Voix et genre : un état de la question

Les differences entre les voix de femmes et d'hommes relevent de problematiques complexes et eminemment pluridisciplinaires. Elles renvoient non seulement a des mesures acoustiques et perceptives, mais egalement a des questions d'ordre anatomique, sociologique et meme philosophique. L'approche developpee ici sera celle d'un phoneticien. D'un point de vue acoustique, la frequence fondamentale moyenne (associee a la notion perceptive de hauteur melodique) est communement consideree comme la principale difference entre les voix d'hommes et de femmes. Elle se situerait respectivement aux environs des 120 Hz et des 200 Hz (Takefuta & al., 1972). De nombreuses etudes ont mis en evidence d'autres differences (voir Simpson, 2009) : les frequences de resonance des voyelles (egalement appelees formants vocaliques), les frequences de resonance des consonnes, l'intonation, c'est-a-dire les variations de la frequence fondamentale au cours d'un enonce, ou encore le type de phonation, qui correspond a la maniere de vibrer des plis vocaux. Selon une majorite d'auteurs, les disparites acoustiques femmes-hommes s'expliqueraient en grande partie par des differences d'ordre physiologique (Fant, 1966) : plis vocaux plus longs et plus epais chez les sujets masculins, conduit vocal plus court chez les femmes. Mais alors, comment rendre compte des fortes variations inter-langues ? Il existe, par exemple, un dialecte du mandarin dans lequel la frequence fondamentale moyenne serait pratiquement equivalente chez les hommes et chez les femmes (Rose, 1991). De meme, en recoupant l'ensemble des etudes menees sur le sujet, on constate que les differences formantiques femmes-hommes varient sensiblement d'une langue a l'autre (Johnson, 2005). Au plan perceptif, le role joue par chacun de ces parametres acoustiques dans l'identification du genre par la voix fait quant a lui l'objet de debats. Si la majorite des auteurs americains considere que la frequence fondamentale moyenne est le principal parametre (voir notamment Pausewang Gelfer & Mikos, 2005), un auteur francophone suggere qu'il s'agirait des frequences de resonance (Arnold, 2008). Une recente etude (Pepiot, 2011) semble indiquer qu'en realite, la langue maternelle des auditeurs conditionnerait grandement leurs strategies. Les differences acoustiques inter-genres ont egalement des consequences au niveau psycholinguistique sur le traitement de la parole par l'auditeur. On sait, notamment, que les frontieres perceptives des phonemes sont ajustees en fonction du genre du locuteur (Johnson et al., 1999). D'autre part, Sokhi & al. (2005) ont mis en evidence, grâce a l'utilisation de l'IRMf, que l'ecoute de voix d'hommes et de femmes n'activait pas de la meme maniere certaines zones du cerveau des sujets, ce qui suggere que ces deux types de voix sont traites differemment par l'auditeur. D'apres Pepiot (2012), les voix de femmes et d'hommes seraient neanmoins traitees a la meme vitesse par le cerveau. L'ensemble de ces etudes seront presentees de maniere critique. Nous tâcherons notamment de montrer en quoi les differences acoustiques inter-genres sont en partie construites socialement. Des perspectives de recherche seront egalement esquissees.