Primary and Secondary Education in the United States

The average educational attainment of US students is weak by international comparison. For example, mean results of PISA test scores are below the OECD average. This is despite substantial resources devoted to the schooling system. One partial explanation for this is that academic standards, curriculum and examinations are not sufficiently challenging in most US states. In 2001, Congress enacted the No Child Left Behind Act (NCLB) to raise achievement levels, especially of certain groups that perform badly. The Act requires states to establish clear content standards as to what students should know, to regularly assess performance and to set thresholds for adequate yearly progress; it also requires schools where students are failing to meet such thresholds to improve or close, while enhancing options for parents of children in such schools to place their children elsewhere. The law appears to be well conceived, addressing key problems in a sensible manner. Preliminary indications are consistent with it raising school performance and closing achievement gaps. The NCLB legislation should therefore be reauthorised. Moreover, the NCLB framework of standards, assessment and accountability should be extended through upper secondary education. That said, there are a number of areas in which improvements could be made. Though the federal government cannot set standards, it could strengthen incentives for more states to make their standards more challenging. As well, the federal government should help states and districts to better test student achievement and assess progress. L'enseignement primaire et secondaire aux Etats-Unis Le niveau d’instruction moyen des eleves aux Etats-Unis est faible par rapport a ce qu’il est dans d’autres pays. Les resultats moyens au test du PISA, par exemple, sont inferieurs a la moyenne de l’OCDE en depit des ressources considerables consacrees au systeme scolaire. L’une des explications possibles est que les Etats pour la plupart ne se montrent pas assez ambitieux, qu’il s’agisse du niveau d’acquis exige, des programmes d’enseignement ou des examens. En 2001, le Congres a vote la loi baptisee No Child Left Behind (NCLB) afin de relever le niveau des acquis, en particulier parmi certains groupes de population dont les performances laissent a desirer. Cette loi exige des Etats qu’ils definissent clairement les connaissances que les eleves doivent acquerir, qu’ils evaluent les performances a intervalles reguliers et qu’ils fixent de facon appropriee des objectifs de progression annuelle ; elle exige par ailleurs des etablissements scolaires dont les eleves n’atteignent pas ces objectifs, qu’ils s’ameliorent ou ferment, et parallelement elle donne aux parents dont les enfants frequentent ces etablissements plus de possibilites pour les scolariser ailleurs. Cette loi est, semble-t-il, bien concue et traite raisonnablement des problemes essentiels. D’apres les premiers constats, elle a permis d’ameliorer les performances des etablissements scolaires et d’attenuer les ecarts de resultats. Cette legislation devrait donc etre reconduite. De plus, ses dispositions concernant le niveau d’exigence, l’evaluation et l’obligation de rendre compte devraient etre appliquees au deuxieme cycle de l’enseignement secondaire. Cela dit, des ameliorations pourraient etre apportees dans un certain nombre de domaines. S’il est vrai que le gouvernement federal ne peut fixer de normes en la matiere, il pourrait renforcer les mesures incitatives afin qu’un plus grand nombre d’Etats revoient a la hausse leur niveau d'exigence. De meme, il pourrait aider les Etats et les districts scolaires a ameliorer l’evaluation des acquis des eleves et des progres accomplis.