ECOLOGY OF THE LEAF LITTER HERPETOFAUNA OF A NEOTROPICAL RAIN FOREST: LA SELVA, COSTA RICA

Durante un periodo de 13 meses consecutivos se estudio la herpeiofauna de hojarasca en relacion con sus habitos alimenticios y ambiente fisico y estructural en un area de bosque tropical perennifolio no perturbado y en una plantacion de cacao adyacente y abandonada 20 anos atras, ambas localizadas en la estacion biologica la Selva. Costa Rica. El cacaotal se considera como un ambiente perturbado debido a la introduccion de un agrosistema. Se midieron 44 variables ambientales, encontrandose para la mayoria diferencias entre el bosque y el cacaotal, entre parcelas de muestreo diurno y nocturno, y entre los diferentes meses. Por ejemplo, la precipitacion, el volumen y pro- fundidad de la hojarasca el volumen y profundidad de la hojarasca la cobertura de herbaceas y la humedad muestran variaciones estacionales. En el bosque existen mas palmas, troncos, arboles con contrafuertes, arboles jovenes y lianas que en el cacaotal- En comparacion con el bosque, la capa de hojarasca es mas profunda en el cacaotal, el cual ademas carece de un sotobosque bien definido. En terminos de parametros ambientales se concluye que el cacaotal es un habitat mas variable y menos predecible que el bosque, lo cual no necesariamente implica que sea mas inhospito o severo. Se colectaron 1967 individuos de 47 especies de anfibios y reptiles. Se encontraron diferencias entre el numero de especiese individuos del bosque y del cacaotal, las parcelas diurnas y nocturnas y los 13 meses. El mayor numero de especies se encontro en el bosque, en el cual tuvo tambien la mayor diversidad. En el cacaotal se registraron los valores mas altos de abundancia, densidad por parcela y dominancia. En este ambiente tambien se registraron los mayores valores de numero total de individuos, agregacion y densidad para las 5 especies mas abundantes. El grado de dominancia encontrado en estos ambientes de bosque y cacaotal es mucho mayor que el conocido para los ecosistemas tropicales de hojarasca del Viejo Mundo. El numero total de especies y de individuo, asi como el numero total de individuos de las especies principales siguen un marcado patron estacional, alcanzando valores mayores hacia el final de la epoca seca en coincidencia con valores maximos de las poblaciones de artropodos y de la profundidad de la capa de hojarasca. los artropodos como recurso alimentario estan repartidos entre las especies de la herpetofauna. Al comparar los contenidos estomacales con la abundancia de presas (obtenida con trampas de bote) se observo que algunas especies consumen los artropodos proporcionalmente a su disponibilidad en la hojarasca. Algunas especies consumen presas pequenas, principalmente acaros y hormigas de cuerpo duro, mientras que otras consumen presas de mayor talla y cuerpo blando. Algunos de los especialistas, como Dendrobates pumilio, consumen hormigas de talla pequena y en gran cantidad. Otros, como Gasirophryne pictiventris, en cambio consumen hormigas de gran tamano y en cantidad reducida. Se discuten en detalle las dietas de las especies principales. Eleutherodactylus bransfordii y D. pumilio, las dos especies mas abundantes, se distribuyen mas densa y agregadamente en el cacaotal que en el bosque y tienen dietas diferentes: E. bransfordii consume pocas presas grandes en pro- porcion similar a la de su disponibilidad, mientras que D. pum/V/o consume solamente acaros y homigas pequenas. Establezco como hipotesis: (i) que estas 2 especies son mas existosas en ambientes perturbados e impredecibles, y (ii) que al inicio del abandono del cacaotal eran mas dominantes pero con el trancurso del tiempo sus poblaciones en bosque y cacaotal alcanzaran la igualdad. Se requiere de estudios adicionales para determinar los factores limitantes de las poblaciones de estas 2 especies, uno de los cuales probablemente sea la competencia con otras especies aunque no hay evidencias para apoyar esta idea. Propongo que las poblaciones de E. bransfordii estan limitadas por depredacion . las poblaciones de D. pumilio. especie que contiene alcaloides toxicos en la piel y no es preferida por los depredadores, pueden estar limitadas durante el periodo larvario debido a depredacion y. 'O competencia. Estas diferencias entre el bosque y el cacaotal asi como la marcada estacionalidad tanto para la hepetofauna como para varios parametros ambientales, aun mas marcada en el cacaotal, sugieren la necesidad de continuar con estudios sobre la estacionalidad de los tropicos con fines teoricos y practicos. Propongo que la creciente destruccion de los tropicos propiciara cambios estacionales cada vez mas pronunciados, lo cual debe ser entendido y considerado en cualquier intento de manejo de los tropicos o del estudio teorico sobre la sucesion tropical.