杜牧，字牧之，号樊川居士，京兆府万年县人，晚唐士大夫与作家。杜牧出身名门望族，祖父是三朝宰相杜佑，25岁时进士及制举及第，出任校书郎，先后加入沈传师与牛僧孺的幕府，复受命为监察御史，先后在长安与洛阳任官。为了治疗弟弟杜𫖮的眼疾，杜牧一度辞职，后来加入崔郸幕下，复受召为史官。也许出于宰相李德裕的排挤，杜牧被外调出任州刺史，历时共7年，终于在李德裕过世后，回朝出任员外郎及史官。在杜牧主动请求下，他在湖州出任了一年刺史，回朝后出任考功郎中兼知制诰，迁至中书舍人。
杜牧有《樊川文集》传世，诗风飘逸豪放，雄姿英发，善写七绝，形象风流倜傥，著名作品有《赠别》、《遣怀》、《清明》、《泊秦淮》，怀古诗有《过华清宫》、《题乌江亭》、《赤壁》等。杜牧名篇《阿房宫赋》讽刺朝廷大兴土木，是后世文赋之先驱，部份散文有传奇小说的风貌。政论方面，杜牧主张恢复府兵制，文人习兵并指挥军事，撰有《孙子兵法》注。为别于杜甫，人称杜牧为「小杜」；李商隐与杜牧同为晚唐著名诗人，后人亦仿李白、杜甫之合称「李杜」，称两人为「小李杜」819、821。
家世
杜牧出身名门望族，世代为官32，有家学渊源，祖父杜佑是著名学者，撰有《通典》，讲述历史典章制度187。803年，杜牧出生之年，祖父杜佑以淮南节度使回朝廷任宰相，直至812年去世为止，历事德宗、顺宗、宪宗三朝。杜牧父亲杜从郁是杜佑第三子，通过门荫特权进入仕途254，擢升至驾部员外郎11。杜牧是他的长子。杜佑过世几年后，杜从郁亦逝世254。杜牧堂兄杜悰选配唐宪宗女儿岐阳公主12，是皇帝宠爱的女婿。杜牧弟弟杜𫖮于832年进士及第254、276。
生平
少年及壮年
杜牧小时候家境富裕，喜欢到长安城平康里听歌看舞187。父亲杜从郁逝世后，杜牧十余岁时，家境变得贫困，多次搬迁，吃野菜，甚至夜晚睡觉无烛火；父亲杜从郁亦官位不够高，未能将门荫特权传给杜牧254。约826年，杜牧二十刚出头，便以《阿房宫赋》出名。828年，杜牧在洛阳进士及第。据说国子监博士吴武陵非常欣赏《阿房宫赋》，向主考官出示其文，成功劝说考官让杜牧得第五名。同年五月，杜牧又通过唐文宗主持的制举殿试，随即出任弘文馆校书郎255-256，负责校对典籍，期间杜牧曾拜见淮西将军董重质，请教当年淮西之乱之所以能对抗4年的战略因由58、49。同年秋天，杜家老朋友沈传师受命为江西观察使，府治在洪州256，杜牧受辟为从事，随沈传师赴幕府48，在洪州待了一年。次年829年，沈传师调任宣歙观察使，杜牧又随往宣州，负责起草文件和奉命出使，期间常宴饮和游赏美景。833年，杜牧奉沈传师之命出使淮南府治扬州，新任淮南节度使是牛僧孺256、259。因该年四月沈传师迁吏部侍郎271，杜牧便留在扬州牛僧孺幕下，先后担任淮南节度府推官（法官）和掌书记。杜牧在扬州时经常夜出寻欢，据说牛僧孺曾派30小卒便服暗中跟踪保护他，后来杜牧受到取笑，开始还想掩饰，于是牛僧孺拿出有关他行踪的详细密报259、262。
835年春天，杜牧33岁，受任命为监察御史，离开扬州回到京师。同年七月，其知己好友李甘因公开反对当权的郑注，被贬南方，杜牧也托词请求换职，得朝廷允准267，调任洛阳拜真监察御史，分司东都238，因而避过了同年十一月京城的甘露之变。837年，杜牧弟弟杜𫖮在扬州失明，杜牧离职到长安延请名医，一起到扬州给杜𫖮治病，两兄弟住在禅智寺内。这时李德裕到扬州任官，杜牧到宣州新任观察使崔郸处谋职，于837年秋天带著其弟到了宣州267、276、278，出任宣州团练判官238。838年末，杜牧获授左补阙及史馆修撰，次年初将其弟托付给在江州的堂兄，出发到京城。在任职左补阙期间，杜牧成功上诉，使李甘死后获赦罪。840年，唐文宗去世后，杜牧擢升为膳部员外郎，名义上掌管宫廷的供给；841年，他改任比部员外郎280、282-283。杜牧以员外郎出任史馆修撰，郎官衔仅是秩阶的本官，无实任，史馆修撰更为要重。他任史官前后有四年之久，虽然带著郎官衔，却一直在史馆任职223-224。
中年及晚年
或出于宰相李德裕的排挤，842年春天杜牧被外调任黄州刺史。黄州狭小穷薄，杜牧对此职位很不满意283。任职期间，杜牧除去州中官吏和豪强的收税陋习377。844年秋天，杜牧调任池州。次年秋天诗人张祜从丹阳来访。同年秋天唐武宗下诏灭佛，杜牧支持这种政策，监督摧毁池州寺院的工作。846年，杜牧被调到南方更遥远贫穷的睦州287、291。杜牧先后出任三州的刺史，前后共约七年，黄州、池州和睦州都是小州，户口都不满二万191，算是下州。刺史官阶虽比员外郎高，月俸也比员外郎多，但他并不得意，心情郁闷。此时李德裕秉政，杜牧没有机会回朝。李德裕去世后，848年杜牧的故旧周墀升任宰相，荐拔杜牧为司勋员外郎192。是年秋天，杜牧接到调回京城任司勋员外郎和史馆修撰的消息296，从刺史重入朝为员外郎，心情颇为得意愉快192。他于849年初到达长安，这时已是著名诗人，吸引了年轻诗人李商隐的仰慕296。
杜牧入朝任郎官不到一年，849年他又自愿求外放为刺史。杜牧自知自己为员外郎，还不够资格任杭州刺史，但为了养家，贪求刺史俸钱多，还是硬著头皮写封给宰相求任杭州刺史193、170。杭州是个大州，当时的宰相也已不是周墀。新任宰相没有答应杜牧的请求，杜牧身为员外郎不够资格。850年，杜牧从司勋员外郎擢升为吏部员外郎，这是最清望的郎官之一193、181。这年杜牧又上书宰相，而且连上三启，改求湖州刺史，情词恳切，总算如愿以偿。杜牧请求外放的理由是，他在京师无产业，而且要照顾弟妹，生活困顿，刺史的俸钱比员外郎多，可以解决经济问题。而湖州是个大州，户口多达七万。杜牧在湖州任刺史一年193-194，积存了不少俸钱355。851年弟弟杜𫖮去世，同年秋天，杜牧被召回京城任考功郎中兼知制诰298，负责为皇帝撰写各种制诰。这是他第二次从刺史入为郎官，生活变得富裕起来194-195，用他在湖州当刺史约一年期间积存下来的俸钱，营建长安城南樊川别墅，常召亲友前去游赏275。852年，杜牧迁中书舍人298，因没有攀升到更高一层的侍郎，有些郁闷不乐371。同年冬杜牧病倒，为自己写下墓志铭，并选编希望收入《樊川文集》的作品。同年底杜牧去世，传世的《樊川文集》由外甥裴延翰整理298。
文学
诗歌
杜牧诗歌风格飘逸豪放，雄姿英发，前期比较意气风发，后期增添了深沉蕴藉49，善写七绝，诗风轻松自然，没有造作痕迹191，自称写诗很下工夫，会烧掉不完美的诗篇253。杜牧七绝善写盛衰感慨，如《赤壁》、《泊秦淮》，十分著名而流行191。杜牧与好友许浑诗风相近，诗作有不少倣效许浑之处33。诗篇中杜牧形象风流，多情浪漫又伤感潇洒。离开扬州前他写了两首《赠别》，描写与一位歌伎的离别，表现出风流形象262、265。《赠别其一》：「娉娉袅袅十三余，荳蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。」第二句比喻恰当出色，诗篇后半作比较，显得赠别的佳人冠绝群芳，虚实间互相呼应33、35。《赠别其二》「多情却似总无情，惟觉樽前笑不成」，诗人在离别的酒杯前，想要强颜欢笑，但却无能为力，两句一起一承，十分紧密41。《遣怀》：「落魄江南载酒行，楚腰肠断掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。」诗句引用了楚王好细腰，以及汉代赵飞燕身体极轻，可以掌上跳舞两个典故，描述女子因诗人的薄幸而伤心肠断281。
杜牧诗句所描绘的景象意境开阔，气势磅礡，有俊朗挺拔的眼界胸襟48。《清明》：「清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。」诗篇善于酝酿气氛，前半首写清明时节悲伤的气氛，后半首则写慰藉；「问」和「遥指」的动作使诗句活泼起来，赶走先前悲伤的气氛28-29。《泊秦淮》：「烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。」此诗结构完美，第一句景象凄寒，对比河的那边商女处的喧閙34-35。诗人的心态是理智的、忧国伤时的，而商女则是不知不觉，沉迷声色之娱的，诗篇对比强烈，富震撼力72。《后庭花》是陈后主所作享乐之歌，对隔江而听的诗人来说却是亡国的记忆，甚至是不祥迹象264，寄意朝廷中人如果都耽溺砍舞，国家就危险了193。《泊秦淮》从侧面讽刺只顾放浪酒色、不理天下兴亡的君臣权贵，重申荒淫丧国的历史教训36。杜牧也写过一些田园诗，如《商山麻涧》、《渭川田家》、《村行》等299-300、302-303；为宫女申诉的宫怨诗，则有《吴宫词》、《青冢》及《长安夜月》37。
杜牧的咏史诗和怀古诗特别喜欢用绝句体，呈现出深刻的历史感，抒发对国家苍生的关心及借古鉴今的情思，能领悟历史过程中偶然和不测的一面，显示出历史在自然宇宙中的短暂、渺小和微茫35、31。《过华清宫绝句其一》：「长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。」诗歌讽刺唐玄宗晚年昏聩荒淫，不顾民生，只因杨贵妃对荔枝的私好，惹得尘土飞滚，人疲马惫，用词飞扬爽朗而含蓄婉转，兼具刚柔之美36。《金谷园》描写落花飘零、堕楼而死的绿珠，在石崇和孙秀的政治斗争中成为遭人摆弄、不由自主的牺牲品，「繁华事散逐香尘，流水无情草自春」，使人感到自然无情而冷酷37、44。《题乌江亭》：「胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。」运用假设历史的创新手法，指出项羽应败而不颓，再接再励，抒发忍辱负重、能屈能伸、积极进取的不屈意志，表达对不幸失败之英雄的同情，格调雄健爽朗，言带议论而意含哲理38-39。
怀古诗《赤壁》：「折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。」诗篇由遗物起兴，引发暇思39，头二句都是实写直述，到第三句转成虚拟语法，巧妙地引出诗人对历史事件的看法27。诗人想到反事实的虚拟，假如曹操征服了孙吴，二乔姐妹将为曹操所得，被禁锢于铜雀台，诗风直接简朴286-287，以二乔为国家命运的象征，带出自然天运的不定性和偶然性40。《江南春绝句》：「千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。」诗人看到村临水，郭依山，酒旗迎风拂动，人民遵循自然生活的景象；而寺庙楼台和它们所包含的南朝历史，却慢慢模糊湮没，笼罩于一幕迷茫的烟雨之中，格调含蓄蕴藉，文意婉曲46-47。
散文及辞赋
杜牧散文的风貌接近于唐传奇，常有小说式的描写，记叙了人世间带有传奇色彩的逸事，如《上宰相求湖州第二启》、《唐故范阳卢秀才墓志》253-254、《李贺集序》。《李贺集序》笔墨细腻传神，生动记叙了沈子明托请杜牧为李贺诗集作序一事，妙到毫颠，曲折有致261-262。《上宰相求湖州第二启》描写其弟杜𫖮之病及治疗经过，客观细致，以人物语言串连故事，使行文转折多变，映带生姿，寄寓深厚的手足之情264、262。杜牧《自撰墓铭》描写不断出现的死亡预兆，占全文主要篇幅，战战兢兢地流露害怕死亡的心声，风格特异148-149。杜牧在黄州当刺史时，州内发生旱灾，杜牧照惯例以刺史身份，向城隍神祈雨，写了掷地有声的《祭城隍神祈雨文第二文》，透露了黄州地区种种苛税的恶习和根源。祭文一般都是高度公化的文字，无甚新意，但杜牧此篇却属奇文，细节丰富，让读者见识到黄州的苛税杂目，和他属下吏员作威作福，欺压百姓376-377。杜牧在《唐故处州刺史李君墓志铭》，写他的朋友李方玄到池州当刺史，生动刻画了刺史负责税赋徭役的实际操作内容，在正史列传中并不多见377-378。
杜牧《阿房宫赋》用押韵自由的散文，描写了秦始皇穷奢极侈的阿房宫，预示秦朝的速亡395，斥责秦始皇不念苍生，提醒后世君主须善于吸取教训，才不致重蹈覆辙，为害万民35。「秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。」结语有批评唐敬宗好兴土木之意，其讽刺手法受到白居易、元稹「新乐府」的影响255。
思想
杜牧有政治理想，喜欢读兵书，想要做一番事业188，作品表现出经世安邦的胸襟和抱负，思考「治乱兴亡之迹」32。针对朝中主政者对武将有所猜忌，杜牧强调「出将入相」传统有助于国家安定。他把唐朝前者的长期承平，归功于以朝中卿相统兵。朝中高官统兵出征后，即返朝任职，不会久任于一地一职，故边将权势不致坐大，后来唐玄宗改变这种制度，导致兵权失控，发生安史之乱。杜牧提倡恢复出将入相的传统，意义在于中央能有效控制军队，维持政治秩序239-240。杜牧又批评文武分途的情况，提倡士人习兵，对军务兴趣浓厚，认为军队的决策和指挥之权，必须由士大夫所掌握，武人只是奉命执行战斗，而国家发展的成败，就在于士大夫是否有能力来处理军旅之事248。杜牧批评当时的武将既无学识也不知礼义，全凭贿赂取得权势，一旦大权在握，则破坏法纪、擅权跋扈。为求扭转武官擅权的乱局，杜牧呼吁恢复府兵制，又倡议士大夫习兵。他曾研读古兵书十余家，认为《孙子兵法》一书最值得效法，乃为此书作注，认为研读兵书足以掌握军事运作的原则，至于实际作战的细节则可交由武将决定249-250。
宗教方面，杜牧排斥佛教，《杭州新造南亭子记》一文力斥佛教宣扬「地狱罪福」的谬说，抨击佛教藉本身的特殊社会地位长期为天下寄生，加重人民负担；更揭破工商官吏诈掠搜刮又迷信佞佛，企图「买福卖罪」的鄙妄心态46。
评价
清人沈德潜赞赏杜牧诗有神韵，「远韵远神」；贺贻孙赞赏杜牧诗含蓄动人，「风华蕴藉，增人百感」51；赵翼则批评杜牧太喜欢为古人翻案：「杜牧之作诗，恐流于平弱，故措词必拗峭，立意必奇辟，多作翻案语，无一平正者。」40洪亮吉认为杜牧兼长诗歌与古文：「有唐一代，诗文兼善者，惟韩、柳、小杜三家。」114近人缪钺赞赏杜牧豪放旷达的胸襟：「杜牧诗风格的特点所以能成为『雄姿英发』，就是因为他……积极有为，虽然有时忧伤抑郁，但是又能以豪放旷达出之。」49
影响
杜牧在扬州的浪漫故事，成为历史上有名的典故，后人写到少年狂放浪漫的生活，往往用扬州杜牧的典故。南宋姜夔作词《扬州慢》，整首词都用杜牧的典故191。杜牧《赠别其一》「春风十里扬州路」，「春风十里」从此成为与扬州相连的短语265-266。杜牧的故事又成为元曲的主题，如元代乔孟符杂剧《杜牧之诗酒扬州梦》253、275。杜牧代表了扬州城浪漫的风格，为明清扬州文人所崇拜和标榜，倣效杜牧寻欢作乐12-13。杜牧善用七言绝句写咏史诗，此后七绝几乎成为咏史专体。苏轼古体诗《荔枝叹》批评唐玄宗，意旨上承杜牧诗《过华清宫绝句其一》50、36。《阿房宫赋》用押韵自由的散文，创造了新形式的辞赋，成为北宋时流行的「文赋」的先驱395。