Is structural change the primary solution to the problems of construction?

What is the cause for the well-known problems of construction? What should be done to achieve a solution to these problems? A number of renewal initiatives, such as industrialization, open building, design/build, partnering, re-engineering and others, have been put forward. A common feature of such initiatives is that they imply structural changes to the organizational pattern and/or to the flows of information and materials. The aim here is to discuss critically the idea of the primacy of the structural solution for the problems of construction. To create a basis for such discussion, the theoretical field related to construction is outlined. Three major theoretical areas are recognized: theory of production, theory of management and conceptualization of the peculiarities of construction. For the theory of production, there are'three conceptualizations that should be used simultaneously: transformation, flow and value generation (the TFV framework). For the theory of management, there are three intrinsically different managerial actions: design, operation and improvement of a production system. For the peculiarities, three major factors are perceived: one-of-a-kind nature of projects, site production and temporary organization. Based on this framework, a number of conclusions are drawn. Foremost is that due to its peculiarities, construction is characterized by a high level of variability, and the role of managerial action at the level of operation and improvement is crucial in stemming the penalties and further propagation of variability. Five renewal initiatives are analysed based on the theoretical framework. They all focus primarily on production system change and all have given modest or disappointing results. Even if the causal relation cannot be established definitively, there is evidence for the claim that it is the neglect of changes at the level of operation and improvement that has contributed to the relative lack of results. As a conclusion, it is argued that the problems of construction require (besides structural changes in the production system) new initiatives at the level of operation and improvement. Moreover, it is concluded that to support integrative new solutions to the pervasive practical problems of construction, we need to develop further the theoretical foundation, or first principles, of production in general and especially in construction. Quelles sont les causes des problèmes bien connus du secteur de la construction? Que faudrait-il faire pour résoudre ces problèmes? Cet article décrit un certain nombre d'initiatives de renouvellement, comme l'industrialisation, la construction discontinue, la conception/construction, le partenariat, la restructuration et d'autres. Ces initiatives présentent un point commun en ce sens qu'elles induisent des changements de structure des modèles organisationnels et des flux d'information et de matériaux. L'objectif ici est d'aborder d'un point de vue critique l'idée de la primauté de la solution structurelle pour résoudre les problèmes du secteur de la construction. Pour créer les bases d'une telle discussion, le domaine théorique rapporté à la construction est mis en exergue. Trois grands domaines théoriques sont recensés: la théorie de la production, la théorie de la direction et la conceptualisation des spécificités de la construction. Pour ce qui est de la théorie de la production, on compte trois conceptualisations qui devraient être utilisées simultanément: la transformation, les flux et la génération de valeur (c'est le cadre TFV). Pour ce qui est de la théorie de la gestion, on compte trois actions de gestion intrinsèquement différentes: la conception, l'exploitation et l'amélioration d'un système de production. Quant aux spécificités, on dénote trois facteurs principaux : la nature ponctuelle et unique des projets, la production sur le chantier et l'organisation provisoire. En partant de ce contexte, on peut tirer un certain nombre de conclusions. La première est que, du fait de ses spécificités, l'industrie de la construction se caractérise par un haut niveau de variabilité; le rôle des actions de direction au niveau de l'exploitation et de l'amélioration est essentiel si l'on veut juguler les pénalités et la propagation de la variabilité. En partant de ce cadre theéorique, l'auteur analyse cinq initiatives de renouvellement. Elles sont toutes axées, pour l'essentiel, sur les changements du système de production et elles ont toutes débouché sur des résultats modestes, voire décevants. Même si la relation causale ne peut être établie de manière définitive, il est évident que l'argument selon lequel le fait de négliger les changements au niveau de l'exploitation et de l'amélioration a contribué à ce manque relatif de résultats. En conclusion, l'auteur prétend que les problèmes du secteur de la construction exigent (outre des changements structurels dans le système de production) de nouvelles initiatives au niveau de l'exploitation et de l'amélioration. De plus, cet article conclut que pour intégrer de nouvelles solutions aux problèmes pratiques omniprésents du secteur de la construction, nous devons affiner les bases théoriques, ou premiers principes, de la production en général et de la production dans la construction en particulier.