FISCAL ILLUSION, POLITICAL INSTITUTIONS, AND LOCAL PUBLIC SPENDING

This paper deals with the occurrence of fiscal illusion and its effect on public expenditures. Fiscal illusion is here taken to be a systematic misperception by individuals of both the public revenue burden borne by them and the amount of benefit they derive from public expenditures. Taking the revenue structure and public outlays of the 110 largest Swiss cities as an example, it is shown that there is in fact empirical evidence for the existence of fiscal illusion (presently defined for the most part in the literature as a systematic underestimation of fiscal burden) and, as a result, for higher public expenditures when it occurs than when it is absent. By dividing the Swiss cities according to the degree of citizen participation in the making of public decisions, we were able to formulate hypotheses predicting to what degree fiscal burden illusion (understood as systematic underestimation) will occur under each system. These hypotheses have been empirically confirmed. Further analysis of the results has indicated that in cities in which the citizens can only indirectly participate in public decision‐making, the government and public bureaucracy have more freedom to act independent of the wishes of the voters with respect to expenditures, though these are taken more and more into consideration as elections approach. This expenditure behavior and particularly the concrete manner in which expenditures are adjusted to approaching general elections leads us to the conclusion that illusion with respect to the benefit derived from public expenditures also exists. Dieser Beitrag befasst sich mit dem Auftreten von Fiskalillusionen und ihren Auswirkungen auf die offentlichen Ausgaben. Unter Fiskalillusionen werden systematische Fehleinschatzungen verstanden, sowohl hinsichtlich der individuellen Belastung mit offentlichen Einnahmen, als auch hinsichtlich des Nutzens, der dem einzelnen aus den offentlichen Ausgaben zukommt. Es wird am Beispiel der Einnahmenstruktur und der offentlichen Ausgaben der 110 grossten Schweizer Stadte gezeigt, dass fur die in der Literatur vorherrschende Behauptung einer systematischen Unterschatzung der Fiskalbelastung (und als deren Folge: hohere offentliche Ausgaben als bei Absenz dieser Illusion) empirische Evidenz besteht. Eine Aufspaltung der Stadte nach dem Grad der Mitsprachemoglichkeit der Burger bei kollektiven Entscheidungen ermoglicht es, Voraussagen uber die unterschiedliche Starke der Unterschatzung der Fiskalbelastung abzuleiten. Diese Hypothesen werden empirisch bestatigt. Die weitere Analyse verdeutlicht, class in Stadten mit nur mittelbaren Mitsprachemoglichkeiten seitens der Stimmburger fur Regierung und offentliche Verwaltung Raum besteht, von den Ausgabenvorstellungen der Wahler abzuriicken, dass diesen jedoch auf die Wahlen hin starker Rechnung getragen wird. Dieses Ausgabenverhalten sowie die konkrete Art der Ausgabenanpassung auf die allgemeinen Wahlen hin lassen auf die Existenz auch von Illusionen hinsichtlich des Nutzens offentlicher Ausgaben schliessen. Cet article traite l'apparition des illusions fiscales et leurs effets sur les depenses publiques. Nous entendons par la des defauts systematiques de l'estimation, soit de la charge individuelle des recettes publiques, soit de l'utilite resultant des depenses publiques. En examinant la structure des recettes et des depenses publiques des 110 plus grandes villes de Suisse nous arrivons a l'evidence empirique que la charge fiscale est sousestimee par les citoyens, hypothese predominante clans la litterature, et que par consequence le niveau des depenses publiques est plus haut qu'en l'absence de cette illusion fiscale. Nous groupons ensuite les villes selon l'importance relative des droits de participer aux choix collectifs, et nous en deduisons des hypotheses plus detaillees sur le degre different de la sousestimation de la charge fiscale. Pour ces hypotheses l'evidence statistique est significative. L'analyse empirique montre que le gouvernement et l'administration publique possedent un espace d'action discretionnaire. Ce qui leurs permet de devier des desirs de leurs citoyens surtout lorsque is constitution de la vile ne connait qu'une participation indirecte des citoyens aux decicions sur les depenses publiques. Il est demontreegalement que ces deviations diminuent lorsque les elections generales approchent. Ce developpement e l'approche des elections generales et le processus de cet ajustement permettent de conclure a l'existence d'illusions concernant l'utilite des depenses publiques.