竞技游泳是在水中靠浮力，借自身肢体动作在水中运动前进的个人或团体运动竞赛，场地可能是在游泳池或是开放水域（例如海或是湖泊）。竞技游泳是奥林匹克运动会运动中的热门项目之一，可分为蝶泳、仰泳、蛙泳、自由泳及混合泳等。除了个人比赛外，也有接力赛，由四名游泳选手以自由泳或是混合方式进行。混合接力赛会由四名选手分别以不同的方式比赛，依序是仰泳、蛙泳、蝶泳及爬泳。每一种游泳姿势都有其特定的技巧，在比赛中，也有针对各游泳姿势的对应规则。也有有关可以在比赛中使用的泳衣及泳帽种类的规定。虽然竞技游泳可能会造成运动伤害，例如膝盖或是肩部的肌腱炎，但游泳有不少健康上的好处。
历史
游泳在1830年代开始在英国成为竞技型的娱乐活动，第一个室内游泳池St George's Baths在1828年开放大众使用。自从1837年起, 英国游泳协会（British Swimming）在六个伦敦的人工游泳池定期举办比赛。游泳活动越来越受欢迎，1880年成立了第一个国家的监管单位Amateur Swimming Association，当时在全英国已有三百个地区性的游泳俱乐部。
1844年时，有二名美洲原住民参加了伦敦的游泳比赛，在欧洲观众前面示范了捷泳。特拉真结合了一些南美原住民的游泳姿势, 在1873年发明了Trudgeon，在英国的地区比赛中夺冠。这种游泳姿势在目前仍认为是最有威力的。
Matthew Webb船长在1875年泳渡英国和法国之间的英吉利海峡，是第一位泳渡英吉利海峡的人，他用的是蛙泳，在21小时45分钟内游了34.21公里。36年后的1911年，T.W. Burgess才打破他的记录。
其他欧洲国也开始建立游泳联合会：德国在1882年成立，法国在1890年成立，匈牙利在1896年成立。第一个欧洲业余游泳比赛是在1889年于维也纳举行。第一个女子游泳比赛是在1892年于苏格兰举行。
1894年6月16日，在巴黎成立国际奥林匹克委员会时，游泳被列为1896年奥运会的项目之一。1908年，国际游泳联合会（FINA）成立。女子游泳在1912年纳入奥运会项目之一。第一次奥运会外的国际女子游泳比赛是1922 Women's Olympiad（1922 Women's Olympiad）。蝶泳在1930年代发展，最早是蛙泳的变形，在1952年认可蝶泳是独立的游泳姿势。
游泳竞赛
游泳竞赛在19世纪时开始流行。高阶游泳竞赛的目的一方面是击败对手，另一方面也是打破个人或是世界纪录。竞赛中的游泳要达到最快的速度，因此需使产生的阻力降到最低。有些职业游泳者不是国家级或是全世界的记录保持者，但因为其游泳技巧，仍被视为是最好的选手。
一般而言，运动员在一整个训练周期中，训练的一开始和中间会有过量的运动量，在最后阶段，接近比赛时，运动量会慢慢减少。在重要比赛前减少训练量的作法称为tapering。减量练习是让游泳者的身体没有完全停止练习，但有些休息。最终阶段是"shave and taper"：游泳去除身上的体毛，以减少阻力，在水中更光滑，也更能感觉到水的流动。shave and taper也会磨去皮肤上的角质，让新的皮肤露出来，可以让成绩进步几个微秒。
游泳是夏季奥林匹克运动会的比赛项目之，男子和女子都有16个项目。奥运会的游泳比赛会在50公尺的游泳池进行。
男女游泳均设自由式50米、100米、200米、400米、800米、1500米、100米四人接力、200米四人接力。
仰式50米、100米、200米。
蛙式50米、100米、200米。
混合式100米、200米、400米、四人100米接力。
蛙式、蝶式和自由式要由出发台上起跳入水，仰式则直接在水中出发。
公开水域
公开水域游泳是指在公开水域（例如湖或海）中的游泳，针对男子和女子分别有5公里、10公里和15公里。不过奥运只有10公里的男子和女子比赛。公开水域的游泳比赛多半会和其他的游泳比赛分开，只有奥运以及世界运动会才会一起举行。
游泳类型
竞技游泳中主要有四种竞技游泳。最近三四十年下来已相对稳定，只有少许变动。分别是：
* 蝶泳
* 仰泳
* 蛙泳
* 自由泳
在比赛中，除了混合式以外，只能选择这四种中的一种。
自由泳
在自由泳比赛中，参赛者可以进行任何泳式，但在个人四式及四式接力项目中，游自由泳时则不可进行仰泳、蛙泳或蝶泳。当转身或到达终点时，自由泳参赛者可以用身体的任何部份触及池边。
背泳
背泳比赛开始时，参赛者要面向出发台，并用两手握著扶手。起跳讯号发出后，参赛者要以背向下的型式完成整个赛程。赛例规定，任何参赛者在头、肩、手或手臂触及池边以作终点触池或转身触池前，必须保持背泳的正确位置，当中包括身体可以作出转动，但不能大于90度（头的位置则不在此限），否则会被取消资格。转身触池后，泳手可以作出任何转身动作，但在脚离开池边前，身体不要恢复仰泳的正确位置。否则属犯规。
蛙泳
在出发及转身后的手部动作开始，蛙泳参赛者的身体必须保持俯卧姿势，双肩亦要与水面成水平。双手必须在胸前及在水面下滑前及划后，而且除了在出发后的划水或转身后的划水，手部不能超越臀部。规则亦不容许有自由泳及蝶泳的腿部打水动作。在转身及完成赛事时，双手必须同时触及池端（在水面上或水面下均可）。无论任何时间，双手及双足的动作必须对称。
蝶泳
蝶泳参赛者的双手必须同时在水面上前移及在水面下划水。在出发及转身后，泳手的身体必须保持俯卧，双肩成水平，双腿的动作亦要是同时进行。规则虽然容许双足上下同时摆动，双腿及双足亦不须同一水平，但双腿或双足交替打水的动作却是不允许的。在转身及完成比赛时，参赛者的双手必须同时触及池端（在水面上或水面下均可），而且双肩亦要成水平。出发及转身后，泳手在浮上水面前，脚部可作一或多次的踢腿，但双手却只可以一次的划水动作。
四式比赛
个人四式比赛（也称混合泳比赛）中，泳式的次序为：蝶泳、仰泳、蛙泳、自由泳。奥运中的混合式有200公尺和400公尺，有些比赛也会有100码或100公尺的混合式，特别是14岁以下的游泳者或是新手游泳者。在四式接力比赛时，泳式的次序是：仰泳、蛙泳、蝶泳、自由式。
海豚踢
在1990年代以后，竞技游泳最重大的改变就是加入了在水下的海豚踢（dolphin kick），在所有泳式中都可以增加初始时或转弯后的速度。第一个成功使用的选手是David Berkoff。他在1988年奥运中，100公尺仰泳大部份时间都是在水面下游泳，在预赛时就打破了世界纪录。另一位使用海豚踢的选手是参加1996年亚特兰大奥运的Denis Pankratov，100公尺蝶泳有一半是在水面下游泳，获得金牌。过去十年内，美国选手最常使用海豚踢取得优势：最著名的是奥运和世运会金牌：迈克尔·菲尔普斯和瑞安·洛赫特。不过目前FINA的规则已改变，在水面下的游泳不得超过15公尺。此外，FINA提出在蛙泳时，只能在正常蛙泳踢水前加上一次海豚踢，之后就不允许海豚踢
海豚踢最常见于中距离的自由泳项目，以及各距离的仰泳及蝶泳项目，海豚踢在短距离的自由泳效果不好。不过这随著2008年12月在克罗埃西亚里耶卡进行欧洲短程游泳锦标赛时，引入的technical suits而有改变。阿莫里·勒沃在100 m freestyle创下44.94秒的新世界记录，在50公尺自由泳的时间是20.48秒，50公尺蝶泳的时间是22.18秒。他和其他的参赛不同，他大部份时间都在水面下用海豚踢来游泳。
竞赛用池
世界游泳锦标赛的泳池需长50公尺（long course），宽25公尺，有十个水道，分别从0到9（或是从1到10）标示，若在半准决赛或是准决赛，不会使用最外围的二个水道。水道至少要2.5公尺宽，在水道两端需配置启动块（starting block），大部份也会有自动裁判设备（Automatic Officiating Equipment），包括记录时间的触碰板以及确保接力游泳合法性的感测器。游泳池水深至少要2公尺。
FINA其他比赛用的游泳池可能只符合上述的部份条件，可能只有八个或是六个水道，有些只有25公尺长（Short course）。世界纪录中会将长水道和短水道的纪录分开计算，因为短水道和长水道的转身次数不同会影响时间。
泳季
竞技游泳中，不论是游泳俱乐部到国际性的比赛，多半会在秋季和冬季使用短水道（25公尺或25码）游泳池来比赛，春季和夏季使用长水道（50公尺）游泳池及开放水域来比赛。欧洲、美国和澳洲使用长水道和短水道的具体月份有些不同。
美国以外的国家，游泳距离都是用公尺计算，美国短水道的比赛会用码计算，长水道的比赛仍维持公尺。
每一年的泳季都是由短水道的比赛开始，让新进的游泳者可以进行较短程的比赛。例如，在短水道的泳季，新进的游泳者可以用新学习的游泳姿势参加25公尺的游泳竞赛，若是在短水道的泳季，新进的游泳者就需要参加50公尺的游泳竞赛。
游泳裁判
为了要完成游泳比赛，需要以下几类的裁判人员：
* 裁判长（Referee）：裁判长管理所有的裁判人员，会执行FINA的所有规则以及决定，对比赛的进行有完全的责任，对于哪一位参赛者赢得比赛，作最终的决定。在比赛前，裁判长会用哨音提醒选手准备，接著手指向发令员，将剩下的出发号令交给发令员来发布。
* 发令员（Starter）：出发号令由发令员发布。若发令员发现有选手在发令员宣布比赛开始前就提早出发的情形，可以让选手再退到预备位置。若选手在开始时有不公平优势的情形，发令员也可以提出，要求该选手stand、relax或step down。
* 检录员（Clerk of course）会在比赛开始前聚集选手，依之前的成绩决定其热身顺序（以往成绩越慢的，越早热身），也要记录报到或是晋级半准决赛（或准决赛），但退出（scratch）的选手。
* 计时员（Timekeepers）负责记录各自水道选手的时间。就算有自动裁判设备（automatic officiating equipment），仍需要有计时员辅助计时，只有在有影像记录系统时才不需计时员。计时主任会决定每一位计时员的水道。大部份的竞赛中，一个水道会有一到多名计时员。
* 转身检察员（Inspectors of turns）：转身检察员会分配在游池的两端，一个转身检察员负责一到多个水道，他们检查转身、开始及抵达终点的姿势是否符合规定。并且可以对选手违规或是取消资格的事项提出报告。
* 姿势检查员（Judges of Stroke）：姿势检查员在游池的两侧，观察选手游泳的姿势是否符合规则。
* 终点裁判员（Finish judges）：终点裁判员判断抵达终点的顺序，并确认是否符合规定（蛙泳和蝶泳需双手同时碰到终点，仰泳需以脸朝上的姿势碰到终点）。
若有裁判观察到选手违反规定，可以向裁判长报告。裁判长可以就他自己观察到的违规事项，或是裁判回报的事项，判定选手取消资格（disqualify，DQ）。所有的取消资格都是由裁判长决定。
被取消资格的选手可以提出申诉。申诉会由其他高层人员审理，不会由裁判长或其他裁判处理。
泳衣和泳具
泳衣: Competitive swimwear要造成速度上的优势，也要包覆裸露皮肤。FINA在2009年修改规定，禁用聚氨酯的泳衣，原因是这种泳衣可以产生较大的浮力。FINA也禁止男性的泳衣覆盖住肚脐以上，或膝盖以下的部位，女性泳衣则禁止超过肩膀或绕过颈部的款式。
泳帽: 泳帽减少选手头发的阻力，因此可以保护头发。泳帽材质可以是乳胶、矽胶、氨纶或莱卡。
护目镜: 护目镜避免眼睛直接接触到游泳池的水和氯气。若在室外场地时，也可以用有色的护目镜以避免反光。若是有视力问题的选手，可以戴有眼科医师处方的护目镜。
蛙鞋: 蛙鞋可以让打水的速度更快，也可以建立肌肉强度和技巧，但在比赛中不得使用。蛙鞋也可以让选手在打水时让脚维持在正确的位置。
阻力衣: Drag suit是让选手在练习时增加阻力用的，目的是让选手在练习时可以有较大的训练量，在真正比赛时的效果较好。在比赛时不会穿阻力衣。
手桨: Hand paddle是在限制手部动作时，建立手臂和肩膀强度的工具。一般会是塑胶的材质，和手之间用橡胶或其他有弹力的材料连接。
浮板: 浮板是泡沫板，在选手练习打水时可以支撑上半身的重量。
夹脚浮球: Pull buoy会和手桨一起使用，在训练上半身运动时，让下半身有浮力，也限制脚无法打水。夹脚浮球也会选用轻质的材料，在水中会浮起。夹脚浮球一般会放在大腿之间。
水下呼吸管: 水下呼吸管是塑胶的装置，让游泳者在水中可以呼吸。此设备可以让选手练习将头维持在同一个位置，也训练适当的呼吸方式，用口吸气，用鼻子呼气。这和赛跑者的呼吸方式是相反的，赛跑者是用鼻子吸气，用口呼气。
节拍器: 在游帽或是泳镜上的节拍器可以让选手维持一定的节奏和速度。
脚趾鳍: 脚趾鳍（Zoomers）是橡皮的鳍，可以让选手游的更快，但其代价是需要更费力。
泳衣
泳衣的知名品牌有Arena、速比涛（Speedo）、TYR Sport, Inc.和爱迪达（Adidas）等。泳衣最耐用的材料是聚酯纤维。一般泳衣和竞赛泳衣的差异是竞赛泳衣较紧，会压缩游泳者的肌肉，一般泳衣强调容易穿脱，在休闲活动时更加舒适。
最近许多新的科技可以用泳衣提升游泳者的速度。全身泳衣已被禁用，不过非常高阶的游泳选手会穿著雷射接合的泳衣，因为缝合边会增加阻力。雷射接合泳衣的缺点是不舒适，而且很紧，若没有小心的穿脱，可能会破损。
男性
男性最常穿著的泳衣有三角泳裤和及膝泳裤（jammers）。男性游泳时多半会赤裸上身。
在2008年夏季奥林匹克运动会后，许多游泳选手穿了革命性突破的泳衣，因而造成争议。这种泳衣包复住二只脚，那年有许多选手打破记录，2008年打破了70个世界纪录，2008年奥运会中，打破了66个奥运纪录，也是唯一一次有五名游泳选手游的比以往的世界纪录更快的一次奥运。
自从2010年7月1日起，男性泳衣的包覆范围最高只能到腰，最低只能到膝盖。男性也只能穿一件式泳衣，不能穿著及膝泳裤加上三角泳裤。这项规定是在2008年北京奥运以及2009年世界游泳锦标赛的争议后订定的规定。
女性
女性的竞赛泳衣是一件式的，背后比较薄，也比较高，以便于运动。在练习时仍然可以穿二件式的泳衣。背部的变化主要是背部泳衣的宽度以及其几何设计。常见的设计有：racerback、axel back、corset、diamondback及butterfly-back/Fly-Back。也有不同长度的款式：四分之三长（及膝）、正常长度（肩膀到臀部）以及比基尼泳衣（两件式）。自从2010年1月1日起，女性的竞赛泳衣不能超过肩膀或是膝部。
阻力衣的使用
阻力衣的目的是要增加选手在水中的阻力，以便在竞赛前的训练。其他种类的阻力衣包括尼龙、旧泳衣以及T恤。在训练时穿著可以增加训练的强度，在竞赛时脱掉，因为阻力变小，因此速度会更快。有些选手会用篮球球衣穿在浴衣里面，或是穿二件浴衣。
阻力衣的缺点会使划水的效果下降，这是因为游泳者本身的疲劳。当游泳者疲劳时，许多组肌肉也已经疲劳了。因此身体会试著用其他部位的肌肉来划水，使得其效果降低。
精英及国际游泳赛事
精英及国际游泳赛事就是游泳选手的最高赛事，其中包括奥林匹克运动会和世界游泳锦标赛。
职业、非职业和业余
竞技游泳有不同的程度，可以分为职业、非职业和业余。职业游泳选手的薪资来自国家游泳主管机关以及外部的赞助厂商。非职业游泳选手可以从国家游泳主管机关获得一些补助，业余者则没有赞助。其他比赛的奖金很少，2015年FINA世界杯每一个比赛的总奖金美金3000元，分给前三名，2014–15年美国的Grand Prix Series奖金是1,800美金，而2015年世界游泳锦标赛每一个比赛的总奖金美金六万元，分给前八名。
开放水域下的游泳竞赛
开放水域游泳是指在一般游泳池以外的场所游泳，多半是湖上，也有可能是海上。开放水域游泳在最近开始盛行，特别是在2005年在奥运加入10公里开放水域游泳比赛之后，后来的第一次比赛是在2008年的北京奥运。
以参与人数来看，最大规模的海泳是在澳洲，包括Pier to Pub、Cole Classic和Melbourne Swim Classic共有约五千名游泳者。
游泳比赛的变化
由于训练技术的提升，以及科技的发展，游泳的速度越来越快。
前几届的奥运不是在游泳池中进行，是在开放水域中进行（1896年在地中海，1900年在塞纳河，1904年在人工湖中，1906年的届间运动会也是在地中海）。1904年夏季奥林匹克运动会的自由式比赛是唯一一次长度是一百码的奥运比赛。1908年夏季奥林匹克运动会时兴建了100米长的游泳池，在主体育场田赛和径赛场地的中央。1912年夏季奥林匹克运动会在斯德哥尔摩进行，是第一次在奥运中有女子的游泳比赛。
男性游泳者在1940年代以前是穿著全身的泳衣，在水中的阻力比现在的泳衣要大。目前的竞赛泳衣包括工程纤维以及设计，目的是减少在水中的阻力，也避免选手疲劳。此外，泳池的设计也一直往减少阻力的方式设计。有些设计可以减少游泳者的阻力，使其游的更快。这些设计包括适当的泳池深度、消除水流、增加水道宽度、吸收能量的水道分隔线及排水沟，再加上使用先进的液压、声学及照明设计。在出发跳台的设计上也有很多的变化，以往出发跳台很小、很窄，而且是直的，近来出发跳台变大、变宽，其表面是倾斜往游池的方向。而且，目前的出发跳台在其后端有一个突起的楔形块，让游泳选手可以维持90度角的蹲伏姿势，在出发时后脚往后踏，使其出发的力量变大。
1924年夏季奥林匹克运动会是首次使用50公尺有标线的游池。在自由式竞赛时，游泳选手原来是从池边跳水入水，在1936年夏季奥林匹克运动会时加入了跳水块。tumble turn是在1950年代出现，护目镜在1976年夏季奥林匹克运动会时首次在奥运会上使用。
在20世纪末时也有一些有关技巧上的变化。蛙泳选手允许将头沈在水中滑行，让划水的距离更长，时间也可以更快。但是在每个循环结束时必须将头抬起。此外，在蛙泳的开始和转身时加入了钥匙洞形划水（key hole pull）以加快划水速度。现在在开始和转身时，蛙泳选手都可以进行一次蝶泳以提高速度，这是在2014年12月时生效的。仰泳选手现在允许在墙前翻身以进行翻转（flip-turn），以往必须先碰到墙，再往后翻转。有一种翻转的方式称为bucket turn，有时会用在个人混合式游泳，从仰泳转换为蛙泳的转身时。
纪录
1908年国际游泳联合会的成立也代表官式游泳世界纪录的开始。当时只要在长度不小于25码的游泳池内的游泳纪录都可接受，长距离的游泳比赛也允许中距离分段计时。现今的世界纪录只接受用自动裁判设备纪录的时间，若是自动裁判设备故障时，才允许接受用半自动裁判设备纪录的时间。
自从1948年起，300码、300公尺、1000码及1000公尺的自由式，400公尺仰泳、400公尺和500公尺的蛙泳都不再列为纪录。1952年起，500码和500公尺自由式、150公尺仰泳、以及3×100 m混合式接力也不再列为纪录。
1952年时，美国和日本的国家游泳协会在FINA会议时建议将短水道泳池和长水道泳池的纪录分开，在4年年后的FINA会议中决定，世界纪录只接受50公尺长水道池的比赛结果。
1969年时，FINA认可的世界纪录有31项，男子16项，女子15项，大致对应当时夏季奥林匹克运动会游泳比赛的项目。
电子计时设备的导入，在准确度和可靠度的提升，使得1972年8月21日起，游泳纪录可以计数到0.01秒。
自从1991年3月3日起，短水道泳池（25公尺泳池）的纪录开始认可为「短水道世界纪录」。1956年到1991年之间，短水道的纪录不被官方认可，会视为「世界最佳时间」（world best time、WBT）。自1994年10月31日起，50公尺仰泳、蛙泳及蝶泳的成绩也列在官方的纪录列表中。
FINA目前认可的男子和女子游泳纪录如下：
* 自由式：50公尺、100公尺、200公尺、400公尺、800公尺、1500公尺。
* 仰泳：50公尺、100公尺、200公尺。
* 蛙泳：50公尺、100公尺、200公尺。
* 蝶泳：50公尺、100公尺、200公尺。
* 个人混合泳：100公尺（只有短水道）、200公尺、400公尺。
* 接力：4×50公尺自由式（只有短水道）、4×100公尺自由式、4×200米自由泳、4×50公尺混合接力（只有短水道）、4×100米混合泳接力
* 男女混合接力：4×50公尺男女混合自由式（只有短水道）、4×100公尺男女混合自由式（只有长水道）、4×50公尺男女混合自由式（只有短水道）、4×100米男女混合泳（只有长水道）
历史性的突破
* — 表示目前纪录已突破此时间，不确定突破的日期。
* 若目前世界纪录尚未低于此时间，会列出目前纪录比此时间多的秒数。
运动伤害
肩膀的肩袖是游泳者最容易受伤的部份。肩袖的受伤是因为反复性的创伤以及过度使用。若手臂在身体水平面以上的位置反复的出力，肩关节容易受伤。不论哪一种游泳姿势中，都会有在肩关节容易受伤的手臂位置。在肩袖的四个肌腱中，棘上肌的肌腱最容易受伤。肩袖撞击是因为手臂举起时，肩胛骨的一部分对肩袖所加的压力。
最好避免受伤的方式是提早找到问题。一般而言，技巧不佳以及肌肉群的过度使用是受伤的主要原因。透过和游泳者、教练、家长和医护员的沟通下，可以在严重伤害形成前诊断到问题。此外，在进行剧烈运动外，需进行适当的暖身、伸展及力量训练。
在治疗肩袖的受伤时，最重要的因素是时间。因为关节主要会被肌肉和肌腱所稳定，因此需完全愈合创伤，以避免复发。太快恢复游泳或其他需出力的运动可能会让肌腱退化，造成断裂。在复健时时期的重点是在肩袖以及肩胛骨的强化。
另一种常见的运动伤害是蛙式膝（breaststroke knee）或泳者膝（swimmer's knee）。这是因为在蛙泳时踢腿的动作所造成，踢腿的动作会会导致膝盖磨损，最后会导致持续的疼痛，近期的研究指出：蛙式膝一开始只在踢腿时会疼痛，但后来会演变成每天活动时都会疼痛，不论是否运动都会疼痛。