The importance of catchment slope to soil water N and C concentrations in riparian zones: implications for riparian buffer width

Buffer zones are an important component of forest-management strategies and are thought to reduce the impact of nutrients released after harvesting on water quality. Conceptually, steep slopes have shorter water residence times than shallow slopes, have a reduced capacity to moderate water quality, and therefore, require wider buffers. Carbon and N concentrations in riparian zone shallow soil water at 30 cm depth and lake water were measured on shallow and steep slopes at the Esker Lakes Research Area in northeastern Ontario to determine if nutrient concentrations were correlated to catchment terrain attributes. Field measured slope, slope class obtained from a triangular irregular network model, and up- slope contributing area and topographic index calculated from a digital elevation model were calculated for each sampling location. Modeled terrain properties, including those currently used during forest-management planning, were not signifi- cantly correlated with soil water N and C concentrations, whereas only dissolved organic carbon levels were significantly greater on field measured steep slopes. Forest species composition and soil N levels were positively correlated with soil water N concentrations. These results from the undisturbed boreal ecosystem highlight the potential limitation of using only catchment slope as a tool for prescribing riparian buffers during harvesting when considering terrestrial nutrient export. Resume´ : Les zones tampons constituent une composante importante des strategies d'amenagement forestier et pourraient reduire l'impact de la liberation des nutriments sur la qualitede l'eau apres la coupe. De facon conceptuelle, les pentes fortes sont caracterisees par des temps de residence de l'eau plus courts que ceux des pentes douces et une moins grande capacitea attenuer les effets sur la qualitede l'eau et, par consequent, exigent des zones tampons plus larges. La concen- tration en C et N de l'eau situeeaune profondeur de 30 cm dans le sol de zones riveraines et de l'eau de lac a eteme- suree le long de pentes fortes et douces de l'aire de recherche des lacs Esker dans le nord-est de l'Ontario dans le but de determiner si la concentration en nutriments etait correlee aux attributs de terrain des bassins versants. Pour chaque point d'echantillonnage, nous avons mesurela pente sur le terrain, obtenu la classe de pente a l'aide d'un modele de terrain basesur un reseau trianguleirregulier et calculel'aire contributoire de haut de pente ainsi qu'un indice topographique avec un modele altimetrique numerique. Les proprietes du terrain modelisees, incluant celles couramment utilisees au cours de la planification de l'amenagement forestier, n'etaient pas significativement correlees aux concentrations de N et de C dans l'eau du sol alors que seuls les niveaux de carbone organique dissous etaient significativement plus eleves sur les pentes fortes mesurees sur le terrain. La composition en especes forestieres et les niveaux de N dans le sol etaient posi- tivement correlesala concentration de N de l'eau du sol. Ces resultats issus d'un ecosysteme boreal non perturbemettent en evidence les limites potentiellement associees a l'utilisation seule de la pente des bassins versants comme outil pour de ´- terminer les zones riveraines tampons lors de la coupe lorsque l'exportation des nutriments terrestres est consideree. (Traduit par la Redaction)