Assessment of Experiential Education in Prescribed Burning for Current and Future Natural Resource Managers

Acquiring experiential prescribed fire education is difficult for college students. In order to evaluate the effects of instruction on students, we surveyed those who were taking or had completed Oklahoma State University’s (OSU) prescribed fire courses since 2000. Of those surveyed, 32 were current students and 99 were former students. We assessed changes in their perception, knowledge, skills, abilities, the total area that they have prescribed burned since leaving OSU, their career trajectories, and how they rated the importance of different types of instruction. One third of the current students had never participated in a prescribed burn before the course; however, after the course, they had participated in seven burns on average. Current students had increased confidence in planning prescribed fire, operating a drip torch, and leading a prescribed fire program. Former students were employed in 20 US states and one Canadian province. Only one third of former students had participated in a prescribed burning association (or similar local cooperative), of which two thirds became federal government employees. Former students had conducted or assisted with 6247 prescribed fires on a total of 803 252 ha after taking the courses, from 2000 to 2013. Experiential learning such as conducting prescribed burns, writing burn plans, and spot fire and equipment training ranked higher in utility than passive types of instruction such as lectures. Of the 37 universities assessed, only eight offer any courses explicitly focused on prescribed fire. Based on our results that demonstrate that both current and former students value experiential fire ecology educational training, we recommend that university curricula should increase the focus on prescribed fire, emphasize experiential learning, and facilitate greater interaction between student and instructor.ResumenAdquirir experiencia en educación en quemas prescritas es difícil para estudiantes universitarios. Con el objetivo de evaluar los efectos de la instrucción en los estudiantes, relevamos aquellos que estaban tomando o habían completado los cursos de quemas prescritas en la Oklahoma State University’s (OSU) desde el año 2000. De aquellos relevados, 32 eran estudiantes actuales y 99 de cursos anteriores. Evaluamos cambios en sus percepciones, conocimientos, habilidades, destrezas, el área total que habían quemado a través de quemas prescriptas desde su egreso de la OSU, la trayectoria de sus carreras, y cómo ellos evaluaban la importancia de los diferentes tipos de instrucción. Un tercio de los estudiantes actuales nunca había participado en una quema prescripta antes del curso; no obstante y después del curso, habían participado en siete quemas en promedio. Los estudiantes actuales habían incrementado su confianza en la planificación de una quema, en el uso de la antorcha, y liderado un programa de quema prescripta. Los estudiantes graduados en años anteriores fueron empleados en 20 estados de los EEUU y en una provincia de Canadá. Solo un tercio de los estudiantes ya graduados había participado de una asociación de quemas prescritas (o una cooperativa local de similares características), de los cuales dos tercios pasaron a ser empleados del gobierno federal. Estos estudiantes habían conducido o asistido a 6247 quemas prescriptas sobre un total de 803 252 ha después de tomar los cursos y entre los años 2000 y 2013. La experiencia práctica de aprendizaje, tal como conducir quemas prescriptas, escribir planes de quema, el manejo de focos secundarios y el entrenamiento en el uso de equipamiento fueron considerados como de mayor utilidad que el tipo de instrucción pasiva que implican las clases áulicas. De las 37 universidades examinadas, solo ocho ofrecen cursos explícitamente enfocados en quemas prescritas. Basados en nuestros resultados, que demuestran que tanto los estudiantes actuales como los ya egresados valoran el entrenamiento práctico en ecología del fuego, recomendamos que la currícula de las universidades debería incrementar el enfoque sobre las quemas prescritas, enfatizando el aprender haciendo y facilitando una mayor interacción entre el estudiante y su instructor.