Furthering the Discussion on a Physician-Assisted Dying Right for the Mentally Ill: Commentary on Karesa and McBride (2016)

In June 2016, Canada joined the handful of nations that have legalized physician-assisted dying (PAD). Yet, with legislation restricting PAD to the terminally ill, many have been left contending for the right to PAD in cases of debilitating chronic illness, including, but not limited to, severe mental illness. This commentary serves to evaluate and continue the discussion of Canadian PAD for the mentally ill as introduced by Karesa and McBride (2016), present and compare the results of our own research, and promote ongoing discourse on this subject. Karesa and McBride (2016) surveyed psychologists regarding a prospective role for their profession in the PAD process, as well as their attitudes toward PAD. We evaluate their methodology and findings, suggesting manners in which future investigations of psychologists’ attitudes toward PAD can be improved. Implementing some of these suggestions, our own study assessed n = 201 Canadian undergraduates’ attitudes toward PAD for 2 mental illnesses (schizophrenia, depression) as compared with PAD for physical illness (multiple sclerosis [MS]). In a repeated measures design, participants read vignettes depicting individuals who suffer grievously from 1 of MS, schizophrenia, or depression. In accordance with the primary hypotheses, schizophrenia and depression received lower levels of support for PAD, and were perceived as involving less suffering, rationality, and futility of treatment compared to MS. Our study provides further insight into the ways in which people differentiate physical and mental illnesses, and our discussion adds a Canadian perspective to a pressing subject that, to date, has not been thoroughly investigated. Résumé En juin 2016, le Canada se joignait à une poignée de nations ayant légalisé l’aide médicale à mourir. Or, étant donné que la loi restreint le recours à l’aide médicale à mourir aux malades en phase terminale, plusieurs luttent pour obtenir le droit à l’aide médicale à mourir dans les cas de maladie chronique invalidante, y compris mais sans s’y limiter, les maladies mentales graves. La présente analyse sert à évaluer et à poursuivre la discussion de l’aide médicale à mourir au Canada pour les personnes souffrant de maladies mentales, tel qu’introduite par Karesa and McBride (2016), à présenter et comparer les résultats de nos propres recherches et à favoriser un discours continu de pensées à ce sujet. Karesa and McBride (2016) ont sondé des psychologues concernant un rôle éventuel qu’ils pourraient exercer au niveau du processus de l’aide médicale à mourir ainsi que sur leurs attitudes vis-à-vis l’aide médicale à mourir. Nous évaluons leur méthodologie et leurs observations en proposant des façons selon lesquelles les futures enquêtes au niveau de l’attitude des psychologues envers l’aide médicale à mourir pourrait être améliorée. Ayant mis en œuvre ces suggestions, notre propre étude a analysé les attitudes de n=201 étudiants canadiens de premier cycle vis-à-vis l’aide médicale à mourir par rapport à deux maladies mentales (schizophrénie, dépression) en comparaison avec l’aide médicale à mourir liée à une maladie physique (sclérose en plaques). À l’aide d’un schéma de mesures répétitives, les participants étaient invités à lire des vignettes représentant des individus souffrant gravement de la sclérose en plaques, de la schizophrénie ou de la dépression. Conformément aux hypothèses primaires, les personnes souffrant de schizophrénie et de dépression ont reçu les plus faibles niveaux de soutien relativement à l’aide médicale à mourir, étant perçues comme étant assujetties à moins de souffrances, de rationalité et de traitements inutiles en comparaison avec les personnes souffrant de sclérose en plaques. Notre étude apporte des éléments supplémentaires sur les façons selon lesquelles les gens distinguent les maladies mentales et physiques. Notre discussion ajoute également une perspective canadienne à un sujet urgent, qui jusqu’à maintenant, n’a pas fait l’objet d’enquêtes approfondies.