Nicolas Pepe - từ vị trí thủ môn đến tiền đạo đắt nhất lịch sử Arsenal
Tân binh của Arsenal có tuổi thơ khốn khó và nhiều lần bị thử thách trên con đường lên tới đỉnh cao.

Hè 2017, mọi người gần như bị sốc khi thấy Lille bỏ ra tổng phí chuyển nhượng tới 11 triệu USD cho cầu thủ chạy cánh 22 tuổi Nicolas Pepe, người mới có một lần khoác áo đội tuyển Bờ Biển Ngà và hít thở bầu không khí Ligue 1 vỏn vẹn trong một năm. Tuy nhiên, hai năm sau đó, đội bóng cũ của Eden Hazard chứng tỏ họ không lầm. Pepe thăng tiến chóng mặt trong vòng hai năm, và được Arsenal trải thảm đỏ rước về với giá 87 triệu USD - kỷ lục chuyển nhượng của CLB.

24 tuổi trở thành hợp đồng đắt giá nhất của Arsenal nhưng 10 năm trước đó, Pepe thậm chí không biết phải chơi tiền đạo như nào. Trong màu áo của đội trẻ Solitaires Paris-Est, Pepe giữ vai trò... gác đền. Chủ tịch CLB này, Guy Fraineau nhớ lại: "Pepe bắt gôn hay chẳng kém gì khi đá tiền đạo". Không rõ lời khen này có tính xã giao tới đâu, chỉ biết là Pepe chưa bao giờ thích đứng dưới cùng. Cậu nhóc người Bờ Biển Ngà phải bắt bóng vì Solitaires Paris-Est lúc ấy không có thủ môn, còn Pepe lại mang phận lính mới. Lệnh của HLV, chú nhóc còi cọc trong đôi chân cẳng sếu không dám cãi.

Pepe kiên nhẫn làm thủ môn cho Solitaires Paris-Est bởi lúc ấy cậu không có lựa chọn nào khác. Ước mơ làm cầu thủ từ năm lên sáu, khi dõng dạc nói với thầy chủ nhiệm, nhưng hoàn cảnh khó khăn khiến Pepe không thể tới những trung tâm danh tiếng. Nhờ bố vất vả đi lạy lục, khẩn nài, cậu bé sinh tại thị trấn nghèo Mantes-la-Jolie, cách Paris 50km về phía Tây mới có suất vào tập ở đội nghiệp dư Solitaires Paris-Est khi lên bảy. Tuổi thơ cơ cực của Pepe chỉ có niềm vui bên trái bóng, và được sống cùng niềm vui bằng đôi tay, thay vì đôi chân, với cầu thủ sinh năm 1995 đã là rất tuyệt.

Khi bố của Pepe bỏ việc làm quản giáo trong trại giam và xin được việc mới ở vùng Poitiers, cách Mantes-La Jolie hơn 300km về phía Nam, cuộc đời của Pepe mới rẽ sang hướng mới. Năm 14 tuổi, Pepe xin vào Poitiers, CLB chơi ở giải hạng Năm của Pháp. Lúc này, anh không còn là chú bé còi cọc với đôi chân cẳng sếu như bảy năm trước. Pepe trổ giò, cao ngang bạn bè đồng trang lứa, và sớm khiến ban huấn luyện đội trẻ Poitiers mê mẩn về tốc độ khủng khiếp. Dù vậy, việc không được đào tạo bài bản từ nhỏ khiến tân binh của Arsenal thiếu thái độ thi đấu đúng mực trên sân và không được tuyển trạch viên nào chấm.

Giám đốc thể thao Poitiers khi ấy, Philippe Leclerc kể: "Các tuyển trạch viên chê Pepe thiếu sức mạnh trên đôi chân loằng ngoằng của cậu ấy. Pepe còn bị lầm tưởng là thiếu độ máu lửa, điều dễ bị lầm tưởng với thái độ lười biếng". Trong số ít những người ở Poitiers tin vào tài năng của Pepe, Leclerc luôn giữ cái nhìn kiên định về chú nhóc người Bờ Biển Ngà. Ông ra sức thuyết phục người bạn đang làm HLV Angers, Staphane Moulin thu nhận Pepe. Tới năm 2013, khi Pepe 18 tuổi, anh có bản hợp đồng đầu tiên và chuyển tới Angers.

Angers là CLB lâu đời, có lịch sử 100 năm, nổi tiếng khi phát hiện và nuôi dưỡng tài năng của huyền thoại Raymond Kopa - Quả Bóng Vàng năm 1958, thành viên Real Madrid thống trị châu Âu cuối thập niên 1950. Tới được đây đã là thành công với chú bé xuất thân từ một gia đình nhập cư nghèo. Nhưng mọi chuyện không phải vì thế mà suôn sẻ với Pepe. Ngay những ngày đầu, Giám đốc học viện bóng đá Angers, Abdel Bouhazama đã tìm gặp Pepe và bắt anh bỏ ngay kiểu đầu Mohawk nhuộm vàng hoe. Tài năng của cầu thủ người Bờ Biển Ngà bắt đầu chớm nở nhưng thói vô kỷ luật khiến anh bị Bouhazama rèn tới nơi tới chốn.

Ngày ấy, Pepe có một nhóm bạn thân cùng có gốc châu Phi, thường không tuân thủ nội quy trong đội. Họ thường trốn trại vào đêm và quậy phá những gia đình xung quanh Học viện Angers. Dù bị Bouhazama nghiêm khắc quản thúc, bằng cách gọi dậy chạy bộ từ năm giờ sáng, đi qua khu vực làm việc của những nhân viên vệ sinh môi trường và công nhân, nhóm của Pepe cũng không chừa. Họ không ý thức được sự may mắn khi được phép theo đuổi giấc mơ chơi bóng, thay vì bươn chải mưu sinh như những công nhân ngoài kia. Phải tới khi suýt bị đuổi khỏi học viện vì tội ăn trộm chocolate trong siêu thị và bị camera an ninh ghi lại, Pepe mới tỉnh ngộ.

"Đó là gáo nước lạnh tỉnh người với Pepe. Vì scandal này, cậu ấy hoàn toàn có thể bị đuổi học. Nếu chuyện ấy xảy ra, giấc mơ thành cầu thủ chuyên nghiệp của Pepe suýt sẽ đi tong", Bouhazama nhấn mạnh. Chính Pepe cũng thú nhận: "Nếu ngày ấy, tôi không được Bouhazama nghiêm khắc chỉ bảo, chắc sẽ không có Pepe của bây giờ". Chính lần gia ơn của Angers, cộng với ý thức rõ ràng về việc có thể nối nghiệp mẹ làm một nhân viên dọn vệ sinh, thúc đẩy Pepe lao vào tập luyện. Mùa 2015-2016 đánh dấu bước ngoặt trong sự nghiệp của cầu thủ chạy cánh này khi giúp Orleans, CLB được Angers cho mượn Pepe, thăng hạng. Ghi tám bàn trong 32 lần ra sân, Pepe tìm được đường về Angers, lúc này đã lên chơi Ligue 1. Sau vài trận ấn tượng đầu mùa, cầu thủ người Bờ Biển Ngà chiếm được suất đá chính và đóng đinh vị trí trong đội hình Angers.

Tháng 11/2016, Giám đốc thể thao của Lille, Luis Campos tới xem trận hòa 1-1 giữa Angers và Rennes. Mục đích của Campos là xem giò người khác nhưng ông bị mê hoặc bởi cầu thủ có đôi chân dẻo quẹo số 19. "Ngay khi thấy cậu ấy xử lý bóng, tôi như bị hút hồn, và lập tức nghĩ tới việc lấp vào khoảng trống mà Eden Hazard đã để lại, kể từ khi sang Chelsea hè 2012". Campos là người tiến cử Pepe cho HLV Marcelo Bielsa, đồng thời thuyết phục lãnh đạo Lille chi 11 triệu USD cho cầu thủ chỉ ghi ba bàn trong mùa 2016-2017.

Cập bến Lille, đội vô địch Ligue 1 mùa 2010-2011, nhưng giấc mơ thành ngôi sao vẫn chưa đến ngay với Pepe. Trước mùa 2017-2018, mùa đầu tiên của anh ở đội mới, tiền đạo chủ lực của Lille mùa trước - Nicolas de Preville - gia nhập Bordeaux. HLV Bielsa lúc này còn Yassine Benzia và Eder (người ghi bàn ở chung kết Euro 2016, giúp Bồ Đào Nha vô địch), nhưng muốn có thêm sự mới mẻ trên hàng công. Ông thầy người Argentina đẩy Pepe khỏi vị trí đá biên quen thuộc để lên chơi tiền đạo. Pepe cố gắng nhưng không thể thích nghi với vị trí mới. Lille thi đấu tệ hại dần, khiến Bielsa bị sa thải vào tháng 12/2017. Christophe Galtier lên thay, và làm ngay việc đầu tiên là trả Pepe lại cánh phải sở trường. 

Cầu thủ người Bờ Biển Ngà như thể cá gặp nước ở vị trí quen thuộc, khi thường xuyên là mũi tên xuyên phá hàng thủ đối phương bên cánh phải. Dù mất gần nửa mùa 2017-2018 đá phập phù vì trái sở trường, Pepe vẫn có 13 bàn ở Ligue 1. Sang tới mùa 2018-2019, anh tỏa sáng rực rỡ với 22 pha lập công, và trở thành cầu thủ đầu tiên sau Hazard, vượt ngưỡng 20 bàn trong một mùa. Tính cả bàn thắng và kiến tạo, Pepe xếp thứ năm ở châu Âu, sau Lionel Messi (49), Kylian Mbappe (40) và Fabio Quagliarella (34). Anh thu hút sự chú ý của nhiều CLB lớn như Man Utd, PSG, Arsenal, Bayern Munich và Napoli, trước khi trở thành cầu thủ đắt giá thứ tư Ngoại hạng Anh, sau Paul Pogba, Romelu Lukaku và Virgil Van Dijk.

Lối chơi của Pepe cũng được định hình rõ nét theo thời gian. Các chuyên gia đồng loạt nhận định, rằng anh rất mạnh trong phản công, khi ghi sáu bàn và tung ra 15 cú dứt điểm mùa trước. Cách di chuyển của Pepe luôn kéo theo sự chú ý của số đông hậu vệ. Anh là cầu thủ bị phạm lỗi nhiều nhất Ligue 1 mùa trước (108 lần) và kiếm được năm quả phạt đền về cho Lille.

Được sát cánh cùng hai tiền đạo đẳng cấp là Pierre-Emerick Aubameyang, Alexandre Lacazette, và đứng ngay trước ảo thuật gia Mesut Ozil, Pepe có khả năng để trở thành Hazard thứ hai. Unai Emery vui mừng khi có cậu học trò ưng ý: "Ký hợp đồng với một cầu thủ chạy cánh đẳng cấp mục tiêu hàng đầu của Arsenal trong hè 2019. Tôi vui mừng khi có được cậu ấy. Pepe sẽ bổ sung tốc độ, sức mạnh và sự sáng tạo cho chúng tôi".

Thắng Nguyễn (theo AS)