School Accountability, Autonomy, Choice, and the Level of Student Achievement: International Evidence from PISA 2003

School systems aspire to provide equal opportunity for all, irrespective of socio-economic status (SES). Much of the criticism of recent school reforms that introduce accountability, autonomy, and choice emphasizes their potentially negative consequences for equity. This report provides new evidence on how national features of accountability, autonomy, and choice are related to the equality of opportunity across countries. We estimate whether student achievement depends more or less on SES in school systems employing these institutional features. The rigorous micro-econometric analyses are based on the PISA 2003 data for more than 180,000 students from 27 OECD countries. The main empirical result is that rather than harming disadvantaged students, accountability, autonomy, and choice appear to be tides that lift all boats. The additional choice created by public funding for private schools in particular is associated with a strong reduction in the dependence of student achievement on SES. External exit exams have a strong positive effect for all students that is slightly smaller for low-SES students. The positive effect of regularly using subjective teacher ratings to assess students is substantially larger for low-SES students. The effect of many other accountability devices does not differ significantly by student SES. School autonomy in determining course content is associated with higher equality of opportunity, while equality of opportunity is lower in countries where more schools have autonomy in hiring teachers. Autonomy in formulating the budget and in establishing starting salaries is not associated with the equity of student outcomes. Inequality of opportunity is substantially higher in school systems that track students at early ages. Les systemes scolaires souhaitent offrir des chances egales pour tous les eleves, quel que soit leur milieu socio-economique d'origine. La plupart des critiques soulevees par les reformes recentes instaurant la responsabilite, l'autonomie et le choix mettent en avant leurs consequences potentiellement negatives en termes d'equite. Ce rapport apporte de nouveaux elements sur les liens existant entre les caracteristiques nationales en matiere de responsabilite, d'autonomie et de choix et l'egalite des chances selon les pays. Des estimations sont faites afin de determiner si les resultats des eleves dependent plus ou moins de leur milieu socio-economique d'origine dans les systemes scolaires qui reposent sur ces caracteristiques. Les analyses micro-econometriques rigoureuses s'appuient sur les donnees de l'enquete PISA 2003 pour plus de 180 000 etudiants de 27 pays Membres de l'OCDE. Le principal resultat empirique est que, plutot que de nuire aux eleves de milieux defavorises, la responsabilite, l'autonomie et le choix semblent beneficier a l'ensemble des eleves. En particulier, le choix supplementaire genere par les fonds publics accordes aux etablissements scolaires prives est associe a une forte diminution de la correlation entre les resultats des eleves et leur milieu socio-economique d'origine. Les examens de sortie externes ont un effet positif important pour tous les eleves, bien qu'il soit legerement moindre pour les eleves de milieux modestes. Les retombees benefiques du recours regulier a des classements subjectifs d'enseignants pour evaluer les eleves sont nettement plus importantes pour les eleves de milieux modestes. Les effets de nombreux autres outils de responsabilisation ne different pas notablement selon le milieu d'origine des eleves. L'autonomie laissee aux etablissements scolaires pour determiner le contenu des programmes scolaires est associee a une plus grande egalite des chances, alors que celle-ci est moindre lorsque les etablissements scolaires sont plus nombreux a pouvoir recruter librement leurs enseignants. L'autonomie accordee aux etablissements pour etablir le budget et les salaires de depart n'est pas liee a l'equite des resultats des eleves. L'inegalite des chances est nettement plus forte dans les systemes scolaires qui favorisent l'orientation precoce des eleves.