Timing and causes of mortality in the endangered Vancouver Island marmot (Marmota vancouverensis)

We used radiotelemetry to evaluate seasonal survival rates and mortality factors for a critically endangered island endemic, the Vancouver Island marmot (Marmota vancouverensis Swarth, 1911). Recovery of radio transmitters and marmot remains suggested that predation was the major cause of mortality, accounting for at least 24 of 29 (83%) known-fate deaths recorded since radiotelemetry efforts began in 1992. Wolves (Canis lupus L., 1758) and cougars (Puma concolor (L., 1771)) apparently accounted for 17 deaths (59%). Three marmots (10%) were killed by golden ea- gles (Aquila chrysaetos (L., 1758)), four (14%) were killed by unknown predators that probably included all of the above species, two (7%) died from unknown causes, and three (10%) died during hibernation in a single burrow. Mor- tality rates varied seasonally. The daily probability of death during hibernation was very low (Pdeath = 0.016). The probability of death was also low from spring emergence through 31 July (Pdeath = 0.051), but was eight times higher in August (Pdeath = 0.395) and four times higher in September (Pdeath = 0.175). We concluded that predation was the proximate cause of recent declines in wild Vancouver Island marmot populations, that losses were highly concentrated in late summer, and that previous studies exaggerated the importance of winter mortality. We suggest that high preda- tion rates were associated with forestry and altered predator abundance and hunting patterns. Resume : La radio-telemetrie nous a servi a evaluer le taux saisonnier de survie et les facteurs de mortalite chez la marmotte de l'ile de Vancouver (Marmota vancouverensis Swarth, 1911), une espece endemique insulaire fortement menacee. La recuperation des emetteurs et des carcasses de marmottes laisse croire que la predation est la cause princi- pale de mortalite, representant au moins 24 (83 %) des 29 cas etudies depuis le debut de l'utilisation de la radio- tele- metrie en 1992. Les loups (Canis lupus L., 1758) et les couguars (Puma concolor (L., 1771)) sont apparemment responsables de 17 (59 %) des morts. Trois (10 %) des marmottes ont ete tuees par des aigles royaux (Aquila chrysae- tos (L., 1758)) et quatre (14 %) par des predateurs inconnus qui incluent peut-etre toutes les especes mentionnees pre- cedemment; deux (7 %) sont mortes de causes inconnues et trois (10 %) sont mortes dans un meme terrier durant l'hibernation. Les taux de mortalite varient en fonction de la saison. La probabilite quotidienne de mortalite durant l'hibernation est tres faible (Pmort = 0,016). La probabilite de mortalite est aussi faible de l'emergence printaniere jus- qu'au 31 juillet (Pmort = 0,051), mais elle est huit fois plus elevee en aout (Pmort = 0,395) et quatre fois plus elevee en septembre (Pmort = 0,175). En conclusion, la predation est la cause immediate des declins recents des populations sau- vages de marmottes de l'ile de Vancouver, les pertes sont fortement concentrees en fin d'ete et les etudes anterieures ont exagere l'importance de la mortalite hivernale. Nous croyons que les forts taux de predation s'expliquent par les pratiques forestieres, ainsi que par les changements dans l'abondance des predateurs et les patterns de chasse. (Traduit par la Redaction) Bryant and Page 682