Measuring Income Inequality and Poverty at the Regional Level in OECD Countries

The extent to which income inequality and poverty vary within countries across different regions is very relevant for policy decisions and monitoring. However, sub-national measures are scarce, given the complexity of producing indicators at the regional level from the available data and the methodological issues related to cross-countries comparability. This paper presents a set of indicators of income inequality and poverty across and within regions for 28 OECD countries. These indicators were produced through a new household-level data collection based on internationally harmonized income definitions undertaken as part of the OECD project on “Measuring regional and local well-being for policymaking”. The data were collected at the OECD TL2 territorial level, corresponding to NUTS2 regions in Europe and to large administrative subdivisions (e.g. States in Mexico and Unites States) for non-European countries. These estimates confirm that there are significant variations in levels of income inequality within countries, and that regional breakdowns are useful for understanding sources and patterns of income disparities and poverty. For most of the countries relying on survey data for measuring income distribution, standard cross-sectional indicators of income inequality and relative poverty at this regional level are estimated with low precision in the smallest regions due to small samples. This has two main implications for data producers and analysts. First, systematic reporting of confidence intervals is needed to make meaningful comparisons of inequality levels across regions and with respect to the national averages. Second, averaged measures for multiple years or small area estimation methods should be considered as means for obtaining more robust measures. The issues related to the estimation of standard errors for three-year averages in rotational panel surveys and to the definition of the computational sampling structure for sub-national estimates are discussed in the paper. Il est tres utile, pour les decisions des pouvoirs publics et leur suivi, de mesurer les variations entre les regions d’un meme pays en termes d’inegalites de revenu et de pauvrete. Or les mesures infranationales dans ce domaine sont rares, compte tenu des difficultes liees a l’elaboration d’indicateurs regionaux a partir des donnees disponibles et des problemes methodologiques inherents a la comparabilite entre pays. Ce rapport presente une serie d’indicateurs regionaux des inegalites de revenu et de la pauvrete couvrant 28 pays de l'OCDE. Ces indicateurs sont issus d’une nouvelle collecte de donnees realisee aupres des menages, fondee sur des definitions du revenu harmonisees a l’echelle internationale dans le cadre du projet de l'OCDE sur la mesure du bien-etre au niveau regional et local aux fins de l’elaboration des politiques publiques. Les donnees ont ete recueillies au niveau territorial 2 de l'OCDE, qui correspond aux regions du niveau 2 de la NUTS en Europe et aux grandes subdivisions administratives (comme les Etats au Mexique ou aux Etats-Unis) dans les pays non europeens. Ces estimations confirment l’existence de fortes variations du niveau des inegalites de revenu dans les pays, et elles montrent que les ventilations regionales sont utiles pour comprendre les causes et l’evolution des disparites de revenu et de la pauvrete. Pour la plupart des pays qui s’appuient sur des donnees d’enquetes pour mesurer la distribution des revenus, les indicateurs transversaux standards des inegalites de revenu et de la pauvrete relative au niveau regional sont peu precis en ce qui concerne les regions les plus petites, en raison de la taille restreinte des echantillons. Ce phenomene a deux implications majeures pour les producteurs de donnees et les analystes : tout d’abord, une notification systematique des intervalles de confiance est necessaire pour proceder a des comparaisons utiles des inegalites entre les regions et par rapport aux moyennes nationales. Ensuite, il convient d’envisager la possibilite d’utiliser des mesures moyennes sur plusieurs annees ou des methodes d’estimation specifiques aux petits zones afin d’aboutir a des mesures plus precises. Le rapport examine egalement les problemes lies a l’estimation des erreurs types pour les moyennes sur trois ans dans les enquetes par panel avec echantillonnage par rotation, ainsi qu’a la definition de la structure d’echantillonnage pour les estimations infranationales. Les correspondants nationaux de la Base de donnees de l’OCDE sur la distribution des revenus et les delegues du Groupe de travail sur les indicateurs territoriaux sont invites a commenter les conclusions de ce rapport et a faire part de leur avis sur la possibilite d’ameliorer et de reproduire les statistiques regionales sur le revenu des menages a l’avenir.