Muammar Gaddafi
Blundy dan Lycett berkeyakinan bahwa kehidupan orang-orang Libya pada dasawarsa pertama kekuasaan Gaddafi "tidak diragukan lagi telah membaik" karena kekayaan negara terus meningkat, sementara Lillian Craig Harris yang merupakan seorang pakar mengenai Libya mengamati bahwa pada tahun-tahun pertama pemerintahan Gaddafi, "kekayaan nasional dan pengaruh [Libya] di dunia internasional melejit, dan taraf hidup nasional juga meningkat drastis." Taraf kehidupan rakyat Libya mengalami kemunduran pada dasawarsa 1980-an akibat kemandekan ekonomi; pada masa inilah jumlah orang yang menentang Gaddafi bertambah. Gaddafi mengklaim bahwa sistem "Jamahiriya" yang ia ciptakan adalah sebuah "utopia yang nyata", dan bahwa ia telah diangkat berdasarkan "persetujuan rakyat". Keberaniannya dalam menantang negara-negara Barat membuatnya dihormati banyak orang dari golongan kanan jauh di Eropa dan Amerika, dan Barisan Nasional di Britania Raya bahkan menyerap unsur-unsur dari Teori Internasional Ketiga pada dasawarsa 1980-an. Pandangan anti-Baratnya juga membuat dirinya menuai pujian dari kaum kiri jauh; pada tahun 1971, Uni Soviet menganugerahi Ordo Lenin kepadanya, walaupun kecurigaan Gaddafi terhadap Marxisme membuatnya tidak menghadiri upacara penganugerahannya di Moskwa. Ruth First juga mengamati bahwa pada awal dasawarsa 1970-an, berbagai mahasiswa di Universitas Paris 8 memuji Gaddafi sebagai "satu-satunya pemimpin Dunia Ketiga yang berani berjuang."
Gerakan anti-Gaddafi di Libya menyatukan berbagai macam kelompok dengan tujuan dan motif yang beraneka ragam pula. Gerakan ini terdiri dari para pendukung monarki dan anggota kelompok elit pada zaman pra-Gaddafi, kaum nasionalis konservatif yang mendukung agenda nasionalis Arab tetapi menentang reformasi ekonomi berhaluan kiri, teknokrat yang merasa dirusak masa depannya akibat kudeta, kaum fundamentalis Islam yang menentang reformasi radikalnya, serta kaum sosialis tandingan seperti kelompok Ba'athis dan Marxis. Para pengkritik Gaddafi menganggapnya sebagai sosok yang "despotik, kejam, angkuh, tinggi hati, dan bodoh". Ia menjadi semacam hantu bagi pemerintahan Barat, yang menggambarkannya sebagai "diktator kejam atas rakyat yang tertindas". Reagan menjulukinya "anjing gila dari Timur Tengah". Menurut para pengkritiknya, rakyat Libya hidup di bawah ketakutan pada masa Gaddafi, karena pemerintahnya memata-matai rakyatnya sendiri. Libya pada masa Gaddafi telah digambarkan oleh para pengamat dari Barat sebagai sebuah negara polisi dan otoriter. Pemerintahannya juga dikritik oleh musuh-musuh politiknya serta kelompok-kelompok hak asasi manusia semacam Amnesty International karena dianggap telah melanggar hak asasi manusia, termasuk penindasan terhadap para pembangkang, penghukuman mati di muka umum, dan penahanan ratusan lawan politik secara sembarangan, dan beberapa mengaku telah disiksa. Salah satu contohnya yang paling dikenal adalah pembantaian yang terjadi di penjara Abu Salim pada Juni 1996; Human Rights Watch memperkirakan bahwa 1.270 tawanan telah dibantai. Gaddafi sendiri mencap para pembangkang di luar negeri sebagai "anjing liar"; selain itu, Gaddafi mengancam akan membunuh mereka dan kadang-kadang beberapa dari antara mereka dicabut nyawanya oleh agen-agen pemerintah.