Tân vương The Players và dấu ấn cuộc đời của người cha đã khuất
Việc Webb Simpson theo nghiệp golf và gặt hái nhiều thành công chịu ảnh hưởng rất lớn từ người cha - Sam Simpson.

Vô địch The Players - giải đấu được ví như “major thứ năm”, Webb chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài 5 năm. Trong vòng tay gia đình và bè bạn, người mà golfer 32 tuổi muốn chia sẻ đầu tiên không phải bất cứ ai đang vây quanh anh. “Tôi nghĩ về cha rất nhiều, đặc biệt khi đến gần cánh cửa vô địch”, anh phát biểu. “Tôi nhớ ông ấy đến phát điên. Có cảm giác như cha đã ở cạnh tôi trong từng hố đánh, nói với tôi cách xử lý trong từng pha bóng. Tôi biết rằng đến bây giờ cha vẫn dõi theo tôi”.

Sam qua đời ở tuổi 74, hồi tháng 11 năm ngoái. Ông đã đưa Webb đến với golf, làm caddie cho con trai ở những giải trẻ và giúp anh gặp người vợ tương lai. Nhưng còn nhiều điều khác khiến người ta cảm thấy bóng dáng của ông khi con trai lên đỉnh The Players. Lời giải thích ngắn gọn của Webb khi anh rút khỏi RSM Classic, để được ở bên cha trong những ngày cuối cùng của cuộc đời ông, đã nói lên tất cả: “Ông là món quà vô giá đối với tôi”.

Sam mang cùng căn bệnh với diễn viên hài nổi tiếng Robin Williams - bệnh Sa sút trí tuệ do thể Lewy. Căn bệnh phá hủy trí nhớ, cảm xúc cũng như tính logic trong hành vi của con người. “Hai cú sốc đến cùng lúc với Sam. Parkinson và bệnh Sa sút trí tuệ”, Debbie Simpson - người vợ gắn bó với ông suốt 38 năm - kể lại. “Thật khó để đương đầu với hai căn bệnh đó cùng lúc”.

Ở tuổi thất thập, phải trải qua cuộc chiến chống lại cái chết suốt một thời gian dài, nhưng Sam vẫn tìm cách truyền dạy cho con trai những bài học vô giá. “Trong đầu tôi luôn vang lên lời căn dặn của ông”, Webb nói. “Ông luôn nói rằng phải hoàn thành mọi việc một cách dứt khoát bất kể quá trình đó khó khăn thế nào. Hãy biết kiên trì, và đừng từ bỏ”.

Webb đã giữ vững tinh thần đó, trong hành trình vượt qua giai đoạn tuột dốc ở hạng mục gạt ngắn vì lệnh cấm neo gậy năm 2016. Trước đó, anh là một trong những golfer gạt thành công nhất hệ thống với phương pháp dùng gậy gạt dài và neo vào bụng. Anh vô địch US Open 2012 nhờ cú gạt đặc trưng đó, và có ba năm liền đứng trong top 20 tiền thưởng tại PGA Tour.

Biết rằng neo gậy sẽ bị cấm, Webb quyết định từ bỏ gậy gạt dài và quay trở về với phương pháp truyền thống. Và đó là dấu mốc tạo đà cho sự xuống dốc không phanh của golfer Mỹ. Webb không thể kiểm soát cú gạt của bản thân, rớt từ top 30 xuống thứ 177 về chỉ số kỹ thuật này trong hai năm 2015 và 2016. Trước năm 2018, anh chỉ có đúng một lần lọt vào top 15 tại major, kể từ sau chức vô địch US Open 2012.

Lệnh cấm của PGA Tour tưởng như nhát búa đập vỡ sự nghiệp của Webb. Nhưng nghe theo lời dặn của cha, anh vẫn kiên trì. Luật của PGA Tour không cho phép các golfer chủ định để gậy hoặc tay cầm tiếp xúc với bất cứ bộ phận nào của cơ thể như ngực hay bụng, nhưng vẫn được giữ gậy hoặc cán gậy bằng bàn tay hoặc cẳng tay. Và Webb chuyển sang phương pháp giữ cán gậy bằng cẳng tay. Điều này khiến động tác đẩy bóng của anh xấu đi rất nhiều, nhưng cải thiện rõ rệt về hiệu quả.

Webb vươn lên thứ 88 về chỉ số gạt chính xác trong năm 2017, trước khi lọt top 10 ở hạng mục này khi bước vào The Players. Và chức vô địch thuyết phục giành được sau đó của Webb không chỉ như quả ngọt cho sự kiên trì, mà còn cho thấy rằng golf là môn thể thao độc đáo và không có giới hạn

Có thể, thành công của Webb tại The Players sẽ tạo ra trào lưu mới về sự phá cách trong kĩ thuật golf, điều mà những Matt Kuchar hay Ollie Schniederjans cũng đã thực hiện nhưng chưa thực sự có kết quả. Nhưng ngay lúc này, Simpson không muốn mọi người quá tập trung vào anh. Bởi, như golfer 32 tuổi vẫn nói, tất cả những gì anh có hiện tại đều đến từ nguồn cảm hứng bất tận mà người cha đã khuất mang tới.

Webb làm quen với golf từ việc theo chân cha mỗi khi ông đến CLB golf Carolina Country. Anh từng vô địch giải dành cho thanh thiếu niên giữa các trường trung học, xếp thứ nhất trên bảng điểm junior, được nhận học bổng Arnold Palmer tại Wake Forest, lọt tới bán kết  US Amateur ở Hazeltine National năm 2006 với caddie chính là Sam. Và Simpson là nhà vô địch US Open năm 2012 dù bị dẫn tới bốn gậy tại The Olympic Club.

US Amateur 2006 tại Hazeltine sẽ mãi là nơi Webb phải nhớ về. Ở hố thứ 17 của vòng bán kết, Sam biết trước rằng con trai đã sai khi sử dụng gậy 8-iron thay vì gậy 7-iron cho cú đánh quyết định. Webb bị dẫn trước một gậy và thực hiện par, dù đáng ra anh cần một cú birdie. Nhưng Sam không lên tiếng dù là caddie của con trai. Ông muốn Webb phải nhớ lấy bài học sau thất bại, tập thói quen tự đưa ra quyết định nếu sau này không có cha ở cạnh. Đối thủ của Webb  hôm đó là Richie Ramsay, lọt vào chung kết và vô địch giải đấu. Nếu Webb vào được chung kết, có lẽ anh mới là người giành vé dự Masters.

10 năm sau, cha con họ cũng tạo ra kỷ niệm đẹp cùng nhau tại Masters. Đó là khi cả hai xuất hiện tại Augusta National. Sam là người đã đưa Webb đến sân này khi anh mới 12 tuổi. Gần 20 năm sau, ông là caddie của con trai ở cuộc thi Par 3. “Được trải qua một chặng đường dài cùng cha, điều đó thực sự tuyệt vời”, Webb nói.

Sam vốn là một golfer không tồi ở CLB Carolina Country, thường đánh với số gậy ở đầu 7 và luôn sở hữu sự “hy sinh” khiến bất cứ ai cũng muốn cặp cùng ông ở thể thức foursome, hoặc ít nhất là ngồi cùng bàn tiệc sau giải. Khi niềm yêu thích của Webb đối với bộ môn này ngày càng tăng lên, sân golf cũng theo đó trở thành nơi để cha và con trai ngày một gắn kết với nhau hơn.

Sam không bao giờ thúc ép bởi ông muốn Webb lấy mục tiêu chơi golf là để vui vẻ. Nhưng Webb luôn phấn đấu hết mình và được là golfer chuyên nghiệp của hiệp hội golf Mỹ, điều đã đưa anh đến với Wake Forest và gặp người vợ tương lai của mình, Dowd.

Thực ra Sam đã gặp Dowd trước đó tại một bữa tiệc. Khi nghe nói rằng Dowd là sinh viên năm hai tại Wake, Sam đề nghị bỏ ra 100 đôla để cô hẹn hò với con trai ông. Webb lúc đó là sinh viên năm nhất. “Nếu anh ấy cũng đáng yêu như bác, cháu sẽ làm điều đó miễn phí”, cô trả lời. Được giới thiệu qua một người bạn chung, họ hẹn hò lần đầu tiên sau Giáng sinh năm 2004. “Điều đó thật ngọt ngào và đặc biệt”, Webb nói. “Cha tôi đã chọn cho tôi một người vợ”.

Dù học theo Kinh Thánh hay quy tắc của golf, Sam luôn cố gắng tuân thủ các quy tắc sống chuẩn mực. Đây là một trong những đức tính mà Webb không bao giờ quên mỗi khi nhớ về cha. “Vào những ngày cuối cùng của cha, bạn bè ông đã đến và kể những câu chuyện”, Webb nói. “Có rất nhiều điều về ông mà tôi không biết. Ông rất khiêm tốn nên ông không kể cho chúng tôi. Tôi cảm thấy may mắn khi được ở đây để nghe những câu chuyện này”.

Chỉ muốn con trai chơi golf để tìm thấy niềm vui, nhưng với danh hiệu lớn mà Webb vừa đạt được tại TPC Sawgrass, Sam có lẽ đang mỉm cười nơi thế giới bên kia.