文明（civilization，词源于拉丁文“civilis”，意“城市化”和“公民化”，引申为“分工”“合作”），是任何以高度城市群落、社会分层、政府形式和文化符号与通信系统（如文字与作品）为特征的Complex society。也就是一种先进的社会和文化发展状态，以及到达这一状态的过程。其涉及的领域广泛，包括民族意识、文化技术水准、礼仪规范、宗教思想、风俗习惯以及科学知识的发展等等。文明拥有更密集的人口聚集地，并且已经开始划分社会阶级，一般有一个统治精英和中产知识阶层加上被统治的城市和农村人口。这些被统治的人群依据分工集中从事农业，采矿，小规模制造以及贸易的行业。文明集中权力，并且将人类对自然的控制力作极大的延伸。
在人类学和考古学中，文明指有人居住，并且有相当程度的文化与经济发展的地区，例如两河文明、黄河文明。也可以指文化类似的人群，例如基督教文明、儒家文明。
文明的产生与结构
文明是物种的生活习性并延展出来的一切衍生物。生物形态、社会形态、环境生态相互交织与碰撞产生出的火花即文明。
* 显性文明——可见，可被推演出来的形态。（建筑、文学、文字、行为）
* 隐性文明——即生物为存活，而进行的行为活动。
文明的出现
对于文明出现的判定标准，主要是城市的出现、文字的产生、国家制度的建立。其中最重要的前提是城市的出现，也就是人群聚集，城市是文明的标志。现在一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的。
社会学家路易斯·亨利·摩尔根将社会演化分为蒙昧（savagery）、野蛮（barbarism）及文明三个阶段，以技术发明作为各阶段的分界，他认为文明阶段的代表性技术发明是标音系统及文字，可是也有学者认为此一分界太过狭隘，认为不能单纯用文字来介定一个社会文化是否进入文明。
文化变迁对于文明的产生有很大的作用。铁带来农耕方法的改变，劳动的分化，军力统治阶级等等，也就是中央政府的出现以及社会阶层的出现都是文明产生的重要特征。
传说中的史前文明
关于存在史前文明的猜想有许多，但未得到学界公认。然而，留给后代子孙仅是神话，以及灾难带给人类痛苦的教训。
* 姆大陆文明
* 亚特兰蒂斯文明
* 雷姆利亚大陆文明
* 盘古开天地
* 中国上古文明
古代文明
公元前3500年到公元前1000年这段时期，被称作是古代文明时期。
古代文明基本都以河流及流域为发源地。不同的时期往往由不同的文明占据，以地域环境大致分为：
* 美索不达米亚：又称为两河文明，发源于亚洲底格里斯河与幼发拉底河流域（今伊拉克、伊朗境内）。两河（Mesopotamia）文明也是有史可考的最古老的文明，其文明起步可以追溯到公元前5000年，正式形成不迟于公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔（Sumer）文明。之后陆续有阿卡德人、胡里特人、喀西特人、古提人、阿摩利人、埃兰人、赫梯人、亚述人、迦勒底人、波斯人、马其顿人相继占据。两河流域继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉穆拉比建立的古巴比伦。美索不达米亚地区除两河流域外还有卡伦河流域，诞生了埃兰文明。埃兰文明的起源尚未探明，初步形成于公元前2700年左右。
* 尼罗河文明：发源于非洲东北部的尼罗河（Nile）流域p.15，分为古埃及文明、库什文明。古埃及历史可追溯到公元前4000年，大约在公元前3150年，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，分为早王朝、古王国、第一中间期、中王国、第二中间期、新王国、第三中间期、后王朝等8个时期。库什文明主要在尼罗河流域的努比亚地区，初步形成于公元前2000年左右。
* 印度河文明：发源于南亚的印度河与恒河流域。哈拉帕文明的开始可追溯到公元前3300年之前，正式形成于公元前2600年之前。而吠陀文明的开始则可追溯到公元前1500年，最终形成于公元前1000年左右。
* 黄河文明：发源于黄河中、下游地区，文明的开始可追溯到公元前2500年左右，正式形成于公元前1800年。从新石器时代的仰韶文化与大汶口文化分别发展为各地多样的龙山文化，进而出现二里头文化、二里岗文化、殷商王朝与周王朝。
* 长江文明：发源于长江的长三角、两湖、川渝等地区，是这些区域文明的总称，文明的开始可追溯到公元前2500年左右，正式形成于公元前1600年。分别由马家浜文化-崧泽文化-良渚文化、大溪文化-屈家岭文化-石家河文化、宝墩文化-三星堆文化-十二桥文化组成。早期文明衰落后，长江后起的文化分别发展出吴城文化、巴蜀、荆楚、徐国与吴越等国。
* 爱琴海文明：发源于地中海东部的爱琴海地区，早期文明的历史可追溯到公元前3000年，正式形成于公元前2000年左右。米诺斯文明发源于东南欧的克里特岛（Crete），又称克里特文明，后被迈锡尼文明所取代。
* 奥尔梅克文明：发源于中美洲，历史可追溯到公元前1500年之前，形成于公元前1200年左右。
古典时期的文明
公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期。
* 拉登文化：凯尔特人在公元前6世纪的时候，创造的铁器文化。
* 古希腊文明在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大大帝的东征，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。
* 古罗马文明在公元前200年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。
* 印度文明最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。
* 华夏文明在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，帝国达到鼎盛。
* 玛雅文明的辉煌时期在大约公元前200年到公元800年间，为有文字的新石器时代文明。
关于文明出现的理论
关于文明是怎样出现的，这对于哲学家和人类学家来说都是很吸引人的课题，因此也就有了很多的理论来阐述各自的观点。大部分的观点比较一致的看法是中央集权的出现是文明存在的起点。因而研究中央集权的出现成为了一个焦点。但是所有的理论都还不能解释所有文明的起源，它只能适用于部分的文明。
环境与社会的限制 : 这是美国人类学家Robert L. Carneiro提出的一种理论。认为由于地理环境的影响，例如山脉、海洋对人类的阻隔，才产生了文明。由于人口增长而没有扩张的余地，从而开始争夺稀少的资源。这样就导致在内部出现了阶级，其中由统治者控制稀少的资源。对于外部就有了扩张的需要，这些都需要有一个中央集权的政府来严密组织。
灌溉系统（或者称为水利系统） : 卡尔·威特福格尔是这一理论的支持者，提出了最有力的证据。这种理论认为新石器时代的农民认识到洪涝灾害虽然会毁坏庄稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此开始修建水坝。然后用来灌溉农田。随着规模的不断扩大，便开始出现了专门负责管理灌溉系统的人。通过这种灌溉系统的集中管理，逐渐发展出最初的统治阶层，文明由此产生。但是反对意见认为，当时一些兴盛的城市，其灌溉规模很小；如果由国家管理灌溉，考古发掘的资料应该会更多，而实际情况相反。而且文献中记载，当时的灌溉系统是有神庙管理，而不是政府机构。也有观点说，灌溉工程是文明发展的结果，而不是起因。
贸易网络 : 有种理论认为贸易在文明的发展中起着决定作用。在生态多样化的地区，要获得稀少的资源，就需要贸易机构来组织贸易，这样就需要某种中央集权的形式。但是这种理论对于某些文明是正确的，对于另外一些文明却不正确。
宗教信仰 : 这种理论认为宗教信仰对于文明的形成起着至关重要的作用。
文明所带来的问题
文明的发展促进了人类社会的进步，但同时也带来了很多问题。比如卫生问题。还有传染病的问题。此外不同文明间的冲突，以及文明内部的斗争使战争成为了一个很普遍的问题。在文明内部则还有一个阶级之间的冲突问题。