Environmental and Related Social Costs of the Tax Treatment of Company Cars and Commuting Expenses

This paper builds upon a recent OECD paper on the personal tax treatment of company cars and commuting expenses in OECD member-countries and aims to arrive at a better understanding of the environmental and related social costs of the tax treatment described therein. The paper begins with an analysis of the larger transport market, which is the primary storehouse of evidence on the nature and extent of the environmental impacts of the various transport modes, the relative importance of the proximate and underlying determinants of these impacts, and the elasticities and functional relationships at work. Non-linearities in the relevant elasticities and functional relationships mean that the tax treatment of company cars may have a greater or lesser impact than is suggested by the size of the company car market. And distortions in relative prices between competing modes in the larger transport market mean that subsidies can have very different impacts depending on the mode in question. The further analysis of the interaction of the current tax treatment of company cars and commuting expenses with the transport market yields several findings. The current under-taxation of company cars is likely to result in a disproportionately large increase in total distance driven, composed of both an increase in the number of cars in use and an increase in distance driven per car. In turn, this is likely to result in disproportionately large impacts on most relevant environmental and related social costs. And a favourable tax treatment of commuting expenses generally, and of employer-paid parking in particular, is likely to impact on the choice of transport mode in favour of the car relative to public transport and non-motorised modes. In turn, this is likely to impact on most relevant environmental and related social costs. An Annex to this paper provides, for the OECD group of countries as a whole, some indicative estimates of the main relevant impacts of the under-taxation of company cars as well as an indicative estimate of its overall social cost. The largest quantified cost elements are additional congestion costs; additional local air pollution costs; and additional traffic accident costs. The overall social cost attributable to the current under-taxation of company cars is estimated at circa EUR 116 billion per year. Ce document fait fond sur une recente etude de l’OCDE sur le traitement des voitures de societe et des frais de deplacement domicile-travail dans le cadre de l’impot sur le revenu des personnes physiques dans les pays membres de l’OCDE. Il vise a mieux cerner les couts environnementaux et les couts sociaux connexes de ce traitement. Le document s’ouvre sur une analyse du marche des transports en general, qui offre le principal gisement d’informations sur la nature et l’ampleur des incidences environnementales des differents modes de transport, sur l’importance relative des determinants immediats et sous-jacents de ces incidences, ainsi que sur les elasticites et les relations fonctionnelles qui entrent en jeu. Si ces elasticites et relations ne sont pas lineaires, l’impact du traitement fiscal des voitures de societe peut etre plus fort ou plus faible que ne le laisse penser la taille du marche de ces voitures. En outre, en presence de distorsions affectant les prix relatifs des modes concurrents sur le marche des transports en general, les subventions peuvent avoir des repercussions tres differentes selon le mode considere. Une analyse plus poussee de l’interaction du traitement fiscal actuel des voitures de societe et des frais de deplacement domicile-travail avec le marche des transports permet de faire plusieurs constatations. La situation actuelle de sous-imposition de ces voitures est de nature a deboucher sur une hausse disproportionnee de la distance totale qu’elles parcourent, sous l’effet aussi bien de la multiplication des voitures de societe en circulation que de l’augmentation de la distance parcourue par chacune. Cette evolution risque elle-meme de se repercuter de facon disproportionnee sur la plupart des couts environnementaux et couts sociaux connexes. Par ailleurs, un traitement fiscal favorable des frais de deplacement domicile-travail en general, et de la mise a disposition d’une place de stationnement gratuite par l’employeur en particulier, est susceptible de faire pencher le choix du mode de transport en faveur de la voiture plutot que vers les transports publics et les modes non motorises, avec la encore des repercussions sur la plupart des couts environnementaux et couts sociaux connexes. L’annexe du document presente, pour les pays de l’OCDE pris dans leur ensemble, des estimations indicatives des plus importantes incidences de la sous-imposition des voitures de societe, ainsi que des estimations indicatives de son cout social global. Les principaux elements quantifies sont les couts du surcroit de congestion, du surcroit de pollution atmospherique locale et du surcroit d’accidents de la circulation. Le cout social global attribuable a la sous-imposition des voitures de societe est estime a environ 116 milliards EUR par an.