Population Structure of Loggerhead Turtles (Caretta caretta) in the Northwestern Atlantic Ocean and Mediterranean Sea

: To assess population genetic structure and evolutionary relationships among nesting populations of loggerhead turtles (Caretta caretta), we analyzed mitochondrial (mt) DNA variation in 113 samples from four nesting beaches in the northwestern Atlantic Ocean and from one nesting beach in the Mediterranean Sea. Significant differences in haplotype frequency between nesting populations in Florida and in Georgia/South Carolina, and between both of these assemblages and the Mediterranean nesting colony, indicate substantial restrictions on contemporary gene flow between regional populations, and therefore a strong tendency for natal homing by females. Nonetheless, this regional genetic structure appears shallow, indicating recent evolutionary connections among rookeries. Data from tag returns and mtDNA, as well as geological considerations, suggest that over short evolutionary time scales (perhaps a few thousand years), dispersal by female loggerheads is sufficient to allow colonization of appropriate habitat in proximity to established rookeries but is too low to significantly affect the population dynamics of rookeries on a contemporary time scale. These data indicate that nesting populations of the loggerhead turtle must be managed as demographically independent units. The population subdivisions based on mtDNA analyses are concordant with previously reported distinctions between Florida and Georgia/South Carolina nesting populations based on environmental markers, tag recaptures, and morphology. Resumen: Con el proposito de evaluar la estructura genetica de las poblaciones y las relaciones evolutivas entre poblaciones anidadoras de la tortuga caguama (Caretta caretta), analizamos la variacion en el ADN mitocondrial (ADNmt) de 113 muestras provenientes de cuatro playas de anidacion en el Oceano Atlantico noroccidental y de una en el Mar Mediterraneo. Las diferencias significativas en la frecuencia de haplotipos entre poblaciones anidadoras en Florida y en Georgia/Carolina del Sur, y entre estos dos grupos y la colonia anidadora en el Mediterraneo, indican limitaciones substanciales en el flujo genetico contemporaneo entre poblaciones regionales y, por lo tanto. una tendencia de las hembras a anidar en sus playas de nacimiento (“natal homing”). A pesar de lo anterior, dado que las distancias geneticas son pequenas se deducen conecciones evolutivas recientes entre colonias anidadoras. Los resultados de marcaje y del ADNmt, ademas de consideraciones geologicas, sugieren que a lo largo de escalas evolutivas pequenas (quiza unos cuantos miles de anos), la dispersion de caguamas hembras es suficiente para permitir la colonizacion de habitats apropiados en la proximidad de playas de anida cion establecidas pero es demasiado leve para afectar significativamente la dinamica de poblaciones de las colonias anidadoras en una escala de tiempo contemporanea. Nuestra informacion indica que las poblaciones anidadoras de la tortuga coguama deben ser manejadas como unidades demograficas independientes. La subdivision poblacional basada en los analisis del ADNmt concuerdan con las distinciones ya reportadas entre las poblaciones anidadoras en Florida y Georgia/Carolina del Sur basadas en marcadores ambientales. recapturas de tortugas marcadas y morfologa.