The Players và hành trình đi tìm sự thừa nhận ở golf đỉnh cao
Khi The Players Championship được khởi tranh tuần này, câu hỏi vì sao giải đấu này chưa được thừa nhận chính thức là major thứ năm lại dấy lên.

Bốn giải major là biểu tượng và là thước đo của môn golf.

Giải Open Championship là sự kiện lâu đời và khắc nghiệt nhất thế giới. Masters đã trở thành giải đấu hấp dẫn và danh giá nhất. US Open là niềm tự hào quốc gia của Mỹ. Còn PGA Championship? Nó chỉ đơn giản là PGA.

Theo thứ tự được tổ chức, PGA Championship là giải đấu cuối cùng và cũng luôn mang ý nghĩa như vậy - là nơi tụ họp của 100 golfer hàng đầu trên thế giới, nhiều nhất trong số bốn giải đấu lớn.

Một giải đấu chỉ có thể được thừa nhận là major khi có một sự đồng thuận chung về việc giải đấu này xứng đáng nhận đẳng cấp đó.

Danh tiếng của US Open là điều không cần phải bàn cãi tại Mỹ, ánh hào quang của nó chỉ bị lung lay vào những năm 1950 khi các golfer chuyên nghiệp Mỹ ngần ngại trong việc thay đổi địa điểm thi đấu.

Sự hỗ trợ không ngừng từ phía Arnold Palmer đã duy trì danh tiếng cao quý của The Open, giúp nó không bao giờ bị bất kỳ golfer hàng đầu thế giới nào bỏ qua.

Giải Masters chỉ thực sự có được chỗ đứng quan trọng trong những năm sau Thế chiến thứ hai, khi PGA Championship cần thời gian để chuyển từ hình thức đấu match-play ban đầu sang stroke-play vào năm 1958 để bắt kịp xu thế.

Nó cũng đóng góp vào sự duy trì PGA của Mỹ, một trong những hiệp hội vững mạnh nhất làng golf và là nhà quản lý đội tuyển Ryder Cup Mỹ.

Điểm chung của tất cả các giải đấu lớn là đều có chỗ đứng trong lịch sử thể thao, quỹ tiền thưởng lớn, bao trùm những cảm xúc đặc biệt, được quan tâm sâu rộng, nơi những golfer khát khao giành chiến thắng hơn bất cứ đâu, là một bản cộng hưởng vang xa ngoài phạm vi làng golf và mang khả năng xác định được những golfer giỏi nhất trên thế giới.

Lịch sử được xây dựng qua thời gian

Những điều kể trên vừa vặn là lý do đưa chúng ta đến với giải The Players Championship lần thứ 45 được tổ chức tại TPC Sawgrass, bãi biển Ponte Vedra, Florida khởi tranh từ thứ Năm tuần này.

Vậy The Players còn thiếu những yếu tố nào để chính thức trở thành major?

Lịch sử của giải đấu này được xây dựng qua thời gian. Đây là lần thứ 37 nó được tổ chức trên sân golf nổi tiếng của Pete Dye, sau khi được trải lại cỏ và nâng cấp. Sân đấu chứa đựng hàng loạt hố golf đặc biệt bao gồm hố thứ 17 nổi tiếng - “hòn đảo xanh” - đã trở nên quen thuộc trong làng golf.

Về mặt kinh tế, giải đấu này có quỹ tiền thưởng cao như bất kỳ giải đấu nào khác trên hành tinh. The Players 2018 có tổng giải thưởng 10,5 triệu đôla, và không ngạc nhiên khi nó thu hút những golfer mạnh nhất trong mùa giải PGA Tour.

Thêm một yếu tố nữa cho thấy sự chuyên nghiệp của The Players. Việc nó được tổ chức tại cùng một địa điểm mỗi năm đem lại hiệu ứng tốt và tạo ra những kỷ niệm gắn bó với tất cả golfer và người hâm mộ.

Ai cũng nhớ Hal Sutton hét lên "Trúng đi, trúng đi, chỉ hôm nay thôi" khi ông thực hiện cú đánh quyết định để vượt qua Tiger Woods tại hố cuối vòng bốn ở TPC Sawgrass năm 2000? Hay khoảnh khắc Fred Funk ném chiếc mũ lưỡi trai của ông xuống green sau khi giành chiến thắng năm 2005?

Sandy Lyle là nhà vô địch duy nhất mang quốc tịch Anh, và chiến thắng của ông vẫn được nhớ đến dù 30 năm đã trôi qua. Gần đây, những chiến thắng bằng hố phụ (play-off) đầy tự tin của Sergio Garcia (2008) và Rickie Fowler (2015) đọng lại nhiều ấn tượng hơn so với những giây phút quyết định ở PGA Championship.

Và có đôi chút trùng hợp về mối liên hệ giữa các nhà vô địch. Những người chiến thắng The Players hiếm khi nằm ngoài phạm vi các golfer hàng đầu.

Jack Nicklaus vô địch ba lần, bao gồm giải đấu đầu tiên năm 1974, và danh sách các nhà vô địch còn có: Tiger Woods, Greg Norman, Nick Price, Fred Couples, David Duval, Adam Scott, Martin Kaymer và golfer chiến thắng năm 2016 - Jason Day - tất cả đều là những người từng đứng số một thế giới.

Sawgrass là một thử thách đối với mọi golfer. Nó đòi hỏi độ chính xác và góc đánh đúng. “Nó kiểm tra hầu như tất cả mọi thứ từ kỹ thuật và cách đánh, cho đến sự chuẩn bị về tinh thần”, Duval - nhà vô địch năm 1999 - cho biết.

Major thứ năm chỉ còn là vấn đề thời gian

Để chuẩn bị cho sự kiện năm nay, sân thi đấu đã được trải lại bằng cỏ mới và một số green đã được thay đổi, điều Ban tổ chức cũng đã làm vào năm ngoái.

Trước đây, giải đấu được tổ chức vào một ngày tháng Ba và được công nhận là “buổi họp mặt” chính thức đầu tiên của những golfer giỏi nhất thế giới trước mùa giải Masters. Từ năm 2007 đến nay, giải được rời xuống tháng Năm. Đó có thể là một trong những nguyên nhân giải đấu bị giảm sức hút, bởi nó khiến làng golf chứng kiến tới năm giải đấu lớn (The Players và bốn major) trong năm tháng.

Nhiều người đã tranh luận về tính hợp lý của việc thay đổi này. “Giải đấu nên được điều chỉnh lại để diễn ra vào tháng Ba”, cựu vô địch Duval nói. “Có một chút chật vật với các golfer trong giai đoạn từ tháng Tư đến tháng Tám, vậy nên tôi hy vọng The Players sẽ trở lại guồng quay cũ”.

Duval có thể sẽ đạt được mong muốn. Đề xuất tái thiết lịch thi đấu golf sẽ đưa giải PGA Championship từ tháng Tám về vị trí của The Players Championship vào tháng Năm, và The Players được đưa trở lại thời điểm cũ là trước Masters.

Có một nhận xét chính xác được báo giới Mỹ đồng thuận, rằng giải Players là trung tâm của cuộc bàn luận nhằm tìm kiếm lịch trình hấp dẫn nhất cho các giải đấu lớn. Do đó, nó được xếp vào tập hợp những giải đấu hàng đầu của làng golf.

Và trong khi môn thể thao này có thể không cần thêm một major khác, The Players vẫn ngày càng đem lại cảm giác nó đang tiến đến đẳng cấp của một major.

Dù bây giờ vẫn chỉ là “bốn giải đấu lớn và Players” khi chúng ta thảo luận về các sự kiện được đánh giá cao nhất trong làng golf, nhưng nhiều người vẫn hy vọng sự phân biệt này không kéo dài lâu.

Nhân Đạt