Dấu ấn golf châu Á ở The Players Championship
Ra đời từ 1974, The Players Championship - sự kiện chủ lực của PGA Tour - ghi nhận nhiều golfer châu Á tranh tài, nhưng chỉ hai đại diện Hàn Quốc đăng quang.
Tại The Players Championship 2011, K.J Choi trở thành nhà vô địch đầu tiên từ châu Á. Giải năm ấy có năm đại diện lục địa đông dân nhất thế giới trong 145 đấu thủ.
"Trước giải, caddie riêng Andy Prodger bảo tôi không thể về quê vào cuối tuần. Tôi không hiểu nhưng cũng linh cảm có chuyện bất ngờ", Choi, gần đây kể trên blog riêng cho các thành viên PGA Tour. Lúc đó, Choi chín lần tranh nhưng chưa thể về top 10 chung cuộc.
Xong vòng đầu 70 gậy trên sân par72, Choi chỉ đặt mục tiêu qua cắt loại. Chặng tiếp theo 68 gậy, golfer sinh năm 1970 bắt đầu hy vọng vì lên cận top 10 sau 36 hố.
Trước khi vào vòng sau, ông nghĩ về top 10 chung cuộc. Chặng áp chót, Choi lên top 5 khi xong nửa vòng nhưng phải ngừng tay vì thời tiết xấu đấu. Do đó, ông phải đánh 27 hố trong hôm sau. Ngày bế mạc, Choi xong phần tồn đọng với 67 gậy, nhờ đó kém đỉnh bảng chỉ một gậy.
Sang vòng cuối cùng ngày, David Toms giữ vị trí này đến tận hố 15. Tuy nhiên, sang hố 16, đấu thủ Mỹ phát bóng vào hồ nước và mất lợi thế. Choi lên đầu bảng nhờ birdie hố 17, par3 hình ốc đảo khét tiếng khó. Khi Choi giữ par hố cuối, Toms trả đòn bằng birdie. Trong cuộc đấu hố phụ tại hố 17, Toms trượt par tầm gần còn Choi gạt vào rồi lên bục đăng quang. "Tôi luôn tự hào khi đạt điểm âm cả bốn vòng năm đó", ông chia sẻ cảm xúc trên blog PGA Tour.
Choi sang Mỹ từ năm 1999, ban đầu giúp việc ở sân tập và cả rửa xe kiếm sống đồng thời nuôi mộng golf chuyên nghiệp. Ông về sau đoạt tám chức vô địch PGA Tour và được xem là golfer châu Á thành đạt nhất đấu trường này.
Thắng lợi đột phá của Choi gây cảm hứng mạnh mẽ cho golf Hàn. Bảy năm sau đó, nhờ Kim Si Woo, golf Hàn cũng như châu Á lại vào danh sách các nhà vô địch sự kiện được giới chuyên môn xem là "major thứ năm".
Nhưng Kim gây ấn tượng mạnh hơn đàn anh Choi. Kim thắng The Players 2017 ở tuổi 21, đến nay vẫn là nhà vô địch trẻ nhất lịch sử giải. Năm đăng quang, Kim, dù kém đỉnh bảng hai gậy sau 54 hố lại cán đích trên đỉnh bảng với điểm -10, lợi dẫn ba gậy chung cuộc. Cả vòng bế mạc, anh ghi ba birdie và không bogey. Hồi ấy ghi nhận bảy golfer châu Á tranh giải.
Thực tế là Kim suýt lỡ cơ hội đi vào lịch sử. Anh đã định bỏ cuộc. "Sau vòng áp chót, tôi bị đơ lưng. Trước khi xuất trận cuối 30 phút, chuyên gia sức khoẻ vẫn phải giúp giảm đau cơ lưng. Ra sân vẫn chưa khỏi nhưng tôi mất cảm giác đau do áp lực thi đấu", Kim kể.
Sau Choi và Kim, nhiều đấu thủ Hàn và cả châu Á tiếp tục tìm thắng lợi ở The Players. "Hồi K.J Choi ẵm The Players, tôi còn trẻ và không thể xem trực tiếp. Sau đó tôi xem phát lại và muốn noi gương ông ấy", Im Sung-jae nói. Im lần đầu tham dự hồi 2019. Khi đó, Im mới lên PGA Tour, liên tục "cày giải" và chỉ trong thời gian ngắn mang biệt danh "Người sắt".
Sau 36 hố The Players, Im bị cắt loại. Nhưng anh kịp tạo dấu ấn ở vòng thứ hai với cú hole-in-one ở hố 13, par3. Sau thất bại TPC Sawgrass, Im miệt mài thi đấu và ẵm danh hiệu "Tân binh xuất sắc" cuối mùa PGA Tour năm đó. Tháng 2/2020, anh đoạt chức vô địch đầu tiên – Honda Classic.
Tháng 3/2020, The Players đến hẹn lại lên. Lần này, đấu thủ Nhật Hideki Matsuyama giữ đỉnh bảng trận đầu nhờ 63 gậy – ngang kỷ lục sân, trong đó ghi đến tám birdie, một eagle và một bogey. Nhưng vòng mở màn 12/3 cũng là vòng duy nhất vì PGA Tour huỷ giải vào tối cùng ngày do Covid-19. Hôm sau, họ đóng cửa cả đấu trường và đến tháng 6 mới tái đấu. Vì thế, thành tích của Matsuyama không được ghi nhận chính thức.
"Năm ngoái tôi đạt phong độ cao nhưng đại dịch ập đến. Đó là thử thách của cả thế giới chứ không riêng golf. Giờ thì tôi lại có cơ hội thể hiện", Matsuyama chia sẻ trước The Players năm nay. Giải khởi tranh hôm 11/3. Tám golfer châu Á đã xong trận đầu. Trong nhóm này, Kim và Im đạt vị trí cao nhất – T41 với điểm even par còn Matsuyama ở T111 (điểm +4).
Chuah Choo Chiang – Quốc Huy