Gary Woodland - tân vương US Open và những nỗi đau gia đình
Mất con gái và bà nội chỉ trong hai năm, golfer 35 tuổi trưởng thành hơn cả trong lẫn ngoài sân đấu để lần đầu vô địch một giải major.

Chiến thắng tại US Open 2019 đến vào Father’s Day – ngày của cha (16/6), gợi lại cho Gary Woodland ký ức về người con gái đã mất. Hai năm trước, Woodland cùng vợ Gabby đã chuẩn bị mọi thứ trước ngày sinh đôi. Bi kịch ập đến với họ khi chỉ một trong hai em bé chào đời. Bé trai Jaxson may mắn sống sót, ra đời trước dự kiến 10 tuần và nặng 1,35 kg. Woodland, sau đó, mô tả 2017 là năm khó khăn nhất cuộc đời anh.

"Những tháng đầu sau khi mọi chuyện xảy đến thật tệ", Woodland nhớ lại. "Thật khó để tập trung hoàn toàn trên sân đấu. Tôi đã có những cơ hội để vô địch các giải lớn, nhưng không chiến thắng được bản thân".

Thất bại đáng nhớ bậc nhất đến ở PGA Championship 2018, nơi Woodland phá kỷ lục sau 36 hố tại giải, với 130 gậy qua hai vòng đầu. Sau đó, golfer 35 tuổi chơi chùng xuống ở hai vòng cuối và đánh mất chức vô địch vào tay Brooks Koepka.

Điều tương tự suýt xảy đến tại US Open tuần qua. Woodland lại dẫn đầu sau 36 hố, rồi 54 hố. Nhưng golfer đến từ Kansas phải đối mặt với sức ép lớn về tinh thần trong ngày cuối tại Pebble Beach. Woodland dẫn bốn gậy khi bước vào vòng bốn, nhưng Koepka đã khởi đầu như mơ với bốn birdie trong năm hố đầu.

Koepka, vốn hiếm khi mắc sai lầm ở major trong hai năm gần đây, có lúc đã nghĩ đến chức vô địch thứ ba liên tiếp tại US Open. Nhưng Woodland không để điều đó xảy ra. Trong cuộc đấu song mã đòi hỏi tinh thần thép, golfer 35 tuổi là người chiến thắng. Woodland thành công ở cả ba hố đánh bước ngoặt, với birdie ở hố 14 và 18 cùng điểm par ở hố 17. Anh lần đầu lên ngôi tại major sau 31 lần dự, với ba gậy cách người về nhì. Chưa bao giờ, người hâm mộ thấy Woodland bản lĩnh đến vậy ở major.

"Việc làm cha giúp cuộc sống của tôi có mục đích rất rõ ràng, giúp tôi bản lĩnh hơn", tân vương US Open chia sẻ động lực giúp anh đứng vững trên đỉnh bảng. "Tôi muốn con trai có được cuộc sống tốt hơn cha nó từng trải qua".

Woodland có nhiều lý do để không hài lòng với cuộc sống của bản thân trước khi đăng quang. Hai năm qua, sự nghiệp đang lên của anh liên tục bị gián đoạn bởi những mất mát. Sau nỗi đau mất con gái là sự ra đi của bà nội hồi tháng 1/2019, đúng lúc Woodland giữ đỉnh bảng sau ba vòng Sentry Tournament of Champions. Golfer đến từ Kansas, sau đó, để tuột chức vô địch vào tay Xander Schauffele.

Ở một khía cạnh khác, những nỗi đau gia đình tôi luyện nên một Woodland mạnh mẽ trên Tour trong năm nay. Anh hai lần về nhì và một lần vô địch mùa này, lọt top 10 ở ba trong bốn major gần nhất và lần đầu tiên lọt vào top 20 thế giới. 2019 chính là năm thành công nhất trong sự nghiệp của Woodland từ trước đến nay. "Tôi đã có quá nhiều bài học", Woodland nói về sự thay đổi của bản thân. "Giờ đây, tôi tập trung tối đa khi đứng trên sân đấu. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ vô địch, cho đến cú gạt cuối cùng ở hố 18. Sau những biến cố, tôi cần thi đấu có trách nhiệm, không chỉ cho tôi mà còn cho nhiều người khác".

Nỗi đau tinh thần mang đến thành công, còn bất lợi thể chất đưa Woodland đến với golf. Thời đi học phổ thông, Woodland chuyên tâm vào bóng rổ và kiếm được học bổng của môn thể thao này ở trường đại học Washburn. Bước ngoặt đến ở trận đội Washburn gặp chính đội Kansas, quê nhà của anh. Woodland được giao nhiệm vụ kèm Kirk Hinrich, một trong những ngôi sao bóng rổ học đường khi đó. "Anh ta quá nhanh và quá khỏe", Woodland nhớ lại. "Tôi có thể chơi tốt ở giải cấp bang nhưng cấp độ quốc gia là quá sức với tôi. Tôi không thể kèm nổi họ. Bất lợi thể hình là quá lớn và nó ngăn cản sự phát triển của tôi ở môn bóng rổ. Tôi phải đưa ra quyết định khó khăn sau đó".

Woodland chỉ ở trường Washburn một năm, trước khi kiếm được học bổng golf ở trường Kansas nhờ tố chất thể thao phi thường. Hinrich thì sau đó lọt vào kỳ tuyển chọn cầu thủ NBA và chơi ở giải bóng rổ nhà nghề Mỹ trong 13 năm kế tiếp.

Trong sự nghiệp bóng rổ ngắn ngủi, Woodland có tỷ lệ ném phạt là 87%, tốt hơn nhiều ngôi sao tại NBA hiện tại. Nhưng chiều cao 1m85 khiến anh gần như không thể phòng ngự trước những cầu thủ cao to. Woodland buộc phải đánh cược vào golf – môn thể thao không đòi hỏi gắt gao về thể hình.

Chàng sinh viên ngành xã hội học sau đó thành công rực rỡ ở trường đại học quê nhà. Woodland trở thành golfer đầu tiên của trường Kansas vô địch bốn giải đấu khác nhau. Thể chất của Woodland không đủ cho bóng rổ, nhưng lại thừa cho golf. Bằng cách áp dụng những điều được dạy trong bóng rổ, từ nhịp thở trước khi ném phạt, đến cách hội tụ lực, Woodland định hình cho bản thân phong cách chơi golf dựa nhiều vào sức mạnh. Trong suốt sự nghiệp, golfer sở hữu bốn danh hiệu PGA Tour luôn lọt nhóm phát bóng mạnh nhất mỗi mùa.

Mùa này, Woodland đang xếp thứ 11 trong danh sách golfer phát bóng hay nhất. Bóng từ cú driver của anh bay xa trung bình 282,5 mét, với vận tốc trung bình 196,5 km/h. Tân vô địch US Open cho biết anh chỉ mới swing khoảng 70%. Thời còn học đại học, Woodland thậm chí từng phát bóng xa 393,1 mét. "Cú driver là sự khác biệt của cậu ấy, bóng bay đi như một viên đạn", HLV trường Kansas, Ross Randall từng nói. "Khi Woodland phát bóng, mọi người lắng nghe, lặng im rồi thưởng thức".

Điểm mạnh của Woodland là long-game, nhưng short-game và tinh thần vốn là điểm yếu của anh. Woodland đã trưởng thành và vững vàng hơn sau những biến cố gia đình. Về short-game, anh làm việc cật lực với HLV gạt bóng Phil Kenyon để cải thiện những cú putt.

Khổ luyện mang đến thành công. Lần đầu tiên sau tám sự kiện PGA Tour, Woodland không đánh rơi chức vô địch sau khi dẫn đầu qua ba vòng. Số gậy lợi từ gạt bóng trên green của golfer 35 tuổi tại US Open 2019 đạt trung bình 8,3 - thuộc top tại giải. Trong tám lần dự US Open trước đó, Woodland chưa từng lọt top 80 về thông số kể trên.

Chiến thắng tại US Open 2019 của Woodland cũng gợi lại câu chuyện ấm áp bậc nhất làng golf trong năm nay. Tại Waste Management Phoenix Open hồi tháng Một, Woodland, khi đó là ĐKVĐ, mời golfer 20 tuổi Amy Bockerstette đến phát bóng ở hố 16 – hố đấu biểu tượng của sân TPC Scottsdale, Arizona. Amy mắc chứng Down bẩm sinh và là thành viên tuyển Mỹ dự Olympic đặc biệt. Với sự động viên của Woodland, Amy sau đó thoát bẫy cát thành công, trước khi gạt chính xác từ cự ly năm mét và ghi điểm par. "Xem cô ấy gạt mà tôi còn hồi hộp hơn khi bản thân đánh bóng", Woodland nói vui.

Đoạn video giữa Woodland và Amy có sức lan tỏa lớn tại nước Mỹ, với hơn 20 triệu lượt xem. "Mọi người yêu quý tôi", Amy chia sẻ. "Thật tuyệt vời". "Sự kiện hôm đó đã thay đổi cuộc đời chúng tôi", cha của golfer nữ 20 tuổi, Joe Bockerstette, không giấu niềm vui. Amy là VĐV Olympic đặc biệt đầu tiên giành được học bổng golf tại một trường cao đẳng. Cô gái đến từ Arizona giờ tận hưởng cuộc sống với golf, khiêu vũ và piano.

Sau lần gặp đó, Gary Woodland và Amy vẫn giữ liên lạc. Amy bây giờ là "fan cứng" của golfer 35 tuổi, xem không sót một hố nào của thần tượng tại US Open 2019. "Con bé sống chết với từng hố đánh của Gary", ông Joe chia sẻ. "Tôi không thể diễn tả sự háo hức của nó. Nó cứ hỏi tôi cả ngày về thời gian Gary tee-off".

Ngay sau khi vô địch, Woodland đã gọi FaceTime cho Amy. "Hôm nay, anh đã sử dụng nguồn năng lượng tích cực đến từ em. Em thật tuyệt vời", tân vương US Open 2019 nói với cô bé.

Bên cạnh chức vô địch major, Woodland có thêm một người bạn đặc biệt trong đời. Sau những mất mát, số phận dường như đang mỉm cười trở lại với golfer đến từ Kansas. Tháng 8, anh cùng vợ sẽ đón thêm hai thiên thần vào gia đình nhỏ. Động lực vô địch, vì thế, sẽ còn lớn hơn ở các giải đấu sắp tới.

Nhân Đạt