天海从安土桃山时代到江户时代初期的天台宗僧侣，也称南光坊天海。谥号为慈眼大师。以作为徳川家康的智囊，使家康能够创设江户幕府而因此活跃的政治僧侣。
生涯
天海的出身
依据『东叡山开山慈眼大师縁起』记载，「天海是受封赏陆奥国会津郡高田之乡的芦名修理太夫平盛高一族」，出身于来自三浦氏一族的芦名氏，并生于陆奥国。但关于他的起源却只表示「俗事让人白费时光，因此我无论姓氏和出生年都已经忘掉了」，天海自己并未向弟子们告知其出身。另外，也有他是「将军义澄最小的儿子」，他是足利将军私生子。以及他是改变模样而活下来的 明智光秀 等各种说法。
小说家须藤光晖在『大僧正天海』中，整理各文献的记载后，认为他是芦名氏女婿船木兵部少辅景光之子。
出生年
天海的生年无法有确切的说法，据说他有100歳以上的寿命。
小槻孝亮的日记『孝亮宿祢日次记』中记载天海在寛永9年4月17日(旧历)（1632年6月4日）在日光东照宫药师堂担任法华经万部供养的导师，天海这时为97歳（虚岁）。据此推测他的出生年为天文5年（1536年），过世时为107歳（虚岁为108歳）。其他还有他出生年为永正7年（1510年）（上杉将士书上），享禄3年（1530年），天文11年（1542年），天文23年（1554年）等各种说法。但这些都是来自信赖度较低的史料。须藤光晖整理有关天海12种出生年说法，认为以天文5年的说法较为妥当。
现在，天海在天文5年（1536年）以出身自会津芦名氏一族为最普遍的说法，但目前还未成为定说。
前半生
在龙兴寺出家并自称为随风，14岁时向下野国宇都宫粉河寺的皇舜拜师学习天台宗，并在近江国比叡山延历寺，园城寺，大和国兴福寺等地精进学问。元龟2年（1571年），由于织田信长火烧比叡山，加上受到武田信玄招聘而移居到甲斐国。之后，受芦名盛氏招聘而移居到黑川城（若松城）的稻荷堂，之后居住在上野国长乐寺，最后于天正16年（1588年）移居到武藏国的无量寿寺北院（现在埼玉县川越市。之后的喜多院），并自称为天海。
喜多院住持
在他成为德川家康的家臣后，相关事迹才开始出现。天正16年（1588年）他来到武藏国的无量寿寺北院。这时，他也兼任江户崎不动院的住持。根据浅草寺的史料纪载，在丰臣秀吉率军进攻北条家时，天海和浅草寺的住持‧忠豪已经成为家康的幕僚。天海会前往关东的原因，也是因为受到家康的赏识才过去。
在豪海之后，天海担任北院的住持是庆长4年（1599年）的事。之后作为家康的参谋，由他负责和朝廷谈判的工作。庆长12年（1607年）被任命为比叡山探题执行，并居住于南光坊内而复兴了延暦寺。但学者辻达也认为天海是在庆长14年（1609年）才受到家康重用。这一年，他也就任权僧正一职。
在庆长17年（1612年）他着手重建无量寿寺北院，并将寺号改名为喜多院，以作为关东天台宗的总本山。庆长18年（1613年）时，从家康那边受命担任日光山贯主，并且再兴了本坊・光明院。他本人与大阪之战开端的「方广寺钟铭事件」也有很深的关联。。
后半生
元和2年（1616年），病危的家康，以遗嘱托付已成为大僧正的天海等人处理有关其葬礼的仪式和庙号的事情。家康死后，以心崇传和本多正纯等人为了以采用哪一种神号而争辩著。天海主张应作为「权现」，并以来自于天台宗总本山‧延历寺所生的「山王一实神道」的方式祭拜家康，以心崇传则主张家康应作为「明神」并以自古以来就流传下来的「吉田神道」的方式祭拜。但由于无法决定两方的意见，2代将军德川秀忠于是询问天海，天海便答复称丰臣秀吉受封丰国大明神的神号之后，丰臣氏却因此灭亡，因此他认为明神乃属不祥之神号，于是秀忠决定家康的庙号以「东照大权现」命名，并将家康的遗体从久能山改葬道日光山。
之后天海也继续侍奉著2代将军德川秀忠和3代将军德川家光，寛永元年（1624年）他在忍冈创建寛永寺。之后为了江户的都市计划，所以构思以阴阳道和风水为基础进行规划及建设以保护江户。。
紫衣事件中，他多次请求特赦该事件的犯人，并要求赦免大久保忠隣・福岛正则・德川忠长等人。这也成为轮王寺宫会提出特赦请求的惯例。此外他还与堀直寄，柳生宗矩等人一起为了泽庵宗彭的赦免而奔走。寛永20年（1643）天海以108歳的高龄过世。5年后，他从朝廷那边受赠慈眼大师的谥号。
庆安元年（1648年）时、天海所着的『寛永寺版（天海版）大藏经』，在幕府的支援下完成。
其墓所位于现在的栃木县日光市。
关于天海的逸话
天海由于前半生几乎无任何史料流传，加上他在当时有著惊人的长寿，并成为受赠大师封号的高僧。此外还是一名学富五车的人物，并能以言简意赅的方式感悟周围的人。因此他也有各种逸话流传下来。
天海为明智光秀的传说
相传在山崎之战中，光秀早已离开、没被杀害，并改姓为南光坊天海、帮助德川家康推翻丰臣秀吉。以下是这传说的根据：
* 日光东照宫有名身穿明智家桔梗纹的谜之武将雕像存在。
* 日光山轮光寺有处瀑布名叫「明智平」。
* 秀忠的「秀」和家光的「光」，家康后继者们的名字有著光秀这两字。
* 历史记载著光秀死于天正10年（1582年），但是在比叡山饭室谷长寿院旁的不动庭之石灯上，却刻著感谢光秀布施的「奉寄进　愿主光秀　庆长二十年二月十七日」（1615年）。
* 有被认为可能是天海所穿戴过的铠甲留下
* 天海说服德川家康，让昔日光秀的家老—斋藤利三的遗子于福（日后的春日局）成为德川家光的奶娘且受到重用。
* 天海过世之后，谥号为慈眼大师，但是在京都府的慈眼寺竟然也同时祭拜著明智光秀的牌位，其表刻著「主一院殿前日州明叟原玄智大居士神仪」，背面刻道「顺逆无二门　大道彻心源　五十五年梦　觉来归一元」，即光秀的辞世诗。
* 东京特别节目（2000年8月6日、TBS系列「日立 世界・不思议発见!」放映）进行了笔迹鉴别，出现「和本人极像，又或者是亲近的人」的结果。
* 在方广寺钟铭事件与大坂冬之阵中，天海对丰臣家采取赶尽杀绝的主张与计策。
反对
虽然如此，现今却没有留下确实的证据，而且把他们一生重整的话，将达116岁（记录为108岁；相较之下，另一派主张天海为光秀女婿－明智秀满的说法，则在年龄上较为合理），以当时来说不太合理，因此还是没法确定他们是否同一人。而且也有以下反论：
* 桔梗纹是许多自称清和源氏出身的武将常使用的，包含山县昌景跟加藤清正都使用桔梗纹。自称源氏的德川家在东照宫设置有桔梗纹的雕像并不奇怪。
* 秀忠的「秀」来自丰臣秀吉，家光之名也是以心崇传所取。
* 天海有僧兵出身的说法，有铠甲留下也不奇怪。
* 慈眼乃是颇为常用的佛教用语，全日本有约三十座慈眼寺，并非因为天海而来。
* 比叡山的石碑很可能是后世伪造。
* 特别节目的结论其实是说虽然几个字有一定的相似度，但总体上看，并不是一个人。
杜撰的天海
天海为芦名氏出身说的问题在于它的证据过于牵强。举例来说、芦名氏的家徽为三浦家的「丸に三引き両」。但是天海所用的家徽（今日在喜多院或上野的两大师堂都能看见）为「丸に二引き両」和「三宅轮宝」，与芦名氏有明显的差别。
而「丸に二引き両」不但为足利氏的家徽，同时在美浓国惠那市的远山氏也使用这个家徽。另一个「三宅轮宝」家徽，正如字面所示为三河国丰田市的三宅氏的家徽。家徽和姓氏一样，一般是不会拿和自己没关系的来使用。况且使用至少两种和自己出身无关的家徽，就算不是如天海一样的高僧也会有人如此使用。不过据说天海曾经参观过1561年在信浓国所发生的第四次川中岛之战。
有出自小说等等的见解，认为天海是足利家第12代将军足利义晴之子。
另外也有说法说认为天海与本能寺之变中讨伐织田信长，之后在山崎之战中战死的明智光秀为同一个物（经常有提到说天海在日光的墓地叫做「明智平」的这个地方）。如果天海和光秀为同一人的话，则他应该享年为116岁，以这样年纪来看则显得不够合理，因此也有两者是相似人物的可能性的说法。曾有电视节目委托专家鉴定天海和光秀的书信笔迹（2000年8月6日、TBS系列「日立 世界・ふしぎ発见!」）。如果依据鉴定结果，天海和光秀显然是不同人，但两人的字迹有几处是相似的，因此据说可因此推定两人是类似父子般的近亲关系。从这里被认为天海可能是光秀的表弟，所以有传出天海可能为在本能寺之变中担任先锋、而在山崎之战战败后用马跨越琵琶湖湖上然后在坂本城自杀的明智秀满（旧名：三宅弥平次）。
此外也有天海死去的年纪为135岁，并且为光秀和秀满两人分为两代扮演天海的见解。
登场作品
小说
* 黑衣宰相 天海僧正（大法轮、白井乔二著）
* 德川家康（讲谈社、山冈庄八著）
* 甲贺忍法帖（光文社、山田风太郎著）
* 产灵山秘录（集英社、半村良著）
* 天海（新人物往来社、堀和久著）
* 天海―支撑德川三代的黑衣宰相（PHP研究所、中村晃著）
* 黑衣宰相（文艺春秋、火坂雅志著）
* 地之日 天之海（角川书店、内田康夫著）
* 天海的暗号（角川春树事务所、中见利男著）
* 小说 东照宫（BookWay、柳光人著）
影视剧
* 战国太平记 真田幸村（1966年、TBS、演：石山健二郎）
* 大奥（1968年、KTV、演：柳永二郎）
* 大久保彦左卫门（1973年、KTV、演：金子信雄）
* 运命峠（1974年、KTV、演：吉田义夫）
* 真田幸村的谋略（1979年、东映、演：香川良介）
* 大奥（1983年、KTV、演：中村竹弥）
* 德川家康（1983年、NHK大河剧、演：龙雷太）
* 宽永风云录（1991年、、演：小笠原良知）
* 德川家康的秘宝（1992年、ABC、演：津川雅彦）
* 运命峠（1993年、CX、演：中村梅之助）
* 姬将军大暴乱（1995年、TX、演：中山昭二）
* 修罗之介斩魔剑（1996年、东北新社、演：隆大介）
* 德川之女（1997年、TX、演：夏八木勋）
* 女忍忍法帖 柳生外传（1998年、东北新社、演：麿赤儿）
* 葵德川三代（2000年、NHK大河剧、演：金田龙之介）
* 少女杀手阿墨（2003年、东宝、演：佐藤庆）
* 新影之军团III 地雷火（2003年、Cinema Paradiso、演：内藤武敏）
* 少女杀手阿墨：Death or Love（2005年、东宝、演：神山繁）
* 甲贺忍法帖（2005年、松竹、演：石桥莲司）
* 天下骚乱〜德川三代的阴谋（2006年、TX、演：平野忠彦）
游戏
* 战国BASARA系列
* 甲贺忍法帖
* 柳生忍法帖
* 樱花大战
* 鬼武者
* 人中之龙 登场!
* 仁王
漫画
* 妖怪少爷
备注
关连项目
* 五色不动
* 山王神道