Factors Related to the Distribution and Abundance of Westslope Cutthroat Trout in Central Idaho

Abstract. Native resident salmonids throughout North America have experienced population declines, and understanding factors that influence their contemporary distribution and abundance may help conserve and manage such species. We examined the influence of several environmental factors on the current distribution and abundance of westslope cutthroat trout Oncorhynchus clarkii lewisi in central Idaho, based on snorkel survey data collected from 2010 to 2019. In total, 2758 snorkel surveys were conducted at 1000 sites; cutthroat trout were present during 1277 of the surveys, and their occupancy rate was higher if brook trout Salvelinus fontinalis were absent (0.48) than if brook trout were present (0.31). During surveys where cutthroat trout were present, mean density was 1.81 fish/100 m2. Underlying lithology was associated with westslope cutthroat trout distribution but not their abundance, suggesting that lithology may influence broader habitat features that affect their ability to fulfill a component of their life history, such as spawning or overwinter survival, more so than characteristics that affect their abundance, such as microhabitat suitability. Not surprisingly, westslope cutthroat trout occupancy was negatively influenced by the abundance of nonnative brook trout, but in central Idaho this effect is tempered by the limited distribution of brook trout. Both the occupancy and the abundance of westslope cutthroat trout were related in a nonlinear, dome-shaped manner to site elevation; considering that elevation was included as a surrogate for stream water temperature (which is also commonly related to trout occupancy and abundance in a dome-shaped manner), intermediate stream elevations (in central Idaho, 800 to 1600 m) currently seem to provide an ideal thermal regime for westslope cutthroat trout. Resumen. Los salmónidos nativos residentes en toda América del Norte han sufrido la disminución de sus poblaciones, el comprender los factores que influyen en la distribución y abundancia actual podría ayudar a conservar y gestionar estas especies. Examinamos la influencia de varios factores ambientales en la distribución y abundancia actual de la trucha degollada de westslope Oncorhynchus clarkii lewisi en el centro de Idaho, basados en los datos obtenidos a través de muestreo con esnórquel entre 2010 y 2019. En total, se realizaron 2758 muestreos con esnórquel en 1000 sitios. La trucha degollada estuvo presente en 1277 de los muestreos, y su tasa de ocupación fue mayor cuando la trucha de arroyo Salvelinus fontinalis no se encontró (0.48), en compasión de cuando si estuvo presente (0.31). Durante los muestreos en los que la trucha común estuvo presente, la densidad media fue de 1.81 peces/100 m2. La litología subyacente se asoció con la distribución de la trucha degollada de westslope, pero no con su abundancia, lo que sugiere que la litología podría influir en características más amplias del hábitat, que afectan su capacidad para cumplir con un componente de su historia de vida, tal como el desove o la supervivencia durante el invierno, más que las características que afectan su abundancia, como la idoneidad del microhábitat. No es de extrañar que la ocupación de la trucha degollada de westslope fuera influida negativamente por la abundancia de la trucha de arroyo no autóctona. Sin embargo, en el centro de Idaho este efecto se vió atenuado por la distribución limitada de la trucha de arroyo. Tanto la ocupación como la abundancia de la trucha degollada de westslope se relacionaron de manera no lineal y en forma de parábola con la elevación del sitio; considerando que la elevación se incluyó como un sustituto de la temperatura del agua del arroyo, que también se relaciona comúnmente en forma de parábola con la ocupación y la abundancia de truchas, lo anterior sugiere que las elevaciones intermedias del arroyo (en el centro de Idaho, 800 a 1600 m) proporcionan actualmente un régimen térmico ideal para la trucha degollada de westslope.