Ecological correlates of pneumonia epizootics in bighorn sheep herds

Bighorn sheep (Ovis canadensis) populations commonly experience pneumonia outbreaks caused by Pasteurella spp. that result in a partial or complete dieoff. Although several factors can contribute to Pasteurella spp. transmission or infectivity in bighorn sheep, to date the importance of such factors in population declines has not been rigorously examined. We evaluated the relationship between pneumonia-induced dieoffs in bighorn sheep and en- vironmental and biological factors by analyzing demographic information for 99 herds across the species' geographic range. Our analysis revealed that 88% of pneumonia-induced dieoffs occurred at or within 3 years of peak population numbers, which implies that density-dependent forces such as food shortage or stress contribute to bighorns' suscepti - bility to pneumonia. There were few differences in the growth rates of dieoff and non-dieoff populations, suggesting that pneumonia did not manifest itself demographically prior to an outbreak. On average, abundance of lambs was most dramatically reduced post outbreak (-66%) relative to that of either rams (-35%) or ewes (-42%). Deviations in normal precipitation and temperature regimes were not associated with the onset of pneumonia outbreaks, but herds found in proximity to domestic sheep tended to be more susceptible to dieoff. Our results suggest that bighorn sheep herds are rendered vulnerable to pneumonia principally through density-dependent factors, as well as through horizontal transmis - sion of Pasteurella spp. from domestic sheep serving as reservoir hosts. Resume : Les populations du Mouflon d'Amerique, Ovis canadensis, subissent souvent des epidemies de pneumonie causees par la presence de Pasteurella spp. qui deciment ou eliminent completement la population. Bien que plusieurs facteurs puissent contribuer a la transmission de Pasteurella spp. ou a la sensibilite des mouflons a l'infection, l'importance de ces facteurs de declin des populations n'a jamais ete examinee rigoureusement a ce jour. Nous avons evalue la relation entre la mortalite attribuable a la pneumonie chez des Mouflons d'Amerique et les facteurs environ- nementaux et biologiques par l'analyse des informations demographiques obtenues chez 99 troupeaux provenant de l'ensemble de l'aire de repartition geographique de l'espece. Notre analyse a revele que 88 % des episodes de forte mortalite due a la pneumonie se produisent 3 ans ou moins de 3 ans apres une periode de densite maximale, ce qui suppose que des facteurs relies a la densite, tels une carence alimentaire ou un stress, contribuent a la sensibilite des mouflons a l'infection. Nous avons enregistre peu de differences des taux de croissance entre les populations affectees par la mortalite et les populations non affectees, ce qui indique que la pneumonie ne se manifeste pas par des differen - ces demographiques avant l'epidemie. En moyenne, ce sont les agneaux qui se trouvent le plus decimes apres une epidemie (-66 %) comparativement aux boucs (-35 %) ou aux brebis (-42 %). Les ecarts des conditions normales de precipitations et de temperature ne sont pas associes au declenchement des epidemies de pneumonie, mais les trou- peaux de mouflons vivant a proximite des troupeaux de moutons domestiques sont plus sensibles aux epidemies letales. Nos resultats semblent indiquer que les troupeaux de mouflons sont rendus sensibles a la pneumonie surtout par l'action de facteurs dependants de la densite, aussi bien que par transmission horizontale de Pasteurella spp. a partir des troupeaux de moutons domestiques qui servent de reservoirs. (Traduit par la Redaction) 1432