Food habits of European badgers (Meles meles) along an altitude gradient of Mediterranean environments: A field..

Food specialization by European badgers (Meles meles) is a largely debated controversy. Data from Mediterranean areas indicate small importance of earthworms (Lumbricus spp.) in badger diet and support the idea that badgers are generalist predators. Nevertheless, only dry areas have been sampled so far. We studied badger diet in six areas along an elevation gradient with different rainfall and habitat conditions, which influenced earthworm availability. We evaluated the influence of earthworm availability on badger diet along this environmental gradient. Badgers used a wide range of prey items in the different habitats and seasons sampled. In contrast with other Mediterranean studies, earthworms made an important contribution to badger diet (27% of estimated volume). Earthworm occurrence in the diet was high in elevated and wet habitats and in spring and autumn–winter. Earthworm consumption was nonlinearly related to availability, indicating high intake compared with availability in wet areas. Moreover, in summer, availability was virtually zero in all habitats, whereas consumption averaged 15% volume of the diet. We tentatively suggest that badgers compensate for variations in earthworm availability by changing their foraging tactics. This suggests that badgers could be viewed as specialist foragers for earthworms in some Mediterranean environments. Résumé : La spécialisation alimentaire du blaireau d’Europe (Meles meles) fait l’objet de nombreuses discussions. Des données en provenance de la région méditerranéenne indiquent la faible importance des vers de terre (Lumbricus spp.) dans le régime alimentaire du blaireau et appuient l’hypothèse qui veut que le blaireau soit un prédateur généraliste. Néanmoins, seules les régions arides ont été échantillonnées jusqu’à maintenant. Nous avons étudié le régime alimentaire des blaireaux à six sites sur un gradient d’altitude qui présente différentes conditions de pluviosité et d’habitat qui influencent la disponibilité des vers de terre. Cela nous a permis de déterminer l’effet de la disponibilité des vers de terre sur le régime alimentaire des blaireaux le long de ce gradient environnemental. Les blaireaux utilizent une gamme étendue de proies dans les différents habitats échantillonnés et au cours des saisons de l’étude. Contrairement à d’autres études faites dans la région méditerranéenne, les vers de terre contribuent substantiellement (27 % du volume estimé) au régime alimentaire des blaireaux. La fréquence des vers de terre dans le régime alimentaire est forte dans les habitats en altitude et les habitats humides, ainsi qu’au printemps et en automne–hiver. La relation entre la consommation de vers de terre et leur disponibilité n’est pas linéaire, ce qui indique une forte ingestion en fonction de la disponibilité dans les endroits humides. De plus, bien que la disponibilité des vers de terre soit virtuellement nulle en été dans tous les habitats, ils représentent en moyenne 15 % du volume du régime alimentaire. Nous avançons l’hypothèse provisoire que les blaireaux compensent les variations dans la disponibilité des vers de terre en changeant leurs tactiques de recherche de nourriture. Les blaireaux peuvent donc être considérés comme des prédateurs spécialisés des vers de terre dans certains environnements de la région méditerranéenne. [Traduit par la Rédaction] Virgós et al. 51 Can. J. Zool. 82: 41–51 (2004) doi: 10.1139/Z03-205 © 2004 NRC Canada 41 Received 9 May 2003. Accepted 11 November 2003. Published on the NRC Research Press Web site at http://cjz.nrc. ca on 19 February 2004. E. Virgós. 1 Área de Biodiversidad y Conservación, Departamento de Matemáticas, Física Aplicada y Ciencias la Naturaleza, Universidad Rey Juan Carlos, E-28933 Móstoles (Madrid), Spain. J.G. Mangas. Área de Biodiversidad y Conservación, Departamento de Matemáticas, Física Aplicada y Ciencias la Naturaleza, Universidad Rey Juan Carlos, E-28933 Móstoles (Madrid), Spain, and Departamento de Biología Animal I (Invertebrados), Facultad de Biología, Universidad Complutense, E-28040 Madrid, Spain. J.A. Blanco-Aguiar. Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC), Universidad de Castilla – La Mancha, Junta de Comunidades de Castilla – La Mancha, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Ronda de Toledo s/n, E-13005 Ciudad Real, Spain. G. Garrote, N. Almagro, and R.P. Viso. Departamento de Biología Animal I (Invertebrados), Facultad de Biología, Universidad Complutense, E-28040 Madrid, Spain. 1Corresponding author (e-mail: evirgos@escet.urjc.es). J:\cjz\Cjz8201\Z03-205.vp February 13, 2004 7:56:17 AM Color profile: Disabled Composite Default screen