The infant mortality conundrum in Uruguay during the first half of the twentieth century: an analysis according to causes of death

Around 1900 infant mortality rates (IMR) in Uruguay were among the world's lowest. By 1910, however, the IMR began a decades-long stagnation, while other countries experienced ongoing improvements. This article examines the conundrum of Uruguay's infant mortality stagnation, highlighting the leading causes of death – diarrhoeal and respiratory diseases – and their relation to social, economic and political conditions. Drawing on an array of demographic, medical eyewitness and social sources, we explore why, despite Uruguay's precocious social welfare investments, its IMR stagnated and what enabled its eventual decline circa 1940. We conclude that a confluence of public health, medical and social factors enabled disease-specific improvements, but only after political pressure for large-scale redistribution of wealth was translated into extensive welfare state measures. L'énigme de la mortalité infantile en Uruguay au cours de la première moitié du XXe siècle Vers 1900, l'Uruguay avait l'un des plus bas taux de mortalité infantile du monde. Mais, à partir de 1910, ce taux stagna pendant plusieurs décennies, alors que d'autres pays connaissaient des améliorations notables. Nous examinons dans cet article l'énigme de la stagnation de la mortalité infantile dans ce pays en relevant les principales causes de décès (maladies respiratoires et intestinales) ainsi que le lien qu'elles pouvaient avoir avec d'autres conditions locales, tant sociales qu'économiques ou politiques. A partir de témoignages de source médicale, démographique ou sociale, nous analysons pourquoi ce taux de mortalité infantile a stagné malgré les investissements sociaux précoces qu'avait connus l'Uruguay ainsi que ce qui a pu causer un relatif déclin de ce taux autour de 1940. Nous concluons que la conjonction de facteurs de santé, médicaux et sociaux a permis des progrès en ce qui concerne le traitement des maladies – mais cela seulement après que la forte pression politique qui s'était manifestée en faveur d'une redistribution à une grande échelle se fut convertie en un ample système de santé publique. Das Rätsel der Säuglingssterblichkeit im Uruguay während der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts Um 1900 zählte Uruguay zu den Ländern mit der geringsten Säuglingssterblichkeitsrate (infant mortality rate, IMR). Ab 1910 jedoch stagnierte die IMR für Jahrzehnte, während sie sich in anderen Ländern fortlaufend verringerte. Der Beitrag geht dem Rätsel dieser Stagnationsphase nach, indem er die hauptsächlichen Todesursachen – Durchfall- und Atemwegerkrankungen – vor dem Hintergrund der sozialen, ökonomischen und politischen Verhältnisse analysiert. Auf der Basis einer Vielzahl demographischer und medizinischer Augenzeugenberichte und sozialgeschichtlicher Quellen untersuchen wir, warum die IMR stagnierte, obwohl Uruguay frühzeitig in soziale Sicherungssysteme investierte, und wodurch der endgültige Rückgang ab etwa 1940 bewirkt wurde. Wir kommen zu dem Ergebnis, dass ein Zusammenwirken gesundheitspolitischer, medizinischer und sozialer Faktoren krankheitsspezifische Verbesserungen ermöglichte, aber erst nachdem politischer Druck in Richtung großflächiger Umverteilung tatsächlich in umfangreiche sozialpolitische Maßnahmen umgemünzt wurde.