Psychological factors implicated in decision making about health and health outcomes

Hoy en dia muchos pacientes y medicos han de tomar decisiones basadas en informacion numerica sobre los posibles beneficios y danos de los tratamientos sanitarios (p. ej., la probabilidad de sufrir un infarto tomando estatinas). Sin embargo, tanto los pacientes como sus medicos presentan dificultades a la hora de comprender esta informacion. Asimismo, muchas decisiones sobre la salud se ven influidas por factores mas alla de la evidencia numerica, como las emociones (p. ej., miedo al cancer) y el conocimiento previo (p. ej., las expectativas). Para promover la salud y la toma de decisiones informada necesitamos identificar aquellos factores que facilitan o impiden la realizacion de decisiones adecuadas. En la presente tesis doctoral se propone un modelo teorico general sobre como diferentes factores psicologicos influyen en la salud y la toma de decisiones. Los objetivos principales que se han perseguido han sido (1) identificar grupos vulnerables con necesidades de intervencion y (2) ayudar a disenar intervenciones efectivas que proporcionen informacion adecuada para facilitar la toma de decisiones informada y mejorar la salud de estos grupos. Entre los factores que hemos investigado se incluyen: el formato o modo en el que se proporciona la informacion, las habilidades cognitivas, las emociones, las creencias y expectativas, y el nivel de apoyo social recibido. En este trabajo, se ha utilizado un enfoque interdisciplinar. En concreto, se han empleado teorias y metodos propios de diversas areas, entre las que se incluye la comunicacion de riesgos, los juicios y la toma de decisiones, la psicologia de la salud, la epidemiologia, y la medicina. Asimismo, se han empleado dos metodologias cientificas principalmente, los estudios experimentales y la investigacion de campo. En particular, se han llevado a cabo y se han analizado seis experimentos con pacientes y medicos, dos estudios transversales con pacientes hospitalizados, una encuesta nacional representativa, un meta-analisis, y un estudio cualitativo. La muestra de participantes incluye pacientes y medicos procedentes de diferentes paises (Estados Unidos, Reino Unido, Paises Bajos, y Espana). Ademas, se han seleccionado diversos problemas de salud prioritarios como el cancer, el virus del Ebola, las enfermedades coronarias y las enfermedades de transmision sexual, y se ha registrado un amplio abanico de variables dependientes (p. ej., el nivel de comprension y las estimaciones sobre los riesgos y los beneficios de varios tratamientos, intenciones conductuales, decisiones, conducta, y gravedad de la enfermedad en pacientes). Los resultados de este conjunto de estudios coinciden en indicar que proporcionar informacion relevante, transparente, y fiable puede mejorar la salud influyendo en la toma de decisiones informada. Los pacientes que comprenden la informacion numerica sobre los beneficios y los riesgos toman decisiones mejores y desean participar mas activamente en la toma de decisiones. Asimismo, los medicos que comprenden mejor la informacion numerica proporcionan a sus pacientes una informacion mas completa y adecuada sobre los posibles beneficios y riesgos de las opciones disponibles. Los resultados de esta tesis tienen implicaciones para la promocion de la salud y la toma de decisiones informada. En concreto, plantean sugerencias que pueden mejorar el diseno de las intervenciones y los materiales empleados para comunicar riesgos medicos, especialmente aquellos destinados a los grupos desfavorecidos identificados en este trabajo (p. ej., pacientes con bajas habilidades numericas y sin apoyo social). Entre las implicaciones teoricas de esta tesis podemos destacar la influencia a nivel teorico de la comprension de la informacion numerica sobre la calidad de las decisiones de alto riesgo. Para poder aplicar los modelos tradicionales de comportamiento en salud a situaciones donde se recomienda la toma de decisiones informada, estos modelos deberian incorporar la comprension de informacion numerica sobre beneficios y riesgos. En resumen, las bajas habilidades numericas, las emociones, y la falta de apoyo social pueden impedir la toma de decisiones adecuada y pueden tener efectos negativos importantes sobre la salud. Sin embargo, hemos estudiado procedimientos novedosos (p. ej., el uso de apoyos visuales), que pueden facilitar la comprension y la comunicacion. Estos procedimientos pueden ser efectivos incluso cuando las decisiones tienen connotaciones emocionales fuertes, o cuando la informacion que se proporciona es muy compleja o contraintuitiva. La comprension de riesgos y beneficios a su vez no solo mejora las decisiones, sino tambien ayuda a las personas a entender que sus preferencias y valores son de gran importancia en algunas decisiones. De esa manera, la comprension facilita la toma de decisiones informada y compartida entre pacientes y medicos, aumentando la satisfaccion de los pacientes, reduciendo las ineficiencias en el sistema de salud y mejorando la salud publica.