瓜步之战是中国南北朝时代发生在北魏与刘宋之间的一场反复攻防战争。此役双方均主动向对方境内发动攻击，最后以北魏撤军告终。此后南朝各国的势力开始从淮北向南后撤，直退到长江，也基本奠定了此后南北朝北强南弱的局势。 
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刘宋曾于430年，趁北魏与柔然交战之时向北魏索要河南和山东领土，为魏太武帝拓跋焘拒绝。宋文帝刘义隆乃派到彦之等出兵河南，为魏军所败。后因军粮不济，宋将檀道济用了唱筹量沙之计，才安然退兵。436年，檀道济因功高受忌，为宋文帝诛杀，道济被捕前狠甩头巾，骂刘义隆自毁长城。消息传到北魏，魏军将领弹冠相庆，认为檀道济一死，南朝就再没有可畏惧的人了。
北魏在太武帝领军下先后击破柔然、夏、北燕等敌国，最终于439年灭了北凉，统一了华北，开始与刘宋南北对峙。
战争阶段
北魏南下
450年春二月，太武帝声称要在云梦泽打猎，刘宋在边境拒守。太武帝于是率十万步骑南下，进攻刘宋。刘宋初采用保存实力的战术，宋文帝令淮、泗一带前线部队，若北魏兵少则坚守，兵多则带百姓撤退到寿阳。
北魏连下南顿（今河南项城西）、颍川（今河南禹县）二郡，进围悬瓠（今河南汝南县）。悬瓠太守陈宪不及撤退，手下宋军不足千人，但拼死抵抗。魏军围城修筑高楼，对城内射箭，城内兵士一人备一块板子，行路取水时就背在身上；太武帝又下令用冲车，几乎攻破南城。陈宪又在里面修一道内墙，外面竖木栅栏阻挡。魏军仗着人多攻城，宋军拼死抵抗，攻城的魏兵尸首越堆越高，最后后来的魏兵直接踩着尸山就能到城头与宋兵短兵相接。北魏战略目标不明确，导致大军被拖在悬瓠，伤亡惨重。
此时宋将刘康祖、臧质、武陵王刘骏等率援军从寿阳、彭城到来。刘骏与魏永昌王拓跋仁接战取胜，北魏被迫烧营撤军。而后刘骏派参军刘泰之、臧肇之、垣谦之，殿中将军程天祚等率一千骑兵袭汝阳，被拓跋仁击破，斩杀刘泰之、臧肇之，俘虏程天祚。太武帝闻讯后，在寿阳停驻。另一方面，刘康祖和臧质击斩魏尚书任城公乞地真，魏军撤回平城。
太武帝虽然撤军，但虏获不少。于是他给宋文帝写了一封信，指责刘宋的间谍战、虐待俘虏及勾结北魏民变首领盖吴，并要求刘宋割让长江以北土地，否则将直捣扬州。信中充满侮辱取笑之意。
元嘉北伐
宋文帝也一直有北伐建功之意，喜欢听徐湛之、江湛和王玄谟等人的北伐主张，并曾发出「观玄谟所陈，令人有封狼居胥意」的感慨。同年7月，宋文帝不顾太子刘劭等群臣反对，决定北伐，夺回河南的土地。宋文帝号称百万，分兵五路：
* 第一路为主力水军，由青、冀二州刺史萧斌统领，王玄谟为正，沈庆之、申坦为副先锋，率船一万沿黄河西进；
* 第二路为太子左卫率臧质的东宫禁兵，加上骁骑将军王方回、建武将军刘康祖和右军参军事梁坦的十万步、骑兵，直取许昌和洛阳；
* 第三路是由徐、兖二州刺史、武陵王刘骏统领的徐、兖等州士兵；
* 第四路由豫州刺史、南平王刘铄统领荆、豫等州士兵，从东西两翼并进；
* 第五路由雍州刺史、随王刘诞统领，率中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军鲁方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起等进攻弘农和潼关。
此外江夏王刘义恭坐镇彭城，节度诸军。
北魏收到刘宋要攻来的消息后，太武帝又送了一封信给宋文帝，并送十二匹马和一些药材，讽刺宋文帝马力不佳，来到北方也会水土不服。而刘宋虽然决定出兵，但准备不足。军费不足，朝廷下诏向贵人募捐，最后甚至令后方的寺院借出四分之一的财物，战争结束后归还；兵力也严重不足，于是下令要发动青、冀、徐、豫、兖、南兖六州民丁，每户三丁抽一，五丁抽二，军令到十日之内全部装束好聚集到广陵或盱眙待命，另外又募集武艺精湛者，加以赏赐。
宋军东西两方面出动，东路军初战顺利，拿下了碻磝、乐安、济州等。此时太武帝认为时机未到，不急于反攻。而王玄谟率主力攻滑台，围攻二百余日不下，王玄谟又贪财多杀，失去民心。冬天太武帝命太子拓跋晃屯漠南以备柔然南下，吴王拓跋余守平城，魏军开始反攻，加上尚书长孙真率五千骑兵截击，王玄谟大败逃回。萧斌欲杀之，得沈庆之求情而免死。见形势不妙，萧斌率众撤退回历城，留王玄谟将功折罪守碻磝。太武帝夺回济州。
刘诞率领的宋西路军本来进展顺利，闰十月先后打下了弘农、卢氏、潼关、函谷关等，擒弘农太守李初古拔父子。加上后军外兵参军庞季明本来就是关中人，颇得当地羌人和旧秦人民心，一时关中豪杰纷纷响应。但因为王玄谟东路不利，宋文帝召柳元景等还军到襄阳。
北魏反击
太武帝分多路兵反击：
* 征西大将军永昌王拓跋仁从洛阳出发，进攻寿春；
* 尚书长孙真进攻马头（今安徽怀远南）；
* 楚王拓跋建进攻钟离（今安徽凤阳东北）；
* 高凉王拓跋那从青州出发，进攻下邳
太武帝自己统率中路军从盱眙渡淮河，十一月至邹山（今山东邹县东南），守将崔邪利投降。太武帝在当地推倒了秦始皇时的石刻并拜祭了孔子。拓跋仁打下了上次没能拿下的悬瓠以及项城，俘虏守将赵准并斩杀来救援的宋将刘康祖，驻屯在春秋时楚国国相孙叔敖墓前威胁寿阳，烧掠了马头、钟离。拓跋建至留城（今山东微山）。萧城（今山东冠县西北）的宋军撤退，魏军占领了城池，并击破了宋将马文恭的援军。夜里附近的沛县民众击鼓呐喊，魏军误以为宋军袭来，惊恐争渡苞水，淹死不少人。
进而魏军围攻彭城，太武帝亲自登上高台观察形势。在城的刘义恭等粮少欲撤退，经沈庆之等人说明利害才决意死守。魏军攻城不下，于十二月绕过继续南下。此时太武帝曾派人向刘骏索要甘蔗，刘骏应允，反过来向北魏要求好马和骆驼。太武帝派尚书李孝伯送去，顺带劝降而不成功。魏军进一步击破了支援彭城的臧质部署，斩其部将胡崇之等，迫使其退入盱眙。魏军所行披靡，太武帝进军瓜歩，拆烧了周围的民舍，在此摆出造船的样子，声称要渡长江。宋都城建康宣布戒严，宋朝的贵族子弟都要从军，太子刘劭亲自镇守石头城统领水军。宋文帝登上石头城，反省当初轻举妄动，后悔当初如果若是没杀檀道济，就不会让魏军打来。宋军设法给魏军下毒，都没成功。
太武帝在瓜歩山上驻扎，每天用骆驼运河北水饮用。他自知后方不稳，只是虚张声势，给宋文帝送去了骆驼名马，刘宋回送珍馐美酒，太武帝不疑其中有毒即食，并要求和亲。宋文帝召开了御前会议讨论，江湛表示反对，被太子刘劭连著之前主张北伐的责任斥责。宋文帝表示责任在自己，并决定拒绝和亲。451年正月，太武帝在瓜歩山上大会群臣，烧周围民房撤军。
围攻盱眙
臧质当初被魏军击败之后，率700多残兵撤入盱眙。驻守在此的沈璞之前集结了2000余士兵，与臧质合兵后加紧修筑城池防御。而魏军开始听说盱眙有些粮草，便没去攻打，准备返回时拿下充实己军，只是留下韩元兴等千余人围城。等到太武帝回军行至盱眙，太武帝向臧质讨酒喝，臧质却封了一坛尿给他。太武帝大怒，下令攻城。
魏军在城外筑上一圈围墙，然后填平了盱眙的护城河，并断绝了盱眙的所有对外通道。太武帝给臧质写信，并附送一把宝剑，说自己的军队都不是鲜卑人，讥讽臧质如能杀了他们，反而对鲜卑人有益。臧质回信，表示誓杀太武帝，还把太武帝的信拿给魏军士卒看，并悬赏太武帝人头。太武帝下令用钩车攻城楼，被城内守兵用绳索套住回不去；魏军改用冲车撞城，城墙又坚固难攻；魏兵攀上城楼，与宋军肉搏，死尸成山， 然没有进展。太武帝担心宋军将从海路入淮，抄魏军的后路，魏军中又出现疫病，死者过半，攻城三十天后决定撤军。经过彭城，刘义恭忌惮魏军，也不敢贸然行动。等到刘义恭决意阻击时，被魏军先知，杀尽了俘虏而逃。
后续
次年即452年，太武帝为内侍宗爱弑杀。死讯传到刘宋，宋文帝又动了北伐之念，加上不久前有鲁爽兄弟从魏来降，于是宋文帝派萧思话、鲁爽、张永、王玄谟、臧质等北伐，攻打河南等地不克。第二年，宋文帝也被太子刘劭先下手为强而杀。同时刘劭也杀了和自己有矛盾，当初赞成北伐的徐湛之和江湛。两国政局均陷入不稳，于是边境一时进入了比较和平的状态。
对战争的分析及影响
宋文帝准备不足，而贸然发动北伐的行动历来为后世诟病。而宋文帝喜欢在出征前给将领传达自己的部署，开战时也要将领等自己决定的做法，导致宋军将帅不敢自己拿主意，进退失据。瓜歩之役后，宋文帝再次北伐，仍连吃败仗，此后向北魏和亲、互市，总算是保持了一段南北对峙。
北魏所到之处，都大肆烧杀劫掠，杀获不下数十万，杀人残忍，把婴孩挑在槊尖上戏耍；荡平村落，连村落里边的鸡犬的声音都消失，春天北返的燕子也只能把巢筑在树上。刘宋自此失去了元嘉之治积累的成果，走向衰落。
而北魏虽在军事上取得了优势，但士卒也死伤过半，导致国人埋怨。另外太武帝南征以前，多有民谣指佛貍（太武帝字）南征回国就死，而太武帝也确实在回国后次年，就被宗爱弑杀。
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