Ecology and conservation of grassland birds in southeastern South America: a review

ABSTRACT The grasslands of southeastern South America (SESA), comprising one of the most extensive grassland ecosystems in the Neotropics, have been negatively impacted by the development of the livestock industry, arable agriculture, and forestry. SESA grasslands have a rich avifauna that includes 22 globally threatened and near-threatened species, and many other species have suffered local population extinctions and range reductions. In addition to habitat loss and fragmentation, grassland birds in SESA are threatened by improper use of agrochemicals, unfavorable fire management regimes, pollution, and illegal capture and hunting. Studies to date have provided information about the distribution of grassland birds, the threats populations face, and the habitat requirements of some threatened species, but more information is needed concerning dispersal and migration patterns, genetics, and factors that influence habitat use and species survival in both natural and agricultural landscapes. There are few public protected areas in the region (1% of original grasslands), and many populations of threatened grassland birds are found on private lands. Therefore, efforts to preserve grassland habitat must reconcile the interests of land owners and conservationists. Current conservation efforts include establishment of public and private reserves, promotion of agricultural activities that reconcile production with biodiversity conservation, development of multilateral conservation projects across countries, and elaboration of action plans. Measures that result in significant losses to private land owners should include economic compensation, and use of economic incentives to promote agriculture and forestry in native grassland areas should be discouraged, especially in priority areas for grassland birds. Although more studies are needed, some actions, particularly habitat protection and improved management of public and private lands, should be taken immediately to improve the conservation status of grassland birds in SESA. RESUMEN Los pastizales del sureste de Sudamerica (SESA), que conforman uno de los mayores ecosistemas de pastizales en el Neotropico, han sufrido transformaciones importantes debido al desarrollo de la industria ganadera, la agricultura y la forestacion. Los pastizales del SESA tienen una rica avifauna que incluye 22 especies amenazadas o casi amenazadas y muchas otras han sufrido extinciones poblacionales locales y reducciones muy sustanciales de sus rangos de distribucion. Ademas de la perdida de habitat y la fragmentacion, las aves de pastizal del SESA estan amenazadas por el uso inapropiado de agroquimicos, regimenes desfavorables de manejo del fuego, contaminacion, captura y caza ilegales. Los estudios al dia de hoy han generado informacion sobre la distribucion de aves de pastizal, las amenazas que sus poblaciones enfrentan y de los requerimientos de habitat de algunas especies amenazadas, pero aun es necesaria mas informacion sobre patrones de dispersion y migracion, genetica y los factores que afectan los patrones de uso de habitat y la sobrevivencia de especies en paisajes naturales y agricolas. Hay muy pocas areas protegidas publicas en la region (1% de los pastizales originales) y muchas poblaciones de aves de pastizal amenazadas se encuentran en tierras privadas. Por ende, los esfuerzos que buscan preservar caracteristicas de habitat similares a las de los pastizales naturales deben reconciliar los intereses de productores y conservacionistas. Los actuales esfuerzos de conservacion, incluyen, el establecimiento de reservas privadas y publicas, la promocion de practicas agricolas que reconcilien produccion y conservacion, el desarrollo de proyectos multilaterales de conservacion entre varios paises, y la elaboracion de planes de accion. Las medidas que resultan en perdidas significativas para los productores privados deberian incluir compensaciones economicas, y el empleo de incentivos economicos para fomentar la agricultura y forestacion en pastizales nativos deberian ser desalentado, especialmente en el caso de areas de prioridad para aves amenazadas. A pesar de que todavia se necesitan mas estudios, algunas medidas, en particular la proteccion y manejo de habitat tanto en tierras publicas como privadas deberian aplicarse inmediatamente para mejorar el estado de conservacion de las aves de pastizal en el SESA.