Embryonic aestivation and emergence behaviour in the pig-nosed turtle, Carettochelys insculpta

Two related aspects of hatchling emergence were studied in a population of pig-nosed turtles (Carettochelys insculpta) in northern Australia. Using emergence phenology data, nest temperatures, historical weather data, and a de- velopmental model, we tested the hypothesis that delayed hatching occurs in C. insculpta, and that such a delay would allow hatchlings to time their emergence to match the onset of the wet season. Carettochelys insculpta hatchlings emerged, on average, 17 days after dates predicted from a developmental model. Combined with observations of hatch- lings remaining in eggs until emergence, these results confirmed delayed hatching in nature. This delay was synchro- nized with initial river rises associated with the onset of wet-season rains, and is consistent with published criteria for embryonic aestivation. On a diel scale, we generated predictions of two potentially competing models of nocturnal emergence in hatchling turtles based on the knowledge that air temperatures decrease with season during the emergence period. A test of these predictions for C. insculpta produced ambiguous results. However, further analysis indicated that C. insculpta, and probably other nocturnally emerging turtle species, respond to a decline in diel temperature rather than to an absolute temperature. The former would ensure nocturnal emergence, while the latter is experienced during the day as well as at night. Nocturnal emergence may be associated with nesting in open microhabitats. Resume : Nous avons etudie deux aspects interrelies de l'eclosion chez une population de Tortues palustres ( Caretto- chelys insculpta) du nord de l'Australie. Nous avons utilise des donnees sur la phenologie de l'emergence, les tempera- tures au nid, les conditions climatiques du passe, ainsi qu'un modele de developpement, pour tester l'hypothese selon laquelle l'eclosion est tardive chez C. insculpta et qu'un tel retard permet aux petites tortues de synchroniser leur emergence avec le debut de la saison humide. Les C. insculpta neonates ont emerge, en moyenne, 17 jours plus tard que prevu par un modele de developpement. Cette emergence tardive, combinee a l'observation de petites tortues res- tant dans les oeufs jusqu'a l'emergence, confirme l'emergence tardive en nature. Ce retard est synchronise a la pre- miere crue des rivieres associee au debut de la saison humide et s'accorde avec les criteres de la litterature sur l'estivation des embryons. Deux modeles potentiellement opposes ont genere, sur une echelle de 24 h, des predictions d'une emergence nocturne chez les tortues neonates, tenant compte que les temperatures saisonnieres baissent pendant la periode d'emergence. Un test sur ces predictions a produit des resultats ambigus dans le cas de C. insculpta. Cepen- dant, une analyse subsequente indique que C. insculpta, et probablement aussi d'autres especes a emergence nocturne, reagit a une chute de temperature journaliere plutot qu'a une temperature absolue. La chute journaliere de temperature entraine une emergence nocturne, alors que la temperature absolue est subie autant de jour que de nuit. L'emergence nocturne est peut etre reliee a la nidification dans des microhabitats ouverts.