荷兰教育是分级、分年龄的，并依据学生的需求进行个人化调整。在荷兰，学校被分为一般公立学校、宗教学校、中立学校等，私立学校较少。在荷兰，学生的成绩被分为10等，从1(极差)到10(极佳)。
法律上，荷兰的义务教育 (leerplicht)从五岁开始；但是大多数的学校会接受四岁的小童。义务教育在十六岁时结束；在十六岁之后，是部分义务教育，学生每周最少须上两天的学。在学生达到十八岁年纪时，他们会拿到VWO、HAVO或MBO证书，义务教育始结束。
公立学校，分为特殊(宗教)学校和综合(中立)学校，是一种由政府出资办学的教育机构。虽然法律上公立学校是免费的，通常学校都会以各种名目要求赞助金(ouderbijdrage)。每所学校需求助 家长的赞助金不同，但通常根据家长的薪资收入来决定，有些学校采年费制，有些学校则根据活动需要来收取费用，但家长仍可依个人意愿来决定是否缴交此款项。若荷兰教育的一大特色是私立学校极稀少，几乎全部的荷兰人都是公立学校毕业，包括荷兰皇室。公立学校的管理由地方政府负责。
荷兰教育的另一特色为宗教教育的分流。在荷兰，从小学到大学的教育都被归类为特殊(宗教)教育或综合(中立)教育其中一种。由于历史因素影响，绝大多数的公立宗教学校为天主教、基督教、犹太教或伊斯兰教学校。在宗教学校，学校可以教授宗教相关课程，并拒绝宗教理念不同的学生入学。但是值得注意的是，除了宗教方面之外，在荷兰的大部分地区，宗教教育与中立教育是几乎相同的(除了在较保守的圣经带之外)。在圣经带，地方政府能够进行「督学」(Onderwijsinspectie)，要求宗教学校进行思想与教义上的统一化。
在小学和高中毕业时，学生需要参加一场毕业考试，这会决定学生是否能升学，未通过者须留级(blijven zitten)。在小学升国中阶段，留级的情况很常见，但是在高中端则较罕见，因为留级或可影响学生升大学。资优生的跳级通常在小学发生。
在2008年经济合作与发展组织所举办的国际学生能力评估计划中，荷兰在全世界排名第九，远高于世界平均。
学费
荷兰中等义务教育的学费系由政府税金支付，自 2005 年八月起家长不需负担中等教育学费。根据教育文化科学部资料显示，每年用于每位中学生的经费约需新台币 30 万 元。以 2011 年为例，政府负担每位中等教育学生的学费约为折合新台币约292,000元。
2006年，荷兰议会决定中等学校学生的课本免费供应，学校必须购买教科书，并借给学生使用。如此既可以改善课本市场的运作，减低家长负担，并可让学生上学时不会没有课本。2007 年通过中等学校学生的课本免费提供的法令，该经费由综合补助款支出，从2009─2010学年起，家长不需支付书本费。
初等教育
荷兰的小学阶段从 4 岁到 12 岁。通常有八个年级，一年级(groep 1)至八年级(groep 8)。也可以在5岁时直接上二年级，但是通常大部分的人会选择4岁时上一年级。在1985年之前，一二年级与国小分开，也就是其他国家常见的幼儿园。目前在荷兰仍然有幼儿园的机构，通常只让学童就读至五岁。
从国小三年级开始，学童开始学习阅读，写作与数学。大部分的荷兰国小会在七八年级开始增加英语课程，但有些提早至一年级就开始教英语。在国小八年级时，学校会进行一项适性测验，称作「Cito 小学期末测验」(Cito Eindtoets Basisonderwijs) 或是简称为 Cito 测验。由荷兰的「中央测试开发研究所」(Centraal instituut voor toetsontwikkeling)举办。 (Central Institute for Test Development)), 该项测验将推荐学童最适合的中学教育类型。在最近数年，该项测验成为主要项目，但是八年级导师以及学童的父母的意见仍然是让学童选择中学的关键因素。
Cito 测验并非强制性接受测验，部分学校选择其他类型的测验，如「荷兰教育基本能力测验」('Nederlandse Intelligentietest voor Onderwijsniveau 通常简称为 NIO 测验) 或是「学校期末测验」(Schooleindonderzoek)。
每年二月初，约有85%的荷兰小学应届毕业生会参加称为Citotoets的测验。此测验之分数对学生来说至关重要，因为此成绩加上学校老师的评价推荐，会被用来做初中分发的根据。
中等教育
在完成小学教育后，荷兰的儿童（通常12岁）会参与继续教育（Voortgezet Onderwijs）。通过小学的建议和Citotoets的结果，由学生和他们的父母选择VMBO，HAVO或VWO。当不清楚哪种类型的中等教育最适合学生，或者如果父母坚持他们的孩子可以处理比他们推荐的更高的教育水平，有VMBO / HAVO和HAVO / VWO的定向年以确定这一点。在年底，学生将继续在任一级别的正常课程。对于HAVO / VWO，有时在没有结果时有额外的第二定向年。高中可以在一个或多个地点提供一个或多个教育水平。关注（财务）效率导致更多的集中化，大型学校提供所有或大多数教育水平的教育。
由于荷兰的教育制度没有高中或初中的区别，继续教育所有级别的第一年都被称为Brugklas，字面意思是桥梁，因为它将小学系统连接到中学教育系统 。 在这一年，学生将逐渐学会应付学校制度之间的差异，例如处理增加的个人责任。
获得VMBO文凭的学生有可能参加HAVO水平教育的最后两年，并参加HAVO考试，以及有HAVO文凭的学生参加最后两年的VWO水平教育，并参加VWO考试。基本的理由是，这给予学生更高水平的高等教育。这个系统作为一个安全网，以减少儿童不成熟或缺乏自我知识的负面影响。例如，当明亮的瞳孔被发送到VMBO，因为他/他没有动机，但后来发现它的潜力或已经获得了实现更好的愿望，通过移动到HAVO，瞳孔仍然可以获得更高的水平。大多数学校确实需要特定的年级平均数，以确保学生能够处理增加的学习负荷和更高的难度水平。
除了上升，还有一个制度，学生可以降到较低的教育水平。例如，当学生在他们不能应对的水平上进入中学教育时，或者当他们缺乏花费在他们的教育上的兴趣导致差的成绩时，他们可以从VWO被发送到HAVO，从HAVO被发送到VMBO，任何水平的VMBO到较低水平的VMBO。
由于采普通及职业教育双轨并行的综合高中型式，学生可依能力转换，这种转换非常具有弹性，另外也可水平式转换跑道及互通升学。后期阶段提供四种课程：科学准备教育、高级一般中等教育、职业准备教育、职业训练；每一所高中皆提供两种以上学程。与技职教育学制有关的学程为初级中学教育及职业预备教育学程，将来所衔接的高等教育为中等职业教育（MBO，16—20岁）与高等专业教育（HBO，18—21岁）。其特色条列如下:
* 职业准备教育（MAVO）共四年，以技术，照料，经济财务，农业等方面的职业训练为主。毕业后可升读四年制的MBO。
* 高级一般中等教育（HAVO）共五年。必修荷文，英文，体育，文化与艺术教育，社会学。选修德文，法文，西文，经济，物理，化学，生物，历史，数学（分为AB两版），资讯，组织与管理，设计与研究，地理，哲学。毕业后升读五年制的HBO。
* 科学准备教育（VWO）共六年，毕业后就读大学。又分为三种:
 * 文理中学（Gymnasium）：为最高级别之中学，此类学校加强古典文学的学习，拉丁文与希腊文为必修科目。
 * 雅典式中学（Atheneum）：以升学为主的中学，拉丁文与希腊文虽非必修科目，有时学校会提供课程供学生选修。
 * 阿波罗式中学（Lyceum）：此类学校较像综合中学，不仅提供科学 准备教育，也提供高级一般中等教育课程。就读此类学校的学生，于结束低年段之课程后，可依据其能力与兴趣转到高级一般中等教育或中等职业教育的学校就读。
中学毕业也有一场全国性的考试，其成绩跟平时在校成绩平均及格就可毕业。小学时成绩较好的学生多选择就读VWO，也唯有取得VWO文凭的学生，才可进入大学（WO）就读。荷兰大学采自由报名，并没有考试或甄选制度。学生在选择院校时，不必考虑选择哪个学校最好，而是考虑学校的地点，学校的重点专业和学术气氛，以及自己所感兴趣的专业等。
技职教育
荷兰的技职教育在1996年以前，仅由职业教育和学徒训练组成，职业教育课程由全国43个地区教育中心（ROCs）实施（许守全，民89），在1997年后依据成人与职业教育法案才便导入中等职业教育（MBO）的理念，使得技职教育在制度上形成重大的更动，技职教育的品质与竞争力因而显著提升。
成人与职业教育法案的精神在于：为每个学生「量身订做」一套适合每个学生的准备教育，将学生的意愿、限制及潜力考量在其中，它具有三项功能：促使教育过程弹性化、加入参与者的看法、革新改进教导方式，增进学生自我学习的能力。
衔接技职教育的高等教育学制，包含大学（WO）与高等专业教育（HBO），1960年随著高等教育的扩张，配合经济的发展，认为可以促进高等教育多样化的生态。在整并的过程中，以不同的领域让许多老师可以相互交换知识专业上的意见、增加学生的选择机会。并借机扩大HBO校院的资源分配、人事等多方的责任与分布。1987年时候，由314所的学校合并成51所，只有34所维持原状。多数的HBO校院是多领域的学院，只有15%为单一领域；新学校平均为6校合并，最多高达19校。
荷兰的技职教育课程设计，在1996年以前，仅由全职制的职业教育和学徒训练组成，在1997年后便导入中等职业教育（MBO，16-20岁）新课程标准及证书制度，而其主要课程内容有四个层级的训练和两种课程：
* 助理训练，6个月至1年；开放给所有的国民学习。
* 基本职业训练，2至3年；开放给所有的国民学习。
* 专业训练（科班训练），2至4年；必须获得职业预备（VBO）或初期中学教育（MAVO）才能就读。
* 中级管理训练，3至4年；或是专家训练，为1至2年。必须具备职业预备（VBO）或初期中学教育（MAVO）证书才能就读。而每一种层级皆有两种课程（进路），分别为职业教育课程及职业导向课程，职业教育课程相当于旧高级中等职业教育，课程有20﹪－60﹪的实务训练；职业导向课程相当于旧学徒训练制度，课程要具有60﹪的实务训练。
由于MBO被认为是既安全又有工作资格，也吸引部分高级普通教育和大学预备教育的学生就读。况且MBO的学生也可进入HBO课程就读。荷兰MBO课程的实施是由ROCs负责，这个单位是国家各部门的伙伴，由教育界代表组成，参与决定各项课程的制定、标准和证书的审核。荷兰推动学校本位课程，课程的导向系根据职场、雇主、社区需求发展。细节部分必须符合实务训练、证书的规定与证书的内容，完成整体规划之后再报请教育部实施；依据实务训练与证书的不同，ROCs设计了两种学习进路与多样课程、证书。
总体来说，荷兰中等教育的主要目标是要让所有学生为将来进入社会与职场做准备。 荷兰的义务教育在 2008 年以前是从 5 岁起到 16 岁止。根据 1969 年颁布的中等教育法规定：满 12 岁之孩童都必须接受中等教育。如果父母不履行此教育 义务，政府可处以罚款甚至予以监禁处分。从 2008 年开始荷兰义务教育延至 18 岁，以顺利达成荷兰中等教育目标：为所有学生特来进入社会与职场做准备。
高等教育
荷兰高等教育分为两种教育机构，应用科技大学，招收 HAVO, VWO, 以及 MBO 的毕业生；以及研究型大学，招收 VWO 与 HBO 的毕业生。应用科技大学包含一般学院以及专门领域的学院，例如农业，美术，表演艺术或是师资培训。而研究型大学包含12所综合大学以及3所技术型大学。
自 2002 年起，荷兰高等教育包含三种阶段，包含学士学位，硕士学位，以及博士学位。根据荷兰法律，一学分需28小时时间学习以及一年需要至少60学分。
与义大利相仿，荷兰的高等教育分为三阶段:学士、硕士及博士，采博洛尼亚进程系统。高等教育另分为综合大学(Universiteiten)和应用科学型大学(Hogeschool)。综合大学包括一般大学、专门学院及空中大学，主要提供研究导向课程（(Wetenschappelijk Onderwijs，简称 WO）。专门学院主要为商业、农业、艺术及师范等领域培育人才。
国家资历架构
荷兰的National Qualifications Framework概述如下。
* Level 8 - 博士
* Level 7 - 硕士
* Level 6 - 学士
* Level 5 - 准学士(HBO)
* Level 4+ - VWO
* Level 4 - MBO-4职业教育, HAVO, VAVO
* Level 3 - MBO-3职业教育
* Level 2 - 基础教育level3, MBO-2职业教育, VMBO
* Level 1 - 基础教育level2, MBO-1职业教育
* 入门 - 基础教育level 1