Monitoring populations of Western Sandpipers and Pacific Dunlins during northward migration on the Fraser River Delta, British Columbia, 1991–2013

The Fraser River Delta in British Columbia, Canada, is a globally significant stopover site for shorebirds, but the population status and trends of many species that use the site remain uncertain. We describe an ongoing program to monitor population trends of the two most abundant species, Western Sandpipers (Calidris mauri) and Dunlins (Calidris alpina), during northward migration. Counts of these species were conducted at a mudflat where large flocks assembled at mid-tide from 15 April to 15 May, 1991–2013, and we estimated species-specific counts as the product of daily total flock counts and species proportions obtained during supplementary sampling. The median peak count of both species combined was 177,000 birds, and occurred between 24 April and 3 May. Ratios (proportions) of the two species followed a predictable pattern during the migration period, with a low proportion of Western Sandpipers (3%–20%) in flocks before 20 April, followed by a rapid increase to 80%–100% between 25 April and 10 May and a variable decrease to 30%–80% by 15 May. Mean counts of Western Sandpipers showed no significant trend over the study period. Mean counts of Dunlins showed a non-linear trend, decreasing until 2001 and then increasing to 2013. Bias and random error in field counts were quantified by comparing field counts to counts made from photographs taken during surveys, and analysis revealed that field counts had a downward, but predictable, bias, accounting for >90% of birds present, with a stochastic error rate of 28.0%. Uncertainty in total population estimates was high after accounting for the effect of length of stay and sampling error. Population estimates suggested that 600,000 Western Sandpipers and 200,000 Dunlins typically passed through the site during northward migration. Our estimates indicate the usefulness of daily counts at major stopover sites during northward migration as an effective tool for monitoring shorebird populations, and underscore the need for conserving such sites. RESUMEN Monitoreo de poblaciones de Calidris mauri y Calidris alpina durante la migracion hacia el norte en la desembocadura del rio Fraser, British Columbia, 1991–2013 La desembocadura del rio Fraser en British Columbia, Canada, es una localidad de importancia global como sitio de parada para aves playeras, sin embargo se desconoce el estatus poblacional y las tendencias de muchas especies que usan este sitio. Describimos un programa en desarrollo para monitorear las tendencias de dos especies abundantes, Calidris mauri y Calidris alpina, durante la migracion hacia el norte. Realizamos conteos de estas especies en una llanura de marea donde se ensamblan bandadas grandes durante media marea desde el 15 de Abril hasta el 15 de Mayo de 1991–2013. Estimamos conteos especie-especificos como el producto del conteo total de las bandadas y las proporciones de especies obtenidas durante muestreo suplementario. El pico de la mediana para el conteo de las dos especies combinadas fue de 177,000 aves, el cual ocurrio entre el 24 de abril y 3 de mayo. Las proporciones de las dos especies siguieron un patron predecible durante el periodo de migracion, con una proporcion baja de Calidris mauri (3%–20%) en las bandadas antes del 20 de Abril, seguido por un incremento rapido hasta llegar al 80%–100% entre el 25 de Abril y el 10 de Mayo y finalmente una reduccion variable hasta llegar al 30%–80% aproximadamente el 15 de mayo. El promedio de los conteos de Calidris mauri no mostro una tendencia significativa durante el periodo de estudio. El promedio de los conteos de Calidris alpina mostro una tendencia no linear, con una reduccion hasta el 2001 y luego un incremento en la hasta el 2013. Cuantificamos el sesgo y el error aleatorio de los conteos en campo comparandolos con conteos realizados utilizando fotografias tomadas durante los monitoreos. El analisis revelo que los conteos en campo tienden a subestimar predeciblemente las poblaciones teniendo en cuenta >90% de las aves presentes con una tasa de error estocastico del 28.0%. La incertidumbre en los estimativos de la poblacion total fue alta despues de tener en cuenta el efecto del tiempo de estadia y el error de muestreo. Las estimaciones de la poblacion sugieren que 600,000 Calidris mauri y 200,000 Calidris alpina pasaron normalmente a traves del sitio durante la migracion hacia el norte. Nuestros estimados indican la utilidad de los conteos diarios en los principales sitios de parada durante la migracion hacia el norte como una herramienta eficaz para el monitoreo de las poblaciones de aves playeras y resaltan la necesidad de conservar estos sitios.