The Obesity Epidemic: Analysis of Past and Projected Future Trends in Selected OECD Countries

This paper provides an overview of past and projected future trends in adult overweight and obesity in OECD countries. Using individual-level data from repeated cross-sectional national surveys, some of the main determinants and pathways underlying the current obesity epidemic are explored, and possible policy levers for tackling the negative health effect of these trends are identified. First, projected future trends show a tendency towards a progressive stabilisation or slight shrinkage of pre-obesity rates, with a projected continued increase in obesity rates. Second, results suggest that diverging forces are at play, which have been pushing overweight and obesity rates into opposite directions. On one hand, the powerful influences of obesogenic environments (aspects of physical, social and economic environments that favour obesity) have been consolidating over the course of the past 20-30 years. On the other hand, the long term influences of changing education and socio-economic conditions have made successive generations increasingly aware of the health risks associated with lifestyle choices, and sometimes more able to handle environmental pressures. Third, the distribution of overweight and obesity in OECD countries consistently shows pronounced disparities by education and socio-economic condition in women (with more educated and higher socio-economic status women displaying substantially lower rates), while mixed patterns are observed in men. Fourth, the findings highlight the spread of overweight and obesity within households, suggesting that health-related behaviours, particularly those concerning diet and physical activity, are likely to play a larger role than genetic factors in determining the convergence of BMI levels within households. Obesite : Analyses des tendances dans les pays de l'OCDE Ce document fournit une vue d’ensemble des tendances passees et futures des taux de surpoids et d’obesite dans les pays de l’OCDE. L’utilisation de donnees individuelles issues d’enquetes transversales nationales a permis d’explorer les determinants principaux et les cheminements sous-jacents a l’epidemie d’obesite, et d’identifier de possibles leviers politiques pour contrer les effets negatifs de ces tendances sur la sante. Premierement, les projections futures confirment la tendance vers une stabilisation progressive voire une faible baisse des taux de pre-obesite, accompagnee d’une augmentation continuelle des taux d’obesite. Deuxiemement, les resultats suggerent que des forces divergentes sont en jeu, poussant les taux de surpoids et d’obesite dans deux directions opposees. D’une part, la forte influence d’un environnement obesogene (les aspects de l’environnement physique, social et economique qui favorisent l’obesite) a ete confirmee au cours des 20-30 dernieres annees. D’autre part, l’influence sur le long terme de l’evolution de l’education et des conditions socio-economiques a rendu les generations successives de plus en plus conscientes des risques pour la sante lies aux choix de vie, et parfois plus aptes a gerer la pression de l’environnement. Troisiemement, les distributions des taux de surpoids et d’obesite dans les pays de l’OCDE montrent de facon coherente des disparites marquees selon l’education et les conditions socio-economiques chez les femmes (plus eduquees et ayant un statut socio-economique plus eleve, les femmes ont des taux considerablement plus faibles), alors que des resultats varies sont observes chez les hommes. Quatriemement, les resultats soulignent l’etendu du surpoids et de l’obesite au sein des menages, et suggerent que les comportements lies a la sante en particulier ceux concernant l’alimentation et l’activite physique, jouent probablement un role plus important que les facteurs genetiques dans la determination du niveau de l’IMC au sein des menages.