On Strong Citizens: A Sociological View on Cognitions and Contentious Participation

The present thesis is about cognitions of left-wing activists and the role they play to better understand contentious participation. It compares activists of three post-industrial social movement organizations in Switzerland, i.e. Solidarity across Borders defending migrant's rights, the Society of Threatened People promoting collective human rights and Greenpeace protecting the environment. It makes use of an innovative mixed methods design combining survey and interview data. The main theoretical contribution is to conceptualize an analytical tool enabling to grasp the cognitive map of these activists by putting forward the concept of strong citizen, summing up their relation to society and politics. The relation to society consists of an extensive relation to others and an interconnected vision of society. Consequently, their primary concerns include the handing of common goods and the equal treatment of individuals with regard to common goods. The relation to politics incorporates a critical and vigilant citizen. They are critical towards political authorities and they appreciate political action by organized groups of the civil society. The thesis states that only by having such worldviews activists are able to construct an injustice, agency and identity frame for the claims of their organizations. Thus, the present work delivers a parsimonious answer to the question of where an injustice, agency and identity frame comes from. It does so by a systematic analysis of four specific arguments. First, it empirically demonstrates that these activists have - at the aggregate level - specific cognitive resources compared to the general population. Second, it describes the content of this specific cognitive outlook by evaluating the appropriateness of the strong citizen concept. Third, it looks at variations between activist's communities and shows that activists of more challenging protest issues are stronger citizens than activists of more mainstream protests. Finally, cognitions are not the only part of the story if one looks at contentious participation. Other factors, i.e. social networks and biographical availability, matter too. Therefore, I test if cognitions are able to contribute in explaining differences between activists' communities if one controls for other factors. In sum, this thesis is thus a first step to demonstrate why one should be concerned about activists' cognitions. - Cette these s'interesse aux cognitions des activistes de gauche et a leur role dans le phenomene de la participation contestataire. Des activistes de trois organisations post- industrielles en Suisse sont compare, a savoir Solidarite sans Frontieres qui defend les droits des migrants, la Societe des Peuples menaces qui promeut les droits des collectivites minoritaires et Greenpeace qui oeuvre pour la protection de l'environnement. Cette recherche utilise un « mixed methods design » en combinant de maniere innovant des donnees de sondage et d'entretiens. Ma principale contribution theorique reside dans la conceptualisation d'un outil analytique qui permet de saisir la « carte cognitive » des activistes, a travers le concept de « strong citizen » qui se refere a la relation specifique qu'entretiennent certains individus avec la societe et la politique. Ces individus sont caracterises par une vision inclusive et interconnectee de la societe, ainsi que par une conception politique du citoyen comme critique et vigilant. Mon argument principal est celui selon lequel seuls les individus possedant ce type particulier de cognitions sont capable de construire un cadre d'injustice, d'« agency » et d'identite. Cette these apporte donc quelques elements de reponse a la question de l'origine de ces cadres cognitifs qui sont cruciales pour la participation. Pour ce faire, quatre aspects specifiques sont analyses de maniere systematique. Premierement, je demontre empiriquement, au niveau agrege, que ces activistes possedent effectivement des ressources cognitives specifiques - en comparaison avec la population generale. Deuxiemement, j'analyse le contenu de ces cognitions, ce qui me permet notamment d'evaluer la pertinence et l'adequation du concept de « strong citizen ». Troisiemement, en m'interessant cette fois aux variations entre communautes d'activistes, je demontre que ceux reunis autour d'enjeux protestataires tres revendicatifs sont, d'un point de vue cognitif, plus proches de la figure du « strong citizen » que ceux mobilises sur des enjeux plus consensuels. Finalement, d'autres facteurs, a savoir les reseaux sociaux et la disponibilite biographique, sont integres a l'analyse afin de mesurer le reel pouvoir explicatif des cognitions dans l'explication des differences observees entre communautes d'activistes. A travers ces analyses, cette these met en avant l'importance du role des cognitions dans l'etude de la participation contestataire.