The sociodemographic characteristics and social determinants of visual impairment in a homeless population in the Montreal area

Objective Homelessness is a serious social and public health concern in Canada. Individuals experiencing homelessness face numerous health problems and barriers in accessing health services. Visual impairment can exacerbate the lower quality of life experienced by people who are homeless, but its incidence among this population has been poorly documented in the literature. Our study aimed to describe health and sociodemographic characteristics and determine their association with visual impairment, ocular pathology and uncorrected refractive errors in a homeless population in Montreal, Canada. Methods This cross-sectional study was conducted between May 2019 and September 2020 in eight homeless shelters selected using a stratified random sampling approach on the island of Montreal. An eye examination was performed on all participants, who were also administered a survey on social determinants of health. Descriptive analysis was used to analyze survey data, and logistic regression was used for each of the three study outcomes. Results A total of 124 individuals experiencing homelessness (93 men, 31 women) were recruited. Participants were mostly Caucasian (> 70%) with an average age of 48 years (standard deviation = 13 years). Our sample reported a high level of education (68% had a high school diploma or higher), a high level of health insurance coverage (77%), social assistance benefits (71%), and social support (over 50%). There was a high prevalence of chronic conditions including diabetes (14%), hypertension (25%), and HIV/AIDS (3%). Results from eye examinations showed a high prevalence of visual impairment (22%), ocular pathology (23%), and uncorrected refractive error (75%). Age was statistically significantly associated with each outcome variable. Conclusion Despite a high level of social and health support, individuals experiencing homelessness in Montreal, Canada, experience high levels of chronic conditions and visual impairment. Our study highlights the unmet need for eye healthcare among homeless populations, and that eye health can be a unique entry point for intervening with homeless populations. Objectif L’itinérance est un problème social et de santé publique important au Canada. Les personnes en situation d’itinérance font face à plusieurs problèmes de santé et d’accès aux soins de santé. La déficience visuelle est un problème de santé moins documenté chez cette population, mais qui peut grandement nuire à la qualité de vie. Notre étude visait à décrire les caractéristiques sanitaires et socio-démographiques et à déterminer leur association avec la déficience visuelle, les pathologies oculaires et les erreurs de réfraction non corrigée, dans une population d’itinérants à Montréal, au Canada. Méthodologie Une étude transversale a été réalisée entre mai 2019 et septembre 2020 auprès de 8 refuges pour itinérants à Montréal, sélectionnés par échantillonnage aléatoire stratifié. Les participants ont tous reçu un examen de la santé oculo-visuelle et il leur a été administré un questionnaire sur les déterminants sociaux de la santé. Une analyse descriptive a été utilisée pour analyser les données de l’enquête et une régression logistique a été utilisée pour chacun des trois variables dépendantes. Résultats Au total, 124 itinérants (93 hommes, 31 femmes) ont participé à l’étude. Les participants étaient caucasiens (>70 %) avec un âge moyen de 48 ans (±13 ans). Notre échantillon a déclaré un niveau d’éducation élevé (68 % avaient un diplôme d’études secondaires ou plus), un niveau élevé de couverture d’assurance maladie (77 %), d’aide sociale (71 %) et de soutien social (plus de 50 %). La prévalence des maladies chroniques était importante, notamment le diabète (14 %), l’hypertension (25 %) et le VIH/sida (3 %). Il y avait aussi une prévalence élevée de déficience visuelle (22 %), de pathologies oculaires (23 %) et d’erreurs réfractives non corrigées (75 %). L’âge était significativement associé à chacune des 3 variables dépendantes. Conclusion Malgré un niveau élevé de soutien social et de santé, les itinérants de Montréal font face à un niveau élevé de maladies chroniques et de déficience visuelle. Notre étude met en évidence le niveau élevé des besoins non comblés en matière de soins de santé oculaire parmi les populations itinérantes, et le fait que la santé oculaire peut être un point d’entrée unique pour intervenir auprès de ces populations.