认知发展论
皮亚杰认知发展理论（Cognitive-developmental theory 或 Theory of Cognitive Development）是瑞士心理学家尚·皮亚杰所提出，被公认为20世纪发展心理学上最权威的理论。Cognitive development是指个体自出生后在适应环境的活动中，吸收知识时的认知方式以及解决问题的思维能力，其随著年龄增长而改变的历程。
该理论起源于皮亚杰在1919年巴黎阿尔弗雷德·比奈学校进行研究工作时，发现不同年龄的儿童在解决问题时会犯不同类型的错误，而他对此感到好奇。皮亚杰认为任何儿童都拥有很丰富的认知能力，只是知识储备致使其思考方式的不同。他对此针对儿童提出了四个认知发展阶段，并通过反复的测试使其理论得到了相当的证实。
皮亚杰的研究方法不采用当时流行的等实验组及多人资料统计的方式，而采用对于个别儿童（他女儿）在自然的情境下连续、细密的观察纪录他们对事物处理的智能反应，属于质的研究。而他这种研究方式，广为现时儿童心理学家所采用。
皮亚杰认为，认知发展是个体逐渐成熟及外烁经验所致心理过程的不断同化与重组（基于此，该理论也被称之为“建构主义”）。儿童的心理建构的过程基于对周围世界的不断理解，不断经历他们成长过程中发现事物的差异，从而相应地调整他们的认知。认知发展过程是人类的核心，而人类语言语言的形成正是通过认知发展中所获得的知识及理解为基础。
在皮亚杰认知发展理论直接或间接地启发了以儿童为中心的开放式教育理论。即使皮亚杰的理论获得广泛的认同，他也承认到该理论存有局限性：比如该理论仅支持阶段性发展，而非其持续性。
理论
皮亚杰提出认知发展过程或建构过程有三个核心概念：
* 认知结构（cognitive structure）与基模 (schema)
 * 基模（图式）：个体运用与生俱来的基本行为模式，了解周围世界的认知结构。基模有时也称为认知基模或图式。让·皮亚杰将其视为为人类吸收知识的基本架构。
* 组织与适应：
 * 组织：指个体在处理其周围事务时能统合运用其身体与心智的各种功能，达到目的的一种身心历程。
 * 适应：在其理论中，指的是个体的认知结构或基模因环境限制而主动改变的心理历程。在此过程中会因需要产生两种彼此互补的心理。
  * 同化：个体运用其既有基模解决问题时，将遇见的新事物吸纳入既有基模，此一新事物及同化在他既有基模之内，成为新的知识。
  * 顺应：在既有基模不能同化新知识时，个体主动修改其既有基模，而达到目的的历程。
* 失衡与平衡
 * 平衡：当个体能轻易同化新知识经验时，心理上自然会感到平衡。平衡有三种：
  * 第一种平衡是同化和顺应之间的联系。
  * 第二种平衡是个体基模中子系统的平衡。
  * 第三种平衡是一种调节个体部分知识与整体知识之间关系的平衡。
 * 失衡：当个体不能同化新知识经验时，心理上自然会感到失衡。失衡时会产生一内在驱力,驱使个体改变既有基模。
阶段观
皮亚杰把儿童的Cognitive development分成以下四个阶段：
* 感知运动阶段（感觉动作期，Sensory Motor Stage，0-2岁）：1岁时发展出物体恒存性的概念，以感觉动作发挥其基模的功能。由本能的反射动作到目的性的活动。
* 前运算阶段（前运思期，Pre-Operations Stage ，2-7岁）：已经能使用语言及符号等表征外在事物，不具保留概念，不具可逆性，以自我为中心，能思维但不合逻辑，不能见及事物的全面性。
* 具体运算阶段（具体运思期，Concrete Operations Stage，7-11岁）：能根据具体经验思维解决问题，能使用具体物之操作来协助思考，能理解可逆性与守恒的道理。
* 形式运算阶段（形式运思期，Formal Operations Stage，11岁以上）：开始会类推，有逻辑思维和抽象思维。能按假设验证的科学法则思考解决问题。
这四个阶段有以下的特色：
* 发展顺序不变，但具有个别差异。
* 具有普遍性（不具文化特别性）。
* 依赖认知发展，但可普遍化为其它功能。
* 各发展阶段都是在逻辑上有组织的整体。
* 各阶段的顺序是自然的阶层（所有成功发展的阶段都会有前面阶段的元素参与合作，但后一阶段比起前面的阶段，更加不同，而且更加统整）。
* 每个阶段，在思考模式上会表现出质的不同，而不仅仅是量的差异。
感知运动阶段
“在这个阶段，婴儿通过协调感觉经验（例如看或听）与身体的肌肉运动，来建构对世界的理解（如看到和听到的是对世界的理解）。”“婴儿以肢体动作接触周遭环境的过程中, 逐渐认识这个世界。”“婴幼儿从出生时的本能反射行为，到本阶段结束时，开始出现符号思维。”。
* 年龄：感知运动阶段的跨度，大约为从出生到2岁。
* 表现：在最初的几个月中，婴儿的大部分行动都是以天生的有限基模（schemes）（皮亚杰理论中个体能够理解世界的心理结构）为基础，例如吮吸、观看、抓握和推。在第一年中，感觉运动序列得到改善、组合、协调和整合。随著他们发现自己的行为对外界有影响，他们的行为变得更加丰富多彩。
* 特征：儿童以生来就有的一小部分感觉运动反应开始了生活。儿童发展出客体恒常性和开始进行符号思维。
* 分段：皮亚杰将感知运动阶段又分为6个子阶段：
“到感知运动阶段的末期，认识到对象是独立于自身，并且是永恒的。物体恒存（Object permanence）是对物体即使不能看见、听到或触摸到，仍继续存在的理解。皮亚杰认为，获取对物体恒存的认识，是婴儿最重大的成就之一。
前运思阶段
通过观察游戏的过程，皮亚杰能够证明，幼儿在接近两岁时，发展出新的心智能力。
运思（Operatory Thought）在皮亚杰理论中是对于物体的任何心理行为过程。前运思阶段的特点是头脑可运作但动作不可逆。在这一阶段，儿童运思会产生一些错误特点，比如思维以自我中心为主：难以采取对方的角度。
根据皮亚杰理论，该阶段在感知运动阶段之后(2-7岁)，包括以下运算错误类型:
* 自我中心：表现为难以采取别人的角度去看待问题，产生偏差。
* 分类不按上位概念和下位概念：表现为物体有两种，有生命和无生命。有生命的为上位概念，他的下位概念比如为动物-哺乳类-狗-腊肠犬。如果人拿图片(共8只狗，3只腊肠犬，5只公主狗)问孩子，腊肠犬多，还是狗多，通常孩子回答狗多。
* 拟人化思维：表现为赋予无生命的物体以人一样的想法，目标与感受。
* 缺乏守恒概念：表现为通过皮亚杰的守恒实验（质量，体积和数量守恒），皮亚杰认为前运思阶段的儿童不能理解原来的形式改变以后，物体的质量，体积和数量不变；如将同样的水倒进高而细的容器，和倒入矮而粗的容器，水的总数不变。
前运思阶段又可以分为两个子阶段。
符号功能子阶段
包括2-4岁的阶段，儿童能够阐明不在现场之物体的形象。心智能力的其他例子包括语言和角色扮演游戏。虽然在过程中有进步，但是仍然有诸如「自我中心」和「拟人化思维」的限制。「自我中心」表现为儿童不能区分他们自己的观点与他人的观点。儿童倾向于选择他们所看到的，而不是显示给他人的真实情况。有一个例子，皮亚杰和巴贝尔做了一个实验。给孩子们看关于一座山的三张图片，问他们一个旅行的娃娃, 在不同的角度将会看到什么。孩子都挑选他们自己所见到的，而不是娃娃实际上的视角。「拟人化思维」相信没有生命的物体也可以行动，并将无生命的物体赋予生命的特征。有一个例子是儿童相信是人行道发了疯，才让他们跌倒。
直觉思维子阶段
包括4-7岁之间的阶段。这个阶段的孩子变得非常好奇，问很多问题，开始使用原始的推理。出现了对推理的兴趣，并想知道事物为什么会是这个样子。皮亚杰将其称为直觉思维子阶段，因为儿童拥有关于许多事物和现象的知识，然而并不知道这些事物和现象背后的原理。前运思思维涉及到「集中偏向」和「缺乏守恒概念」。集中偏向是将所有的注意力集中在事物的一个特征，而不去注意其它特征。集中偏向反映在缺乏守恒概念中。守恒的意思是，改变一种物质的外观，并不会改变它的基本性质。 儿童在这个阶段不知道守恒。他们无法掌握这样的概念：液体可以保持不变，而与容器的形状无关。在皮亚杰最有名的试验中，让一名儿童观察两个装有等量液体的相同烧杯 , 孩子通常会注意到，两个烧杯拥有等量的液体。但是将其中一个烧杯的液体倒入一个较高的容器时，通常小于7或8岁的儿童就会说现在的两个烧杯含有不等量的液体。 孩子只是侧重于容器的高度和宽度，而不具有整体的概念。皮亚杰认为，如果儿童未能通过液体守恒试验，这是一个迹象，表明他们处于认知发展的前运思阶段。儿童同样也不具有数量，长度，体积，面积等方面守恒的概念。另一个例子是，给孩子看7只狗和3只猫的图片，问他们狗是否比猫多，孩子们会回答"是"。但是当被问猫是否比狗多，孩子将再次回答"是"。这样在逻辑上基本的错误，显示儿童在解决问题时处于直觉和真正的逻辑推理之间的过渡期，儿童在几年后才会获得真正的逻辑推理。
皮亚杰认为，在前两个阶段，儿童主要是通过模仿和游戏来进行学习，因为他们通过内部化的活动来建构符号意象。
在其他国家进行的研究，证明皮亚杰的理论具有普遍的意义。心理学家帕特里夏菲尔德在西非国家塞内加尔进行了类似皮亚杰的烧杯实验。她的结果表明，只有百分之五十的10-13岁孩子具有守恒概念。在其他文化中，如澳大利亚中部和新几内亚，也得到了类似的结果。如果成年人不能获得这一概念，他们就无法理解他人的观点。人们还发现，如果守恒概念在某个国家未被广泛接受，这个概念可以教给孩子，训练可以提高孩子的理解。 因此，我们注意到，达到对守恒概念的理解所具有的年龄差异，是基于所在文化对这些试验的教导程度。
皮亚杰认知发展理论的下一个阶段是具体运思阶段。
具体运思阶段
从7岁到12岁，表现为儿童获得逻辑运算能力的基础，例如，时间，空间等概念。该阶段的重要进展是：
* 克服自我中心：儿童多方面看问题以解决问题。
* 因果关系：儿童开始理解一些物理和生物方面的运转过程，而不单纯用拟人化思维来理解。
* 可逆性：儿童理解数字或物体改变后，可以回到原来的状态。
* 守恒：懂得条目的数量或长度与物体或条目的排列或外观无关。
* 连续性：根据大小、形状或其他特征排列物体的能力。
* 分类：命名并根据外观、大小或其他特征给一批物体进行分类的能力，包括一类物体可以包括另一类的观念。
形式运思阶段
这个阶段在具体运思阶段之后，从大约12岁开始，持续到成年时期。表现为获得抽象思维能力和从可得到的信息得出结论。当儿 童进入青春期，皮亚杰说，许多人可以熟练解决假设命题并使用演绎逻辑作为系统性解决问题的方法: 如果A，则B。另外还有比例性思维的产生。以下不同观点值得注意：皮亚杰理论意味著认知能力的突然改变。