Red blood cell folate levels in Canadian Inuit women of childbearing years: influence of food security, body mass index, smoking, education, and vitamin use

BackgroundThe benefits of folic acid for prevention of congenital anomalies are well known. For the Inuit of Canada, where vitamin use is low and access to folate-rich foods limited, fortification is likely a major source of intake. We sought to determine whether red blood cell folate (RBCF) levels of Inuit women reached accepted target levels.MethodsThe Inuit Health Survey, 2007–2008, included evaluation of RBCF levels among 249 randomly selected non-pregnant women of reproductive age. Using descriptive statistics and linear regression analyses, RBCF levels were assessed and compared across several socio-demographic variables to evaluate the characteristics associated with RBCF status.ResultsMean (SD) RBCF levels of 935.5 nmol/L (± 192) reached proposed target levels (> 906 nmol/L); however, 47% of women had lower than target levels. In bivariate analysis, non-smoking, higher education, higher income, food security, increased body mass index, and vitamin use were each significantly associated with higher RBCF. Increased levels of smoking had a negative association with RBCF levels (− 5.8 nmol/L per cigarette smoked per day (p = 0.001)). A total of 6.8% of women reported taking vitamin supplements, resulting in a 226 nmol/L higher RBCF level on average compared to non-users (p < 0.001). ConclusionWhile mean levels of folate reached target levels, this was largely driven by the small number of women taking vitamin supplements. Our results suggest that folate status is often too low in Inuit women of childbearing years. Initiatives to improve food security, culturally relevant education on folate-rich traditional foods, vitamin supplements, and smoking cessation/reduction programs may benefit Inuit women and improve birth outcomes. RésuméObjectifLes bienfaits de l’acide folique pour prévenir les anomalies congénitales sont connus. Pour les Inuits du Canada, qui ont une faible consommation de vitamines et un accès limité aux aliments riches en folates, les aliments enrichis sont probablement une importante source d’acide folique. Nous avons cherché à déterminer si les niveaux de folate érythrocytaire des femmes inuites atteignent les niveaux cibles acceptés. MéthodeL’Enquête de santé auprès des Inuits (2007–2008) a entre autres évalué les niveaux de folate érythrocytaire de 249 femmes non enceintes mais en âge de procréer sélectionnées au hasard. À l’aide de statistiques descriptives et d’analyses de régression linéaires, nous avons calculé et comparé les niveaux de folate érythrocytaire selon plusieurs variables sociodémographiques afin d’évaluer les caractéristiques associées au statut en folate érythrocytaire. RésultatsLes niveaux moyens (É.-T.) de folate érythrocytaire de 935,5 nmol/L (± 192) atteignaient les niveaux cibles proposés (> 906 nmol/L), mais 47% des femmes avaient des niveaux inférieurs à la cible. Selon les analyses bivariées, le fait de ne pas fumer, les études supérieures, le revenu élevé, la sécurité alimentaire, l’indice de masse corporelle élevé et la consommation de vitamines présentaient chacune une corrélation significative avec le folate érythrocytaire élevé. Les niveaux de tabagisme élevés présentaient une association négative avec les niveaux de folate érythrocytaire (− 5,8 nmol/L par cigarette fumée par jour (p = 0,001)). En tout, 6,8% des femmes disaient prendre des suppléments vitaminiques, et leurs niveaux de folate érythrocytaire étaient en moyenne plus élevés de 226 nmol/L que ceux des femmes ne prenant pas de suppléments vitaminiques (p < 0,001). ConclusionLes niveaux moyens de folate atteignaient les niveaux cibles, mais ce résultat était en grande partie attribuable au petit nombre de femmes prenant des suppléments vitaminiques. Nos données indiquent que le statut en folate est souvent trop faible chez les femmes inuites en âge de procréer. Des initiatives d’amélioration de la sécurité alimentaire, une sensibilisation culturellement appropriée aux aliments traditionnels riches en folate, des suppléments vitaminiques et des programmes d’abandon ou de réduction du tabagisme pourraient être bénéfiques pour les femmes inuites et améliorer les issues de la grossesse.