Deleveraging: Challenges, Progress and Policies

In the run-up to the financial crisis, indebtedness of households and non-financial businesses rose to historically high levels in many OECD countries; gross debt of financial companies rose dramatically relative to GDP. Much of the debt accumulation appears to have been based on excessive risk-taking and exceptional macro-economic conditions and therefore not sustainable. Since the start of the crisis, non-financial private sector debt has receded substantially in the United States and the United Kingdom. Other OECD countries have not experienced significant debt reduction but already achieved some adjustment in terms of private saving and investment (with the seeming contradiction between these two observations explained by the private sector accumulating gross financial assets at a faster pace). Some macro-economic risks related to future household deleveraging nevertheless remain in a few OECD countries where indebtedness has risen in recent years. In the financial sector, possible future deleveraging will be more damaging to growth if it involves reducing assets rather than retaining (or raising) equity. To speed up the deleveraging process and minimising its impact on prosperity, bad loans should be recognised swiftly, losses taken, insolvent banks wound down orderly and capital shortfalls plugged at still solvent banks. Desendettement: enjeux, progres et politiques economiques Dans la periode qui a precede la crise, l’endettement des menages et des entreprises non financieres a augmente jusqu’a des niveaux historiquement eleves dans de nombreux pays de l’OCDE. La dette brute des entreprises financieres s’est accrue de maniere spectaculaire par rapport au PIB. Une grande part de cet endettement, qui semble avoir ete la contrepartie d’une prise de risque excessive dans un environnement macro-economique exceptionnellement favorable, ne parait pas soutenable. Depuis le commencement de la crise, la dette du secteur prive non financier a recule aux Etats-Unis et au Royaume-Uni. Aucune reduction significative de l’endettement n’a ete observee dans plusieurs autres pays de l’OCDE qui ont toutefois effectue une part d’ajustement en termes d’epargne privee et d’investissement immobilier. La contradiction apparente entre ces deux observations s’explique dans ces pays par une acceleration de l’acquisition d’actifs financiers bruts par le secteur prive. La possibilite d’un desendettement des menages continue neanmoins de faire peser un risque macroeconomique sur certains pays de l’OCDE qui ont connu une augmentation de l’endettement au cours des dernieres annees. S’agissant du secteur financier, une eventuelle baisse du ratio d’endettement sera plus dommageable a la croissance si elle se produit au moyen de reductions d’actifs plutot que par l’accumulation de capital. Afin d’accelerer le processus de reduction de l’effet de levier et de reduire ses consequences defavorables pour la prosperite economique, il convient d’identifier rapidement les prets improductifs, de comptabiliser les pertes qui leur sont associees, de liquider les banques non solvables et de combler les besoins en capital des banques qui demeurent solvables.