Liverpool thất thủ, bị loại ở bán kết Cúp Liên đoàn Anh
Pha làm bàn của Shane Long cho Southampton ở phút 90+1 khiến đội chủ sân Anfield thua 0-1 trong trận lượt về hôm 25/1 và bị loại với tổng tỷ số 0-2.

Southampton có lợi thế dẫn 1-0 nhờ thắng lợi từ lượt đi trên sân nhà, nhưng vẫn chơi tốt trong màn tái ngộ tại Anfield. Họ lẽ ra đã sớm dẫn bàn ngay từ hiệp một, nếu thủ môn Liverpool Loris Karius không xuất sắc chặn được cú sút từ cự ly gần của Dusan Tadic, hoặc đội trưởng Steve Davis kết thúc nắn nót hơn thay vì đưa bóng đi vọt xà. 

Liverpool phải đợi tới sau giờ giải lao mới có thể đẩy cao nhịp độ và làm chủ hoàn toàn cục diện trên sân. Rất nhiều cơ hội đã được tạo ra từ sự khởi sắc ấy của phía chủ nhà. Nhưng trong một ngày đen đủi, họ đều không thể cụ thế hoà thành bàn thắng. Sturridge phung phí hai cơ hội ngon nhất, Emre Can bị thủ môn Southampton, Forster từ chối trên vạch vôi, còn trọng tài thì từ chối thổi phạt đền trong tình huống Divock Origi ngã sau tình huống va chạm với Jack Stephens.  

Như thành quy luật, Liverpool phải trả giá vì phung phí những cơ hội ấy. Phút bù giờ thứ nhất, cả sân Anfield như chết lặng khi đội khách ghi bàn. Shane Long kết thúc gọn gàng đường dọn cỗ của Josh Sim để ấn định thắng lợi 1-0 ở lượt về và 2-0 chung cuộc cho Southampton. Nhờ đó, đội bóng đến từ miền Nam Anh quốc này lần đầu tiên sau 47 năm lọt vào trận chung kết, nơi họ sẽ tranh Cup Liên đoàn Anh 2017 ngày 26/2 tới, với đội thắng ở cặp bán kết còn lại giữa Hull City và Man Utd.

Vào chung kết là thành quả xứng đáng cho Southampton sau những gì đội bóng này thể hiện qua hai lượt trận bán kết. Trong cả hai lượt đấu, họ đều không có đội trưởng Virgil van Dijk, hậu vệ đang được liên hệ chuyển nhượng, nhưng vẫn trình diễn thứ bóng đá giàu sức mạnh, tính tổ chức cao, phòng ngự rắn rỏi và phản công lợi hại.

Lọt vào trận tranh Cup Liên đoàn có thể được xem là một thành công bất ngờ bởi Southampton mùa này bị đánh giá thấp hơn nhiều so với mùa trước, khi họ còn HLV Ronald Koeman, các ngôi sao Saido Mane, Victor Wanyama, những người ra đi trong hè 2016. Nhưng đây cũng đồng thời là sự ghi nhận lớn lao cho nỗ lực của tân HLV Claude Puel và dàn cầu thủ ít tiếng tăm của ông. 

Với Liverpool, cú ngã đau tại bán kết Cup Liên đoàn chỉ làm rõ hơn đà sa sút của họ gần đây. Tính trên mọi mặt trận, đội quân dưới trướng HLV Klopp chỉ thắng được một trong bảy trận từ đầu năm mới, là trận đá lại thắng đội hạng tư Plymouth Argyle ở vòng ba Cup FA. Phong độ nghèo nàn hiện tại khác hẳn với chính họ như khi chơi tấn công tưng bừng và lên lên đỉnh bảng Ngoại hạng Anh hồi đầu mùa. 

Trên hàng công, sự vắng mặt của Sadio Mane (về dự Cup châu Phi 2017) khiến Liverpool mất hẳn yếu tố tốc độ và sức mạnh. Sturridge và Origi đóng thế, nhưng chơi dưới mức trung bình. Trong khi đó, quyết định của Klopp chọn Can đá cặp với Henderson ở giữa sân không phát huy hiệu quả, và làm nảy sinh lên câu hỏi vì sao HLV người Đức lại không ngó ngàng đến Georginio Wijnaldum. 

Liverpool cũng mất hẳn kỷ luật về lối chơi và tính tổ chức khi phòng ngự, dẫn đến việc họ liên tiếp nhận những cái tát đau điếng ngay trên sân nhà, từ Swansea rồi Southampton.

Nhật Tảo