Similar post-fledging behavior observed in wild and reintroduced juvenile Bonelli's Eagle in two Mediterranean islands

ABSTRACT Reintroduction projects are gaining popularity; however, their relatively elevated cost and chance of failure make them debatable, hence assessing their effectiveness is essential. Within the early stages of raptors, the post-fledging dependency period (PFDP) is the one in which individuals must face dangers without having completely developed their skills. Thereby, comparing PFDP patterns concerning reintroduced and wild individuals is of major interest as it would help to plan and improve future conservation actions. We analyzed the behavior of 38 juvenile Bonelli's Eagles (Aquila fasciata) (15 reintroduced and 23 wild) tracked through GPS telemetry, tagged as nestlings in two insular environments. The study period encompassed 9-yr movement data from reintroduced chicks in Mallorca (Spain) and wild chicks from Sicily (Italy). Movement parameters (i.e., age of first flight, age of dispersal, length of the PFDP, revisits to the natal or release area, and residence time in them) were analyzed together with their behavior for reintroduced and wild individuals. Similar movement patterns were obtained for both origins, although wild individuals revisited the natal site more often and dispersed earlier. Behavior was also similar, though it varied throughout the PFDP, observing a more abrupt progress in wild individuals and an earlier development of travelling and hunting behaviors. Observed differences are probably related to food availability, which can improve body condition and thus delay onset of dispersal, together with parental presence, which can prompt an earlier ending of the PFDP by encouraging juvenile independence. In conclusion, our study provides valuable insights into the behavior of reintroduced Bonelli's Eagles during their PFDP and how it compares to their wild counterparts. Our results suggest that reintroduced individuals can successfully adapt to their environment and behave similarly to wild individuals. These findings can aid in the planning and improvement of future reintroduction projects and conservation actions for this endangered species. How to Cite Egea-Casas, O. , P. López-López, E. Álvarez, G. Cortone, M. Galán, J. J. Iglesias-Lebrija, M. Lo Valvo, J. Martínez, S. Merlino, C. Viada, and M. D. Vittorio (2023). Similar post-fledging behavior observed in wild and reintroduced juvenile Bonelli's Eagle in two Mediterranean islands. Ornithological Applications 125:duad037. LAY SUMMARY Reintroduction programs have recently gained popularity; however, their elevated cost and chances of failure make them one of the most debatable conservation strategies. Assessing their outcome is of great importance not only for current reintroductions but also for future projects, as it points out their strengths and weaknesses. We compared early development of reintroduced and wild juveniles of Bonelli's Eagle, a threatened species, in order to account for differences between these two populations. We assessed the age at which eagles achieved different milestones and developed flight skills. We found similarities between both populations, but wild individuals developed slightly earlier by dispersing earlier. Techniques used in reintroduced individuals favored a similar ontogeny to that shown by wild juveniles. RESUMEN Los proyectos de reintroducción están ganando en popularidad, aunque su coste relativamente elevado y las posibilidades de fracaso los convierten en objeto de debate. Por este motivo, es esencial comprobar su efectividad. Entre las fases tempranas del desarrollo de las rapaces, el periodo de dependencia juvenil (PDJ) es en el cual los individuos deben enfrentarse a peligros sin haber completado sus habilidades. Por tanto, comparar los patrones del PDJ entre individuos reintroducidos e individuos salvajes es de interés esencial, ya que esto permitiría planificar y mejorar las acciones de conservación futuras. Nosotros analizamos el comportamiento de 38 águilas perdiceras Aquila fasciata (15 reintroducidas y 23 salvajes) seguidas mediante telemetría GPS marcadas como pollos en nido en dos ambientes insulares. El período de estudio incluyó nueve años de datos de movimiento de pollos reintroducidos en Mallorca (España) y pollos salvajes de Sicilia (Italia). Los parámetros de movimiento (i.e., edad de primer vuelo, duración del PDJ, revisitas al área natal o al lugar de liberación, y tiempo de residencia dentro de ellos) fueron analizados junto con su comportamiento para ejemplares reintroducidos y salvajes. Se obtuvieron patrones similares de movimiento para ambos tipos de origen, aunque los ejemplares salvajes visitaron con mayor frecuencia el lugar natal y se dispersaron antes. El comportamiento fue también similar, aunque varió a lo largo del PDJ, observándose una progresión más abrupta en ejemplares salvajes y un desarrollo más temprano del comportamiento de desplazamiento y de caza. Las diferencias observadas están probablemente relacionadas con la disponibilidad de alimento, que puede mejorar la condición corporal y por tanto retrasar el inicio de la dispersión, junto a la presencia parental, que puede provocar un final más temprano del PDJ al favorecer la independencia de los juveniles. En conclusión, nuestro estudio proporciona información valiosa acerca del comportamiento de águilas perdiceras A. fasciata reintroducidas en comparación con ejemplares salvajes. Nuestros resultados sugieren que los ejemplares reintroducidos se pueden adaptar con éxito a su ambiente y se comportan de forma similar a los ejemplares salvajes. Estos resultados pueden servir para ayudar en la planificación y mejora de proyectos de reintroducción futuros así como para tomar acciones de conservación para esta especie amenazada.