How to make prosperous and sustainable family farming in Cuba a reality

A number of factors in Cuba today contribute to the urgent need to develop family farming based on agroecological practices across the island. These factors include: soil deterioration, high external dependence for inputs and food, damaging effects of climate change, loss of farmer traditions, and the next generation’s disinterest in a farming lifestyle, coupled with the essential contribution that family farming makes to supplying food for the country, often in small spaces, together offer the real possibility of repairing the damage caused by conventional farming practices. Given this urgent need and possibility, it is important to identify and share successful experiences built on innovative practices. The study presented here aims to do just that by sharing the experiences of a farm representative of the cooperative sector in Cuba. This is a longitudinal study of the agroecological transition that occurred in one farm’s socio-ecological system between 1995 and 2015. In particular, the study evaluates the socio-ecological resilience of the family farm during three periods of transition, which are considerably different from one another given the strategies of the family and the design and management of the socio-ecological system. We define socio-ecological resilience as the capacity of agroecosystems to adaptively change in its socio-ecological structure and interactions in order to withstand and overcome disturbances, stress and change, and to maintain production levels in harmony with the culture, social organization, and satisfaction of the needs and capacity of ecosystems, in an ecologically possible and socially desirable context (Altieri et al., 2012; Casimiro Rodriguez, 2016; Koohafkan et al., 2011). We used the Evaluation Methodology of the Socio-ecological Resilience of family farms (MERS in its Spanish acronym) (Casimiro Rodriguez, 2016), based on the evolution of an array of indicators of efficiency and indexes of food, technological and energy sovereignty, as well as from the transformation process from conventional farming practices to agroecological practices. Based on the results of the study, we show a set of elements that address the need to transform Cuban agriculture by implementing an agroecological base, the importance of family farming, as well as aspects that can come into play in the socio-ecological resilience of other family farms in the country. Please refer to Supplementary Materials, DOI: https://doi.org/10.1525/elementa.324. s1 , for a full text Spanish version of this article. Bajo la situacion actual en el pais con el deterioro de los suelos, la dependencia externa, los efectos del cambio climatico, la perdida de tradiciones campesinas, el desarraigo y desinteres de los jovenes por hacer vida agricola, unido a la participacion de la agricultura familiar en el abastecimiento de alimentos en el pais y el aprovechamiento de los pequenos espacios, la posibilidad real de resarcir los danos causados por la practica de la agricultura convencional, entre otros, son elementos que demandan en Cuba, el desarrollo de una agricultura familiar sobre bases agroecologicas. Lo anterior resalta la importancia de identificar experiencias exitosas construidas a base de practicas novedosas y su difusion a otros lugares y agricultores familiares, por tanto la presente investigacion se realizo en una finca campesina representativa del sector cooperativo cubano, a partir de un estudio longitudinal de la transicion agroecologica ocurrida en este sistema socioecologico, que abarca en el tiempo el periodo comprendido entre 1995 y 2015. El estudio se centro en la evaluacion de la resiliencia socioecologica de la finca familiar en tres periodos del proceso de transicion, los cuales se diferenciaron considerablemente uno del otro teniendo en cuenta la proyeccion estrategica de la familia y el diseno y manejo del sistema socioecologico. Definimos la resiliencia socioecologica como la capacidad de los agroecosistemas de llevar a cabo cambios adaptativos en sus estructuras e interacciones socioecologicas para sobreponerse a las perturbaciones, situaciones de stress o cambio, y mantener una produccion agricola en armonia con la cultura, la organizacion social, la satisfaccion de necesidades y la capacidad de los ecosistemas, en un contexto ecologicamente posible y socialmente deseado (Altieri et al., 2012; Casimiro Rodriguez, 2016; Koohafkan et al., 2011). Para ello se utilizo la metodologia MERS (Metodologia de Evaluacion de la Resiliencia Socioecologica de fincas familiares (Casimiro Rodriguez, 2016)), a partir de la evolucion de un conjunto de indicadores de eficiencia e indices de soberania alimentaria, tecnologica y energetica, asi como de los procesos de transformacion llevados a cabo. A partir de los resultados de la investigacion se exponen un conjunto de elementos que abordan la necesidad de la transformacion de la agricultura cubana sobre bases agroecologicas, la importancia de la agricultura familiar, asi como aspectos que pueden incidir en la resiliencia socioecologica de otras fincas familiares en el pais. La version en espanol de este articulo se puede encontrar en Materiales Suplementarias, DOI: https://doi.org/10.1525/elementa.324. s1 .