The Unfair Commercial Practices Directive: a Law and Economics perspective

Abstract Directive 2005/29 on unfair commercial practices constitutes an ambitious attempt at building a general regulatory framework for the conduct of businesses towards consumers in the marketplace. The declared objectives of the Directive, namely consumer protection and eliminating barriers for the internal market, do not seem to provide enough support for such an overreaching legal intervention. The paper explores whether other rationales can justify the new rules and critically examines the scope and the tools to determine unfairness in commercial practices. From an efficiency perspective, Directive 2005/29, although not devoid of merit and interesting solutions, is lacking both in terms of over-optimism in regulating practices that differ widely across markets for a whole range of goods and services, and disregarding several factors that greatly affect the necessary cost-benefit analysis for the major regulatory options. Résumé La directive 2005/29 sur les pratiques commerciales déloyales constitue une ambitieuse tentative de construire un cadre général de régulation des comportements des entreprises vis-à-vis des consommateurs. Les objectifs déclarés de la directive, en particulier la protection des consommateurs et l'élimination des barrières du marché interne, ne semblent pas soutenus par des moyens à la hauteur d'une telle ambition législative. L'article explore les autres raisons qui peuvent justifier les nouvelles règles et procède à un examen critique du but et des moyens employés pour caractériser la déloyauté dans les pratiques commerciales. Dans une perpective d'efficacité, la directive 2005/29, bien que non dénuée de mérites et de solutions intéressantes, pèche à la fois par son optimisme excessif dans la régulation de pratiques qui diffèrent largement d'un marché à l'autre pour toute une série de biens et de services, et aussi par le fait qu'elle ignore plusieurs facteurs qui affectent l'analyse coûts/avantages nécessaire pour choisir entre les principales options de régulation. Kurzfassung Die Richtlinie 2005/29 über unlautere Geschäftspraktiken stellt einen ambitionierten Versuch dar, einen allgemeinen Regelungsrahmen für das Geschäftsgebaren von Unternehmern gegenüber Verbrauchern aufzustellen. Den erklärten Zielen der Richtlinie, namentlich Verbraucherschutz und Hindernisse für den Binnenmarkt zu beseitigen, scheinen jedoch nicht ausreichend Anlass für solch ein überzogenes gesetzgeberisches Vorhaben zu bieten. Der Beitrag untersucht, ob andere Gründe eine solche Neuregelung zu rechtfertigen vermögen und setzt sich kritisch mit der Zielsetzung und den Grundsätzen, nach denen die Unlauterkeit von Geschäftspraktiken bestimmt wird, auseinander. Obgleich ihr einige Verdienste und interessante Lösungen nicht abgesprochen werden können, krankt die Richtlinie unter Effizienzgesichtspunkten doch an ihrem übersteigerten Optimismus, Praktiken, die für eine ganze Reihe von Gütern und Dienstleistungen in den Märkten voneinander abweichen, zu vereinheitlichen. Darüber hinaus lässt sie einige Faktoren für eine Kosten-Nutzen-Analyse zur Bestimmung der wesentlichen Regelungsoptionen auβer Acht.