I NCIDENTAL MORTALITY OF FRANCISCANA DOLPHIN ( P ONTOPORIA BLAINVILLEI ) IN A RGENTINA

La Plata River dolphin or franciscana, Pontoporia blainvillei, is an endemic small cetacean of the Southwest Atlantic coast. It is threatened all along its distribution by a sustained high level of incidental mortality in fisheries. Here we assess levels of franciscana bycatch in Argentine waters between 1997 and 2003. We surveyed 18 localities along the coast of the Buenos Aires Province, between General Lavalle (35°06’S, 57°08’W) and Bahía Blanca (Puerto Rosales-Ingeniero White harbour: 38°47’S, 62°16’W). We recorded data on incidental mortality, fishing gears and fishing effort through 209 personal interviews with fishermen. We estimated annual mortality, fishing effort and catch per unit of effort (CPUE) for each locality and period of time. Mortality was caused by gillnets and trawling gears, purse seine nets and shrimper gears. The total mortality estimated for 1997-2000 was 354 dolphins/year (95% CI = 318-392) and 307 dolphins/year (95% CI = 273-343) for 2002-2003. In the entire survey, CPUE of the northern coast of Buenos Aires Province (Bahía Samborombón and Cabo San Antonio) was significantly higher than CPUE for the southern coast (from Mar del Plata to Bahía Blanca estuary). In addition, CPUE of the northern coast decreased significantly throughout the years. This study suggested that even though the gears or fleet behaviour changed locally, Buenos Aires Province evidenced an overall mortality relatively constant during the survey. If we consider a minimum of 400 dolphins killed each year in fishing gear and the estimated population values of 15000 individuals for the Argentine coast; mortality represent more than 2% of the Argentine franciscana population, suggesting that it would be subject to decline. Trends in mortality need to be periodically monitored in this area in order to articulate programs of conservation for the species. Resumen: El delfín del Río de la Plata o Franciscana, Pontoporia blainvillei, es un pequeño cetáceo endémico de la costa del Atlántico Sudoccidental. A lo largo de toda su distribución se encuentra amenazado por un alto nivel sostenido de mortalidad incidental en pesquerías. En este trabajo, se determinaron los niveles de captura incidental en aguas argentinas entre 1997 y 2003. Se relevaron 18 localidades de la costa de la Provincia de Buenos Aires, entre General Lavalle (35°06’S, 57°08’W) y Bahía Blanca (Puerto Rosales-Ingeniero White: 38°47’S, 62°16’W). Se registró información de mortalidad incidental, artes de pesca y esfuerzo pesquero a través de 209 encuestas personales con pescadores. Se estimó mortalidad anual, esfuerzo pesquero y captura por unidad de esfuerzo (CPUE), para cada localidad y período de tiempo. La mortalidad fue ocasionada por redes agalleras y de arrastre, redes de cerco y camaroneras. La mortalidad total estimada para 1997-2000 fue de 354 delfines/año (CI 95% = 318-392) y 307 delfines/año (CI 95% = 273-343) para 2002-2003. Durante todo el período de estudio, la CPUE de la costa norte de la provincia de Buenos Aires (Bahía Samborombón y Cabo San Antonio) fue significativamente más alta que la CPUE de la costa sur (desde Mar del Plata hasta el estuario de Bahía Blanca). Asimismo, la CPUE de la costa norte disminuyó significativamente a través de los años. Este estudio sugirió que aún cuando las artes de pesca y el comportamiento de la flota cambiaron localmente, la Provincia de Buenos Aires evidenció una mortalidad total relativamente constante durante el período de estudio. Si consideramos un mínimo de 400 delfines muertos por año en artes de pesca y los valores poblacionales estimados de 15000 individuos para la costa argentina; la mortalidad representa más de 2% del stock de franciscanas de Argentina, sugiriendo que la población en este país sería vulnerable a declinar. Es necesario monitorear periódicamente las tendencias de mortalidad y es urgente obtener información sobre la identidad de los stocks en esta área a fin de articular programas de conservación para la especie.