Arsenal suýt thua đội sắp xuống hạng
Cầm bóng gấp đôi và dứt điểm gấp sáu, nhưng Arsenal phải chờ tới phút bù giờ cuối để hòa Fulham 1-1 ở vòng 32 Ngoại hạng Anh tối 18/4.
*Ghi bàn: Nketiah 90’+7 - Maja 59’ pen.
Sau khi đè bẹp Slavia Prague 4-0 ở tứ kết Europa League, Mikel Arteta dành vô vàn mỹ từ cho học trò. Ông nói "tự hào" và "hạnh phúc" bởi những gì đội hình trẻ trung bậc nhất Ngoại hạng Anh làm được trên đất CH Czech, nơi từng đá văng hai CLB Vương quốc Anh khác là Leicester và Rangers. Sự hưng phấn ấy được Arsenal thể hiện bằng thế trận tấn công ào ạt ngay khai cuộc. Trong 10 phút đầu trận, đội chủ nhà tạo ra hai cơ hội ngon ăn, nhưng Gabriel Martinelli đều bỏ lỡ.
Sự phung phí của Martinelli khiến CĐV Arsenal lo lắng, bởi "Pháo thủ" dưới thời Arteta không quen dứt điểm nhiều. Thống kê từ đầu mùa cho thấy, đội bóng thành London chỉ sút trúng đích 3,9 lần mỗi trận, xếp thứ 13 Ngoại hạng Anh, kém cả những đội đứng dưới như Leeds, Aston Villa và Wolves. Nỗi lo ấy tăng thêm vào cuối hiệp một. Trong vòng năm phút, đội chủ nhà hai lần bị khước từ bàn thắng, do Bukayo Saka và Emile Smith Rowe rơi vào thế việt vị, trước khi kiến tạo cho đồng đội sút tung lưới đội khách.
Từ thời Arsene Wenger, Arsenal đã có tiếng phập phù. Điều ấy không chuyển biến, dù ngồi ghế thuyền trưởng là Unai Emery hay Arteta. Với đội bóng áo đỏ trắng, không thể lấy phong độ trận trước làm thước đo để dự đoán về kết quả trận sau. Cuộc tiếp đón Fulham cũng không phải ngoại lệ. Giữa hiệp một, lưới của Matthew Ryan suýt rung lên khi Josh Maja sút bóng chạm người Rob Holding đổi hướng, rồi đi chệch cột gang tấc.
Fulham từng tạo chuỗi tám trận bất bại trên sân khách ở Ngoại hạng Anh, kéo dài từ cuối tháng 12/2020 đến đầu tháng 3/2021, với đỉnh cao là chiến thắng 1-0 tại Anfield của Liverpool. Tuy nhiên, cùng với trận thua 1-3 trước Aston Villa cách đây hai tuần, cộng thêm thành tích bết bát trên sân nhà, họ không tài nào thu hẹp khoảng cách bảy điểm với đội đứng ngay trên Burnley.
Gặp Arsenal, đội toàn thắng Fulham sáu trận gần nhất, mục tiêu thiết thực nhất của thầy trò Scott Parker là một điểm. Đó là lý do mà đội bóng áo trắng quay lại lối đá xù xì quen thuộc, điểm tựa giúp họ có chuỗi trận sân khách thăng hoa trong gần ba tháng đầu năm. Sau khi sống sót qua hiệp một, rồi được thần may mắn che chở khi bóng từ chân Saka tìm đến cột dọc 10 phút sau giờ nghỉ, Fulham vượt lên.
Phút 56, từ một pha bóng không có gì đặc biệt, hàng thủ áo đỏ lại chơi luống cuống. Sau nhịp phá bóng trượt đầu tiên, Gabriel dẫm vào mũi giày Mario Lemina trong cấm địa. Sau hai phút VAR kiểm tra, trọng tài chính Craig Pawson trao phạt đền cho đội khách. Ngoài đường biên, HLV Parker lộ vẻ căng thẳng và quỳ mọp xuống sân, nhưng Josh Maja không mắc sai lầm nào trên chấm 11m. Cú sút căng vào góc cao của tiền đạo người Nigeria đưa Fulham vượt lên.
Arteta vội vã đưa Thomas Partey và Nicolas Pepe vào sân. Nhưng khi những điều chỉnh chưa kịp phát huy, tiền đạo chủ lực Alexandre Lacazette chấn thương. Thiếu chân sút ghi bảy bàn trong chín trận gần nhất, đội chủ nhà không tạo đủ áp lực cần thiết lên khung thành Alphonse Areola. Khoảng 35 phút, tính đến trước phút bù giờ cuối, "Pháo thủ" dứt điểm 12 lần, nhưng chỉ hai cú trúng đích. Dù vậy, Areola chơi kín kẽ và hóa giải thành công nỗ lực từ Pepe và Martinelli.
Tưởng như tay trắng rời sân, thì ở phút bù giờ thứ bảy, đội quân của Arteta gỡ hòa. Trong một pha lộn xộn xuất phát từ tình huống phạt góc, thủ môn Ryan cố chạm bóng bằng đầu, đưa bóng về hướng Dani Ceballos. Tiền vệ người Tây Ban Nha sút chìm về góc xa. Areola đẩy bóng đúng đà băng xuống của tiền đạo vào thay người Eddie Nketiah, giúp anh đệm vào lưới trống. Cầu thủ Fulham phản ứng, vì cho rằng trung vệ Rob Holding – người ở thế việt vị - tham gia vào pha bóng, nhưng nhờ VAR, trọng tài công nhận bàn thắng cho "Pháo thủ".
Hòa 1-1, Arsenal giậm chân ở vị trí thứ chín, trước khi tiếp đội đứng trên Everton ngày 23/4. Còn Fulham, việc rơi chiến thắng phút chót khiến họ kém vị trí an toàn của Burnley sáu điểm. Trong bối cảnh đá hơn hai trận, và chỉ còn năm trận trong tay, cửa trở lại hạng Nhất đã rất gần thầy trò Scott Parker.
Đội hình thi đấu
Arsenal: Ryan, Xhaka, Gabriel, Holding, Bellerin (Pepe 68’), Ceballos, Elneny (Partey 68’), Saka, Smith Rowe, Martinelli, Lacazette (Nketiah 70’).
Fulham: Areola, Robinson, Adarabioyo, Andersen, Cavaleiro (Bryan 84’), Lemina, Anguissa, Lookman (Reed 69’), Maja (Loftus-Cheek 77'), Cordova-Reid, Aina.
Hoài Không