NEST-SITE SELECTION PATTERNS AND THE INFLUENCE OF VEGETATION ON NEST SURVIVAL OF MIXED-GRASS PRAIRIE PASSERINES

Abstract Identification of habitat features influencing reproduction and survival are essential for the management and long-term viability of grassland bird populations. I quantified vegetation structure at nests and random sites in southern Saskatchewan, Canada, to determine which microhabitat features are important in nest-site selection by Sprague's Pipit (Anthus spragueii), Savannah Sparrow (Passerculus sandwichensis), Baird's Sparrow (Ammodramus bairdii), Chestnut-collared Longspur (Calcarius ornatus), and Western Meadowlark (Sturnella neglecta). In addition, I related microhabitat features to nest survival to determine whether predation might influence their choice of nest sites. Grassland passerines exhibited nonrandom nest-placement patterns and built their nests in sites that were characterized by a greater density of dead vegetation within 30 cm of the ground, increased amounts of litter, and reduced coverage of bare ground. In addition, each species nested in taller vegetation than that found at random sites. However, nests were partitioned along a vegetation gradient ranging from relatively short and sparse (e.g., Chestnut-collared Longspur) to relatively tall and dense (e.g., Western Meadowlark). Nest survival varied with time-specific variables (nest age and date) and year, with nest-site vegetation explaining additional variation not accounted for by these effects. However, vegetation effects were highly variable compared to age effects. Diverse predator communities, spatial and temporal variation in selection pressures, and other constraints may account for inconsistent relationships between nest survival and nest-site characteristics for grassland passerines. Patrones de Selección de Sitios de Nidificación y la Influencia de la Vegetación en la Supervivencia de Nidos de Aves Paserinas de Praderas de Pastos Mixtos Resumen. La identificación de las características del ambiente que influencian la reproducción y la supervivencia son esenciales para el manejo y la viabilidad al largo plazo de las poblaciones de las aves de pastizal. Cuantifiqué la estructura de la vegetación alrededor de los nidos y en sitios aleatorios en el sur de Saskatchewan, Canadá, para determinar cuáles rasgos micro-ambientales son importantes en la selección de nidos por parte de Anthus spragueii, Passerculus sandwichensis, Ammodramus bairdii, Calcarius ornatus y Sturnella neglecta. Adicionalmente, relacioné los rasgos micro-ambientales con la supervivencia de los nidos para determinar si la depredación podría influir sobre la elección de los sitios de nidificación. Las aves paserinas de pastizal mostraron patrones no aleatorios de ubicación de los nidos y construyeron sus nidos en sitios que se caracterizaron por una densidad más alta de vegetación muerta en los primeros 30 cm desde el suelo, una mayor cantidad de hojarasca y una baja cobertura de suelo desnudo. Adicionalmente, cada especie nidificó en sitios con vegetación más alta que la de los sitios elegidos al azar. Sin embargo, los nidos se distribuyeron a lo largo de un gradiente de vegetación desde relativamente corta y esparcida (e.g., Calcarius ornatus) a relativamente alta y densa (e.g., Sturnella neglecta). La supervivencia de los nidos varió en relación con variables que dependen del tiempo (edad del nido y fecha) y del año, mientras que la vegetación de los sitios donde se ubicaron los nidos explicó una parte adicional de la variación no explicada por estos factores. Sin embargo, los efectos de la vegetación fueron muy variables comparados de modo general con los efectos de la edad. Las diferencias en las comunidades de depredadores, la variación espacial y temporal en las presiones de selección y otras limitantes podrían explicar las relaciones inconsistentes entre la supervivencia de los nidos y las características de los sitios de nidificación para las aves paserinas de pastizal.