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新郎新婦の、神々への宣誓が済んだころ、黒雲が空を覆い、ぽつりぽつり雨が降り出し、やがて車軸を流すような大雨となった。
祝宴に列席していた村人たちは、何か不吉なものを感じたが、それでも、めいめい気持を引きたて、狭い家の中で、むんむん蒸し暑いのも怺え、陽気に歌をうたい、手を拍った。
メロスも、満面に喜色を湛え、しばらくは、王とのあの約束をさえ忘れていた。
祝宴は、夜に入っていよいよ乱れ華やかになり、人々は、外の豪雨を全く気にしなくなった。
メロスは、一生このままここにいたい、と思った。
この佳い人たちと生涯暮して行きたいと願ったが、いまは、自分のからだで、自分のものでは無い。
ままならぬ事である。
メロスは、わが身に鞭打ち、ついに出発を決意した。
あすの日没までには、まだ十分の時が在る。
ちょっと一眠りして、それからすぐに出発しよう、と考えた。
その頃には、雨も小降りになっていよう。
少しでも永くこの家に愚図愚図とどまっていたかった。
メロスほどの男にも、やはり未練の情というものは在る。
今宵呆然、歓喜に酔っているらしい花嫁に近寄り、「おめでとう。私は疲れてしまったから、ちょっとご免こうむって眠りたい。眼が覚めたら、すぐに市に出かける。大切な用事があるのだ。私がいなくても、もうおまえには優しい亭主があるのだから、決して寂しい事は無い。おまえの兄の、一ばんきらいなものは、人を疑う事と、それから、嘘をつく事だ。おまえも、それは、知っているね。亭主との間に、どんな秘密でも作ってはならぬ。おまえに言いたいのは、それだけだ。おまえの兄は、たぶん偉い男なのだから、おまえも誇りを持っていろ。」
花嫁は、夢見心地で首肯いた。
メロスは、それから花婿の肩をたたいて、「仕度の無いのはお互さまさ。私の家にも、宝といっては、妹と羊だけだ。他には、何も無い。全部あげよう。もう一つ、メロスの弟になったことを誇ってくれ。」
花婿は揉み手して、てれていた。
メロスは笑って村人たちにも会釈して、宴席から立ち去り、羊小屋にもぐり込んで、死んだように深く眠った。
眼が覚めたのは翌る日の薄明の頃である。
メロスは跳ね起き、南無三、寝過したか、いや、まだまだ大丈夫、これからすぐに出発すれば、約束の刻限までには十分間に合う。
きょうは是非とも、あの王に、人の信実の存するところを見せてやろう。
そうして笑って磔の台に上ってやる。
メロスは、悠々と身仕度をはじめた。
雨も、いくぶん小降りになっている様子である。
身仕度は出来た。
さて、メロスは、ぶるんと両腕を大きく振って、雨中、矢の如く走り出た。
私は、今宵、殺される。
殺される為に走るのだ。
身代りの友を救う為に走るのだ。
王の奸佞邪智を打ち破る為に走るのだ。
走らなければならぬ。
そうして、私は殺される。
若い時から名誉を守れ。
さらば、ふるさと。
若いメロスは、つらかった。
幾度か、立ちどまりそうになった。
えい、えいと大声挙げて自身を叱りながら走った。
村を出て、野を横切り、森をくぐり抜け、隣村に着いた頃には、雨も止み、日は高く昇って、そろそろ暑くなって来た。
メロスは額の汗をこぶしで払い、ここまで来れば大丈夫、もはや故郷への未練は無い。
妹たちは、きっと佳い夫婦になるだろう。
私には、いま、なんの気がかりも無い筈だ。
まっすぐに王城に行き着けば、それでよいのだ。
そんなに急ぐ必要も無い。
ゆっくり歩こう、と持ちまえの呑気さを取り返し、好きな小歌をいい声で歌い出した。
ぶらぶら歩いて二里行き三里行き、そろそろ全里程の半ばに到達した頃、降って湧いた災難、メロスの足は、はたと、とまった。
見よ、前方の川を。
きのうの豪雨で山の水源地は氾濫し、濁流滔々と下流に集り、猛勢一挙に橋を破壊し、どうどうと響きをあげる激流が、木葉微塵に橋桁を跳ね飛ばしていた。
彼は茫然と、立ちすくんだ。
あちこちと眺めまわし、また、声を限りに呼びたててみたが、繋舟は残らず浪に浚われて影なく、渡守りの姿も見えない。
流れはいよいよ、ふくれ上り、海のようになっている。
メロスは川岸にうずくまり、男泣きに泣きながらゼウスに手を挙げて哀願した。
「ああ、鎮めたまえ、荒れ狂う流れを！
時は刻々に過ぎて行きます。
太陽も既に真昼時です。
あれが沈んでしまわぬうちに、王城に行き着くことが出来なかったら、あの佳い友達が、私のために死ぬのです。」
濁流は、メロスの叫びをせせら笑う如く、ますます激しく躍り狂う。
浪は浪を呑み、捲き、煽り立て、そうして時は、刻一刻と消えて行く。
今はメロスも覚悟した。
泳ぎ切るより他に無い。
ああ、神々も照覧あれ！
濁流にも負けぬ愛と誠の偉大な力を、いまこそ発揮して見せる。
メロスは、ざんぶと流れに飛び込み、百匹の大蛇のようにのた打ち荒れ狂う浪を相手に、必死の闘争を開始した。
満身の力を腕にこめて、押し寄せ渦巻き引きずる流れを、なんのこれしきと掻きわけ掻きわけ、めくらめっぽう獅子奮迅の人の子の姿には、神も哀れと思ったか、ついに憐愍を垂れてくれた。
押し流されつつも、見事、対岸の樹木の幹に、すがりつく事が出来たのである。
ありがたい。
メロスは馬のように大きな胴震いを一つして、すぐにまた先きを急いだ。
一刻といえども、むだには出来ない。
陽は既に西に傾きかけている。
ぜいぜい荒い呼吸をしながら峠をのぼり、のぼり切って、ほっとした時、突然、目の前に一隊の山賊が躍り出た。
「待て。」
「何をするのだ。
私は陽の沈まぬうちに王城へ行かなければならぬ。
放せ。」
「どっこい放さぬ。
持ちもの全部を置いて行け。」
「私にはいのちの他には何も無い。
その、たった一つの命も、これから王にくれてやるのだ。」
「その、いのちが欲しいのだ。」
「さては、王の命令で、ここで私を待ち伏せしていたのだな。」
山賊たちは、ものも言わず一斉に棍棒を振り挙げた。
メロスはひょいと、からだを折り曲げ、飛鳥の如く身近かの一人に襲いかかり、その棍棒を奪い取って、「気の毒だが正義のためだ！」と猛然一撃、たちまち、三人を殴り倒し、残る者のひるむ隙に、さっさと走って峠を下った。
一気に峠を駈け降りたが、流石に疲労し、折から午後の灼熱の太陽がまともに、かっと照って来て、メロスは幾度となく眩暈を感じ、これではならぬ、と気を取り直しては、よろよろ二、三歩あるいて、ついに、がくりと膝を折った。
立ち上る事が出来ぬのだ。
天を仰いで、くやし泣きに泣き出した。
ああ、あ、濁流を泳ぎ切り、山賊を三人も撃ち倒し韋駄天、ここまで突破して来たメロスよ。
真の勇者、メロスよ。
今、ここで、疲れ切って動けなくなるとは情無い。
愛する友は、おまえを信じたばかりに、やがて殺されなければならぬ。
おまえは、稀代の不信の人間、まさしく王の思う壺だぞ、と自分を叱ってみるのだが、全身萎えて、もはや芋虫ほどにも前進かなわぬ。
路傍の草原にごろりと寝ころがった。
身体疲労すれば、精神も共にやられる。
もう、どうでもいいという、勇者に不似合いな不貞腐れた根性が、心の隅に巣喰った。
私は、これほど努力したのだ。
約束を破る心は、みじんも無かった。
神も照覧、私は精一ぱいに努めて来たのだ。
動けなくなるまで走って来たのだ。
私は不信の徒では無い。
ああ、できる事なら私の胸を截ち割って、真紅の心臓をお目に掛けたい。
愛と信実の血液だけで動いているこの心臓を見せてやりたい。
けれども私は、この大事な時に、精も根も尽きたのだ。
私は、よくよく不幸な男だ。
私は、きっと笑われる。
私の一家も笑われる。
私は友を欺いた。
中途で倒れるのは、はじめから何もしないのと同じ事だ。
ああ、もう、どうでもいい。
これが、私の定った運命なのかも知れない。
セリヌンティウスよ、ゆるしてくれ。
君は、いつでも私を信じた。
私も君を、欺かなかった。
私たちは、本当に佳い友と友であったのだ。
いちどだって、暗い疑惑の雲を、お互い胸に宿したことは無かった。
いまだって、君は私を無心に待っているだろう。
ああ、待っているだろう。
ありがとう、セリヌンティウス。
よくも私を信じてくれた。
それを思えば、たまらない。
友と友の間の信実は、この世で一ばん誇るべき宝なのだからな。
セリヌンティウス、私は走ったのだ。
君を欺くつもりは、みじんも無かった。
信じてくれ！
私は急ぎに急いでここまで来たのだ。
濁流を突破した。
山賊の囲みからも、するりと抜けて一気に峠を駈け降りて来たのだ。
私だから、出来たのだよ。
ああ、この上、私に望み給うな。
放って置いてくれ。
どうでも、いいのだ。
私は負けたのだ。
だらしが無い。
笑ってくれ。
王は私に、ちょっとおくれて来い、と耳打ちした。
おくれたら、身代りを殺して、私を助けてくれると約束した。
私は王の卑劣を憎んだ。
けれども、今になってみると、私は王の言うままになっている。
私は、おくれて行くだろう。
王は、ひとり合点して私を笑い、そうして事も無く私を放免するだろう。
そうなったら、私は、死ぬよりつらい。
私は、永遠に裏切者だ。
地上で最も、不名誉の人種だ。
セリヌンティウスよ、私も死ぬぞ。
君と一緒に死なせてくれ。
君だけは私を信じてくれるにちがい無い。
いや、それも私の、ひとりよがりか？
ああ、もういっそ、悪徳者として生き伸びてやろうか。
村には私の家が在る。
羊も居る。
妹夫婦は、まさか私を村から追い出すような事はしないだろう。
正義だの、信実だの、愛だの、考えてみれば、くだらない。
人を殺して自分が生きる。
それが人間世界の定法ではなかったか。
ああ、何もかも、ばかばかしい。
私は、醜い裏切り者だ。
どうとも、勝手にするがよい。
やんぬる哉。
――四肢を投げ出して、うとうと、まどろんでしまった。
ふと耳に、潺々、水の流れる音が聞えた。
そっと頭をもたげ、息を呑んで耳をすました。
すぐ足もとで、水が流れているらしい。
よろよろ起き上って、見ると、岩の裂目から滾々と、何か小さく囁きながら清水が湧き出ているのである。
その泉に吸い込まれるようにメロスは身をかがめた。
水を両手で掬って、一くち飲んだ。
ほうと長い溜息が出て、夢から覚めたような気がした。
行こう。
肉体の疲労恢復と共に、わずかながら希望が生れた。
義務遂行の希望である。
わが身を殺して、名誉を守る希望である。
斜陽は赤い光を、樹々の葉に投じ、葉も枝も燃えるばかりに輝いている。
日没までには、まだ間がある。
私を、待っている人があるのだ。
少しも疑わず、静かに期待してくれている人があるのだ。
私は、信じられている。
私の命なぞは、問題ではない。
死んでお詫び、などと気のいい事は言って居られぬ。
私は、信頼に報いなければならぬ。
いまはただその一事だ。
走れ！メロス。
私は信頼されている。
先刻の、あの悪魔の囁きは、あれは夢だ。
悪い夢だ。
忘れてしまえ。
五臓が疲れているときは、ふいとあんな悪い夢を見るものだ。
メロス、おまえの恥ではない。
やはり、おまえは真の勇者だ。
再び立って走れるようになったではないか。
ありがたい！
私は、正義の士として死ぬ事が出来るぞ。
ああ、陽が沈む。
ずんずん沈む。
待ってくれ、ゼウスよ。
私は生れた時から正直な男であった。
正直な男のままにして死なせて下さい。
路行く人を押しのけ、跳ねとばし、メロスは黒い風のように走った。
野原で酒宴の、その宴席のまっただ中を駈け抜け、酒宴の人たちを仰天させ、犬を蹴とばし、小川を飛び越え、少しずつ沈んでゆく太陽の、十倍も早く走った。
一団の旅人と颯っとすれちがった瞬間、不吉な会話を小耳にはさんだ。
「いまごろは、あの男も、磔にかかっているよ。」
ああ、その男、その男のために私は、いまこんなに走っているのだ。
その男を死なせてはならない。
急げ、メロス。
おくれてはならぬ。
愛と誠の力を、いまこそ知らせてやるがよい。
風態なんかは、どうでもいい。
メロスは、いまは、ほとんど全裸体であった。
呼吸も出来ず、二度、三度、口から血が噴き出た。
見える。
はるか向うに小さく、シラクスの市の塔楼が見える。
塔楼は、夕陽を受けてきらきら光っている。
「ああ、メロス様。」
うめくような声が、風と共に聞えた。
「誰だ。」
メロスは走りながら尋ねた。
「フィロストラトスでございます。
貴方のお友達セリヌンティウス様の弟子でございます。」
その若い石工も、メロスの後について走りながら叫んだ。
「もう、駄目でございます。
むだでございます。
走るのは、やめて下さい。
もう、あの方をお助けになることは出来ません。」
「いや、まだ陽は沈まぬ。」
「ちょうど今、あの方が死刑になるところです。
ああ、あなたは遅かった。
おうらみ申します。
ほんの少し、もうちょっとでも、早かったなら！」
メロスは胸の張り裂ける思いで、赤く大きい夕陽ばかりを見つめていた。
走るより他は無い。
「やめて下さい。
いまはご自分のお命が大事です。
あの方は、あなたを信じて居りました。
刑場に引き出されても、平気でいました。
王様が、さんざんあの方をからかっても、メロスは来ます、とだけ答え、強い信念を持ちつづけている様子でございました。」
「それだから、走るのだ。
信じられているから走るのだ。
間に合う、間に合わぬは問題でないのだ。
人の命も問題でないのだ。
私は、なんだか、もっと恐ろしく大きいものの為に走っているのだ。
ついて来い！フィロストラトス。」
「ああ、あなたは気が狂ったか。
それでは、うんと走るがいい。
ひょっとしたら、間に合わぬものでもない。
走るがいい。」
言うにや及ぶ。
まだ陽は沈まぬ。
最後の死力を尽して、メロスは走った。
メロスの頭は、からっぽだ。
何一つ考えていない。
ただ、わけのわからぬ大きな力にひきずられて走った。
陽は、ゆらゆら地平線に没し、まさに最後の一片の残光も、消えようとした時、メロスは疾風の如く刑場に突入した。
間に合った。
「待て。
その人を殺してはならぬ。
メロスが帰って来た。
約束のとおり、いま、帰って来た。」と大声で刑場の群衆にむかって叫んだつもりであったが、喉がつぶれて嗄れた声が幽かに出たばかり、群衆は、ひとりとして彼の到着に気がつかない。
すでに磔の柱が高々と立てられ、縄を打たれたセリヌンティウスは、徐々に釣り上げられてゆく。
メロスはそれを目撃して最後の勇、先刻、濁流を泳いだように群衆を掻きわけ、掻きわけ、「私だ、刑吏！殺されるのは、私だ。メロスだ。彼を人質にした私は、ここにいる！」と、かすれた声で精一ぱいに叫びながら、ついに磔台に昇り、釣り上げられてゆく友の両足に、齧りついた。
群衆は、どよめいた。
あっぱれ。
ゆるせ、と口々にわめいた。
セリヌンティウスの縄は、ほどかれたのである。
「セリヌンティウス。」
メロスは眼に涙を浮べて言った。
「私を殴れ。
ちから一ぱいに頬を殴れ。
私は、途中で一度、悪い夢を見た。
君が若し私を殴ってくれなかったら、私は君と抱擁する資格さえ無いのだ。
殴れ。」
セリヌンティウスは、すべてを察した様子で首肯き、刑場一ぱいに鳴り響くほど音高くメロスの右頬を殴った。
殴ってから優しく微笑み、「メロス、私を殴れ。同じくらい音高く私の頬を殴れ。私はこの三日の間、たった一度だけ、ちらと君を疑った。生れて、はじめて君を疑った。君が私を殴ってくれなければ、私は君と抱擁できない。」
メロスは腕に唸りをつけてセリヌンティウスの頬を殴った。
「ありがとう、友よ。」
二人同時に言い、ひしと抱き合い、それから嬉し泣きにおいおい声を放って泣いた。
群衆の中からも、歔欷の声が聞えた。
暴君ディオニスは、群衆の背後から二人の様を、まじまじと見つめていたが、やがて静かに二人に近づき、顔をあからめて、こう言った。
「おまえらの望みは叶ったぞ。
おまえらは、わしの心に勝ったのだ。
信実とは、決して空虚な妄想ではなかった。
どうか、わしをも仲間に入れてくれまいか。
どうか、わしの願いを聞き入れて、おまえらの仲間の一人にしてほしい。」
どっと群衆の間に、歓声が起った。
「万歳、王様万歳。」
ひとりの少女が、緋のマントをメロスに捧げた。
メロスは、まごついた。
佳き友は、気をきかせて教えてやった。
「メロス、君は、まっぱだかじゃないか。
早くそのマントを着るがいい。
この可愛い娘さんは、メロスの裸体を、皆に見られるのが、たまらなく口惜しいのだ。」
勇者は、ひどく赤面した。
（古伝説と、シルレルの詩から。）
三甚内
国枝史郎
「御用！御用！神妙にしろ！」
捕り方衆の叫び声があっちからもこっちからも聞こえて来る。
森然と更けた霊岸島の万崎河岸の向こう側で提灯の火が飛び乱れる。
「抜いたぞ！
抜いたぞ！
用心しろ」
口々に呼び合う殺気立った声。
ひとしきり提灯が集まって前後左右に揉み合ったのは賊を真ん中に取りこめたのであろう。
しかし再びバラバラと流星のように散ったのは、取り逃がしたに相違ない。
「あッ」――と悲鳴が響き渡った。
捕り方が一人殺られたらしい。
「逃げた
逃げた、
それ追い詰めろ！」
ドブン！ドブン！と、水の音。
捕り方が河へ投げ込まれたのだ。
一つ消え二つ消え、御用提灯が消えるに連れて呼び合う声も遠ざかり、やがて全くひっそりとなり、寛永五年極月の夜は再び静けさを取り返した。
河岸の此方の川口町には材木問屋ばかり並んでいたが、これほどの騒ぎも知らぬ気に潜り戸を開けようとする者もなく、森閑として静かであったが、これは決して睡っているのではなく、係合いを恐れて出合わないのである。
おりから一人の老人がひしと胸の辺を抱きながら追われたように走って来た。
と、スルリと家の蔭から頭巾を冠った着流しの武士が、擦れ違うように現われたがつと老人をやり過ごすと、クルリと振り返って呼び止めた。
「卒爾ながら物を訊く。
日本橋の方へはどう参るな？」
「わっ！」と老人はそれには答えずこう悲鳴をあげたものである。
「出たア！
泥棒！
人殺しイ！」
これにはかえって武士の方がひどく仰天したらしく、老人の肩をムズと掴んだが、四辺を憚る忍び音で、「拙者は怪しい者ではない。計らず道に迷ったものじゃ。人殺しなどとは何んの痴事。これ老人気を静めるがよい」
努めて優しく訓すように云っても、捕り方の声に驚かされて転倒している老人の耳へは、それが素直にはいりようがない。
「出合え
出合え
人殺しだア！」
咽喉を絞って叫ぶのであった。
「えい、これほどに申しても理不尽に高声を上げおるか！
黙れ
黙れと申すに！」
首根ッ子を引っ掴みグイグイ二、三度突きやった。
「ひ、ひ、人殺しイ……」
まだ嗄れ声で喚きながら両手を胸の辺で泳がせたが、にわかにグタリと首を垂れた。
驚いて武士は手を放す。
と、老人は俯向けに棒を倒すように転がった。
「南無三……」と云うのも口のうち、武士は片膝を折り敷いて、老人の鼻へ手をやったが、「呼吸がない」と呟いた。
グイと胸を開けて鳩尾を探る。
その手にさわった革財布。
そのままズルズルと引き出すと、まず手探りで金額を数え、じっとなって立ち縮む。
「ふふん」と鼻で笑った時には、ガラリ人間が変わっていた。
「飛び込んで来た冬の蠅さな。
死ったのは自業自得だ。
押し詰まった師走二十日に二十両たア有難え」
ボーンと鐘の鳴ろうと云うところだ。
{これでいいのだろうか？}{変更済2021/3}凄く笑ったか笑わないか、おりから悪い雪空で、そこまでは鮮明り解らない。
スタスタと武士は行き過ぎようとした。
「お武家様！」と呼ぶ声がする。
ギョッとして武士は足を早める。
「お待ちなせえ！」と――また呼んだ。
無言で振り返った鼻先へ、天水桶の小蔭からヒラリと飛び出した男がある。
頬冠りに尻端折り、草履は懐中へ忍ばせたものか、そこだけピクリと脹れているのが蛇が蛙を呑んだようだ。
「身共に何ぞ用事でもあるかな？」
しらばっくれて武士は訊いた。
「ふてえ分けをおくんなせえ」
頬冠りの男は錆のある声でまず気味悪く一笑した。
「なるほど」と武士もそれを聞くと軽い笑いを響かせたが、「いや見られたとあるからは、仲間の作法捨てては置けまい」
云い云い懐中へ手を入れると、しばらく数を読んでいたが、ひょいと抜き出した左手には、十枚の小判が握られていた。
「怨恋のないようにと二つに割って十両ずつさあやるから取るがいい」
「え、十両おくんなさる？」
さもさも感心したように、「いやもくれっぷりのよいことだの。
それじゃ余り気の毒だ」
さすがに尻込みするのであった。
「なんのなんのその斟酌、どうでものした他人の金だ」
「いかさまそれには違えねえ、
では遠慮なく頂戴といくか」
「さあ」と云って投げた小判は、初雪白い地へ落ちた。
「ええ何をする
勿体ねえ」
男は屈んで拾おうとした。
そこを狙って片手の抜き打ち。
太刀風の鋭さ凄さ。
起きも開きも出来なかったかがばとそのままのめったが、雪を掬って颯と掛けた。
これぞ早速の眼潰しである。
武士は初太刀を為損じて心いささか周章てたと見え備えも直さず第二の太刀を薙がず払わず突いて出た。
「どっこい、あぶねえ」と、頬冠りの男は、この時半身起きかかっていたが、思わず反り返った一刹那、足を外ずしてツルリと辷った。
してやったりと大上段、武士は入り身に切り込んだ。
と、一髪のその間にピューッと草履を投げ付けた。
束で払って地に落とし、追い逼る間にもう一個を、またも発止と投げ付ける。
それが武士の額に当たった。
「フーッ」と我知らず呼吸を吹く。
その間にパッと飛び立った男は右手を懐中へ突っ込むと初めて匕首を抜いたものである。
「さあ来やあがれこん畜生！」
――こう罵った声の下からハッハッハッと大息を吐くのは体の疲労れた証拠である。
しかも彼は罵りつづける。
「……おおかたこうだろうとは思っていたが騙し討ちとは卑怯な奴だ。
俺で幸い他の者なら、とうに初太刀でやられるところだ。
……さてどこからでも掛かって来い！
背後を見せる俺じゃねえ。
おや、こん畜生黙っているな。
何んとか云いねえ
気味の悪い野郎だ」
云い云いジリジリと付け廻す。
相手の武士は片身青眼にぴたりと付けたまま動こうともしない。
しかし不動のその姿からは形容に絶した一道の殺気が鬱々として迸しっている。
どだい武道から云う時はまるで勝負にはならないのであった。
武士の剣技の精妙さは眼を驚かすばかりであって名人の域には達しないにしても上手の域は踏み越えている。
絶えず左手は遊ばして置いて右手ばかりを使うのであるが、それはどうやら円明流らしい。
空掛け声は預けて置いて肉を切らせて骨を切るという実質一方の構えである。
相手の男はそれに反してまるで剣術など知らないらしい。
身の軽いを取り柄にしてただ翩翻と飛び廻るばかりだ。
ただし真剣白刃勝負の、場数はのべつに踏んでいるらしい。
その証拠には勝ち目のないこの土段場に臨んでもびくともしない度胸で解る。
じっと二人は睨み合っている。
初太刀の袈裟掛け、二度目の突き、三度目の真っ向拝み打ち、それが皆外されたので武士は心中驚いていた。
「世間には素早い奴があるな。
それにやり方が無茶苦茶だ。
喧嘩の呼吸で来られては見当が付かず扱かいにくい。
草履を眉見に投げ付けられたでは俺の縹緻も下がったな。
……不愍ながら今度は遁がさぬぞ」
独言ちながらつと進んだ。
相変わらず左手は遊ばせている。
「へ、畜生、おいでなすったな」
此方、男は握った匕首を故意と背中へ廻しながら、ひょいと一足退いた。
「いめえましい三ぴんだ。
隙ってものを見せやがらねえ。
やい！
一思いに切ってかからねえか！」
「えい！」と初めて声を掛け、右手寄りにツツ――と詰める。
「わっ、来やがった、
あぶねえ
あぶねえ」
これは左手へタタタと逃げる。
逃がしもあえず踏み込んだが同時に左手が小刀へ掛かると掬い切りに胴へはいった。
血煙り立てて斃れたか！
非ず、そこに横たわっていた老人の死骸へ躓いて頬冠りの男は転がったのである。
「まだか！」と武士は気を焦ち右剣を延ばして切り下ろした、
溺れる者は藁をも握む。
紙一枚の際どい隙に金剛力を手に集め寝ながら抱き起こした老人の死骸。
すなわち楯となったのである。
「えい、邪魔だ！」と足を上げ武士は死骸をポンと蹴る。
二つばかり転がったが、ゴロゴロと河岸の石崖伝い河の中へ落ちて行った。
パッと立つ水煙り。
底へ沈むらしい水の音。
……その間に男は起き上がると二間余りも飛び退ったが、手には印籠を握っている。
倒れながら拾った印籠である。
その時であったが水の上から欠伸する声が聞こえて来た。
続いて吹殻を払う煙管の音。
驚いた武士が首を延ばして河の中を見下ろすと、苫船が一隻纜っている。
とその苫が少し引かれて半身を現わした一人の船頭。
じっと水面を隙かしているのは老人の死骸を探すらしい。
とたんに寒月が雲を割り蒼茫たる月光が流れたが、二人はハッと顔を見合わせた。
船頭の頬には夜目にも著く古い太刀傷が印されている。
寛永といえば三代将軍徳川家光の治世であったが、この頃三人の高名の賊が江戸市中を徘徊した。
庄司甚内、勾坂甚内、飛沢甚内という三人である。
姓は違っても名は同じくいずれも甚内と称したので、「寛永三甚内」とこう呼んで当時の人々は怖じ恐れた。
無論誇張はあるのであろうが「緑林黒白」という大盗伝には次のような事が記されてある。
「庄司甚内というは同じ盗賊ながら日本を回国し、孝子孝女を探し、堂宮の廃れたるを起こし、剣鎗に一流を極わめ、忍術に妙を得、力量三十人に倍し、日に四十里を歩し、昼夜ねぶらざるに倦む事なし。
飛沢甚内というは同列の盗賊にして、剣術、柔術は不鍛錬なれど、早業に一流を極わめ、幅十間の荒沢を飛び越える事は鳥獣よりも身体軽く、ゆえに自ら飛沢と号す。
勾坂甚内の生長は、甲州武田の長臣高坂弾正が子にして、幼名を甚太郎と号しけるに、程なく勝頼亡び真忠の士多く討ち死にし、または徳川の御手に属しけるみぎり甚太郎幼稚にして孤児となるを憐れみ、祖父高坂対島甚太郎を具して摂州芥川に遁がれ閑居せし節、日本回国して宮本武蔵この家に止宿る。
祖父の頼みにより甚太郎を弟子とし、その後武蔵武州江戸に下向し、神田お玉ヶ池附近に道場を構え剣術の指南もっぱらなり。
ここに甚太郎は十一歳より随従して今年二十二歳、円明流の奥儀悉く伝授を得て実に武蔵が高弟となれり。
これによりて活胴を試みたく、窃かに柳原の土手へ出で往来の者を一刀に殺害しけるが、ある夜飛脚を殺し、鉾の止まりたるを審み、懐中を探れば金五十両を所持せり。
これより悪行面白く、辻斬りして金子を奪いぬ。
その頃鎌倉河岸に風呂屋と称するもの十軒あり。
湯女に似て色を売りぬ。
この他江戸に一切売色の徒なし、
甚太郎悪行して奪いし金銀みなここにて使い捨てぬ。
この事師匠武蔵聞いて、破門し勘当しけり。
これより諸国を遍歴し、武州高尾山に詣で、飯綱権現に祈誓して生涯の安泰を心願し、これより名を甚内と改め、相州平塚宿にしばらく足を止どめて盗賊の首領となり、後また豆州箱根山にかくれて、なお強盗の張本たり。
後再び江戸に入る。
云々」
で、その勾坂甚内が二度目に江戸へはいって来た時から作者の物語は展開するのである。
「箱根の山砦を手下に渡して江戸へ足を入れたというのも、江戸の様子が見たかったからだ。
……ところで今俺は江戸にいる。
が、別に嬉しくもない」
赤坂溜他の浪宅で、剣道を弟子に教えたり、博徒と博奕を開帳したり、飯より好きな辻斬りをしたり、よりより集まって来た旧手下どもと大名屋敷へ忍び込みお納戸金を奪ったり、あらゆる悪行を働きながらも彼は満足しないと見えて、こんな嘆息を洩らすのであった。
「いや昔は面白かった。それに立派な稼ぎ人もいた。庄司甚内、飛沢甚内、俺を加えて三甚内よ。江戸中の心胆を寒からせたものだ。ところがそれから五年経った今日この頃はどうかというに、目星い稼ぎ人は影さえもない」などと不平を云ったりした。
「そうは云っても五年前よりよくなったことも若干かはある。
散在していた風呂屋女を吉原の土地へ一つに集め、駿府の遊女町を持って来たなどは確かに面白い考えだ」
こんなことを云いながら、その吉原の遊女屋へ、自身根気よく通うのであった。
福岡の城主五十二万石、松平美濃守のお邸は霞ヶ関の高台にあったが、勾坂甚内は徒党を率い、新玉の年の寿に酔い痴れている隙を窺い、金蔵を破って黄金を持ち出した。
「いや春先から景気がよいぞ。
さあ分配金をくれてやるから、どこへでも行って遊んで来い」
手下どもを追いやってから、自分も重い財布を握り、いつもの癖の一人遊び、ブラリと吉原へやって来た。
大門をはいれば中之町、取っ付きの左側が山田宗順の楼、それと向かい合った高楼はこの遊廓の支配役庄司甚右衛門の楼である。
遊里の松の内と来たひにはその賑やかさ沙汰の限りである。
その時分から千客万来、どの楼も大入叶うである。
庄司の姓も懐しく甚右衛門の甚にも心を引かれ、勾坂甚内はずっと以前から甚右衛門の楼の馴染とし、この里へ来るごとに立ち寄っていたが、心中では一度甚右衛門に逢って見たいと思っていた。
「庄司甚内と庄司甚右衛門。
どうも非常に似ている名前だ。
と云って泥棒の庄司甚内が足を洗って遊女屋になり廓中支配役になるようなことは絶対にあるべき筈はないし、もしまたそれがあったにしても、自分は賊であった庄司甚内をかつて一度も見たことがないから、たとえ顔を合わせたところでそれと知ることは出来そうもない」
――勾坂甚内はこう思いながらも折りがあったら逢って見たいとやはり思ってはいるのであった。
長い暖簾をひらりと刎ね甚内は土間へはいって行った。
「いらっしゃいまし」と景気のよい声、二、三人バラバラと現われたが、「お、これは白須賀様、ようおいでくだされました。さあさあ常時のお座敷へな、お米さんがお待ち兼ねでござんすに」
白須賀は甚内の変名である。
盗んだ金だけに糸目をつけず惜し気なくパッパッと使うのでどこへ行ってもモテルのであった。
通された常時の座敷というは、この時代に珍らしい三層楼で、廓内の様子が一眼に見える。
やがて山海の珍味が並ぶ。
山海の珍味と云ったところで、この時分の江戸の料理と来ては京大坂に比べて、不味さ加減が話にもならぬ。
それでも渦高く鉢皿に盛られて、ズラリと前へ並べられたところは決して悪い気持ちではない。
山本勾当の三絃に合わせて美声自慢のお品女郎が流行の小唄を一連唄った。
新年にちなんだめでたい唄だ。
「お品。
相変わらずうまいものだな
……どれそれでは肴せずばなるまい」
甚内は機嫌よくこう云うと懐中から財布を取り出した。
それから座にある誰彼なしに小判を一枚ずつ分けてやった。
「お大尽様！
お大尽様！」
みんな喜んで囃し立てた頃には短かい冬の日がいつか暮れて座敷には燭台が立て連らねられた。
この時ようやく甚内の馴染のお米女郎が現われた。
いつも淋しげの女ではあるが分けても今夜は淋しそうに、坐ると一緒に首垂れたが、細い首には保ち兼ねるようなたっぷりとした黒髪に、瓜実顔をふっくりと包ませ、パラリと下がった後れ毛を時々掻き上げる細い指先が白魚のように白いのだけでも、男の心を蕩かすに足りる。
なだらかに通った高い鼻、軽くとざされた唇がやや受け口に見えるのが穏しやかにも艶やかである。
水のように澄んだ切れ長の眼が濃い睫毛に蔽われた態は森に隠された湖水とも云えよう。
年はおおかた十七、八、撫で肩に腰細く肉附き豊かではあるけれど姿のよいためか痩せて見える。
お米が座中に現われると同時に、そこに並んでいた女子供は一時に光を失った。
ひどく見劣りがするのである。
「お米、機嫌が悪いそうな。
盃ひとつ差してもくれぬの」
甚内は笑いながらこう云った。
お米は何んとも云わなかったが、その代わり静かに顔を上げ、幽かに微笑を頬に浮かべた。
「毎年初雪の降る日にはいつもお米さんはご機嫌が悪く浮かぬお顔をなされます」
――お島というのが取りなし顔にこう横から口を出す。
「ふうむ、それは不思議だの。
初雪に怨みでもあると見える」
――無論何気なく云ったのではあったが、その甚内の言葉を聞くとお米は颯と顔色を変えた。
「あい、怨みがありますとも。
――初雪に怨みがあるのでござんす」
こう意気込んで云ったものである。
あまりその声が異様だったので一座の者は眼を見合わせた。
一刹那座敷が森然となる。
「ホホ、ホホ、ホホ、ホホ」
気味の悪いお米の笑い声が、すぐその後から追っかけて、こう座敷へ響き渡った時には、豪雄の勾坂甚内さえ何がなしにゾッと戦かれたのである。
夜が更け酒肴が徹せられた、
甚内は寝間へ誘われたが、容易にお米の寝ないのを見るとちと不平も萠して来る。
で、蒲団の上へ坐り、不味そうに煙草を喫い出した。
「お米」と甚内はやがて云った。
「心に蟠まりがあるらしいの。
膝とも談合ということがある。
心を割って話したらどうだ。
日数は浅いが馴染は深い。
場合によっては力にもなろう。
それとも他人には明かされぬ大事な秘密の心配事ででもあるかな？」
「はい」――とお米は親切に訊かれてついホロホロと涙ぐんだが、「お父様の敵が討ちたいのでございます」一句凄然と云って退けた。
「む」と、甚内もこれには驚き、思わず声を詰まらせたが、「おおそれは勇ましいことだな。……で、敵は何者だな？」
「さあそれが解っておりさえしたら、こんな苦労は致しませぬ」
「父を討たれたはいつ頃だな？」
「五年前の極月二十日、初雪の降った晩のこと、霊岸島の川口町で無尽に当たった帰路を、締め殺されたそのあげく河の中へ投げ込まれ、死骸の揚がったはその翌日、その時以来家運が傾き質屋の店も畳んでしまい、妾はこうして遊女勤め、悲しいことでござります」
涙の顔を袖で抑えお米は甚内の膝の上へとんと体を投げかけたが、とたんに襖が断りもなくスルリと外から開けられた。
「誰だ！」と甚内が振り返る。
「声も掛けず開けましたはとんだ私の不調法、真っ平ご免くださいますよう」
こう云いながら坐ったのは、甚内よりも十歳ほど更けた四十五、六の立派な人物、赧ら顔でデップリと肥え、広袖姿がよく似合う。
「ま、お前はご主人さん。
それでは妾は座を外し」
「うん、そうさな、
では少しの間、座を外して貰おうか」
「はい」と云って出て行くお米、主人庄司甚右衛門はスルスルと前へ膝行ったが、「客人いやさ、勾坂甚内、大泥棒にも似合わねえドジな真似をするじゃねえか」
両手を袖へ引っ込ませると、バラバラと落ちて来た小判幾片。
甚内が蒔いたさっきの小判だ。
「黒田様の刻印が打ち込んであるのが解らねえか」
「え？」と甚内は今さら驚きムズと小判をひっ掴んだ。
いかにも刻印が押してある。
「むう」と唸るばかりである。
「なんと一言もあるまいがな。
さあ早く仕度をするがいい。
大門口は出られめえ。
家の裏木戸を開けて進ぜる」
「そう急き立てるところを見ると、さてはもう手が廻ったか！」
徒党を組んだ盗賊が黒田様の宝蔵を破り莫大の金子を奪ったについては、晩かれ早かれここら辺りを徘徊するに相違ないから、怪しい者の目付かり次第届け出るようにと布告の廻ったはつい今日の昼のこと、したがってこの辺一円は同心目明しの巣のようなものだ。
のっそり迂濶に出ようものなら、すぐに御用の声を聞こう。
まあ俺に従いて来な、
悪いようにはしねえ意だ」
「ふうむ、それにしてもこの俺を、勾坂甚内と見抜いたは？」
「黒田の邸へ押し込んで、宝蔵でも破ろうというものは三甚内の他にはねえ。
……ところで三人の甚内のうち二人までは足を洗い今は素人になっている筈だ。
残るは勾坂甚内だけ。
その勾坂こそすなわちお前よ。
宝蔵破りのその翌晩、盗んだ金を懐中にして、遊里へ姿を晒そうとする大胆不敵のやり口は、他の奴には出来そうもねえ」
「ううむ、そうか、いや当たった。
いかにも俺は勾坂だ。
勾坂甚内に相違ねえ。
さあこう清く宣ったからには、お前も素性を明かすがいい」
「もうおおかたは察していよう。
俺こそ庄司甚内だ」
「それじゃやっぱりそうだったか。
もしやもしやと思ってはいたが、そう明瞭と宣られると、なんだか変な気持ちがするなア。
――これが懐しいとでも云うのだろうよ」
「おい勾坂の」と声を忍ばせ、一膝進み出た甚右衛門は、グイと顔を突き出したが、「この顔見覚えがあろうがの？」
「え？」と甚内は眼を見張る。
と、彼は愕然とした。
「……うむ、そういえば頬の上に古い一筋の太刀傷がある！……
お、あの時の船頭だ」
「それでもどうやら気が付いたらしい。
いかにもあの時の船頭だ。
……お前あの時罪もねえ可哀そうな老人を締め殺したっけのう」
「殺すつもりはなかったが時のはずみで力がはいり殺生なことをしてしまった」
「その老人の一人娘がお前の馴染のあのお米よ」
「それとも知らぬお米の口からたった今聞いて驚いたところさ」
「枕交わすが商売とは云え、親の敵と馴染むとは……」
「知らぬが因果の畜生道さ」
「お米にとっては尽きぬ怨み……」
「俺にとっては勿怪の幸い」
「おい、勾坂の、どうするつもりだ？」
「お米が俺を討つ気なら宣って殺されてやるつもりよ。
が、討つ気はよもあるめえ。
二世さえ契った仲だからの。
二世を契れば未来も夫婦！
俺を殺せば良人殺しだ！」
「あっ！」と魂消る女の声が隣りの部屋から聞こえて来た。
二人一緒に立ち上がり颯と開けた襖の彼方に伏し転んでいるのはお米であった。
「や、お米、咽喉突いたな！」
「傷は浅い！
しっかりしろ！」
左右から抱かれて眼をひらき、「親方さん、おさらばでござんす」
甚内の顔を見詰めながら、「怨めしいはお前。……恋しいもお前。……二筋道に迷った妾。……冥土へ行ってお父様へ何んとお詫びを申そうぞ。……生きてはおれず、死んでも死なれぬ。……南無阿弥陀仏。夢でござんした。……」
そのまま呼吸は絶えたのである。
トントントントンとその刹那、表戸を続けて打つものがある。
「開けろ開けろ」と野太い声。
「南無三宝！
手が廻った！」
悲嘆から醒めて飛び上がる甚内。
それを制して甚右衛門はフッと行燈を吹き消したが、ツツーと窓へ忍んで行き、そっと見下ろす戸外には、積もって解けぬ初雪白く、ポッと明るいここかしこに、一団、二団、三団、と捕り手の黒い影が見える。
「とても表へは出られねえ。こっちへこっちへ」と梯子を下る。
今は火急の場合である。
甚内は本意ではなかったが、投げ合掌と捨て念仏、お米の死骸へ義理を済ますと、すぐ甚右衛門の後へ従いて幾個かの梯子段を下りて行った。
裏の木戸口には人影もない。
「さあこの隙に。
……ちっとも早く……」
そっと甚右衛門は囁いた。
「兄貴、お礼の言葉もねえ」
「なんの昔は同じ身の上、足は洗っても義理は捨てねえ」
「それじゃ兄貴」
「たっしゃで行きねえよ」
勾坂甚内は身を飜えすと、小暗い家蔭へ消えてしまった。
寂然と更けた富沢町。
人っ子一人通ろうともしない。
サ、サ、サ、サ、サッと、爪先で歩く、忍び足の音が聞こえて来たが、一軒の家の戸蔭からつと浮かび出た一人の武士。
辷るように走って来る。
と、行く手の往来へむらむらと現われた一群の捕り手。
「御用！」と十手を宙に振った。
「遁がれぬところだ勾坂甚内、
神妙にお縄を頂戴しろ！」
甚内はそれには答えずに、かえってそっちへ駈け寄せて行く、
勢いに驚いたものか、捕り手はパッと左右へ開いた。
その真ん中を馳せ抜けようとする。
ピュ――ッと響き渡る呼子の笛。
これが何かの合図と見えて、甚内を目掛けて数十本の十手が雨霰と降って来た。
これには甚内も驚いたが、そこは武蔵直伝の早業、十手の雨を突っ切った。
大小の鍔際引っ抱え十間余りも走り抜ける。
この時またも呼子の音が背後に当たって鳴り渡ったが、とたんに両側の人家の屋根から大小の梯子幾十となく、甚内目掛けて落ちかかって来た。
「これまで見慣れぬ不思議な捕縛法。
これはめったに油断はならぬ」
肩をしたたか梯子で打たれ、甚内は内心胆を冷したが、また少からず感心もした。
彼は街の四辻へ出た。
「あっ」――と思わず仰天し、甚内は棒のように突っ立ったのである。
どっちを見ても無数の捕り手がぎっしり詰まっているではないか。
「もういけねえ」と呟きながらもどこかに活路はあるまいかと素早く四方を見廻した。
と、正面に立っている古着屋らしい一軒の家の、裏戸が幽かに開けられたが、際間から手が現われ甚内を二、三度手招いた。
これぞ天の助くるところと、甚内は突嗟に思案を決めると、パッと雨戸へ飛びかかり、引きあける間ももどかしく家内へはいって戸を立てた。
はいった所が土間である。
土間の向こうが店らしい。
店の奥に座敷があってそこに行燈が点っている。
そうして四辺には人影もない。
甚内はちょっと躊躇ったが、場合が場合なので案内も乞わず燈火のある座敷へつかつかと行った。
座敷の真ん中に文台がある。
文台の上には甚内にとって見覚えのある印籠がある。
そして側には添え状がある。
「進上申す印籠の事。
旧姓、飛沢。
今は、今日の捕手頭
富沢甚内より
勾坂甚内殿へ」
「あっ」
思わず声を上げた時。
「御用！」と鋭い掛け声がしたと同時にどこからともなく投げられた縄。
甚内はキリキリと縛り上げられた。
「ワッハッハッハッ」と、哄笑する声が続いて耳もとで起こったが、それと一緒に天井の梁からドンと飛び下りたものがある。
細い縞の袷を着、紺の帯を腰で結び、股引きを穿いた足袋跣足、小造りの体に鋭敏の顔付き。
――商人にやつした目明しという仁態。
それがカラカラと笑っている。
それは紛れもない五年以前に川口町の天水桶の蔭から、ヌッと姿を現わして勾坂甚内を呼び止めたあげく、その甚内に切り立てられ危く命を取られようとした匕口を持った若者であった。
そうと知った甚内は心中覚悟の臍を決めた。
「いよいよいけねえ」と思ったのである。
「瞞して捕えるとは卑怯な奴、何故宣って掛かって来ねえ」
甚内は口惜しそうに詈った。
「瞞そうとまた騙ろうと目差す悪人を縛きさえすればそれで横目の役目は済む。
卑怯呼ばわりは場違いだ！」
男は寛々と云い放したが、そこで少しく居住居を直し、「おい甚内、それはそうと、あの時は酷い目に合わせやがったな」
「それじゃやっぱりあの時の……」
「ふてえ分けをせびった野郎よ」
「それが今ではお上の目明し？」
「それも改心したからさ。
……駿河台の大久保様、彦左衛門のご前に縋り、罪障悉く許されたところから、表向きは古着商売、誠は横目ご用聞き、姓も飛沢を富沢と変え、昔は自分が縛られる身、今は他人を縛るが役目、富沢流取り縄の開祖、富沢甚内とは俺がこと、
何んと胆が潰れたか
「ふふんそうか、いや面白え。……昔は同じ夜働き、三甚内と謳われた我ら、今は散々バラバラの、目明しもあれは女郎屋もある。これが浮世か誰白浪の俺一人が元のままの泥棒様とは心細いが、それもこうして縛られたからには二度と日の目は見られめえ。すなわち往生観念仏、三甚内はこの世からつまり消えたも同じ事、江戸は今からご安泰だ。アッハッハッハッ」と揺すり上げて勾坂甚内は笑ったが、それは悲壮な笑いであった。
戸外では雪が降り出した。
遅い今年の初雪で、一旦さっき止んだのがまたしめやかに降り出したのである。
間もなく浅草鳥越において勾坂甚内は磔刑に処せられ無残の最後をとげたそうであるが、庄司、富沢の二甚内はめでたく天寿を全うし畳の上で往生をとげ、一は吉原の起源を造り一は今日の富沢町の濫觴を作したということである。
夢十夜
第一夜
こんな夢を見た。
腕組をして枕元に坐っていると、仰向に寝た女が、静かな声でもう死にますと云う。
女は長い髪を枕に敷いて、輪郭の柔らかな瓜実顔をその中に横たえている。
真白な頬の底に温かい血の色がほどよく差して、唇の色は無論赤い。
とうてい死にそうには見えない。
しかし女は静かな声で、もう死にますと判然云った。
自分も確にこれは死ぬなと思った。
そこで、そうかね、もう死ぬのかね、と上から覗き込むようにして聞いて見た。
死にますとも、と云いながら、女はぱっちりと眼を開けた。
大きな潤のある眼で、長い睫に包まれた中は、ただ一面に真黒であった。
その真黒な眸の奥に、自分の姿が鮮に浮かんでいる。
自分は透き徹るほど深く見えるこの黒眼の色沢を眺めて、これでも死ぬのかと思った。
それで、ねんごろに枕の傍へ口を付けて、死ぬんじゃなかろうね、大丈夫だろうね、とまた聞き返した。
すると女は黒い眼を眠そうに※たまま、やっぱり静かな声で、でも、死ぬんですもの、仕方がないわと云った。
じゃ、私の顔が見えるかいと一心に聞くと、見えるかいって、そら、そこに、写ってるじゃありませんかと、にこりと笑って見せた。
自分は黙って、顔を枕から離した。
腕組をしながら、どうしても死ぬのかなと思った。
しばらくして、女がまたこう云った。
「死んだら、埋めて下さい。
大きな真珠貝で穴を掘って。
そうして天から落ちて来る星の破片を墓標に置いて下さい。
そうして墓の傍に待っていて下さい。
また逢いに来ますから」
自分は、いつ逢いに来るかねと聞いた。
「日が出るでしょう。
それから日が沈むでしょう。
それからまた出るでしょう、
そうしてまた沈むでしょう。
――赤い日が東から西へ、東から西へと落ちて行くうちに、――あなた、待っていられますか」
自分は黙って首肯いた。
女は静かな調子を一段張り上げて、「百年待っていて下さい」と思い切った声で云った。
「百年、私の墓の傍に坐って待っていて下さい。
きっと逢いに来ますから」
自分はただ待っていると答えた。
すると、黒い眸のなかに鮮に見えた自分の姿が、ぼうっと崩れて来た。
長い睫の間から涙が頬へ垂れた。
――もう死んでいた。
自分はそれから庭へ下りて、真珠貝で穴を掘った。
真珠貝は大きな滑かな縁の鋭どい貝であった。
土をすくうたびに、貝の裏に月の光が差してきらきらした。
湿った土の匂もした。
穴はしばらくして掘れた。
女をその中に入れた。
そうして柔らかい土を、上からそっと掛けた。
掛けるたびに真珠貝の裏に月の光が差した。
それから星の破片の落ちたのを拾って来て、かろく土の上へ乗せた。
星の破片は丸かった。
長い間大空を落ちている間に、角が取れて滑かになったんだろうと思った。
抱き上げて土の上へ置くうちに、自分の胸と手が少し暖くなった。
自分は苔の上に坐った。
これから百年の間こうして待っているんだなと考えながら、腕組をして、丸い墓石を眺めていた。
そのうちに、女の云った通り日が東から出た。
大きな赤い日であった。
それがまた女の云った通り、やがて西へ落ちた。
一つと自分は勘定した。
しばらくするとまた唐紅の天道がのそりと上って来た。
そうして黙って沈んでしまった。
二つとまた勘定した。
自分はこう云う風に一つ二つと勘定して行くうちに、赤い日をいくつ見たか分らない。
勘定しても、勘定しても、しつくせないほど赤い日が頭の上を通り越して行った。
それでも百年がまだ来ない。
しまいには、苔の生えた丸い石を眺めて、自分は女に欺されたのではなかろうかと思い出した。
すると石の下から斜に自分の方へ向いて青い茎が伸びて来た。
見る間に長くなってちょうど自分の胸のあたりまで来て留まった。
と思うと、すらりと揺ぐ茎の頂に、心持首を傾けていた細長い一輪の蕾が、ふっくらと弁を開いた。
真白な百合が鼻の先で骨に徹えるほど匂った。
そこへ遥の上から、ぽたりと露が落ちたので、花は自分の重みでふらふらと動いた。
自分は首を前へ出して冷たい露の滴る、白い花弁に接吻した。
自分が百合から顔を離す拍子に思わず、遠い空を見たら、暁の星がたった一つ瞬いていた。
「百年はもう来ていたんだな」とこの時始めて気がついた。
第二夜
和尚の室を退がって、廊下伝いに自分の部屋へ帰ると行灯がぼんやり点っている。
片膝を座蒲団の上に突いて、灯心を掻き立てたとき、花のような丁子がぱたりと朱塗の台に落ちた。
同時に部屋がぱっと明かるくなった。
襖の画は蕪村の筆である。
黒い柳を濃く薄く、遠近とかいて、寒むそうな漁夫が笠を傾けて土手の上を通る。
床には海中文殊の軸が懸っている。
焚き残した線香が暗い方でいまだに臭っている。
広い寺だから森閑として、人気がない。
黒い天井に差す丸行灯の丸い影が、仰向く途端に生きてるように見えた。
立膝をしたまま、左の手で座蒲団を捲って、右を差し込んで見ると、思った所に、ちゃんとあった。
あれば安心だから、蒲団をもとのごとく直して、その上にどっかり坐った。
お前は侍である。
侍なら悟れぬはずはなかろうと和尚が云った。
そういつまでも悟れぬところをもって見ると、御前は侍ではあるまいと言った。
人間の屑じゃと言った。
ははあ怒ったなと云って笑った。
口惜しければ悟った証拠を持って来いと云ってぷいと向をむいた。
怪しからん。
隣の広間の床に据えてある置時計が次の刻を打つまでには、きっと悟って見せる。
悟った上で、今夜また入室する。
そうして和尚の首と悟りと引替にしてやる。
悟らなければ、和尚の命が取れない。
どうしても悟らなければならない。
自分は侍である。
もし悟れなければ自刃する。
侍が辱しめられて、生きている訳には行かない。
綺麗に死んでしまう。
こう考えた時、自分の手はまた思わず布団の下へ這入った。
そうして朱鞘の短刀を引き摺り出した。
ぐっと束を握って、赤い鞘を向へ払ったら、冷たい刃が一度に暗い部屋で光った。
凄いものが手元から、すうすうと逃げて行くように思われる。
そうして、ことごとく切先へ集まって、殺気を一点に籠めている。
自分はこの鋭い刃が、無念にも針の頭のように縮められて、九寸五分の先へ来てやむをえず尖ってるのを見て、たちまちぐさりとやりたくなった。
身体の血が右の手首の方へ流れて来て、握っている束がにちゃにちゃする。
唇が顫えた。
短刀を鞘へ収めて右脇へ引きつけておいて、それから全伽を組んだ。
趙州――無と曰く。
無とは何だ。
糞坊主めとはがみをした。
奥歯を強く咬み締めたので、鼻から熱い息が荒く出る。
こめかみが釣って痛い。
眼は普通の倍も大きく開けてやった。
懸物が見える。
行灯が見える。
畳が見える。
和尚の薬缶頭がありありと見える。
鰐口を開いて嘲笑った声まで聞える。
怪しからん坊主だ。
どうしてもあの薬缶を首にしなくてはならん。
悟ってやる。
無だ、無だと舌の根で念じた。
無だと云うのにやっぱり線香の香がした。
何だ線香のくせに。
自分はいきなり拳骨を固めて自分の頭をいやと云うほど擲った。
そうして奥歯をぎりぎりと噛んだ。
両腋から汗が出る。
背中が棒のようになった。
膝の接目が急に痛くなった。
膝が折れたってどうあるものかと思った。
けれども痛い。
苦しい。
無はなかなか出て来ない。
出て来ると思うとすぐ痛くなる。
腹が立つ。
無念になる。
非常に口惜しくなる。
涙がほろほろ出る。
ひと思に身を巨巌の上にぶつけて、骨も肉もめちゃめちゃに砕いてしまいたくなる。
それでも我慢してじっと坐っていた。
堪えがたいほど切ないものを胸に盛れて忍んでいた。
その切ないものが身体中の筋肉を下から持上げて、毛穴から外へ吹き出よう吹き出ようと焦るけれども、どこも一面に塞がって、まるで出口がないような残刻極まる状態であった。
そのうちに頭が変になった。
行灯も蕪村の画も、畳も、違棚も有って無いような、無くって有るように見えた。
と云って無はちっとも現前しない。
ただ好加減に坐っていたようである。
ところへ忽然隣座敷の時計がチーンと鳴り始めた。
はっと思った。
右の手をすぐ短刀にかけた。
時計が二つ目をチーンと打った。
第三夜
六つになる子供を負ってる。
たしかに自分の子である。
ただ不思議な事にはいつの間にか眼が潰れて、青坊主になっている。
自分が御前の眼はいつ潰れたのかいと聞くと、なに昔からさと答えた。
声は子供の声に相違ないが、言葉つきはまるで大人である。
しかも対等だ。
左右は青田である。
路は細い。
鷺の影が時々闇に差す。
「田圃へかかったね」と背中で云った。
「どうして解る」と顔を後ろへ振り向けるようにして聞いたら、「だって鷺が鳴くじゃないか」と答えた。
すると鷺がはたして二声ほど鳴いた。
自分は我子ながら少し怖くなった。
こんなものを背負っていては、この先どうなるか分らない。
どこか打遣ゃる所はなかろうかと向うを見ると闇の中に大きな森が見えた。
あすこならばと考え出す途端に、背中で、「ふふん」と云う声がした。
「何を笑うんだ」
子供は返事をしなかった。
ただ「御父さん、重いかい」と聞いた。
「重かあない」と答えると「今に重くなるよ」と云った。
自分は黙って森を目標にあるいて行った。
田の中の路が不規則にうねってなかなか思うように出られない。
しばらくすると二股になった。
自分は股の根に立って、ちょっと休んだ。
「石が立ってるはずだがな」と小僧が云った。
なるほど八寸角の石が腰ほどの高さに立っている。
表には左り日ヶ窪、右堀田原とある。
闇だのに赤い字が明かに見えた。
赤い字は井守の腹のような色であった。
「左が好いだろう」と小僧が命令した。
左を見るとさっきの森が闇の影を、高い空から自分らの頭の上へ抛げかけていた。
自分はちょっと躊躇した。
「遠慮しないでもいい」と小僧がまた云った。
自分は仕方なしに森の方へ歩き出した。
腹の中では、よく盲目のくせに何でも知ってるなと考えながら一筋道を森へ近づいてくると、背中で、「どうも盲目は不自由でいけないね」と云った。
「だから負ってやるからいいじゃないか」
「負ぶって貰ってすまないが、どうも人に馬鹿にされていけない。
親にまで馬鹿にされるからいけない」
何だか厭になった。
早く森へ行って捨ててしまおうと思って急いだ。
「もう少し行くと解る。――ちょうどこんな晩だったな」と背中で独言のように云っている。
「何が」と際どい声を出して聞いた。
「何がって、知ってるじゃないか」と子供は嘲けるように答えた。
すると何だか知ってるような気がし出した。
けれども判然とは分らない。
ただこんな晩であったように思える。
そうしてもう少し行けば分るように思える。
分っては大変だから、分らないうちに早く捨ててしまって、安心しなくってはならないように思える。
自分はますます足を早めた。
雨はさっきから降っている。
路はだんだん暗くなる。
ほとんど夢中である。
ただ背中に小さい小僧がくっついていて、その小僧が自分の過去、現在、未来をことごとく照して、寸分の事実も洩らさない鏡のように光っている。
しかもそれが自分の子である。
そうして盲目である。
自分はたまらなくなった。
「ここだ、
ここだ。
ちょうどその杉の根の処だ」
雨の中で小僧の声は判然聞えた。
自分は覚えず留った。
いつしか森の中へ這入っていた。
一間ばかり先にある黒いものはたしかに小僧の云う通り杉の木と見えた。
「御父さん、その杉の根の処だったね」
「うん、そうだ」と思わず答えてしまった。
「文化五年辰年だろう」
なるほど文化五年辰年らしく思われた。
「御前がおれを殺したのは今からちょうど百年前だね」
自分はこの言葉を聞くや否や、今から百年前文化五年の辰年のこんな闇の晩に、この杉の根で、一人の盲目を殺したと云う自覚が、忽然として頭の中に起った。
おれは人殺であったんだなと始めて気がついた途端に、背中の子が急に石地蔵のように重くなった。
第四夜
広い土間の真中に涼み台のようなものを据えて、その周囲に小さい床几が並べてある。
台は黒光りに光っている。
片隅には四角な膳を前に置いて爺さんが一人で酒を飲んでいる。
肴は煮しめらしい。
爺さんは酒の加減でなかなか赤くなっている。
その上顔中つやつやして皺と云うほどのものはどこにも見当らない。
ただ白い髯をありたけ生やしているから年寄と云う事だけはわかる。
自分は子供ながら、この爺さんの年はいくつなんだろうと思った。
ところへ裏の筧から手桶に水を汲んで来た神さんが、前垂で手を拭きながら、「御爺さんはいくつかね」と聞いた。
爺さんは頬張った煮〆を呑み込んで、「いくつか忘れたよ」と澄ましていた。
神さんは拭いた手を、細い帯の間に挟んで横から爺さんの顔を見て立っていた。
爺さんは茶碗のような大きなもので酒をぐいと飲んで、そうして、ふうと長い息を白い髯の間から吹き出した。
すると神さんが、「御爺さんの家はどこかね」と聞いた。
爺さんは長い息を途中で切って、「臍の奥だよ」と云った。
神さんは手を細い帯の間に突込んだまま、「どこへ行くかね」とまた聞いた。
すると爺さんが、また茶碗のような大きなもので熱い酒をぐいと飲んで前のような息をふうと吹いて、「あっちへ行くよ」と云った。
「真直かい」と神さんが聞いた時、ふうと吹いた息が、障子を通り越して柳の下を抜けて、河原の方へ真直に行った。
爺さんが表へ出た。
自分も後から出た。
爺さんの腰に小さい瓢箪がぶら下がっている。
肩から四角な箱を腋の下へ釣るしている。
浅黄の股引を穿いて、浅黄の袖無しを着ている。
足袋だけが黄色い。
何だか皮で作った足袋のように見えた。
爺さんが真直に柳の下まで来た。
柳の下に子供が三四人いた。
爺さんは笑いながら腰から浅黄の手拭を出した。
それを肝心綯のように細長く綯った。
そうして地面の真中に置いた。
それから手拭の周囲に、大きな丸い輪を描いた。
しまいに肩にかけた箱の中から真鍮で製らえた飴屋の笛を出した。
「今にその手拭が蛇になるから、見ておろう。見ておろう」と繰返して云った。
子供は一生懸命に手拭を見ていた。
自分も見ていた。
「見ておろう、見ておろう、好いか」と云いながら爺さんが笛を吹いて、輪の上をぐるぐる廻り出した。
自分は手拭ばかり見ていた。
けれども手拭はいっこう動かなかった。
爺さんは笛をぴいぴい吹いた。
そうして輪の上を何遍も廻った。
草鞋を爪立てるように、抜足をするように、手拭に遠慮をするように、廻った。
怖そうにも見えた。
面白そうにもあった。
やがて爺さんは笛をぴたりとやめた。
そうして、肩に掛けた箱の口を開けて、手拭の首を、ちょいと撮んで、ぽっと放り込んだ。
「こうしておくと、箱の中で蛇になる。今に見せてやる。今に見せてやる」と云いながら、爺さんが真直に歩き出した。
柳の下を抜けて、細い路を真直に下りて行った。
自分は蛇が見たいから、細い道をどこまでも追いて行った。
爺さんは時々「今になる」と云ったり、「蛇になる」と云ったりして歩いて行く。
しまいには、「今になる、蛇になる、きっとなる、笛が鳴る、」と唄いながら、とうとう河の岸へ出た。