The Virtue In Youth Civic Participation

Abstract This paper provides a summary of our past and recent work on the questions of whether and how involvement in community service promotes civic and political development in youth. We focus not on the psychological attributes adolescents bring to service, but on the conditions which make the service experience an opportunity for discovering one’s relationship to ongoing value traditions toward society, its problems, and well-being. Our most recent work was centered on four specific issues. Using a quasi-experimental longitudinal design, we found that (1) school-based required service does not dampen enthusiasm in students who are already favor service, whereas it generates interest in civic life in students with no prior service experience. Using a path model covering a 2-year period, we found also that (2) participation in challenging service led to a process in which contributions to a sponsoring organization eventuated in changes in the self, increased helpfulness, and ultimately to civic engagement. (3) We found further that adolescents with a clear sense of their identity chose to do challenging service which, in turn, sustained their clarity of self over a 2-year period. (4) Using a nationally representative sample of youth, we found that young adults of age 26 were more likely to have voted and to have done volunteer service when they did do service when they were in high school 8 years previously. It made no difference whether their service during high school was required or voluntary, thus, complementing the results of the first study. Our conclusion is that policy makers should not shy away from having youth participate in civic and political processes. The experience helps to frame civic identities which have lasting positive consequences. Keywords: Youth, community service, political socialization, civic identity ----- Zusammenfassung Dieser Beitrag bietet einen Uberblick uber unsere bisherige Forschung zur Frage, ob und wie gemeinnutzige Tatigkeit burgerschaftliches und politisches Engagement bei Jugendlichen fordert. Dabei werden weniger die psychischen Dispositionen betrachtet, die Jugendliche dazu motivieren, gemeinnutzige Tatigkeit aufnehmen. Vielmehr stehen die Bedingungen im Vordergrund, unter denen gemeinnutzige Tatigkeit dazu beitragen kann, dass Jugendliche ihre Eingebundenheit in gesellschaftliche Prozesse entdecken. Unsere jungere Forschung hat dabei vier Aspekte in den Mittelpunkt geruckt: (1.) Verpflichtende gemeinnutzige Tatigkeit im Rahmen der High School-Zeit mindert nicht die Bereitschaft und Begeisterung Jugendlicher, sich freiwillig zu engagieren. Sie erzeugt vielmehr politisches Interesse bei Jugendlichen, die vor dem verpflichtenden Service nicht gemeinnutzig tatig waren. In einer Langsschnittstudie fanden wir mittels Strukturgleichungsmodellen (2.), dass gemeinnutzige Tatigkeit in direkter Interaktion mit bedurftigen Menschen in karitativen Organisationen zu einem veranderten Selbstbild, erhohter Hilfsbereitschaft und zu politischer Sensibilisierung fuhrt. Wir fanden (3.), dass Jugendliche mit einem konturierten Selbstbild eher herausfordernde gemeinnutzige Tatigkeiten wahlten, was ihrer Identitatsentwicklung nochmals forderlich war. (4.) An einem fur die USA reprasentativen Jugend-Survey konnten wir zeigen, dass junge Erwachsene im Alter von 26 Jahren eher wahlen gehen, wenn sie als Jugendliche gemeinnutzig aktiv waren. Dies unabhangig davon, ob es sich dabei um verpflichtenden oder freiwilligen Service handelte. Unsere Schlussfolgerung ist, dass politische Entscheidungstrager gemeinnutzige Tatigkeit Jugendlicher fordern sollten, weil Heranwachsenden die dabei gemachten Erfahrungen helfen, eine burgerschaftliche Identitat mit lang anhaltenden, positiven Wirkungen fur die Demokratie zu entwickeln. Schlagworter: Jugend, gemeinnutzige Tatigkeit, politische Sozialisation, politische Identitat