Public Sector Spending Efficiency in Estonia: Healthcare and Local Government

The Estonian fiscal position is much better than in many OECD countries, the country stands out for having a rather lean government sector and the authorities are striving for efficient use of existing resources. Both healthcare and local government were particularly hit the by the decrease of resources as a result of the unprecedented GDP fall during the downturn. As a return to high revenue buoyancy will not be immediate, there are challenges for delivering the same with less money but it is also an opportunity to reconsider provision of public services. The healthcare sector is state dominated and offers some scope for efficiency improvements. On the supply side, further streamlining of the existing hospital network, emphasising primary care, and keeping an eye on the standard of quality of care, would be helpful. A number of market signals are already in place on the demand side, such as fees and drug co-payments. Yet these raise issues of accessibility of healthcare, in particular for financially distressed households. A cap on out-of-pocket spending together with active promotion of least expensive drugs use would help to address this issue. Local government seems rather extensive and fragmented for such a small country. Exploiting economies of scale, either by merging or requiring deeper co-operation, should bring gains in terms of public service efficiency. Offering greater scope for tax raising at the local level can incentivise the municipalities to adopt more growth-oriented economic policies. This working Paper relates to the 2010 Economic Survey of Estonia (www.oecd.org/eco/surveys/estonia). Efficience des depenses du secteur public en Estonie : soins de sante et collectivites locales La situation budgetaire de l’Estonie est bien meilleure que celle de nombreux pays de l'OCDE ; ce pays se distingue en effet par un secteur public relativement resserre et les autorites s’y efforcent de faire un usage efficient des ressources existantes. Les soins de sante et les collectivites locales ont ete particulierement frappes par la diminution des ressources, qui s’explique par la chute sans precedent du PIB enregistree pendant la recession. Alors que le retour a des recettes abondantes ne devrait pas etre immediat, la difficulte va consister a offrir les memes prestations avec moins d’argent, mais ce sera peut-etre aussi l’occasion de reconsiderer la fourniture des services publics. Le secteur des soins de sante est domine par l’Etat et comporte une marge d’amelioration de l’efficience. Du cote de l’offre, il serait utile de poursuivre la rationalisation du reseau hospitalier existant et de mettre l’accent sur les soins primaires, tout en veillant a preserver la norme de qualite des soins. Du cote de la demande, un certain nombre de signaux de marches sont deja en place, par exemple les honoraires ou les franchises sur les medicaments. Ceci souleve toutefois des questions en termes d’accessibilite des soins de sante, en particulier pour les menages en proie a des difficultes financieres. Plafonner les depenses restant a la charge des patients et promouvoir activement les medicaments les moins chers permettrait de s’attaquer a ce probleme. Les collectivites locales paraissent relativement nombreuses et dispersees pour un si petit pays. Exploiter des economies d’echelle, soit en procedant a des regroupements, soit en imposant une plus grande cooperation entre les differentes collectivites, permettrait de realiser des gains sur le plan de l’efficience du service public. Donner aux municipalites plus de latitude pour lever des impots au niveau local les inciterait sans doute a adopter des strategies economiques plus deliberement axees sur la croissance. Ce Document de travail se rapporte a l'Etude economique de l'OCDE de l’Estonie 2011 (www.oecd.org/eco/etudes/estonie).