沙漠，亦作砂漠，全称沙质荒漠（Desert），是地球干燥气候影响下所产生的地貌，约占地球陆地整体面积的21%。沙漠地区一般年平均降雨量低于250毫米(mm)，被沙质土壤所覆盖，植被稀疏。它因地表径流稀少，在明显的风力作用下拥有独特的地势。因沙漠荒凉无生命，也有“荒漠”之称。
沙漠是由风化过程形成的，因为昼夜之间的巨大温度变化对岩石施加了压力，从而使岩石碎裂。虽然沙漠很少下雨，但偶尔会有倾盆大雨导致山洪暴发。落在热岩石上的雨水会导致它们破碎，散落在沙漠地面上的碎片和碎石会被风进一步侵蚀。这会吸收沙尘颗粒，这些颗粒会在空气中停留很长时间——有时会导致沙尘暴或沙尘暴的形成. 风吹沙粒撞击其路径上的任何固体物体都会磨损表面。岩石被磨平，风将沙子分类成均匀的沉积物。谷物最终变成平坦的沙层或在滚滚的沙丘中堆得很高。其他沙漠是平坦的多石平原，所有精细物质都已被风吹走，地表由光滑的石头镶嵌而成，通常形成沙漠路面，几乎没有进一步的侵蚀发生。其他沙漠特征包括岩石露头、裸露的基岩和曾经被流水沉积的粘土。可能会形成临时湖泊和盐田水蒸发后可能会留下。可能有地下水源，以泉水和含水层渗漏的形式存在。在发现这些的地方，就会出现绿洲。
生活在沙漠中的动植物需要特殊的适应能力才能在恶劣的环境中生存。植物往往坚韧而结实，叶子小或没有叶子，表皮防水，并且通常有刺以阻止食草动物。一些一年生植物在降雨后的几周内发芽、开花和死亡，而其他长寿植物可以存活数年，并具有能够吸收地下水分的深根系。动物需要保持凉爽并找到足够的食物和水才能生存。许多是夜间活动的，在白天最热的时候呆在阴凉处或地下。他们倾向于有效地保存水，从食物中提取大部分需求并浓缩尿液. 有些动物长期处于休眠状态，准备在罕见的降雨期间再次活跃起来。然后，当条件有利时， 它们会迅速繁殖，然后返回休眠状态。
几千年来，人们一直在沙漠和周围的半干旱地区艰难生存。游牧民族将他们的羊群和牛群转移到任何可以放牧的地方，而绿洲则为更安定的生活方式提供了机会。半干旱地区的耕作加剧了土壤侵蚀，是荒漠化加剧的原因之一。在灌溉的帮助下，沙漠耕作成为可能，加利福尼亚州的帝王谷提供了一个例子，说明以前贫瘠的土地如何通过从外部水源进口水来生产。许多贸易路线穿越沙漠，尤其是穿越撒哈拉沙漠，传统上被运载盐、黄金、象牙和其他货物的骆驼商队。大量奴隶也被带往北方穿越撒哈拉沙漠。一些矿物开采也在沙漠中进行，不间断的阳光为捕获大量太阳能提供了潜力。
特点
只有20%的沙漠上有沙粒，大多沙都在沙壳或沙海里，成为一片固定的波浪。沙漠上约有一半的细沙已经被吹走，只剩下大小石子和戈壁。
绿洲是沙漠中有植物的地区，一般有清泉、水井或灌溉，是沙漠中唯一有常住居民的地方。绿洲大多是人造的。沙漠因为水气蒸发旺盛，所以有很大的日夜温差。
泥土
干燥地区的泥土有很多矿物质，很少有机肥料。重复的水储积把有的土壤变成盐性层。盐溶液里沉淀的碳酸钙可以把沙粒和石子沾成50米厚的“水泥”。
硝石层是沙漠土壤中常见的红棕色到白色层。硝石层一般成块，或者裹在矿物颗粒外面，由水和二氧化碳之间复杂的互作用中形成的。二氧化碳来自植物根部，或者有机品腐烂的副产品。
植物
多数沙漠植物有抗旱或抗盐的特性。有些在根、茎、叶里存水；有些具有庞大的根茎系统，可以达到地下水层，拦住土壤，防止水土流失；有些有较大的茎叶，可以减低风速，保存沙土；有些仙人掌的根是广而浅的，以大范围地吸收水分。
沙漠上的植物分布比较稀薄，但是品种繁多。如美国西南部的沙漠里的柱仙人掌可以活200年，以至长到15米及10吨，成为沙漠里的树木。柱仙人掌生长速度慢，9年之后才有15厘米，75年才分第一个枝。因为身躯庞大，看起来好像沙漠里有很多仙人掌。其实豌豆类和向日葵类植物也可以在干燥酷热地域生存。梭梭也是沙漠中独特的灌木植物，平均高达2-3m，有的高达5m，被称为“沙漠植物之王”寿命也可达百年以上。春季冰冷的沙漠里一般长草或灌木丛。
水
沙漠里偶尔也会下雨，下起来常常是暴风雨。撒哈拉沙漠曾经有过在3个小时内降水44毫米的记录。这种时候，平常干的河道会很快充满水，容易发生洪水。阿拉伯海西侧、澳洲西北侧、加利福尼亚半岛等沙漠更有热带气旋侵袭。
虽然沙漠内部少下雨，沙漠常从附近高山流出的河流进水。这些河流一般带着很多土，在沙漠里流了一两天的距离就干了。世界上只有几条大河流通沙漠，如埃及的尼罗河、中国的黄河和美国的科罗拉多河等。（参看客河）
如果水足够，沙漠里会形成季节湖，一般较浅较咸。因为湖底很平，风会把湖吹到好几十平方公里。小湖干了之后会留下一个盐滩。在美国有上百个这样的盐滩，大多是12000年前冰河时期的大湖的遗物，其中最著名的是犹他州的大盐湖。平平的盐滩是赛车、飞机跑道和宇航器降落的好地方。
矿物储藏
有些矿物在干燥区域形成。地面的水溶解矿物质，然后把它集中在地下水面附近，成为容易开发的储藏。
盐滩上有很多水蒸发之后留在表面的矿物质，如石膏、盐（包括钠硝酸盐、氯化钠和硼酸盐，从硼砂和其它硼酸盐炼出来的硼，是玻璃、陶瓷、搪瓷、农业化学制品，软水剂和西药的一种基本成分）。
* 在美国加利福尼亚州南部塞尔斯湖(Searles Lake)出产的矿物价值10亿多美元。
* 南美的阿塔卡马沙漠出产很多钠硝酸盐，19世纪就开采，用于炸药和肥料。第二次世界大战时期出产了3百多万吨。
* 美国、智利、秘鲁和伊朗出产铜。
* 澳大利亚出产铁、铅、锌矿石。
* 土耳其出产铬铁矿。
* 澳洲和美国有金、银、和铀储蓄。
* 非金属物质铍、云母、锂、黏土、浮岩和金属渣也出现在干燥地区。
世界上最大的石油储藏大多在沙漠地带，但是这些储藏并非因为干燥气候而成。有些是在这些地区成为沙漠之前，由浅海的海底植物形成的。
世界著名沙漠
美州
* 阿塔卡马沙漠 - 智利
* 大盆地 - 美国
* 奇瓦瓦沙漠(Chihuahuan Desert) - 墨西哥
* 索诺兰沙漠
 * 科罗拉多沙漠(Colorado Desert)
 * 尤马沙漠(Yuma Desert)
* 莫哈韦沙漠
非洲
* 利比亚沙漠
* 喀拉哈里沙漠
* 撒哈拉大沙漠 - 世界上最大的沙漠
* 纳米比沙漠(Namib)
亚洲
* 戈壁 - 中国和蒙古。
* 卡拉库姆大沙漠
* 塔尔沙漠／科里斯坦沙漠 - 印度和巴基斯坦。
* 克齐尔库姆沙漠 - 哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦
* 内盖夫沙漠 - 以色列南部
* 约旦沙漠 - 以色列东部和巴勒斯坦
* 塔克拉玛干沙漠 - 中华人民共和国新疆
* 腾格里沙漠 - 中华人民共和国内蒙古
* 古尔班通古特沙漠 - 中华人民共和国新疆
* 科尔沁沙地
* 毛乌素沙漠
* 阿拉伯沙漠
澳洲
* 辛普森沙漠(Simpson Desert)
* 大沙地沙漠(Great Sandy Desert)
* Sturt's Stony Desert
* 塔纳米沙漠
* 大维多利亚沙漠(Great Victoria Desert)
* 小沙地沙漠
外星沙漠
火星与金星上的沙漠，见地球外的沙丘地列表。
沙漠化问题
沙漠化造成了土地可以耕种利用，将土地不为沙漠化甚而逆转可使用是门深入的多探讨议题。
造成沙漠化主因是由于自然的干燥因素和本可储水的土地经过气候变迁或人为过度的畜牧与耕种不存水不耐风寒作物造成沙漠化。
沙漠化逆转
保持土地的湿润，加强土地的保湿，保湿度大于干燥度因是沙漠化逆转的最关键因素。大量的水分来源与保持应为沙漠化逆转的关键。
土地的保湿最有效法为水分的提供和储水耐风寒植物树木耕种。
水分的提供
* 自然因素：河水、湖泊与地下水的维护、延伸、扩建、保持水量；储水、耐风寒等植物、树木的栽种，保护自然水源区域的土地与湿度。
* 人为因素：地下水网管的建设，地底下的水网管不易为干燥的空气使的水分散失；地下水源处创建人工河；湖栽种耐风寒、储水等植物、树木保护土壤与土壤湿度。亦可效仿绿洲逆转法。
耐风寒植物的栽种
耐风寒的植物、树木主要为耐风沙，而含水量可储久植物或树木，将水分保留住于周遭土壤和植树木里。
以色列大部分领土为干旱或半干旱的不毛之地，中部以南即为内盖夫(Nigiv)沙漠，年平均雨量只有25公厘。以色列建国后在沙漠里建造了3个森林区，绿化面积达1.2万公顷，改善了生态环境。
沙漠化逆转的优点
* 土地的可用性增大，土壤获得充分的水分养分。
* 大面积林地能提供林木的来源，保持林木成长率大于开发率。
* 林木提供更多的氧气供生物使用并协助降低暖化现象。
* 林木的防风保护使得部分沙漠化逆转的地区可再兴建建筑物，增加土地的容积与使用率。