Những điểm nhấn trước thềm The Players Championship 2018
Các golfer và người hâm mộ đang hướng đến một trong những tuần thi đấu sôi nổi nhất mùa với giải đấu được coi như major thứ năm của làng golf.

Là một trong những sân thi đấu khó nhất, TPC Sawgrass từ lâu được mệnh danh là địa điểm mang đầy tính giải trí trong làng golf, với nhiều hố đánh “được ăn cả ngã về không”, trong đó nổi bật là hố 17 mang tên "Hòn đảo Xanh".

Trong 16 năm qua, 16 golfer khác nhau đã vô địch The Players. Tiger Woods là người duy nhất đăng quang nhiều hơn một lần trong thiên niên kỷ này, vào các năm 2001 và 2013.

Năm 2015, Rickie Fowler cho thấy bản chất khó lường của giải đấu khi vượt qua Sergio Garcia để đăng quang, dù bị dẫn năm gậy khi chỉ còn sáu hố. Với bốn birdie tại các hố 13, 15, 17 và 18, cùng một eagle ở hố 16 par5, Fowler kiếm được suất đánh playoff (hố phụ) theo cách khó tin. Tại đó, anh đánh bại Kevin Kisner đầy ngoạn mục và giành được chiến thắng lớn nhất của bản thân. Đến nay, đó vẫn là màn ngược dòng ngoạn mục nhất tại giải.

Jason Day, người đã đăng quang hai lần trong năm nay tính cả Wells Fargo Championship tuần trước, từng đoạt chức vô địch tại TPC Sawgrass năm 2016. Đó là danh hiệu giúp golfer Australia vươn tầm trở thành một trong những cái tên ưu tú nhất làng golf.

Sân thi đấu. Sân TPC Sawgrass rộng 7.1189 yard, par72 do Pete Dye thiết kế, nằm trên vùng đất bị coi là xấu của Florida. Với năm hố par5 và một số hố par4 ngắn, Sawgrass đem tới nhiều cơ hội birdie. Song kể từ khi The Players được rời sang tháng Năm (kể từ năm 2007), sân thi đấu đã trở nên cứng hơn và nhanh hơn tại thời điểm diễn ra giải, khiến các golfer gặp nhiều khó khăn hơn.

Nhà đương kim vô địch. Kim Si Woo, ở tuổi 21, đã trở thành người trẻ nhất từng đăng quang The Players. Anh thắng Ian Poulter ba gậy cách biệt với một vòng đấu không bogey. Dù dính chấn thương lưng và đánh mất phong độ từ sau chiến thắng tại Players 2017, Kim gần đây đã cho thấy dấu hiệu trở lại, bằng việc về nhì tại RBC Heritage.

Các ứng cử viên sáng giá. Những golfer nổi bật như Dustin Johnson, Rory McIlroy, Justin Rose, Henrik Stenson, Rickie Fowler, Jordan Spieth, Justin Thomas, Jason Day và Sergio Garcia đều có mặt tại TPC Sawgrass tuần này. Một số cái tên khác như Hideki Matsuyama và Brooks Koepka đang cố gắng tìm lại phong độ sau những thất bại do chấn thương.

Johnson và McIlroy chưa gặt hái được nhiều thành công trên sân này, nhưng Day, Fowler và Garcia thì luôn là những đối thủ đáng gờm tại TPC Sawgrass. Bên cạnh đó, bất ngờ cũng có thể đến từ những huyền thoại sống của làng golf như Tiger Woods hay Phil Mickelson.

Những golfer được kỳ vọng gây bất ngờ. Chesson Hadley vẫn duy trì phong độ tốt kể từ khi rời Web.com Tour để lên chơi PGA Tour cuối thu năm ngoái. Hadley đã có năm lần kết thúc trong top 7 mùa giải này. Anh được các nhà cái ra tỷ lệ cược 110/1 (đặt 1 ăn 110) cho khả năng vô địch.

Francesco Molinari cũng là một gợi ý không tồi của các nhà cái. Ba lần kết thúc trong top 20 ở bốn giải lớn gần đây là điềm báo tốt cho thành công của anh trong tuần này. Tỷ lệ cược cho chức vô địch của Molinari là 40/1.

Nhân Đạt