Illegal Police Protection and the Market for Stolen Vehicles in Buenos Aires

Abstract In comparison to some illegal enterprises whose operations generate decisive moral rejection on the part of the public, vehicle theft remains an illicit underground activity that citizens largely tolerate or even exploit. In the province of Buenos Aires, the persistence, depth and breadth of transactions related to this black market cannot be explained without referring to the role of the state police. This article uses a theoretical approach to illegal police protection in order to understand the complicity between the police and criminals as fundamental to the market for stolen cars in the province. Using data from in-depth interviews and official documents, the article examines how exactly the police protect thieves, dismantlers and distributors of cars and/or auto parts. It analyses three elements that condition the sale of illegal protection to criminals by the police: threats and selective implementation of penalties; control of consequences; and bureaucratic falsification. Spanish abstract En comparación con algunas empresas ilegales cuyas operaciones generan un rechazo moral claro de parte del público, el robo de vehículos se mantiene como una actividad ilícita subterránea que la mayoría de ciudadanos toleran e incluso explotan. En la provincia de Buenos Aires la persistencia, profundidad y amplitud de las transacciones relacionadas con este mercado negro no se puede explicar sin tocar el papel de la policía estatal. Este artículo utiliza un enfoque teórico sobre la protección policial ilegal con el fin de entender la complicidad entre la policía y los delincuentes como un nexo fundamental en el mercado de automóviles robados en la provincia. Utilizando datos de entrevistas en profundidad y de documentos oficiales, el artículo examina cómo exactamente la policía protege a los ladrones y a quienes desmantelan y distribuyen automóviles y/o autopartes. Se analizan tres elementos que condicionan la venta de protección policial ilegal a los delincuentes: amenazas e implementación selectiva de castigos; control de las consecuencias; y la falsificación burocrática de evidencias. Portuguese abstract Contrastando com empreitadas ilegais cujo funcionamento provoca rejeição moral decisiva do público, o roubo de automóveis segue como uma atividade ilícita amplamente tolerada, inclusive explorada, pelos cidadões. Na província de Buenos Aires, a persistência, profundidade e amplitude de transações relacionadas a este mercado negro não podem ser explicadas sem referência ao papel da policía do estado. Este artigo utiliza uma abordagem teórica para estudar a proteção policial ilegal e compreender a complicidade entre a polícia e os criminosos como algo fundamental para o funcionamento do mercado de carros roubados na provincia. Utilizando dados obtidos por entrevistas aprofundadas e de documentos oficiais, o artigo examina como exatamente a polícia proteje os ladrões, desmanteladores e distribuidores de carros e/ou auto peças. Ele analisa três elementos que condicionam a venda de proteção ilegal policial aos criminosos: ameaças e a implementação seletiva de penalidades; o controle das consequências; e o falsificação de provas.