铁器时代是考古学上继青铜时代之后的一个人类社会发展时代。这是实际上所说的铁器时代是指的早期阶段，在晚期各国都已经进入了有文字记载的文明时代，也就多以各国的朝代来称呼其时代。当时人们已能冶铁和制造铁器作为生产工具。其与之前时代的主要区别在于农业发展，宗教信仰与文化模式。
铁器时代是在三时代系统中最后的主要时期，三时代系统是丹麦考古学家克里斯蒂安·于恩森·汤姆森在1836年时所提出，共分为石器时代、青铜器时代与铁器时代。
各地区进入铁器时代的时间不尽相同，亦难以准确的年份标示，即使同在欧洲，日耳曼地区和罗马进入铁器时代的时间亦有所不同。世界上最早进入铁器时代的是赫梯王国，在公元前15世纪已能大量炼铁，而近年考古发现的证据显示其铁器的生产至少可以追溯到公元前20世纪。中国在春秋末期（公元前五世纪），大部分地区已使用铁器。在美洲及大洋洲的铁器时代并不是发展自青铜器时代，因为铁的运用是由欧洲探险家传入的。
虽然不同地区进入铁器时代的时间有所不同，但铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的。铁的制程较难掌握，故铁器时代是指已经能运用很复杂的金属加工来生产工具。而铁的硬度，高熔点与铁矿的高蕴含量，使得铁相对青铜来得便宜及可在各方面运用，所以其需求很快便远超青铜，文明规模也急速发展。
铁器的开始使用
最先出现铁器使用的是古埃及与苏美，在公元前4000年已出现极少量的使用，但大多是在陨石中得到铁，而非由铁矿中提取。在公元前3000年至公元前2000年，在小亚细亚，埃及与美索不达米亚越来越多地由陨石矿中提练铁。1972年于中国河北省石家庄市藁城附近台西遗址，和1979年北京市平谷县刘家河商墓，也出土了公元前14世纪时商朝的5件铁刃铜钺，中国古人将铁称为“天石”。有些考古证据指出铁在当时是在提炼铜时生成的副产品，称为海绵铁，在当时的冶练技术来说是不可进行大量生产的，铁是比金更昂贵的金属。在那些时代，铁器大多用在礼仪上，青铜器仍然是主要的生产用具。
最早大量生产铁并将其应用的是赫梯帝国，其于公元前1400年已掌握了冶铁技术。而到了公元前1200年，铁已在中东各地广泛运用，但在当时并未取代青铜在应用上的主要地位。
各地区进入铁器时代的次序列举如下。
历史
非洲
在公元前1323年，埃及法老图特卡蒙于死后获一把铁制匕首与黄金剑陪葬。而在今天喀土木附近的地方则是在公元前6至5世纪的主要冶铁地方。
在西非，罗克族（约公元前500年—公元200年）是最早掌握冶铁技术的民族。而在此后，铁及铜的冶练技术不断向非洲内陆散播，直至在公元200年抵达好望角为止。铁器技术大量散播使得班图族能改善其农耕技术，使得其脱离石器时代并将农业扩张至热带草原上。因为其掌握冶铁技术，所以其在南非具有支配地位，而且是极富有的民族，同时它们亦能制造铁制工具，武器。
近东
大约在公元前1400年左右，在小亚细亚的西台帝国已掌握了铁的冶练技术。而在公元前1200年左右，中东地区已大致掌握了铁的冶练技术，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是西台帝国的冶铁技术在西台被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由古希腊在吸收了西台的冶铁技术后传播开去的。
亚洲
亚洲铁器时代，铁器的广为使用约和欧洲同时。有说法称中国的铁器使用要晚于中东和欧洲，大约始于公元前600年。
南亚
印度次大陆
从西元前二千年开始，像在今日北方邦境内的马勒哈（Malhar）、Dadupur、Raja Nala Ka Tila及Lahuradewa等遗址都有找到铁制的农具，时间约在西元前1800至1200年之间。海得拉巴（Hyderabad）的考古挖掘发现一个铁器时代的墓地遗址。北方邦的考古学家Rakesh Tewari认为在印度铁器时代的初期（约西元前13世纪），在印度各地就已经开始炼铁，因此推测炼铁技术可能在西元前16世纪就已经开始。
印度史诗一般认定是在西元前10世纪，及以后来梵语文学的梵语史诗。《吠陀》文献约在西元前1500年至前600年形成，包括《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》及《阿闼婆吠陀》。主要的吠陀文献是在西元前九世纪至前七世纪形成，当时各思想的流派编译各自的著作。在此之后，西元前五世纪至前一世纪的学校将这些知识转换为契经。
在西元前一千年前的初期，印度的制铁技术有显著的进展。在这段祥和定居的时期，出现制铁技术的进展。在东印度发现一个铁器加工的遗址，时间可以追溯到西元前的第一个千年。在印度南部，今日的迈索尔一带，约在西元前十二至前十一世纪就出现铁器。这方面的进展比印度的其他地区要早很多。印度的奥义书中也提到冶金术，在印度的孔雀王朝也看到冶金术的进展。早在西元前300年至200年，印度南部已生产高品质的铁，也就是后来的碳钢。高品质的生铁、煤炭及玻璃一起混合，在坩埚中加热，最后铁熔化，并且吸收碳。
南印度
也许早在公元前300年，亦可能是在公元前200年，在南印度已有民族能生产高质素钢材。而这些钢材，在阿拉伯语中称为fūlāḏ فولاذ，而在欧洲语言中则称为wootz。
东南亚
泰国Ban Don Ta Phet及Khao Sam Kaeo的考古遗址中发现金属、石头及玻璃的艺术品，其风格和印度次大陆有关，因此推测东南亚的印度化是在西元前四至二世纪前开始，大约是铁器时代的后期。
内亚
中亚
中亚的铁器时代开始于西元前十世纪至七世纪，当时印欧语系的塞族有铁器，地点约在现在的新疆Chawuhukou的墓地中。
北亚
是铁器时代的考古学文化（约西元前六至三世纪），在阿尔泰山脉的西伯利亚永久冻土中挖掘到工艺品及木乃伊。
东亚
中国
1972年于中国河北省石家庄市藁城台西遗址，和1979年于北京市平谷县刘家河商墓，总共发掘出五把铁镀且具有铁刃的青铜战斧（铁刃铜钺），经考究后大约是在公元前14世纪的商朝所制。而在鉴定后，这些铁应是由铁陨石处取得，而不是透过炼铁产生的。2009年，在甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬中出土了两块铁条，两块铁条经检测均为冶炼所得，年代为公元前14世纪的商代中期，将中国的铁冶炼历史向前推进了数百年。除此之外，商代的藁城台西遗址也同时发现了赤铁矿的矿渣，唐云明认为这里的铁矿渣证明了商代中晚期既使用陨铁，也使用冶炼的铁。在这之前发现的最早的人工炼铁为西周晚期的虢季墓中发掘出的玉柄铜芯铁剑，此剑被中国博物馆号称为最早的中国铁器物。商朝中后期和西周时期的中原地区可能已经偶有炼铁，不过一直到秦朝和西汉时期，中国的大量武器仍以青铜为主，亦由于鉄器极易因氧化而锈蚀殆尽，因此春秋战国墓葬中出土的铁器遗物不够丰富。
中国在公元前7世纪已出现了生铁制品，公元前621年的秦穆公墓中出土有铁铲。春秋时代的铁器遗物并不多，其中多数发现于湖南省长沙地区。战国中期以后，出土的铁器遍及当时的七国地区，应用到社会生产和生活的各个方面，在农业、手工业部门中并已占居主要地位，楚、燕等地区的军队，装备基本上也以铁制武器为主。战国时期还有一些淬火钢件的遗物。西汉时期，应用铁器的地域更为辽阔，器类、数量显著增加，质量又有提高。东汉时期铁器最终取代了青铜器。根据早期铁器的金相检验，中国的块炼铁和生铁可能是同时产生的。春秋末期到战国初期，是战国冶铁史上的一个重要发展阶段。此时早期的块炼铁已提高到块炼渗碳钢，白口生铁已发展为展性铸铁。至迟到西汉中叶，灰口铁、铸铁脱碳钢兴起，随后又出现生铁炒钢（包括熟铁）的新工艺。东汉时期，炒钢、百炼钢继续发展，到南北朝时杂炼生𫔄的灌钢工艺问世。至此，具有中国特色的古代冶炼技术体系已基本建立。清朝时仍有使用生铁。
韩国
朝鲜半岛的铁器时代则在公元前4世纪开始，大约在战国时代末，西汉之前。尹东锡认为铁器是先在韩国北部流进黄海的河流（如清泉和大同江）河谷附近的部落导入。钢铁的生产在西元前二世纪迅速出现，而韩国南部的农夫在西元前一世纪开始使用铁制农具。最早出现在韩国南部的铸铁轴是在锦江流域发现。开始生产铁的时间和复杂的三韩部落联盟开始的时间相近。这些部落是后来新罗、百济、高句丽及伽倻的前身。铁锭是当时重要的一项陪葬项目，表示死者的财富及声望。
日本
古代日本的铁器的使用基本上是和青铜器同步开始的，都是来自于渡来人的传播。考古发掘出的像工具、武器及装饰品等铁器，推测是在弥生时代后期（300 BC to 300 AD）或是后来的古坟时代，由朝鲜及中国传入日本。
弥生时代的显著特征包括新的陶器风格以及开始种植水稻稻田。弥生时代兴盛的地区从南九州到北本州。有时会将古坟时代及后来的飞鸟时代通称为大和时代。
欧洲
在公元前1000年左右，在欧洲地区出现了铁制工具，大约是由小亚细亚慢慢地西传而来。在尼德兰，大约在公元前800年左右出现铁制工具。而因为罗马带入文字，所以尼德兰的铁器时代大约于公元50年结束。
东欧
公元前1000年左右，东欧已开始进入铁器时代。在公元前6世纪，在经由塞尔特人传播下，冶铁技术已传遍东欧。
中欧
在中欧，铁器时代通常被分为前铁器时代 (公元前800年至公元前450年)与后铁器时代(由公元前450年开始)。而中欧的铁器时代因罗马入侵而结束。
地中海沿岸的欧洲
在意大利，伊托鲁里亚文明被认为是铁器时代的开创文明。而在公元前265年，罗马征服伊托鲁里亚后，意大利的铁器时代结束。
英国与爱尔兰
不列颠铁器时代和爱尔兰铁器时代独立发展。
北斯堪的挪维亚与芬兰
有证据显示斯堪的挪维亚（包含芬兰）很早已有铁器存在，但之后的情况不明，大约在公元前3000年至公元1000年左右。这里的人们所开采的铁矿含有大量的铁砂，因为有证据显示其含有不量磷，就像矿碴般。而其他情况仍像神话般，有待考古学上考据。
德国北部与南斯堪的挪维亚
这地区的铁器时代被分为前罗马铁器时代（也叫凯尔特铁器时代，公元前5世纪到公元1世纪）与罗马铁器时代（1到4世纪），这是因为民族迁移的结果。主要考古发现位于发现德国北部、荷兰与丹麦。使用这一名称是因为这个时期罗马帝国的影响比之前更加深入。这个历史阶段后从375年到750/800年左右的时期则被称为日耳曼铁器时代。