南方作战（南方作戦）是第二次世界大战太平洋战争初期，大日本帝国进攻东南亚各地的作战行动。1941年12月7日珍珠港事件后，从进攻英属马来亚半岛到1942年5月攻陷缅甸为止。南方作战除了巴丹半岛上美军的抵抗较预期长外，日军完整达成了作战目标。
背景
1941年9月3日、大日本帝国与美英两国关系交恶，终放弃德国请求的北进苏联，大本营于政府审议连络会议的帝国国策遂行要领：「若到十月上旬我国仍无法在外交上取得合理的结果，将会对英美荷开战」。
10月16日，近卫文麿内阁总理辞职后，由东条英机继任，于11月1日重新审议大本营政府连络会议、并在11月5日的御前会议中确定。之后大日本帝国陆海军决定在12月8日对英美荷等国开战，并积极准备相关事宜。
11月6日，公布南方作战各军指挥官，南方军总司令为寺内寿一大将、第14军司令为本间雅晴中将、第15军司令为饭田祥二郎中将、第16军司令为今村均中将、第25军司令为山下奉文中将。同日大本营对南方军、第14军、第15军、第16军、第25军、南海支队发布作战序列、对各军及支那派遣军下达南方作战作战准备命令。
作战计划
因为南方作战涉及同时向英美两国开战，而且需要以最短时间攻占整个东南亚，为使各项作战能互相配合，日本陆军与海军需要协作制定作战方案，并达成「南方作战陆海军中央协定」，日军将这次攻略战称为「あ号作戦」，海军又将这次作战的相关行动称为「第一段作战」。
南方作战依地区被细分为下列作战代号：
* B作战 — 攻取英属婆罗洲
* C作战 — 攻取香港
* E作战 — 攻取马来半岛
* G作战 — 攻取关岛
* H作战 — 攻取荷属东印度
* M作战 — 攻取菲律宾
* R作战 — 攻取俾斯麦群岛
* Z作战 — 突袭夏威夷珍珠港，这项作战由海军主导执行。
南方作战的主要目标是夺取荷属东印度群岛的石油资源，并从马来半岛获取稳定的橡胶供应，为达成此目的，日本必须先攻占英属马来亚及美国主导的菲律宾自由邦，作为继续南进的立足点，再迅速攻下荷属东印度群岛，并且排除英美的军事势力，日军将在马来半岛、巽他群岛及菲律宾群岛构建成主要防卫线，以确保从东南亚夺得的资源可以安全输送到日本本州。
根据作战计划，海军派遣由海军第1航空舰队为主力的航母机动部队将会在11月尾出发，以偏北的航线航行到太平洋中部，对美国海军进驻在欧胡岛珍珠港的太平洋舰队发动奇袭，籍此消灭美国海军在太平洋的主力，使日军可在开战初期夺得西太平洋地区的制海权。当日本海军空袭夏威夷珍珠港的同时，陆军将在海军支援下进攻英属马来亚与菲律宾，并攻打英属香港，接著是英属婆罗洲，继而进攻荷属东印度群岛，包括苏拉威西岛、苏门答腊，并以占领爪哇岛为这次作战的目标。此外，为彻底清除英、美、荷兰及澳洲的势力，并夺取中太平洋的主导权，须要占领关岛、俾斯麦群岛、摩鹿加群岛和帝汶岛。日军在开战初期也于泰国内进驻大批军力，可视乎作战进展扩大攻势入侵英属缅甸。
日本将开战日期预设在12月8日，但登陆马来半岛的行动，可能会受到当日气象条件的影响而需要调整。大本营预计从作战开始到攻下爪哇岛约要120天。陆军抽调了11个师团共36万人的兵力进行南方作战，海军投放了大部分可动用的兵力及舰艇执行南方作战与突袭珍珠港。
兵力分布
陆军
* 南方军（总司令：寺内寿一大将、总参谋长：冢田攻中将）
 * 菲律宾战区
  * 第14军（司令官：本间雅晴中将、参谋长：前田正实中将） - 第16师团、第48师团、战车联队2
 * 马来亚战区
  * 第25军（司令官：山下奉文中将、参谋长：铃木宗作中将） - 近卫师团、第5师团、第18师团、战车团1（战车联队4）、（第56师团
 * 东印度战区
  * 第16军（司令官：今村均中将、参谋长：冈崎清三郎少将） - 第2师团、混成第56歩兵团、战车联队3、（第38师团、第48师团 ※刚开战未编入）
 * 泰国、缅甸战区
  * 第15军（司令官：饭田祥二郎中将、参谋长：谏山春树少将） - 第33师团、第55师团（不完整的南海支队）
 * 关岛战区
  * 第55师团（混成第55歩兵团、支队长：堀井富太郎少将）
 * 婆罗洲战区
  * 川口支队（第18师团的一部分、支队长：川口清健少将）
 * 南方军直属
  * 法属印度支那战区 - 第21师团（师长：田中久一中将）、独立混成第21旅团
  * 第1空挺师团、第3飞行师团、第5飞行师团、第21独立飞行队
* 支那派遣军
 * 第23军的一部分 - 第38师团（负责进攻香港）、第4师团（直属上海大本营管辖）
海军
联合舰队攻击珍珠港的任务由第1航空舰队与第6舰队所担任、南洋方面则由第4舰队、本土东方第5舰队、内海由第1舰队配置、其他大部分由南方部队所编成。南方部队指挥官由第2舰队指挥官近藤信竹中将担任。
* 南方部队（指挥官：近藤信竹中将、参谋长：白石万隆少将）
 * 南方部队本队 - 第2舰队（以金刚号战舰、榛名号战舰为主力）
  * 南海、帛琉等地的作战支援。
 * 马来部队 - 南遣舰队（司令长官：小泽治三郎中将、参谋长：泽田虎夫少将）
  * 支援马来西亚、婆罗洲、苏门答腊地区的作战行动。
 * 比岛（兰印）部队 - 第3舰队的大部分船舰（司令长官：高桥伊望中将、参谋长：中村俊久少将）
  * 负责支援攻取菲律宾。菲律宾攻下后、支援荷属东印度作战。
 * 航空部队 - 第11航空舰队（司令长官：冢原二四三中将、参谋长：大西泷治郎少将）
  * 基地航空部队。夺取菲律宾的制空权后、转到荷属东印度地区作战。
 * 潜艇部队 - 第5潜水战队（司令官：醍醐忠重少将）
南方军以外的陆军兵力
太平洋战争刚开战时，南方军以外的陆军兵力的配置状况如下。兵力大多数分布在满洲与中国大陆，参加南方作战的兵力仅总兵力的2成左右。
* 日本本土
 * 第1飞行师团
 * 东部军 - 近卫师团、第2师团、第51师团、第52师团
 * 中部军 - 第3师团、第4师团、第53师团、第54师团
 * 西部军 - 第5师团、第6师团、第55师团、第56师团
 * 北部军 - 第7师团、第57师团
* 朝鲜军 - 第19师团、第20师团
* 台湾军 - 第48师团
* 关东军 - 第10师团、第14师团、第28师团、第29师团、第2飞行师团
 * 第3军 - 第9师团、第12师团
 * 第4军 - 第1师团、第57师团
 * 第5军 - 第11师团、第24师团
 * 第6军 - 第23师团
 * 第20军 - 第8师团、第25师团
* 支那派遣军 - 第27师团、第一飞行团
 * 华北方面军
  * 第1军 - 第36师团、第37师团、第41师团
  * 第12军 - 第32师团
  * 驻蒙军 - 第26师团、第35师团、第110师团、骑兵集团
 * 第11军 - 第3师团、第6师团、第13师团、第34师团、第39师团、第40师团
 * 第13军 - 第15师团、第17师团、第22师团、第116师团
 * 第23军 - 第38师团、第51师团、第104师团
作战经过
空袭珍珠港
1941年11月26日清晨，南云忠一中将指挥的帝国海军第1航空舰队自择捉岛单冠湾启航，朝夏威夷进发。日本时间12月8日凌晨1时30分，展开第一波攻击，凌晨3时25分抵达福特岛，不久便对珍珠港的美国太平洋舰队发动突袭。日军突袭成功，美军超过10艘战列舰及巡洋舰被击沉或受重创，二千余人丧生，使美军无法在日军进攻时抽调兵力支援在菲律宾的美军，但美军的航母其时不在珍珠港而避过日军空袭，对日军在次年年中扩张南方作战的战果造成障碍。
攻取马来半岛
1941年12月8日凌晨1时30分（日本时间）入侵英属马来亚，山下奉文指挥的第25军自英属马来亚北端的哥打巴鲁登陆。英国皇家海军的威尔斯亲王号战舰与却敌号战列巡洋舰从新加坡出发，原本是要截击登陆马来亚半岛东北部的日军，却在马来亚海战被日军从法属印度支那派出的轰炸机队撃沈。第25军以马来亚半岛的西侧为目标开始快速进攻，在1942年1月31日进入马来亚半岛最南端的新山，并准备进攻新加坡。
第25军在1942年2月8日横渡柔佛海峡登陆新加坡。日军成功牵制英军的反击炮火，在11日攻入武吉知马，岛上的水源也落入日军控制，英军在15日投降，有8万多人被日军俘虏。
攻取香港
1941年12月8日清晨，日本第23军对英属香港发起进攻。驻港英军的醉酒湾防线于10日被日军第38师团突破，英军于13日全数撤退到香港岛。经过五天的隔海炮战后，12月18日晚上，第38师团利用炮轰造成的火警所产生的浓烟作掩护，登陆香港岛的东北岸，双方随即在港岛爆发连场激战，英军反攻失败，防线的缺口不断扩大，于22日被日军分割成东西两部，防守维多利亚城的西面防线渐渐瓦解，而东面防线亦往赤柱的方向持续后撤。23日，英军在铜锣湾及湾仔与侵入港岛市区的日军爆发巷战。由于日军同时侵袭马来半岛及菲律宾等地，困守港岛的英军已无法获得外来补给及支援，港督杨慕琦在12月25日下午决定投降。
攻取菲律宾
1941年12月8日午后，日军空袭美军在菲律宾的克拉克陆军航空队基地。第14军主力于12月22日自吕宋岛登陆、1月2日占领首都马尼拉。但麦克阿瑟将军于巴丹半岛带兵强烈抵抗。与原预定的45天占领菲律宾计划大为不同，结果到科雷希多岛被占领至少花了日军150天的时间。
攻取关岛
1941年12月10日清晨，日军南海支队与海军陆战队登陆美属关岛。由于美国海军太平洋舰队在两日前于珍珠港受到日本海军偷袭重创，美军无力赶赴解救，惟有放弃已被日本势力包围的关岛，该岛的守备队于同日投降。
进攻拉包尔
南海支队于1942年1月23日登陆由澳大利亚控制的拉包尔，守军于2月6日投降。日军在拉包尔及楚克建立的海军基地，对美国与澳大利亚的联系有重大威胁。
美军航空母舰机动部队于马绍尔群岛集结，日军进攻拉包尔的计划已被盟军所知，派出以列星顿号航空母舰为主力的舰队拦截、计划以震慑型轰炸来空袭日军基地，但在2月20日被日军发现而遭攻击，只好放弃其作战计划。
攻取威克岛
美属威克岛是美军在太平洋中部的重要据点。1941年12月11日，日军进攻部队开始对威克岛进行海上砲撃、在守军反撃下驱逐舰「疾风」与「如月」遭击沉，登陆作战一度中止。21日，加入自夏威夷归来的航空母舰部队后再次进攻威克岛、美国海军陆战队虽然激烈抵抗但仍在23日投降。
攻取荷属东印度
由于开战后的战况比大本营的预期顺利，南方军在1942年1月初开始进攻爪哇岛。1942年1月11日，第16军第56师团登陆了婆罗洲，同日、海军伞兵部队占领苏拉威西岛岛万鸦老，并开始了兰印地区（荷属东印度）的作战。第16军分别于1月25日占领巴厘巴板、1月31日占领安汶、2月14日占领巨港等地。盟军的舰队在爪哇海战役(泗水海战)与巽他海峡海战被击溃、第16军于3月1日登陆最终目标—爪哇岛。爪哇岛岛上的盟军于3月9日投降、兰印作战较大本营预期时间来的短而结束。
进攻缅甸
第15军在1941年12月8日分批进驻泰国，并在泰国—缅甸国境集结。1942年1月18日，第15军的第33师团与第55师团跨越国境入侵英属缅甸，3月8日占领了仰光市。接著第18师团与第56师团的増援抵达并于4月上旬开始进攻缅甸北部、英军和中国远征军撤退，日军于5月下旬占领了缅甸全境。
锡兰海战
马来半岛附近的海战艇使得英国远东舰队的主力舰丧失，之后撤往锡兰。日本航空母舰舰队于1942年4月从孟加拉湾出发、对吉隆坡基地与亭可马里军港展开空袭。英国远东舰队反撃失败，损失航空母舰1艘、重巡洋舰2艘。
结果及后续发展
除了巴丹半岛上美军的抵抗较预期长外，日军将南方油田如同计划的得手，并俘虏了20万名以上的敌军、而日军战死者尚不满2万人。南方作战以日军的闪电战攻势胜利作为结束。
然而在攻下了大部分的美英国殖民地的同时，美国也正准备反攻，早在1930年代，美国就以太平洋势力为邻的日本作为假想敌，能在短时间内组织力量反击。
虽然在1942年初，日军势如破竹的获得了东及所罗门群岛、西及斯里兰卡，东西7000公里、南北5000公里的广大势力范围，在印度洋空袭驱逐了英军控制了印度洋，此时日本海军潜艇已在东非及马达加斯加海域活动，间接引发了马达加斯加登陆战，英军占领了属维希法国的马达加斯加，部份日军潜艇亦有和维希法军一起作战 (维希法国是德国傀儡，所以和日本是间接同盟)。但在中途岛海战使得日军航空母舰机动部队几近覆灭，而兵力分散于各地的日军，其补给船又受美军的潜艇攻击，使得各地兵力与补给均不足，难以维持长期作战能力，国力也持续消耗至战败。1945年太平洋战争结束，但是残留日本兵（2000～3000人）参加印度尼西亚独立战争及越南独立战争。