The Andersen‐Comsoc affair: Partnerships and the public interest

: In January 1997, Ontario's Ministry of Community and Social Scrvices (Comsoc) entered into a public-private partnership with Andersen Consulting. Thc business transformation project was intended to support the Ontario Works program and Ontario Disability Support program. The provincial auditor subsequently reviewed the project and identified a number of problems. This particular case illustrates some of the key issues associated with public-private partnerships in Ontario, and perhaps more generally. The article examines the government's managerialist agenda and the twin goals of downsizing the Ontario Public Service while increasing the involvement of business in program delivery. Analysis focuses on how the Ontario government conceives of partnership arrangements; the issue of differences in organizational power between public and private actors; the question of whether shared interests need necessarily exist between the parties; and the problem of securing accountability in partnership arrangements. It finds that collaborative partncrships and democratic accountability are in tension; public-sector organizations risk entering public-private partnerships in subordinate roles; and that divergent public and private purposes hampered the project. Moreover, the article suggests that the ministry's eventual corrective actions embraced traditional public administrative concerns. This development indicates that while recent managerialist reforms havc posed some challenge to public administration, it shows continued relevance in protecting the public interest. Sommaire: En janvier 1997, le ministere des Services sociaux et communautaires de l'Ontario a conch avec Andersen Consulting un partenariat entre secteurs public et prive. Le projet visait a appuyer le programme Ontario au travail et le Programme ontarien de soutien aux personnes handicapees. Le verificateur provincial a, par la suite, passe en revue le projet et a identifie un certain nombre de problemes. Ce cas particulier illustre certaines des questions cles associees aux partenariats entre le secteur public et le secteur prive en Ontario, et peut-etre dans un champ plus vaste. L'artio cle examine le programme de nouveau management public du gouvernement let les deux objectifs jumeaux consistant a reduire la taille de la Fonction publique de l'Ontario tout en augmentant le roe du secteur prive dans la prestation des programmes. L'analyse se centre sur la maniere dont le gouvernement de l'Ontario concoit les contrats de partenariat; la question des differences en matiere de pouvoir organisationnel entre les intervenants des secteurs public et prive; la question de savoir si les parties doivent necessairement partager des interets communs; et le probleme de la garantie de l'imputabilite dans les contrats de partenariat. L'article montre qu'il existe des tensions dans les partenariats de collaboration par rapport a la responsabilite democratique, que les organismes du secteur public risquent de conclure avec le secteur prive des partenariats ou ils joueront des roles subordonnes et que les objectifs divergents des secteurs public et prive ont ete une entrave au projet. Par ailleurs, l'article laisse entendre que les mesures correctives prises finalement par le ministere ont tenu compte des preoccupations traditionnelles de l'administration publique. Cela indique que meme si les recentes reformes de gestion ont pose certains defis a l'administration publique, elles visent toujours la protection de l'interet public.