Spatial distribution of the Boreal Owl and Northern Saw-whet Owl in the Boreal region of Alberta, Canada

Understanding what factors influence the occurrence and distribution across the landscape is necessary for species conservation and management. Distribution data for many owl species are inadequate because of their nocturnal behavior and cryptic nature. We examined the role of climate, land cover, and human disturbance in shaping spatial distribution of the Boreal Owl (Aegolius funereus) and Northern Saw-whet Owl (Aegolius acadicus) in northern Alberta. Using autonomous recording units, we conducted passive acoustic surveys to detect owls of both species throughout Alberta’s boreal forest. We compiled data on environmental variables at each sample site corresponding to a local scale and at landscape scale. A boosted regression tree analysis identified average minimum winter temperature as the most important predictor of Boreal Owl distribution. Boreal Owls were more likely to be present in cool environments with cold winters, and a low percentage of grassland cover at the landscape scale. Cropland cover at the local scale was the most influential factor in the final distribution model for the Northern Saw-whet Owl, and they were more likely to be present in areas where cropland was interspersed with deciduous-dominated forests. Furthermore, these areas generally had cool summer temperatures and received less precipitation as snow. Linear features at the landscape scale negatively influenced distribution of Boreal Owls, but edges created by linear features at local scale positively influenced Northern Saw-whet Owl distribution. Our study provides new information about habitat use that can be applied in management and conservation of these two poorly studied species of owls. Répartition de la Nyctale de Tengmalm et de la Petite Nyctale dans la région boréale de l'Alberta, Canada RÉSUMÉ. Pour bien conserver et gérer les espèces, il faut comprendre quels facteurs agissent sur leur présence et leur répartition dans le paysage. Les données de répartition de nombreuses espèces de chouettes sont inadéquates en raison de leur comportement nocturne et de leur nature cryptique. Nous avons examiné le rôle du climat, de la composition du paysage et des perturbations d'origine humaine dans le façonnement de la répartition spatiale de la Nyctale de Tengmalm (Aegolius funereus) et de la Petite Nyctale (Aegolius acadicus) dans le nord de l'Alberta. Au moyen d'enregistreurs automatisés, nous avons effectué des relevés acoustiques passifs afin de détecter les individus des deux espèces de nyctales en forêt boréale albertaine. Nous avons compilé les valeurs de variables environnementales récoltées à chaque site d'échantillonnage aux échelles locale et du paysage. Une analyse de régression arborescente par entrée forcée a permis de déterminer que la température hivernale minimum moyenne était la valeur explicative la plus importante dans la répartition de la Nyctale de Tengmalm. Les Nyctales de Tengmalm étaient plus susceptibles d'être présentes dans des environnements frais aux hivers froids, et ayant une faible superficie de prairies à l'échelle du paysage. La superficie de terres cultivées à l'échelle locale était le facteur ayant le plus d'effet dans le modèle final de répartition pour la Petite Nyctale, et les individus étaient plus susceptibles d'être présents aux endroits où les terres cultivées voisinaient des forêts à dominance de feuillus. De plus, ces endroits avaient généralement des températures estivales fraiches et recevaient moins de précipitation sous forme de neige. Les caractéristiques linéaires à l'échelle du paysage influaient négativement la répartition des Nyctales de Tengmalm, mais les bordures créées par ces mêmes caractéristiques à l'échelle locale influaient positivement la répartition des Petites Nyctales. Nos résultats fournissent de nouvelles informations sur l'utilisation de l'habitat qui peuvent être appliquées dans la gestion et la conservation de ces deux espèces de chouettes peu étudiées.