Marilyn Monroe
Setelah kesuksesan Monroe dalam peran-peran tersebut, Hyde menegosiasikan kontrak tujuh tahun dengan 20th Century-Fox pada Desember 1950. Ia meninggal karena serangan jantung sehari kemudian, sebuah hal yang membuatnya terpukul. Disamping itu, 1951 menjadi tahun dimana ia lebih banyak meraih tawaran. Pada Maret, ia menjadi presenter di Academy Awards ke-23, dan pada bulan September, "Collier's" menjadi majalah nasional pertama yang memuat profilnya dalam satu halaman penuh. Ia mendapatkan peran pendukung dalam empat film berbiaya rendah: dalam film drama MGM "Home Town Story", dan dalam tiga film komedi Fox, "As Young as You Feel", "Love Nest", dan "Let's Make It Legal". Menurut Spoto, seluruh empat film tersebut menampilkan "esensialnya [sebagai] ornamen seksi", namun ia meraih beberapa pujian dari para kritikus: Bosley Crowther dari "The New York Times" menyebutnya "hebat" dalam "As Young As You Feel" dan Ezra Goodman dari "Los Angeles Daily News" menyebutnya "salah satu [aktris] paling gemilang" untuk "Love Nest". Untuk mengembangkan kemampuan aktingnya, Monroe mulai mengambil keas di bawah naungan Michael Chekhov dan artis mime Lotte Goslar. Ketenarannya pada kalangan audien juga bertumbuh: ia meraih ribuan surat dari para penggemar selama seminggu, dan dideklarasikan menjadi "Miss Kue Keju pada 1951" oleh surat kabar angkatan darat "Stars and Stripes", yang merefleksikan preferensi para prajurit dalam Perang Korea. Dalam kehidupan pribadinya, Monroe menjalin hubungan dengan sutradara Elia Kazan, dan juga berkencan dengan beberapa pria lainnya, termasuk sutradara Nicholas Ray dan Yul Brynner dan aktor Peter Lawford.
Tahun kedua kontrak Fox membuat Monroe menjadi aktris dengan biaya tertinggi, yang membuatnya kolumnis gosip Florabel Muir menjulukinya "it girl" tahun ini dan Hedda Hopper menyebutnya sebagai "ratu kue keju" yang telah "memecahkan box office". Pada bulan Februari, ia dijuluki "personalitas box office muda terbaik" oleh Foreign Press Association of Hollywood, dan memulai hubungan percintaan yang sangat disorot oleh pensiunan pemain New York Yankees Joe DiMaggio, salah satu tokoh olahraga paling terkenal pada masa itu.
Sebulan kemudian, sebuah skandal pecah saat ia diwawancara bahwa ia telah berfoto untuk gambar-gambar telanjang pada 1949, yang muncul dalam kalender-kalender. Studio tersebut telah menyadari foto-foto tersebut beberapa minggu sebelumnya, dan dapat merusak kariernya. Mereka dan Monroe memutuskan untuk berbicara di depan publik sesambil menyatakan bahwa ia hanya berpose untuk gambar-gambar tersebut saat kondisi keuangan sedang memburuk. Strategi tersebut membuat ia mendapatkan simpati masyarakat dan meningkatkan tawaran dalam film-film: sebulan kemudian, ia tampil pada sampul "Life" dengan judul "The Talk of Hollywood". Monroe menambahkan reputasinya sebagai sebuah simbol seks baru dalam peran-peran lainnya pada tahun terserbut, seperti mengenakan busana terbuka saat berakting sebagai Marsekal Besar di pawai Kontes Kecantikan Miss America, dan dikatakan kepada kolumnis gosip Earl Wilson bahwa ia biasanya tidak mengenakan pakaian dalam.
Di samping ketenaran pembawaan tampilan seks-nya, Monroe berharap untuk lebih sering mempersembahkan penampilan aktingnya, dan pada musim panas 1952 tampil dalam dua drama yang sukses secara komersial. Yang pertama adalah "Clash by Night" karya Fritz Lang, dimana ia dipinjamkan kepada RKO dan memerankan seorang buruh penangkaran ikan; untuk persiapan, ia menjalani waktu di sebuah penangkaran ikan sebenarnya di Monterey. Ia berhasil meraih ulasan positif untuk penampilannya: "The Hollywood Reporter" menyatakan bahwa "ia memainkan peran tersebut dengan interpretasi sempurnanya", dan "Variety" menyatakan bahwa ia "telah memberikan pembawaan yang membuatnya meraih ketenaran". Film keduanya adalah film thriller "Don't Bother to Knock", dimana ia berperan sebagai seorang pengasuh bayi yang mengalami gangguan mental dan Zanuck membantunya untuk mengetes kemampuannya dalam peran yang lebih dramatis. Film tersebut meraih ulasan campuran dari para kritikus, dengan Crowther menyatakan bahwa ia terlalu berpengalaman untuk peran sulit tersebut, dan "Variety" menjelek-jelekkan masalah naskah pada film tersebut.