Do Shareholders Assess Managers' Use of Accruals to Manage Earnings as a Negative Signal of Trustworthiness Even When Its Outcome Serves Shareholders' Interests?*

We examine how shareholders' trust in managers is affected by (i) the outcome of earnings management (inconsistent vs. consistent with shareholders' interests) and (ii) the method of earnings management (accruals vs. real methods). Using a controlled experiment, we predict and find that trust is impaired when the outcome of earnings management suggests that managers have put their interests above shareholders' interests and/or when the method of earnings management suggests that managers misreported the firm's economic performance. We argue that shareholders assess managers putting their interests above shareholders' interests as a signal of untrustworthiness because it involves a transfer of the firm's resources away from shareholders to managers. We argue that shareholders also assess managers' use of accruals to manage earnings as a signal of untrustworthiness because, in this instance, managers misreport the firm's economic performance. Finally, we show that trust mediates the combined effects of the outcome of earnings management and the method of earnings management on investment decisions. Our study incrementally contributes to the literature by highlighting the adverse implications of managers' use of accruals to manage earnings even when its outcome serves shareholders' interests. Les actionnaires considerent‐ils le recours aux ajustements comptables pour gerer les resultats comme un signe negatif sur le plan de l'integrite des gestionnaires meme lorsque cela sert leurs interets? Nous examinons de quelle facon la confiance des actionnaires a l’egard des gestionnaires est influencee par 1) l'issue de la gestion des resultats (compatible ou incompatible avec les interets des actionnaires) et 2) la methode de gestion des resultats (gestion comptable ou gestion reelle). A l'aide d'une experience controlee, nous confirmons notre hypothese voulant que la confiance est ebranlee lorsque l'issue de la gestion des resultats donne a penser que les gestionnaires ont accorde plus d'importance a leurs propres interets qu’a ceux des actionnaires ou lorsque la methode de gestion des resultats porte a croire que les gestionnaires ont fourni de l'information erronee quant au rendement financier de la societe. Nous avancons que les actionnaires voient les gestionnaires privilegiant leurs propres interets au detriment de ceux des actionnaires comme un signe de manque d'integrite, car cela suppose que des ressources de la societe ont ete detournees des actionnaires au profit des gestionnaires. Nous soutenons egalement que les actionnaires considerent le recours aux ajustements comptables pour gerer les resultats comme un signe de manque d'integrite car, dans cette situation, les gestionnaires fournissent des renseignements errones concernant le rendement financier de la societe. Enfin, nous montrons que la confiance limite les effets combines de l'issue de la gestion des resultats et de la methode de gestion des resultats sur les decisions d'investissement. Notre etude contribue a la litterature en faisant ressortir les consequences negatives du recours par les gestionnaires aux ajustements comptables, meme lorsque cela sert les interets des actionnaires.