Fire induced changes in the foraging behaviour of impala Aepyceros melampus in Lake Mburo National Park, Uganda

The impact of fire on the foraging behaviour of impala (Aepyceros melampus), was studied in the Lake Mburo National Park, Uganda. Two indices of foraging efficiency were used to establish differences in feeding behaviour in burnt and unburnt control areas. These are acceptable grass/browse abundance (AGA/ABA), expressed in terms of feeding time achieved per 50 steps and food ingestion rate (FIR), expressed as the cumulative percentage. Accumulation of above ground grass biomass was also measured in burnt and control areas. After burning, the grazing efficiency remains constant throughout the dry season, while the browsing time achieved per 50 steps decreases drastically. In the control areas AGA decreased with increasing length of the dry season while ABA increased. When expressed in terms of cumulative percentage (FIR), the results show a significant increase of 31% in foraging time spent grazing and a 24% decrease in foraging time spent browsing, in burnt areas. The results confirm the classification of impalas as intermediate or mixed feeders with a distinct preference for grass. Impala foraging patterns after burning are discussed and compared with investigations on the effect of burning on the behaviour of impalas and Buffon's kob (Kobus kob kob) in other areas of Africa. Resume NdT : En francais, la distinction entre paitre et brouter est loin d'etre aussi evidente qu'entre le graze et le browse anglais. Par commodite, nous employons ici paitre pour traduire graze (et pâturage pour grazing), c'est-a-dire manger de l'herbe, et brouter pour traduire browse, c'est-a-dire manger des feuilles, des rameaux, des brindilles et aussi, a l'occasion, de l'herbe. On a etudie l'impact des feux sur les habitudes alimentaires des impalas (Aepyceros melampus) du Parc National du Lac Mburo, en Ouganda. On a utilise deux indices d'efficacite de l'alimentation pour etablir des differences d'habitudes alimentaires dans des aires brulees et des aires de controle non brulees : l'indice acceptable grass/browse abundance (AGA/ABA) qui exprime le temps passea se nourrir pour 50 pas, et l'indice food ingestion rate (taux d'ingestion de la nourriture) (FIR), exprime comme le pourcentage cumulatif. On a aussi mesure l'accumulation de la biomasse herbeuse au-dessus du sol dans les zones brulees et dans les zones controle. Apres les feux, l'efficacite du pâturage reste constante pendant toute la saison seche alors que le temps passea brouter pour 50 pas diminue fortement. Dans les aires de controle, la valeur d'AGA diminue avec l'augmentation de la duree de la saison seche alors que la valeur d'ABA augmente. Lorsqu'on les exprime en termes de pourcentages cumulatifs (FIR), les resultats montrent une augmentation significative de 31% du temps passea paitre et une diminution de 24% du temps passer a brouter dans les zones brulees. Les resultats confirment la classification des impalas parmi les animaux a alimentation intermediaire ou mixte, la prioriteetant distinctement accordee a l'herbe. On discute du schema de l'alimentation des impalas apres les feux et on le compare avec les recherches sur l'effet des feux sur le comportement des impalas et des cobes de Buffon (Kobus kob kob) dans d'autres regions d'Afrique.