Dealing with uncertainty: challenges and possibilities for the early childhood profession

ABSTRACT In many countries, strategies to further develop services and institutions for the education and care of young children are linked to a discourse on professionalism. Ambitious policy goals, it is argued, can only be achieved by a skilled and qualified workforce whose practice is guided by a professional body of knowledge. This article argues that the prevailing conceptualisation of the early childhood professional is constructed out of a particular, hierarchical mode of producing and applying expert knowledge that is not necessarily appropriate to professional practice in the field of early childhood education. However, it is highly effective and contributes to forming a professional habitus that contradicts the relational core of early childhood practice. Drawing on the conceptual framework of hermeneutics, the article explores an alternative paradigm of a relational, systemic professionalism that embraces openness and uncertainty, and encourages co‐construction of professional knowledges and practices. Research, in this frame of thinking, is understood as a dialogic activity of asking critical questions and creating understandings across differences, rather than producing evidence to direct practice. RÉSUMÉ: Dans de nombreux pays, les stratégies pour développer plus avant les services et institutions d’accueil et d’éducation de la petite enfance sont liées à un débat sur le professionnalisme. Une politique ambitieuse, dit‐on, ne peut réussir que grâce à une force de travail compétente et qualifiée dont les pratiques sont guidées par un corps de connaissances professionnelles. Cet article défend l’idée que la conception dominante du professionnel de la petite enfance est construite à partir d’un mode de production et d’application de connaissances expertes, particulier et hiérarchique, qui n’est pas obligatoirement approprié à la pratique professionnelle dans le champ de l’éducation préscolaire. Elle est toutefois effective et contribue à former l’habitus professionnel, entrant en contradiction avec la dimension relationnelle centrale de la pratique auprès des jeunes enfants. ZUSAMMENFASSUNG: In vielen Ländern werden derzeit Strategien zu Ausbau und Weiterentwicklung der Institutionen und Angebote für die Bildung, Betreuung und Erziehung junger Kinder mit einem Diskurs zur Professionalität in diesem Feld verknüpft. Die anspruchsvollen politischen Ziele können nur verwirklicht werden, so die Argumentation, mithilfe gut ausgebildeter und qualifizierter Fachkräfte, deren Praxis von einer professionellen Wissensbasis geleitet wird. In diesem Beitrag wird argumentiert, dass vorherrschende Konzeptualisierungen des professionellen Frühpädagogen aus einem besonderen, hierarchischen Modus der Erzeugung und Anwendung von Expertenwissen heraus konstruiert sind; einem Modus der dem professionellen Handeln im Feld nicht notwendigerweise angemessen ist. Ungeachtet dessen ist er höchst wirksam und trägt zur Herausbildung eines professionellen Habitus bei, der im Widerspruch zu dem auf wechselseitigen Beziehungen aufgebauten Kern frühpädagogischer Praxis steht. Ausgehend von einem hermeneutischen Denkansatz erörtert der Beitrag ein alternatives Paradigma einer systemischen Professionalität, die Offenheit und Unsicherheit begrüßt, ernst nimmt und zur Ko‐Konstruktion von professionellem Wissen und Praktiken ermutigt. Forschung wird in diesem Denkansatz als dialogische Praxis und als zentrales Merkmal einer systemischen Professionalität verstanden. Sie ermöglicht, kritische Fragen zu bearbeiten und trägt dazu bei, Verstehen über Differenz zu erzeugen, statt Faktenwissen für die Anwendung in der Praxis. RESUMEN: En muchos países, las estrategias para continuar desarrollando los servicios e instituciones para la educación y el cuidado de los niños menores, están enlazadas con un discurso sobre profesionalismo. Metas políticas ambiciosas, se argumenta, pueden ser logradas solamente por una fuerza de trabajo hábil y calificada, cuya práctica es guiada por un cuerpo de conocimiento profesional. Este articulo argumenta que la conceptualizacion prevaleciente de la profesionalización pre‐escolar esta construida por un modo particular y jerárquico de producir y aplicar conocimientos de expertos, que no es necesariamente apropiada a las practicas profesionales del campo de la educación pre‐escolar. En todo caso, esta es altamente efectiva y contribuye a formar hábitos que contradicen el corazón relacional de la práctica pre‐escolar. Basado en un marco de referencia de hermenéutico, el artículo explora un paradigma alternativo, de un profesionalismo relacional y sistémico que abarca la actitud abierta y la incertidumbre, y que fomenta la co‐construcción del conocimiento y de las prácticas profesionales. La investigación, en este marco de pensamiento, es entendida como una actividad dialogica de hacer preguntas criticas y crear comprensiones entre diferencias, más que de producir evidencias directas para la práctica.