张敞，字子高，西汉茂陵县（今陕西省兴平市）人，汉宣帝时期，其迁居杜陵县（今陕西省西安市东南）。张敞为人聪敏练达，因曾上书劝谏昌邑王刘贺而被破格提拔为豫州刺史，其后历任函谷关都尉、山阳郡太守、胶东国国相、京兆尹、冀州刺史等职，任内政绩突出，以善于治盗而闻名，最终张敞于太原郡太守任上去世。
生平
早年经历
张敞本是河东郡平阳县人，其祖父张孺担任上谷郡太守时，迁居茂陵县。张敞的父亲张福侍奉汉武帝，官至光禄大夫。后来张敞跟随汉宣帝搬迁至杜陵县。张敞最初以乡有秩的资历补任太守的卒史，经过考核而做了甘泉仓长，逐渐迁升为太仆丞，深受上司杜延年的器重。
适逢昌邑王刘贺被征召至京师继承皇位，但言行举止却不遵守法度，张敞为此上书劝谏道：「孝昭皇帝早逝无子，大臣为此忧虑担心，想选出一位贤明的圣主来继承祖业，在东迎陛下来京的日子，惟恐陛下一行车子行驶的太慢了。如今陛下正当壮年，刚刚即位，天下人无不拭目静观，侧耳细听，急切地想知晓陛下的政教风化如何。如今拥立陛下的辅臣们还未受到褒奖，而随陛下来京的昌邑小臣却先得到了升迁，这是很大的过失啊！」过了十多天后，昌邑王刘贺被废黜，张敞因直言极谏而扬名，被破格提升为豫州刺史。
此后张敞因多次向上书皇帝，奏事言词忠直，汉宣帝于是征召他担任太中大夫，和于定国一起平决尚书省的政事。后来张敞由于守正不阿，违拗了大将军霍光，被派去主管节制军用财务开支的事物，又调任函谷关都尉。
察探刘贺
这时，汉宣帝登位不久，被废去皇位的刘贺居住在先前的封地昌邑，汉宣帝心中忌惮刘贺，于是调迁张敞为山阳郡太守，并在元康二年派使者赐予张敞用泥封加印的文书说：「诏令山阳太守，要谨慎地防备盗贼，严密监察往来的过客，这则玺书不可对外泄漏！」张敞于是向汉宣帝条列说明刘贺被废黜后日常起居的情况，奏报道：
臣张敞于地节三年五月到任治事，前昌邑王刘贺住在以前的王宫内，宫中有奴婢一百八十三人，关闭大门，只开小门出入，由一名察事的官吏负责领钱出府到市场购买生活用品，除了每天早晨采买进食物之外，其他物品皆不得随便进出。有负责督察盗贼的一人专管巡逻，检查往来出入之人。用前昌邑王家的钱雇人做差役，保卫宫中的清境和安全，防备盗贼侵扰。臣曾多次派丞吏前去巡行察看。
地节四年九月间，臣进入王宫内视察其生活状况，亲眼看见刘贺年约二十六七岁，人长得面部青黑色，小眼睛，鼻头尖而低，须眉稀少，身材高大，身患肌肉麻痺萎缩之症，行走不便。刘贺身穿短衣大裤，头戴一顶惠文冠，身佩玉环，头上插著毛笔，手中拿著木牍，小步快走前来拜见。臣与刘贺坐在中厅谈话，并查点他的妻子儿女与奴婢。臣想试探一下刘贺的想法，就用人们所厌恶的不祥之鸟来触动他。臣说：「昌邑的枭鸟很多啊。」刘贺应声回答：「是的，从前我西行前往长安时，一只也没见过。回来的时候，往东走到济阳，才又听到枭鸟的叫声。」臣察点到刘贺的女儿刘持辔时，刘贺跪下说：「持辔的生母是严长孙的女儿。」臣知道执金吾严延年的表字叫长孙，有一个女儿名叫严罗紨，是刘贺的前妻。臣观察刘贺的服装、言语、起跪动作，显得痴呆发傻。他有妻妾十六人，子女二十二人，其中十一个儿子，十一个女儿。
现在臣冒死罪奏上前昌邑王的名册以及有关奴婢与财物的账簿。臣前次书奏提到：「已故昌邑哀王刘髆的歌舞伎女张修等十人，没有子女，又不是王的姬妾，只是良人，没有官名，刘髆死后应当让她们归家。昌邑国的太傅豹等人却将他们擅自留下，认为她们是昌邑哀王陵园中的宫人，这种做法不合法规，请允许将她们遣送回家。」刘贺知道这件事之后却说：「让这些宫女守护陵园，得病的不给治病，相互斗殴杀伤者不依法惩处，就是想让她们早点死去，太守为什么要放她们回家呢？」刘贺的天性喜好乱亡，就是像这样始终没有仁义之心。后来丞相和御史把臣的上书呈报给陛下，得到允许。才把昌邑哀王园陵里的宫女全部遣散放归。
汉宣帝由此知道刘贺不足为虑，隔年的春天，汉宣帝便颁下诏书封刘贺为海昏侯，赐给食邑四千户，刘贺于是被送往封地豫章，在当地终老。
谏抑霍家
大将军霍光去世后，汉宣帝开始亲自执政，封霍光姪孙霍山、霍云为列侯，让霍光的儿子霍禹担任大司马。不久，霍山、霍云都因为过失而被免职归家，霍家的姻亲女婿多被调离中央，到地方任官。张敞得知后，呈上密封奏章说：
臣听说，当初公子季友有功于鲁国，大夫赵衰有功于晋国，大夫田完有功于齐国，国君们都酬谢他们的功劳，并且延续到他们的代子孙，后来田氏终于篡夺了齐国的君位，赵氏分割了晋国的土地，季氏专擅了鲁国的朝政。所以孔子修订《春秋》，记载盛衰的经过，对于世代为卿专断国政者讥讽得最厉害。从前大将军霍光决断朝廷大计，安定社稷，保全汉朝的江山，功绩也算不小了。周公辅政不过七年而已，而大将军执政却长达二十年，天下的命运，由他一个人掌握决断。当他权势兴盛的时候，撼动天地，侵凌天地阴阳，以致出现日食、月食、白天昏暗、黑夜有光、地震山崩，火山爆发、天文失调、阴阳变异等坏征兆，不可胜数，这都是由于阴邪的东西滋长，臣下专权造成的。
朝廷中应该要有人明白地建议，说陛下褒奖已故的大将军来酬谢他的功德，这就足够了。近来辅臣专政，皇亲国戚势力太盛，以致君臣的职分不明，请陛下免去霍家三名列侯的官职，让他们返回府第。还有卫将军张安世，也应当赐给凭几与手杖让他退休归家，按时慰问与召见，以列侯的身分作为皇上的老师。陛下应公开发出诏令以恩重情深为由不肯接受这种意见，让群臣据理力争之后再首肯，这样天下人一定会认为陛下没有忘记大臣的功劳，而朝臣们也懂得礼制，霍家世世代代就不会有什么忧虑了。如今大臣们不进此言，而使得陛下亲自出面发表罢免霍氏的文告，这未免失策。
现在霍山、霍禹已免职回家，人情大体差不多，以臣的心思忖度，大司马霍禹及他的亲属必定心怀恐惧。陛下的近臣感到自危，这不是周密妥善之计，臣张敞愿意在朝廷上首发上述倡议，可是臣在远郡任职，所以没有机会。心中的微妙想法往往不能用嘴说出来，能说出来的那些细微想法又无法在奏章上表达出来，所以伊尹五次被推荐给夏桀，五次去投奔商汤，萧何向汉高祖推荐韩信，也经过好几年才实现，何况臣远在千里之外，又是凭借书信来向陛下说明自己的想法呢！希望陛下明察。
汉宣帝赞许张敞的计策，但没有征召他。
胶东国相
过了很久，勃海郡、胶东国一带盗贼蜂起，张敞上书请求让自己前去治理，他说：「臣听说忠孝之道，居家就应尽心于父母，为官就要尽力于君主。小国的君主尚有奋不顾身的臣子，何况陛下这样圣明的天子呢！现在陛下专意于天下的太平，劳神于国家的政事，勤勉不倦，画夜不息。群臣都应该尽忠竭力，为国献身。臣管辖的山阳郡现有民户九万三千，人口五十万以上，未捕获的盗贼总共有七十七人，其他各项考核与政务也大抵如此。臣张敞才能低劣，没什么办法替陛下分忧，生活安逸而忘却国家大事，这不是忠孝之节。听说胶东、勃海附近的郡邑连年歉收，盗贼并起，以致攻击官署，劫走囚徒，抢掠市场，劫持列侯。官吏们败坏法纪，奸佞邪恶之行禁止不住。臣张敞不敢贪生怕死，只要陛下发诏令，臣愿意尽力去摧毁那些暴虐之行，慰问抚恤那些孤弱之民。等到事情处理完毕，百姓各得其所，臣一定逐条向陛下呈报当地兴废的原因状况。」奏书送上去后，汉宣帝召见张敞，任命他为胶东国国相，赏赐黄金三十斤。张敞辞行赴任，临行时又向汉宣帝提出，治理这些繁难难治的郡如果没有严明的赏罚就不足已惩恶扬善，对于追捕盗贼有功的官吏，希望朝廷给予他们的奖赏能暂时比照京畿三辅地区的政绩卓越者，汉宣帝同意了。
张敞抵达胶东后，公开悬赏捉拿盗贼，分化群盗使他们相互捕杀以立功赎罪。对那些追捕盗贼有功的官吏，将他们的姓名上报给尚书，因此被擢升为县令的有几十人之多。这样一来，盗贼四散，且相互捕捉斩杀。吏民们和睦安定，国中局势得以安定平静下来。
过了不久，胶东国王太后多次外出游猎，张敞上书劝谏道：「臣曾听说秦昭襄王喜好鄙俗的音乐，叶阳后因此不听郑、卫两国的靡靡之音，楚庄王热爱狩猎，樊姬因此不吃山中的野味。她们并非不爱享用甘美的食物，或是憎恶管弦音乐，她们之所以抑制自己的欲望，杜绝自己的嗜好，为的是要给两位君主做出榜样，使他们能保全祖业。依照礼法规定，太后出门要乘坐有帷幕的车子，降阶下堂必须有年老的保母随从，行走要配戴玉珮，贴身衣饰要紧密缠缚。这是为了显示太后身分的尊贵而自加约束，不恣意放纵而无节制。如今太后天资贤淑美好，慈爱宽厚，诸侯没有谁不知道的，但却稍有游猎纵欲的名声，如果让天子知道了，也是不妥当的。希望太后您能观览古代的范例，从今以后保全德行，使其他后姬们有效法的规范，让臣下们有称诵的资本，如果这样的话，臣张敞感到非常荣幸！」奏章送上去后，王太后便停止游猎不再外出。
计逮贼盗
这时颍川郡太守黄霸以治绩第一被选调入京试任京兆尹。黄霸上任几个月后，因不称职，被罢职回颖川郡担任太守。汉宣帝于是下诏给御史大夫说：「以胶东国相张敞来京代理京兆尹。」自从赵广汉被处死以后，京兆尹屡次更换人选，如黄霸等几人，都不称职。京城的治安逐渐松弛，长安城市场内的偷盗者尤其多，商人们皆为此感到很苦恼。汉宣帝拿此事询问张敞，张敞认为有办法加以阻止。张敞到任后，向长安城的老人们查访，了解到好几个窃贼的头领，他们居家生活富足，外出有骑马跟随的童奴，当地百姓还以为他们是忠厚有德之人。张敞把他们召来责问，赦免他们的罪过，抓住他们过去的罪责为把柄，让他们把窃贼引至官府来立功赎罪。有个偷盗者的头领说：「今日忽然被您照到官府来，怕窃贼们惊惧害怕，希望能暂时任命给我们官职，以便行事。」张敞于是将他们都委任为官吏，打发他们回家休假。头领们摆设酒宴，窃贼们都来祝贺，等他们快要喝醉时，头领们便用红褐色在窃贼的衣襟上做记号。守候在乡里街巷大门口的官吏观察赴宴出来的人，只要看到衣襟上有红褐色记号的就将之捆绑，一天内捕获了好几百人。张敞对他们所犯案情分别彻底追查，有的一个人作案达一百多起，张敞都依法处置。这样一来，京兆地区报警的鼓声大幅减少，街市上偷盗者纷纷敛迹，汉宣帝为此嘉许张敞。
张敞为人聪明机智，赏罚分明，发现恶人就抓捕，但也时常不拘泥于法律规定而宽赦罪犯，有值得称道的地方。他治理京兆地区，大致遵循赵广汉的办法。虽然在运用计谋、侦查线索、揭发隐情、禁止奸邪方面不如赵广汉，不过张敞本身精研《春秋》，他以儒家经典理论为辅助，施政时参杂了许多儒术，往往表彰显贤德，鼓励良善，不单独依靠诛罚的方法，张敞因而能自我保全，最终避免遭到刑杀的祸患。
京兆尹掌管京师，长安城里人口众多，在三辅中是最难治理的地区。许多郡守、国相以治绩优异被调入京城试任京兆尹一职，等到转正后，时间长的不过两三年，短则仅仅几个月或一年，就会被毁伤而名声败坏，因获罪被罢免。唯独赵广汉和张敞能长久地任职。
五日京兆
张敞与萧望之、于定国交好。最初张敞与于定国都是因为劝谏昌邑王刘贺而被破格提拔。于定国任大夫兼平尚书事，张敞出任刺史，萧望之任大行丞。后来萧望之先升任御史大夫，于定国后来做到丞相，而张敞终究不过是郡守。张敞担任京兆尹九年，由于他与光禄勋杨恽往来亲密，在杨恽因大逆不道之罪被杀后，公卿大臣们上奏提出杨恽的党友不适合再担任官职，杨恽的其他党友皆受到牵连而免职，唯独弹奏张敞的奏章却被搁置著不批准下来。
张敞派贼捕掾絮舜查办案件。絮舜认为张敞受到弹劾必定会被免职，因此不肯替张敞办完公事，私自跑回家去。有人规劝他，絮舜说：「我替这位老爷尽力够多了，如今他顶多能再做五天的京兆尹，哪里还能理事呢？」张敞听到絮舜的话后，立刻派官吏拘捕絮舜，把他关进监狱。这时冬月还差几天就结束了，主管官吏日夜审讯絮舜，竟将他判处死刑。絮舜被判决押赴刑场时，张敞派主簿转达他的话给絮舜说：「五天的京兆尹又怎么样呢？现在冬月已经过完了，你还想活命吗？」于是将絮舜处死于闹市。等到立春，朝廷复查冤案的使者外出巡行，絮舜的家属用车载著他的尸体，并且把张敞那些话写在控告书上，向使者申诉。使者上奏说张敞犯了滥杀无辜之罪，汉宣帝认为他的罪过不大，想使张敞减轻罪名，免除刑罚，于是先批下上次因杨恽之事不宜任职的奏书，将张敞罢官为民。张敞在免职令下达后，便到朝廷交上官印，离开京城，不回原籍而流亡在外。
复官冀州
过了几个月，京师的吏民都懈怠松弛下来，报警的鼓声又开始频频响起，冀州一带则出现大股盗贼。汉宣帝想起张敞的功绩成效，于是派使者到张敞家去征召他。当时张敞身受严重指控，因此使者来到时，他的妻子儿女都惊慌恐惧地哭了起来，只有张敞独自笑著说：「我现在只是一个逃亡在外的平民百姓，若是想逮捕我，那应当是郡吏来抓，如今朝廷派使者来，这是皇上想起用我啊。」张敞当即打点行装，随使者到公车上书说：「臣从前有幸身为列卿，担任京兆尹，泛滥杀贼捕掾絮舜的罪行。絮舜本来是臣张敞一向看中的属吏，多次受过臣的恩惠与帮助，他因为臣被弹劾，而认为臣将会被免职，在接受命令办理公务时私自回家，说臣只不过是『五日京兆』，忘恩负义，有损教化风俗。臣私下认为絮舜太不像话，便违法杀了他。臣张敞杀害无辜，审理案件故意不依法制，即使伏法而死，也没有怨恨。」汉宣帝接见张敞，任命他为冀州刺史。
张敞于是从亡命中被重新起用，奉命主管州部。张敞到任后，广川王刘海阳的亲属违法乱纪，盗贼接连做案，却不能捕获。张敞派耳目查清盗贼首领的姓名与巢穴后，诛杀了他们的首领。广川王姬的兄弟及王室同族的刘调等人包庇窝藏盗贼，当官吏们追捕盗贼们到无路可走的地方时，盗贼的踪迹都进了王宫。张敞为此亲自带领郡国的官兵，动用数百辆兵车，将王宫团团包围，搜索刘调等人，果然在宫殿的重重屋椽上将他们捕获。张敞亲自监督手下将这些人杀死，把他们的头颅悬挂在王宫门外示众，张敞随后上奏弹劾广川王。汉宣帝不忍心制裁广川王，只下令削减他的封地。张敞主管冀州刺史部一年多，这里的盗贼就绝迹了。
病逝太原
后来张敞又代理太原郡太守，一年后转正，太原郡在他的治理下清平无事。
不久，汉宣帝驾崩。汉元帝刚登上皇位，待诏郑朋便举荐张敞，说他是汉宣帝时的名臣，适合当太子的老师。汉元帝拿此事询问前将军萧望之的意见，萧望之认为张敞是能干的官员，擅长治理烦乱，但资质轻浮，不适合作太子的老师，汉元帝于是派使者征召张敞，想任命他为左冯翊。
然而张敞却在此时正巧因病去世，被张敞诛杀的太原郡属吏家人憎恨张敞，遂趁著张敞的灵柩从太原运回原籍时，暗中跟随到杜陵县刺死张敞的次子张璜。张敞的三个儿子都官至都尉。而张敞的孙子张竦，在王莽时担任郡守，受封为侯，他在博学文雅方面超过祖父张敞，但于治理政事方面上却比不上。张竦死后，张敞就绝嗣了。
轶事
张敞画眉
张敞为京兆尹时，每当朝廷有大事商议，他总是引古论今，处理恰当，公卿大臣们都很佩服他，汉宣帝多次听从他的意见。然而张敞没有威严的容貌与举止，有时散朝之后经过章台街（当时长安城内妓院集中之处），张敞往往叫驾车的小吏赶著空车前行，自己则用扇子拍著马悠闲过街。心血来潮时，张敞还会替自己的妻子画眉，长安城纷传张京兆画的眉既妩媚又漂亮。有关部门拿著这些事上奏弹劾张敞。汉宣帝就此询问张敞，张敞对答说：「臣听说闺房之内，夫妇之间的私情，还有比画眉更过分的呢！」汉宣帝爱惜张敞的才能，没有因此责备他，但张敞终究为此无法升迁到高位。
张武治梁
当初，在张敞担任京兆尹期间，他的弟弟张武被任命为梁国的国相。当时梁王刘定国骄横，国内豪强众多，是出了名难治理的地方。张敞问张武：「你打算怎样治理梁国？」张武素来对兄长又敬又怕，谦让著不肯说。后来张敞派属吏送弟弟到函谷关，叮嘱属吏询问张武的治理方法。张武回复说：「驾驭狡诈的马，要用好的马嚼子和马鞭，梁国这样的大都邑，吏民困苦，我准备用柱后惠文冠来弹压治理。」秦朝时掌管刑狱的官吏都戴著柱后惠文冠，张武的意思是打算用严刑峻法来治理梁国。属吏归来后将张武的话汇报给张敞，张敞笑道：「如果真像你说的那样，张武一定能治理好梁国。」张武到任后，治政很有成绩，也是名能干的官吏。
评价
* 班固：张敞衎衎，履忠进言，缘饰儒雅，刑罚必行，纵赦有度，条教可观，然被轻惰之名。
* 冯梦龙：假如张敞画眉，相如病渴，虽为儒者所讥，然夫妇之情，人伦之本，此谓之正色。
* 王夫之：张敞，非昌邑之故臣也，宣帝有忌于昌邑，使敞觇之，敞设端以诱王，俾尽其狂愚之词，告之帝而释其忌，复授以侯封，卒以令终，敞之厚也。徐铉，李煜之大臣也，国破身降，宋太宗使觇煜，而以怨望之情告，煜以之死。铉之于煜，以视敞于昌邑，谁为当生死卫之者？而太宗之宽仁，抑不如宣帝之多猜。铉即稍示意旨，使煜逊词，而己借以入告，夫岂必逢太宗之怒；则虽为降臣，犹有人之心焉。铉遂躬为操刃之戎首而忍之，独何心乎！无他，敞能知人臣事君之义，导主以忠厚，而明主必深谅之，其识胜也。且其于宠辱祸福之际，寡所畏忌，其力定也。而铉孱且愚，险阻至而惘所择，乃其究也，终以此见薄于太宗而不得用。小人之违心以殉物也，亦何益乎。