Did the 2002 Hayman Fire, Colorado, USA, Burn with Uncharacteristic Severity?

There is considerable interest in evaluating whether recent wildfires in dry conifer forests of western North America are burning with uncharacteristic severity—that is, with a severity outside the historical range of variability. In 2002, the Hayman Fire burned an unlogged 3400 ha dry conifer forest landscape in the Colorado Front Range, USA, that had been the subject of previous fire history and forest age structure research. We opportunistically leveraged pre-existing data from this research, in combination with post-fire aerial imagery, to provide insight into whether the Hayman Fire’s patterns of high-severity, stand-replacing fire effects were uncharacteristic. Living old overstory trees were well distributed and abundant in the landscape before the Hayman Fire, despite the fact that some stand-replacing burning had been a component of the landscape’s historical mixed-severity fire regime. Of 106 randomly selected stand polygons that were sampled for the age of the oldest living overstory tree prior to the fire, 30% contained only trees ≤200 yr, while 70% contained at least one tree >200 yr and 29% contained at least one tree >400 yr. Following the Hayman Fire, only 5% of the polygons contained any living trees; these polygons were all immediately adjacent to the reservoir in the center of the landscape. At most, 4% of the polygons contained one or more trees >200 yr post fire, and 3% contained one or more trees >400 yr. The nearly complete loss of old trees, most of which were located in areas with evidence of past non-stand-replacing burning, leads us to conclude that the amount and extent of stand-replacing burning within the Hayman Fire were uncharacteristic for this landscape over at least the last two to four centuries.ResumenExiste un considerable interés por evaluar si incendios recientes en bosques de coníferas de áreas secas del oeste de Norte América se están quemando con una severidad poco característica, es decir si esta severidad está por fuera de su rango de variabilidad histórica. En 2002, el incendio Hayman quemó 3400 ha de bosques secos de coníferas en la cordillera frontal de Colorado, EEUU, que había sido objeto de investigaciones previas sobre su historia de fuego y sus características de edad y estructura. Nosotros aprovechamos la oportunidad para impulsar una investigación con datos pre-existentes, en combinación con imágenes aéreas satelitales post-fuego, para tener una visión sobre si los patrones de alta severidad y efectos de reemplazo total de rodales del incendio Hayman fueron no característicos (fuera de su rango histórico de variabilidad). Los árboles viejos, dominantes del dosel superior, estaban bien distribuidos y eran abundantes antes del incendio Hayman, a pesar del hecho que algún incendio de reemplazo del rodal había sido un componente del paisaje en un régimen de fuego histórico de severidad mixta. De los 106 polígonos de rodales elegidos al azar que fueron muestreados por edades de los árboles más viejos previos al fuego, el 30% presentó árboles ≤200 años, mientras que el 70% presentó al menos un árbol >200 años, y 29% presentó al menos un árbol >400 años. Después del incendio Hayman, solo un 5% de los polígonos presentaban árboles vivos; esos polígonos, estaban todos inmediatamente adyacentes al reservorio en el centro del paisaje. Cuanto mucho, 4% de los polígonos tenían uno o más árboles >200 años post fuego y 3% tenían uno o más árboles >400 años. La pérdida casi completa de árboles añejos, la mayoría de los cuales estaban ubicados en áreas con evidencias de incendios pasados poco severos, nos lleva a concluir que la cantidad y el grado de extensión de incendios de reemplazo de rodales en el incendio Hayman fueron no característicos en este paisaje por al menos los dos a cuatro últimos siglos.