Upland Nesting Prairie Shorebirds: Use of Managed Wetland Basins and Accuracy of Breeding Surveys

Wetlands in southern Alberta are often managed to benefit waterfowl and cattle production. Effects on other species usually are not examined. I determined the effect of managed wetlands on uplandnesting shorebirds in southern Alberta by comparing numbers of breeding willets (Catoptrophorus semipalmatus), marbled godwits (Limosa fedoa), and long-billed curlews (Numenius americanus) among areas of managed wetlands, natural wetland basins, and no wetland basins from 1995 to 2000. Surveys were carried out at 21 sites three times each year. Nine to ten of these areas (each 2 km2) were searched for nests annually from 1998–2000. Numbers of willets and marbled godwits and their nests were always highest in areas with managed wetlands, probably because almost all natural wetland basins were dry in this region in most years. Densities of willets seen during pre-incubation surveys averaged 2.3 birds/km2 in areas of managed wetlands, 0.4 in areas of natural wetland basins, and 0.1 in areas with no wetland basins. Nest densities of willets (one search each season) averaged 1.5, 0.9, and 0.3 nests/km2 in areas of managed, natural, and no wetland basins, respectively. Similarly, pre-incubation surveys averaged 1.6, 0.6, and 0.2 godwits/km2 in areas of managed, natural, and no wetland basins, and 1.2, 0.3, and 0.1 godwit nests/km2. For long-billed curlews, pre-incubation surveys averaged 0.1, 0.2, and 0.1 birds/km2, and 0, 0.2, and 0 nests/km2. Nest success was similar in areas with and without managed wetlands. Shallow managed wetlands in this region appear beneficial to willets and marbled godwits, but not necessarily to long-billed curlews. Only 8% of marked willets and godwits with nests in the area were seen or heard during surveys, compared with 29% of pre-laying individuals and 42% of birds with broods. This suggests that a low and variable percentage of these birds is counted during breeding bird surveys, likely limiting their ability to adequately monitor populations of these species. RESUME. Dans le sud de l’Alberta, des terres humides sont souvent amenagees de facon a favoriser la production de sauvagine et de betail. Habituellement, on n’etudie pas l’incidence de cet amenagement sur les autres especes. De 1995 a 2000, j’ai determine les effets des terres humides amenagees sur les oiseaux de rivage qui nichent dans les hautes terres dans le sud de l’Alberta en comparant le nombre de Chevaliers semipalmes (Catoptrophorus semipalmatus), de Barges marbrees (Limosa fedoa) et de Courlis a long bec (Numenius americanus) qui nichaient dans des secteurs de terres humides amenagees, des bassins de terres humides naturels et des secteurs sans terres humides. Des denombrements ont ete effectues dans 21 sites, trois fois par annee. Dans neuf ou dix de ces secteurs (2 km2 chacun), on a effectue une recherche annuelle des nids de 1998 a 2000. Le nombre de Chevaliers semipalmes, de Barges marbrees et de nids de ces especes etait toujours plus eleve dans les secteurs de terres humides amenagees, probablement parce que, la plupart de ces annees, presque tous les bassins de terres humides naturels etaient asseches dans cette Canadian Wildlife Service Avian Conservation and Ecology Ecologie et conservation des oiseaux 1(2): 2 http://www.ace-eco.org/vol1/iss2/art2/ region. Chez le Chevalier semipalme, pendant les denombrements effectues avant l’incubation, les densites se situaient en moyenne a 2,3 individus/km2 dans les secteurs de terres humides amenagees, a 0,4 dans les bassins de terres humides naturels et a 0,1 dans les secteurs sans bassins de terres humides. Le nombre moyen de nids (une recherche par saison) etait de 1,5, de 0,9 et de 0,3 nid/km2 respectivement dans chacun de ces secteurs. De meme, d’apres les denombrements precedant l’incubation, il y avait en moyenne 1,6, 0,6 et 0,2 Barge marbree/km2 dans les secteurs de terres humides amenagees, les bassins de terres humides naturels et les secteurs sans bassins de terres humides. Le nombre de nids de Barge marbree etait respectivement de 1,2, 0,3 et 0,1/km2. Dans le cas du Courlis a long bec, les releves precedant l’incubation ont permis de reperer en moyenne 0,1, 0,2 et 0,1 individu/km2, ainsi que 0, 0,2 et 0 nid/km2. Le succes de la nidification etait semblable dans les secteurs de terres humides amenagees et ceux ou il n’y en avait pas. La presence de terres humides amenagees peu profondes dans cette region semble benefique pour le Chevalier semipalme et la Barge marbree, mais pas necessairement pour le Courlis a long bec. Seulement 8 % des oiseaux marques (Chevaliers semipalmes et Barges marbrees) qui occupaient un nid dans la region ont ete vus ou entendus pendant les denombrements, comparativement a 29 % des individus presents avant la ponte et 42 % des oiseaux accompagnes de leur nichee. Ces resultats donnent a penser que le pourcentage des oiseaux de ces especes denombres pendant les denombrements d'individus nicheurs est faible et variable, ce qui limiterait l’efficacite de ceux-ci pour le suivi de ces especes.