An improved approach for geocoding Canadian postal code–based data in health‐related studies

Due to Canadian privacy and confidentiality laws, high precision addresses must be geocoded to coarser geographies such as postal codes, or randomized to different locations. This study introduces an enhanced postal code geocoding approach that improves upon the traditional approach used by Statistics Canada by considering the land use and spatial distribution of populations within postal code boundaries. The proposed and traditional postal code geocoding approaches were compared based on their distance proximity to residential locations using two study areas: the province of Ontario and the city of Kingston. The Wilcoxon signed-rank test for paired samples was performed to compare the distance measures between the two approaches for the urban and rural areas. Results showed that the proposed geocoding approach has a relatively higher positional accuracy than the traditional approach. On average, the postal code locations of the proposed approach were in closer proximity to residential areas by about 25 m in urban areas and 300 m in rural areas for the province of Ontario, and by 15 m at the urban and 70 m in rural areas for the city of Kingston. The improved method enabling an increased level of geocoding precision can be used to facilitate spatial analysis at a larger scale without sacrificing individual confidentiality in population-based health studies and other applications. Resume Une approche amelioree de geocodage des donnees canadiennes des codes postaux dans les etudes portant sur la sante En raison des lois canadiennes sur la vie privee et la confidentialite, les adresses precises doivent etre geocodees a des echelles geographiques plus etendues telles que les codes postaux, ou randomisees autour du lieu. Cette etude propose une approche bonifiee de geocodage des codes postaux qui ameliore l'approche usuelle de Statistique Canada en considerant l'occupation du sol et la distribution spatiale des populations a l'interieur du perimetre des codes postaux. La comparaison entre les approches proposee et usuelle de geocodage des codes postaux est menee a partir de la proximite des aires residentielles dans deux territoires d'Observation : la province de l'Ontario et la ville de Kingston. Le test des rangs signes de Wilcoxon pour des echantillons apparies a servi a comparer les mesures de distance entre les deux approches pour les zones urbaines et rurales. Les resultats montrent que l'approche de geocodage proposee apporte une precision de localisation relativement meilleure que l'approche usuelle. Les emplacements des codes postaux de l'approche proposee sont en moyenne plus rapproches des aires residentielles d'environ 25 metres dans les zones urbaines et de 300 metres dans les zones rurales de la province de l'Ontario, alors que dans la ville de Kingston ces moyennes sont de 15 metres en milieu urbain et de 70 metres en milieu rural. Grâce a une augmentation du niveau de precision du geocodage, la methode amelioree permet d'accroitre l'echelle spatiale d'analyse sans compromettre la confidentialite individuelle dans les etudes de sante axees sur la population et autres applications.