DECLINES IN WINTERING POPULATIONS OF RED KNOTS IN SOUTHERN SOUTH AMERICA

Abstract Surveys of the North American race of the Red Knot (Calidris canutus rufa) on its main wintering areas on the coasts of Patagonia and Tierra del Fuego (Argentina and Chile) showed a dramatic decline in the wintering population: totals in 2003 were about 30 000 compared to 67 500 in the mid-1980s. Numbers at the principal wintering site, Bahia Lomas, fell by approximately 50%, from 45 300 in 2000 to 22 000–25 000 in 2002–2003. Numbers at peripheral sites on the coast of Patagonia declined dramatically, decreasing 98% compared to numbers in the mid-1980s. The results showed that declines at core sites did not result from birds moving to other places within the known wintering (or other) areas, but reflected a general population decline, with most birds now restricted to key sites in Tierra del Fuego. This phenomenon may explain why long-term declines noted elsewhere have only recently become apparent at key wintering areas. Possible reasons for the declines are discussed. Banding studies in Delaware Bay have shown that in recent years an increasing proportion of Red Knots is unable to gain sufficient weight for migration to the breeding grounds. This is likely due to reductions in their main food resource, eggs of the horseshoe crab Limulus polyphemus. The resulting increase in mortality could account for the magnitude and severity of the declines we observed. Disminuciones en las Poblaciones Invernantes de Calidris canutus rufa en el Sur de Sur América Resumen. Censos de la raza norteamericana de Calidris canutus (rufa) en sus áreas de invernada principales en las costas de la Patagonia y Tierra del Fuego (Argentina y Chile) mostraron una disminución dramática en la población invernante. Los totales en 2003 fueron aproximadamente 30 000, comparados con 67 500 a mediados de los años 80. Los números en el sitio principal de invernada (Bahía Lomas) decayeron en aproximadamente un 50%, de 45 300 en 2000 a 22 000–25 000 en 2002–2003. Los números en sitios periféricos en la costa de Patagonia declinaron dramáticamente, en un 98% en comparación con los números de mediados de los ochenta. Los resultados mostraron que las disminuciones en los sitios núcleo no fueron el resultado de que las aves se movieran a otros sitios dentro del rango invernal conocido, o a otras áreas. En cambio, reflejaron una disminución general de la población; la mayoría de las aves están ahora restringidas a sitios claves en Tierra del Fuego. Este fenómeno podría explicar por qué las disminuciones poblacionales de largo plazo detectadas en otros lugares sólo se han hecho aparentes ahora en las áreas claves de invernada. Se discuten las posibles causas de las disminuciones. Estudios de anillamiento en la bahía de Delaware han mostrado que en años recientes una mayor proporción de las aves es incapaz de incrementar su peso hasta los niveles necesarios para la migración hacia las áreas de invernada. Esto probablemente es debido a reducciones en su principal recurso alimenticio, los huevos de Limulus polyphemus. El incremento en mortalidad resultante podría explicar la magnitud y la severidad de las disminuciones poblacionales que observamos.