4 ± 71.8 cm-machos). La tasa de encuentro fue calculada con base en el número de animales capturados por kilómetro. La tasa de encuentro para C. acutus por año fue de 1.8 ind/km (n = 60; 33.5 km; lugares visitados: 12) en 2009, 1.0 ind/km (n = 90; 87.4 km; lugares visitados: 18) in 2010 y 1.3 ind/km (n = 35; 26.3 km; 26.3; lugares visitados: 8) en 2012. El análisis espacial mostró a C. acutus distribuido en la isla de Coiba en un patrón disperso, excepto en El María y el Playa Blanca donde el patrón de dispersión fue de agrupamiento. Los animales capturados se encontraban en un área total de 581.12 km2 cubierta por un 78% de manglares y playas y un 22% por hábitats modificados. Comparando la cobertura vegetal de 1992 y 2000, nuestros resultados mostraron baja densidad poblacional asociada a la reducción de hábitat. Las diferencias en la ecología poblacional entre los sitios continentales y los insulares sugieren que un programa de monitoreo a largo plazo del Cocodrilo Americano permite distinguir entre las fluctuaciones naturales y los cambios antropogénicos sobre la dinámica poblacional y el estado de conservación.