SOCIAL DYNAMICS AND INFANT FEEDING PRACTICES IN NORTHERN GHANA.

Infant feeding practices have been identified as one of the major determinants of children's nutritional status and account to a large extent for the high rates of malnutrition among children in Ghana. The relationship between breastfeeding and especially exclusive breastfeeding and child health and birth spacing in developing countries is well documented. However for the age group 0-6 months, although breastfeeding is widely practiced in Ghana, studies indicate that only 8% of children under 4 months are exclusively breastfed and 45% are given some form of supplementary feeding by age three months. Despite efforts of Health Workers to increase the percentage of exclusively breastfed babies, not much success has been achieved, because feeding practices are often difficult to change as they are directly related to varied economic, socio-cultural and religious factors in the community and to various dynamics prevailing at the household level. Employing mainly qualitative research methods, this paper examines infant feeding practices of women with children 0-6 months in two areas in the Bawku East District of Ghana and analyses the role of socio-cultural factors, household and gender dynamics as determinants of infant feeding practices and child nutrition. It argues that the existence of beliefs and value systems especially with regard to the cultural administration of water is central to conflicts with exclusive breastfeeding recommendations of WHO and UNICEF. The paper recommends that policies that seek to improve infant and child health status in developing countries, must recognise and understand the broad complex of dynamics operating at the household and community level affecting feeding behaviour. It also requires that women's knowledge and perceptions on infant feeding are recognised and valued to ensure sustained changes. Resume Les pratiques alimentaires de l'enfant ont ete considerees comme l'un des principaux determinants de leur statut nutritionnel. Elles expliquent dans une grande mesure, le taux important de malnutrition parmi les enfants ghaneens. La relation entre l'allaitement maternel, surtout l'allaitement maternel exclusif, la sante de l'enfant et l'espacement des naissances dans les pays en voie de developpement est bien documentee. Cependant, bien que l'allaitement maternel pour le groupe d'âges 0-6 soit largement pratique au Ghana, des etudes montrent que seulement 8% des bebes de moins de 4 mois sont exclusivement nourris du lait maternel, 45% des bebes de trois mois recoivent un supplement de nourriture autre que le lait maternel. Malgre les efforts faits par le personnel de la sante pour augmenter le pourcentage des bebes nourris exclusivement du lait maternel, la reussite n'a pas ete satisfaisante, parce que les pratiques alimentaires restent souvent difficiles a changer. Ceci s'explique par le fait que les pratiques alimentaires sont directement liees a de divers facteurs economiques, socio-culturels et religieux dans la communaute. Elles sont aussi liees a plusieurs dynamiques au sein de la famille. La communication, en s'appuyant principalement sur les methodes de recherche qualitatives, fait l'examen des pratiques alimentaires infantiles chez les femmes dont les bebes sont âges de 0-6 mois dans deux milieux du district de Bawku Est du Ghana. Elle analyse egalement le role que jouent les facteurs socio-culturels, les dynamiques de genre et le foyer dans le choix des pratiques d'allaitement et de nutrition de l'enfant. La communication avance l'argument que l'existence des systemes de croyance et de valeur surtout la gestion culturelle de l'eau, constitue le point central des conflits qui rendaient les femmes refractaires aux recommadations de l'OMS (Organisation Mondiale de la Sante) et de l'Unicef pour l'allaitement exclusif des enfants. La communication propose que les politiques qui ont pour but d'ameliorer l'etat de sante du bebe et de l'enfant dans les pays en voie de developpement, doivent prendre en compte et comprendre l'enorme complexite des facteurs qui influent sur le comportement alimentaire au niveau du foyer et de la communaute. La communication exige aussi que la connaissance et la perception des femmes en matiere de nutrition des enfants soient reconnues et appreciees afin de garantir des changements durables. Inst. Af. Stud Vol.19(2) 2003: 85-98