Patterns of parasitism and body size in red squirrels (Tamiasciurus hudsonicus)

Parasites use their hosts for nutrition, shelter, and even dispersal; the latter can result in sex-biased parasite dis- tribution. Host sex-biased parasitism has been well documented in vertebrates, including mammals, and males are often more parasitized than females. Male-biased parasitism is often attributed to sexual size dimorphism, with larger animals being more parasitized. Here, we used a natural population of red squirrels (Tamiasciurus hudsonicus (Erxleben, 1777)), a species without sexual size dimorphism, to test for sex-biased parasitism in ectoparasites and intestinal helminth parasites. We also tested for size-dependent parasitism to determine the importance of body size on parasitism. We predicted that males would be more parasitized and that larger individuals would be more parasitized. As well, we predicted a male- biased flea distribution on male squirrels. Parasitism fluctuated over the course of 4 months, with flea infection peaking in August and helminth infection peaking in June. We found evidence of male-biased parasitism in helminth and ectoparasite infections. Flea infection was weakly correlated with body size in females but not in males, while no correlation was found between body size and helminth infection. Lastly, fleas had a female-biased population; however, male fleas were more likely to be found on male squirrels, and this could be to maximize dispersal to avoid inbreeding. Resume´ : Les parasites utilisent leur hotes pour leur alimentation, comme abri et meme pour leur dispersion; ce dernier phenomene peut produire une repartition des parasites qui varie en fonction du sexe. Le parasitisme qui affecte de prefer- ence les hotes d'un des sexes a etebien etudiechez les vertebres et, en particulier, chez les mammiferes, chez lesquels les males sont souvent plus parasites que les femelles. On attribue souvent ce type de parasitisme au dimorphisme sexuel de la taille : les animaux de plus grande taille sont ainsi plus fortement parasites. Nous etudions ici une population naturelle d'ecureuils roux (Tamiasciurus hudsonicus (Erxleben, 1777)), une espece sans dimorphisme sexuel de la taille, afin de verifier l'existence de parasitisme variant en fonction du sexe chez les ectoparasites et les helminthes parasites de l'in- testin. Nous verifions aussi le parasitisme en fonction de la taille, afin de determiner l'importance de la taille corporelle sur le parasitisme. Nous avons predit que les males seraient plus parasites et que les individus de plus grande taille seraient aussi plus parasites. De plus, nous avons predit une repartition preferentielle des puces males sur les ecureuils males. Le parasitisme a fluctueau cours des 4 mois, les infections de puces atteignant leur apogee en aout et celles des helminthes en juin. Il y a des indications d'un parasitisme affectant preferentiellement les males, tant par les helminthes que par les ectoparasites. Il y a aussi une faible correlation entre l'infection par les puces et la taille corporelle chez les femelles, mais non chez les males; en revanche, il n'existe aucune correlation entre la taille corporelle et l'infection par les helminthes. Finalement, les populations de puces contiennent plus de femelles; cependant, les puces males ont plus de chances de se retrouver sur les ecureuils males, ce qui pourrait maximiser leur dispersion et ainsi eviter les croisements consanguins. (Traduit par la Redaction)