Những ứng viên sáng giá tại Masters 2016
Giải major đầu tiên trong năm 2016 sẽ khởi tranh tối nay, 7/4, được kỳ vọng gay cấn khi có cùng lúc nhiều ứng viên nặng ký.

Giải năm nay có sự góp mặt của 89 golf thủ. Trong đó, tân số một thế giới Jason Day, đương kim vô địch Jordan Spieth và nhà vô địch major năm lần Rory McIlroy là những ứng viên sáng giá nhất.

Nhiều người, trong số đó là các nhà cái, đã dành thời gian quan sát phong độ gần đây của “Big Three” thế hệ mới. Day và Spieth giành ba trong bốn major năm ngoái. Trong khi đó, McIlroy quyết tâm hoàn thành trọn bộ sưu tập Grand Slam bằng cách bổ sung danh hiệu còn thiếu: Masters.

Nếu đạt chiến tích này, golf thủ Bắc Ireland sẽ “ngồi chung mâm” với năm huyền thoại khác gồm Jack Nicklaus, Tiger Woods, Gene Sarazen, Gary Player và Ben Hogan. Danh hiệu tại Augusta chắc chắn là ưu tiên hàng đầu trong mỗi mùa giải của McIlroy cho tới khi anh chạm tới nó. So với Day và Spieth, McIlroy đến Augusta mà chưa bỏ túi bất kỳ danh hiệu PGA nào trong năm nay. Tuy nhiên, thực tế thì kết quả thi đấu của anh những giải gần đây không tồi. Có điều, McIlroy đang gặp vấn đề với những cú gạt. Mà trong golf, gạt hay thì ăn tiền.

Trước giờ tee-off ở Augusta, Spieth cho rằng việc McIlroy cải thiện ngay lập tức những cú gạt và lấy lại tự tin là điều anh chờ đợi tại Augusta những ngày tới. “Dựa vào kinh nghiệm của tôi, sẽ không mất nhiều thời gian để anh ấy lấy lại bản năng”, Spieth nói. Trong những giải đã qua, tại WGC Match Play, WGC-Cadillac Championship hay Abu Dhabi Golf Championship, có những thời điểm McIlroy đã đến rất gần chiến thắng. Tuy nhiên, chỉ một vài cú gạt không như ý, anh đã để các đối thủ vượt mặt.

McIlroy không tham dự Par3 Contest, sự kiện thường niên trước Masters, lấy lý do muốn tập trung tốt nhất cho sự kiện chính khởi tranh vào ngày 7/4. Golf thủ Bắc Ireland khẳng định anh sẽ vô địch Masters ở một thời điểm nào đó nhưng thừa nhận mục tiêu này ngày càng khó khăn vì sự xuất hiện của những ngôi sao mới như Spieth và Day.

Spieth sẽ cố gắng để trở thành người đầu tiên bảo vệ thành công danh hiệu Masters từ sau Tiger Woods năm 2002. Nhà đương kim vô địch có phong độ không tốt trong vài tuần gần đây nhưng vẫn lạc quan và ý thức được áp lực sẽ phải gánh chịu. Spieth bị cắt loại ở Nothern Trust Open hồi tháng hai và từng vấp phải làn sóng chỉ trích vì thi đấu quá tồi ở vòng một Valspar Championship đầu tháng ba.

Nỗi lo với người hâm mộ Spieth là anh có vẻ đang chịu tác động của việc di chuyển và thi đấu quá nhiều chỉ sau ba tháng đầu năm. Sức hút của Spieth thu hút các nhà tài trợ nhưng cũng khiến anh phải đôn đáo chạy khắp các châu lục để thi đấu. Dù có sự giúp đỡ từ các trợ lý và caddy, khối lượng công việc lớn có vẻ đang khiến golf thủ 22 tuổi quá tải.

Shell Houston Open là giải gần nhất Spieth đánh trước khi đến Augusta. Anh cho thấy những dấu hiệu tích cực về phong độ nhưng kết quả không tốt ở ngày thi đấu cuối khiến Spieth mất cơ hội cạnh tranh chức vô địch. Tối hôm 5/4, như thông lệ, Spieth, nhờ đoạt danh hiệu năm ngoái, được quyền đứng ra tổ chức Bữa tiệc tối cho các nhà vô địch tại Augusta. Tại đây, anh có dịp gặp mặt gần 30 nhà cựu vô địch Masters. Trong đó, Spieth trẻ nhất còn Doug Ford (93 tuổi) lớn nhất. Đó chắc chắn là trải nghiệm khó quên với Spieth và là cơ hội để anh tích lũy thêm kinh nghiệm về Masters cũng như sân Augusta. 

Trong khi đó, đương kim vô địch PGA Championship Jason Day đến Augusta sau hai chiến thắng liên tiếp ở Arnold Palmer Invitational và WGC Match Play. Golf thủ Australia chấn thương lưng ở ngày thi đấu đầu tiên WGC Match Play nhưng có vẻ đó không phải là vấn đề đáng ngại với anh lúc này.

Day dành ba tháng cuối năm ngoái để nghỉ ngơi và đón đứa con thứ hai bên gia đình. Khác với Spieth, anh chỉ thi đấu lòng vòng trong nước Mỹ. Day mất vài tuần đầu năm để tìm lại cảm giác gậy nhưng khi trở lại, golf thủ Australia khiến người xem mãn nhãn với những cú đánh của anh. 

Day vô địch sáu trong 13 sự kiện gần nhất anh tham dự, một hiệu suất đáng nể. Lần đầu tham dự Masters năm 2011, Day về nhì. Năm sau đó, anh về ba. Tuy nhiên, năm 2013, Day kết thúc giải với vị trí 20 còn năm ngoái là vị trí thứ 28. Day giành major đầu tiên trong sự nghiệp ở PGA Championship năm ngoái nhưng golf thủ Australia thổ lộ rằng Masters mới là giải đấu mà anh ước mơ được đăng quang từ hồi nhỏ.

Các golf thủ châu Âu chưa từng vô địch Masters từ năm 1999, điều này giúp các golf thủ Mỹ duy trì sự thống trị ở Augusta. 8 trong 12 lần tổ chức gần nhất, chiến thắng thuộc về các golf thủ chủ nhà, trong đó có Spieth. Golf thủ gốc Texas lập hàng loạt kỷ lục khi khoác lên mình chiếc Áo xanh năm ngoái.

* Xem chi tiết nhóm và lịch thi đấu

Bên cạnh đó, nhà vô địch Masters 2012 và 2014 Bubba Watson cũng là đối thủ đáng gờm. Trước major đầu tiên trong năm, Watson đã kịp bỏ túi danh hiệu PGA đầu tiên tại Northern Trust Open. Golf thủ 37 tuổi với những cú phát bóng uy lực bằng tay trái lần thứ tám góp mặt tại Augusta với chiến quả dằn túi là hai chức vô địch và một lần về nhì tại đây.

Lão tướng Phil Mickelson, ba lần vô địch Masters và 12 lần kết thúc giải trong top 10, cũng là một gương mặt đáng chú ý. Rickie Fowler, Dustin Johnson và Patrick Reed, những golf thủ Mỹ khác đang nằm trong top 10 thế giới, cũng rất đáng quan tâm.

Ngoài các golf thủ Mỹ, nhà vô địch Masters 2013 Adam Scott chắc chắn là một trong những ứng viên nặng ký nhất. Scott chấm dứt gần hai năm không danh hiệu bằng hai chức vô địch liên tiếp tại Honda Classic và WGC-Cadillac Championship cuối tháng hai và đầu tháng ba năm nay.

“Thật khó có thể nghĩ rằng tôi sẽ dành được chiến tích nào lớn hơn danh hiệu Masters 2013, nhưng điều đó không có nghĩa và tôi sẽ ngừng phấn đấu để tìm kiếm vinh quang tại Masters hay những giải đấu lớn khác”, Scott nói.

Các golf thủ Nam Phi Ernie Els, Branden Grace, Charl Schwartzel và Louis Oosthuizen đều đang có phong độ tốt. Els từng có năm năm liên tiếp đứng thứ sau trở lên trong đó có hai lần về nhì ở Masters trong giai đoạn 2000-2004. Charl Schwartzel là nhà vô địch 2011 trong khi Louis Oosthuizen để thua Bubba Watson trong loạt play-off năm kế tiếp. Branden Grace thì hai lần nằm trong top bốn khi kết thúc các vòng ở Masters năm ngoái.

Năm nay, do bị đau ở vai, Arnold Palmer sẽ không tham gia phát bóng khai mạc giải. Huyền thoại 86 tuổi nói ông sẽ đứng xem Jack Nicklaus và Gary Player thực hiện nghi thức này. “Big three” cổ điển sẽ không cùng vung gậy nhưng “Big three” hiện đại sẽ tạo ra cuộc so tài đáng chờ đợi nhất trong nhiều năm qua.

Di Khánh