毛利隆元，出生于1523年（大永3年)、卒于1563年（永禄6年(阴历)8月4日），是日本战国时代的武将、安艺国大名毛利元就的长男。丰臣五大老毛利辉元之父。亲胞弟有吉川元春、小早川隆景，异母弟则有穗井田元清、毛利元秋、出羽元俱、天野元政、末次元康、小早川秀包。
生平
年少人质
1523年（大永3年），安艺国的国人势力毛利氏宗家迎来了悲哀的一年，年仅九岁的家督堂兄毛利幸松丸夭折，比早逝的伯父毛利兴元晚了七年，亦追随而去。而就在这悲哀的一年，多治比猿挂城内的父亲元就和母亲妙玖迎来了他们的第一个孩子。二十七岁得子的元就欣喜的给儿子命名为千代寿丸，初为人父母的两人都希望儿子能健康长寿，不要像堂兄幸松丸般的不幸早夭。
1537年（天文6年），父亲元就毅然脱离尼子氏，正式从属于大内氏，年仅十四岁的千代寿丸离开父母的身边，欲赴山口馆。家中宿老志道广良、国司元相一同随行。行前元就嘱咐广良：“务以仁道授之，此吾家未来之栋梁。”广良默默称是，相伴经年，以未来主君的方式来培养年少的千代寿丸，并时常教导隆元『君是船，臣是水』、『正因为有水，船才能浮在水面上』(有家臣的辅佐，领主才能统治领国)的道理，成为佳话。千代寿丸一行抵达山口境内大藏山东麓，夜宿于琉璃光寺。义隆命人送樽折一桶飧之。千代寿丸抵达山口馆后，拜见大内义隆。参见完毕后千代寿丸跪坐在大内义隆正对面，行止有礼，温和谦雅。大内义隆十分高兴，命千代寿丸与其共舞，舞毕后还亲送千代寿丸到外廊。面会千代寿丸的大内氏众家臣例如：【内藤兴盛(长门守护代、隆元未来岳父）、江良房荣、陶隆房、天野隆纲、弘中隆包（同是大内氏人质）】对他的评价也都很好，也与其十分交好。千代寿丸以其个性诚实大度和谦虚优雅深得人心，深得大内义隆的喜爱与器重。义隆甚至在他到山口馆的十二天后即决定亲自为其元服。义隆亲自担任乌帽子亲，授乌帽子并赐自己义隆名字中的“隆”字予千代寿丸，再取毛利氏的通字“元”，全名为毛利少辅太郎隆元。
1540年（天文9年），尼子家动员三万大军征讨吉田郡山城，父亲毛利元就仅有两千四百人苦苦支撑。忧心如焚的隆元向大内义隆晓以义理，并以生命苦求：“若殿下不予以相助毛利家，隆元便切腹死于此处，好与父亲地下团圆”隆元平日结交许多大内氏家臣，许多大内家臣(包含陶隆房在内)纷纷同意他的说法，最后大内义隆终于决定以陶隆房为军队统帅率军一万，作为援军前往救援毛利家，与吉田郡山城内的守军毛利军，内外夹攻。得到大内家支持的毛利军士气受到鼓舞不受动摇后便气势如虹，并于次年一月彻底击溃了尼子军。此后不久，隆元即获得义隆的认可与准许回到安艺吉田郡山城，结束了自己长达四年的人质生涯。
当初作为大内家人质并离开父亲元就身边时的隆元年仅十四岁，返回故土安艺郡山城已是十八岁的人，那时两个弟弟都已经长大，元春十一岁，隆景则是八岁。身为长兄的隆元气质比两个弟弟都要沉稳得多，行事也逐渐体现出一门之主的风范。还在大内家时，陶隆房在一次狩猎后亲赠名马近江黑给隆元，元春则十分喜欢这匹骏马，隆元毫不犹豫的就把近江黑转送给了二弟元春。
继任家督
1545年（天文14年），母亲妙玖夫人病逝。痛失正室的父亲元就公惋惜无比。隆元亦奉父命夜夜颂经三百，为母亲祈求冥福。
1546年（天文15年），父亲毛利元就在召开军议时，宣布退位隐居并让家督一职由隆元继承，然而让出家督之位只是形式上，实权仍在元就手中。一来这是身为长子的隆元日后必须扛起毛利家的责任，让他提早接触政务有利无弊；二来恐怕就是元就打算退居幕后暗中使出计谋趁机统一安艺国。
1548年（天文17年），二弟元春与妻子新庄局（熊谷信直之女）诞下嫡子鹤寿丸(即日后的吉川元长)。父亲毛利元就偕同三子，长男毛利隆元、次男吉川元春、三男小早川隆景同赴山口馆拜见大内义隆，并定下了隆元与内藤兴盛之女妙寿的婚事。
1549年（天文18年），大内义隆认妙寿为养女，嫁予隆元，是为尾崎局。
1551年（天文20年），令隆元震惊的事情发生了，先前原来当年1542年（天文11年）时，攻击尼子氏主城－月山富田城，大内军被尼子晴久所击败；当时大内义隆的外甥兼养子大内晴持战死阵亡。
大内义隆失去了对扩张领地的野心，开始沉溺于特有的大内文化，并重用文治派的相良武任；文治派与武断派的陶隆房、内藤兴盛长期对立。
大内氏重臣陶隆房（即陶晴贤）不愿主君大内义隆日渐意志消沉使得大内家逐渐势力衰退，与被架空权力而感到不满，而联合重臣丰前守护代杉重矩、隆元的岳父内藤兴盛举兵谋反，合兵5000余骑，急袭正在山口筑山馆的大内义隆。眼见回天乏术，义隆遂切腹于汤本大宁寺，时年44岁，是为（大宁寺之变）。感到又惊又怒的隆元虽欲大内义隆报仇，但此时的毛利氏正与尼子氏激战，隆元也只得压抑忍耐怒火。
1553年（天文22年），结婚四年的隆元和正室夫人尾崎局有了自己的孩子幸鹤丸即日后的毛利辉元，此时的隆元三十一岁，刚过而立，而毛利氏的势力版图正在逐步扩大。
1555年（弘治元年），击退尼子氏的攻势后，终于腾出双手来向西边的大内家复仇。毛利军4000人，陶军20000，在兵力上是绝对劣势的毛利军主力在一个暴风雨之夜登上严岛。与此同时，小早川军与宫尾城的防御部队会合，并于天亮之前完成了对陶军的夹击之势。严岛的海域上则归入到毛利直属水军和小早川氏水军的掌控，因岛的村上氏早已加入毛利一方，隆景遣乃美宗胜说服能岛水军。而来岛水军在刚开始摇摆不定保持中立，来岛通康与双方商讨条件之时，父亲元就慨然曰：“吾只求一日之渡，若是吾军胜，何愁无舟可返？若吾军败，唯有一死而已！”通康感佩不已，遂加入毛利一方。随著水军众的加入，战况急转直下，陶军大溃，晴贤战败身死。是为严岛之战，奠定了毛利氏在中国地区和濑户内海的霸主地位。毛利军大败陶晴贤后，并吞了原来大内氏的领地、
1557年（弘治三年），父亲实际隐居并将实际家督权力一并交付隆元，隆元在接受父亲的家督之位后，亲赴山口，为当年替自己举行元服的大内义隆执礼哀悼，并在筑山馆故迹兴建龙福寺，供奉义隆牌位，告祭义隆在天之灵。
毛利两川体制逐渐稳固，再加之婿家宍户氏，实际上毛利氏已经完全统一了安艺。期间隆元的表现让父亲元就十分欣慰，随著毛利氏势力的扩大，隆元妥善的分派领地，因功封赏，家臣团亦相当忠诚且替隆元尽心尽力。在妥善分配领土一事上显示出他即不像二弟元春可用过人的勇武让家臣信服、也既不像三弟隆景拥有出色的智谋能使家臣信服，但却因为仁义孝顺且谦虚温和的个性拥有无与伦比的领导团结能力使家臣拥戴，足以统御严岛会战后实际成为西国第一大名的毛利氏。
不惑急逝
1563年（永禄三年），毛利军开始与出云的尼子氏和丰后的大友氏交战。隆元与三弟隆景前往讲和并说服大友家停战，在消除后顾之忧后，在参加尼子征讨战时，毛利隆元欲回返回父亲元就所在的出云本阵地时，突然接收到一封邀请函，隆元返回出云父亲所在的本阵的路途，顺道参加备后豪族和智诚春宴请会宴后猝死，死因不明，有食物中毒和被毒杀的说法，还有被尼子派来的刺客潜伏进会宴中刺杀说。享年四十一岁。
其父元就因此令和智诚春、柚谷新三郎、汤谷又八郎、汤谷又左卫门、赤川元保等涉案嫌疑人自杀谢罪。
隆元的为人被评论是个孝子，有仁心，表里如一之人、但从毛利元就留下的书信中看出他对隆元有优柔寡断的感叹、因此后世认为这是毛利元就虽让位给他但仍继续掌有实权的原因。
一般后世对毛利隆元的印象不深且不如他两位杰出的二弟吉川元春和三弟小早川隆景，以及他的儿子毛利辉元。
历任官位
※日期为阴暦
* 1537年（天文6年）12月19日、行成年礼、受大内义隆赐与「隆」字、取名隆元。
* 1547年（天文16年）8月3日、任官备中守。
* 1560年（永禄3年）2月15日、叙任从五位下大膳大夫。
* 1561年（永禄4年）12月8日、任幕府之相伴众官位。
* 1562年（永禄5年）5月18日、晋升从四位下大膳大夫如元。
* 1563年（永禄6年）8月4日、去世。享年41岁　　法号：常荣寺殿光禄大夫华溪大禅定门　　墓地：广岛县安艺高田市吉田町吉田大通院遗址。山口市宫野下常永寺
* 1908年（明治41年）4月2日，追封正三位。