PGA Tour và ba tháng sóng gió
Sau ba tháng xáo trộn vì Covid-19, PGA Tour sẽ tái đấu bằng Charles Schwab Challenge - khởi tranh hôm nay 11/6, trên sân Colonial ở Fort Worth thuộc bang Texas.
Covid-19 khiến PGA Tour đóng cửa từ 13/3. Biến động ập đến và vượt tầm kiểm soát của những người trong cuộc. Họ không ngờ không khí náo nhiệt của đấu trường lại bị "sát thủ vô hình" dập tắt nhanh đến thế.
Những ngày cuối tháng 1/2020, các golfer và người hâm mộ bước vào không khí lễ hội với sự kiện Waste Management Phoenix Open trên sân TPC Scottdales ở Arizona. Khán giả còn hò reo trước những cú đánh của các ngôi sao với âm lượng có thể ví như sấm dậy ở hố 16, par3 của mặt sân được thiết kế kiểu vận động trường. Đấy là sự kiện thứ 16 của PGA Tour 2019-2020.
Tính đến lúc ấy, mùa giải đi qua được năm tháng với nhiều điểm sáng. Tiger Woods thắng Zozo Championship hồi tháng 10 để đồng sở hữu kỷ lục 82 danh hiệu PGA Tour với huyền thoại Sam Snead. Rory McIlroy đoạt WGC-HSBC Champions ở Thượng Hải đầu tháng 11 và sắp trở lại ngôi số một thế giới. Còn Justin Thomas đăng quang hai lần, với CJ Cup ở Hàn Quốc trước Woods một tuần và Sentry Tournament of Champions dành cho các nhà vô địch nhân dịp đầu năm.
Cùng thời gian, truyền thông quốc tế ồ ạt đưa tin về nCoV. Diễn biến phức tạp khiến WHO khuyến cáo các quốc gia chuẩn bị các biện pháp "ngăn ngừa" trên diện rộng và "cách li". Tuy nhiên, chính quyền liên bang và cấp địa phương ở Mỹ nhận định tình hình chỉ ở mức "giãn cách xã hội".
Khi Webb Simpson đánh bại Tony Finau ở cuộc đấu hố phụ và đăng quang trên sân TPC Scottdales ngày 2/2, Mỹ chỉ ghi nhận bảy ca nhiễm bệnh trong tổng dân số 331 triệu người.
Nhưng sáu tuần sau, PGA Tour cũng như hầu hết ngành nghề trong nước chính thức đối diện với sự thật khó tin. "Phải đóng cửa", bắt đầu từ sự kiện chủ lực The Players Championship ở tổ hợp golf TPC Sawgrass và cũng là đại bản doanh của PGA Tour. Giải bị huỷ ngay sau vòng khai cuộc ngày 12/3.
Lúc đó, Mỹ có 18 ca tử vong liên quan đến Covid-19 và hơn 1.200 trường hợp nghi nhiễm. Tình hình còn đáng sợ hơn khi không ai biết nhiều về chủng virus gây bệnh.
Đặc phái viên Jay Monahan của PGA Tour đã tỏ ý lo ngại và bắt đầu thảo luận bộ phương án ứng phó. Ông nắm thông tin về dịch bệnh qua các cuộc họp với cố vấn y tế Thomas Hospel, chính quyền Mỹ, WHO và các cơ quan y tế trong nước. Dù vậy, Monahan và đội ngũ PGA Tour tự tin về sự thành công của The Players vì các điểm dịch vẫn rải rác còn làng thể thao Mỹ vẫn đấu. Đến ngày 11/3, không khí lạc quan vẫn hiện hữu ở TPC Sawgrass.
Nhưng trước khi những người trong Ban tổ chức lên giường ngủ đêm đó, bức tranh thay đổi chóng vánh. Một VĐV bóng rổ NBA dương tính với nCoV và làng thể thao buộc phải lo lắng.
Vòng khai cuộc ngày 12/3 diễn ra trong thời tiết đẹp và đạt lượng CĐV thực địa có lẽ là đông nhất lịch sử giải. Họ xem Hideki Matsuyama đánh 63 gậy để dẫn đầu đoàn tranh Cup gồm toàn những ngôi sao hoặc danh thủ. Riêng Monahan thì lo âu ngày càng nhiều.
Cả ngày hôm đó, lãnh đạo điều hành cao nhất PGA Tour dõi mắt theo diễn biến ở những nơi khác. NBA đình chỉ mùa giải, đấu trường hockey nhà nghề NHL và đua xe Nascar dừng vô thời hạn, còn bóng chày MLB tuyên bố không khai mùa trong tháng 3.
Dù đám đông háo hức, Monahan và PGA Tour công bố quyết định đấu kín kể từ vòng hai cho đến hết The Players vào trưa ngày 12/3. "Nhà trắng lẫn văn phòng thống đốc bang Florida đã ủng hộ biện pháp đề phòng này. Nhưng tình hình vẫn có thể thay đổi", vị đặc phái viên khi đó phát biểu.
Và đêm 12/3, dự báo của Monahan thành hiện thực không thể ngờ đến: PGA Tour huỷ The Players.
Điều gì đã diễn ra trong tám tiếng kể từ thông báo đấu kín? Lượng golfer lo ngại đủ nhiều để PGA Tour nghĩ lại.
Các tiểu bang bắt đầu áp dụng lệnh phong toả hoặc "cấm túc tại gia". Người của PGA Tour biết tầm quan trọng của việc biến golf là môn thể thao cuối cùng trụ vững. Tuy nhiên, họ không thể bước tới. "Đây là sự kiện lớn nhất trong năm của chúng tôi. Nhưng dù cảm thấy đã có môi trường an toàn và chuẩn bị mọi việc đúng cách, chúng tôi không thể tiếp tục và cũng không có quyền tiếp tục", Monahan nói trong cuộc họp báo huỷ giải vào sáng 13/3.
Rồi sau đó, PGA Tour ngừng mùa giải vô thời hạn. LPGA Tour, các đấu trường Á, Âu, Mỹ Latin... lần lượt đóng băng. Tất cả quân cờ domino đều đã ngã. Monahan và các nhân viên nhặt những gì còn sót lại trong lịch trình cũ để chuẩn bị cuộc tái thiết mà họ không thể biết thời điểm mới để bắt đầu. Tất cả chỉ biết "phải kiên nhẫn".
Sau The Players, ba sự kiện liền kề bị gạch tên trong danh sách. Tin sốc cho giới golf xảy đến khi Masters không diễn ra theo thông lệ tháng 4 mà bị hoãn vô thời hạn. Tiếp đến, PGA Tour xoá thêm bốn chặng đấu trong lịch trình. Đến lúc Hiệp hội Golf nhà nghề Mỹ (PGAA) đưa ra thông báo tạm dừng PGA Championship, xem như golf đỉnh cao đóng cửa đến ít nhất giữa tháng 5.
Trong thời gian này, Monahan vẫn lạc quan nhờ sự hậu thuẫn của các golfer thành viên. "Hoãn là cách dùng từ mang tính trấn an. Tôi nghĩ giới golf còn hy vọng miễn là từ ‘hoãn’ còn phát ra", Xander Schauffele nhận định khi ấy.
Để golf đỉnh cao trở lại, các tổ chức quản lý có sức ảnh hưởng hàng đầu thế giới như PGA Tour, Augusta National, Hiệp hội Golf Mỹ (USGA), PGAA, LPGA Tour cần hợp sức chứ không tự vỡ vụn. Ngày 6/4, họ ra tuyên bố chung, kèm kế hoạch tổ chức bộ tứ major nam truyền thống. Theo đó, PGA Championship triển khai vào tháng 8, US Open tháng 9, Masters tháng 11, còn The Open Championship sang năm sau.
Khi các sự kiện quan trọng bậc nhất đã yên vị, PGA Tour tiếp tục vạch lộ trình riêng bằng kế hoạch trở lại "An toàn và Sức khoẻ".
Chưa đầy hai tuần sau văn bản chung, PGA Tour thông báo tái đấu với xuất phát điểm là Charles Schwab Challenge. Như vậy, kế hoạch cũ từ đầu năm đến khi kết thúc mùa gồm 34 giải đã trở thành bản rút gọn sau khi huỷ 10 sự kiện và phân bổ lại thời điểm tổ chức của hàng loạt chặng đấu khác.
Trong 13 tuần tới, PGA Tour sẽ có 14 chặng đấu, trong đó có ba sự kiện play-off của FedEx Cup gồm Northern Trust, BMW Championship và Tour Championship trong ba tuần liên tiếp kể từ ngày 20/8. Golfer Hàn Quốc Im Sungjae - biệt danh "Người sắt" - đang dẫn đầu cuộc đua với 15 triệu USD dành cho nhà vô địch.
Tối nay 11/6, theo giờ Hà Nội, các golfer sẽ ra sân Colonial để tranh Cup. Với sự góp mặt của 15 người trong top 20 thế giới, Charles Schwab Challenge đạt đỉnh về độ cạnh tranh tổng thể kể từ khi ra đời vào năm 1946. Dù vẫn được phát sóng trực tiếp, sự kiện không có khán giả thực địa. Một số ngôi sao chấp nhận đeo micro trong lúc thi đấu.
Với các thành viên PGA Tour, đây là thời kì lạ lẫm vì phải đổi cách di chuyển, ăn ở, hoạt động xã giao... Họ sẽ tiếp tục làm quen với khung cảnh mới trong bốn giải tiếp theo. Đó là thực tế phải chấp nhận khi PGA Tour bước vào trạng thái "bình thường mới" trong tâm thế tự tin và lạc quan.
Quốc Huy (theo PGA Tour)