Déterminants de l'utilisation des ressources alimentaires par le cheval : influence de la qualité et de la hauteur de la végétation sur l'ingestion et les choix de sites d'alimentation

Les caracteristiques de la ressource occupent une place preponderante a toutes les etapes des processus d’ingestion et de selection alimentaire par les herbivores, a court et a long terme. Par une approche experimentale, nous avons contribue a une meilleure comprehension des adaptations mises en place par les chevaux confrontes a des variations de la qualite et de la hauteur de la vegetation offerte. A partir de l’analyse de donnees individuelles d’ingestion mesurees a l’auge pour une large gamme de fourrages, nous avons montre que les chevaux pouvaient compenser dans une certaine mesure une faible valeur nutritive du fourrage par une augmentation du niveau d’ingestion. Tous les individus n’ont pourtant pas exprime la meme reponse face a la diminution de la qualite de leur ressource. A partir de deux experiences conduites au pâturage, nous avons montre que lorsque les chevaux avaient le choix d’ajuster leur temps d’alimentation entre deux couverts variant uniquement en hauteur, ou simultanement en hauteur et en qualite, ils pouvaient maintenir un niveau d’ingestion de MSD relativement constant. Bien que la vitesse d’ingestion instantanee de MS digestible ait ete plus elevee sur les couverts les plus accessibles, la depletion des couverts au cours de la journee a probablement nivele les vitesses d’ingestion moyennes realisees sur l’ensemble des couverts, ce qui pourrait expliquer, au moins en partie, la constance des quantites ingerees journalieres de MS digestible. Les resultats obtenus au pâturage et a l’auge s’inscrivent dans une relation generale montrant que lorsque la concentration en energie et en azote de la ressource diminue, les chevaux peuvent maintenir leur niveau d’ingestion de facon a couvrir leurs besoins alimentaires. En situation de choix binaire entre des sites d’alimentation dont la qualite etait proche, les chevaux ont pâture preferentiellement les couverts les plus hauts sur lesquels ils ont maximise leurs vitesse d’ingestion de MS et de MS digestible (en accord avec les theories d’optimisation). A mesure que le couvert le plus haut est devenu mature, et donc que le compromis entre la qualite et la hauteur de la ressource est devenu important, les chevaux ont reporte leur temps d’alimentation sur les couverts les plus courts de meilleure qualite, bien que la vitesse d’ingestion de MS digestible soit restee plus elevee sur le couvert le plus haut. Nous avons montre que ce comportement est en relation avec la necessite de satisfaire les besoins azotes, le choix des sites selectionnes par les animaux pouvant s’expliquer par la vitesse d’ingestion instantanee de matieres azotees digestibles permise par les couverts vegetaux. Au cours de la journee, les chevaux n’ont pour autant pas exprime des choix strictement optimaux, ne pâturant pas exclusivement le couvert le plus profitable. Dans l’etude ou hauteur et qualite de l’herbe ont varie simultanement, le partage du temps d’alimentation entre les differents sites a probablement permis d’equilibrer leur regime sur la base de l’azote et de l’energie. Par la modulation de leur temps de pâturage sur les differents sites d’alimentation, les chevaux ont ete capables d’adapter leur comportement a l’heterogeneite de leur environnement, afin de maintenir un regime de bonne qualite et de satisfaire leurs besoins nutritionnels. Quelques perspectives de recherche sont proposees afin d’aboutir a des recommandations en terme de gestion de l’alimentation de ces herbivores et des prairies pâturees. Enfin, nous concluons sur la contribution de cette these a la comprehension des relations entre grands herbivores et ressources vegetales.