Making Sense of Resistance: How Adult Immigrant Students Pursue Agency Through Identity Work in Higher Educational Contexts

Student resistance in the language/literacy classroom has been an important focus of research in TESOL and applied linguistics. This article examines resistance by two adult-arrival immigrant students in a developmental literacy classroom, drawing from a larger ethnographic case study focused on students’ transition into community college. The students’ behaviours seemed puzzling or self-defeating to some college personnel, but when viewed through the theoretical framework of identity work, they can be read as attempts to counteract institutional marginalization. Findings from this analysis illustrate how an understanding of the histories, identities, and investments of adult immigrant learners can help educators respond to “difficult” moments in the classroom and beyond. This study has several implications for higher education practitioners: First, we must question our initial assumptions about student behaviours, so that we interpret those behaviours accurately. Second, we must be explicit about the norms of the academic culture, so that students can more effectively enact their desired identities and display symbolic capital in college courses. Finally, we must build curricula, policies, and pedagogies that are more inclusive and relevant for adult immigrant learners. These findings add to scholarly conversations about immigrant students’ funds of knowledge and agency enactment within postsecondary education. La resistance des etudiants dans la salle de classe de langue ou de litteratie est devenue un point focal de la recherche en TESOL et en linguistique appliquee. Cet article examine la resistance de deux etudiants immigrants adultes recemment arrives dans une classe de developpement de la litteratie, en s’appuyant sur une etude de cas ethnographique plus large qui se concentre sur la transition des etudiants vers un college communautaire. Aux yeux de certains membres du personnel du college, le comportement des etudiants semblait deroutant ou semblait nuire a leur reussite; cependant, quand on utilisait la perspective du cadre de travail identitaire, le comportement peut se comprendre comme des tentatives de contrecarrer la marginalisation institutionnelle. Les resultats de cette analyse illustrent comment la comprehension des histoires, des identites et des investissements des etudiants immigrants adultes peut aider les educateurs a repondre aux moments « difficiles » dans la salle de classe et au-dela. Cette etude a plusieurs implications pour les praticiens de l’enseignement superieur. Premierement, nous devons remettre en question nos suppositions premieres a propos du comportement des etudiants de facon a l’interpreter correctement. Deuxiemement, nous devons expliquer clairement les normes de la culture universitaire, afin que les etudiants puissent entrer plus efficacement dans leur identite recherchee et montrer leur capital symbolique dans les cours collegiaux. Pour conclure, nous devons creer des programmes, des politiques et des pedagogies qui soient plus inclusives et plus pertinentes pour les apprenants immigrants adultes. Ces resultats s’ajoutent aux conversations universitaires sur le fonds de connaissances des etudiants immigrants et leur capacite d’agir au sein de l’enseignement postsecondaire.