沈庆之，字弘先，吴兴武康（今浙江德清西）人。南北朝时期刘宋将领。沈庆之曾参与多场战事，包括讨平蛮族、元嘉北伐、讨伐刘劭、鲁爽、刘诞等事，得宋孝武帝重用于军事，并因其遗诏成为顾命大臣。沈庆之后瓦解了刘义恭、柳元景等人废黜前废帝的图谋，却因屡次劝谏前废帝而为其所杀。
生平
早年事迹
年少时即以勇猛闻名，孙恩之乱时沈庆之还未二十岁，但就率领宗族抵抗来侵的孙恩部众。战乱以后吴兴郡中人口流散，沈庆之参与耕作，勤奋刻苦自立。三十岁时沈庆之到襄阳探望兄长沈敞之，兄长上司赵伦之见对其相当欣赏，遂命儿子竟陵太守赵伯符版庆之为宁远中兵参军。当时赵伯符讨伐竟陵郡蛮族，沈庆之为其出谋划策，伯符亦因而屡破蛮族。永初二年（421年），庆之任殿中员外将军，又跟赵伯符参与北伐。北伐时伯符患病南返，但沈庆之转隶檀道济，并向文帝荐称沈庆之忠心知军事，遂获任命领一队禁军防御东掖门，得引见下更能出入禁宫。后历戍钱唐新城及淮陵太守。时领军将军刘湛想拉拢他，和他见面并表示想要帮他升官，但沈庆之一面严肃地拒绝。不久转正员将军。元嘉十七年（440年），宋文帝将要收捕刘湛及其党羽，故此乘夜召见了沈庆之以作指示，但庆之已预料到文帝所图，故此一身戎装进见，吓了文帝一跳，文帝果派他收杀吴郡太守刘斌。
讨平诸蛮
元嘉十九年（442年），雍州刺史刘道产去世，当地蛮族乘机起事，征西司马朱修之出兵讨伐但失败，朝廷遂任命庆之为建威将军，率兵协助修之讨伐。后朱修之因行军纪律不佳而下狱，沈庆之遂专掌讨伐事宜，大破沔水缘岸的蛮族，生擒了七千人。接著进攻湖阳蛮族，又俘了万多人。沈庆之后转刘诞的北中郎中兵参军，领南东平太守，又转刘骏的抚军中兵参军。元嘉二十二年（445年），刘骏以本官转雍州刺史，沈庆之亦随府到州，但就遇上蛮族起事，声势之大阻塞了水陆交通，刘骏停驻在大隄无法继续前进，沈庆之出兵讨伐，大破蛮族，二万多人投降，刘骏亦得以到襄阳。不久驿道蛮又反，庆之又将之讨平。沈庆之接著又消灭了实力最强的郧山蛮，俘三万多人。后庆之还都，改任刘诞的北中郎中兵参军，加建威将军、南济阴太守。
元嘉二十六年（449年），雍州蛮族又反叛，刘诞改任雍州刺史，沈庆之以本官随其移镇，到襄阳后率柳元景、宗悫等人率二万兵讨伐沔北一众山蛮，诸军八道并进，庆之在破坞节度诸军。沈庆之鉴于昔日讨伐都是在山下结营，令蛮族得以据山防御，屡征无果，是命令诸军这回在山上结营，惊吓蛮族，从而乘机进袭。诸军于是上山，直接攻进其心腹要地，占领险要位置，果然令到蛮族震恐不巳，诸军于是乘机围攻，蛮族于是崩溃。诸军期间就食用俘获的蛮族粮食，由冬季打到春季。不久南新郡蛮帅田彦生反叛，庆之派柳元景平定，附近山头的蛮族于是尽皆臣服，也相当恐惧沈庆之，因其常戴狐皮帽而叫他「苍头公」，每次庆之军来都恐惧地说：「苍头公又来了。」
后沈庆之又经茹丘山出检城，在诸山大破蛮族，杀三千多人而收降二万五千人，也俘获二万八千多人，七百多头牛马及九万多斛米粟。庆之又讨伐幸诸山的犬羊蛮，此蛮甚有组织，而且所据之地十分险峻难攻。沈庆之于是在山下连营，各营都相通，并命诸军都引池水入营内，不到外面取水，也用来防止蛮族用火攻。后蛮族见风大，于是下山施以火攻，但火都被营内池水扑熄，诸军更乘机用弓弩对蛮族进行反击，蛮族败散而走。接著庆之命诸军开山建道进攻，然而因为山高路险而且正值暑天多雨，庆之唯有改筑东冈、蜀山、宜民、西紫、黄徼及上夌六戍，留兵戍守并撤还。蛮族被此六戍围困了很久，粮食都吃尽了，唯有出降。庆之所俘获的蛮族都迁移到京邑，变成了营户。
参与北伐
元嘉二十七年（450年），沈庆之受征入朝为太子步兵校尉，同年宋文帝决意北伐，沈庆之大力反对，但不果。不久文帝派兵北伐，沈庆之就作为王玄谟的副手进攻碻磝。碻磝守将弃城而逃，沈庆之就与东军主帅萧斌留守碻磝，由王玄谟率军进攻滑台。不过，王玄谟久攻滑台不下，而魏太武帝就率大军渡河救援滑台，萧斌遂命沈庆之率五千人支援王玄谟，但庆之认为这么少的一支军队过去并无助益，惟萧斌坚持。庆之还未出发，玄谟就已败还，萧斌想要斩了他，庆之为了不让溃散的诸将因玄谟被诛而逃亡，动摇军心，遂极力谏止萧斌。其时萧斌打算死守碻磝，庆之却为这共是坐守穷城，敌军绕过的话清河以东都会丢失，而且还会被围困，一如上一次北伐中朱修之据守滑台一样。其时宋文帝的诏命来到，命令诸军不许撤退，诸将遂建议留下，萧斌再问庆之，庆之就答：「军队在外就由将领们主导，诏命从远方送来，送到来情势都变了。将军你有一个范增而不听从，再议论又有甚么用。」萧斌和坐上众人都笑道：「沈公现在又有学问啦！」庆之却厉声说：「众人虽然读过古今学问，但不如下官耳聴所学呀。」最终萧斌留王玄谟守碻磝，自己率众退还历城，沈庆之就驰返京师。沈庆之还未到就在路上驿站被文帝下诏阻止，指示他北返救援王玄谟，只是其时魏帝已率大军南侵至彭城，庆之不能北进了，守彭城的江夏王刘义恭遂留他领安北中兵参军。不久魏军攻至城数十里，刘义恭竟想弃城南奔，沈庆之建议以车营组函箱阵，以精兵在外直赴粮多的历城，留萧思话守彭城；何勗则想直奔郁洲，再经海路回京，最终张畅认为此二计都不行，劝义恭固守彭城，刘骏亦同意，才确定坚守。次年北魏退兵，文帝命沈庆之迁数千户彭城流民至瓜步，以避魏军再南侵。
元嘉二十九年（452年），宋文帝藉魏太武帝去世而再行北伐，沈庆之又谏，文帝又不听，这次更不派他北伐了。
平定内衅
元嘉二十九年十月，因应司马黑石及夏侯方进叛乱引发之蛮族骚动，朝廷命沈庆之督诸将及豫、荆、雍三州军队平定。元嘉三十年正月（453年），刘骏兵出五洲，总统诸军，庆之亦到五洲与刘骏会合，讨论战略。不过，当年二月太子刘劭就发动兵变弑父夺位，刘骏知道后派沈庆之招集诸军。其时刘劭密书沈庆之要他杀死刘骏，不过沈庆之在刘骏下令结集军队时已经向心腹表示：「萧斌如妇人根本不用理会，其他将帅都很易对付，今天辅助正顺的讨伐叛逆，不怕不成功呀。」根本无意去帮助刘劭。可是，沈庆之去见刘骏时刘骏却称疾不见，沈庆之硬闯进去，拿出刘劭写给他的书信，刘骏却真的以为沈庆之要来杀他，遂哭求死前与母亲告别。庆之遂向刘骏表明心迹，刘骏听后就将内外处分都交给庆之处理，军队集结后更假庆之为征虏将军、武昌内史，领府司马。大军一直东下，到寻阳时沈庆之及柳元景以天下无主为由劝进，但刘骏不许。其时刘劭又派了庆之门生钱无忌去劝庆之解甲，庆之没听从，更将无忌抓住并上报。刘骏于四月在新亭即位，是为宋孝武帝，不久就攻进建康，刘劭兵败被杀。接著他就以庆之为领军将军，加散骑常侍。不久以使持节、督南兖豫徐兖四州诸军事、镇军将军、南兖州刺史出镇盱眙，并因功封南昌县公，食邑三千户。及后宋孝武帝命其移镇广陵。
孝建元年（454年），豫州刺史鲁爽与丞相、荆州刺史刘义宣、江州刺史臧质等人起兵，孝武帝召庆之入朝防御，屯兵武帐岗，并派兵五十守衞京师六门。不久沈庆之渡江讨伐鲁爽，与庆之同进的薛安都阵斩鲁爽，庆之遂进镇北大将军，加督青冀幽三州军事。同年刘义宣等亦被平定，改封庆之始兴郡公。此时庆之却以年过七十为由请辞，孝武帝就想改他侍中、左光禄大夫、开府仪同三司，但庆之屡辞不受，孝武帝没有办法，唯有让他以郡公身分罢官还第，每月供给十万钱及百斛米，赐五十人衞史。
大明三年（459年），孝武帝与司空、南兖州刺史刘诞互相猜忌，终让不安的刘诞在四月据广陵起兵，孝武帝再度起用沈庆之，以其为使持节、都亮南兖徐兖三州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、南兖州刺史，率兵讨伐刘诞。刘诞在庆之军队临近时驱百姓入城防守，大军临城时拒守，庆之虑及刘诞北逃，遂移营城外十八里的白土，又进至新亭。刘诞果然想逃走，庆之闻讯派了龙骧将军武念去追，但刘诞军士并不愿走，皆请刘诞回城，刘诞只好退还。庆之时积极筹备攻城，可是就因为连日下雨而无法进行，宋孝武帝等急了，屡次催促，更故意要御史中丞庾徽之奏免庆之官，然后自己下诏不问，想要激起庆之奋战，不过庆之一直到七月才有进展，成功攻克外城，并乘胜攻下内城，刘诞被杀。事后沈庆之辞让孝武帝进授的司空职位，遂改让庆之在朝会中位次司空，并赐五十恤吏及府门前施放行马的礼迈遇。大明四年（460年），沈庆之又攻西阳郡的五水蛮，多年攻伐后将之平定，擒数万人。
大明八年（464年），孝武帝去世，遗诏命庆之与刘义恭、柳元景、颜师伯、王玄谟为顾命大臣，特命凡有出动大军或征讨之事都交给庆之负责。不过，前废帝行为狂悖无道，众人都劝沈庆之行废立，而其时刘义恭、柳元景及颜师伯也有起兵废帝的计划，柳元景将计划告诉沈庆之望其支持，惟沈庆之觉得他和刘义恭关系并不亲厚，甚至记恨参与图谋的颜师伯曾对其不礼，竟将他们的计划向前废帝告发，前废帝遂于永光元年（465年）八月杀害三人以及其党众，并进沈庆之为侍中、太尉。同年九月前废帝讨伐徐州刺史、义阳王刘昶，沈庆之亦随行，刘昶终出奔北魏。
事君罹祸
沈庆之虽瓦解了刘义恭等人的密谋，前废帝亦善待庆之，不但让其升官，庆之次子沈文季及幼子沈文耀都获封为县侯；但前废帝接著日子更见凶狠暴虐，沈庆之见状亦尽力进谏阻皇帝，惟前废帝对此亦渐见不悦。沈庆之亦有所察觉，于是都不接引宾客；蔡兴宗一次来见就劝其藉自己威望起兵，众人必定归附，庆之自己亦得免祸，但庆之不敢作，只寄望天意，表示即使果真大祸临头也以尽忠之名迎难。十月，宁朔将军何迈因妻子新蔡公主刘英媚被前废帝召了入宫，化为谢贵嫔，并将一宫女尸首送去托称公主已死一事起兵，却于十一月为前废帝所杀。前废帝杀何迈时料定沈庆之又会来说不合听的话，于是下令关闭清谿诸桥不让庆之进见。庆之果然想来进谏，见状只好离去。接著前废帝就派了庆之侄子沈攸之送毒药过去赐死庆之，庆之不肯饮，一直恨庆之当日贬抑他的攸之遂以被将庆之闷死，时年八十岁。
前废帝在庆之死后对之之赏赐甚厚，并谥其为「忠武公」，但还未下葬前废帝就被杀，湘东王刘彧即位，追赐侍中、司空，并谥其为襄公。
性格特征
* 沈庆之具军事才能，不但在讨伐蛮族多有成效，元嘉北伐期间亦屡有建言，亦屡助孝武帝平定内乱，遂成为主掌出征军务的顾命大臣。
* 沈庆之在清明门外有四间相当华丽的屋宅，又在娄湖有田舍，孝武帝时辞官职后曾经与家人及亲族一起搬到娄湖田舍大行耕作，常指著田地向人说：「钱都在这里呀。」其时家中十分富有，有值万金的产业，上千奴仆，又有数十个擅长工艺的貌美妓妾。故当时庆之无官，优游享乐，不是入朝都不出门。前废帝初即位时，身为顾命大臣的沈庆之每次入朝都乘猪鼻无幰车，侍从不过三五数人，在田园骑马巡行时更是只身独行，农作繁忙的季节时即使碰到庆之的人都不知其身分。
* 沈庆之老年时都会随孝武帝出游和打猎，但即使他年纪已大，但在马上的气势也不输年轻人。可是沈庆之并没读过书，也不识字，一次饮宴中孝武帝曾逼他作诗，庆之不会写字，遂请求让他口述，由颜师伯默写，终写出：「微命值多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南岗。辞荣此圣世，何媿张子房。」孝武帝十分高兴。
子女
* 沈文叔，长子，官至侍中，庆之被杀时文叔偷偷将父亲没吃的毒药藏起，有人劝他逃亡，但他眼见前废帝残忍肢解刘义恭，担心自己出逃会招来如此下场，遂服毒自杀。
* 沈文季，次子，中书郎，获前废帝封建安县侯，庆之死时出走。后入齐官至尚书左仆射，为东昏侯所杀。
* 沈文耀，幼子，因为擅长骑射而得前废帝亲近，封永阳县侯。