Man City - bài toán khó giải cho phần còn lại của Ngoại hạng Anh
Vừa vào mùa giải, Man City đã chứng tỏ họ là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vô địch giải đấu được xem là khó khăn nhất hành tinh.

Rafael Benitez chưa từng khiếp sợ trước bất kỳ đối thủ hùng mạnh nào. Nếu địch thủ vượt trội đội bóng của ông về mọi mặt, với một khoảng cách trình độ mênh mông không cách gì san lấp nổi, ông cũng che giấu sự sợ hãi rất tốt.

Đấy là lý do các CLB Ngoại hạng Anh muốn nghe Benitez chia sẻ "bí quyết nhà nghề", vì Newcastle của ông là đội bóng gần nhất đánh bại được Man City ở giải quốc nội. Benitez không hề tỏ ra tự hào hay cố giấu nghề. Ông chỉ... cười, và nói: "Đánh bại Man City ư? Tới nhà thờ và đốt nến đi. Điều đó đã giúp chúng tôi đấy".

Tất nhiên, những ý chuyên môn hơn của ông thì không ảm đạm như vậy. "Đánh bại Man City là điều khả thi chứ", Benitez khẳng định. Nhưng nó đòi hỏi hai vế: một thế trận hoàn hảo và sự trợ giúp của vận may. Các cầu thủ của đối phương phải thể hiện phong độ tối ưu, đồng thời cầu thủ của Pep Guardiola bỗng dưng trục trặc. Nếu không, mọi chuẩn bị sẽ thành ra vô nghĩa.

Benitez nói: "Bạn phải chơi một trận đấu hoàn hảo mới có thể đánh bại họ. Nhưng ngay cả khi đã chơi một trận hoàn hảo rồi, bạn vẫn có thể bị nghiền nát như thường".

Nhận xét ấy không quá lời. Man City như tử thần với các đối thủ Ngoại hạng Anh mùa trước. Liverpool, ông Vua của châu Âu, chơi một mùa giải tiệm cận hoàn hảo. Họ cán đích với 97 điểm - cao nhất trong lịch sử CLB. Họ chỉ thua đúng một trận cả mùa, vậy mà vẫn chỉ có thể về nhì chung cuộc.

Chức vô địch mùa trước là thông điệp hùng hồn cho chất lượng đội hình mà HLV Guardiola xây dựng, với một kế hoạch tỉ mỉ và hiệu quả đáng sợ trong lối chơi ông ghim vào não các học trò. Những thống kê về họ gây kinh ngạc. Trong hai năm trở lại đây, Man City đã giành 201 trong 231 điểm tối đa - tính cả vòng mở màn mùa giải mà Man City hạ West Ham 5-0 mới đây. Họ chỉ thua vỏn vẹn sáu trong 77 vòng đấu, ghi đến 206 bàn và chỉ lọt lưới 50 bàn. Ngoai hạng Anh chưa từng chứng kiến cỗ máy hủy diệt nào lợi hại hơn thế.

Đấy cũng là thông điệp hùng hồn cho nguồn lực vô song mà Guardiola được thừa hưởng tại Etihad. Hè 2018, Man City phá kỷ lục chuyển nhượng của CLB khi chiêu mộ Riyad Mahrez từ Leicester City với giá 79 triệu USD. Nhưng Mahrez ngồi dự bị trong phần lớn mùa giải, chỉ đá chính 14 lần tại Ngoại hạng Anh.

Hè năm nay, Man City chi 72 triệu USD cho tiền vệ trẻ người Tây Ban Nha Rodri. Rồi họ biến Joao Cancelo thành hậu vệ biên cao giá nhất lịch sử với 70 triệu USD (con số này được gỡ lại sau khi Man City bán Danilo ngược lại cho Juventus). Tổng cộng, Man City đã chi 250 triệu USD chỉ cho vị trí hậu vệ cánh trong vòng ba năm. Và ngay trận đầu tiên - trận thắng West Ham, Kyle Walker đã chơi bóng như thể muốn nhắn nhủ Cancelo "đừng mơ chiếm vị trí của anh".

Đấy là cách Guardiola tạo ra bầu không khí đua tranh tích cực tại Man City. Không một ai là không thể thay thế. Hãy nhìn Leroy Sane, tiền đạo người Đức đã rất khao khát được gia nhập Bayern Munich trước khi dính chấn thương đầu gối trong trận đấu với West Ham. Tài năng thượng thừa, nhưng mùa trước Sane gần như chỉ dự bị. Vậy mà Bayern đến gõ cửa, Man City nhẹ nhàng đáp: "160 triệu USD", và không chấp nhận mặc cả. Họ không hề thiếu tiền, và Guardiola biết rõ một cầu thủ cần nhất là điều gì: được vào sân thường xuyên.

Guardiola và Man City đang bị phê phán, rằng họ quá giàu và thành công của họ dựa trên sức mua trên sàn chuyển nhượng. Một trong những người lên tiếng phê phán chính là Jurgen Klopp. Guardiola ngay lập tức phản pháo đồng nghiệp bên phía Liverpool. Còn Chủ tịch của Man City thì chỉ ra: những bản hợp đồng được mang về Etihad không thể xóa nhòa đi thành tựu phi thường của Guardiola, vì Man Utd đã chỉ ra: tiền không phải là liều thuốc tiên chữa bách bệnh.

Mùa trước, Liverpool cho thấy sự can trường đáng nể khi đua với Man City đến tận vòng đấu cuối cùng. Màn đua tranh ấy tạo ra một ảo tưởng: sự giàu có của Man City không tạo nên lợi thế đáng kể. Nhưng rất có thể, mùa giải 2019-2020 này sẽ phơi bày ảo ảnh đó.

Liverpool có thể duy trì phong độ như mùa trước, dù điều này không có gì chắc chắn. Họ vẫn phụ thuộc quá nhiều vào Mohamed Salah, Sadio Mane và Roberto Firmino - bộ ba đã cày ải suốt mùa trước, và vừa trải qua một mùa hè mệt mỏi vì phải dự CAN và Copa America. Danh sách đăng ký cho mùa này của Klopp không khác nhiều so với mùa trước, chỉ được bổ sung thêm một thủ môn dự bị. Chức vô địch Champions League sẽ khiến Liverpool phải căng sức cho FIFA Club World Cup vào tháng 12 - tháng căng thẳng nhất tại Ngoại hạng Anh. Lịch thi đấu dồn dập lúc đó sẽ đặt ra cho Klopp một bài toán quá khó.

Nếu Liverpool sẩy chân, Tottenham nhiều khả năng là đối thủ cạnh tranh quyết liệt nhất. Tottenham đang hào hứng khi được đá trên sân vận động mới. Họ đã có thêm ba tân binh chất lượng: Tanguy Ndombele từ Lyon, Giovani Lo Celso của Real Betis và Ryan Sessegnon của Fulham. Nhưng mùa trước, Tottenham về đích với 27 điểm kém Man City.

Thách thức vẫn có thể đến từ các đội khác, nhưng liệu một Chelsea đang vật vã vì án cấm chuyển nhượng, một Man Utd với chính sách chuyển nhượng khó hiểu, một Arsenal quả thực đã mạnh lên nhưng chưa đủ để lật đổ Man City? Mourinho mới đây nhận định: "Chỉ bốn đội có khả năng vô địch Ngoại hạng Anh mùa này: Man City, Liverpool, Tottenham và đội dự bị của Man City".

Nói cách khác: nếu một cuộc đua hấp dẫn diễn ra, nó sẽ không đến từ việc các đối thủ mạnh lên ngang Man City và đến từ việc Man City tuột xuống ngang trình độ với họ. Các đội bóng phải mau chóng học cách Benitez hạ bệ Man City. Bên cạnh Newcastle, Crystal Palace và Leicester City đều đã đánh bại đội bóng của Guardiola mùa trước.

Cách họ thực hiện điều đó cũng khác biệt. Benitez vô hiệu hóa không gian giữa sân nhằm ép Man City chơi rộng, đảm bảo không có quá nhiều khoảng trống giữa hàng thủ và tuyến hai, và giữ cho các cầu thủ của Guardiola càng xa khung thành Newcastle càng tốt. Benitez đã nói với học trò trước trận đấu rằng mọi sai lầm đều phải trả giá, tới mức họ không dám có một phút lơi chân.

Claude Puel, người giúp Leicester hạ Man City tại Ngoại hạng Anh và cầm hòa họ tại Cup Liên đoàn, thì ưu tiên một điều khác. "Bạn phải chấp nhận mình không có bóng", ông nói. "Điều quan trọng là cách bạn xử lý sau khi có nó. Cú chạm bóng đầu tiên, đường chuyền đầu tiên sau khi bạn giành lại thế trận là rất quan trọng. Nó phải hướng lên tiền tuyến".

Đội hình của Puel trong hai trận đấu Man City mùa trước không hoàn toàn là những cầu thủ chỉ biết chạy theo và truy cản. Ông đã chọn ra những người có phẩm chất kỹ thuật tốt để thi đấu một cách "an toàn" dưới sức ép đáng sợ của Man City. Puel bảo học trò không được liều lĩnh làm mất bóng bằng những pha chuyền dài hay những cú sút cầu may, vì những điều đó chỉ khiến họ "hứng chịu thêm những pha tấn công khác mà thôi".

Thay vào đó, Puel kể, ông yêu cầu Leicester chơi theo kiểu "hai, ba, bốn đường chuyền, một hoặc hai chạm, nhanh chóng và chất lượng, để mở ra khoảng trống," nhằm phá vỡ áp lực từ phía Man City. Đó không phải là lối chơi mà ông yêu thích. "Tôi không hứng thú với những trận đấu kiểu thế," Puel chia sẻ. "Nhưng thích nghi, ở đây, chính là chìa khóa cho sự sống còn".

Mùa này, Man City hứa hẹn còn hoàn thiện hơn, vì Guardiola luôn không ngừng kiếm tìm sự hoàn hảo. Họ sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm còn hơn cả năm ngoái. Những đồng nghiệp của Benítez và Puel sẽ phải tìm cách theo chân họ. 

Pochettino cũng từng cùng Tottenham loại Man City khỏi Champions League mùa trước, trong một thế trận điên rồ ở lượt về. Nhưng Pochettino cũng hiểu: đánh bại Guardiola ở Champions League và ở Premier League là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Ông sẽ phải rất đau đầu trước cuộc tái đấu với Pep. Có quá nhiều việc phải làm, bao gồm cả... đốt nến!

Hoài Thương tổng hợp