汉明帝刘庄，原名刘阳，字子丽，东汉第二位皇帝，在位十八年。其正式谥号为「孝明皇帝」，后世省略「孝」字称「汉明帝」，庙号显宗。汉光武帝刘秀的第四子，母亲为光烈皇后阴丽华。
生平
汉明帝生于建武四年五月甲申（28年6月15日）。他从小就聪明好学，十岁时能够通读《春秋》。
建武十五年（39年）封东海公，十七年（41年）进爵为东海王，十九年（43年）被立为皇太子。建武中元二年二月初五戊戌（57年3月29日），三十岁的刘庄即皇帝位。
明帝即位后，一切遵奉汉光武帝的制度。明帝热心提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时，基本上消除了因为王莽虐政而引起的周边蛮夷侵扰的威胁，使汉跟周边蛮夷的友好关系得到了恢复和发展。
明帝允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇了早已归附的南匈奴。只得改变光武时期息兵养民的策略，重新对匈奴开战。永平十六年（73年），命祭肜、窦固、耿秉、来苗征伐北匈奴，汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。永平十七年（74年），命窦固、耿秉、刘张征白山虏于蒲类海，复置西域都护府，用来管辖西域地区。其后，窦固又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。自新朝地皇四年（23年）以来，西域与中原断绝关系50年后又恢复了正常交往。班超以三十六人征服鄯善、于寘诸国、耿恭守疏勒城力拒匈奴等故事都发生在这一时期。
此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年传入西域，永平十年（67年），明帝梦见金人，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其书及沙门，并于雒阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺。
明帝，章帝时期，朝廷派窦固等率兵出击匈奴，并同时遣班超出使西域，使丝绸之路再次复通。
明帝之世，吏治非常清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，并兴修水利。因此，史书记载当时民安其业，户口滋殖。据《后汉书》记载：光武帝建武中元二年（57年），人口为2100万，至汉明帝永平十八年（75年），在不到20年的时间里增加至3412万。明帝以及随后的章帝在位时期，史称“明章之治”。
永平十八年八月初六壬子（75年9月5日），汉明帝逝世于雒阳东宫前殿，终年四十八岁。八月壬戌（9月15日），葬于显节陵（今河南洛阳市东南）。庙号显宗，谥号孝明皇帝。其治下的人数达到户5860573、口34125021。
执政
评价
正面
傅毅︰「惟此永平，其德不回，恢廓鸿绩，遐方是怀，明明肃肃，四国顺威，赫赫盛汉，功德巍巍，躬履圣德，以临万国，仁风弘惠，云布雨集，武伏蚩尤，文腾孔墨，下制九州，上系皇极，丰美中世，垂华亿载，冠尧佩舜，践履五代，三雍既洽，帝道继备，七经宣畅，孔业淑着，明德慎罚，尊上师傅，薄刑厚赏，惠慈仁恕，明并日月，无有偏照，譬如北辰，与天同曜，发号施令，万国震惧，庠序设陈，礼乐宣布，璇玑所建，靡不奄有，贡篚纳赋，如归父母，正朔永昌，冠带儋耳，四方共贯，八极同轨。」(《明帝诔》)
蔡邕︰「孝明皇帝圣德聪明，政参文宣，庙称显宗。孝章皇帝至孝烝烝，仁恩溥大，海内赖祉，庙称肃宗。比方前事，得礼之宜。」(《蔡中郎集‧宗庙迭毁议》)
薛莹︰「明帝自在储宫，而聪允之德着矣，及临万机，以身率礼，恭奉遗业，一以贯之，虽夏启周成，继体持统，无以加焉，是以海内乂安，四夷宾服，断狱希少，有治平之风，号曰显宗，不亦宜乎。」(《后汉记》)
华峤︰「世祖既以吏事自婴，明帝尤任文法，总揽威柄，权不借下，值天下初定，四民乐业，户口滋殖，中兴以来，追踪宣帝，以锺离意之廉淳，谏争恳恳，常以宽和为首，以此推之，难得而言也。」(《八家后汉书》)
刘渊︰「显宗孝明皇帝、肃宗孝章皇帝累叶重晖，炎光再阐。」(《晋书‧载记一》)
范晔︰「明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无幸曲之私，在上无矜大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。而钟离意、宋均之徒，常以察慧为言，夫岂弘人之度未优乎？」、「显宗丕承，业业兢兢。危心恭德，政察奸胜。备章朝物，省薄坟陵。永怀废典，下身遵道。登台观云，临雍拜老。懋惟帝绩，增光文考。」(《后汉书》)
褚遂良︰「臣谨按汉明、章、和三帝，能友爱子弟，自兹已降，取为准的。封立诸王，虽各有国土，年尚幼小者，召留京师，训以礼法，垂以恩惠。讫三帝世，诸王数十百人，唯二王稍恶，自余餐和染教，皆为善人。则前事已验，惟陛下详察。」(《旧唐书‧褚遂良传》)
李渤︰「明帝孝思，敦九族，旰食以达幽枉，无幸私，无矜色。章帝性仁厚，行春令，建胎养法，赋贫人以苑地。和帝抑符瑞，省贡献，有明、章余风，皆洛都之令主。」(《全唐文.上封事表》)
李翱︰「仆以为西汉十一帝，高祖起布衣，定天下，豁达大度，东汉所不及。其余惟文、宣二帝为优，自惠、景以下，亦不皆明于东汉明、章两帝。」(《全唐文‧答皇甫湜书》)
苏辙︰「西汉文帝二十三年，景帝十六年，昭帝十二年。东汉明帝十八年，章帝十三年，和帝十七年，唐太宗二十三年，此皆近世之明主。」(《栾城集.历代论》)
陈栎︰「明帝聪慧少成，自为东海公时辩吏牍所书，知为垦田事，其明察已可知。及既即位，遵奉建武制度，法令分明，日晏坐朝，幽枉毕达。言东汉之治者，以建武、永平并称之，尤能垂情古典，留意经学。自为太子师事桓荣，迨为天子尊礼尤至。临幸辟雍，行养老礼，以李躬为三老，桓荣为五更，飨射礼毕，正坐自讲诸儒，执经问难于前圜桥门，而观者亿万计下，而羽林悉通孝经外，而匈奴遣子入学，三代而下，事师之礼，崇文之仪，数千百年鲜有其比。惜乎！桓荣授经专门章句，不知以古人修身治天下之大学启廸辅导之，故其君之德业如是而止，杜权门之请托，靳主子之求郎，后妃之家不得封侯与政，推其内助之功，贤如马后德冠古今，不无补焉！奈何伤于褊察，以耳目隐发为明，自起撞郎，斥辱公卿，广陵楚王之狱，死徙数千家，无乃弘人之度，未优乎！至若遣使天竺，求浮屠书迎入中国，后世佛氏之祸开端于此，遂为宇宙间不可除之痼疾，崇尚儒学之虚美不足以盖其开端佛氏之实祸，可重叹也！」(《历代通略》)
叶适︰「孝明行养老礼，意既笃实，文亦丁宁，可谓三代之后，旷千载而一遇也。」(《习学记言.卷二十四》)
谢肇淛 ︰「四君之外，汉则昭、宣、明、章，唐则玄、宪、宣、武，宋则艺祖、太宗、孝宗，其拨乱守成，皆有足多者。」(《五杂俎》)
彭大翼︰「东汉明帝约身率礼，遵奉建武制度，海内乂安，四夷賔服，有治平之风。」(《山堂肆考》)
王志坚︰「世祖诏︰「百僚上书不得言圣」，明帝诏︰「自今若有过称虚誉，尚书皆宜抑而不省，示不为谄子蚩也。」如世祖父子可谓度越千古矣。」(《读史商语》)
顾炎武︰「观夫史之所录，无非功名势利之人，笔札喉舌之辈，而如董生之言正谊明道者不一二见也，盖自春秋之后，至东京，而其风俗稍复乎古，吾是以知光武、明、章果有变齐至鲁之功，而借其未纯乎道也。自斯以降，则宋庆历、元右之间为优矣。嗟乎，论世而不考其风俗，无以明人主之功。余之所以斥周末而进东京，亦《春秋》之意也。」(《日知录》)
赵翼︰「汉文帝诏曰：「人主不德，则天示之灾。今日食适见于天，灾孰大焉。」宣帝诏曰：「皇天见异，以戒朕躬。」光武诏曰：「吾德薄致灾，谪见日月，战栗恐惧，夫何言哉。今方念愆，庶消厥咎。其令百官，各上封事。上书者，不得言圣。」明帝诏曰：「朕奉承祖业，无有善政。日月薄蚀，彗孛见天。虽夙夜勤思，而知能不逮。今之动变，倘有可救，其言事者，靡有所讳。」又诏曰：「朕以无德，下贻人怨，上动三光，日食之变，其灾尤大。春秋图谶，所谓至谴。永思厥咎，在予一人。」章帝诏曰：「朕之不德，上累三光，震栗切切，痛心疾首。前代圣君，博思咨诹，有开匮反风之应。今予小子，徒惨惨而已。」以上诸诏，皆有道之君，太平之世，尚遇灾而惧如此。」(《廿二史札记》)
王仕云︰「明帝幸学，三老五更。执经问难，冠带环门。云台纪勋，二十八人。元功邓禹，迄于刘隆。刘平善政，班超立功。惊戎廉范，拜井耿恭。」(《四字鉴略》)
爱新觉罗·弘历︰「眀帝以英睿之资，加以好学重道，亲临辟雍，尊桓荣、李躬为更老，所以劝贤励能，崇尚圣教者，至矣。而友爱东海王，则又常棣匪他之意，始终无间也。」(《御制乐善堂全集定本.东汉总论》)
负面
傅玄︰「肃矣孝明，杖法任刑，勤综万机，察下以情，未弘道治，用致太平，专信俗儒，非礼之经。」(《汉明帝赞》)
陈栎︰「奈何伤于褊察，以耳目隐发为明，自起撞郎，斥辱公卿，广陵楚王之狱，死徙数千家，无乃弘人之度，未优乎！至若遣使天竺，求浮屠书迎入中国，后世佛氏之祸开端于此，遂为宇宙间不可除之痼疾，崇尚儒学之虚美不足以盖其开端佛氏之实祸，可重叹也！」(《历代通略》)
王夫之︰「明帝之过于明察也，非法外而加虔刘，如胡亥之为也，尽法而无钦恤之心耳。其法是，其情则过；其情过，其法固是也。即令大狱之兴，罹于囚隶者，有迫待矜释者焉。」(《读通鉴论》)
鲍东里︰「显宗明帝，崇师重道，勋戚受经，辟雍养老。奈何褊察，自起撞郎，首兴佛教，千载罹殃。」(《史鉴节要便读》)
家庭
后妃
皇后
* 明德皇后马氏，汉章帝养母
妃嫔
* 贾贵人，平阳公主、汉章帝生母
* 阴贵人
* 秦贵人，有宠，其兄秦彭。
* 阎贵人，尚书阎章妹
* 贾贵人，贾复孙女，马姜和贾武仲长女，与汉章帝生母贾贵人是否为同一人，中国学界有相反的意见。
* 贾贵人，贾复孙女，马姜和贾武仲次女
儿女
儿
* 千乘哀王刘建
* 陈敬王刘羡
* 彭城靖王刘恭
* 乐成靖王刘党
* 汉章帝刘炟
* 下邳惠王刘衍
* 梁节王刘畅
* 淮阳顷王刘昞（？—87年9月2日），生母不详。永平十五年（72年），刘昞封为常山王。汉章帝建初四年（79年），徙为淮阳王，以汝南之新安、西华益淮阳国。章和元年七月十七（87年9月2日），刘昞去世，谥号顷，子殇王刘侧嗣位。
* 济阴悼王刘长
女
* 刘姬 获嘉长公主
* 刘奴 平阳公主
* 刘迎 隆虑公主
* 刘次 平氏公主
* 刘致 沁水公主
* 刘小姬 平皋公主
* 刘仲 浚仪公主
* 刘惠 武安公主 汉安帝尊为长公主
* 刘臣 鲁阳公主
* 刘小迎 乐平公主
* 刘小民 成安公主
影视形象
* 中国大陆电视剧《秀丽江山之长歌行》（2016年），赵文浩 饰
* 中国大陆电视纪录片《中国》第一季（2020年），张彬 饰