MarcoDotIO/jpn-bench huggingface dataset:
費用は明日の夕方の5時までということになっているので
もし気が向いたら、私のほうに連絡ください。
あ、わかりました。
はい、すみ。
ゼミが始まる前にも、ちょっとアナウンスしたかと思うんですけれど
今週の土曜日のお昼に、私のゼミの卒業生たちと食事会をすることになっているんですねー。
で、前、監物さんが、国際交流問題に興味があるって、おっしゃってましたよねー。
で、その集まるゼミ生っていうのが、今現在、国際関係の仕事に携わっている方々なんですねー
数名なんですけど。
で、彼らといっしょに、大学の食堂なんですけど
いっしょに食事会に参加してもらえたらなと思って、ちょっと声をかけてみたんですがー。
えっとー、土曜日のお昼はー、ちょっと、はず、どうしても、あの、どうしても、用事が入っているのでー、残念なんですけどもー
あ、そうですかー、
分かりましたー。
不参加で、お願いします。
もし、明日の5時までに
なにか、気が変わったりしたら
連絡ください。
今度、国際交流セミナーが、土曜日の13時からあるんだけど
いっしょに行かない？
土曜日の、13･･･。
13時。
13時半から･･･、うんとー、ちょっと、その日は用事があるから、また別の機会に
はい、じゃ、また今度･･･。
誘ってください笑いながら。
ゼミの食事会がー、土曜日の12時半からあるんだけどー
参加しない？
ゼミの食事会って、他に誰か参加するの？
うんと、卒業生だから、国際関係の仕事に携わってるみたいでー
参考になると思うけど･･･。
ちょっと、その日は、用事があるので、バイトがあるので、また、別の機会に。
高瀬さん。
えっと、掲示板に
えっと、ポスターが貼ってたと思うんだけど
今週の土曜日、国際交流セミナーがあるんですけど、参加してみませんか？
あ、ちょっと、土曜日は、他に用事があるので
あ、そうなんですか。
今回はやめておきます。
あ、分かりました。
また何かあれば誘ってください。
あ、分かりましたー、
ゼミが始まる前にも連絡したんですけれども
今週末に、えっと、ゼミの卒業生と食事をすることになっているんですが、いかがですか。
あの日、少し用事が、もう入ってしまっていて
あ、分かりました、
ぜひ次の機会は参加してみてください。
うんとねー、あの
来週っていうか、今週か、
今週の土曜日
のー、1時から3時まで、うんと、国際交流セミナーっていうのに、てる?、
掲示板にあう。
見てなかった、
どういう内容？
うんと、なんか、あの、国際交流センター、川内北にあるところでー
なんか、国際問題?
に興味がある人が
集まってー、こう、国際文化交流の現状とかっていうのを、そういう講演を聞くっていう、セミナー･･･。
あー、そうな。
うん、なんか、無料、だからー、なんか、ちょっとー、興味あるからー、行ってみたいって思ったんだけど、高も、そういう、国際交流に、なんか、興味あるって言ってたから･･･。
興味あるけどー
講演とかは、ちょっと違うかなって感じで
あー、なるほどね
うん、なんか
そうかもしんない、うん。
留学生と話すほうがやりたいから。
あー、そうだね、
うん、そういうのがあったら、今度
いっしょに行ってみよう、うん。
うん、あったら、また教えて。
うん、分かった
うんと、今週末にー
あのー、ゼミの卒業生
といっしょに、食事会っていうのがあるんだけどー
うんうん。
なんか、土曜日?
の、12時半から2時半まで
へー。
あってー、
なんか、その卒業生がー
国際、交流、問題?
関係の、こう、就職する人たちだからー
こう、就職、今、考えてるじゃん、二人とも
こう、だから、就職の話聞けるかなーって思って、ちょっと･･･。
そっかー、
行く？
うん、行こうかなーって思ってる。
へー、どうしよっかなー。
うん、なんか、ただだからー
あの、食堂でただでご飯食べれるかなーと思って笑いながら。
そうなんだ笑いながら。
そうそう、あ、食堂なんだよ、なんか、学校の。
うんうんうん、えー、ちょっと、今週忙しかったから
うん、そっかー、
そうだよねー。
土曜日は、ごろごろしたいと思っててー。
うん、悪いけど、ちょっと
今回はパスするから
なんか行っておもしろい話あったら
教えてちょうだい。
分かった
じゃ、またよろしくー。
4限の後の研究室には夕日が差してくる。
今日来ていた学生は僕と研究室の後輩の2人だったから、後輩が帰ればすっかり静かになった。
「お待たせ、メアリー」
けれども僕は１人じゃない。
彼女を待たせていたのだ。
彼女はメアリーと言う。
僕のことを待ち構えるように窓辺に佇んでいた。
試験管などのガラス器具が夕日を浴びて眩しいくらいに光っているけれど、メアリーはそれ以上に僕をしかと射すくめて捕まえんばかりに存在感を放っている。
「おいで。
今日も疲れたね。
今日君も授業あったんだっけね」
僕はくたびれて閉口する彼女の肩を抱いて隣の実験準備室に連れて行く。
彼女だって授業で別の教室まで行ってやっと戻ってきたのだから疲れただろうね。
「今日はお昼休み君のとこ来れなくてごめんね。
授業の発表の準備で人と会ってたんだ」
「……」
「あ、拗ねてるのか？」
僕は彼女のすべすべした頬を撫でてたしなめた。
自然と顔がほころんでくる。
このポーカーフェイスも悪くないね。
彼女はシャイなんだ。
笑い上戸の僕には羨ましかったりする。
「何がおかしいんだ」と人にたしなめられることはかなり多くて。
まあ面白いなあと思ったことを面白く思うことの何がいけないのかなと感じることもあるけれど。
面白いなあと思った時にすぐに笑いに出てしまうのはいかがなものか。
「やっぱり僕のあげたポンチョよく似合うじゃない」
それはレースを基調にしたオフホワイトのもので、彼女の艶かしい体をふんわりと覆ってくれている。
雪のように白い体。
晴れた日には太陽に照らされて輝き、夜になればほのかに浮かび上がる雪のように、見る者を惑わす。
「今日、もう2年くらいは知り合いの子に、『本名はじゅんじゃないの!?』なんて言われちゃったよ。
いやー、びっくりするよね、
本当に『じゅん』だと思ってたなんて。
ま、向こうもびっくりだろうけど」
メアリーの手が机にとす、と触れた。
「確かに順番の順って書くんだけどさ。
あだ名も昔っから専ら『ののじゅん』だから、仕方ないね。
文学部のさ、漢検準1級持ってる友達は、『じゅん』じゃないって言ったら分かってくれたよ。あれは順と書いて『はじめ』と読むって」
そこにたどりつくまでに、「じゃあ『すなお』か？」「『おさむ』か？」というすごいやり取りはあったけど。
僕より「順」という漢字をよく知ってるじゃない、って。
「君も、英語の正しい発音で名前を呼んでほしい？メェアルゥィーって、フフ……」
可愛いメアリーとは僕が研究室配属になってから知り合った。
ポーカーフェイスで本当に喋らない子だけど。
洋服は何を着ても似合うし、骨格はしっかりしているけれど肉付きのいい体は適度に柔らかくて。
僕だって笑い上戸なだけで笑わなければ大人しい。
何時間も喋らないで本を読んだり論文に目を通したりできる。
実験室にだってこもっていられる。
それ以上にメアリーはいつも静かで。
空気に手を突っこむように手ごたえがないコミュニケーションになることももちろんある。
でも、僕の話をちゃんと聞いてくれることに変わりはない。
僕は彼女がいてくれるだけで幸せだった。
彼女が最後まで僕の話を聞いてくれるだけで、どれだけ気を楽にさせてもらったか。
付き合いは専ら大学内で済ませた。
一緒に外へ出掛けることも家に連れて行くこともできなかった。
僕は今年度一杯で大学を卒業して、高校の理科の教師になる。
残念だけどメアリーとはお別れすることにした。
そのことを告げたのは教員採用試験に合格した秋のことだった。
メアリーはじっと黙って聞いてくれた。
この沈黙にどんな気持ちがあるかは分からない。
でも彼女は受け入れてくれただろう。
頬を切るような風が吹く、寒い冬がやってきた。
僕はメアリーに例のポンチョをプレゼントした。
洋服だったら喜んで着てくれるかなと思って。
まるで大理石のような白い肌。
やっぱり冬になるとぐっと冷え込んできて。
本物の大理石のように冷える体を、少しでも温めてあげられたらと思ったんだけど。
それ以上に冬の空気は冷酷だった。ポンチョごとメアリーを氷の中に閉じこめてしまうように。
メアリーは会うたび凍えていた。
凍えて僕を待つメアリーを、長いこと抱きしめてぬくもりを伝える。
僕らの冬はそんなふうに距離がうんと近くなる時期だった。
メアリーを肌で感じられる時期だった。
彼女を抱きしめていれば、僕は幸せで氷を溶かせるくらいに温かくなれた。
「君はどれだけの人に愛されてきたんだろう」
お別れの春までは僕も論文のことで大学に出向いてばかりになる。
だからメアリーとは毎日のように会えるだろう。
メアリーは僕とお別れしても、また新たな出会いをする。
そんなことはよくよく分かっていた。
授業にだって行かなきゃだものね。
きっと誰かと一緒になるんだ。
「後にも先にも僕だけだなんてわがまま言わないから、今は僕だけだよ？ね？」
彼女を抱擁する。
今は、ぬくもりを分け合う特別な仲だからね。
メアリー、温かくなってきたね。
僕は物を言えなくなった、いや、元から言えてなかったが、とにかくシャイな彼女を、いっぱいの綿あめに顔を突っこんでたきしめる気分で抱擁した。
そして、僕はふと、夕焼けに染まる空を見て我に返るのだった。
「ああ、僕のぬくもりか」
全ては僕の体温だよ。
やれやれ。
広大な平野の中央部にあるこの大学近辺には、雪なんかも積もりやしない。
冬はからっからに晴れて風ばかりが吹きつけているんだ。
僕の名前は野々川順《はじめ》。
小学生の頃からあだ名は「ののじゅん」。
正確に言うと、「順」という漢字を習ってから。
そう、これは一般的には「じゅん」だという知識が植わってしまってから。
ただ「ののじゅん」はリズムがいいので満更でもない。
だからもう10年以上使い古している。
教師になるのでもうすぐこの研究室を出ていく学生の身。
メアリー。
それは実験用に研究室に置いている、布地のマネキンの名前。
今日もメアリーは研究室で僕を待っている。
僕の大好きなメアリー。
僕は彼女のことをすごく知っているような気持ちになるけれど、本当は知りようがない。
でも、彼女は僕の抱擁で温かくなってくれる。
僕はそれだけで幸せだった。
僕らの関係は、誰にも迷惑をかけていないものだ。
こう言うと開き直りだとされてもおかしくない。
ある人は、そもそも関係として成り立っていないとさえ言うかもしれない。
『おいおい、マネキンだろ』
そう本当に。
マネキンだよ。
僕はそれを認識しているだけ、どこか冷めていて客観的ではあるかもしれないね。
自覚した狂い。
「マネキンでも、メアリーはメアリー」
僕がおよそ3年かけて愛情を注いだ大好きなメアリー。
「誰かに迷惑しているわけじゃないんだから放っておいてくれると助かるんだけど」
これは所詮僕の独り芝居だ。
何も、授業の教室だとか駅だとかの公衆の面前でやっているわけじゃないんだから。
僕はメアリーを抱いて独りアハハと笑い出す。
「メアリー、おかしいね」
そんな嗤う僕を、メアリーは黙って受け止めてくれる。「大丈夫」と慰めるように。
「僕は君がいなきゃ今頃、ずっと独り言をぶつぶつ言う怪しいやつになってたよ」
だって僕は独り言を言ってはいるけれど、決して独りじゃないんだからね。
君の前で、1人で喋っているだけなんだからね。
「メアリー、寂しいね」
でもね。
僕は君が今後他の誰かのものになることを受け入れる。
決して嫉妬しない。
君が愛されることが何よりの幸せだから。
実験準備室に埃をかぶるまで眠らされることの方がよほど胸が痛むよ。
見てごらんよ。使われていない器具たちを。
一応布を掛けてはいるけれど、その布はうっすら灰色にくすんでいるじゃない。
メアリーは、僕と出会った時も綺麗な姿をしていた。埃とは無縁の。
授業で使われていたからだろう。
僕に愛される前も、きっと誰かに大事にされてきたんだ。
「君は誰に愛されたんだろう。
何も面影を残していないね。
――嘘、
嫉妬なんてしないよ。
大丈夫だよ……
僕は身勝手なんだ、
僕が今君といて幸せなんだからそれでいいんだ」
永遠に、なんてことは言わない。
下手したらメアリーの方が長生きするかもしれないし。
乾いた唇を白い頬にあてがう。
濡らしちゃいけないからね。
濡れるほどの口づけをしたい。
どこかでは思うんだけどね。
寒い2月だった。
「ののじゅんさーん、もう教授陣も出ましたから、会場行きますよー？」
この日は卒論の口頭諮問兼発表会だった。
これをもって卒論の発表は全て終わりで、卒業の認定を待つのみになる。
そして人が集まっていることもあってこの後研究室のメンバーで打ち上げに行く。
実のところそんなにいない。
教授陣含めて5人だ。
僕は準備室に呼びに来てくれた後輩を振り返った。
僕の腕の中には、もちろんメアリー。
当然彼は知っている。僕とメアリーのことを。
「……ののじゅんさん」
僕は彼に背を向けてメアリーにあげたポンチョを大事に着せてやる。
「メアリーは僕と出会った時から、何にも汚れてなくて綺麗だったよ。
授業で動くんだから骨折くらいはしたことあるんじゃないかと思ったけれど、それもなくて」
口づけだって布の味だ。
何も染みていない。
僕の足元にはさっきまで纏っていた白衣。
彼が今それを拾い上げて、机の上に置いてくれる。
「――メアリーのこと、君に頼んでもいいかな」
「本当に俺でいいんですか？」
「誰でもいいってわけじゃないんだ、当然。――
大丈夫だよ、
嫉妬なんてするわけないじゃない。
だから頼んでいるんだ」
――その代わり、埃なんかかぶせるなよ。
机に手を付く。
肩が震えるのを抑えられない。
「アハ、……っ、埃なんかかぶせたら、承知しないからね……、
骨折は仕方ないよ、
君はそういう手当て得意だろ？
ハハ……」
決して彼の方は見られなかった。
頭を垂れる僕。
「ののじゅんさん」
「だから、お願いします。本当に……」
「――打ち上げの場所知ってます？」
「え、……メールで回ってきてたところだろ？」
――最後くらい、いいじゃないですか」
「ののじゅんさんに愛されて幸せなんじゃないですか。
俺は彼女が羨ましいですよ。
――いや、俺が彼女を羨んだら、俺がののじゅんさんを好きで嫉妬しているみたいなので語弊がありますが」
「言ったよね、
嫉妬なんてないんだよ。メアリーをめぐって」
「ですので、まあ、最後くらい、思いきり愛してやってもいいんじゃないですか」
僕は「順」の字が一般的には「じゅん」と読むと知ってしまってからだろう、「一般的」というものをすんなり受け入れなくなった。
そうだよ。
「一般的」な見解はあったっていいけれど、僕はそれを疑って見るという厄介な癖を小学生の時から持ち続ける。
メアリーに注いだ愛情を「一般的」に見たらどうなるか、何となく予想はつく。
で、それで？という話なのだ。
これはそういう話。
後輩が出て行って、僕はそれでも最大限の冷静でもってメアリーの顔にガーゼを当てた。
まるでヴェールをかぶった花嫁みたいに。
僕は肩を震わせながらメアリーを腕に抱いた。
「ああ……綺麗だね。
素敵な衣装だよ」
それから抱き合って泣いた。
ガーゼが濡れる。
こぼれた涙は冷たくなってガーゼに溶けていく。
僕はそこに口づけをした。
でも君は、「愛される」ことが運命なんだ。
「ある特定の誰かに」はそこに含まれない。
「……じゃあね。
ありがとう」
濡れたガーゼに包まれた君。
最初で最後の晴れ姿。
濡れに濡れて僕を見送る君。
僕は君といて幸せだった。
ファインダー越しの君
芽衣子
第1話
「初めまして、大田杏香と言います。
よろしくお願いします。」
２年生の秋、高校では珍しい転入生が来た。
杏香という女は日本人形のような髪型、なのに美人というよりかは目がぱっちりとしていて可愛い系だった。
だが、杏香は腕、足がアザだらけだった
前の学校でいじめられていたのか、転入してきたのも納得だ。
「大田の席は、窓側の…あの机にカメラ置いてるやつの隣な。」
「あ、はい。」
だから俺の隣に新しい机があったんだな
薄々わかってたけど。
杏香は椅子の音をたてずに座っていたからもう隣にいることに気が付かなかった。
「あ?、よろしく杏香…さん？」
「…よろしく」
あれ、無愛想
笑いもしないしまずこっちを見ない
見ようともしない
まぁ、どうでもいいか、
すぐ席替えするし。
適当にどこかサボりに行くかなとか思うけどそんな漫画にありがちなことは出来ない。
留年するからな。
……やることが無い、
担任の話も面白い話は一つもないし、多分聞いてる奴は級長の草壁だけだろう。
杏香の方を見てみるとずっと空を見てた
姿勢がいいからだろうか、彼女の独特な雰囲気がそうさせているのかは知らないがすぐにでも消えてしまいそうな感じがして写真を撮りたいと、この子が生きているという事を確認してみたい、と思ってしまった
俺は机に置いてあった愛用のカメラを手に取ると杏香の方へレンズを向け迷わずシャッターを押した。
カシャッという音にびっくりしたのか杏香は視線をやっと俺に向けた。
周りからは「またカメラバカかよ?！」「もぉ?静夜?転入生が来たからって撮るなし?！」とか言われてたけど俺は気にせず杏香とずっと見つめあっていた。
逸らしたらいけない気がした、
真っ黒で綺麗な瞳に吸い込まれそうになった
「……なんで撮ったの？」
俺に初めて話しかけてきた言葉がそれかよ。
まぁ俺の行動が悪かったんだけど。
「なんかお前消えそうだったから？」
俺がそう答えると何を言わずにまた空を見始めた。
それから杏香が俺に話をかけることも返事をしてくれることもなくなった。
やっぱ俺変なことしたかな。
けものフレンズ2-R2
「綺麗なお月様だな。」
キュルルは思った。
満月からだいぶ欠けてはいるが、明るさは充分だ。
涼しい風が頬をなでて、さっきまでカラカルと言い合いをして火照った気分を鎮めてくれるのを感じる。
セルリアンの大群と闘って、また三人で旅を続けようと約束し合ったのに、もう喧嘩してしまった。
切っ掛けが何だったのかさえ、もう覚えていない。
ただ、行ったことのある海側のルートを通って、カイジュウエンに寄って行こうと自分が言い張ったのが悪かったんだという自覚はある。
いつも自分は言いたいことを言い過ぎるんだ。
一人になると素直に反省出来るのに、なぜかカラカルやサーバルの前だと、つい意地を張っちゃう。
そしてまたトラブルになる。
頭では解っているのに、どうしていつもこうなるんだろう…。
まあいいや、
とにかく明日、朝一番に謝ろう。
キュルルはそう思い直すと、頭を振って嫌な思い出を追い出し、つい先日の、あの楽しかったペパプのライブをまた思い返した。
ライブが盛り上がったのは、ただセルリアンの大群を退けたと言う事だけが原因ではない。
会場を整理しようと瓦礫を片付けしていた時に起こったハプニングが、皆の気分を最高に盛り上げてくれたからだ。
目の前の瓦礫が突然ガラガラと動き始めた時は、まだ倒し切れていないセルリアンが残っているのではないかと、その場の全員が身構えた。
続いて、そこからぴょこんと何かの頭らしきものが飛び出したあの時の、普段落ち着き払っている様に見える、かばんさんが思わず上げた「食べないで…」の動転し切った叫び声、あれは今でも想い出すたび笑いがこみ上げてくる。
そして、それに続いて皆が思わず上げた驚嘆の声もまた、今でも耳から離れない。
そこに居たのはアムールトラ。
だが、全身に虹色のキラキラした光を纏ったその姿からは、あの猛々しかったビーストの面影は微塵も感じられない。
どころか、ふた回りほども外見が小さくなった彼女は、突然弱々しい声で泣き始めたのだ。
「ここはどこ？
私はどうしちゃったの？」
か細くも可愛らしい声で泣くアムールトラ。
その身体を優しく瓦礫の中から抱き上げるかばんさん。
アムールトラは身を捩り、更に激しく泣きじゃくる。
「あたし…何も知らない…
何も出来ない…！」
それを聞きながら、更に力を込めてその身体をしっかりと抱き締めながらかばんさんは言ったっけ。
「大丈夫。
フレンズによって得意なことは違うから、私が全部教えてあげる…
どこにだって連れて行ってあげるから…。」
サーバルもカラカルも、自分の事のようにニコニコしながら、その光景を眺めている。
「どうやら再フレンズ化したのです、助手。」
「再フレンズ化ですね、博士。」
賢い鳥コンビがいつものように素っ気ない口調で言う。
いつも思うけど、フウチョウの二人と喋り方も思わせぶりな所もそっくりだ。
でも再フレンズ化って何の事だろう？
「お前は何も知らないのだな。」
博士がそう言いながらも教えてくれたのは、フレンズが何かの原因、例えばセルリアンに飲み込まれるなどの原因によりサンドスターを使い切ってしまうと、フレンズは一旦、元の姿に戻ってしまうらしいという事。
「その姿でサンドスターを浴びることで、再びフレンズの姿に戻る。
それが再フレンズ化なのです。」
博士が重々しく言う。
「でも、再フレンズ化がいつ起きるのか、それはその時の周囲のサンドスター濃度によって異なるのです。」
「鈍いお前には気が付かなかった筈なのです。昨夜から、またこの島の火山からサンドスターが吹き出していたことを。」
ここぞとばかり、助手が畳み掛ける。
「夜にサンドスターの塔が出来ていたこと、お前が知らない筈がないのです。」
確かに、言われてみれば虹色に光る柱が夜空を貫いていたっけ。
キュルルは今更ながら思い出すのだった。
セルリアンの脅威はひとまず去り、新しいフレンズの命も芽生えた。
ホテルを喪って意気消沈していたオオミミギツネ達三人も、泣き疲れて眠ってしまったアムールトラの可愛い寝顔を見て元気を取り戻した様子だった。
そして始まった夜のペパプライブ、盛り上がらない理由はどこにもなかったのだ。
しかし、「サンドスターを使い切る」と言う言葉には、まだ触れられていない別の意味があるように思えてならない。
それは何だろう？
キュルルは考え込むあまり、つい辺りに注意する事を忘れてしまった。
だから、いきなりもの凄い力で首根っこを掴まれ仰向けに引き倒されても、「あっ！」と小さく声を上げることしか出来なかった。
そして、周囲はそれ切り、水を打ったように静まり返ったのだった。
イエイヌは久しぶりに外の空気を味わっていた。
キュルル達と別れてから、ずっと家に篭りっきりで、外の世界で何が起こっていようと我関せずを貫いていた。
いや、自身の持つ並外れて優秀な嗅覚と聴力は、外の世界の異変に気付くには十分過ぎるほど鋭敏だったのだが、気持ちがどうにもついて行かなかったのだ。
そんなイエイヌだったが、今日は何故だか朝からとても気分が良い。
周囲に間断なく降り注いでいるサンドスターのせいだろうか。
それとも…いや、気のせいなんかじゃない。
風に乗って、ごく微かだが、あの懐かしい匂いがする。
キュルルが近くに居る。
そう思っただけで、もう気分が先走ってしまうのを感じる。
尻尾が勝手に左右に揺れるのを、イエイヌはどうにも抑えることが出来なかった。
解っている。
もう三人はここに戻って来る気はない。
それでも、遠くから一目だけでもキュルル達の姿を見たい。
手の届かない所に行ってしまう前にまた、あの懐かしいヒトの匂いを嗅ぎたい。
その一心で、曲がりくねった道をひた走る。
だが…何かがおかしい。
イエイヌは戸惑った。
いつもなら、匂いはだんだんと濃く、強くなっていく筈だ。
なのに今日は、行けども行けども匂いが薄いままだ。
「えっ？」
思わず声が出てしまった。
突然匂いが感じられなくなったのだ。
慌てて周囲を見回す。
と、傍らの草むらに、何か棒のようなものが二本、突き出しているのが見えた。
その頃。
「サーバルー、カラカルー！」
元気な声が聞こえる方に、二人の長い耳が一斉に反応する。
次いでそちらの方向に目をむけると、いつものように溌剌としたキュルルがこちらに向かって駆けてくるところだった。
「もうー、どこ行ってたのよ！」
「心配したんだよーっ。」
二人に口々に呼び掛けられて立ち止まったキュルル。
「ごめんごめん。」
そう言いながら後ろ手で頭を掻くと、少し口ごもってしまう。
三人の間に、束の間気まずい空気が流れる。
やがて意を決したかのように、キュルルはいつものキュルルらしくない、ちょっと畏まったような口調で言う。
「カラカル、昨日はごめんなさい。
僕、ちょっと言い過ぎちゃった。」
「え？
ち、ちょっと…何？
いきなり…」
カラカルも棒を飲んだような表情で立ち尽くす。
そんな二人を交互に眺めて、サーバルは事の展開に驚くやら面白がるやら、と言った様子で大きな目をキラキラと輝かせる。
「僕…知らない間に、ちょっと臆病になり過ぎてたんだ。」
思いの丈を一気に吐き出そうと、やや早口になりながらもまくしたてるキュルル。
「海沿いの知った道を行けば安全だし、カリフォルニアアシカさんやバンドウイルカさんに、もう一度会うことも出来る。
でも…でもそれじゃダメなんだ。」
キュルルの勢いに気圧されながらも、サーバルは何か眩しいものを見るように、その姿をじっと見つめた。
今日のキュルルは何かが違う。
それが何なのかは解らないけれども、きっと素敵な事だろう。
そうサーバルは確信した。
「僕、もっとこの世界の事を知りたい。
ちょっと危なくたっていい。
いや、むしろ危ない事も避けないで突っ込んで行かなけりゃ、新しいことなんて何も見つからないんだ。
だからお願い。
二人とも、僕に力を貸して！」
「う、うん。
まあ、アンタがそう言うなら…
でも、あんまり危ない事に巻き込まれるのはイヤよ。」
いつもの様に若干の負け惜しみを混ぜながらも、満更ではない笑みを浮かべながらカラカルは答える。
サーバルと同じく、キュルルの変化に戸惑いながらも、カラカルは少し懐かしさも感じていた。
出会ったばかりの頃に戻ったような、好奇心の塊と化したキュルル。
「じゃ、行こっか！」
サーバルの一声で、三人は元気良く歩き出した。
砂の上に残る足あと。
真ん中を歩くキュルル。
その踏みしめた砂の中から、ほんの僅かに黒い煙のようなものが立ち昇る。
だが、それも直ぐに爽やかな風に吹き消され、あっという間に見えなくなるのだった。
いそいそとした気分で家に入ってきたイエイヌ。
両腕に抱えていたものを、手近にあるソファに、まるで壊れ物でも触るかのような慎重な仕草で置くと、鼻を近付けてクンクンと匂いを嗅ぐ。
うん、何度も嗅いでみたけれども、やっぱり間違いない。
とても薄いけれども、これはキュルルの、ヒトの匂いだ。
藪の中から引っ張りだしたのは、自分とそう変わらない大きさの、灰色をした何かだった。
イエイヌはそれが何であるかは知らない。
だが、こうしてソファに座らせて、ちょっと離れたところから見てみれば、姿形がフレンズに似ている事は間違いない。
臆病なフレンズなら、そんなものを部屋の中に入れるだけで気味が悪いと怯えるだろう。
けれどもイエイヌにとってそれは、長い間、それも本当に途方もなく長い間待ち侘びていた、ヒトを身近に感じさせてくれる宝物だった。
きっとキュルルが自分に遺してくれたプレゼントだろうと思うと、また尻尾が勝手に動き出す。
よほど念入りに匂いを付けてくれたのだろう。
ごく薄いとは言え、匂いはそう簡単には消えてしまいそうに無い。
そして、イエイヌご自慢の嗅覚をもってすれば、薄さの問題などは、ごく瑣末な懸念に過ぎない。
それから日が暮れるまで、イエイヌは嬉しさのあまり部屋中を文字通り駆け回った。
あまりに疲れたので、自分がいつ眠りに落ちたのかも覚えていない有様だ。
それでもイエイヌは幸せな気分で一杯だった。
だがイエイヌはまだ知らないのだ。これから自分に起きる幸福な出来事の、これがほんの始まりに過ぎない事を。
誰かに体を強く揺さぶられたような気がして、イエイヌはパッチリと目を覚ました。
そして目を覚ましながらも、まだ本当は自分は夢の中に居るんだと直ぐに思い直した。
目の前にヒトの顔がある。
キュルルに似ている…が同一人物ではない。
匂いが違う。
かと言って、全く別人と言う感じでもない。
「もう、寝ぼけてないで起きてよ、イエイヌちゃん！」
目の前のキュルルに似た顔のヒトは、眉間に皺を寄せて不満そうに言う。
声もキュルルの声に近いが、やはり別人だ。
と言うより…これは？
イエイヌはやや乱暴に相手の顔を引き寄せ、鼻をぎゅっと押し付けて思い切り肺に息を吸い込んだ。
鼻腔を濃密な匂いが駆け抜ける。
人間であれば頬をつねって痛みを感じるかどうか調べる所だろうが、イエイヌの場合、それは匂いであった。
夢じゃない…
本物だ！
確信が稲妻のように脳髄を走る。
沸き起こる興奮に心地よく身を委ねつつ、イエイヌは相手の顔を舐めた。
舐めて舐めて舐めまくった。
この味…匂い…
ああ、おかえりなさい…おかえりなさい！
「わっぷ…、くすぐったい…
イエイヌちゃん、ちょっと…お願いだから落ち着いてよ！」
相手の言葉に、後ろ髪を引かれる思いで頭を離す。
相手の顔を見ようと思うのだが、涙が次から次へと溢れて止まらないので視界がボヤけっぱなしでどうしようもない。
「うふっ、イエイヌちゃん、ひどい顔。」
声と笑い声が聞こえる。
草むらで鳴いている虫たちのような、透き通った声。
楽しそうなその声に、自分も半べそをかいているのに笑おうとするから、喉に引っかかって聞いたことのない変な音が出た。
訳もなく可笑しくなって、そのまま二人はしばらくの間お腹を抱えて笑い合った。
漸く落ち着き、改めて相手の顔をじっと見つめる。
と、ふと我に返ってイエイヌは恥ずかしさで顔が赤くなるのを感じた。
「そ、そう言えば…あの、どちらさま…でしたっけ。」
そう、興奮しまくってすっかり忘れていたが、まだ目の前の人物が誰なのかも聞いていない。
キュルルの近しい人物である事である事は間違いないのだが…。
「やだなあ、イエイヌちゃん。
この前バイバイしたばかりじゃない。
あたしはともえよ、
と、も、え！」
これは、ずっとずっと、遥か遠い昔の話。
連日来園者で賑わうジャパリパーク。
だがもちろん、パークの広大な敷地には、観光客が滅多に立ち入らない場所がいくらでもある。
ここは、そんな辺境の地に作られた、とある施設。
周囲を高い塀に囲まれ、夢の国らしからぬ無骨なコンクリートで作られた建物、その一室で、中年に差し掛かったと思しき一組の夫婦と、白衣を纏い、長く黒い髪の毛を黒ゴムで結んだだけのシンプルな出で立ちの若い女性がテーブルを挟んで向かい合っている。
「今日、ここにお呼びしたのは、お二人の意思を最終的に確認させて頂くためです。」
静かに話を切り出す若い女性。
テーブルの上に置かれたコーヒーは三人分、いずれも口をつけられないまま、静かに天井の無機質な明かりを反射している。
「肉親を亡くされた悲しみは、私も痛いほど身に覚えがあります。
しかし…」
話を続けようとしたその時、男の方が右手を挙げて制止して言った。
「存じております、カコ博士。
私どもは今日まで、何度も何度もその事について話し合いを重ねてきました。
考えられる、ありとあらゆるサンドスターに関する研究論文、仮説を読み、理解を重ねてきたと自負しています。」
「あの子が、決して娘の代わりにはならない事、充分に承知しているつもりです。」
今度は妻の方が口を開く番であった。
「パークの外には一歩も出られない事、そして、あの子が成長した姿を見る機会も永遠に得られない事も、全て理解しています。
ですから、私たちは全ての仕事から手を引き、パークに家も買いました。
ここに骨を埋める覚悟は出来ています。」
「…わかりました。」
カコ博士と呼ばれた女性はゆっくりと頷き、緊張をほぐすかの様に、口元をわずかに緩ませて言った。
「私がここで、サンドスターの研究に没頭するようになった理由も、実のところ貴方がたと全く同じなんです。
亡くなった両親に一目会いたい。
例えそれが…」
一瞬言い淀むが、意を決したように言葉を継ぐ博士。
「例えそれが、偽りの姿だとしても、です。」
「ご存知の通り、サンドスターは動物をヒトの姿に変える力があります。
しかし、私はサンドスターの力は、まだまだこんな物ではないと思っています。
既に、実在の確認されていない…」
「ツチノコ、ですね？
日本の神話的な生き物だ。」
「ええ、流石によくご存知ですね。
まだアブストラクトも発表していないと言うのに。」
僅かに驚きの表情を浮かべながら、カコ博士は目の前の男性を、改めてしげしげと見つめた。
強い意思が視線に漲っている。
ふと、その姿に、優秀な研究者であった亡き父親の面影が重なる。
思わず目を逸らして博士は続けた。
「サンドスターは間違いなく、ヒトの持つ強い意志に反応しています。
そして現代のテクノロジーを用いれば、フレンズの素体となり得る依代を作る事は造作もありません。
動きは元より、涙液などの分泌物、果ては体臭までも…」
「欠けているものは魂。
そして、その元となるものは、ヒトの強い想い。」
誰に言うでもなく、カコ博士の言葉を引き取って夫が呟く。
「私たちが普段信じているものとは、真っ向から対立する考え方かも知れません。
それでも…」
夫の言葉を継いで、妻が決定的とも言える一言を発した。
「例え神と素手で殴り合いの喧嘩をしてでも、私たちはもう一度、あの子をこの手で抱き締めたいのです。」
長い、長い沈黙の果てに、夫は再び口を開いた。
「私たちが他に知っておくべき事は、何かありますか？」
「ああ、いえ、別に…いや、でも…」
珍しく歯切れ悪く口ごもるカコ博士。
思考の回転に言葉が追いついていない。
一つ小さくため息をつくと、再び冷静な口調で話しはじめる。
「サンドスターの研究はまだ、本当に端緒についたばかりです。
これから私がお話しする事は、あくまでも私の仮説ですが…」
「ええっ？
イエイヌちゃん、本当に私のこと覚えてないの？」
ともえ、と名乗った少女は、あからさまに不快そうな表情を浮かべて言う。
そう言われても、イエイヌはなんと返答して良いのかわからない。
困っていると、人指し指を顎に当てて考えていたともえが、パッと明るい顔をして叫んだ。
「そうだ、絵、描いて渡してあげたよね、
あれ、持ってるでしょ？」
「そっか！」
イエイヌも閃いた。
ほとんどひとっ飛びにソファから金庫に飛び付き、もどかしげにダイヤルを回し、何度も繰り返し見た絵を取り出す。
「ちょっと待っててね。」
真剣な口調でそう言うと、イエイヌはゆっくりと深呼吸しながら、精神を集中した。
実を言うと何回か、同じ事を試した事がある。
でもあれは、単に人恋しくてやっただけの事。
今度とは訳が違う。
イエイヌの体が虹色の煌めきを帯びる。
左右の色が違う目が金一色に輝く。
ともえは何が始まるんだろう、とワクワクしながら成り行きを見守っている。
息を深く吐き、集中力を極限まで…
よし、今だ！
野性を解放しながら、イエイヌは手にした紙を手のひらで包み込むようにして、鼻を擦り付けるように一気に息を吸い込んだ。
紙の上に残留した匂いの一分子たりとも逃がさない決意を込めて。
研ぎ澄まされたイエイヌの脳裏に、少なくとも四、五人の別々の人間が触れた痕跡が浮かび上がる。
三人はともえの血縁。
そして一人の全く違う人物の匂い。
そして…次に紙から顔を上げた時、イエイヌの表情は今まで見た事がないほど晴れやかだった。
「さあ、一息入れてお茶でも飲みましょうか。
ともえさん。
ようこそお帰りなさい、私のおうちに。」
「美味しかったぁー。
ごちそうさま！
そうだ、イエイヌちゃん、フリスビーあるよね、
お外で遊ぼうよ！」
「は、はいっ！」
元気な声が溢れるイエイヌの家。
それを見下ろす高い木の枝に、2羽の黒い体を持つフレンズがとまっている。
「やれやれ、厄介なやつが二人に増えたと言う訳か。
…これからどうする？」
カタカケフウチョウが問い掛ける。
「どうもしないさ。
我々の生まれた目的を果たす…
彼らを見守るだけだ。」
カンザシフウチョウが答え、顎でイエイヌの家を指し示す。
「彼らも、そのうち旅に出るだろう。
いつまでも、ここに留まっていられる様な子たちではあるまいよ。」
「目的地は…やはり？」
「ああ、私達が生まれた、あの場所だ。
どちらも、あそこに戻ろうとするだろう。
それからの事は…それからの話だ。」
遠く離れた場所にある、キュルルが生まれたカプセルのある廃墟。
そのカプセルの中に、人知れず収められている銀のペンダントがある。
そこに、2羽のフウチョウがモチーフとして刻まれている事を知るものは、彼女たち以外には誰も居ない。
少なくとも、今はまだ。
彼と別れたんだから、俺のもう一人の従妹、何するか想像すると怖い」
理奈は青くなった。
俊之は、華奈は理奈の持っているすべてを奪おうとする性格だと言った。
家族から逃げた理奈は、今井家に住むようになってから穏やかな生活を送っている。
そして、横には慎也がいてくれる。
奪われたくない……
震える理奈に慎也はきっぱりと言った。
「俺、絶対に理奈ちゃん以外に目を向けないって約束できる。
だから、気を強く持ってね」
「うん……」
弱く返した。
華奈が見ているかもしれない……
理奈は恐怖を抑えられなかった。
その夜、帰宅した慎也は不機嫌だった。
「どうしたの、そんな顔して。
滋さんや理奈ちゃんが気分悪くなるでしょ」
智子の注意を聞いて、慎也は嫌そうに頷いた。
「明日、兄さんに来てもらうつもりだから」
「え……」
三人は驚いた。
鷹也は激務の専務秘書。
なので、慎也は決して週末以外に会おうとしない。
意外な言葉だ。
そして、彼は理奈を見ながら言ってきた。
「……水族園の帰りに会った彼が警告してきたよね。
理奈ちゃんの妹は、理奈ちゃんの持ってるものなんでも欲しがる性格だって。
俺に会いに来た。
帰る時に待ち伏せされた」
息を飲んだ。
嫌な想像が現実になったと分かった。
俊之と最後に会ったのは二か月前。
理奈は忘れかけていた。
でも、華奈は理奈に寄り添う存在を狙ってきた。
妹の影は秘かに近づいてきていた。
決して忘れさせないというように……
理奈は身体の震えを止められなかった。
「誘ってきて、理奈ちゃんのこと悪く言ってきたんだ。
男と遊びまくって飽きたらすぐに乗り換えるような最悪の女だって。
だから、言い返したんだ。
それ、自分のことだろって。
嘘しか言えないんだなってね。
そんなこと言われると思わなかったんだろうな。
固まったよ。
だから、急いでタクシー乗って帰ってきたんだ」
ここで慎也は溜息をついた。
「信じられない。
俺が何者か知らないんだ。
それなのに、理奈ちゃんの近くにいるってだけで誘ってきたんだ。
彼が言ってたとおりだよ。
それに……身体細かった。
体形見える服着て誘ってきたから。
見た感じ、妊娠してるように思えなかったな」
慎也はもう一度溜息をついた。
そして身体を震わせた。
「でも、どうして鷹也を呼ぶの？」
母親の疑問に、慎也はすぐに返していた。
「兄さんに、理奈ちゃんの実家がどうなってるか調べてもらいたいから。
あれでも、妊娠中なのかも含めてさ」
確かに、あの家の状況を知らないと対処もできない。
「それなら電話しなさい。
来てもらうより早く調べてもらえるでしょ」
指摘された慎也は赤くなって頷いた。
電話をする彼を見る理奈は青ざめたままだった……
電話を終えた慎也は、理奈の顔を見て力づけるように言ってきた。
兄さんに頼んだらすぐに分かるから。
それに、俺、そんな女に全然興味ないから。
理奈ちゃんがいるのに、他の女を見る必要ないからね」
今度、理奈は真っ赤になった。
慎也の両親である、滋と智子がにこにこと二人を見守っている……
「いいわね。
滋さん見てるみたい。
やっぱり親子なのね～」
嬉しそうに夫へ寄り添う智子の肩を、滋は笑顔を浮かべながら抱いている。
今井家の人たちは、普通なら照れるようなことを言ったり行ったりしている……
もしかして、鷹也や紗彩も……
理奈はその想像を断念した。
紗彩ならありえるけど、鷹也はないだろう。
逆に冷酷に女性を切り捨てていそうだ。
理奈には優しい従兄だけど、冷徹な雰囲気がある。
鷹也は翌々日の夜に訪問してきた。
調査が終わったと言ってきた彼に、理奈たちは驚いた。
「簡単だ。
普通の家なら一日もあれば完了するよ」
彼は苦笑しながら数枚の紙をテーブルに乗せた。
そこには、理奈の実家と妹の、今の状況が書かれていた。
「やっぱり、もう……」
理奈は溜息をついた。
慎也の言葉や俊之の想像どおり、華奈は婚約破棄直後に中絶手術を受けていた。
結婚しないなら、妊娠を続ける必要はないということだろう。
簡単に生命を殺す妹に軽蔑を感じた。
そして、両親はそんな娘を相変わらず甘やかしているようだ。
大学を出てから一度も働いていないから、華奈の生活はすべて両親が支えている。
当然と感じているらしい三人から離れると、今さらだけど異常だと分かる。
「理奈は遠くに転職したと近所には言っているようだ。
さすがに、妹に婚約者を略奪されたショックで行方不明とは言えないだろう」
鷹也は笑った。
呆れた色の濃い笑いが、今の状況をよく表している。
「しかし、いつまでも理奈に付きまとうなら邪魔でしかない。
理奈、怖いだろうが、週末に彼らと会う。
もうじき年末だ。
すべて終わらせてから新しい年を迎えてほしいからね。
それに、君の妹は相当強く警告しないと、何度でも姉の幸せを妨害してくるだろう。
義理の妹になる従妹はきちんと守らないとね」
その言葉に、理奈だけでなく慎也も真っ赤になって、鷹也たちが笑った。
笑いが止まると、顔色が戻った慎也が兄に頼んでいた。
「兄さん、俺も一緒に行ってもいいかな」
「そう言うと思ってたから問題ないよ」
彼は弟がそう言うと予測していたようで、驚いた様子もなく了承した。
「慎也さん、あの……」
言いかけた理奈の言葉に慎也は首を振った。
「待ってられないよ。
理奈ちゃんを傷つける相手と完全に縁を切るんだよ。
そんな時に待ってるなんてできないから」
弟の言葉に鷹也も賛成してきた。
「分かってる。
当たり前だろう。
だから、呼びだしは慎也の名前でしている。
私や理奈の名前だと問題だからね」
鷹也は、どこまでも冷静で先のことを読んでいると理奈は思った。
理奈の家族を呼びだす土曜日、鷹也は自家用車で実家に来た。
普段の彼は、週末は運転しない。
泊まったり、日帰りでもアルコールを飲むからだ。
霧山交通のタクシーを使っている。
彼女も使って分かったけど、普通に見えて、とても専用車とは思えない。
でも、この日は自分で運転してきた。
意外な表情の家族に鷹也は苦笑した。
「ドライブが趣味でね。
嫌なことは早く済ませて三人で気晴らしはどうかな……
二人のデートを妨害する形だが運転手だと思えばいい」
鷹也の言葉に、緊張していたはずの二人はやっぱり真っ赤になり、智子たち三人が笑いだした。
理奈は、このホテルは通りがかりで見ただけだ。
でも、ホテル名は、鷹也が利用して当たり前だと思う。
リラッサンテ・キリヤマ
このホテルのレストランでの待ち合わせだった。
食事だけでなくてカフェスペースも兼ねているので、どの時間でもそれなりの来客があると聞いた。
この時間は、朝食と昼食の間だけど、いかにも上流階級という雰囲気の人たちが座っているのが見えた。
「個室にはしていない。
他人の目があれば、彼らの理奈に暴言を向けるのは難しいだろう」
鷹也の配慮に理奈は感謝の視線を向けた。
そんな理奈に、鷹也は優しく微笑んできたので彼女は赤くなった。
この笑みは凶器だと思う……
壁側の端の席に座って間もなく理奈の家族が訪れた。
男性が二人いるのは分かっただろうけど、呼びだした今井慎也がどちらかは分からないはず。
もっとも、顔を見ても分からないと思うけど……
父親は理奈を見ると、険しい顔を向けてきたけど怒鳴りはしなかった。
明らかにこの店の格を意識している。
でも、やっぱり言葉は向けてきた。
「おまえは本当にできそこないの恥ずかしい娘だな。
あんな紙一枚残して勝手にいなくなりおって。
何が相殺だ。
勝手を言うな。
この場で分からせるからな」
父親とは違って、華奈は食い入るような視線を鷹也に向けている。
不穏当な父親の様子など、まったく気にもしていない。
「ね、貴方って、理奈とどんな関係なの？
もし付き合ってるなら、そんな子やめなよ。
大勢の男とやるような女と付き合っても時間の無駄だよ。
貴方のようなイケメンなら、あたしのような一筋の女が相応しいって。
試してみてよ」
あまりに下劣な言葉を聞いて、溺愛しているはずの両親でさえ、さすがに眉をひそめている。
普段、華奈は両親の前では正体を隠している。
でも、鷹也の茫然とするほどの美貌を見て、我を忘れたようだ。
でも、理奈のことを遊んでいる女のように……
妹が、理奈を嫌いだと分かっていても、直接聞くと傷つく。
「華奈、その言葉はなんだ。
おまえは理奈と違ってきちんとした娘のはずだ。
姉に倣ってどうする」
理奈はもっと傷ついた。
父親は、理奈の言ったことをまったく聞いていなかったと分かった。
俊之と結婚すると報告した時、順番を守っていると言ったのに……
妹と父の言葉に、理奈が深く傷ついていると気づくわけもない華奈は、あからさまに不機嫌そうだ。
「だって、いい男ってさっさと手を付けないと他に取られちゃう」
華奈はやっぱり鷹也を、獲物を狙う動物のような目をして見つめていた。
「あたしのテクニック試してみてよ。
他の女じゃ、満足できなくなるから」
鷹也だけでなくて慎也も絶句している。
理奈は、自分が言ったわけでないけど、猛烈に恥ずかしかった。
一つ咳払いをした鷹也が、氷のように冷えた声で華奈に返した。
「君のような下劣な娘との時間こそ、人生の無駄だな。
その下品な言葉しか出ない口を閉じてもらおうか」
言われた華奈が顔色を変えた。
「な……なんて口きくのよ。
あたしのパパ、エラい人なんだから。
あんたなんてパパが命令したら、会社なんてクビになるんだから」
理奈は顔を上げられなかった。
傷ついたことも忘れるほど恥ずかしかった。
あまりにも恥知らずで常識を知らない妹を見て、彼女はこの場から逃げたくなった。
隣りに座る慎也が、テーブルの下で理奈の手を握って小さく声を掛けてきた。
「きっと理奈ちゃんは、二人分の綺麗なところを持って生まれてきたんだね」
彼の言葉に顔を上げると、慎也は優しそうに微笑んでいた。
救われる気持ちだ。
逆隣りの鷹也は、華奈の暴言を聞いて面白そうに笑った。
「できるのなら実行してもらおうか。
ただし、君の父親が会社での立場がなくなるだろうがね……」
ここで、鷹也は理奈の父親へ向いて冷酷な笑みを浮かべた。
普段、傲慢な父親が息を飲むほどの迫力がある。
「そうですよね、天沢健一さん……
いや、はじめましてですね、伯父さん」
向かいに座る理奈の家族が驚きの表情だ。
「ま、まさか……
おまえ、智子の……」
そこまで言いかけた伯父の言葉にかぶせるように鷹也は頷いた。
「ええ、彼女の息子の鷹也。
天沢鷹也です。
現在は霧山商事の専務秘書を務めております」
理奈の父親は驚愕の表情になっている。
霧山一族から排除されたはずの、彼の甥がグループの中心企業の役員秘書になっている。
信じられないはず。
「な……」
彼女が思ったとおり、父親は言葉が出てこない。
鷹也は冷酷な笑みのまま、理奈の家族に言葉を向けている。
「理奈の横の青年は私の異父弟です。
智子は、彼女を大切に思う男性と結婚して、今は幸せに暮らしてますよ。
そして私は、総帥の息子にぜひと頼まれまして、大学卒業と同時に商事に入っております。
当時から、彼の秘書として勤めてますけど」
茫然とする父親とは違って、華奈の反応はものすごく分かりやすかった。
「嫌だ……
最初からそう言ってよ。
あたしの従兄になるのね。
だったら、理奈だけじゃなくてあたしとも仲良くしてよ。
そっちの弟が理奈の男でしょ？
それなら貴方とあたしが付き合っても全然大丈夫じゃない」
ついさっき、鷹也へと向けた暴言は妹の中では消えたらしいと理奈は思った。
華奈の都合のよすぎる言葉に、普段は温厚な慎也が、軽蔑を隠さない表情で兄に向かった。
「兄さん、こんな人間たち、今すぐでも理奈ちゃんの傍から排除したい」
弟の怒りに鷹也は微笑んだ。
でも、温かみのまったくない冷たい笑みだ。
だから、彼らに来てもらっている」
鷹也の視線は、理奈の父親にだけ向いている。
母親や華奈のことは完全に無視だ。
華奈は無視されていると気づくと、鷹也を睨んだ。
でも、その視線も彼は完全に流しているのが分かった。
従兄は、霧山商事で国際的な取引に関わっている。
大変な交渉なのは理解できる。
そんな仕事をする鷹也にとって、華奈の態度程度は全然気にもならないのかもしれない。
理奈の考えていることを知るわけもない鷹也は、冷たい声のまま彼の伯父へと言葉を向けた。
「この瞬間から理奈と無関係になっていただきましょう。
戸籍はこちらで処理するので大丈夫だが、恩を言いだされると非常に不都合だ。
ところで、貴方たちは、理奈に大学の学費を返済するように言っていたそうですね。
私がその学費を全額支払いましょう。
その代り、理奈とは二度と会わない、
理奈に関することは絶対に口にしない。
そう誓約してもらいましょうか」
返済と聞いた父親が表情を変えて甥を見た。
ズルく見える表情だった。
「おまえが霧山商事に勤めているのは分かった。
だが、たかが秘書だろう。
そんな人間に返せるとは思えないぞ。
縁を切れというなら、生まれてから理奈がいなくなるまでに俺が負担した金を全部払え。
できないだろう？
違う方法なら請求を取りやめないでもないぞ」
「違う方法？」
呆れた表情で問い返す鷹也に、理奈の父親はとんでもないことを言ってきた。
「俺を霧山グループに入れるんだよ。
甥が伯父を紹介しても不思議じゃないよな。
するなら、理奈が家出をした恥も赦してやってもいい」
返事は即座だった。
軽蔑の混じった声を隠さないで鷹也は返した。
「お断りしましょう。
そのようなことをするくらいなら返済程度は安いですね。
いくらでも大丈夫ですから仰ってください」
呆れた口調の鷹也に怒ったのか、父親は信じられない金額を言ってきた。
父親が言ったのは、都内で住宅を購入できるほどの金額……
理奈は慌てた。
絶対に、そんな金額を彼女のために使っていない。
「鷹也さん……こんな金額を……」
言いかけた理奈を鷹也は止めた。
軽く笑みを浮かべて頷いた。
「分かりました。
小切手でいいでしょうか。
さすがに、今日は銀行が開いておりませんし、それだけの額を持ち歩くのは面倒ですので」
面倒ではなくて危険ではと思う理奈の横で、鷹也はビジネスバッグから小切手を出すと万年筆で何かを書いた。
書き終わると、一枚を切り取って、向かいに座る三人に見えるようにテーブルの上へと乗せた。
理奈にも金額が見えた。
思わず息を飲むほどの額だ。
父親が言ったとおりの金額が書かれていた。
理奈だけでなくて、怒りを隠していなかった慎也でさえ、金額を見て驚いている。
「どうぞ、
週明けでも銀行にお持ちになっていただいて大丈夫ですよ。
間違いなく現金化できますので」
「そんな……こんな額を……」
茫然とする父親に、鷹也は冷たい表情のまま説明した。
「私は、霧山一族の当主だった男性の婚外子。
遺言書で、彼の遺産の一部を相続させてもらいました。
遺産総額の０.１パーセントでした」
その割合を聞いて笑いだした父親たちに、鷹也の説明は続いていた。
「世間では、年末ジャンボという宝くじが人気だそうですね。
購入経験はありませんが……一等と前後賞を合わせてかなりの金額なのは知っております。
私が相続した額と同じなものですから」
笑っていた三人の表情が凍って、彼らを見る鷹也が微笑んだ。
「それと……私の年収ですが、専務秘書を務めているんですよ。
一般社員と同じにされては心外です。
この小切手の金額程度と申し上げさせていただきます」
従兄として普通に接していたけど、違う世界の人間だと理奈は感じてしまった。
でも……強欲な父親の請求を無視してもいいのに、鷹也は理奈のために支払ってくれた。
違う世界の人だと思うのは鷹也に失礼だ。
理奈は小さく首を振った。
「最後に一つ言わせていただきます。
妹を追いだして援助すらしないような人間を、霧山グループに紹介すると本気で考えたんですか？」
理奈の父親は答えられずに黙っていた。
自分の行ったことが、思わない形で返ってきて茫然としているようだ。
鷹也はそんな伯父に容赦なかった。
「私は実力で今の地位を築いた。
その立場を、人として何かが欠落している貴方のような人間のために危うくするほど愚かではないです。
貴方は、自分で霧山との関係を断ち切った。
諦めていただきましょう」
妖艶に思えるほどの笑みを浮かべながら鷹也は言い放った。
あまりの世界の違いに抵抗する気力を失くしたのか、父親は素直に鷹也の指示する書類へサインをした。
鷹也は、綺麗に印刷された書類や、銀行が休みなのに小切手まで準備していた。
理奈が家族と縁をきちんと切れるように、鷹也が考えてくれていたのが分かる。
改めて従兄に感謝の気持ちが湧いた。
彼が書類に万年筆でさらさらと書いたのは、小切手の金額と同じ数字だった。
その部分に視線を向ける理奈に気づいた鷹也が説明してくれた。
「この金額で娘と無関係になるという書類がなければ、甥が伯父に援助しただけと言われる危険があるからね。
こんな恥ずかしい書類を私が持っているとなれば、静かになってくれるだろう」
その言葉に、父親は顔を赤くしたけど黙って書類にサインを続けている。
悔しくてもそのとおりだからだと思う。
でも、華奈は我慢ができない性格。
不満を姉に直接向けてきた。
「なんであんただけいい思いをするのよ！
あたしよりブスで、男を喜ばせることもできないくせに」
周りから視線が集中した。
このレストランにいるのは富裕層だけ。
ものすごく恥ずかしい言葉に、理奈は返すこともできない。
でも、すぐに視線は消えた。
鷹也がちらりと周りを見たからだ。
彼の力の一部を知ったと思った。
妹は、自分が恥ずかしいことを言っているという感覚はないようだ。
睨んだままだ。
姉に対する嫉妬心を感じさせる言葉に、理奈は溜息をついた。
両親に愛されたいと我慢していた。
妹を怒らせなければ、きっといつか自分も愛してもらえる。
その努力は無駄だった。
何をしても、華奈が理奈を姉として接してくれることはなかっただろう。
無駄な時間だったけど、知らないままあの家にいたら、無意味な行動を続けていたはず。
俊之に婚約破棄された時は衝撃を受けた。
でも、結果的に、彼は理奈を解放してくれたのだろう。
華奈の言葉に答えたのは、理奈ではなくて慎也だった。
「自分勝手でわがままで姉にひどいことをしてる。
そんな女、誰が好きになると思ってるんだよ。
親が愛してくれてるんだろ？
それで満足しろ！」
それほど大声ではないけど、理奈には何よりもはっきりと聞こえた。
慎也は刺すような視線で華奈を見ている。
「もう理奈ちゃんはおまえとは無関係だ。
踏みつけにするのもここまでだからな。
二度と近づくなよ。
赦さないからな」
初めて聞く慎也の激しい言葉に理奈は驚いた。
鷹也が苦笑している。
「それは大丈夫だ。
口止め料もきちんと払った」
口止め料……
とても、そうは思えない莫大な金額だと理奈は思った。
「今後何かあれば霧山が黙っていない。
この人たちも、今の生活を守りたければ約束を履行するだろう」
霧山一族の男性の言葉だ。
彼の怒りが向けば、無事で済まない程度は父親にも理解できたようだ。
あの傲慢な父親が青ざめた顔で何度も頷き、不満そうな娘を叱っている。
「おまえは黙ってなさい。
二度とこの方たちに近づくな」
華奈を叱ったのは初めてのはず。
妹は、驚いたように父親を見ている。
理奈も驚いた。
そして、丁寧な言葉づかい。
信じられなかった。
でも、すぐに気づいた。
父親の手には小切手がしっかりと握られていた。
鷹也を怒らせて無効にされたくないのだと分かった。
父親の強欲な部分をあからさまに見せられて、理奈は余計に失望した。
理奈の両親は、もっと文句を言いたそうな華奈を無理やり立たせて、逃げるようにレストランから去った。
「理奈、これを飲むといい」
三人が立ち去った後、鷹也がグラスを渡してきた。
黙って頷いて、理奈は素直にグラスの水を飲んだ。
喉がカラカラだったようで、冷たい水が心地良く滑っていった。
理奈は飲み終わると溜息をついた。
これで完全に家族との縁が切れた。
悲しくないのが辛くて虚しかった。
彼らは、理奈よりもお金を取った。
受け取ってそのまま立ち去った。
理奈に声を掛けることすらなく……
「理奈ちゃん、大丈夫？」
慎也の心配そうな声に頷いた。
心のどこかでは、最後まで期待する気持ちがあった。
両親と妹は、きっと理奈を愛してくれていると……
でも、それが理奈の心の中にしかない幻想だと思い知らされた。
期待していた分の大きさの穴が心に空いたのが分かった。
大きくはないけど、深い穴が……
「慎也、その質問は理奈には酷だ。
絶対に辛いとは言わない。
分かってるだろう？」
兄の言葉に、慎也は申し訳なさそうに頷いた。
「ごめん……
つい」
理奈は首を振って、もう一度、溜息をついた。
「……華奈に、あんなに嫌われてるって思わなかった」
ぽつりと言った理奈に、慎也は返せないようだったけど鷹也は答えた。
「理奈は知らないだろうが、周りの愛情は見事に分かれていた。
両親の愛情以外は君が得ていたんだよ。
彼女は両親以外から愛情をもらえていない。
友人はまったくいなかったはずだ」
鷹也の指摘に理奈はハッと思った。
理奈は時々友達に呼ばれて遊びに行った。
今でも行き来がある友人もいる。
でも、華奈が誰かの家に行ったことはない。
その頃は、父親の過保護が理由と思っていたけど、考えてみれば、華奈を自慢したいなら、他の人に会わせたいはず。
でも、そんなことは一度もなかった。