Demography of Female Greater Prairie-Chickens in Unfragmented Grasslands in Kansas

Populations of Greater Prairie-Chickens (Tympanuchus cupido) have been declining because of loss and fragmentation of tallgrass prairie habitats, and management plans require contemporary demographic data. Our objectives were to determine whether maternal nutrition or predation were determinants of nesting success and female survival. We captured and radio-marked 43 females at four leks in natural, unfragmented prairie during a 4-year study. Reproductive potential was high because females laid large clutches (10.9 ± 0.3 eggs, n = 24), renested following clutch loss (22.2%, n = 27 females), and had high egg viability (88.6 ± 5.0% of eggs hatched; n = 7 nests), but reproductive traits were not correlated with female morphometrics (mass, or tarsus and keel lengths). Daily survival rate of nests was low (0.928, n = 34 nests) resulting in a predicted nest success rate of 7.4% for a 35-day exposure period. We used known fate models to estimate weekly survival from telemetry data for 40 females. Weekly survival was 0.970 and the extrapolated survival rate for the 6-month breeding season was 45.7%. Using time-sincemarking Cormack-Jolly-Seber models for live encounter data to control for transience, annual apparent survival was 0.277 ± 0.081 SE for 55 marked females after initial capture, and 0.424 ± 0.139 during subsequent intervals. Survival of females was 1.6 to 2.0 times higher during the nonbreeding season than the breeding season, presumably because females are susceptible to predation during incubation and broodrearing. Predation of nests and females may be the main demographic factors limiting population viability because predation, and not maternal nutrition, accounted for unexpectedly low nesting success and breeding season survival of Greater Prairie-Chickens in natural habitats. Future research should investigate rangeland practices that increase residual nesting cover or reduce predator impacts. RESUME. Les populations de Tetras des prairies (Tympanuchus cupido) sont en declin en raison de la perte et de la fragmentation des milieux de prairie a grandes graminees. Les plans de gestion doivent donc s’appuyer sur des donnees demographiques contemporaines. L’objectif de cette etude etait de determiner si l’alimentation des femelles et la predation sont des facteurs importants du succes de reproduction et de la survie des femelles. Nous avons capture et muni de radios 43 femelles provenant de quatre arenes dans des prairies naturelles non fragmentees, au cours d’une etude de quatre ans. Le potentiel de reproduction etait eleve etant donne que les femelles produisaient de grosses couvees (10,9 ± 0,3 œufs, n = 24), qu’elles pouvaient renicher lorsque la premiere avait echoue (22,2 %, n = 27 femelles) et que la viabilite des œufs etait elevee (88,6 ± 5,0 % d’œufs eclos; n = 7 nids), mais ces parametres de reproduction n’etaient pas correles avec les mesures morphometriques des femelles (masse, longueur du tarse et du brechet). Le faible taux de survie quotidien des nids (0,928, n = 34 nids) s’est traduit en un taux de succes de nidification prevu de 7,4 % pour une periode d’exposition de 35 jours. Nous avons utilise des modeles fondes sur le destin connu des individus afin de determiner le taux de survie hebdomadaire a partir de donnees The Ohio State University at Lima, Kansas State University Avian Conservation and Ecology 6(1): 2 http://www.ace-eco.org/vol6/iss1/art2/ telemetriques provenant de 40 femelles. Le taux de survie hebdomadaire etait de 0,970 et le taux de survie extrapole pour l’ensemble des six mois de la saison de reproduction etait de 45,7 %. A l’aide de modeles de Cormack-Jolly-Seber (temps depuis le marquage) applicables aux donnees de recapture pour tenir compte des individus en transit, le taux annuel de survie apparente de 55 femelles s’elevait a 0,277 ± 0,081 (erreurtype) apres leur capture initiale, et a 0,424 ± 0,139 pour les intervalles subsequents. Le taux de survie des femelles en dehors de la saison de reproduction etait de 1,6 a 2 fois plus eleve que celui durant la saison de reproduction, probablement parce que les femelles sont davantage exposees a la predation durant l’incubation et la periode d’elevage des jeunes. La predation des nids et des femelles represente peut-etre le principal facteur demographique qui limite la viabilite des populations etant donne que la predation – et non l’alimentation des femelles – etait responsable du faible succes de reproduction et du faible taux de survie durant la reproduction des Tetras des prairies en milieu naturel. De futures recherches devraient examiner les pratiques d’amenagement des prairies qui permettent d’augmenter le couvert de nidification residuel ou de reduire la predation.