MarcoDotIO/jpn-bench huggingface dataset:
そして、理奈は同僚や先輩と仲良くしている。
辞めたけど、あの会社は楽しかった。
それも華奈は知ることはない。
働いていない妹は、仕事の辛さを知らない代わりに、達成感や充実した思いを知ることもない。
なんとも言えない気持ちの理奈を見ながら、鷹也は言葉を続けている。
「友人のいない彼女は、異性なら、理奈から奪えると気づいたようだ。
理奈に好意を持った男子を、身体を使って引き離していたよ……
貞操観念というものがまったく備わっていないのだろう。
もっとも、そんな女性と関係を持つということが理解できないがね」
慎也が鷹也の言葉に深く頷いている。
完全に同意見のようだった。
「だから、理奈に告白する男性はいなかった。
君に魅力がないわけではなかったんだよ。
若い男は、足を開く女に弱いものだよ。
彼女は理奈の近くの大学に入っているね」
頷いた。
それほどランクは高くないけど、学費は高額で有名だった。
いくら甘い父親でもやめさせるかと思ったのに、合格のためにお金を掛けた。
理奈との違いに、受験勉強が時々虚しくなったのは本当の気持ちだ。
「大学は出入り自由だ。
彼女は最低限の講義以外の時間は、すべて理奈の大学に入り浸るのに使っていたよ。
目的はやっぱり同じ。
観察眼があるという意味においてだけは高い能力があるようだね」
全然褒めているように聞こえない……
「だが、理奈が勤めだすと、さすがにすべての男性を見張るのは不可能だ。
清水俊之という男性は、彼女にはイレギュラーな存在だ。
取引先の相手までは想定できないだろう。
労働経験がないのだから。
だから理奈に、婚約するほどの相手が現れた時、おそらく慌てたはずだ。
自分よりも先に結婚して幸せになるという事実を知らされたわけだから」
結婚が本当に幸せに繋がるかは分からないけど、俊之と結婚したら、きっと穏やかな生活になったと思う。
義理の両親になるはずだった人たちを思えば分かる。
「婚約している男性を略奪する方法は一つしかない。
彼女は見事に叶えたわけだ。
だが、理奈から略奪してからのことは当然だが、考えていないだろう。
そんな関係が破たんするのは当然だな。
そして、彼女は、自分だけが大切な人間。
中絶をためらうわけもない。
止めない両親含めて、最低な者たちだよ」
言い捨てるような鷹也の口調だ。
こちらも初めて聞いた。
小さく笑った鷹也は、レストランのスタッフを呼んだ。
「フロントを。
商事の天沢が呼んでいると」
即座に頷いたスタッフは奥へと急いで向かった。
数分後、スーツの男性が慌てた様子で鷹也の傍に来た。
「天沢さま、何かございましたか」
男性は、自分よりも年下の鷹也に動揺した声で尋ねている。
霧山商事の専務秘書に呼ばれたから仕方ない。
「いや、こちらから頼みたいことがあった。
来てもらって申し訳なかったね」
その言葉に、男性がホッとしたのが分かった。
苦笑している鷹也が確認した。
「ダブルルームの空きはあるだろうか」
理奈と慎也は驚いた。
そんな二人を見る鷹也はいたずらな表情だ。
初めて見る。
「この二人にプレゼントしたいのでね。
それなりのランクがあれば頼みたい」
返答は即座だった。
「はい、ルッスオーゾクラスに空きが……」
鷹也は微笑んだ。
「それは好都合。
一泊入れてもらおう。
食事は……明日の朝まで。
あとは……」
ここで鷹也は男性に耳打ちした。
彼は頷くと、一礼して急ぎ足で立ち去った。
また三人だけになると、鷹也は、弟と従妹に笑みを向けた。
「今日、ここにそのまま泊まるといい。
理奈が解放された記念の日だ。
少し贅沢をしても大丈夫。
そして、来週には理奈を天沢の戸籍から抜こうと思う」
彼は、さっきも同じことを言っていた。
でも、意味が分からない。
「戸籍というのは案外に適当なものでね。
自由に抜けることができる。
しかし、そうしてしまうと、今度は戻るということができなくなる。
だが、あの家族たちとは戸籍上も離れるというのは必要だろう。
でも、それほど遠くない時期に、その戸籍は使われなくなるよ。
私の義妹《いもうと》になれば、もう一度新しい戸籍を作るから」
笑う鷹也だけど理奈にも笑えない。
真っ赤になった。
横の慎也の顔も同じように赤くなっていた。
「一緒にドライブと思ったが、二人の邪魔はやめよう。
記念の日を二人で楽しむといい」
「でも……さすがに、このホテルは悪いよ」
遠慮する弟に兄は笑った。
「このくらい安いものだよ。
理奈を甘やかしてやりたくてね。
あの家族だ。
甘えた経験がない程度は慎也も分かっただろう？」
その言葉には賛成のようで、今度は慎也も頷いた。
「理奈。
慎也は君が思うよりも、もっとまじめな性格だ。
交際と結婚が繋がっている。
だから、女性と付き合うことに慎重でね。
普通は、交際をして、それから結婚するかどうかを考える。
でも、慎也は違う。
君と交際するということは、将来の妻と考えたということだよ」
赤くなる慎也と笑う鷹也を等分に見て、理奈は真っ赤なまま何も返せなかった。
でも、何度もお礼は言った。
彼に、理奈の家族へ大金を払う必要はない。
なのに、鷹也は当たり前のように小切手に莫大な金額を書いて、理奈の父親に渡した。
申し訳なさそうな従妹に、鷹也は苦笑しながらも優しい瞳で見つめてきた。
「何か返したいというなら、慎也と幸せになってくれることが一番だ。
そして、弟夫妻と仲良くしたいというのが願いかな」
鷹也は言葉を終えると、ほんの一瞬寂しそうな雰囲気になった。
彼は独身主義者。
新しい家族ができる日は来ない。
でも、簡単に結婚を勧めることはできなかった。
「あ、言い忘れていたが、二人できちんと報告するように。
私も伝えるが、本人たちから言うのは当然だからね」
何を報告するのか理奈は分からなかった。
なので横の慎也を見ると、彼も、少しとまどいながら返していた。
「報告って？
理奈ちゃんが、あの家族と縁を切ったってこと？」
「それは私から説明する。
母にも関係することだからね」
智子も、自分の兄－理奈の父親－と絶縁している。
早く知りたいと思う。
「結婚後の同居に関してだよ。
今も同じような状態とはいっても、やはり結婚するとなると変わるのではないかな。
あの二人もこの件に関しては、早く知りたいだろうからね」
二人揃って沈黙した。
でも、ますます体温が高くなるような気がしていた。
笑いながらパーキングへ向かった鷹也を見送ると、二人はエレベーターに乗った。
フロントの男性の言った、ルッスオーゾクラスという部屋は広々としていて、リビングとベッドルームが分かれていた。
聞いたことのあるスイートルームと同じだ。
「すごい……」
感嘆の声の理奈に慎也も頷いている。
「でも、これで最高ランクじゃないんだからな」
溜息交じりの慎也の声に、理奈も賛成した。
「想像できない……」
鷹也から、ホテルの部屋のことを聞いたけど、自分が泊まるということが、とても信じられない。
部屋を見回すと、窓から東京の景色が一望できた。
二つのタワーも望める素晴らしい光景に見とれているとドアが叩かれた。
慎也が確認してドアを開くと、数人の男女が入ってきた。
スカートとズボンという違いはあるけど同じ制服なので、このホテルのフロアスタッフだと分かった。
「失礼いたします。
天沢さまからご依頼いただきました品物でございます」
彼らはスーツケースを二つ持ってきていた。
そして、部屋には、溢れるような花が飾られた。
驚く二人に、仕事を終えたらしい彼らは一礼してきた。
「それではこれで失礼します。
何か不自由がございましたら遠慮なくご連絡を」
思いきり遠慮したい理奈だ……
スタッフが出ていったのでスーツケースの中を確認すると、二人の着替えや理奈のためのメイク用品などが入っていた。
この気配りは、さすが秘書だと理奈は感心した。
スーツケースを置くためにベッドルームに入ると、慎也が静かにベッドに押し倒してきた。
スーツケースはベッドの傍に置いたまま。
「慎也さん……」
困惑する声で彼の名前を呼んだ。
「理奈……俺、付き合った相手と結婚考える性格だけど、それまで我慢しない。
欲しいんだ」
真剣な表情の彼を見て理奈は頷いた。
今までは父親の言うとおりに、結婚までは身体の関係を持たないと考えていた。
でも、もう理奈は解放された。
愛する男性と一つになりたいという気持ちを抑える必要はなくなった。
慎也はベッドに押し倒した理奈を、静かに起こしてきた。
二人の視線が絡み、引き寄せられるように口づけていた。
彼からの愛情が伝わってきて、理奈の頬を涙が流れた。
慎也は、彼女の涙を指で払いながら言った。
「愛してる、理奈。
ずっと理奈を守るから」
「私も愛してます、慎也さん……
ずっと離さないでね」
当然だというように頷いた慎也は、一生を約束する言葉を告げてきた。
「もちろん。
これからはずっと一緒だ。
理奈……俺と、結婚してほしい」
「はい……」
感動で理奈は、短い返事しかできなかった。
でも、そのまま彼のすべてを受け入れていた。
お互いを抱き締め合う二人を、花の香りが包んでいた。
幸せな未来を祝福するように……
昔は核戦争が最終兵器として人々に恐れられていた。
これも曾祖父に聞いた話だ。
21世紀に発明されたAIが第5世代に入り、人は生まれながらにして脳にチップを埋められた。
犯罪をする瞬間にパルスで気絶させられ、警察に通報が行くシステムが構築された。
櫻井は窓越しに校庭の傍らで佇む猫を眺めながら、曾祖父のことを思い巡らしていた。
曾祖父は若い頃、ノーベル生理学・医学賞をとった研究者の晩年の研究を支え、後を継ぐことを考えていた。
ところが、研究者の崇高な理念や志に深く傾倒し、医学の道から知識工学の研究へと進んだ。
俊也は化学の授業が終わり、昼食のパン販売の列に並んでいた。
すると、緋色の目をした長い黒髪の奈津美が近寄ってきた。
「俊也、私の分も買っておいて！
体育館のバスケットゴールで待ってるから」
「オッケー。
いつもの場所だな」
俊也はやれやれという表情を見せ、ハムサンド１つとメロンパン２つを購入し、体育館へ向かった。
俊也が体育館に着いた、その時だった――
銀朱《ぎんしゅ》の閃光《せんこう》が辺り一面を覆い、爆風で窓ガラスが割れ飛散した。
「奈津美、大丈夫か！
返事してくれ！」
俊也は体育館全体に響き渡るくらいの大声で叫んだ。
一瞬の出来事であったため、俊也は顔を覆い隠すことができず、頬や腕を火傷し、飛来物で裂傷した。
激しい痛みと同時に意識が薄れていく感覚に陥った……。
目を開けるとぼんやりと光が見え、徐々に視界が戻った。
大きな穴の空いた体育館は、崩壊しかけていた。
俊也の目前には、巨大な物体が激しく炎に包まれ、原形をとどめていなかった……。
21世紀初頭の航空法によると、第一条この法律は、国際民間航空条約の規定並びに同条約の附属書として採択された標準、方式及び手続に準拠して、航空機の航行の安全及び航空機の航行に起因する障害の防止を図るための方法を定め、並びに航空機を運航して営む事業の適正かつ合理的な運営を確保して輸送の安全を確保するとともにその利用者の利便の増進を図ること等により、航空の発達を図り、もつて公共の福祉を増進することを目的とする、と定められていた。
2060年代に有人航空機のスカイビークルが飛行船・ヘリ・グライダー・飛行機の仲間に加わった。
22世紀には欠かせない乗り物となった。
まさに墜落したものは、このスカイビークルのことだ。
スカイビークルは激しい炎に包まれ、奈津美を探すにも黒煙が立ち込めて視界が悪い。
床の焦げた臭いや破損した部材が飛び散っていて、まるで焼け野原のような光景である。
そこに居るだけで精一杯な状況だ。
俊也は煙を極力吸い込まないように匍匐前進で、少しずつバスケットゴールを目指した。
「奈津美！生きているなら返事してくれ。
なつみなつみ……」
気が付くと白い天井を私は眺めていた。
どのくらい時間が経過したのだろう？
俊也にパンをお願いして、体育館で待っていた。
突然、壁が吹き飛び、銀朱の閃光が全体を包み込んだ。
強い衝撃波で身体が持っていかれた所までは、私は覚えている。
ドアのノック音と共に見知らぬ人物の声が聞こえた。
「こんにちは、警視庁の梶祐介と言います。
お話したい事があります。
桐《きり》さん、中へ入ってよろしいでしょうか？」
突然の訪問者に奈津美は戸惑いを感じた。
警視庁という言葉に従わざるを得ない気持ちに駆られた。
「どうぞ、お入りください」
そこに現れた人物はスキニーデニムと白いパーカーを着て、警察とは思えない風貌であった。
「初めまして、警視庁サイバー犯罪対策課の梶と申します。
桐さん、お身体の具合はいかがですか？」
ドラマで観るような警察手帳の提示に、奈津美は一瞬目を輝かせた。
「――今起きたばかりなので、よく分かりません。
とりあえず大丈夫です。
それよりもなぜ、警察の方が来られたんですか？」
慎重な面持ちで、梶は答えた。
「事情を話す前に幾つかお伝えすることがあります。
まずは体育館であなたを発見した時のことから話を始めましょう。
私はある犯罪についてこの３年追い続けています。
ちょうど昼時にその事件の兆候を本部から受け、体育館周辺に待機していました。
予想通り、あれが墜落しました。
駆けつけると、体育館は炎に包まれ、青年がうつ伏せに倒れていました。
彼の指が示していた先に、あなたが壁に挟まれていました。
幸いにも肋木が壁を支えていたので、あなたを助けることが出来ました」
奈津美はとっさに「申し訳ないのですが、青年は無事ですか？」と話を止めた。
すると、もう一人が颯爽と無言で部屋に入ってきた。
「外で二人の話を聞いていたんだけど、話が長くなりそうだから私が答えるわ。
あ！その前に私の名は元蔵さおり。
梶の同僚……だよ。
奈津美ちゃん、宜しくね」
そのポニーテールの女性は、白のケーブルニットにチャコールのシャーギーパンツという姿で、とても警官にはみえない。
まるで売れっ子モデルのような風貌である。
見かけと違って言葉遣いが馴れ馴れしい。
梶さんと違って、警察手帳を見せなかったので本当に警察の人かと疑ってしまった。
元蔵は奈津美の戸惑いを気にせず、馴れ馴れしい口調で話を続けた。
「梶の言っていた青年って、櫻井俊也くんのことね。
体育館の中央で倒れていたの。
梶が発見し、担いで救ったんだ」
奈津美は俊也が無事であることに、ホッと安堵のため息をついた。
元蔵はゆっくりベッドに近寄り、奈津美に顔を近づけて笑みを浮かべた。
「頬と腕に少し火傷があるけど、ピンピンしている。
彼氏さん？
呼んで来ようか？」
奈津美は頬を赤らめ俯むいた。
『いったい、この人は何者なんだろう！？』
梶の部署に元蔵が配属されて3年が経つ。
年齢差は10歳もあるが、彼女の仕事のやり方に全幅の信頼を寄せている。
そのため、年齢や言動には一切気にならなかった。
数分後、梶と共に俊也が現れた。
「奈津美、大丈夫だったか！
心配したぜ」
再開に喜んだのも束の間、二人は真相を聞き、事の重大さに驚愕した。
二人はそれから3ヶ月間休学し、梶と元蔵に協力することとなった。
イルミネーションが街全体を包み込んでいる。
イヴを祝うかのようにクリスマスソングを唄う人や、買い物や映画のことを語る人々で賑わいをみせていた。
二人もそんな気分に浸りつつ、アーカイブスセンターに到着した。
入り口にはクリスマスツリーが置かれ、訪問者を和ませている。
ビルの中に入り、受付で入場券を二枚購入し、奈津美に一つ渡した。
「この3ヶ月間、色々な情報収集を頼まれたね。
これって例の真相に結びつくものなのか？」
捜査協力に疑問を感じている俊也に少し苛立ちを奈津美は見せた。
「梶さんやさおりさんが意味の無いことを私たちにさせる訳ないでしょ。あの時私ら死んでもおかしくない状況にいたんだから」
奈津美は3ヶ月間の苦労を水の泡にしたくないという気持ちでやんわり言い返した。
「そうだよな。
助けてくれた二人には感謝しないとな。
イヴにここへ行くのも、たまにはデート気分でも味わって、という二人の優しさかもね」
俊也は折角のイヴ・ムードを壊さないように言い直した。
アーカイブスセンターでは、クリスマスに因んだ日本100年の歴史展を開催している。
2020年から2120年までのクリスマスソング特集やそれらに纏わるトークショーが行われている。
ふと二人は何かに惹き付けられるかのように絵本ブースで立ち止まった。
100年前の東京では、冬になると雪が降るほど寒い気候であったことに驚いた。
今では考えられないことだ。
冬にコートやダウンジャケットを着る者はいない。
最低気温が15度を下回ることがない。
俊也が展示されている絵本を無造作に取ってみた。
その表紙には、空を駆け抜けるサンタとトナカイが描かれていた。
激しく雪が降る様子も描かれている。
もう一つの表紙には、イチゴケーキを囲んで団欒する家族の姿があった。
窓辺には、しんしんと降る雪が描かれている。
俊也はさらに何冊か絵本を取って調べてみた。
どの絵本にも雪は描かれ、人々は雪に想いを馳せ、クリスマスを祝う温かな気持ちは今も昔も変わらないと思った。
変わったのは「雪の有無」だけ。
「奈津美、もう東京に雪が降ることはないのかな？遠い昔のように……」
ちょっとロマンチックに語り掛ける俊也に奈津美は優しい口調で、「いつの日か東京に雪が戻ってくると信じてる。絶対に！」と答えた。
明くる日、俊也は永田町駅近くにある国立国会図書館へ出掛けた。
手荷物をロッカーに預け、入館手続きを済ませた。
開架フロアに入ると、スタッフラウンジから司書が現れた。
事前に予約をしていた過去の予算委員会のメモリを受け取った。
書架をぐるっと見渡しながら、カフェコーナーに立ち寄った。
そこで一番人気のハートキャラメルラテを購入した。
景色のいい窓辺のデスクに腰をゆっくり下ろした。
そして、専用端末を作動させた。
第362回予算委員会会議録
来栖委員長
「これより会議を開きます。
令和二十八年度一般会計予算、令和二十八年度特別会計予算の二案を議題といたします。
二案の審査にあたり、財務省より鏑木《かぶらぎ》さん、国土交通省より池上さん……に経緯を説明して貰います。
御異議ないでしょうか」
〔異議なしと呼ぶもの多数あり〕
◯来栖委員長
「異議なしと認めます。
これより、スカイビークルの許認可件及び諸問題の集中審議を行います。
質疑に移りますので、まずは櫻井委員からお願いいたします」
◯櫻井委員
「おはようございます。
Ｊ党の櫻井雄一郎でございます。
今日はスカイビークルの許認可件について審査とのことですが、その前に地元の方々から心配の声を多数頂いていることを皆様にお伝え致します。
と言いますのは、前回の第八分科会において吉岡主査から説明がありました、スカイビークルの所有及び運転を一部の民間人にも拡大することに、違和感を私は感じております」
櫻井は一呼吸間を置いてから、質問を続けた。
「当初、人命救助や犯罪捜査に限って消防庁や警視庁、そして防衛省の三省庁のみの運用と決まっていました。
ところが、技術開発の促進という名目で巨額の資産を持つ超富裕層にも許可することが今回の議題に上がりました。
また、所持できる民間人の定義が曖昧で未熟であることに言及したいと考えております。
超富裕層の立場からすれば、世間で謂うスーパーカーやプライベートジェットような乗り物とスカイビークルは何ら差異は無いと考えられます。
スカイビークルを所有することによって、多忙なビジネスの移動に驚異的な時間短縮の変化をもたらします。
プライベートにおいても空が富裕層の社交場となり、様々な用途で有効活用が見込まれます。
日本経済の活性化や資金援助に伴うスカイビークルのさらなる技術革新については賛成です。
しかし、超富裕層の政治的発言力も増すのではないかと懸念を抱いております。
これらのことを鑑みて、国土交通省大臣にご見解を伺いたいと思います」
◯菱川国土交通省大臣
「スカイビークルの所持・利用については、これまで分科会で何度も調査研究を行い、議論されてきました。
この経緯から私は一部の民間人にも所持・利用を認めるべきという見解に至っています。
富裕層の利用法方については、個人のプライバシーに関わることですので発言は控えさせて頂きます。
一部の民間人の定義については池上より説明がありますのでお聞きください」
◯池上国土交通審議官
「櫻井委員からご指摘がありました一部の民間人の定義について説明いたします。
スクリーンを御覧になりながら、説明をお聞きください。
まずは、一部の民間人にも所有・利用を認める経緯についてです。
開発経費と維持管理の面から持続的に運用することが難しい状況にあります。
このグラフから20年後には困難な財政状況に直面することがＡＩの統計で分かります。
そこで一部の民間人にも財政的支援を求めるため、門戸を広げるに至りました。
定義については、民間人の所有にあたっては、犯罪歴の有無、倫理観、社会貢献の実績、そして毎年500億円の費用負担をして頂く等であります。
他には……」
「ちょっと議事録を止めてください。
櫻井委員、最後の言葉は言い間違いで宜しいでしょうか」
〔周囲がざわつく〕
「いいえ、言い間違いではございません。
今述べた通りでございます」
「櫻井委員、なぜがっかりしたのですか？」
「21世紀最大の発明が、今世紀最大の汚点になるからです。
スカイビークルの利用については現時点では三省庁のみに限定すべきと考えます。
例えば、20世紀最大の発明である核兵器は、米ソのパワーバランスを保っていました。
軍事面で最高の発明と称賛されたことを、あなた方は御存じかと思います。
しかし、核兵器発明後早々に我が国は第二次世界大戦において二度の甚大な被害を受けたことを忘れてはなりません。
100年を経過した今でも被害者遺族の心に深い傷を負っている事は言うまでもありません」
いつも穏やかな櫻井雄一郎が、この日だけは歯に衣着せぬ発言をした。
この中継を観ていた観衆から多くの称賛の声が上がった。
国立国会図書館の資料映像では伺え知れないが、今でも多くの政治家に逸話として語り継がれている。
俊也は映像を中断し、しばらく窓から見える空を眺めた。
先ほどまで曇りぎみだった空が、一転して真っ青で一点の曇りもない空と変わった。
それを曾祖父の姿と重ね合わせ、何かを掴み取るかのように青空に向かって力強く手を伸ばした。
専用端末の電源を落とし、返却に行こうとした時だった。
遠くから、自分の名前を呼ぶ声がした。
「櫻井様、櫻井俊也様でいらっしゃいますね？」
俊也は頷き、身の危険がないか周囲をサッと見渡した。
声を掛けてきた人物は、ざっと50歳前半の細身の男性である。
第一印象は眼光が鋭く、威圧感を感じた。
「ちょっと、書庫までご同行して頂けないでしょうか？
櫻井様に見せたいものがあります」
二人はカウンター裏の通路を抜け、男は地下3階のボタンを押した。
エレベーターに乗ると、ようやく男は強面から笑みに変わり、俊也に雑談をしてきた。
「初めまして、大城《おおしろ》と申します。
当館の館長を務めている者です。
先ほどから防犯カメラで覗いていました。
初対面で失礼なことをして大変申し訳ございません。
ですが、とあるものを渡すために相応しい人物か見定めていました。
あの長い会議録動画の中で、櫻井雄一郎氏の発言だけを繰り返しご覧になる姿を見て、私どもは確信しました」
男は畳み掛けるかのように喋りだした。
長々と話す大城に嫌気がさし、俊也は不貞腐れた表情で大城を睨みつけた。
「おいおい、いきなり自己紹介を始めるし、今度は僕に渡すものがあるって、なんか怪しくないですか？」
俊也は大城に鎌をかけてみた。
「失礼しました。
俊也さんが納得がいくように順を追って説明しますので、私のあとをついてきてください。
エレベーター内は、セキュリティカメラがありますので……」
大城は警戒を解くようにシンプルに答えた。
地下書庫に着き、大城がおもむろに壁のボタンを押した。
モーセの海割りのように書架が左右に移動し、長い通路が現れた。
俊也は物珍しいものを見るかのように、辺りを見渡した。
どうやら、通路の両サイドには主に20世紀の国会関連の資料や映像フィルム等が保管されていた。
大城はYHと書かれたサインのある書架で、立ち止まった。
そしてスーツの内ポケットから鍵を取り出した。
数ある棚からジュラルミンケースを見つけ出し、ケースを手早く解除した。
ケースの中には、シミの付いた茶色い封筒と古いタイプのUSBメモリが入っていた。
「これはあなたの曾祖父、櫻井雄一郎氏の私物です。
約60年間、脈々と歴代館長が申し送り事項として受け継いで来ました。
私たちには、この封筒とUSBメモリが何を意味するかは存じ上げてはおりません。
ただ、将来これを必要とする人物が現れたとき、速やかに渡すようにだけ雄一郎様より伝言を預かっておりました」
「――ありがとうございます」と、丁寧にお礼を言い、私物を受け取り、速やかにその場を立ち去った。
大城氏と話している際、周囲には誰もいなかったが、今は何者かの視線を遠くから感じる。
永田町駅には向かわず、全く別の方向から帰ることにした。
内堀通りは人通りが多く、最高裁判所が隣接し、スーツを着た官公庁らしき人々の往来が多い。
その人込みに紛れ、国立劇場に避難することに決めた。
最高裁判所へ逃げ込むのが正攻法だろう。
しかし、中に入るまでのエントランスホールが長く、視界を遮るものがない。
追尾者に銃で撃たれる可能性があるため、迂闊に近寄れない。
――途中、走りながらモバイルフォンを素早く鞄から取り出した。
音声通信に切り替え、GPSを起動し、梶と元蔵に緊急の知らせを入れた。
「梶さん、元蔵さん、緊急事態です。いま何者かに追われています。とりあえず、国立劇場へ向かっています。あと5分ほどで到着します。国立劇場の大劇場1階の売店にかくまってもらいますので、土産物を買うつもりで立ち寄ってください。息が切れるので、無言になります。音声通知はオンラインにしておきます。至急、応答お願いします」と声でメッセージを残し、周囲を警戒しながら走った。
国立劇場へ着くと、入り口付近で黒いスーツを着た男がいた。
男の眼光は鋭く、人の出入りを確認しているのが分かった。
警備員やVIPのSPとは違い、顔だけを見ているのがとても不気味であった。
おそらく、俺が逃げる方向を予測し、仲間に連絡を入れ、裏取りを考えたのであろう。
とても頭のきれる厄介な奴がいるものだ。
俊也は大劇場ではなく、小劇場に変更しようと思った。
切れ者なら既に向こうにも手配している可能性があるので、さらなるプランを考えた。
仮に、アイツらが出入り口で顔の判別をするならば、帽子を深く被ったり、手で顔を覆っても、必ず引き留めて顔の確認をするだろう。
ここは国立劇場にこだわらず、もう少し先にある麹町のテレビ局でかくまってもらう方が得策だ。
この先のルートで一番厳重なゲートチェックを行う施設はテレビ局しか思い浮かばない。
考えがまとまり、音声通知で「梶さん、元蔵さん、場所変更です。麹町のテレビ局の入館ゲートに来てください」とメッセージを残し、テレビ局へ向かった。
やっとのことで麹町のテレビ局に着き、俊也は選択を迫られた。
予想はしていたが、流石にフリーパスでテレビ局に入るのは不可能だ。
しかし、追尾者に捕まるわけにもいかない。
――どうする？
今まで生きてきた17年間で最大のピンチかもしれない。
考えられるのは、二つの選択肢。
一つは、警備員にお腹が下ったと言って、局のトイレを使わせてもらう。
もう一つは、警備員の前で突然具合が悪くなったふりをして、倒れこむ。
（これいけるかも！）
――いや待てよ。
一つ目は、仮にトイレの使用許可が下りても、手荷物検査で大城氏から受け取ったUSBメモリについて訊かれるだろう。
古いUSBだけに怪しまれ、警察に通報される危険がある。
二つ目の方法では、状況によっては救急車を呼ばれてしまう可能性がある。
しかも病院に搬送されたら、梶さんらよりも早く、追尾者と接触する可能性が大きい。
となると……
（この状況をチェスでいうならば、完全にチェックメイトだ……）
――ん？
女神降臨！？
その時、局の入り口で考え悶えていた俺に、一筋の希望が見えた。
白いミニバンが、正面玄関口に停まった。
運転席から男が素早く降りて、両手で後部ドアをそっと開けた。
中から出て来たのは、あのマリコ・美麗だった。
彼女は、マネージャーとともに足早に受付を顔パスで通り過ぎて行った。
「マリコさ—ん、マリコさ—ん！落とし物です。
豆芝のぬいぐるみ落としましたよ！」
俊也は彼女の名を叫びながら、警備員の目の前を通過しようとした。
「君、許可書持ってますか？
これ以上は立ち入りできませんよ」
案の定、警備員が俊也を静止した。
「これ、渡すだけだからいいじゃないですか！」
俊也は動じず、大きな声で言い返した。
その時、マリコ・美麗が近寄ってきた。
「そこで、あんたら何騒いでるの？
ちょっとその青年をこっちに通しなさいよ」
マリコの一言で、警備員は俊也を中に通し、何もなかったように警備を続けた。
「豆芝のぬいぐるみ、早く返して！
それで私を呼んだのでしょ」
マリコが無類の豆芝グッズコレクターであることを知っていたので、豆芝を使ってそそのかしてみたのだ。
俊也は小声でマリコの耳元に両手を丸めてささやいた。
「すみません。
嘘です。
豆芝のぬいぐるみは持っていません。
マリコさんは最初から落としていません。
実は、先程から僕を狙って追いかけてくる者がいるんです。
そういうわけで国立国会図書館から警備が厳重なここまで走って逃げてきました」
正直に彼女に伝え、返答を待った。
するとマリコは、「あなた、綺麗な目をしてるわね。名前は？」
マリコの意外な返しに、俊也は戸惑った。
「はい、櫻井俊也といいます。17歳の高校生です」と聞かれるがままに即答した。
「分かるわ。なにかとんでもない状況に巻き込まれているの。
その証拠に、額の汗が大量に流れて、髪がボサボサよ。
しかも、唇がカサカサじゃないの」
「マリコさん、ありがとうございます。
初対面でこの状況を察して頂いて、なんとお礼を言っていいのか言葉が見つかりません」
マリコは俊也の言葉を聞ききつつ、局の外を横目でちらりと見渡していた。
金髪でサングラスを掛けたロングコートの女が、こちらを見ているのが分かった。
「俊也くん、ちょっと私の左後方にいる金髪女性をちらっと見て」
「……こ、こいつが、俺を尾行していたのか！」
俊也は、初めて見る敵の正体に驚きと恐怖心を感じた。
「マリコさん、尾行している奴です。
国立国会図書館から国立劇場へ逃げ、ここまで尾行してきた奴に間違いないです。
ご相談なんですが、このままだとマリコさんにも危険が及ぶかもしれません。
裏口から逃げようと思うのですが、協力していただけないでしょうか？」
「分かったわ。
ついておいで」
マリコに案内され、スタジオの舞台装置搬入口を案内された。
「俊也君、警察に通報した？」
「通報はしていません。大ごとになると困りますので。
幸いにも知り合いの警視庁の方が二人います。
20分前に連絡を入れたのですが、全然応答がなくて……」
「そうなんだ。
じゃあ、知り合いが来るまで、かくまってあげるから、ちょっと待ってて！
楽屋のケイタリングから飲み物と食べ物持ってくるわ」
マリコの気の利いた性格はテレビでも分かるが、まさかこんなにいい人とは思わなかった。
梶さん、元蔵さん、早く気づいてくれないかな。
まじでやばい状況だからさ。
2、3分後、マリコがマカロンと紙コップに注がれた紅茶を両手で持ってきてくれた。
その後ろから、ポニーテールの女性……！？
元蔵さんが現れた。
「よっ、俊也くん、お元気？
モバイル見たら必死そうな声で助け求めてたから来たんだけど、大丈夫そうね」
元蔵さんの空気を読まない喋りと陽気な性格にまたもや俊也は助けられた。
マリコは笑いながら言った。
「俊也くんの知り合いって、さおりんだったんだ。
最初から言ってくれれば、楽屋で雑談して待ってもらったのに」
「すいません。
マリコさんと元蔵さんが接点あるとは夢にも思わなかったので……。
ちなみに、なに繋がりでお二人は知り合いになったのですか？」
俊也は窮地をすっかり忘れ、マリコファン視点で聞いてしまった。
「そうね、3年前だったかな、新美術館のこけら落としで私がゲストに呼ばれたんだ。
その時に、さおりんが警護で同行してくれたのが、きっかけかな」
元蔵も輪をかけて話にのっかる。
「マリコったら、警護中の私にさあ、あれ飲みたいとか、あれ買ってきてとか、マネージャーのように扱うんだ。
ドアの外で待っていたら、数分後にはマネージャーを外に追い出したんだ。
終いには控え室で私とマリコがお菓子を食べながら雑談してたんだわ。
後で上司に鬼のように怒られたわ」
元蔵の思い出話が４、５分続き、それに満足したのか、打って変わって俊也に質問してきた。
「ところで、追尾者の顔や容姿とか見たんだよね。
じゃあ、この先も尾行されるかもね。
俊也くん、これからどうする？」
「とりあえず、ここを脱出して、梶さんに会いたいです。
それから考えようと思います」
「えええっ！まじでそう考えているの？」
元蔵はクスクス笑いだし、口を両手で抑えた。
「さおりん、そんなに笑ったら彼が可哀そうじゃない。
そこがさおりんの悪いところだよ」
マリコは、俊也を気遣って合いの手を入れた。
「俊也くん、マリコ、ごめん。ごめん。
ここに来る前にさあ……アイツから動画が送られて来たのよ。
グラサン掛けて、のんきにビーチでカクテルを飲んで、はしゃいでいる動画をね。
それで思わず吹き出したってこと。
あいつ、今ハワイにいるのよ」
「そうだったんですか！
てっきり、都内にいると思っていました。
たまに海外にも行くとは聞いていましたけど……」
「今回の件で、とうとうあいつらも動き出したようだから、私たちも行動に出よっか！」
元蔵さんの発言はとても頼もしいが、梶さんや奈津美がいない状況で、二人で決めることに一抹の不安を感じた。
「ん！？何か不満がある？」
元蔵は俊也の不安げな顔を察し、質問を投げかけた。
「僕も行動に出るのはいいと思うんですが、梶さんがいない状況でどう立ち向かえばいいのか分からないので不安です。
訂正します。
凄く不安です」
「男子がそんな弱気でどうするの！
奈津美ちゃん、今の彼の声聞いた？
彼って、ひとりじゃ何も出来ない人なの？
ねえ、奈津美ちゃん」
ついちょっと前、マリコが合いの手を入れた瞬間、元蔵はこっそりモバイルフォンで奈津美に連絡を入れ、会話を聞かせていた。
「元蔵さん、めっちゃ卑怯ですよ。
恥ずかしいじゃないですか」
俊也は顔を真っ赤にして、恥ずかしさを通り越し叫んだ。
「良かった。
俊也君、復活！」
元蔵は深刻な顔から少年ぽくはにかむ彼の姿を見て、悦に入った。
「じゃ、そういうこうとで、三人で梶のところに行くとしましょうか」
俊也と奈津美が同時に「えっ！？ハワイ」と思わず声を漏らした。
「さおりさん、いきなりハワイに行くって言うから、水着持ってくるの忘れちゃいました。
頼みがあるんですけど、向こう着いたら試着に付き合ってもらえませんか？」
すると、元蔵は遠くにいる俊也の方をチラチラ見ながら言った。
「え……私でいいの……！？
俊也くんに見てもらった方がよくない？」
「恥ずかしくて、そんなの無理無理……。
それに、海岸で見せた方がサプライズ感があっていいと思いませんか？」
奈津美は頬を赤らめながらも、ストレートに自分の思っていることを照れながら言った。
元蔵さんには全て見透かされていることをなんとなく分かっていた。
「そんなに言うなら、向こうでとっておきの水着教えるから、絶対着けてね。
『NO』とは言わせないからね」
「あ、ありがとう、ございます。
絶対というキーワードがちょっと気になりますが……」
二人は、このあと４階のショッピングエリアを歩き回った。
化粧品売り場で立ち止まり、外国製のフレグランスを手に取り、匂いくらべを行った。
俊也は二人とは別行動をした。
屋上から見える飛行機の離着陸を眺めながら、これまでのことを整理していた。
大城氏から受け取った封筒とUSBがリュックに入っている。
今はそれを取り出して、見る時期ではないとなんとなく思った。
体育館の墜落事故からあの女の尾行までは何とか切り抜けたが、今後はそうもいかないだろう。
梶さんらの話では、どうやら自分と奈津美には、特別な能力があるそうだ。
それを彼らが狙っているのは、今回の尾行で肌で実感した。
気になるのが、警視庁が回収したあのスカイビークルのボイスレコーダーだ。
体育館に追突する数分前、機体自身が操縦者に語り掛けたことである。
つまり、機体が意思を持っていたという点である。
そもそも、AIによる様々な会話は蓄積とディープラーニングで一通りはできる。
しかし、自ら言葉を発し、操縦者を惑わすようなことは言わない。
むしろ、指示に対して適切な行動を取り、操縦者の安全を第一に考えるのがAIの役目である。
このAIの暴走！？進化！？と、自分と奈津美が関係しているのだろうか？
タイミングを考えるとありえるかも……。
あれから2時間半が経ち、搭乗手続きのアナウンスが流れた。
三人は22時8分発ホノルル行き62番搭乗口にそれぞれが向かった。
「そろそろ出発の時間だね！
なんかワクワクするんだけど、俊也はどう？」
南国のハワイに行く気持ちを抑えきれない奈津美は、回りにも聞かずにはいられなかった。
「俺はワクワクするというより、無事に梶さんに会えるかが心配で、緊張しているよ」と俊也は穏やかに答えた。
「そうそう、さおりさん。
今、梶さんと連絡が取れたみたいで、特別待合室で話すから、後から来るって言ってたわ」
「梶さんと連絡取れたんだ。
俺も話したかったなあ。――
あれ！？
特別待合室って、確かビジネスクラス以上しか使えない部屋だ。
以前、同じクラスの冬馬隼人の父親が海外出張するときは、いつもビジネスクラスで特別待合室を使うって自慢してたのを思い出した。
奈津美、俺らは搭乗口で並んで待った方がいいぞ。
理由は後で説明する」
5分後、元蔵が現れ、ふたりに話し掛けてきた。
「お待たせ！
遅れてごめんね。
ちょっと聞いてくれる？
梶が宿泊するホテルを手配してくれたんだ。
それがさあ、コネクティングルームを予約したんだわ。
君ら、この意味分かる？」
ふたりとも初めて聞く名前の部屋のため、困惑した。
奈津美は英語を直訳して答えてみた。
「コネクトとルームの合成語ですから、4人分の連続した隣部屋を用意できたという意味じゃないですか？
それだと何かあったときに、指紋認証しておけば、すぐ駆けつけることができるので安心です。
さおりさん、正解かな？」
元蔵は未成年の純粋さに負けて、少し気持ちを抑えてやんわり答えた。
「うーん、半分正解。
コネクトならば、それで正解かも知れないけど、『コネクティング』は動名詞だから、ニュアンス変わってくるよね。
つまりね、今回の部屋は2つの部屋が繋がっていて、部屋を仕切る壁がないんだよ
（正確にいうと間仕切り扉はある）」
奈津美はハッと驚き、頬を紅潮させた。
「えー！それって俊也と一緒に寝るってことじゃないですか。
それと、さおりさんも梶さんと同様に……」
奈津美の横で聞いていた俊也は、少し嬉しかったのでふたりの会話を静観した。
空港内に響き渡る声で元蔵は、こう言った。
「だから、大問題なの！
俊也くんや奈津美さんの保護者に伝えるのも大変だけど、職場にこのことを伝えたら大目玉を喰らうわ」
元蔵の心配する観点が、相部屋のことではなく、高校生ふたりの親御さんや上司に報告することを心配している点に、奈津美と俊也は肩をすくめた。
元蔵の話を聞いていたら、次から次へと並ぶ客の流れに押されて行った。
ふたりは列からはずれて、いつの間にか最後尾にいた。
俊也が「しまった！」と声を漏らし、奈津美に視線を向けた。
「俺らはエコノミーだから、早く並ばないと、この長蛇の列が終わるまで待たなければならないんだ。――ったく、元蔵さん、やってくれたなー」と、小声で愚痴をこぼした。
すると元蔵が、俊也の声を聞いていたのか、
「そろそろ機内に入るから、私の後ろに付いて来て！」
元蔵は係員に警察手帳とブラックカードの2点提示をし、搭乗口を通過して行った。
「ほらほら、ふたりとも、ぼーっとしないで付いて来なさい」
機内に入る寸前、元蔵はすまし顔で、
「私のおごりで、席をアップグレードしたから、ビジネスクラスに座っていいわよ」
「――え、え！、本当にいいんですか？」
奈津美は、信じられなくて聞いてしまった。
「その代わりなんだけど……、奈津美ちゃん、俊也くん、ハワイでの宿泊は別々の部屋に泊まったってことにして貰えるかな？」
元蔵は、梶からふたりを同行させる際は四六時中見守るように命じられていた。
ビジネスクラスに変更したのも、梶の指示であり、元蔵はアップグレード代を立て替えただけなのである。
機内に入り、3人は横一列になってシートを倒し足を伸ばした。
すると客室乗務員が元蔵の前に現れ、ウェルカムドリンクのオーダーを聞いてきた。
残りのふたりも注文をし、ドリンクが来るまでくつろいだ。
5分後、客室乗務員はオーダーされたものを運んできた。
元蔵にはシャンパンを渡し、奈津美にはオレンジジュースを、俊也はコーラを渡し、その場を立ち去った。
元蔵はシャンパングラスを片手に、ふたりに同じ動作を促すよう目配せして、「みんな、おつかれさま。それじゃー、ハワイとこれからの未来にカンパ～イ」と、こぼれんばかりの笑顔でその場を祝った。
その後、空の旅を満喫しつつ、3人は疲れた様子でぐっすり眠てしまった。
超高速旅客機が、ハワイ州の州都、ホノルルのダニエル・K・イノウエ国際空港に着くまで残り2時間――。
梶は、ちょうど元蔵らが空に飛び立った頃、古き良きハワイを体感できる『ノースショア』で早朝からサーフィンをやっていた。
ここは150年以上も続くサーフィンの世界大会が行われる場所で、今でも多くのサーファーや観光客が訪れる。
冬は最も波が高く、梶以外にも早朝から多くのサーファーがビッグウェーブに挑んでいた。
海岸沿いには、21世紀以前の建物や手付かずの原生林もあり、オールド・ハワイを雰囲気を漂わせている。
まさに22世紀に生きる人々には「最後の楽園」という言葉が当てはまる。
サーフィンを終えた梶は、H2フリーウェイをアクセル全開で飛ばし、ホノルルに向かった。
「眠いぞ！さおり」
オレンジ色から黄色へ変わる朝焼けが、梶の気分を高揚させ、思わず叫んだ。
ダニエル・K・イノウエ国際空港に着いた梶は、空港内のレンタカーセンターで車を返却した。
そして徒歩で国際線ターミナル2の個人専用出口に向かった。
額の汗を拭いながら歩道を歩いていると、上空から小型のスカイビークルが梶の方へ静かに迫ってきた。
すると、スカイビークルは、梶の近くにゆっくり着陸した。
それを見た梶は、モバイルフォンをおもむろに取りだし、電話を掛けた。
こちらは梶です。
レストラードさん、依頼していた機体が届きました。
早朝からの手配ありがとうございます」
「おはよう、梶くん。
それはよかった。
操縦にはくれぐれも気を付けてくれ。
まあ、マニュアルモードを使わなければの話だが。
それじゃ、予定通り夕方に例の場所で落ち合おう」
レストラードと梶は十年来の付き合いで、年齢はふた回り上で、白髪のかっぷくのいい初老である。
今も現役でFBIの科学技術部に所属をしている。
「――了解です。
えーと、レストラードさん申し訳ないのですが、ちょっと試したいこともありますので、マニュアルモード使わせて貰いますね」
「おっと、言い忘れていた」
梶が電話を切ろうとしたところ、レストラードは構わず話した。
「梶くん、ちょっと聞いてくれ。
CIAの情報本部によれば、マークス社が人体実験で脳内チップの自己制御に成功したとの症例があったそうだ。
つまり、脳内チップによる犯罪の抑制が無効可され、チップの存在意義が問われる時代に戻るかもしれない」
「ほんとですか！？
マークス社といえば、かつて水素自動車を普及するためにアメリカ・イギリス・フランス・日本の４大自動車メーカーが共同出資してできた会社じゃないですか！
自動車産業と脳内チップに何か関係があるのですか？」
興奮する梶にレストラードは、落ち着いて説明をする。
「マークス社は、次世代水素自動車を完成させたあと一旦解散した。
ところが、マークス社は経営陣を変えて、ある組織から莫大な資本援助を受け、4大自動車メーカーから独立して再出発を果たしたんだ。
表向きには、水素エンジンの継続研究ということでね。
当面の経営実態は、我らも把握していたんだが。
21世紀後半になって、世界の政財界が、アフリカ大陸南北高速道路網計画の覇権を握ることに躍起になったんだ。
そのあとは梶くんが知ってのとおり……」
「そういえば、アフリカ南北高速道路網の覇権争いは、劇的な決着でしたね。
まさかマークス社が掻っ攫うとは……」
アフリカ連合は、2080年から2085年にかけて、アフリカ大陸を南北横断する高速道路網計画を進めていた。
21世紀半ば、南アフリカを始めとするアフリカ諸国は、先進国から経済的自立を模索していた。
アフリカの個々の国は、経済発展を遂げていたが、政治・宗教・民族・文化等の違いで、国境を跨ぐインフラ整備には難色を示していた。
この計画を進めるにあたって、アフリカ連合は、国家間の多様性を認めることと、南北に高速道路を設置することへの理解と同意をアフリカ諸国に求めた。
南北8,000 kmに及ぶ壮大なプロジェクトのため、アフリカ連合はインフラ整備を諸外国に求めた。
名乗りをあげたのが、イギリス・フランス・ドイツ・スペインのヨーロッパ組とアラブ首長国連邦・サウジアラビア・ドバイ・クエートの中東組だった。
起点を制するものは、未来のアフリカ経済の恩恵を受けるため、ヨーロッパと中東の代理戦争とも称された。
終点は、計画を立てた初期段階で南アフリカのケープタウンに決まったが、争点は、起点をヨーロッパと中東のいずれかのルートに決めるかで、2年の膠着状態が続いた。
2087年に中国が「一帯一路」を完成させ、さらなる経済発展を加速するため、中国が計画に加わり、中東支持に回ったため、エジプトのカイロ起点が優勢となった。
ところが、一民間企業のマークス社が、アフリカ南北高速道路網の建設費用の約半分に相当する95兆円を資金提供すると名乗りをあげ、マークス社の鶴の一声で、モロッコのラバト起点に決まった。
2088年5月25日、アフリカ連合は、正式に起点をラバト、終点をケープタウンと定めた。
そして、イギリス・フランス・ドイツ・スペインの4ヶ国とアフリカ大陸南北高速道路網計画の調印を交わした。
マークス社は、95兆円の資金をアフリカ連合が指定するスイス銀行の口座に全額入金した後、この計画から早々に手を引いた。向こう50年間、アフリカ連合が月《ルナ》には一切干渉しないことと引き換えに――
「俊也、起きて！
いいから早く起きて」
突然の奈津美の呼びかけに、俊也は飛び上がるかのように上半身をシートから起こした。
「そんなに大きな声で言わなくてもいいじゃないか。
周りも寝ているんだから。
何かトラブルでもあったの？」
「とりあえず、これを見て！」
奈津美はパソコンを起動させ、俊也に搭乗している飛行機のレーダーを見せた。
「こ、これって、俺らの飛行機に4機の航空機が、纏わりついてるな。
よく見ると、左右に1機、後方に1機、真上に1機、編隊を組んでいる。
しかも、がっちりガードしてどこにも行かせないって感じが腹立たしい。
こいつら、何者なんだ？」
奈津美は、苛立ちで舌打ちをする俊也に、相槌を打ちながら状況を説明する。
「元蔵さんによると、ちょうど15分前にカウアイ島上空に飛行機が差し掛かったとき、4機の未確認航空機が私たちの飛行機に近寄って来たんだって。
それで今、元蔵さんはコックピットに行ってパイロットと相談しているわ」
レストラードと話している梶のモバイルフォンに、緊急の着信が入った。
「レストラードさん、すみません。
部下の元蔵から緊急連絡が入りました。
マークス社と脳内チップの件については、夕方またお伺いしますので宜しくお願いします。
では切ります」
梶は急いで元蔵に回線を繋いだ。
「はい、こちら梶。
さおり、どうした？
上空で何かあった？」
「梶、大変だよ。
ちょっと聞いてくれる！
カウアイ島を通過したときにさあ、4機の未確認航空機が、自機を囲って身動きがとれないんだわ。
パイロットのスナイデルさんに頼んで、これらと交信を試みているんだけど、全く返事がなくてさ。
ガン無視《スルー》されてるんだわ」
梶は元蔵の緊急連絡に一瞬驚いたが、彼女の言葉の端々に余裕が感じ取れたので、ほっと胸をなでおろした。
「なるほど、了解。
ところで、分かる範囲でいいから、未確認航空機の形状や武器の有無等報告してくれる？」
「えーとね。
4機のうち、3機は無人航空機《UAV》のリーパーに形状が似ている。
武器は、サイドワインダーを搭載しているね。
残りの1機は、推進ブースター付きのスカイビークルで、サーマルガンを搭載しているよ。
ちなみに国籍は分からないわ。」
梶と元蔵がやり取りをしている、その時だった――
――3機のUAVが強力な電磁妨害《EMI》を放出し、それまで真上を飛んでいたスカイビークルが俊也らの飛行機に接近し、オンラインネットワークから操縦システムをハッキングした。
オアフ島に向かうはずの飛行機が180度旋回し、カウアイ島へ行き先が変わったのが、俊也には分かった。
二人が見ていたパソコンは、画面が真っ黒になり、自動でシャットダウンした。
「奈津美、これはハイジャックだ」
俊也は、自分達が置かれている状況を察知し、奈津美を連れて元蔵のいるコックピットへ向かった。
「梶、聞こえる？
ねえ、聞こえる？」
元蔵は何度か梶と交信を試みたが電波妨害のため、繋がらない。”
「元蔵、聞こえるか？
どうして返事をしないんだ……」
それまで聞こえていた元蔵の声に代わって、「ザー」というノイズ音だけが響き渡った。
交信が電磁波パルス《EMP》によってジャミングされたことが、梶には分かった。
歩道脇に佇む鈍色《にびいろ》のスカイビークルを見て、名案が浮かんだ。
モバイルフォンを取り出し、レストラードに再び電話を掛ける。
「梶くん、どうした？こちらは早朝からの手配で疲れて寝ようとおもったんだが……」と、眠そうなレストラードがぽつりと呟く。
機嫌が悪そうなことは百も承知で、梶は矢継ぎ早に話す。
「どうやら、元蔵が乗った飛行機が国籍不明の未確認航空機と交戦または乗っ取られた可能性があるんです。
もしくは撃墜されているかもしれません。
元蔵らは、相手と何度か交信を試みましたが、全く応答がないそうです」
いつもは雑談から始まる両者も、今回ばかりはそうはいかない。
「あの～、レスラードさん。
一つお願いがあるんですが、例の機体をオートで元蔵らの所へ届けて貰えませんか？
相手は3機のサイドワインダー搭載のUAVと、サーマルガン搭載の推進ブースター付きスカイビークルの計4機です」
梶は要点を掻い摘んで手短に伝えた。
「かなり火力のある武器を装備しているな。
いったいどこの連中の差し金だ。
無事だといいんだが……。
あの機体を届けるのはいいとしても、日本で調査協力をした俊也という青年、君の言う通り、あの能力は新世代の機体とシンクロできる能力者であることに間違いないが、まさか今それを試すことになるとは――」
「私も、ほんとそう思います。
最初は脳内AIチップの開発者、櫻井雄一郎の曾孫《ひまご》ということで、謎の犯罪組織から彼を守るため、マークしていましたが。
まさか彼にあのような能力があるとは……」
スカイビークル墜落事故後、俊也と奈津美は公安警察協力のもと、捜査協力という名目で、3ヶ月間学校を休学した。
梶らと、過去に起きたスカイビークル事故の再調査に同行した。
政府の公式アナウンスでは、スカイビークル墜落事故はいづれも技術的なトラブルと報じられていた。
しかし、各地で起きた月の反物質《ルナ・アンチマター》搭載のスカイビークルの墜落は、何者かにデバイスシステムをハッキングされ、事故を起こしたというのが、警視庁サイバー犯罪課の見解である。
梶は、調査を俊也らと進めていく中で、軍用スカイビークルのある横須賀米軍基地で意外なことに出くわした。
国内でスカイビークルの免許を習得するには、航空自衛隊基地か米軍基地でバーチャルトレーニングを受ける必要がある。
俊也は、基地にあるバーチャルトレーニングに興味を示し、ゲームセンターにあるドライブシュミレーションのように遊んでみた。
すると、初めての操縦にもかかわらず、採点結果がトップクラスのスコアを叩き出したのである。
同様に奈津美も、バーチャルトレーニングを試し、ハイスコアを叩き出した。
スカイビークルの操縦は、車のように視覚と感覚で操ること以上に、機体のAIシステムとシンクロできるかが重要である。
梶は、二人の能力の高さに驚き、さらに月の反物質《ルナ・アンチマター》を搭載した実戦用シミュレーターを試してみた。
結果は、予想をはるかに超えるスコアを出した。
この結果を受けて、翌日からスカイビークルの墜落事故調査の傍ら、操縦トレーニングを俊也と奈津美は受けることになった。
トントン、トン、とドアを強くノックする硬い音がコックピット内に響いた。
元蔵は他の誰よりも早く音に気付き、ドアへ向かい、プライバシーガラスの小窓を覗いた。
そこには、深刻な顔をした俊也と奈津美の姿があった。
元蔵は、パイロットに事情を話し、ドアのロック解除をしてもらう。
「二人ともどうしたの？そんな顔をして……。
コックピットは本来入れないんだからね」
「す、すいません。
奈津美に聞いたんです。
僕も4機の未確認航空機のことは、奈津美のパソコンで知りました。
ハイジャックされたことは、飛行機の急激な方向転換、パソコンの強制シャットダウンで分かりました。
それで、居ても立っても居られなくなって、元蔵さんの所に来たんです。
何か、僕たちにも手伝えることがあれば、なんでも協力します」
俊也の純粋で真剣な眼差しに、元蔵は微笑みながら優しい口調で話す。
「君たちの思いは十分分るよ。
ほんとありがとうね。
でもね、この飛行機には300人の乗客が乗っているんだよ。
この人たちの命のことも考えて行動しないといけないよね」
初めて見る元蔵の思いやりのある返事に、俊也は面食らった。
「そうですね。
元蔵さんの言うことは、僕にもよく分かります。
ただ、このハイジャックは通常の犯罪とかなり違います。
というのは、僕らは生まれてすぐ脳内にAIチップを埋められますよね。
そして、未然に犯罪を防ぐこのシステムからは、誰であれ例外なく逃れることはできません。
ところが、今犯罪を実行している上空のスカイビークルのパイロットは、意識を失わずに着実に僕らを捕えようとしています。
元蔵さん、もう一度考えて頂けませんか？」
必死に食らいつく俊也の言葉に、元蔵は軽く頷いたあと、隣でうつむいて聞いている奈津美にも声を掛けた。
「奈津美ちゃんは、俊也くんの意見をどう思う？」
「私も……俊也の意見に賛成です。
理由は、こんな上空で機体ごとハイジャックするのは野蛮だからです。
乗客の命を守りつつ、この状態を回避する術を見つけることが大事な気がします。
上手く言葉では表現できませんが、敵のスカイビークルから憎悪のようなオーラを感じとれます。
俊也もそうだよね！」
「確かにハイジャックされた直後から、相手から禍々しい情念のような圧を感じるな。
交渉で解決できるような相手ではないね。
おそらく、カウアイ島に着陸しても、この航空機に敵がひとりも乗り込んでいないことから、交渉する余地がないことは明白」
奈津美と俊也の流れる会話に元蔵は反論せず、ただ頷くだけであった。
数分後、元蔵はパイロットの横にいる航空通信士に幾つかの質問をした。
どうやらハッキングされたシステムを解除することは可能らしい。
しかし、解除後にまたハッキングされれば同じことの繰り返しとなる。
「ほんの少しの時間だけでも、通信だけ回復することは可能ですか？」
元蔵はボソッと航空通信士に尋ねてみた。
「電波シールドを手動で機体に張れば可能です。
相手に気が付かれたら、お終いですが……」
元蔵は一呼吸置いて、「それじゃ、梶にもう一回連絡だね」と言葉を発し、それまで静まっていた雰囲気に活気を取り戻した。
「電波シールド発動お願いします！」
「梶くん、オートで今すぐ届けるからスカイビークルで急いで向かってくれ。
そして援護を頼む」
これまで、数々のミッションを共にした彼らには、事態の深刻さと解決する手段は自分らにしかないことが分かっていた。
「レストラードさん、色々お願いして申し訳ないですね。
とりあえず、ぶっつけ本番でやります」
梶はモバイルフォンをしまい、鈍色のスカイビークルに乗り込んだ。
コックピットに乗ると、音声アシストが作動した。
『生体認証を行います。
静脈、網膜、脳内AIチップを確認しますので、コントロール・スティックを両手で握り、正面のモニターを見つめてください』
スカイビークルは、鈍色から色鮮やかなルビーレッドに輝きを放った。
大きな風切り音とともに、元蔵らの乗った飛行機は、一瞬速度が緩るんだ。
そして、機体は激しく揺れた。
UAVが放つ強力なEMIが解除され、幸いにもシステムのハッキングも解かれた。
スナイデルは、素早くシートに座り、機内放送のスイッチを押した。
「乗客の皆さま、おはようございます。
パイロットのヨハン・スナイデルです。
只今、積乱雲に突入したため、大きな揺れが生じました。
しばらく、この航路では大きな揺れが生じますので、シートベルトをしてお気をつけください」
機体がハイジャックされたとあれば、乗客はパニックに陥り、客室乗務員を問い詰めるのは必死である。
元蔵はスナイデルから通信マイクを受け取り、両手で握りしめた。