Changes in tree species richness, stand structure and soil properties in a successional chronosequence in northern Chiloé Island, Chile

Estudiamos una cronosecuencia de bosques sucesionales en el norte de la Isla de Chiloe, con el objeto de determinar sus patrones de recuperacion luego de perturbacion antropica. Se evaluaron hipotesis referentes a las tendencias de cambio en la riqueza de especies arboreas a lo largo de la sucesion, el reemplazo de especies sombra intolerantes por especies sombra tolerantes, y el impacto de la perturbacion en las propiedades edaficas de estos fragmentos. Muestreamos nueve rodales, representados por dos bosques sucesionales tempranos (<15 anos de edad minima del rodal), tres rodales intermedios (30-60 anos), tres avanzados (129-134 anos), y un bosque antiguo (ca. 200 anos). Las edades minimas fueron estimadas a traves de muestras de incremento radial de al menos 30 arboles del dosel por rodal. Los rodales tempranos e intermedios mostraron evidencias de perturbacion por incendios moderados, con unos pocos grandes arboles vivos remanentes. En cada rodal se establecieron parcelas permanentes de 50 x 20 m para determinar densidades y areas basales de arboles, con subparcelas interiores para estimar densidades de brinzales y plantulas. Para caracterizar los procesos edaficos en los rodales se determino el pH del suelo, los contenidos totales de carbono (C) y nitrogeno (N), N disponible y densidad aparente. En contraste con la hipotesis que predice una disminucion de la riqueza de especies arboreas en rodales mas antiguos, debido a la exclusion de especies pioneras, la riqueza de especies en el dosel aumento de 3 a 13 a traves de la cronosecuencia. Esta tendencia estuvo acompanada por una mayor homogeneidad en los valores de importancia de las especies en los rodales mas antiguos. Los cambios en riqueza de especies no estaban relacionados con las densidades de cada rodal, las cuales fueron maximas en los bosques de edad intermedia. Por otro lado, el numero de especies de plantulas y brinzales no cambio con la edad del rodal. La mayoria de las especies arboreas, tanto tolerantes como intolerantes a la sombra, se encontraban presentes como plantulas en todos los rodales. Las especies sombra-tolerantes tienden a reemplazar a las especies sombra-intolerantes en los bosques de edad mas avanzada. No se observo un reemplazo completo de estos dos grupos de especies, ya que los arboles sombra-intolerantes estaban presentes en el dosel y/o en el sotobosque de los rodales antiguos. Este patron sucesional se ajusta al modelo de Composicion Floristica Inicial de Egler, en el cual diferencias interespecificas en los atributos de historia de vida darian cuenta de los principales cambios en dominancia durante la sucesion. Las propiedades del suelo fueron similares a traves de la cronosecuencia, lo que sugiere que tanto los procesos ecosistemicos como la regeneracion arborea fueron capaces de recuperarse luego de incendios de intensidad moderada. Concluimos que, debido a la breve historia de impacto humano en el area, limitada principalmente al siglo 20, y a la persistencia post-perturbacion de algunos elementos estructurales tales como detritus lenoso y grandes arboles vivos, los bosques en el norte de Chiloe se recuperan del impacto humano. En la medida en que aumente el aislamiento de los bosques remanentes, junto con la recurrencia de incendios u otras formas de impacto humano, su capacidad para recuperar su estructura y biodiversidad original deberia disminuir. Los umbrales de deforestacion y alteracion de rodales a escala del paisaje que pueden alterar las tendencias sucesionales a la escala de los fragmentos de bosque constituyen una importante pregunta abierta