The political and fiscal determinants of public health and curative care expenditures: evidence from the Canadian provinces, 1980–2018

Objectives Public health systems have been centre stage during the COVID-19 pandemic, but governments invest relatively little in public health as compared to curative care. Previous research has shown that public health expenditures are under pressure during recessions and could be politically determined, but very few studies analyze quantitatively their determinants. This study investigates the political and fiscal determinants of public health and curative care expenditures. Methods After constructing a dataset building on disaggregated health expenditures in the Canadian provinces from 1975 to 2018, we use error correction models to study the short-run and long-run influence of fiscal and political determinants on public health expenditures and on curative expenditures. Fiscal determinants include measures of public debt charges and federal transfers. Political determinants include government partisanship and election cycles. We also explore whether curative expenditures crowd out public health expenditures. Results We find no difference between left and right governments in curative care expenditures but show that left governments spend more on public health if we control for past spending decisions in favour of curative care. Fiscal austerity reduces both public health and curative expenditures, and provincial governments use additional intergovernmental transfers to increase their curative care budgets. A growth in the proportion of curative care relative to total health budgets is associated with a decline in public health expenditures. Conclusion Even though they have low political salience, public health expenditures remain driven by partisanship and electoral concerns. Despite their widely acknowledged importance, public health programs develop in the shadow of curative care priorities. Objectifs Bien que les systèmes de santé publique aient occupé le devant de la scène pendant la pandémie de COVID-19, les gouvernements investissent relativement peu dans la santé publique par rapport aux soins de santé curatifs. Des recherches antérieures ont montré que les dépenses de santé publique sont vulnérables aux récessions économiques et pourraient être influencées par la politique, mais très peu d’études analysent quantitativement les déterminants des dépenses de santé publique. Cette étude examine les déterminants politiques et fiscaux des dépenses de santé publique et de soins curatifs. Méthodes Nous avons assemblé une base de données regroupant les dépenses de santé désagrégées dans les provinces canadiennes de 1975 à 2018. Nous utilisons des modèles de correction d’erreurs pour étudier l’influence à court et long terme des déterminants fiscaux et politiques des dépenses de santé publique et des dépenses de santé curatives. Les déterminants fiscaux comprennent des mesures des intérêts sur la dette publique et des transferts fédéraux. Les déterminants politiques comprennent l’idéologie du gouvernement et les cycles électoraux. Nous examinons également si la croissance des dépenses curatives entraîne un effet d’éviction sur les dépenses de santé publique. Résultats Nous ne trouvons aucune différence entre les dépenses en soins curatifs effectuées par les gouvernements de gauche et de droite, mais nous montrons que les gouvernements de gauche dépensent plus en santé publique si nous contrôlons pour les décisions passées en faveur des soins curatifs. L’austérité fiscale réduit à la fois les dépenses de santé publique et les dépenses en soins curatifs, et les gouvernements provinciaux utilisent les transferts intergouvernementaux supplémentaires pour augmenter leurs budgets de soins curatifs. Une augmentation de la proportion des budgets de santé alloués aux soins curatifs est associée à une baisse des dépenses de santé publique. Conclusion Même si elles ont une faible saillance politique, les dépenses de santé publique restent guidées par la partisanerie et les préoccupations électorales. Malgré leur importance largement reconnue, les programmes de santé publique se développent à l’ombre de la priorité donnée aux soins curatifs.