南极（south pole）是根据地球的旋转方式决定的最南点。它通常表示地理上的南极区域，有一个固定的位置。按照国际上通行的概念，南纬60度以南的地区称为南极，它是南大洋及其岛屿和南极大陆的总称，总面积6500万平方公里。
定义
字面上，南极就是地球的最南端。而实际上又有南极洲、南极点、南极大陆、南极地区、南极圈等多种涵义。而地理学上的南极为南地极和南磁极。
南地极
目前南地极位于南极洲内，并插有标记。但由于大陆漂移，在地球的历史上其实大多数时间南极洲都在距离南极很远的地方；而且，每隔一段时间，地理学家都要修正南极的位置。上一次修正南极位置的时间在2000年。此外，在天文学，如果我们把「南地极」投射到天球上，就可以得到南天极。
南磁极
南磁极是两个地球磁极之一。它位于地理南极的附近，但是它的位置也在缓慢并不断的变化著。1909年1月16日，由欧内斯特·沙克尔顿带领的探险队发现了南磁极。
南极圈
南纬66度34分的纬线为南极圈。在极圈内会有极昼和极夜现象，极圈也是划分温带与寒带的界限。
南极洲
南极洲包括南极大陆及其周围岛屿，总面积1400万平方公里，其中大陆面积为1240万平方公里，岛屿面积7.6万平方公里，面积占地球陆地总面积的十分之一，四周围绕太平洋、大西洋与印度洋，海岸线长达2.47万公里，另有158.2万平方公里的冰架。南极洲的平均海拔为2350公尺，是世界上平均海拔最高的洲，全境为冰雪覆盖，占地球冰盖面积的十分之八以上。。
南极大陆
南极大陆是指南极洲除周围岛屿以外的陆地，是世界上发现最晚的大陆，它孤独地位于地球的最南端。南极大陆95％以上的面积为厚度极高的冰雪所覆盖，素有「白色大陆」之称。在全球6块大陆中，南极大陆大于澳大利亚大陆，排名第5。南极大陆和澳大利亚大陆是世界上仅有的被海洋包围的2块大陆，其四周有太平洋、大西洋、印度洋，形成一个围绕地球的巨大水圈，呈完全封闭状态（参看南冰洋），是一块远离其他大陆、与文明世界完全隔绝的大陆，至今仍然没有常住居民，只有少量的科学考察人员轮流在为数不多的考察站临时居住和工作。
主权
1820-1940年代间，各国探险家相继发现南极大陆的不同区域，英国、纽西兰、德国、南非、澳大利亚、法国、挪威、智利、阿根廷、巴西10个国家的政府先后对南极洲的部分地区正式提出主权要求，使这块冰封万年的平静大地笼罩上国际纠纷的阴影。根据1961年6月通过的《南极条约》，冻结以上其中9国对南极的领土主权要求，规定南极只用于和平目的，可以说，南极现在不属于任何一个国家，它属于全人类。
交通
南极大陆是最难接近的大陆。与南极大陆最接近的大陆是南美洲，它们之间是970公里宽的德雷克海峡。南极大陆与其他大陆不仅相距遥远，而且周围还为数公里乃至数百公里的冰架和浮冰所环绕，冬天时浮冰的面积可达1900万平方公里；即使在南极的夏天，其面积也有260万平方公里；南极大陆周围海洋中还漂浮著数以万计的巨大的冰山，为海上航行造成了极大的困难和危险。
地势
地球上最高的大陆是南极大陆。地球上其他几个大陆的平均海拔高程为：亚洲950米，北美洲700米，南美洲600米，非洲560米，欧洲最低，只有300米，大洋洲的平均高度还不甚清楚，估计也不过几百米。然而，南极大陆，就其自然表面来说，其平均海拔高程为2350米，比其他几个大陆中最高的亚洲还要高得多。但是，如果把覆盖在南极大陆上的冰盖剥离，它的平均高度仅有410米，比整个地球上陆地的平均高度要低得多。
气候
由于海拔高，空气稀薄，再加上冰雪表面对太阳辐射的反射等，使得南极大陆成为世界上最为寒冷的地区，其平均气温比北极还要低20度。南极大陆的年平均气温为零下25度。南极沿海地区的年平均温度为零下17~20度左右；而内陆地区为年平均温度则为零下40~50度；东南极高原地区最为寒冷，年平均气温低达零下57度。到现在为止，地球上观测到的最低气温为摄氏零下89.2度，这是1983年7月在苏联东方站记录到的。南极最高气温则是由埃斯佩兰萨站于2020年2月6日所测量的18.3摄氏度，创下1961年有气象纪录以来最高气温。
南极的寒冷首先是与它所处的高纬度地理位置有关，由于高纬度地理位置，导致了在一年中漫长的极夜期间没有太阳光。同时，与太阳光线入射角有关，纬度越高，阳光的入射角越大，单位面积所吸收的太阳热能越少。南极位于地球上纬度最高的地区，太阳的入射角最小，阳光只能斜射到地表，而斜射的阳光热量又最低。再者，南极大陆地表95%被白色的冰雪覆盖，冰雪对日照的反射率为80％一84％，只剩下不足20％到达地面，而这所剩的极少热量，又大部分被反射回太空。南极的高海拔和相对稀薄的空气又使得热量不容易保存，所以南极异常寒冷。
风极
南极大陆是风暴最频繁、风力最大的大陆，风速在每小时100公里以上的大风在南极是经常可以遇到的。南极大陆沿海地带的风力最大，平均风速为每秒17~18米，而东南极大陆沿海一带风力最强，风速可达每秒40~50米。在法国南极观测站「迪尔维尔」曾测到每秒100米的大风（每小时360公里，比台风泰培还要强），相当于蒲福氏风级17级下限的1.78倍，而它的破坏力相当于12级下限的3.18倍。这是迄今为止世界上记录到的最大的风。因此，南极又被称之为「风极」。
除了严寒之外，狂风则是科学考察人员在南极所遇到的另外一个天险。狂风会很快带走人体的热量，使人发生冻伤甚至冻死事故。极夜的风暴，其速度有时超过每秒40米（13级风）。此时若有人身置户外，便会有生命之虞。
1960年10月10日下午，在日本昭和基地进行科学考察的福岛绅博士，走出基地食堂去喂狗，突遇每秒35米的暴风雪，从此再也没有回来。直到1967年2月9日，其尸体在距站区4.2公里处被发现并且保存完好。
探索
在欧洲人航行发现新大陆与确立航线以前，就已经有南极洲的地图，其中已详尽绘出了南极洲的山脉河川及海岸。以现代最新的冰层探测法鉴定，发现冰层底下真正的南极陆地，与该16世纪的古地图所表现的现象十分接近。
第一个发现南极大陆的航海者至今有争议，但是俄国人别林斯高晋的可能性为最大。而第一个踏上南极大陆的人，则很有可能是美国的一个海豹捕猎船的船长——约翰·戴维斯。
而第一个到达南极点的人是罗尔德·阿蒙森以及他的随行人员，到达时间是1911年12月14日。亚孟森的主要对手罗伯特·史考特在一个月后到达南极点。在回程的时候，史考特以及他的同伴四人全部由于饥饿和极度的寒冷而死亡。
曾经有七队探险队利用陆上交通到达南极点。以到达时间排列他们分别为：
* 罗尔德·阿蒙森和罗伯特·史考特
* 艾德蒙·希拉里
* 维维安·福克斯
* 安特罗·哈沃拉（Antero Havola）
* 阿尔伯特·P·克拉里（Albert P. Crary），和
* 雷纳夫·特威斯尔顿-威克姆·费恩斯（Ranulph Twisleton-Wykeham Fiennes）
为纪念亚孟森和斯科特，亚孟森-斯科特南极站于1958年在国际地球物理年上建立，并永久性地为研究和职员提供帮助。
地球上最古老的冰芯
日本南极观测队于2006年1月26日在日本南极观测站基地「富士圆顶」附近发现，据日本国立极地研究所所长藤井理行表示，这是在南极冰盖下9994英呎处发现；日本教育科学部门的官员梅崎友治表示，冰芯气泡中含有许多气泡，这些气泡里面的气体，很有可能是百万年前留下来的，如果经过研究，不但可以了解以前的地球环境，还可以用来预测以后的气候。经估计，这可能是地球上最古老的冰芯，历史约有1亿年左右。
禁犬令
狗在南极的研究及勘察史初期，用于拉雪橇替代人力，狗在南极发挥了重要的作用。但是随著机械化程度大幅度提高，狗的作用大大降低，最后只当作宠物。
但因人类活动和包含犬只的境外移入造成多种物种灭绝，为避免渡渡鸟灭绝事件的重蹈覆辙。因此南极条约体系出于保护南极环境考虑，1991年在西班牙马德里发布《南极条约环境保护议定书》（Protocol on Environmental Protection to the Antarctic Treaty），附件二明文规定：「犬只不宜再引进南极大陆及冰架；南极区域所有的犬只必须在1994年4月前离开。」。遵照禁令，此后驻扎在南极的各国考察研究团队再没有任何犬只陪伴，南极大陆可以说是全世界唯一没有犬只的地区。