MarcoDotIO/jpn-bench huggingface dataset:
そして、一ヶ月前のあの日。
あの日はいつもとは違った。
遠藤ヤマトが、朝田ハルキの耳元に囁いたのだ。
「エイコが、久々にあのときみたいに三人でしたいって言うんだよ。
ハルキ、今夜これから用事とか無かったら付き合えよ」
振り返った。
エイコの後ろ姿を見た。
短いスカートは下着が見えそうだった。
ストッキングを履いていない素足が、ネオンを受けて猥褻な光を放っている。
朝田ハルキは中学のある一時期、エイコに対して恋心を抱いていた。
しかし、それも、今は遠い昔だった。
初対面の珍しい女ならともかく、見慣れたエイコが相手だ。
それほど気は進まない。
とは言え、断固として拒否しなければならない理由も思い当たらなかった。
夜風に当たりながらエイコの太ももを見ていたら、その弾力性に飛んだ肉感を、久しぶりに味わいたいような気分にもなった。
話は瞬時にまとまった。
三人はラブホテル街へと歩き始めた。
土曜の夜の繁華街なのに、人は疎らだ。
三十年前の夜の繁華街は酷い混雑だった。
タクシーを捕まえるのが至難だった。
そんな昔話を、朝田ハルキは一回りも上の世代達から、何度も繰り返し聞かされていた。
今の繁華街の閑古鳥が鳴く様子を見た限りでは、昔の繁栄などまるで想像もつかない。
朝田ハルキが、ふと思い出したように財布の中身が気になったそのときだった。
ふいに男が脇道から飛び出した。
初めは動物かと思った。
違った。
人間だった。
怪しい身なりの男だった。
男は、ＢＯＯＫとアルファベットが大きく印刷された紙袋に入った〈何か〉を、北園エイコの右手に否応なしに押しつけた。
そして、朝田ハルキ、遠藤ヤマト、北園エイコの三人の顔を、素早く、しかし確実に、まるで網膜に焼き付けるように見渡してから、一気に捲し立てた。
男は恐ろしく息が弾んでいた。
「十分で戻るから、それ預かっててちょうだいよ。
ここで待っててよ。
そうしたら、お礼に百万円あげる。
その代わり、約束してよ。
中身は見てもいいけど、盗んだらダメよ。
捨てるのもダメよ。
人に渡してもダメよ。
約束破ったら許さないよ。
皆さんの顔しっかり覚えたからね」
男は、最後につけ足した。
「記憶力は、とても自信ある。
一度見た顔、絶対に忘れない」
男は、人差し指で自らの頭を指差した。
異様な姿を、している。
退色して水色になったぼろぼろのジーパン。
紫色のアロハシャツ。
モジャモジャしたチリチリのアフロヘアーにヘアバンド。
黄土色をした呪術人形のような不自然な顔。
怪しすぎる外見とたどたどしい日本語から察するに、男が日本人じゃないのは朝田ハルキにもすぐ理解できた。
「あの、困ります」
北園エイコのもっともな反論を無視した国籍不明の怪しいアジア人は、信じられない速さで走り去った。
やがて男の姿は、ネオンの彼方に消えた。
「おい、何だよ。
何なんだよ、その袋の中身は」
遠藤ヤマトに急かされながら、北園エイコが袋の中身を左手の上に取り出した。
ビニールパッケージされた白い粉末状の物体。
それはエイコの手のひらより遥かに大きく、一キロぐらいはありそうに思えた。
「めっちゃ重い。
あっ、片栗粉」
北園エイコの間の抜けた言葉を無視して、遠藤ヤマトは叫んだ。
「んなわけねえだろ。
覚醒剤とかヤクとか、そんなんだろ。
マジでヤバイぞこれ」
「なあ、どうしよう。
警察に届けるか」
どきまぎする朝田ハルキの言葉を遠藤ヤマトが遮った。
「馬鹿。
こんな大量の覚醒剤持って警察なんか行ってみろ。
事情聴取やら何やらで、もう家には当分帰れねえぞ。
下手すりゃ麻薬の売人に仕立てあげられて、冤罪で刑務所の中だぜ」
警察にとって最も重要なのは、大量の麻薬を押収して違法薬物の流通を阻止したという実績だ。
しかし、だからと言って犯人が捕まらなくて良いという理由にはならず、誰かがその罪を被らなければならないのだった。
今、エイコの手にある覚醒剤の存在が公になった場合、誰かが務めなければならない犯人の役として最も適しているのは、一キログラムもの大量の覚醒剤を手にアホ面下げて警察に現れた若者三人組だ。
警察にしてみれば、まさに鴨葱なはずだ。
警察にとって重要なのは、真実の究明などではない。
事件の早期解決と犯人逮捕の実績なのだ。
日本の警察の、世界第一位の検挙率と、起訴された場合の裁判での有罪率九十九・九パーセントという驚異的数値がそれを証明している。
それは、ナチ・ドイツ第三帝国や旧ソ連でもなし得なかったような恐ろしい数値だ。
諸外国の法律関係者が見たら、全員が腰を抜かすような、実に有り得ない数値なのだ。
遠藤ヤマトは、日頃から酒に酔うと口癖のように言う――
日本国内で逮捕され、起訴されて有罪となった者の二割から三割は冤罪だ……。
それを漠然と思い出しながら、朝田ハルキは声を張り上げた。
「じゃあ、どうすんだよ」
「言われた通りにさっきの野郎を大人しく待つしかねえだろ。
あのモジャモジャ野郎が戻って来たら、その粉をさっさと返すんだよ。
返すもん返したら、今日はもう家に帰ろうぜ」
「でも、こんなの持ってるのキモいから交番行きましょうよ」
「だから、こっちが疑われるって言ってんだろ。
馬鹿かお前は」
「なあヤマト、やっぱりエイコの言う通りだよ。
交番行ったほうがいいかもよ」
「交番なんて行ってみろ。
冤罪で逮捕されるぞ。
俺達の名前と顔と住所が、全国に晒されるんだぞ。
そうなったら、人生終わりだぞ。
仮に、どうにかして冤罪を証明出来たとしても、今度はさっきの男からどんな復讐されるかわからねえぞ」
「警察に全部話してさっきの変な人を逮捕してもらいましょうよ」
「エイコ、お前はとにかく本当に馬鹿すぎるよな」
「ええ。
だって」
「だってじゃねえんだよ」
「だって……」
「あのなあ、本当に存在するのかしないのかも証明出来ねえようなそんな奴を、警察が真剣に捕まえようとするわけねえだろ。
すぐ目の前にいる俺達三人を徹夜で毎日毎晩取り調べて、やってもいない麻薬取引の自白を強要してくるに決まってるんだよ。
冤罪で二十年以上刑務所に入った人だって実際にいるんだぞ。
ニュースや新聞見てねえのかよお前らは」
「極論すぎるよヤマト」
「どうしよう」
「なあ、こんなもんここに捨ててさっさと逃げようぜ。
ヤマト、それしかないよ」
「それは一番だめだろ。
しっかりしてくれよハルキ」
ああでもないこうでもないと結論の出ない議論が続いた。
いい加減くたびれかけた。
その時だった。
さっきの怪しいアジア人が飛び出した脇道から、一目見ただけでその筋の人間と分かる陰惨な面構えの男達が、一気に六人も現れたのだ。
派手な背広。
金色の高級腕時計。
磨き抜かれた高級靴。
後ろに撫で付けられた黒髪。
夜なのにサングラス。
ヤクザだ。
典型的なヤクザ。
六人のヤクザ達は、揃いも揃って息を弾ませている。
六人は口々に「野郎どこ行きやがった」「それにしても迷路みたいな路地だな」などと吠えながら地団駄を踏んでいる。
その中の一番年上に見えるヤクザの視線と朝田ハルキの視線が重なった。
「なあ、そこの兄ちゃん。
ここに紫色の服を着たモジャモジャ頭の怪しい中国人が来なかったか」
「さあ……」
すっとぼけよう。
関わるべきじゃない。
やり過ごすんだ。
そんな朝田ハルキの心の内を知ってか知らずか、北園エイコが脇からしゃしゃり出た。
あっという間も無かった。
エイコは、ハルキの思惑を見事に打ち砕いてくれたのだった。
「さっき来ましたよ」
「本当か。
姉ちゃん、その中国人だけど、どこ行ったかな。
それからそいつ、手に何か持ってたか」
北園エイコは、信じられない動作に出た。
「はいっ。
これを持ってました」
ハキハキと軍人のように答えながら、怪しいアジア人から預かった白い粉末状の物体を、あろうことか、ヤクザに手渡したのだ。
朝田ハルキは目の玉が飛び出しそうになりつつ、あまりにも一瞬の出来事すぎてどうにも出来なかった。
手遅れという言葉が、朝田ハルキの脳裏に浮かんで消えた。
ヤクザ達はギョッとしたふうに身体を固くした。
が、それも一瞬だった。
検査キット状の器材で白い粉の中身を手早く確認し終えると、ヤクザ達はたちまち福禄寿のような顔となった。
「おお、これこれ。
姉ちゃんありがとな。
ところであのモジャモジャ野郎、何か言ってたか」
「それ預かっててくれたら百万円あげるって」
馬鹿。
よせ。
もう頼むから、北園エイコは今すぐ口が聞けない金縛り状態にでもなってくれ。
朝田ハルキは全身の血の気が引くのを身体で感じた。
横目に遠藤ヤマトを見た。
固まっていた。
まるで蝋人形。
博物館の蝋人形のように、ヤマトは完全に硬直している。
「そうかあ。
なるほどなあ。
じゃあ俺達にこれ渡したら、姉ちゃん達は百万円を貰い損ねちまうわな」
年長のヤクザは、白い粉のパッケージを舎弟だか子分だか手下のような強面の男に手渡した。
それから、懐から長くて厚い革財布を取り出した。
それを北園エイコに惜し気もなく丸ごと手渡して、ヤクザは言ったのだ。
「これは、俺達からのお礼だよ。
中に百万円ぐらいなら入ってるから」
北園エイコは、やはり蝋人形のように固まってしまい、もう口がきけなくなっている。
しかし、今さら事態の恐ろしさに気づいた所で遅い。
完全に手遅れだった。
「兄ちゃん達も何か困ったことがあったら、いつでも俺の所に連絡しな」
そう言ってから、年長のヤクザは三人に一枚ずつ名刺を配った。
受け取った名刺には、迫力のある字体で、わけの分からない長々とした肩書きが書いてあった。
三人全員に平等に名刺を配り終えると、上機嫌のままヤクザ達は去った。
暫くは三人とも誰ひとりとして動けず、そして何も言えなかった。
しかし、最初に言葉を発したのは遠藤ヤマトだった。
「おい、あのモジャモジャ頭の中国人が帰ってくる前にここから消えようぜ。
あいつ、絶対に戻ってくるぞ」
あの男が戻って来て、さあ預けたブツを返してくださいと言われたらどうする。
「ヤクザに渡しちゃいました」では済まされないはずだ。
絶対だ。
絶対に済まされない。
それは小学生ぐらいの子供でも理解出来るような、極めて単純な方程式だ。
弁償します。なんていうような在り来たりな謝罪が通用するわけも無かった。
さっきのヤクザから貰った百万円入りの財布。
そんな、はした金なんかで足りる訳もなかった。
五百万円か、五千万円か、あるいはもっとか。
一キログラムもの大量の覚醒剤の末端価格がいくらなのか想像もつかないのだが、あれがたったの百万円ぽっちじゃないのは、火を見るより明らかだった。
そうじゃなければ、世の中で最も損得勘定に敏感な人種であるヤクザが、百万円を財布ごとポンとくれるわけもない。
ヤクザ。
意地と欲得の狭間に生きる独特かつ特殊な人。
彼らにとって数千万円から億単位の利益をもたらす財宝を取り戻す為だったら、百万円ぐらい痛くも痒くもないに違いなかった。
殺される。
あの異様な姿をしたアジア系の外国人も、裏社会の人物あるいはその関係者に違いないはずだ。
彼らは必ず彼らなりの落とし前を、即ち代償を求めてくるはずだった。
金で許してくれるのか。
あり得ない。
金で解決するにしても、無くしたブツの代金と迷惑料三人分として合計五億円ぐらいは必要になるんじゃなかろうか。
そんな金、どこにある。
三人揃って連携し、毎日ホモやハゲオヤジ達を相手に援交しまくったとしても、そんな天文学的な金額など、とてもとても用意出来るわけがない。
最終手段として、闇医者に自分達の内臓を売るにしても、腎臓一個もぎ取ったぐらいではたいした金額にもならないと聞いた。
こうなってしまったからには、初めから何も無かったようにしらばっくれて逃げるしかなかった。
どこをどう走ったのか、まるで分からない。
転げるようにして二十分ほど走り、深夜営業の大型リサイクルショップの広大な駐車場に駆け込んだ。
駐車場の監視カメラから死角になる一角で、三人はヤクザから受け取った財布の中身を確かめたのだった。
駐車場の灯りの下で、紙幣を一枚ずつ数えてみた。
百万円分の真新しい紙幣一束と、使い古しのバラの紙幣二十八万円分が入っていた。
「ねえ。
これ、どうしよう。
もしかして私、人生最大級の超ミスしちゃったのかな」
あはは、と虚ろな笑いをするエイコの目が游いでいる。
「ああそうだよ、エイコ。
お前は本当に信じらんねえぐらいのメガトン級の馬鹿だな。
お前は脳に行くはずの栄養全部が下半身に行っちまったんじゃねえのか」
遠藤ヤマトの殺気だった言葉に、北園エイコが泣きべそをかいたのを目の前にしても、朝田ハルキはもう何も言いたくなかった。
「どうすんだよ。
俺達、三人あわせてたった百二十八万円で命を売っちまったんだぞ」
遠藤ヤマトの声が震えた。
泣いている。
それを見て、朝田ハルキはようやく言葉を発した。
「俺達、もう死人なのか」
「そうだよ。
ありゃあきっと中国人マフィアだよ。
ヤクザと麻薬がらみの取り引きで揉めるか何かしたんだろ。
それにエイコの馬鹿が首を突っ込んだんだよ。
知らんふりしてあのヤクザ達をやり過ごしてりゃそれで良かったんだ。
そうしてさえいれば、あのモジャモジャ頭の中国人に麻薬を返してそれで話は終わりだったんだよ。
中国人も百万円あげるとか言ってたけど、そんな気味の悪い謝礼は適当に誤魔化して辞退してりゃ、それで話は全部お仕舞いだった。
それをエイコの馬鹿のせいで」
ヤマトが、頭をかきむしった。
そして、声にならないような声で絶叫した。
「畜生」
遠藤ヤマトは続けた。
「俺達はもう死んでるんだ。
死人同士だよ。
絶対に殺されるぞ。
っていうか、そもそも、あのモジャモジャから麻薬なんか預かるなよ。
馬鹿なのかお前。
エイコ、元々は全部お前のせいだぞ。
くたばりやがれ。
馬鹿女」
北園エイコが地べたに直接座り込んた。
二十代半ばの女とも思えないぐらいに、恥も外聞もなく、北園エイコは泣いた。
「だって、無理矢理だったんだもん。
中身が麻薬だなんて分かんないよ。
私ばっかり責めないでよ、ヤマトの馬鹿」
朝田ハルキも一緒に泣きたい気分だった。
泣いてすべてが丸く収まってくれるなら、何時間でも泣いていたかった。
朝田ハルキは、二人の泣き面を見るにつれ、モジャモジャ頭の中国人マフィアの復讐と同レベルか、あるいはそれ以上に恐ろしい重大な事実に気付いた。
最悪だ。
生きたまま土中に埋められた気分だ。
それにしても、なぜこんなに重大な事実に気が回らなかったのだろう。
何しろ、おかしな事が次々起きて、気が動転していた。
それにしても、なぜこんな基本的な重大事に気がつかなかった。
「なあ、聞いてくれよ。
俺達は中国人マフィアがどうのよりも、もっと大事な事実を見落としてるんじゃないか」
朝田ハルキは、二人の返事も待たずに続けた。
「俺達はヤクザに麻薬を売ったんだよ。
あれはきっと千グラムはあったぞ。
そんな大量の麻薬を俺達はヤクザに百二十八万円で売ったんだ。
事情はともかく、ヤクの売買は重罪だ。
警察にはもう、どんな言い訳も通用しないぞ。
なあ、言ってる意味わかるか。
中国人マフィアに命を狙われた上に、警察からも追われるんだよ。
あんな大量の麻薬をヤクザと取り引きしたんだ、
恐ろしいぐらい罪は重いはずだよ」
「もう観念して、服役覚悟で警察に駆け込むしかねえかな。
例え刑務所に入ったとしても、チャイニーズマフィアから殺されるよりかましだぜ」
遠藤ヤマトが、指先で目を擦りながら言う。
だが、それも駄目じゃないか。
朝田ハルキは苛立った。
「服役覚悟でとか意味無いよ。
そうしたら、今度はヤクザから命を狙われるよ。
ヤクザに命を狙われたら、刑務所にいても確実に殺されるぞ」
ヤクザは刑務所の中でもシャバと同じようにヤクザ組織としての序列を守り、秩序立った活動をしているのだ。
ヤクザに関わって命を狙われた者が、保身の為に刑務所へ逃げ込んでも無意味だ。
処刑命令はすぐに刑務所内にも出回り、復讐は必ず果たされる。
しかも、復讐の事実は決して公にされない。
刑務所内でのヤクザ組織による復讐――すなわち暗殺は、そのすべてが事故死や自殺として処理されているのだ。
泣きっ面のエイコも混ぜて三人でああだこうだと話し合った。
しかし、新しい意見は何も出ない。
それぞれの言い分は三者三様だった。
三人それぞれが主張する今後の対策はまるで一致しない。
全然駄目だ。
平行線を辿るどころか放射状にあらぬ方角にバラバラにふっ飛んで終わった。
これ以上は無意味だ。
ここで話していても何も生まれはしない。
三人の間を漂った沈黙を破るように、ふいに北園エイコが笑った。
涙に濡れた顔で無理に作った笑みが虚ろだ。
虚ろついでに、北園エイコが虚ろの極みのように言った。
「ヤクザさんから貰ったお金を三人で分け合おうよ」
それに対しても、遠藤ヤマトは真っ向から噛みついた。
「そんな汚い金なんかいらねえ。
お前ら二人にやるよ。
俺の命はそんなに軽くないんだ。
ヤクザも嫌いだし、違法薬物も嫌いだ。
俺はもう関係無い。
もうお前らにも当分会わねえから」
「じゃあな」
言い捨てて、遠藤ヤマトは通りかかった個人タクシーに飛び乗った。
遠藤ヤマトが見る間に遠ざかって消えてゆく。
「私もこんなお金なんかいらないよう」
泣き続けるエイコの溶けたメイクが無様で哀れすぎた。
朝田ハルキは中学三年生の自分を思い出した。
誰もいない教室で、エイコの机の上に折り畳まれていたセーラー服に顔を突っ込んだあの日。
エイコの汗の匂いを感じながら自慰したあの日の惨めな自分。
あの頃、ハルキにとって神にも等しかったエイコが、目の前で赤子同然に泣いている。
エイコの脱け殻を相手になりふり構わず自慰したあの日の自分の無様な姿と、今のエイコの無様な姿が重なった。
居たたまれなくなった。
ハルキは、百二十八万円入りの財布を、エイコの手から引ったくった。
それを駐車場の向こう側の暗がりに、アスリートとは程遠い自己流のおかしな投げ方で放り投げた。
ヤクザの財布は、暗闇の向こう側に消えて見えなくなった。
コンクリートか何かに革が擦れる音が、ザッと鳴った。
それきり、後は静寂そのものだった。
「帰ろう」
エイコにハンカチを差し出した。
差し出しながら、周囲に誰もいないのを確かめた。
それからハルキは、エイコに寄り添いながら、道にタクシーを探した。
タクシーはすぐに捕まった。
タクシーの座席に並んで座り、エイコの横顔を見た。
エイコの濡れた瞳が泳いでいた。
花のような唇が、震えていた。
たまらず朝田ハルキは、エイコの唇に自らの唇を重ねた。
死を思わせるような、酷く甘美な味がした。
エイコを彼女のアパートまで送り届けた。
少し迷いもしたが、やはり運転手に命じ、再びリサイクルショップへとタクシーを向かわせた。
車窓の夜景の灯りが尾を引いて流れ、儚い残像となって消えてゆく。
自分自身が今、生きているような感覚がまるでしない。
死人。
遠藤ヤマトの言葉が甦る。
しかし、このまま現世から消え去ってしまうには、まだ未練がありすぎた。
タクシーが目的地に着いた。
朝田ハルキは車を待たせながら、リサイクルショップの駐車場の奥の暗がりのコンクリートの地面を探した。
自然と両眼が血走る。
まるで浮浪者か何かのように、ひたすら地面を這いつくばった。
二分後、ようやく目当てのモノを探し当てた。
ついさきほど朝田ハルキ自身が遠くに放り投げた財布だった。
エイコがヤクザから受け取った汚れきった極道の財布。
それを手に取り、拾い上げた。
震える指先で、中身を確かめた。
どうやら中身は完全に揃っている。
百二十八万円を財布から掴み取った。
それから、空になったヤクザの財布を、暗がりの向こう側に再び投げ捨てた。
今度は、少しも音が聞こえなかった。
あれから一ヶ月。
朝田ハルキは今、ピンサロ〈欲望うずまくＯＬ〉のチラシが貼り付けられた電信柱の下で、銃の密売を生業とするあの男を待ち続けている。
例の男が先ほど消えていった通路は、人がやっとすれ違えるぐらいの道幅だ。
そんな酷く狭い通路の先を、朝田ハルキは瞬きも忘れて見つめ続けた。
やがて視線の先に人影が現れた。
人影はぐんぐん近寄ってくる。
あの男だった。
朝田ハルキの緊張は高まる。
そして、全身の体温が上昇してゆく。
やがて、男は朝田ハルキの前に立ち止まった。
男は、濃いサングラスで目線を隠したまま言った。
「覚悟は決まったようだな。
もう後戻り出来ないぞ」
言われるまでもない。
朝田ハルキの決心と覚悟は本物だった。
「ほら」と言いながら、男はふたつの拳銃を差し出した。
男の両手の白い軍手が街灯の光を受けて妖しく光った。
そして、それ以上に妖しい光を放つ拳銃が、朝田ハルキに無言で何か囁きかけてくるようだった。
だが、語りかけて来たのは銃という名の鉄のオブジェではなく、それを両手に抱えたサングラスの男だった。
「米軍や自衛隊が三十年以上前に使ってた四十五口径オートマチック。
いわゆる45ガバメントって奴だ。
通ぶった連中は１９１１タイプと呼んだりするが、そんな豆知識はあんたにはどうでもいいか」
男は言葉を切り、自嘲気味に短く笑った。
が、すぐにまた真顔となって、語り始めた。
「もう一丁はリボルバー。
コルト・ディテクティブスペシャル。
三十八口径。
銃身が短くてかさ張らないから、隠し持つのに適している。
五十年以上昔のアメリカの刑事や探偵はみんなこれを使ってた。
今ではもう旧式化が著しくて、リボルバーを使ってる第一線の警官はアメリカにはほとんどいないがね」
なるほどな。
そう思うべきなのだろうか。
しかし、朝田ハルキには、アメリカの警官が持つ拳銃の歴史に思いを馳せるような余裕は無い。
それでも、一応は納得ぐらいしておくべきなのかも知れない。
きっと、そうするべきなのだろう。
だから、朝田ハルキは頷きながら、声を発した。
声が、裏返っていた。
「そうなんですか……」
「ただし」
男の鋭い声が、朝田ハルキの間が抜けた相槌の語尾に重なった。
心臓が口から飛び出すかと思った。
ハルキは冷や汗しながら、口を閉じた。
「あんたのような素人が使うなら話は別だ。
日本国内で使うには、威力は充分すぎるぐらいだし、取り扱いも簡単。
護身用としてなら最高だよ」
そうなんですか。
という相槌はしない。
朝田ハルキは沈黙している。
朝田ハルキの学習能力は高い。
それに、朝田ハルキは二度同じヘマをやらかすほど間抜けではなかった。
「というわけでだ」
男の鋭い声が、間髪入れずに続く。
やはり、思った通りだ。
目の前のサングラスの男には、下手な相槌など不要だ。
男は男なりに、命をかけて真剣にビジネストークをしているのだ。
「リボルバーのディテクティブスペシャルは三十万円。
弾丸六発はおまけとして初回限定特別無料サービス。
そして、軍用ガバメントはその半額以下の大出血サービスの驚き価格として十万円だ。
ただし、こちらの場合、弾丸は別売」
朝田ハルキは、サングラス男の差し出したふたつの拳銃を、手を触れずに、月の明かりの下に見比べた。
「ヴィンテージだぜ」
サングラス男が言うヴィンテージのディテクティブスペシャルは、確かに手のひらに丁度よく収まる大きさで取り扱いが楽そうに思えた。
朝田ハルキは、目を凝らしてそれを眺めた。
素人目に見ても、サングラス男の言うヴィンテージという理由は充分に理解できた。
ダイヤ状の模様が彫刻された木製グリップを備え、強靭なスチールを削り出すという古式ゆかしい製法で造られたそれは、表面が鏡のように念入りに磨き上げられていた。
まさにヴィンテージと呼ぶに相応しい一級の芸術品だ。
朝田ハルキは息を飲んだ。
銃に魅せられつつある自分自身が意外だった。
そしてもうひとつの拳銃。
アメリカ軍のかつての制式拳銃１９１１Ａ１ガバメント。
全体的に四角張った無骨な形状ながら、よく見るとその細部は優雅な丸みを帯びている。
その表面は軍用銃特有のパーカライジングという艶消し仕上げ。
その何とも言葉に出来ないような妖しさと迫力に、朝田ハルキはまるで魂を奪われるような錯覚に陥った。
しかし、すぐに気を取り直した。
「なぜ、軍用ガバメントがたったの十万円なんですか。
昔のアメリカの軍用っていうぐらいだから、プレミアぐらいついててもおかしくないじゃないですか。
俺みたいな素人から見ても明らかに値付けの仕方が変ですよ」
朝田ハルキが激しく問いかけると、男は決まり悪そうに笑って見せた。
しかし、すぐに真顔に戻った。
やがて、男は言った。
「この軍用ガバメントは、いわゆる不動産用語でいうところの事故物件的な個体なんだよ」
「…………」
朝田ハルキは、何も言わない。
代わりに、目で話の先を促した。
「この個体は、日本国内で過去十五年以内に二回も未解決の殺人事件の凶器として使われたんだ。
これを持ってる状態で警察に現行犯逮捕されたら終わりだ。
警察が線条痕を照合すれば、この拳銃が国内の二件の未解決殺人事件の凶器であるのがすぐに判明するし、これを持ってたばかりに過去二件の殺人事件の犯人にされちまう可能性だってあり得る。
その意味、分かるよな」
朝田ハルキは、頷いた。
「だから、こっちとしても、そんなヤバい物件は相場の五分の一以下の破格値でもしょうがねえから、さっさとおさらばしたいというわけなのさ。
ところが、悲しいかな。
誰もこんな事故物件なんて買おうともしない。
まあ当たり前といったら至極当たり前なんだが」
この男、まさか過去二件の殺人事件とやらの真犯人なのだろうか。
まさかな。
朝田ハルキは思った。
真犯人がいつまでも後生大事に殺人事件の凶器を手元に抱え込んでいるわけがない。
カネが人の手から人の手に流れ、巡り巡っていつかは自分の手元に廻って来るのと同じように、殺人事件の凶器というモノも巡り巡って銃器密売人である目の前の男の手元に辿り着いたりするものなのか。
それとも目の前の男はやはり殺人犯で、どこかの誰かを二人も殺した際に使った凶器を、後生大事にいつまでも抱え込むような頭のイカれた人物なのだろうか。
あるいは、こうも考えられないだろうか。
実は、事故物件云々の話そのものが真っ赤な大嘘である、と。
何れにせよ、こんな得体の知れない人物と裏通りの路地に長居などしたくなかった。
朝田ハルキは素早く考えた。
頭の中を、存在しない時計の秒針の音が響き渡る。
どちらだ。
どちらにすればいい。
だが、実は朝田ハルキの答えは、初めから決まっていたのかも知れない。
銃は買う。
買わないという選択肢はあり得ない。
二つの拳銃の内、どちらを買うのか。
欲しいのはオートマチック。
オートマチックの軍用拳銃だ。
１９１１Ａ１ガバメント。
曰く付きのオートマチック。
「オートマチックを下さい。
軍用ガバメント。
即金で払います。
弾丸も欲しい。
三十発ほど」
男は、口の辺りをひきつらせた。
「素人さんに勧めたいのはリボルバーのディテクティブのほうなんだがな。
本当にこっちのオートマチックでいいのか。
リボルバーに比べると操作も手入れも複雑だし、それにさっきも言ったようにこれは事故物件だぞ」
朝田ハルキは、男のサングラスの奥を真っ直ぐ見つめた。
「いいんです。
今の俺は、自分自身が事故物件みたいなものですから」
言い終わってから、高ぶる感情を押さえつけるように静かに深呼吸した。
もう緊張は感じなかったし、羊のように震えてもいなかった。
「わかった。
これをおまえさんに売ろう。
ただし、最初に言ったように弾丸は別売なんだ。
四十五口径弾は一発あたり二万円だ。
ガバメントは、薬室に一発と弾倉に七発が装填出来るから合計八連発だ。
ただし、おまえさんは素人だ。
安全性を考えたらシングルアクションのオートマチックの薬室に普段から弾丸を装填しておくのは薦めない。
暴発事故を防ぐためだ。
素人は撃つ直前まで薬室に弾丸を入れておくな。
というわけで、弾丸七発を付けて十万と十四万で合計二十四万円だ。
拳銃本体に比べて弾丸の単価が高すぎると思うだろうけど、我々が住んでいるここが、拳銃所持に対する規制が世界で最も厳しい日本であるのを忘れるな。
これでも良心価格なんだぞ」
男の言い分は理解できた。
しかし。
「俺は戦わなければならないんです。
七発じゃ全然足りませんよ」
男は溜め息をついた。
男のサングラスのレンズが、街灯を受けて七色の光りを放った。
「どこの誰とやり合うつもりなんだよ」
「それは」
朝田ハルキは言葉を飲んだ。
「言えないか。
まあいい」
男は続ける。
「もしも七発で足りないような相手とひとりで戦うつもりなら、悪いことはいわないからやめておけ」
やめられるものならやめたい。
それでもやめられない。
「俺は、やらなきゃなりません」
男は、頷いた。
「俺がおまえさんの立場なら、不利な状況での銃撃戦は絶対に避ける。
五発以内で決着しないような銃撃戦は絶対やらない」
「だったら、どうすれば……」
「もしもそんな状況に陥ったら逃げの一手だね。
素人が全弾撃ち終えたあと、再装填して長時間戦うなんてとんでもない。
銃撃戦を長引かせようなんて思うな。
複数の敵を相手に戦おうとするな。
銃を手にして戦う相手は一度に一人まで。
使用する弾丸は五発までだ。
それが鉄則だ」
朝田ハルキは男の言葉を噛み締めている。
男はさらに語った。
「いいか、
やるならやるで必ず五発以内で解決しろ。
こっちが五発も撃ったのに、敵が無傷だったり、かすり傷程度でまだ生きてたとしたら、はっきり言っておまえさんの負けだ。
もしも負けを実感したら、格好など気にしないでとにかく逃げろ。
じゃないと、あんたみたいな素人は必ず死ぬぞ。
実銃での撃ち合いってのは、玩具を使ったサバイバルゲームとは違うんだ」
朝田ハルキは二十四万円を支払った。
「拳銃は御守りだ。
正しく扱えば、きっと厄《わざわい》から身を守ってくれる」
その後、男はオートマチック拳銃の操作の仕方をレクチャーしてくれた。
的確かつ手短な説明だった。
素人の朝田ハルキにも、銃の基本が難なく身についた。
「あんたは覚えが早いな。
基本はすべて教えた。
あとは持ち主の心ひとつだ」
別れのときが、来たようだ。
「ここで覚えた基本を、決して忘れるな」
暗闇に向けて去り行きながら、男は朝田ハルキに背中を向けたまま言った。
「命は、ひとつだ。
大切にしろ」
朝田ハルキは、遠ざかってゆく男の背中に頷いた。
そして、男の姿が見えなくなるまで、無言のままいつまでも見送った。
住みかであるアパート蒼風荘の階段下に辿り着くと、緊張によって麻痺していた疲れがどっと一気に押し寄せた。
朝田ハルキは反射的に背中を丸めた。
左腕に視線を落とし、ＧショックのELバックライトの点灯ボタンを押してみる。
緑色に発光した液晶画面の時刻は午前零時を回っていた。
ドアの鍵を開けた。
汚い部屋に入り、灯りも点けずに服を脱いだ。
敷かれた布団の中に、北園エイコの寝顔がぼんやり見える。
Rレコーダー付きの市販のマイクロ波受信機に数千ドルをかければ、それを行うことができる。
彼らは企業の衛星アンテナの近くに行き、ただ待ちさえすればよい。
数十の競合会社が同時にある会社の秘密を盗むこともあるとマチェット氏は述べ、捕まらないことはほぼ確実だと付け加えた。
電子盗難を捕える唯一の方法は、誤った情報で彼らを罠にかけることだと、マチェット氏は述べた。
電子スパイ活動は、米国企業に年間数十億ドルの損失を与えるかもしれないが、ほとんどの企業は予防措置を取っていないと専門家達は語った。
対照的に、欧州の企業は今年度は1億5,000万ドルを電子セキュリティに費やし、1992年までには10億ドルを費やすだろうと予想されている。
すでに多くの外国企業、特に銀行には独自の暗号作成専門家がいると、会議の発表者が報告している。
しかしながら、企業の通信を暗号化することは、部分的な救済策にすぎない。
ある専門家が、政治的に秘密を扱う仕事をしているので、彼の名前を挙げたり引用したりしないという条件で、語ったところによると、今後数年間で、東欧難民が殺到することを予想すると、コンピュータメンテナンス技術者としての雇用の機会が大幅に増大し、例えば、外国人スパイとしての機会は倍増される。
さらに、コンピュータメモリーから企業の秘密が「消去」された後でも、企業の秘密を盗む技術は現在存在していると彼は語った。
専門家は、イラン・コントラ事件で悪名高いオリバー・ノースは、彼が自分のコンピュータデータを消去したと思っていたが、その情報は後に議会委員会が読むために復元されたと語った。
安全なパーソナルコンピュータなどなく、最高経営責任者の机の上にあるパーソナルコンピュータであっても安全ではない、とこの専門家は指摘する。
コンピュータセキュリティ製品を製造するテキサス州リチャードソンのマイクロニクス社社長、W・マーク・グード氏は、一般にグラスノスチとして知られる、ミハイル・ゴルバチョフによるより高い開放性を目指す社会運動に対して、新たな定義を与えた。
ゴルバチョフ氏のもとで、ソ連は開放的に西側企業の情報を盗んでいるとグード氏は語った。
グード氏は、最近中東で原油貨物を運搬する石油タンカーの入札をテレックスで受け付けたスイスの石油業者の事例を挙げた。
スイスの業者が受け取った回答の中には、ソ連国営の海運会社からの回答もあったが、その海運会社は入札を依頼されていなかった。
しかしながら、ソ連は契約を結んだのだから、盗聴は実を結んだと言える。
ノーウッドの建築家
アーサー・コナン・ドイル
「犯罪の専門家として言わせてもらえば」と、ミスター・シャーロック・ホームズは言った。
「ロンドンは、モリアーティ教授の逝去以来、じつにつまらない街になったものだ」
「数多いまともな市民が君に賛成するとは、とうてい思えないね」と、私は答えた。
「まあよし、勝手を言ってはならないか」と微笑みながら、ホームズは朝食のテーブルから椅子を引いた。
「社会は得をし、損をしたものは誰もいない。
ひとり、失業した専門家を除けばね。
あの男が活動していれば、朝刊は無限の可能性を与えてくれるものだった。
ときに、それはごくごく小さな痕跡や、ごくごくかすかな兆候でしかなかったけれど、それでも十分、卓越した悪辣な頭脳の存在を僕に知らせてくれた。
巣の縁でのかすかな振動が、巣の中央に潜む汚らわしい蜘蛛の1匹を暴きだすように。
けちな窃盗事件、理不尽な強盗事件、無益な傷害事件
――手がかりを握るその男にとって、すべてをひとつの穴に結びつけることができた。
高等犯罪界の科学的学徒にとって、ロンドンは、ヨーロッパのどの首都よりも先進性を持つ街だった。
だが今や――」
ホームズは肩をすくめ、自身が尽力して生みだした現状を、滑稽に非難してみせた。
話は、ホームズが戻って数ヶ月経ったころのことで、私もまた、ホームズの要求に応じて診療所を売り払い、ベイカー街にある昔馴染みのあの部屋に戻っていた。
診療所を買い取ったのはヴァーナーという名前の若い医者だった。
私があえて提示したきわめて高い価格を、こっちが驚いてしまうほど文句をつけずに支払った
――数年後、ヴァーナーがホームズの遠縁にあたることを知り、事情が飲み込めた。
実際に金を積んだのは、我が友だったのだ。
ここ数ヶ月の共同生活はホームズが言うほどに暇だったわけではない。
この期間につけたノートをめくってみれば、前大統領ムリロの文書事件が収められているし、あのオランダ汽船フリースランド事件という衝撃的な事件もある。
後者の事件では、我々まであやうく命を落としそうになったのだ。
ホームズは冷淡で高慢な性格をしていたから、いかなる形であれ大衆の賞賛を嫌っていた。
それで、ホームズ自身について、ホームズの手口について、ホームズの成功について、これ以上言葉を費やしてはならないと、かなり厳しく私を束縛していた
――以前も説明したとおり、禁令はいまになって解除されたのである。
ミスター・シャーロック・ホームズが、先の奇抜な主張を終えて椅子に持たれかかり、ゆとりにあふれる態度で新聞を広げようとしていたそのとき、呼び鈴が大音量で鳴り響いて我々の気をひいた。
乱打音が響いてくる。
どうやら、誰かがドアを拳で叩いているようだ。
ドアが開かれる音。
騒々しく駈けこむ音。
猛スピードで階段を踏み鳴らす音。
一瞬の後、目を血走らせた半狂乱の若い男が室内に飛びこんできた。
顔は青ざめ、服装は乱れ、息を切らしている。
我々をかわるがわる見た男は、我々の問いかけるような眼差しを受け、この形式を外した入室を謝罪する必要があることに気がついたようだ。
「もうしわけありません、ミスター・ホームズ」
男は叫んだ。
「責めないでください。
気が変になりそうなんです。
ミスター・ホームズ、私が、不幸なるジョン・ヘクター・マクファーレンです」
男はそう宣言した。
まるでその名前だけで訪問の理由も態度の原因も説明できそうなようすだったが、ホームズの表情に変化がないのを見ると、その名前はホームズにとっても意味のないものだったらしい。
「煙草でもどうぞ、ミスター・マクファーレン」と、自分のケースを押しやりながらホームズが言った。
「その症状からして、きっと、我が友ドクター・ワトスンから鎮静剤を処方してもらえることでしょう。
ここ数日、暑苦しい日が続きますしね。
どうです、少しでも落ちついたようでしたら、あちらの椅子に腰を下ろして、ゆっくりと、穏やかに、あなたがどなたか、何をお望みなのかを教えていただけると嬉しいのですが。
まるで私がその名前を知っているはずだという口ぶりですが、あなたが独身で、事務弁護士で、フリーメーソンのメンバーで、喘息持ちだという事実以外、まったく何も知らないのです」
ホームズの手口にはなじんでいたので、その推論をたどるのは難しくなかった。
服装の乱れ、法律文書の束、時計の飾り、呼吸。
推論は、これらの観察から導き出されたのだ。
しかし、依頼人は驚きを込めてホームズを見つめた。
「はい、すべてそのとおりです、ミスター・ホームズ。
おまけに、私はいまこのときロンドン一不運な男です。
お願いします、
私を見捨てないでください、ミスター・ホームズ！
もし話を終える前に私が逮捕されそうになったら、本当のことをみんな話してしまうまで待つように説得してください。
留置所行きはかまいません、外であなたが動いてくださるのさえ知っていれば」
「逮捕ですか！」とホームズ。
「これはまた実にすばら――実に困ったことですね。
何の容疑で逮捕されるとお考えなのですか？」
「ロワーノーウッドのミスター・ジョナス・オールデイカー殺害の容疑で」
ホームズの表情には同情が見られたが、困ったことに、その顔に満足がかけらも混じっていないとは言いがたい。
「おやおや」とホームズ。
「たったいま、朝食の席でドクター・ワトスンに言っていたところでしたよ、
センセーショナルな事件が新聞からなくなったとね」
客人は震える手を伸ばしてデイリーテレグラフを、ホームズの膝の上から取り上げた。
「もしこれをごらんになっていたら、今朝の用件も一目で分かっていただけましたのに。
誰もがみな、私の名前と不運を口にしているように感じているのです」
そう言いながら、真中付近のページを開いた。
「これです、
もしよろしければ私がお読みしましょう。
お聞きください、ミスター・ホームズ。
ヘッドラインは『ロワーノーウッドの怪事件。有名建築家失踪。殺人、および放火の疑い。犯罪の手がかり』となっています。
彼らは手がかりを掴んでいます、ミスター・ホームズ。
そこから私が割り出されるのは分かりきっています。
ロンドンブリッジ駅から尾行がつきましたし、きっと、ただ私を逮捕する令状がとれるのを待っているだけなんです。
母は――母は心を痛めることでしょう！」
客人は先々のことに思いに悩んで両手を組み合わせると、後ろに倒れこんで椅子に収まった。
暴力的犯罪の当事者として告発されたこの男を、私は興味深く眺めた。
やつれた陰気な様子が見うけられるが、麻栗色の髪と整った顔立ちをしている。
おびえきった青い瞳。
きれいに剃られた顔。
弱々しい、神経質そうな口元。
年のころは27といったところか、服装も態度も紳士のそれだった。
サマー・オーバーのポケットから、所有者の職業を物語る裏書用紙の束がのぞいている。
「残された時間を活かさなければ」とホームズ。
「ワトスン、その新聞の、問題の記事を読んでもらえないか？」
客人が引用した活力あるヘッドラインの下に続いた、示唆に富む記事を私は読み上げた。
昨夜遅く、あるいは本日未明、ロワーノーウッドで事件が発生した。
重大な犯罪の可能性が懸念されている。
ミスター・ジョナス・オールデイカー（52）はこの郊外の有名な住人であり、長年、この地方で建築家としての業務に携わっている。
氏は独身であり、ディープ・ディーン道路の端のシデナムにあるディープ・ディーン・ハウスで暮らしていた。
奇人、秘密主義、非社交人物としても有名。
ここ数年、実質的には事業から撤退していたが、すでに相当の財産を築いていたと言われている。
しかしながら、住居の裏に小さな木材置場が依然として存在しており、昨晩12時ごろ、木材から火が出ているという通報があった。
消防局がすぐに駈けつけたが、乾いた木材は猛烈な勢いで燃えあがり、すべてが完全に燃え尽きるまで止めることはできなかった。
ここまでは一見、ありふれた退屈な事件のようであったが、重大犯罪を示す痕跡が明らかになった。
この火災の現場に施設の所有者が見当たらないことに驚きの声が上がり、聴取の結果、住宅から姿を消してしまったことが判明した。
室内を調査すると、ベッドに入った跡はなく、金庫が開かれており、重要書類が部屋中に散らばっていた。
そのうえ、殺意に満ちた格闘が行われた跡や血痕が部屋中で見つかり、柄に血痕のあるオークのステッキが発見された。
昨晩遅く、寝室に客を迎えたということで、発見されたステッキの所有者はこの人物であると確認された。
ロンドン事務弁護士ジョン・ヘクター・マクファーレン、西中央区グレシャム・ビルディングス426のグレアム・アンド・マクファーレンに籍をおく人物である。
警察は犯罪への強い動機を裏付ける証拠を握っていると考えており、センセーショナルな展開が続くことに疑問の余地はない。
後記
――脱稿後、ミスター・ジョン・ヘクター・マクファーレンはすでに、ミスター・ジョナス・オールデイカー殺害の容疑で逮捕されたという噂が飛びこんできた。
少なくとも、令状が発行されていることは間違いない。
ノーウッド事件は、さらなる不吉な展開を迎えそうだ。
不運な建築家の部屋に見られた格闘の跡に加えて、寝室（1階）のフランス窓が開け放たれていたこと、何かかさばるものを木材置場へ引きずった跡があること、そして、黒焦げの物質が火災の現場から発見されたらしいことが、現在までに判明している。
警察は被害者がきわめてセンセーショナルな犯罪に巻き込まれたという見解を持っている。
犯人は、寝室で被害者を撲殺し、書類を奪いとり、遺体を木材置場まで運び込んで、犯罪の痕跡をすべてを焼却しようとしたとのことだ。
調査はスコットランドヤードのベテラン刑事、レストレイド警部の手に委ねられ、警部は例のごとく活力と聡明さをもって手がかりを追っている。
シャーロック・ホームズは、目を閉ざし、指先をつき合わせて、この驚くべき記事に耳を傾けていた。
「たしかに、興味深い点もありますね」と、ホームズはこともなげに言った。
「まずですよ、ミスター・マクファーレン、どうして今もまだ自由の身でいるのですか？
逮捕されるのに十分な証拠があるように思えますが」
「私はブラックヒースのトリングトン・ロッジに両親と暮らしています。
ですが昨日の夜は、ミスター・ジョナス・オールデイカーと遅くまで仕事をしなければならなかったものですから、ノーウッドのホテルに泊まりました。
事件のことは、事務所に帰る列車の中で知りました。
いまあなたが耳にした記事を読んだときに。
それと同時に、私が恐ろしく危険な立場にいることに気付き、事件をあなたの手に委ねようと急いでやってきたのです。
事務所や家にいたとしたら、とっくに逮捕されていたに違いありません。
男が1人、ロンドン・ブリッジ駅から尾行してきました、
あれは間違いなく――む、これはいったい？」
呼び鈴が鳴り響き、つづいて階段をのぼる重々しい足音が聞こえてきた。
一瞬の間があって、我々にとって昔馴染みの友であるレストレイドが戸口に現れた。
その肩の向こうから、外にいる1人か2人の制服警官の視線を感じた。
「ミスター・ジョン・ヘクター・マクファーレン？」と、レストレイドは言った。
我々の不運な依頼人は、幽鬼のように青ざめていた。
「ロワーノーウッドのミスター・ジョナス・オールデイカー殺害容疑で逮捕する」
マクファーレンは我々に絶望の身振りを示すと、崩れこむようにもういちど椅子に座りこんだ。
「待ってくれ、レストレイド」とホームズ。
「30分前後の遅れが出ても違いはないだろう。
こちらの方は、このきわめて面白い事件について説明をしてくれるところだったんだ。
それを聞けば、事件を整理するのに役立つと思うよ」
「事件の整理は、何ら支障もなく行えると考えますが」とレストレイドは苦々しげに言った。
「それでもやはりね、もし君さえよければ、この方の説明を聞いてみたいんだよ」
「ま、ミスター・ホームズ、あなたの申し出を拒絶するわけにはいきませんね。
以前も若干警察の役に立ってくださったことですし、我々スコットランドヤードも大きな借りを作っていますから」とレストレイド。
「ただし、私も容疑者と一緒に残らねばなりません。
職務上、警告しておきますが、容疑者の発言は、容疑に対する証拠として扱われるでしょう」
「それでかまいません」と依頼人は言った。
「ただ、真実に耳を傾け、真実を認識していただきたいだけです」
レストレイドは自分の時計に目をやった。
「30分、譲りましょう」
「まず最初にお断りしますが、私はミスター・ジョナス・オールデイカーをまったく知りませんでした。
何年も昔、両親の知人だったということで名前は聞いていましたが、今はもう両親とのつきあいもありません。
ですから、昨日の午後3時ごろ、ミスター・オールデイカーが事務所にきたときには驚きました。
訪問の理由を伺うと、さらに驚かされました。
あの方は、数枚の走り書きを――これです――テーブルに出しました。
「『これは、私の遺言書です』とあの方は言います。
『ミスター・マクファーレン、これを法的な形式に整えて欲しい。
作業中、ここに座って待ちますから』
「私はさっそく写本を作ることにしました。
ところが読んでみると、条件つきで、その財産すべてを、私に遺すというのです。
それを見たときの私の驚きを想像できますね？
ミスター・オールデイカーは体の小さい風変わりな人物で、白い睫毛をしたフェレットのようでした。
目を上げると、鋭い灰色の瞳が私のほうを楽しそうに見つめています。
遺言書の内容を読んでも、私には自分の感覚を信じられませんでした。
説明によると、あの方は独身であり、親類もほとんど死んでしまった。
私の両親とは若い頃の知り合いだった。
常々、私がとても立派な若者であると聞いている。
そして、自分の財産を価値のある人間の手に収めてもらいたいのだ、と。
当然、私には感謝の言葉をどもりながら繰り返すことしかできませんでした。
仕上がった遺言書に、署名と、事務員による連署が行われました。
この青い書類がそうです、それからこちらが、ご説明したとおり、下書きです。
ミスター・ジョナス・オールデイカーは、建物の賃貸契約書や、権利証書や、抵当証書や、仮証書類などといった書類が山ほどあるので、一度目を通して理解しておいて欲しいと言いました。
一切が落ちつくまで安心できないそうで、その夜に、遺言書をもって、ノーウッドの家に足を運び、問題をまとめようと頼まれました。
『そうそう、きみ、ご両親には一言も漏らさないように。
何もかもが落ちつくまでね。
ちょっと驚かせてやれるようにな』
あの方はこの点を強く言い張り、私に堅く約束させました。
「想像できるでしょう、ミスター・ホームズ、
あの方が求めることを拒否できるような気分ではなかったのです。
恩人です。
私はただ、あの方の希望にあらゆる点でお応えしたかったのです。
ですから私は、重要な仕事ができたのでどれくらい遅くなるか分からないと、家に電報を打ちました。
ミスター・オールデイカーは9時に家で一緒に夕食をとりたいが、その時間まで家にはいないと言いました。
もっとも、あの方の家を見つけるのにちょっとてこずりまして、30分ほど遅刻しました。
あの方が――」
「待ってください！」とホームズ。
「誰がドアを開けましたか？」
「中年の女性が。
たぶん、家政婦なんだと思います」
「推測ですが、その女性から、あなたのお名前を口にしましたね？」
「そのとおりです」とマクファーレン。
「続きをどうぞ」
マクファーレンは額ににじんだ汗をぬぐうと、話を続けた――
「その女性は、私を居間にとおしました。
質素な夕食が準備されています。
食後、ミスター・ジョナス・オールデイカーについて寝室に入ったところ、室内には大きな金庫が置いてありました。
あの方が金庫を開いて大量の書類を取り出しましたので、2人で調べ始めました。
終わったのは11時台だったと思います。
家政婦の手は煩わせられないということで、フランス窓から帰るように指示しました。
窓はずっと開けられていました」
「ブラインドは降りていましたか？」とホームズが聞いた。
「自信はありませんが、半分だけ降ろしてあったような気がします。
いや、間違いありません。
あの方が窓を押し開こうと、ブラインドを引き上げているところを思い出しました。
ステッキが見つかりませんでしたが、『気にすることはないよ、きみ。きっと、また何度も会うことになるだろうから、今度会うときまで預かっておくさ』と言われましたから、私は帰りました。
そのとき、金庫は開けっ放しで、書類はまとめてテーブルの上に置いてありました。
ブラックヒースに帰れる時刻ではありませんでしたから、アナリー・アームズで一泊しました。
今朝の恐ろしい事件のことは、朝刊を読むまで何も知りませんでした」
レストレイドは、この注目すべき解説を聞きながら、2、3度、眉を釣りあげたが、ここでようやく口を開いた。
「他に何か聞いておきたいことはありますか、ミスター・ホームズ？」
「ブラックヒースに行ってみるまでは何とも」
「ノーウッドじゃないですか」とレストレイド。
「ああ、そうか。
確かにそれですよ」とホームズが謎めいた微笑を浮かべて言った。
ホームズの剃刀のような頭脳は、レストレイドの理解の及ばないところまで、事実を鋭く切り取ることができる。
レストレイドはそれを、口で言う以上に、経験から学んでいた。
レストレイドはホームズを興味深げに眺めた。
「少しお話を伺っておくほうがよさそうですね、ミスター・シャーロック・ホームズ」とレストレイド。
「さて、ミスター・マクファーレン、戸口に警官を2人、外に四輪を待たせてある」
哀れな若者は立ちあがり、嘆願するような視線を我々に向けると、部屋から出ていった。
警官はマクファーレンをつれて馬車に乗りこんだが、レストレイドは後に残った。
ホームズは、摘み上げた遺書の下書きを、熱心な興味に満ちた顔で見つめた。
「なかなか特徴のある文書だね、レストレイド。
どうだ？」
レストレイドは当惑した表情で書類を眺めた。
「最初の数行は読めますね。
それに、2枚目の真中あたりと、最後の2、3行も。
印刷のようにはっきりと。
が、しかし、間の筆跡はかなりひどいな。
まったく読めない部分も3ヶ所」
「そこから何を想像する？」
「ふむ、そちらこそ何を？」
「列車の中で書かれたということさ。
きれいな筆跡は駅を、ひどい筆跡は進行中を、さらにひどい筆跡は転轍機の通過を表しいるんだよ。
科学的専門家なら、この文書は郊外線で書かれたものだと断言するだろう。
大都市の周辺部以外に、これほど連続して転轍機が存在しているところはない。
この推理から、ミスター・オールデイカーは列車の旅の間中、遺言書を書きつづけたのだと思われる。
乗っていたのは急行だね。
ノーウッド―ロンドンブリッジ間で一度しか停車していない」
レストレイドは笑い出した。
「持論を進めだすとまったく手におえませんね、ミスター・ホームズ」とレストレイド。
「それがこの事件にどう影響してくるんですか？」
「そうだな、
例の若者の話を補強してくれるね。
遺言書がジョナス・オールデイカーによって、昨日、道すがらに書かれたものだというところまで。
好奇心をそそられるよ
――そうだろう？――
そういう大切な文書を、こんなでたらめな方法で書き上げるとはね。
どうやら、こいつが実際にたいへん重要なものになるなんて思っていなかったらしい。
もし、発効させるつもりがない遺言書を書くんであれば、こんな真似をするかもしれないね」
「まあ、この遺言書と一緒に、自分の死刑執行書を書いたということですよ」とレストレイド。
「ほう、君はそう思うかい？」
「そうでしょう？」
「なるほど、その可能性は高い。
だけどね、僕には事件がまだ明白じゃないんだ」
「明白じゃない？
だいたい、これが明白でないとすると、いったい何をして明白というのです？
ここに1人の男がいる。
ある老人が死ねば一財産を相続できるという情報が舞いこんできた。
彼はどうしますか？
彼はそのことを誰にも言わない。
代わりに、こう企てるんですよ。
夜、その老人に会うために出かける。
もっともらしい理由もある。
家の中にいるもう1人の人物が眠りにつくまで待ち、部屋で老人を殺害する。
遺体は木材置場で焼き払う。
そして、現場を去り、近くのホテルに泊まる。
部屋の中や、ステッキについた血痕はごくわずか。
被害者に外傷を残さなかったと思っていたのかもしれない。
死体が痛んでしまえば、死因を判定する痕跡も見つからないだろう
――何らかの理由で彼が犯人だと指し示す痕跡をね。
みんな、明らかなことでしょう？」
「胸を打たれるよ、レストレイドくん、あまりにも明らかすぎる些事として」とホームズ。
「君は自分のすばらしい特性の中に、想像力を付け加えようとしないけどね、少しの間、この若者の立場に身を重ねてみるんだ。
君は、問題の遺言書が書かれたその日の夜をだよ、犯行の日時として選ぶのかい？
この2つの出来事を、そんなに連続して起こすことに危険を感じないのかい？
まだある。
君が家の中にいることを誰かに知られているとき、使用人が君を迎え入れたとき、そんなときをチャンスと考えるのかい？
おまけに、死体の始末にかなり骨を折っておきながら、自分のステッキを証拠として残していくのかい？
白状するんだね、レストレイド、どれもまったくありえそうにないって」
「ステッキについて言えば、ミスター・ホームズ、ご承知のとおり、犯罪者はときに混乱のあまり、冷静な人間ならやらないようなことをやってしまうものですよ。
容疑者は部屋に戻るのが怖かったんです。
他に事実とぴったり合う理論があるのなら、ぜひどうぞ」
「簡単に半ダースは並べられるよ」とホームズ。
「たとえばさ、こういう話だって可能性がある。
いや、十分に可能だね。
無償のプレゼントにしておくよ。
老人が、見るからに値打ちものと分かる書類を広げている。
通りすがりの浮浪者が窓からそれを見る。
ブラインドは半分しか降りていない。
弁護士退出。
浮浪者侵入！
そして、目についたステッキを握りしめ、オールデイカーを殺害。
死体を焼いて立ち去る」
「なぜ浮浪者は死体を焼かねばならないんですか？」
「その点、マクファーレンはなぜ？」
「証拠隠滅のため」
「浮浪者も殺人の痕跡をすべて隠滅したかったんだろうさ」
「それに、浮浪者はなぜ何もとっていかなかったんですか？」
「なぜなら彼には換金できない書類だったから」
レストレイドは首を横に振った。
さっきまでの絶対的な自信はややゆらいだようではあったが。
「それじゃあ、ミスター・シャーロック・ホームズ、浮浪者とやらを探してみるんですね。
間に、我々はあの男の線で調べつづけますから。
時がくればどっちが正しいか判明するでしょう。
この点は言っておきますよ、ミスター・ホームズ。
我々の知るかぎり、書類は1枚も持ち出されていません。
そして、容疑者は世界でただひとり、書類を持ち出す必要がない人物です。
彼は法定相続人であり、いかなる場合もすべてを手にするんですから」
この言葉はこたえたらしい。
「いや、証拠がそれなりに君の考えに味方するってことを否定するつもりはないんだ。
ただ、別の考え方もありえるんじゃないかと言っておきたかっただけでね。
君の言うとおり、時が判定を下してくれるだろう。
ごきげんよう！
とりあえず、今日中にノーウッドによって、捜査がどれくらい進んだかを見にいくよ」
レストレイドが出ていくと、ホームズは立ち上がり、今日の活動のための準備をした。
好みの仕事を目前にした人間に見られる、きびきびした様子で。
「捜査の初動は」と、フロックコートをすばやく身につけながら言った。
「言ったとおり、ブラックヒース方面だよ、ワトスン」
「なぜノーウッドじゃないんだい？」
「この事件は、2つの奇妙な事件が密接に連なったものだからだよ。
警察は、第二の事件が現に犯罪だからといって、そちらばかりに注目するという誤りを犯している。
だけど、論理的にこの事件に取りかかるには、第一の事件に光を投げかけないといけないんだ。
第一の事件とは何か
――興味深い遺言書、ひどく急に作られた、ひどく意外な相続人を決めた例の遺言書だよ。
そのあたりを明らかにしておけば、後の事件も多少分かりやすくなるかもしれない。
いや、ワトスンくん、君が手を借せることはないと思う。
いや、危険の見通しもないし。
危なそうだったら、君をおいて動き回るなんて夢にも見ないよ。
きっと、夕方に顔を合わせたときは、僕に保護を求めてきた不運なる若人のために何か報告できると思うよ」
ホームズの帰りは遅かった。
やつれた、不満そうな表情からして、捜査開始時に抱いていた高い期待は果たされなかったのだと見うけられる。