Taxonomy and evolution of the Italian Pliocene Mysticeti (Mammalia, Cetacea): a state of the art

A review of the recent progresses about Italian baleen whale taxonomy and phylogeny is presented together with a summary of the principal studies carried out on this subject in the past 150 years in Italy. A discussion of the chronospecies Balaenoptera acutorostrata cuvieri is presented here which dismisses such taxon in the light of a thorough morphological analysis based upon the examination of a number of mysticete skeletons in the collections of many institutions all over the world. An overview of new mysticete taxa established from the Italian fossil record is also presented together with reconstructions of their skulls. The analysis of the Italian record shows that the Mediterranean basin played a role in the preservation of archaic biodiversity especially concerning the Balaenopteridae. The presence of Eschrichtiidae is also confirmed based on the newly discovered taxon Eschrichtioides gastaldi. The study of the Italian record is, thus, of great help in the reconstruction of the past mysticete biodiversity evolution and in the analysis of the phylogeny of this marine mammal group. RIASSUNTO - (Tassonomia ed evoluzione dei Mysticeti pliocenici italiani: uno stato dell'arte) - Lo stato degli studi sui Mysticeti pliocenici italiani presentato in questo lavoro deriva da una serie di analisi condotte dall'Universita di Pisa e dal Museo di Storia Naturale del Mediterraneo di Livorno. Il lavoro, svolto a partire dal 1996, e cominciato attraverso uno studio della letteratura scientifica, in gran parte ottocentesca, e si e poi sviluppato attraverso l'esame di un gran numero di reperti disseminati in istituzioni universitarie e museali in diverse nazioni (Italia, Belgio, Germania, Olanda, Peru, Repubblica Sudafricana, Stati Uniti). Questo studio comparativo ha permesso l'osservazione di una straordinaria diversita nei misticeti a partire dalle forme piu arcaiche, oligoceniche, fino alle specie attualmente viventi. Grazie alla disponibilita di questo materiale di confronto e stato possibile intraprendere lo studio delle collezioni fossili italiane con l'obiettivo di decifrare la diversita morfologica esibita dai misticeti fossili della penisola. In questo lavoro l'attenzione si concentra in particolare sullo stato di avanzamento degli studi sui misticeti fossili pliocenici. Le famiglie Balaenidae (balene franche, balena della Groenlandia) e Balaenopteridae (balenottere e megattere) sono state intensamente studiate con il risultato che oggi e finalmente disponibile una revisione tassonomica dei balenidi fossili italiani e una serie di diagnosi differenziali che permettono un agile riconoscimento delle specie in presenza di reperti sufficientemente completi. L'analisi filogenetica dei balenidi pubblicata da Bisconti nel 2005 sulla base della revisione tassonomica di cui sopra ha rivelato che la famiglia consta di due grandi radiazioni: una comprendente l'attuale balena franca (genere Eubalaena) che risulta strettamente correlata con le specie pigmee incluse nel genere pliocenico Balaenula; l'altra formata dai generi Morenocetus (il piu antico balenide descritto e collocato cronologicamente all'inizio del Miocene, ca 23 Ma), Balaenella (un balenide pliocenico nano scoperto recentemente in Belgio) e Balaena (l'attuale balena della Groenlandia e le forme fossili ad essa associate). Lo studio della diversita morfologica esibita dai balenotteridi pliocenici ha rivelato la presenza di diverse linee filogenetiche non riconducibili direttamente alle specie attualmente viventi. In questo senso, l'interpretazione maggiormente accettata in passato della tassonomia dei balenotteridi fossili italiani (proposta da Caretto nel 1970) che collassava questa diversita morfologica all'interno dell'unica specie attuale Balaenoptera acutorostrata nella sottospecie cuvieri risulta inadeguata a spiegare la notevole diversita osservata. Nei balenotteridi fossili italiani si trovano forme dalla morfologia arcaica scoperte recentemente (Archaebalaenoptera castriarquati) o derivanti da revisione tassonomica di reperti gia pubblicati (Protororqualus cuvieri) e anche taxa appartenenti ad una famiglia diversa, Eschrichtiidae (Eschrichtioides gastaldii). La ricostruzione del cranio di questi taxa e riportata in questo articolo insieme con una valutazione delle attuali conoscenze sulle loro relazioni filogenetiche.