Spatial and temporal patterns of plant communities near small mountain streams in managed forests

Riparian plant communities along small streams occupy a small proportion of the total landscape but can provide disproportionally large ecological, social, and economic benefits. We examined plant communities at 25 study sites along small fish-bearing streams in temperate managed forests of the Pacific Northwest spatially as a function of distance from stream and temporally by assessing a chronosequence of stand ages: young (31-51 years), mature (52-70 years), and old (>100 years). We identified three distinct vegetation communities based on species cover and richness in shrub and herb layers: riparian (0-9 m), transitional (10-29 m), and upslope (30-80 m); 12 species were indicators of these vegetation com- munities. For tree species, basal area increased with stand age. Shrub species cover and richness were greatest in old stands, but herb species richness was highest in young stands. Composition varied with stand age; 15 species were indicators of these differences in composition. These results, together with information on successional and wetland status, suggest that plant communities on small fish-bearing streams reflect geomorphic and fluvial settings but also follow successional patterns found in natural forests. These stands will become some of the primary unharvested, older forests within the managed forest landscape and provide insights for effective riparian management on sites impacted by historical management practices prior to the regulations requiring riparian buffers. Resume : Les communautes vegetales riveraines le long des petits cours d'eau occupent une faible proportion du paysage total mais elles peuvent procurer des benefices sociaux, ecologiques et economiques grandement disproportionnes. Nous avons etudie des communautes vegetales dans 25 sites d'etude le long de petits cours d'eau contenant des poissons dans des forets temperees amenagees du Pacific Northwest, spatialement en fonction de la distance du cours d'eau et temporellement en evaluant une chronosequence d'âges de peuplement : jeunes (31-51 ans), mature (52-70 ans) et vieux (>100 ans). Nous avons identifie trois communautes vegetales distinctes sur la base de la couverture et de la richesse des especes dans l'etage arbustif et herbace : riveraine (0-9 m), transitionnelle (10-29 m) et pente ascendante (30-80 m); 12 especes etaient indicatri- ces de ces communautes vegetales. Chez les especes arborescentes, la surface terriere augmentait avec l'âge du peuplement. La couverture et la richesse des especes arbustives etaient la plus elevees dans les vieux peuplements mais la richesse des especes herbacees etait la plus elevee dans les jeunes peuplements. La composition variait selon l'âge du peuplement; 15 especes etaient indicatrices de ces differences de composition. Ces resultats, avec l'information sur le statut successionnel et de terre humide, indiquent que les communautes vegetales le long des petits cours d'eau qui contiennent des poissons refle- tent des cadres geomorphologiques et fluviaux mais qu'elles suivent egalement des patrons successionnels qu'on retrouve dans les forets naturelles. Ces peuplements deviendront certaines des vieilles forets primaires non recoltees dans le paysage forestier amenage et fourniront des connaissances pour un amenagement riverain efficace sur les sites exposes a d'anciennes pratiques d'amenagement, anterieures a la reglementation qui exige des zones tampons riveraines. (Traduit par la Redaction)