New spaces for the local welfare state? The case of General Relief in Los Angeles County

The current 'hollowing out' and devolution of the national welfare state produces new spaces for the local welfare state, theoretically allowing more leeway to dismantle, privatize, further devolve, or even experiment with new local bureaucratic structures. At the same time, national devolution places greater burdens on local resources. Over the past twenty years, a series of theoretical frameworks have been proposed to understand local welfare strategies under these concomitant opportunities and pressures, including street-level bureaucracy, shadow and workfare states. Despite the usefulness of these frameworks, they have rarely been applied to the long-term evolution of specific local programmes. A particularly glaring omission is General Assistance (GA), which constitutes a major component of many local welfare states. To address this gap, we examine the past twenty years of General Relief (GR) policies in Los Angeles County. GR is a locally funded mandatory programme that provides aid of last resort for indigent individuals. In the face of exploding demand and rising expenditures, and unable to directly eliminate the programme, the County employed a variety of strategies designed to ration services and depress demand. In the 1980s, these strategies were articulated through low-level and indirect bureaucratic disentitlements, including quality control and spatial consolidation. By the 1990s, the County took a more direct route, cutting benefits in 1993 and imposing time-limits and workfare in 1997. Despite severe constraints, the evolution of GR strategies in Los Angeles County does suggest the emergence of genuinely new regulatory spaces, including a diminution of outlays, counter-balanced by the increasing micro-management of clients and the materialization of a workfare and even shadow state. At present, the local welfare state in Los Angeles County combines the convolution of Franz Kafka with the misery of Charles Dickens. While our review goes some way in redressing the critical lack of local case studies, there remains a need to investigate instances of new local regulatory spaces, to understand in depth the engagement of various strategies, mechanisms and even resistance. Le démantèlement courant de l'Etat-providence à l'échelle nationale cède la place à de nouveaux services sociaux à l'échelle locale, ouvrant en théorie la voie à la privatisation, la réorganisation et l'expérmentation de nouvelles structures bureaucratiques. Toutefois, le démantèlement du système national impute un plus grand fardeau aux ressources locales. Au cours des vingt dernières années, plusieurs cadres théoriques ont été proposés afin de comprendre les stratégies locales de distribution de services sociaux face à ces pressions et opportunités, incluant les concepts de bureaucracie de rue et 'workfare state. ' Malgré que ces cadres d'analyse soient utiles, ils ont rarement servi à étudier l'évolution à long terme de programmes locaux spécifiques. Ce manque est particulièrement flagrant en ce qui a trait à l'Assistance Générale ('General Assistance', GA) qui constitue un élément majeur de beaucoup de services sociaux locaux. Afin de corriger cette lacune, nous analysons les vingt dernières années de politiques économiques et sociales reliées au Secours Général ('General Relief', GR) dans le comté de Los Angeles. GR est un programme obligatoire distribuant une aide de dernier recours aux personnes sans resource. Face à une demande et des coûts grandissants et pourtant incapable d'éliminer directement le programme, le comté mit en pratique une série de tactiques dans le but de rationner les services et faire baisser la demande. Dans les années 1980, ces tactiques furent déployées par le biais de droits bureaucratiques, incluant contrôle de la qualité et consolidation spatiale. Dès les années 1990 le comté adopta des moyens plus directs, coupant les allocations en 1993 et imposant des échéances et programmes de support à l'emploi (workfare) en 1997. Malgré ces sévères contraintes, l'évolution des stratégies de secours général dans le comté de Los Angeles indique l'émergence de nouveaux espaces régulatoires - incluant la diminution des dépenses - dont le contrepoids est la présence grandissante de 'micro-gérance' des clients et la matérialisation de l'aide à l'emploi et de l'ombre étatique. Au moment présent, l'Etat-providence local dans le comté de Los Angeles est à mi-chemin entre les circonvolutions de Franz Kafka et la misère de Charles Dickens. Si notre survol cherche à corriger le manque critique d'études locales, le besoin demeure présent d'investiguer les exemples de nouveaux espaces régulatoires afin de comprendre à fond le chevauchement des différentes stratégies, mécanismes et résistances. La 'excavación' y la delegación actuales del estado de bienestar nacional producen nuevos espacios para el estado de bienestar local, lo cual, en teoría, permite el desmontaje, la privatización y más delegación de la burocracia local o hasta la oportunidad de experimentar con nuevas estructuras de burocracia local. Al mismo tiempo, delegación nacional consume limitados recursos existentes en el ámbito local. En los últimos veinte años han sido propuestos una serie de marcos teoréticos para mejor entender las estratégicas de bienestar local implementadas bajo estas oportunidades y presiones concomitantes, incluso la burocracia al nivel de la calle, y los 'workfare states'. A pesar de la utilidad de estos marcos, raras veces han sido aplicados a la evolución a largo plazo de específicas programas locales. Una omisión destacable es General Assistance (Asistencia General), lo cual constituye un componente importante de muchos estados de bienestar locales. Con el fin de cerrar esta brecha, examinamos las políticas de General Relief (GR) (Ayuda General) de los últimos veinte años en Los Angeles County. GR es un programa mandatario, elaborado con fondos locales y que proporciona ayuda en último caso a individuos indigentes. En vista de la aumentando demanda y los gastos incrementados, y sin la autoridad de eliminar el programa de forma directa, el County empleó varias estratégicas con el fin de racionar sus servicios y hacer bajar la demanda. En los años 80, estas estratégicas fueron articuladas por desautorizaciones burocráticas, a bajo nivel e indirectas, y que incluían control de calidad y consolidacio´n espacial. En los años 90, el County tomó una ruta más directa; redujo subsidios en 1993 e impuso límites-temporales y 'workfare' en 1997. A pesar de las severas restricciones, la evolución de las estratégicas de GR en Los Angeles County sugiere la aparición de espacios reguladores verdaderamente nuevos, incluso una disminución de desembolsos, contrapesada con un aumento en el micro-manejo de clientes y la materialización de un 'workfare' o hasta 'shadow state'. Actualmente, el estado de bienestar en Los Angeles County combina la circunvolución de Franz Kafka con la miseria de Charles Dickens. Mientras que nuestra crítica compensa, hasta cierto punto, la carencia tan grave de estudios de casos locales, todavía hace falta una investigación de ejemplos de nuevos espacios reguladores locales, para profundizar nuestro conocimiento del empleo de varias estratégicas, mecanismos y hasta resistencia.