When Change is the Only Constant: Coffee Agroforestry and Household Livelihood Strategies in the Meseta de los Pueblos, Nicaragua

The Ph.D. research project investigates coffee producer households in the Meseta de los Pueblos, in the Departments of Carazo and Masaya, Nicaragua. The historical context of the local study is the post‐reform period of the 1990s, characterised, inter alia, by liberal government policies and rapid dismantling of the Sandinista agrarian reform of the 1980s. The study included two types of coffee farms. One type had historically been privately owned. The second type had first formed part of the large estates belonging to Somoza and the group supporting his dictatorship, had then been turned into cooperatives during the Sandinista agrarian reform, and finally been divided up among the cooperative members in the process of de‐collectivisation. The analysis focuses on three key thematic issues: social differentiation, technological change and livelihood diversification. These issues are investigated within an analytical framework based on the diverging positions of central theoretical approaches within the field: the modernisation approach and orthodox political economy theory, the neo‐populist small‐farm literature and newer political‐economy inspired approaches with more empirical oriented analyses of small‐scale producers and agrarian change. The issues at stake are investigated from two perspectives: on the one hand, the perspective of the broader processes of social transformation and technological change, and on the other, the perspective of the producer household. The analysis departs from the paradox of a category of small‐scale coffee producers that is apparently characterised by continuity, in social as well as in technological terms, in spite of the turbulent political and economic history of the Nicaraguan agricultural sector. This could only be understood in a satisfactory way by combining different types of theoretical explanations and analytical perspectives. In the broader transformation processes, from which the social category of small‐scale coffee producers in the study area emerged, dynamics of social differentiation played a crucial role, but it was also concluded that social struggle and politics importantly influenced the outcome of these processes in different historical periods. The Sandinista agrarian reform was an example hereof. Another part of the explanation of the persistence of the category of small‐scale coffee producer households in spite of adverse pressures was their ability and determination to seize economic opportunities and niches. The study of small‐scale producer households’ livelihood trajectories revealed how livelihood diversification could contribute to the possibilities to maintain and regain farm‐based livelihoods in the course of the family life cycle. Dynamic adaptation also played an important role with regard to coffee production strategies. Contrary to the image of static ‘traditional’ production systems, the study shows that production strategies were constantly changed and adapted in response to the ways in which broader political economic tendencies were articulated with the dynamics of local markets, demographic, socio‐economic and agroecological conditions at different points in time. Complex but limited labour and product markets at local, national and international levels were important for the diversity characterising both livelihood and production strategies. The opportunity structures that presented themselves to the small‐scale coffee producer households were, however, neither constant nor equal: Not constant, because they were influenced by the historically changing configurations of broader political and economic tendencies and local and household level dynamics, and not equal, because social heterogeneity acted as a filter for the chances of different producer households achieving a positive dynamic between livelihood diversification and farm production. RESUMEN EN ESPAÑOL: El proyecto de Ph.D. investiga las estrategias de vida y de producción de familias cafetaleras en la Meseta de los Pueblos, en los Departamentos de Carazo y Masaya, Nicaragua. El contexto histórico del estudio es la época post‐reforma de los años 90, caracterizada por las políticas de gobiernos liberales y la rápida desintegración de la reforma agraria sandinista. El estudio incluye dos tipos de unidades productivas: Uno que históricamente estaba en manos privadas, y el otro tipo, que formó parte de las propiedades del grupo Somoza durante su dictadura, y que después fue integrado a las cooperativas de la reforma agraria en los 1980s, para años más tarde, estar dividido entre los miembros de las cooperativas en el proceso de descolectivización. El análisis se enfoca en tres temas centrales: diferenciación social, cambio tecnológico y diversificación socio‐económica (‘livelihood diversification’). Estos temas están investigados dentro de un marco analítico basado en las posiciones divergentes de influyentes enfoques teóricos: los enfoques de modernización y la economía política ortodoxa, la literatura campesina neo‐populista y los más recientes enfoques inspirados por la economía política pero proponiendo análisis más empíricos de pequeños productores y transformaciones agrarias. Los temas están investigados desde dos perspectivas: por un lado, una perspectiva amplia de las transformaciones estructurales sociales y tecnológicas, y por otro lado, la perspectiva de la familia productora. El punto de partida del análisis es la paradoja entre una categoría social de pequeños productores de café que aparentemente está caracterizada por continuidad, tanto en términos sociales como tecnológicos, a pesar de la turbulencia política y económica en la historia agraria de Nicaragua. Para poder comprender esa paradoja se requirió de una combinación de diferentes tipos de explicaciones teóricas y perspectivas analíticas. Dinámicas de diferenciación social jugaron un papel importante en los procesos de transformación desde los cuales surgió la categoría social de los pequeños productores de café en el área del estudio. Sin embargo, el análisis concluye que las luchas sociales y políticas también influían importantemente en los resultados de esos procesos en diferentes períodos históricos, como por ejemplo, en el caso de la reforma agraria. Otra parte de la explicación para la persistencia de la mencionada categoría social, a pesar de presiones adversas, era la capacidad y voluntad de las familias productoras de aprovechar oportunidades y nichos económicos. El estudio de las trayectorias de las familias productoras reveló que la diversificación de actividades económicas en el transcurso del ciclo familiar podía contribuir a mantener o reestablecer una forma de vida basada en la producción agraria. La adaptación dinámica también caracterizó las estrategias de producción. Opuesto a la imagen de un sistema de producción ‘tradicional’ estático, el estudio demuestra que las estrategias de producción estaban constantemente cambiadas y adaptadas para responder a nuevas tendencias políticas y económicas y su articulación con las dinámicas de mercados locales y condiciones agro‐ecológicas, demográficas y socio‐económicas en diferentes épocas históricas. La complejidad y las limitantes de los mercados laborales y de productos en el ámbito local, nacional e internacional promovían la diversidad que caracterizaba las estrategias familiares de vida y de producción. Las oportunidades que se brindaron, sin embargo ni eran constantes ni iguales para todas las familias productoras: No constantes, porque dependían de las cambiantes configuraciones históricas de las amplias tendencias políticas y económicas y de las dinámicas en el ámbito local y de la familia. Y no iguales, porque la heterogeneidad social funcionaba como un filtro para las posibilidades de diferentes familias productoras de lograr una dinámica positiva entre diversificación de las actividades económicas y la producción del sistema agroforestal con café.