Djokovic đứng vững giữa những người khổng lồ
Novak Djokovic già và thấp hơn các tay vợt đàn em, nhưng thể hiện phong độ tốt nhất sau hai trận đầu ở ATP Finals.
Khi tám tay vợt dự ATP Finals chụp những bức ảnh quảng cáo ở Torino tuần này, Novak Djokovic đứng giữa và gần như thấp bé nhất. Tay vợt Serbia cao 1m88, ngang Andrey Rublev và chỉ nhỉnh hơn Casper Ruud 1m83. Những đối thủ mạnh nhất của anh là Daniil Medvedev, Alexander Zverev và Matteo Berrettini đều cao xấp xỉ 2m.
Khi Djokovic lần đầu vào top 10 ATP năm 2007, chỉ một tay vợt cao hơn anh trong nhóm này là Ivan Ljubicic, cao 1m93 – ngang Stefanos Tsitisipas. Ở thời của các tay vợt thế hệ 8x, chiều cao được cho là lý tưởng để chơi quần vợt là 1m85 – 1m88. Pete Sampras, Roger Federer, Rafael Nadal và Djokovic đều sở hữu chiều cao trong khoảng này.
Khi thế hệ đàn em ngày càng cao to hơn, Djokovic đối mặt với bài toán hóc búa trong các game đỡ bóng. Ở chung kết Mỹ Mở rộng, anh gần như bất lực trước khả năng giao bóng xuất sắc của Medvedev. Ở Olympic Tokyo, anh cũng nhiều lần đứng nhìn Zverev giao bóng ăn điểm, trước khi bại trận. Những tay vợt cao lớn trong quá khứ thường có bộ chân kém linh hoạt. Nhưng Medvedev, Zverev và Tsitsipas đều di chuyển thanh thoát không khác gì các tay vợt dưới 1m90. Cơ thể thấp bé hơn của Djokovic, vì thế, không hẳn là điểm lợi trong những trận quần vợt ngày nay.
Djokovic còn một bất lợi nữa là quá già so với các đàn em. Anh hơn hai người lớn tuổi nhất nhóm NextGen là Medvedev và Berrettini chín tuổi – khoảng cách của một thế hệ. Trong thể thao đỉnh cao, già hơn một vài tuổi sẽ thiệt hơn về thể chất, phản xạ và khả năng hồi phục. Nhưng Djokovic không để điều đó xảy ra với bản thân, nhờ chế độ ăn uống, tập luyện khoa học và một tinh thần luôn được làm mới sau mỗi thất bại.
Rublev là người mới nhất nếm trải điều đó. Trong trận thứ hai bảng xanh ATP Finals hôm 17/11, tay vợt Nga nhiều lần đưa bóng đến những góc sân khó mà thông thường sẽ ghi điểm. Nhưng Djokovic phòng ngự siêu việt bằng những cú rướn, xoạc chân như các vũ công chuyên nghiệp. Sự dẻo dai của Djokovic khiến Rublev chỉ có 18 điểm winner cả trận. Tay vợt số một thế giới dù chơi phòng ngự cuối sân nhưng ghi 19 điểm winner và mắc lỗi tự đánh hỏng chỉ bằng một nửa đàn em.
Djokovic vào bán kết ATP Finals lần thứ 10 mà không thua set nào. Anh đã thắng 50 trận mùa này và đoạt năm danh hiệu. Ở Paris cách đây hai tuần, tay vợt 34 tuổi phục thù Medvedev bằng cách tiếp cận trận đấu khác, giao bóng lên lưới nhiều hơn. Djokovic cũng nâng cấp cú trả bóng, khiến Medvedev không cảm thấy dễ dàng sau những cú giao đạt vận tốc 200 km/h. Bất ngờ mà Nole mang tới khiến Medvedev bối rối và thua ngược sau ba set.
Bằng khả năng cải thiện bản thân phi thường, Djokovic khắc phục được thiệt thòi thể chất, biến tuổi tác thành kho báu kinh nghiệm rồi hạ gục các đàn em trẻ, khỏe. Djokovic đối đầu vượt trội tất cả các tay vợt trong nhóm NextGen. Người thắng anh nhiều lần nhất là Medvedev với bốn trận thắng. Nhưng, tay vợt Nga gác vợt sáu lần khác, gồm ba trong năm lần gần đây.
"Djokovic là cơn ác mộng của những người trong thế hệ cậu ấy. Giờ cậu ấy cũng là ác mộng của những tay vợt trẻ đang khát danh hiệu lớn", huyền thoại John McEnroe nói về sự áp đảo của Djokovic trong thập kỷ qua.
Khi thua Rafael Nadal ở Rome Masters tháng 5 vừa qua, Djokovic đùa bản thân là NextGen: "Tôi và Rafa chính là NextGen. Ai bảo chúng tôi đã già nào? Tôi, Rafa và Roger vẫn còn thi đấu. Chúng tôi vẫn thi đấu và giành chiến thắng. Dĩ nhiên là các đàn em đang ở đó, họ có thể làm được bất cứ điều gì. Họ vào top 5, top 10 nhưng chúng tôi vẫn ở đó, không có gì mới".
Nhân Đạt