Use of communal roosts by Andean Condors in northwest Patagonia, Argentina

Andean Condors (Vultur gryphus) are endangered in the northern portion of their South American range, but populations are larger further south. However, throughout their range, little is known about current population sizes and dynamics. Andean Condors use cliffs with shelves as communal roosts and, from 1999 to 2001, we surveyed three of these roosts in northwestern Patagonia, Argentina, to estimate population sizes and trends. The minimum population of Andean Condors in our study area was 196, one of the highest populations recorded for this species. The maximum number of condors observed increased during our 3-yr study. However, there was a strong seasonal pattern in roost use and use also varied among roosts, possibly due to differences in their environmental characteristics, size, and room available for roosting, as well as proximity to nest sites and stage of the breeding season. In 1999 and 2000, more adults were observed than juveniles, but proportions were similar in 2001. Because we observed differential use of roosts among age classes, spatial segregation seems probable. We conclude that intensive censuses of communal roosts can provide useful information about the size, status, and dynamics of local populations. However, the large aggregations we observed may represent a potential risk for the conservation of the species because a single threat could affect multiple individuals. We suggest that a suitable conservation strategy for condors must involve the design and protection of a network of communal roosts. SINOPSIS. Uso de dormideros comunales por el Condor Andino en el noreste de la Patagonia, Argentina El Condor Andino (Vultur gryphus) es una especie en peligro de extincion en el norte de su distribucion Sudamericana, pero sus poblaciones son mas abundantes hacia el sur. Sin embargo, poco se conoce sobre los tamanos de las poblaciones y sus dinamicas a lo largo de su distribucion. El condor usa acantilados con repisas para descansar y pernoctar comunalmente a lo largo del ano. Entre 1999-2001 censamos tres de estos dormideros en el noroeste de la Patagonia Argentina para estimar el tamano poblacional y los patrones de uso. El tamano poblacional minimo de la especie en nuestra area de estudio fue de 196 individuos, el cual es de los mas grandes registrados para el Condor Andino. Aunque el numero maximo de condores aumento durante los tres anos de estudio, hubo un fuerte patron estacional del uso de los dormideros. Tambien encontramos variacion en el uso entre dormideros posiblemente debida a las diferencias en sus caracteŕisticas ambientales, tamano, espacio disponible para perchar, proximidad a sitios de nidificacion y la fase del peŕiodo reproductivo. En 1999 y 2000 observamos mas adultos que juveniles, pero las proporciones fueron similares en 2001. Observamos diferencias en el uso de cada dormidero entre estadios etarios, por lo cual es factible la segregacion espacial por edades. Concluimos que los censos intensivos de dormideros comunales pueden proveer informacion util sobre el tamano, estatus y las dinamicas de las poblaciones locales. Sin embargo, grandes agregaciones como las observadas podŕian representar un riesgo para la conservacion de esta especie, ya que una sola una amenaza podŕia afectar a muchos individuos. Sugerimos que una estrategia de conservacion adecuada para el Condor Andino debeŕia involucrar el diseno y proteccion de una red de dormideros comunales.