楚式镇墓兽是指中国春秋战国时期楚国墓葬中的镇墓兽。楚式镇墓兽是镇墓兽的发展高峰之一
截至目前为止，出土的楚式镇墓兽，最早可以上溯至春秋中晚期，是楚墓中常见的随葬器物，也是楚漆器中造型独特的器物之一种。此种器物外形抽象，构思谲诡奇特，形象恐怖怪诞，具有强烈的神秘意味和浓厚的巫术神话色彩。
早期的面目多不清楚，亦未加上鹿角。到了春秋中晚期，出现了兽面的刻画与鹿角。其中，兽面的使用在战国中期达到鼎盛。战国晚期，镇墓兽的数量下降，形制亦趋于简单，但出现了人面型的。随著楚国的灭亡，楚式镇墓兽的使用也逐渐减少、消失。
特色、造型与形制演变
楚式镇墓兽的材质主要是木质和铜质，其中以木质漆器彩绘最为著名。由三部分组成：立(底)座、器身与鹿角。造型随时间有些许改变，但始终保持著三大特色。第一是在椁室内的放置位置主要在头、边箱，且总有青铜理器、访铜的陶器共出，缺少这些标示身分的礼器的墓葬中便无出土；一般一墓，指出土一件。第二是镇墓兽头多插有鹿角，第三是镇墓兽底部的方座始终存在。
立座自春秋中期发现以来，始终存在且形制大致固定，承接头身的一侧为梯形面，下面为正方形。器表多以黑漆为地，多有兽面纹、云纹等纹饰，以红、黄二彩的云纹较常见。唯一改变的是，梯形面的高度逐渐降低，彩绘的云纹颜色改变。
器身的变化最大，种类也最为丰富。头面从面目多不清楚、抽象，逐渐变为兽形虎首虎面，五官俱全，狰狞恐怖；再变成头面人形，直眉弯目较为和善。颈身从直颈变为曲颈曲身，也从直立无四肢，变成四肢俱全的跪式。到了战国中期之后，出现了吐舌的样式，但到了战国晚期，吐舌的样式则少见。战国中期出土的数量最多，形式也最多元，除了有承袭先前的单头单身的造型外，更出现了双头双身等形制。
从出土的文物可见，鹿角并非是一开始就有的。在早期，处墓有鹿角的随葬，但并未与镇墓兽结合。到了战国早期才有插鹿角的镇墓兽出现。进入战国中晚期，鹿角由一对变为两对，始终是左右对称，成对出现。鹿在楚国本就常见，以鹿角作为装饰，也成为楚式镇墓兽的一大特色。
性质与功能
对于镇墓兽的意象，众说纷纭，至今仍没有定论，这与镇墓兽的形象意象本就是逐渐垒叠上去，且与其造型诡异相关。郭德维认为镇墓兽意象有两点是各家皆认同的，一是楚人所特有，其他地区少有发现，二是代表楚人的思想意识，是信仰产物，为楚境内的共同意识。而偏重的地方不同，便会有不同的解释。在张君的《论楚国神秘物镇墓兽的文化意义》将之归纳为十一种说法：山神、辟邪、土伯、引魂升天的龙、死神、灵魂看守者、灵魂的化身、冥府的看守者、生命之神、木主、图腾等。其中以山神、土伯、龙，三说叫被认同。
详细分析截至目前为止镇墓兽的相关研究，江达智将楚式镇墓兽的功能可以归纳为两种：一为镇墓以安定死者亡魂，使不被鬼怪吞噬的辟邪作用，或用来阻止亡魂出来肆虐；另一为引魂升天，而后者与楚国的巫文化有密切的关系。
造型
镇墓兽构成下部基座的长方体部份，象征埋葬死者的墓穴及封土，为墓主尸身在冥府的居所；叠在基座上的小方体，象征的是墓上的建筑，是墓主灵魂接受祭祀或饮食起居之所；在小方体上，带鹿角的龙体或人体，象征在魂升天的龙或天神，预示墓主灵魂将由龙引接归天。楚人相信鹿具有神性，且鹿与交通有关， 因此镇墓兽皆有鹿角，作为与神界沟通的媒介。此造型与学界认为有引魂升天功用之长沙马王堆帛画布局一致。
楚式镇墓兽自下而上，分别象征墓主在冥府、人间及天界，三处的居所，及墓主人升天的过程。反应楚人期望死者尸身安卧于地下，灵魂享受于人间，并魂升天界的愿望。
墓葬位置与墓主阶级
楚式镇墓兽的造型主题反应出墓主灵魂是骑乘龙升入天神所居之处，一般出土于墓主的头部前方，有的甚至放在木棺上所设置，可开启的门窗之前，即灵魂出棺的第一地点。
从墓主的身分可见，有随葬镇墓兽的，大多是「士」这个阶层，并不是所有的贵族的墓中都有镇墓兽。而只有具备骑乘动物以升天之特殊资质的巫觋，才可承载法器升天。固可以推知，有随葬镇墓兽的墓主身分为巫觋，而具有巫觋身分者，又以「士」这个阶层比例最高。
由此可见，楚式镇墓兽为楚地巫觋死后魂升天界的法器。
地区性差异
从目前出土的镇墓兽来看，镇墓兽的分布非常不均匀，以湖北、湖南、河北、安徽最多，可能与考古的进度有关。在楚都纪南城一带最集中，而当中又以湖北的江陵最多。
各地出土的镇墓兽，也有些微的形制差异，但是大致上皆保有楚式镇墓兽的基本结构与特色：「鹿角」、「头面」与底部的方形「立座」，其中与其他地区出土镇墓兽差异较大的，是战国早中期长沙地区出土的镇墓兽。
镇墓兽葬俗的传播与转换：战国早中期长沙地区
在楚国国力昌盛的时期，也是信仰鼎盛的时期，随葬镇墓兽的葬俗与悬底弧形棺的使用，由楚国首都，郢都（今湖北省西部，荆州市荆州区的纪南城）向外传入南楚地区。
长沙地区的悬底弧形棺与镇墓兽两种葬俗均可能由楚郢都传播而来，比较长沙地区出土的随葬品与其墓葬形式，两种习俗几乎完全重叠且仅限于高等级的墓葬，显示这种葬俗仅限于高等级贵族群体，无广泛的传播与应用。
悬底弧形棺与镇墓兽不普及的原因
从长沙出土的墓葬，可以看到出土的悬底弧形棺与镇墓兽数量均非常的少，其原因可能为：该地区风俗的保守性与技术的不普及。
风俗的保守性：镇墓兽在学界多视为带有信仰意义的风俗。而丧葬习俗是文化中最保守的部分，在没有社会变动的助力下，或者是当地文化深厚的基础下，本就难以受外地因素影响。且从长沙出土的墓葬显示，镇墓兽的流传仅限于兽江陵影响较深的墓主，因此也可以推断该信仰未在长沙地区流行。
技术的不普及：悬底弧形棺与镇墓兽的制作，均需要有相当专业的技术。而悬底弧形棺与镇墓兽，均是外来的文化，且木雕漆器的技术也是从外地传入，发展尚不成熟。当地的工匠不具备相关的知识与能力，因此出土的镇墓兽形制、造型(发展出独有的圆面造型，特征为直立的扁圆头部，犹如波浪鼓，头部彩绘为抽象纹饰)均与江陵地区相异，也对此文化的发展产生限制，使得数量明显少很多。
长沙地区镇墓兽的功能
与江陵地区相异，长沙地区出土的镇墓兽与悬底弧形棺，虽然不普及，且墓主阶级均较江陵地区高出许多，但文化面貌多元，包含郢文化、长沙本地文化、越文化，未有统一的文化风格，可见其与族属无关，而是经由特定的社会阶层为媒介传入的。因此，可以推测在长沙地区的镇墓兽，与原本的信仰无关，而是借由镇墓兽，显示墓主与江陵地区交流频繁，与作为炫耀与显示墓主社会地位之用。
式微
在楚国灭亡不久，秦人进入楚地后，镇墓兽的使用逐渐消失，到了六朝时期，避邪取代了镇墓兽，由地下转到地上。其可能的原因大概可以归纳为三点。
灵魂观的转变
对于先秦时代的人而言，墓葬只是灵魂暂居的居所，灵魂随死者进入墓室，但最终会离开，进入仙界，而镇墓兽在此转换过程发挥了关键的媒介与象征作用。
到了秦汉时期，墓葬在人的心目中，逐渐变成最终的归宿。灵魂仍有游历仙界之，但是仙界就在墓室内。墓葬深埋封闭，以隔绝阳世，但内部开通，提供生人和神仙生活方式需求的复合体，灵魂也在此不灭。
灵魂观从希冀灵魂升仙，转变为留驻于幻化成灵魂本身的墓室内。灵魂最终安息位置的改变，让镇墓兽便失去了其原本存在的功能与意义。
替代品的出现
在战国中期偏晚前后，即便是大型的墓葬，已多不见镇墓兽。镇墓兽的数量逐渐减少，与此同时，随葬俑的数量猛然增加。到了汉代，墓葬品中象征性的多已消失，取而代之的是青铜礼器与大量陶俑。
从随葬的位置关系来看，随葬俑起初可能是镇墓兽的助手，亦有同样与镇墓兽担任守护亡灵的角色，目前尚不能确定。但是，随葬俑逐渐取代镇墓兽这点是肯定的。
镇墓兽的兽形被人形取代，为保留其威吓、辟邪，往往取其吐舌的夸张作用。被定位为汉前期的长沙马王堆三号墓人形坐像出土，头上插有鹿角，两手张开，且被置在墓道左右，其用意为守住墓门。此可以做为镇墓兽镇守墓主的功能被随葬俑取代之例证。
墓室空间设计的改变
镇墓兽在早期有镇墓守卫，防范土中动物，特别是老鼠的侵害，保护死者的灵魂不被鬼魅侵扰的功能。但是，东汉后的墓，多较为坚固，且陪葬品中亦有许多具有类似功能的，因此以鹿、狗来镇墓之风俗便消失了。
受到新阳世观的影响，墓俑以「辟邪-侍从-沟通神界」的多重类别与功能，分置于墓葬各处，与其它的设计等，一同构成完整的地下(身后)世界，守护死者尸身与灵魂驻留的需要。彻底取代了先秦的镇墓兽与较为开放式的墓。
灵魂观的转变、替代品的出现与墓室设计的改变，都让镇墓兽失去其存在的功能与意义，它的消失也就不足为怪了。