The geographies of crisis: exploring accessibility to health care in Canada

There is increasing concern in Canada that the health care system is in a state of crisis. It is argued that reductions in federal government transfers to the provinces have resulted in a health care system characterized by under-funding in key areas and policy decisions based more on provincial fiscal concerns than the health needs of their constituents. Provincial governments have responded to reduced levels in federal funding by undertaking aggressive restructuring tactics such as the closure of hospitals and the deinsuring of medical services from provincial health plans. The end result of this restructuring, as argued by the media, consumer groups and indeed some health researchers, is a state of crisis' (i.e., lower levels of accessibility, long waiting lists, overcrowding in hospitals and increasing costs of medication). One crisis theme often mentioned is that fiscal decisions of various kinds are reducing economic and geographic accessibility, one of the five principles of the Canada Health Act (CHA) that defines the very essence of the Canadian health care system. Using data from the 1998-99 National Population Health Survey (NPHS), this paper explores the extent to which an accessibility crisis exists within the Canadian health care system by examining access to health care services and the barriers encountered in trying to access services in each of the ten provinces. The results show that approximately 6.0 percent of Canadians report access problems, with values ranging from 4.5 percent in Newfoundland to 8.3 percent in Manitoba. Regional variations in barriers to accessing care were also observed. In particular, geographic accessibility appears to be a main barrier to care in Atlantic Canada while economic accessibility emerges as a main barrier to care in Western Canada. We discuss these findings in the context of the current debates on the Canadian health care system ‘crisis’. De plus en plus de Canadiens s'inquietent que leur systeme de soins de sante soit en etat de crise. On defend l'idee selon laquelle la reduction des paiements de transfert aux provinces par le gouvernement federal serait responsable de l'etat d'un systeme de sante caracterise par un sous-financement dans les domaines-cles et des decisions politiques de sante basees, non pas sur les besoins des membres de la societe canadienne, mais sur la fiscalite provinciale. Les gouvernements provinciaux ont reagi a la reduction du financement federal par une tactique de restructuration agressive (fermeture d'hopitaux et retrait de services medicaux des programmes d'assurance de sante provinciaux). Selon les medias, les groupes de consommateurs et meme les chercheurs en soins de sante, cette restructuration a eu pour effet un systeme en etat de ‘crise’ (diminution de l'aeces aux services, longues fetes d'attente, hopitaux surcharges, augmentation des couts des medicaments etc). Un des themes recurrent est celui des decisions flscales de toutes sortes qui entrainent une baisse de l'accessibilite financiere et geographique. Cette accessibilite est pourtant un des cinq principes de la Loi canadienne sur la sante definissant l'essence meme du systeme de sante au Canada. Utilisant les donnees tirees de l'Enquete nationale sur la sante de la population, 1998-99 et examinant l'acces aux services de sante et les obstacles rencontres dans les 10 provinces canadiennes, cet article evalue dans quelle mesure une crise d'accessibilite existe au sein du systeme de sante canadien. Les resultats demontrent qu'environ 6.0 pour cent des Canadiens ont rencontre des problemes d'accessibilite, avec des variantes allant de 4.5 pour cent a Terre-Neuve jusqu'a 8.3 pour cent au Manitoba. On observe aussi des variantes regionales dans les obstacles rencontres. L'accessibilite geographique en particulier semble un obstacle mqjeur dans les regions de l'Atlantique, alors que l'accessibilite financiere semble etre un obstacle majeur dans l'Ouest du Canada. Ces resultats sont presentes dans le contexte des debats actuels sur l'existence dune, ‘crise’ dans le systeme de sante au Canada.