Developing an Index of Sustainable Coldwater Streams Using Fish Community Attributes in River Philip, Nova Scotia

An Index of Sustainable Coldwater Streams (ISCS) was developed to quantify fish community changes affected by water temperature and physical habitat quality for small streams in the River Philip Watershed, Nova Scotia. The ISCS was modified from an Index of Biotic Integrity (IBI) and intended for assessing the quality of streams as coldwater habitats. The calibration of the ISCS was thought useful since global warming and habitat degradation, two major aquatic threats in the coming era, could significantly reduce the amount of undisturbed coldwater streams in Nova Scotia; thus, a tool was necessary to identify fish species vulnerable to these threats and to monitor fish community changes in relation to water temperature and physical habitat quality. There was a strong negative correlation between water temperature and physical habitat quality, and water temperature increase and habitat degradation replaced coldwater fish assemblages dominated by salmonids with warmwater and/or tolerant fish assemblages, coupled with increased total species richness. The proposed ISCS is composed of five metrics: (1) number of fish species, (2) percent of individuals that are salmonids, (3) percent of individuals that are brook trout (Salvelinus fontinalis), (4) percent of individuals that are white sucker (Catostomus commersoni), and (5) percent of individuals that are catchable salmonids (age 2 years and older). The ISCS is a promising index to identify priority conservation areas and to monitor changes in aquatic environments. Dans le but de quantifier les changements dans les communautes de poissons touchees par la temperature de l’eau et la qualite de l’habitat physique pour les petits cours d’eau du bassin hydrographique de la riviere Philip, en Nouvelle-Ecosse, on a elabore un indice de qualite des petits cours d’eau comme habitats d’eaux froides (Index of Sustainable Coldwater Streams, ISCS). Cet indice, inspire d’un indice de l’integrite biotique (Karr, 1981; Lyons et al., 1996), vise a evaluer la qualite des ruisseaux en tant qu’habitats d’eaux froides. On a pense qu’il serait utile de calibrer l’ISCS, compte tenu du rechauffement de la planete et de la degradation de l’habitat, deux menaces importantes pour les milieux aquatiques qui pourraient reduire considerablement le nombre de ruisseaux d’eaux froides non perturbes en Nouvelle-Ecosse; c’est pourquoi il fallait un outil pour identifier les especes de poissons vulnerables a ces menaces et pour surveiller les changements dans les communautes de poissons en rapport avec la temperature de l’eau et la qualite de l’habitat physique. On a observe une forte correlation negative entre la temperature de l’eau et la qualite de l’habitat physique; de plus, l’augmentation de la temperature de l’eau et la degradation de l’habitat avaient pour effet le remplacement d’assemblages de poissons d’eaux froides domines par les salmonides par des assemblages de poissons d’eaux tiedes ou tolerants avec une augmentation de la richesse totale en especes. L’ISCS propose comprend cinq parametres : 1) le nombre d’especes de poissons; 2) le pourcentage d’individus qui sont des salmonides; 3) le pourcentage d’individus qui sont des ombles de fontaine (Salvelinus fontinalis); 4) le pourcentage d’individus qui sont des meuniers noirs (Catostomus commersoni) et 5) le pourcentage d’individus qui sont des salmonides exploitables (âges d’au moins deux ans). L’ISCS est un indice prometteur pour l’etablissement de zones de conservation prioritaires et la surveillance des changements dans les milieux aquatiques.