Linguistic Political Ecology with the Ngäbe Indigenous People of Panama

Indigenous communities from all corners of the globe live in uncertain times. From the vantage point of their “remote" lands, they undergo some of globalization’s most harmful externalities. Their homes become increasingly harder to maintain as extractive industries, development schemes, clandestine land grabs, and national bureaucracies encroach creating new colonial lands. First by assimilation, and then integration, these processes systematically undermine indigenous culture and autonomy. In place of such destructive coloniality, indigenous societies shelter unique ecological and linguistic knowledge that continues to serve their progress. This research applies lessons learned from studying with Ngäbe communities of western Panama, towards a viable process of decolonization underpinned by an indigenous orthography and pedagogy. The dissertation contributes to political ecology by showing how to apply linguistic anthropology to simultaneously support the indigenous struggles in defending their home and advance human geography’s epistemic horizon. As such, a “linguistic political ecology” approach blends resistance movements, critical literacy, and decolonial theory with the politics of human-environment interactions in the Tabasará River basin ecosystem. By eliciting the subtleties of contemporary Ngäbe cosmology, this study applies the intellect of natives together with the environmental records of the landscape to build a conceptual framework of decoloniality. The resulting analysis fosters the importance of the creative work of locals, their autonomy re-legitimized, and their future process of decolonization. RESUMEN Las comunidades indígenas de todos los rincones del mundo viven momentos inciertos. Desde el punto de vista de sus “tierras remotas,” los indígenas sufren los efectos secundarios más dañinos de la globalización. Sus hogares se vuelven cada vez más difíciles de mantener a medida que las industrias extractivas, esquemas de desarrollo, burocracias nacionales y robo de tierras les invaden expandiendo las tierras coloniales. Por medio de procesos de asimilación, y luego de la integración nacional, estos fenómenos socavan sistemáticamente la cultura y la autonomía indígena. En contraste a esta colonialidad tan destructiva, las sociedades indígenas albergan conocimientos ecológicos y lingüísticos que continúan sirviendo a su propio progreso. Esta investigación aplica las lecciones aprendidas en ciertas comunidades Ngäbe del oeste de Panamá, hacia un proceso viable de descolonización reforzado por una ortografía y pedagogía indígena. La disertación contribuye a la ecología política al mostrar cómo aplicar la antropología lingüística para simultáneamente apoyar las luchas indígenas en la defensa de su hogar y avanzar el horizonte epistémico de la geografía humana. Un enfoque de “ecología política lingüística” combina los movimientos de resistencia, la alfabetización crítica y la teoría descolonial con la política de las interacciones entre el hombre y el medio ambiente en el ecosistema de la cuenca del río Tabasará. Al incorporar las sutilezas de la cosmología Ngäbe, este estudio aplica el intelecto de los pueblos originarios junto con los registros ambientales para construir un marco conceptual de (des)colonialidad. El análisis resultante fomenta la importancia del trabajo creativo de las localidades y su autonomía re-legitimada en su futuro proceso de descolonización.