无敌级航空母舰（Invincible-class）为一系列的由英国皇家海军开发与操作的轻型航空母舰，同级舰共生产三艘，分别为一号舰无敌号（HMS Invincible），二号舰光辉号（HMS Illustrious）与三号舰皇家方舟号（HMS Ark Royal）。目前无敌级均已退役，由伊莉莎白女王级航空母舰替换。
开发背景
无敌级航空母舰的建造构想起源可从1950年代追朔，在1950年代，英国皇家海军计划生产一款可以搭载22架直升机的直升机航空母舰。但是因为英国在二战后国防预算每况日下，直升机航空母舰的构想被预算给挡下。折衷的目标是一种可以载8架直升机的军舰，这个设计需要的船只吨位可以削减5,000至7,000吨左右，具有巡洋舰的修长舰型，但类似航空母舰舰岛的航空巡洋舰，相关概念在1959年至1960年间完成草案。在1961年5月时，皇家海军以护卫巡洋舰（escort cruiser）名义向英国国防部提案，护卫巡洋舰将会搭载海参防空飞弹，可装载9架直升机，伴随正规航空母舰运用，使正规航空母舰可以将航空作业能量集中提供操作更多的传统战机运用。但是同年英国决定导入作为第二击核子反击北极星弹道飞弹，该计划的高优先性排挤了大部分水面舰计划。英国国防部提出的折衷方案，是改造虎级巡洋舰作为护卫巡洋舰使用。
但护卫巡洋舰的概念在皇家海军中持续演进，无敌级的最初设计计划是一款约6,000吨，备有防空飞弹发射器及直升机搭载能力的护卫巡洋舰，延续1950年代提出的构想，作为后续将兴建的标准正规航舰CVA-01之支援舰。但是在1964年工党执政后，英国军备开发计划遭到大规模取消，CVA-01也在1966 Defence White Paper中宣告计划中止，生产预算删除。
在1960年代的氛围时，工党作出在1972年之前将全数航空母舰除役的政策，这意味著英国皇家海军短时间无法向国会提出新型航空母舰的计划，但同时必须满足大西洋反潜作战与舰队指挥等机能。6,000吨护卫巡洋舰改头换面，成为了真正的航空母舰。
为了满足需求，增大吨位，强化航空能力的「巡洋舰」新设计顺应而生，护卫巡洋舰也被改名为指挥巡洋舰（CCH），需求在1967年12月提出，1968年1月提出初步构想：方案一为一款12,500吨的巡洋舰，有防空飞弹发射器、可搭载6架海王直升机，直升机停机坪仅有舰身后段区块至舰艉，外型类似义大利海军的Italian cruiser Vittorio Veneto。方案二吨位更大，达到排水量17,500吨，舰体具有全通式飞行甲板，在舰艇右前侧装设飞弹发射器，可搭载9架海王直升机，这个设计实质上即为以巡洋舰名义包装的直升机航空母舰。
至1970年，皇家海军选择以方案二"改良"成为一艘排水量18,750 吨的全通式甲板指挥巡洋舰（Through-Deck Command Cruiser，TDCC）。至此，虽然皇家海军无法改变工党政府因国家利益而放弃航空母舰的构想，新舰只被定义为"指挥巡洋舰"而非"航空母舰"，但实质上皇家海军从国会手中保住了航空母舰计划，但除了反潜直升机外，TDCC无法操作传统战机，而英国皇家空军的技术研发计划扭转了这个态势。
垂直起降战机
1959年，Ministry of Supply提供了Hawker Siddeley P.1127验证机经费，该实验机的目标是验证垂直起降科技。1963年2月，P.1127在皇家方舟号航空母舰完成起降实验，由于P.1127大部分都坠毁，后续实验由改良型FGA.1红隼式接手，FGA.1在飞行甲板更短的HMS Bulwark (R08)完成起降科目，在短长度跑道运用的垂直起降战机技术已成熟。随后由FGA.1红隼式改良的霍克西德利猎鹰式战斗机在1966年开始量产。
随著Tu-142问世，远海反潜任务的空中威胁开始浮现，皇家海军提出以猎鹰式为基础的防御战斗机概念，时任海军副大臣的大卫·欧文议员并没有同意皇家海军采购垂直起降战机。但霍克希德利公司则是继续舰载版猎鹰式研发工程。
定案建造
至TDCC定案前，该舰仍遭受一些阻碍，主要是英国经济不佳拖延了设计进度。设计到1973年完成，一号舰在1973年4月17日与维克斯造船厂签约建造，签约时，TDCC改名为直升机重巡洋舰（"CAH" - helicopter carrying heavy cruiser），可搭载14架直升机，并配备了海标飞弹。而垂直起降战机的导入则是在1975年5月定案，海鹞战斗攻击机成为CAH的正式配备。为了重新设计相关航空设备，无敌级的建造受此拖延2年。
为了提升海猎鹰的作战效率，因此起飞采取STOVL的方式降低燃料消耗，为了让距离仅170公尺长的飞行甲板具有更好的起飞效率，英国在1973年研发出滑跳甲板，在无敌号与光辉号上设置的滑跳甲板斜度为7度，三号舰皇家方舟号则改为12度。除了垂直起降战机运用外，无敌级仍然具备直升机航空母舰的身分，自1976年便定案作为北约在挪威北方海域进行的主要反潜任务核心。这个任务直到1998年海洋号两栖攻击舰服役后才卸除。
强化防御
在1982年的福克兰群岛战争前，无敌级的防御主要只有海标飞弹，但是在战争中的教训显示近迫防御设备的必要性。因福克兰战争的教训，无敌级决定装上近迫防御快砲。光辉号在交舰前一刻才临时加设，无敌号则是在返国后维修时加装，仅有皇家方舟号在建造时便已纳入设计。最初无敌号和光辉号配备了方阵快砲，但早期型方阵快砲性能不佳，随后由门将防御系统替换。皇家方舟号服役时配备则是改良的方阵block1。泰勒斯提供了电子干扰设备包括干扰与及反电子干扰系统（ECM）。而无敌级于1990年代翻修时，为了增加飞行甲板可用容积，三艘船上的海镖飞弹均被拆除。
福克兰群岛战争
在1982年以前，无敌级航舰上的航空部队操作海王HAS.5 反潜直升机海猎鹰FRS.1战机。一般编制是9架海王、4-5架海猎鹰，海猎鹰的任务是掩护反潜直升机。因为这些航舰的本来任务就是针对部署于北大西洋的苏联潜艇，提供战时反潜的核心打击力量。于这个大前提下，这些航舰的主要武器并非其攻击型战斗机，而是反潜直升机。布署垂直起降战机原本设定用途是拿来迎击可能会妨碍舰队行动的苏联侦察机，并没有提供舰队全面空优的效果。
福克兰群岛战争改变了这个设定，这场战争证明了英国需要维持其传统航舰投射空中力量于敌方陆上或海上部队的能力，于福克兰群岛战争中无敌级与及较旧亦较大型的竞技神号航空母舰 (R12)均表现了这种能力；除了反潜直升机以外，海猎鹰与及皇家空军的猎鹰Harrier GR.7 对地攻击机的贡献均不容忽视。皇家空军的猎鹰式后来证明只是一种过渡期的战斗机。然而，福克兰群岛战争的教训使以后每艘舰均增添了一个常备的空中小队。光辉号成为了第一艘按照此一编制的航舰，1982年下水后便马上航向福克兰群岛为无敌号协防。
福克兰群岛战争以后，一个典型的编制为三架 AEW 海皇直升机，九架 ASW 海皇直升机与及八至九架海猎鹰。针对海猎鹰战斗表现的分析显视有更新的必要，而这个计划于1984年得到许可。最初的机型被称为 FRS.2，海猎鹰 FA.2于1993年4月2日服役，并被部署于无敌号上到波斯尼亚投入作战。FA.2型装备了蓝雌弧雷达（Blue Vixen），并整合了AIM-120发射能力，堪称当时世上最先进的脉冲多普勒雷达（Pulse Doppler Radars）之一。（Blue Vixen 雷达后来组成了台风战斗机 CAPTOR 雷达的基础）。最后一猎鹰FA.2 于1999年1月18日出厂。于1980年代与及1990年代这些舰只均进行了其他不同的改良，其中最重要的莫过于把无敌号与光辉号的跑道斜度由7度改为与皇家方舟号一样的12度。
除役
海猎鹰战斗机于2006年4月1日正式退役。原本皇家海军的规划是到无敌级退役前，航舰的固定翼战斗机部队将会是两个由皇家空军提供的猎鹰GR.9中队；但英国皇家空军的猎鹰GR.9被预算裁减风暴给波及，被迫在2010年提前退役，导致现在的皇家海军没有固定翼舰载机，直到F-35B服役前皇家海军的打击任务只能由WAH-64直升机顶替。无敌号于2005年7月退为预备役直至2010年，在减支计划下已退役拆解。皇家方舟号也在减支风暴下于2011年退役，最后是出售给土耳其拆除，光辉号已于2014年8月28号正式退役。由两艘建造中的伊莉莎白女王级所取替。新的航舰排水量达65,000吨，超过无敌级的三倍，首舰伊莉莎白女王号（HMS Queen Elizabeth R08）已于2017年12月7日服役。
同型舰
轶闻
在香港殖民地时期，英国的无敌级航空母舰曾数次靠泊香港；而在香港主权移交后，英国方面当时仍安排服役中的无敌级航母拜访香港做中英两国间的亲善访问。
皇家方舟号航空母舰退役后，英国军方打算将之拍卖，其中有中国官方背景的香港商人林健邦对此航母大感兴趣，并打算购回中国，但最后因为英国方面担心机密外流而使此一计划被中止。
同级船只
以下船只主要操作直升机与垂直起降战机：
* 加里波底号航空母舰（义大利）
* 加富尔号航空母舰（义大利）
* 阿斯图里亚斯亲王号航空母舰（西班牙）
* 胡安·卡洛斯一世号战略投射舰（西班牙）
* 查克里·纳吕贝特航空母舰（泰国）
* 维拉特号航空母舰（印度）
* 维克兰特号航空母舰（印度）
* 基辅级航空母舰（俄罗斯）
* 美国海军陆战队所属的两栖突击舰
* 伊丽莎白女王级航空母舰（英国）