Ashleigh Barty và chặng đường quanh co lên ngôi số một quần vợt nữ
Chưa đầy bốn năm, từ một tay vợt vô danh, tài năng sinh năm 1996 đã soán ngôi của Naomi Osaka.

Cuối tháng 5/2016, Barty ghi tên từ vòng loại tham dự giải sân cỏ ở Eastbourne, một giải đấu nằm dưới cấp độ chuyên nghiệp WTA Tour và có số tiền thưởng 50.000 USD. Đó là thời điểm chớm vào mùa giải sân cỏ, và giải đất nện Roland Garros vẫn đang diễn ra. Tay vợt Australia không được xếp hạng hạt giống bởi suốt hai năm trước đó, cô không chơi một trận đấu chuyên nghiệp nào do... rẽ ngang sang môn thể thao cricket, và kinh nghiệm chỉ là một con số không tròn trĩnh.

Đúng ba năm sau khi trở lại sân cỏ nước Anh, Barty tỏa sáng với ngôi số một thế giới và "nổi như cồn" trong làng quần vợt nữ. Cô trở thành tay vợt thứ 27 trong lịch sử lên ngôi đầu WTA, và cũng là người Australia thứ hai sau 43 năm lặp lại kỳ tích của đồng hương Evonne Goolagong Cawley.

Được xem là thần đồng với chức vô địch Wimbledon nội dung trẻ khi 15 tuổi, Barty bất ngờ từ bỏ quần vợt để chuyển sang chơi cricket cuối năm 2014. Giai đoạn này kéo dài khoảng hơn một năm trước khi cô cầm vợt trở lại vào đầu năm 2016. Nhiều người cho rằng sự thay đổi đó có thể trở thành một trường hợp điển hình cho các VĐV thể thao sớm nổi tiếng để tham khảo khi xác định con đường tương lai cho mình. Ngay cả HLV Craig Tyzzer cũng thừa nhận rằng, đó là điều tốt nhất mà học trò của ông đã làm.

Eastbourne đánh dấu sự trở lại sự nghiệp quần vợt của Barty với mạch thắng sáu trận liên tiếp tại đây và chừng đó đủ để cô có tên trên WTA với vị trí 623. Rồi chuỗi năm trận thắng ở Nottingham trong tuần kế tiếp giúp Barty đủ điều kiện góp mặt ở vòng đấu chính các giải đấu WTA từ năm 2017. 

Barty phiên bản 2.0 mạnh mẽ hơn, quyết đoán và sáng tạo hơn thế hệ đầu tiên. "Lối chơi của tôi có phong cách hơi khác biệt một chút so với các tay vợt nữ khác và tôi vẫn đang tiếp tục tìm tòi những thứ cho riêng mình", Barty chia sẻ.

Sở hữu chiều cao khiêm tốn 1m66, Barty là một trong những tay vợt thấp nhất trong làng quần vợt nữ thế giới. Để khắc phục điểm yếu đó, cô đã tìm ra một thứ vũ khí hữu hiệu. Đó là những cú cắt bóng trái tay cực nặng, những cú đánh linh hoạt trên lưới và tầm quan sát rộng trên toàn sân đấu.

Chỉ 14 tháng sau khi kết thúc mùa giải WBBL cùng đội cricket Brisbane Heat để trở lại sân quần vợt, Barty đã đoạt danh hiệu WTA đầu tiên tại Malaysia Mở rộng năm 2017. Chức vô địch WTA Elite Trophy ở Chu Hải tháng 11/2018 chính là danh hiệu lớn nhất trong sự nghiệp của cô tính đến lúc đó.

Tuy nhiên, ít ai có thể ngờ rằng, Barty đại nhảy vọt trong năm nay. Sau khi vô địch Miami Mở rộng bằng cách đánh bại ba trong số năm tay vợt hàng đầu thế giới, tay vợt Australia chỉ thua vỏn vẹn hai trận trên sân đất nện trước khi đăng quang ở Roland Garros để đánh dấu mốc Grand Slam đầu tiên. Chuyển sang sân cỏ, Barty vẫn duy trì được sức mạnh khi thắng liền năm trận để lên ngôi vô địch Birmingham Classic 2019. Tính đến nay, chỉ năm tay vợt sau khi vô địch Roland Garros đã đăng quang ở sân cỏ nước Anh tiếp theo. Đó là Serena Williams, Steffi Graf, Martina Navratilova, Chris Evert và Margaret Court. Chiến thắng đó đã đưa cô lên đỉnh vinh quang với ngôi số một thế giới, chấm dứt 21 tuần thống trị của tay vợt Nhật Bản - Naomi Osaka. Kể từ khi Serena Williams kết thúc 186 tuần trên ngôi số một vào tháng 9/2016, vị trí này đã 12 lần đổi ngôi với tám tay vợt khác nhau.

Trên đấu trường Fed Cup, nhân tố chính Barty đã đưa đội tuyển Australia lần đầu tiên sau 26 năm lọt vào chung kết giải quần vợt đồng đội nữ thế giới đã có 56 năm tuổi đời này. 

Nhưng trên tất cả những thành công ấy, Barty vẫn là chính mình với nụ cười rụt rè và dành nhiều lời cảm ơn cho đội ngũ huấn luyện: "Đó là một hành trình không thể tin nổi của bản thân và nhóm của tôi. Chúng tôi mới chỉ bắt đầu từ cách đây ba năm rưỡi trước mà không được xếp hạng. Thành tựu hiện tại không chỉ của riêng tôi, mà đó là của cả đội ngũ", cô nói.

Bình An