Exploring the Dynamics of Directed Studies Courses: Student, Instructor, and Administrator Perspectives

North American universities are encouraged to increase opportunities for undergraduate research experiences (UREs). To this end, many universities offer directed studies courses (DSCs) which are 1-2 semester long courses involving one-on-one instruction, with a focus on student-led independent research. Building on the understanding of dynamics generally related to UREs, this paper seeks to compare the motivations, benefits, and barriers specifically related to DSCs from student, instructor, and administrator perspectives. Based on a set of qualitative focus group discussions at a small undergraduate liberal arts institution, we present the similarities and differences in these perspectives and recommend a set of best practices for DSCs. All three groups reported motivations for engaging in a DSC that addressed working with a particular student or instructor, assistance with graduate school preparation, and meeting program requirements. In terms of perceived benefits of DSCs, both students and instructors indicated the mentoring relationship and practical outcomes arising from DSCs. Students recognized the benefits of developing research skills, but stressed the motivation and benefit of independent learning more than was found in other studies. Instructors focused on benefits of research engagement and relationship building. The major challenges to participating in DSCs were workload and time (all groups), unprepared students and lack of guidelines (instructors and administrators), and the oral presentation requirement and lack of information about DSCs (students). Based on these results, we suggest increased clarity in DSC expectations, consistent standards of quality, and promoting research processes common to the DSC’s home discipline. Les universites nord-americaines sont encouragees a augmenter les possibilites d’offrir des experiences de recherche au premier cycle (ERPM). A cette fin, un grand nombre d’universites offrent des cours d’etudes dirigees (CED) de 1 ou 2 trimestres qui impliquent un enseignement individuel ou l’accent est mis sur la recherche independante menee par l’etudiant. Cet article est base sur la comprehension de la dynamique generalement liee aux ERPM et tente de comparer les motivations, les avantages et les obstacles specifiquement liees aux CED du point de vue des etudiants, des instructeurs et des administrateurs. Cette etude, basee sur un ensemble qualitatif de discussions de groupes dans une petite universite d’arts liberaux de premier cycle, presente les similarites et les differences entre ces points de vue et recommande un ensemble de meilleures pratiques pour les CED. Les trois groupes ont rapporte que la motivation pour s’engager dans des CED impliquait le travail avec un etudiant ou un instructeur particulier, l’aide pour la preparation a l’entree au deuxieme cycle et le fait de repondre aux exigences des programmes. En ce qui concerne les avantages des CED, tant les etudiants que les instructeurs ont indique qu’ils avaient beneficie de la relation de mentorat et des resultats pratiques des CED. Les etudiants ont reconnu qu’il y avait des avantages a developper des competences en recherche, mais ils ont souligne que la motivation et les avantages de l’apprentissage independant etaient superieurs que dans le cas des autres types d’etudes. Les instructeurs ont insiste sur les avantages de l’engagement en recherche et sur l’etablissement de relations. Les defis principaux rencontres quand on participe a des CED etaient la charge de travail et le temps (tous les groupes), les etudiants non prepares et l’absence de lignes directrices (instructeurs et administrateurs), ainsi que l’exigence d’une presentation orale et l’absence d’information sur les CED (etudiants). En fonction de ces resultats, nous suggerons une meilleure clarification de ce que l’on attend des CED, des normes de qualite constantes et la promotion des processus de recherche communs a l’etablissement d’enseignement dans la discipline en question.