Raptor habitat use in the Lake Chad Basin: insights into the effect of flood-plain transformation on Afrotropical and Palearctic raptors

Summary West African flood-plains have undergone major land-use transformations in the second half of the 20th century. To obtain insight in the effect of flood-plain development for irrigated rice cultivation on the abundance, richness, and diversity of Palearctic and Afrotropical raptors, we conducted monthly transect surveys covering dry and wet seasons in four major habitats on the Waza-Logone flood-plain of Cameroon: dry grasslands, cultivated grasslands, rice fields, and seasonally flooded grasslands resembling natural flood-plain vegetation. We recorded 36 raptor species among 2,533 individuals, dominated by Black Kite Milvus migrans, which comprised 42% of counts. Although richness and diversity were not related to land-use for Palearctic raptors, Afrotropical raptor diversity was higher on the flooded grasslands compared to the newly created cultivated habitats and dry grasslands. The abundance of Afrotropical raptors did not significantly differ across habitats but was lower in rice-fields when Black Kite and Hooded Vulture Necrosyrtes monachus were excluded. Conversely, Palearctic raptor abundance was highest in post-harvest rice fields, demonstrating the importance of the rice fields as foraging habitat for Palearctic raptors. Further transformation of West Africa’s flood-plains is expected, reducing their capacity for Afrotropical raptors, while Palearctic raptors may benefit from expansion of rice-fields, but more research is needed on their vulnerability to pesticide use. Résumé Les plaines d’inondation de l’Afrique de l’Ouest ont subi d’importantes transformations dans la deuxième moitié du xxe siècle, notamment pour le développement de la culture du riz irrigué. Pour évaluer l’effet de ces transformations sur l’abondance, la richesse et la diversité des rapaces paléarctiques et africains, nous avons effectué des comptages mensuellement, couvrant les saisons sèches et humides dans quatre types d’habitats de la plaine du bas Logone, au nord Cameroun: les plaines sèches, les plaines cultivées, les rizières, et les plaines saisonnièrement inondées, ressemblant à la végétation originale. Nous avons enregistré 36 espèces de rapaces parmi 2,533 individus, dominés par Milvus migrans, qui représente 42% des effectifs. Bien que la richesse et la diversité n’étaient pas liée au type d’habitat pour les rapaces paléarctiques, la diversité des espèces africaines était plus élevée sur les plaines inondées par rapport aux habitats cultivés et aux plaines sèches. En plus, l’abondance des rapaces africains était plus faible dans les rizières quand Milvus migrans et Necrosyrtes monachus ont été exclus. Au contraire, l’abondance des rapaces paléarctiques était la plus élevée dans les rizières, montrant l’importance des champs de riz pour ce groupe en saison sèche et post-récolte. De nouvelles transformations des plaines inondées sont prévues, qui peuvent mener à la réduction de leur capacité d’acceuil pour les rapaces africains, tandis que les rapaces paléarctiques pourraient en bénéficier grâce à l’extension des rizières, mais plus de recherche est nécessaire sur leur vulnérabilité face à l’utilisation des pesticides.