Local differences in habitat selection by Great Bustards Otis tarda in changing agricultural landscapes: implications for farmland bird conservation

Summary Local changes in land use can influence patterns of habitat selection by farmland birds, thus biasing predictions of population responses to land use changes based on wildlife-habitat or niche modelling. This study, based in arable farmland in south-central Spain, determined whether habitat selection (use of agricultural habitats and the distance to roads, tracks and buildings) by Great Bustards Otis tarda varied between two nearby areas with differing land uses. The western sector has experienced a process of land abandonment and infrastructure development linked to an airport project that started in 1998 and finished in 2009, while the eastern sector maintains extensive dry farmland systems. Great Bustards avoided ploughed fields and selected short- and long-term fallows. Selection of fallows was more intensive in the sector suffering recent land-use changes, where these substrates were more abundant. Great Bustards were distributed further from roads, paths and buildings than would be expected if individual birds selected habitats at random. Avoidance of infrastructure was strongest in the area suffering recent land-use changes. Local patterns of habitat selection seemed to change in relation to agricultural abandonment and infrastructure development. Consequently, conservation measures based on knowledge of broad patterns of habitat use and selection such as agri-environmental schemes may fail to ensure steppe bird conservation locally if such local effects are overlooked. Specifically, schemes should include landscape-scale restrictions on the development and use of infrastructure (roads, tracks and buildings). Analyses of the patterns and causes of local and regional changes in habitat selection are essential to conserve populations of endangered farmland birds. Resumen Los cambios locales en los usos del suelo pueden influir en los patrones de selección de hábitat de las aves esteparias, sesgando las predicciones de sus respuestas a los cambios de los usos del suelo basadas en modelos especies-hábitat. En este estudio, realizado en áreas agrícolas del centro-sur de España, estudiamos si la selección de hábitat (uso de sustratos agrarios y distancias a carreteras, caminos y edificaciones) de la Avutarda Común Otis tarda cambia entre dos zonas contiguas que difieren en sus cambios recientes en los usos del suelo. El sector oeste de nuestra área de estudio ha sufrido un proceso de abandono de cultivos y construcción de diversas infraestructuras vinculadas al proyecto de construcción de un aeropuerto, iniciado en 1998 y finalizado en 2009, mientras que el sector este ha mantenido sus usos agrícolas extensivos. Las Avutardas evitaron los campos labrados y seleccionaron los barbechos, tanto recientes como de larga duración. Lo barbechos fueron más seleccionados en el sector que sufrió cambios en los usos del suelo, donde estos sustratos fueron más abundantes. Las Avutardas se alejaron de carreteras, caminos y edificaciones más de lo esperado al azar, y significativamente más en el área más alterada. Los patrones locales de selección de hábitat parecen cambiar en relación al abandono de los cultivos y la presencia de distintos tipos de infraestructuras. Consecuentemente, las medidas de conservación basadas en el conocimiento de patrones generales de uso y selección del hábitat, tales como los programas agroambientales, podrían no ser eficaces para la conservación de las aves esteparias si estos cambios locales no se tienen en cuenta. El análisis de los patrones y causas de la selección de hábitat tanto a nivel local como regional es por tanto esencial para preservar las poblaciones de aves esteparias amenazadas.