Second-hand clothing encounters in Zambia: global discourses, Western commodities, and local histories

Abstract The rapid expansion in commercial exports of second-hand clothing from the West to the Third World and the increase in second-hand clothing consumption in many African countries raise challenging questions about the effects of globalisation and the meanings of the West and the local that consumers attribute to objects at different points of their journey across global space. This article draws on extensive research into the sourcing of second-hand clothing in the West, and its wholesaling, retailing, distribution and consumption in Zambia. Discussing how people in Zambia are deahng with the West's unwanted clothing, the article argues that a cultural economy is at work in local appropriations of this particular commodity that is opening space for local agency in clothing consumption. Clothing has a powerful hold on people's imagination because the self and society articulate through the dressed body. To provide background for this argument, the article briefly sketches recent trends in the global second-hand clothing trade that place the countries of sub-Saharan Africa as the world's largest importing region. There follows a discussion of Zambians' preoccupation with clothing, both new and second-hand, historically and at the present time. It demonstrates that the meanings consumers in Zambia attribute to second-hand clothing are neither uniform nor static but shift across class and gender lines, and between urban and rural areas. Above all, they depend on the cultural politics of their time. In dealing with clothing, people in Zambia are making sense of post-colonial society and their own place within it and in the world at large. Résumé Le développement rapide des exportations de vêtements d'occasion de l'Occident vers les pays du Tiers-Monde et la hausse de la consommation de vêtements d'occasion dans les pays africains soulevent des questions pertinentes sur les effets de la mondialisation et les significations de l'Occident et du local que les consommateurs attribuent aux objets à différents points de leur parcours dans l'espace mondial. Cet article s'appuie sur des travaux de recherche approfondis sur la provenance des vêtements d'occasion en Occident ainsi que sur leur commerce en gros et au détail, leur distribution et leur consommation en Zambie. Analysant Fattitude de la population zambienne à l'égard des vêtements dont l'Occident ne veut plus, cet article suggère qu'une économie culturelle intervient dans les appropriations locales de cette marchandise particulière qui ouvre un espace au commerce local de vêtements. Les vêtements influent beaucoup sur l'imaginaire car le moi et la société s'expriment à travers le corps vêtu. En toile de fond, l'article dresse brièvement un profil des récentes tendances du commerce mondial des vêtements d'occasion qui placent les pays africains sub-sahariens en tête des régions importatrices au niveau mondial. Il s'ensuit une analyse des préoccupations de la population zambienne concernant les vêtements neufs et les vêtements d'occasion, tant sur le plan historique que sur le plan actuel. Cette analyse démontre que les significations qu'attribuent les consommateurs zambiens aux vêtements d'occasion ne sont ni uniformes ni statiques mais qu'elles varient selon la classe sociale et le sexe, et entre les zones urbaines et rurales. Surtout, elles dépendent de la politique culturelle du moment. A travers les vêtements, les Zambiens donnent un sens à la société postcoloniale, à leur place dans cette société et dans le monde en général.