Man City - Real: Chờ xem 'chân mệnh' của Zidane
Hazard chưa đạt phong độ tốt nhất, còn Sergio Ramos bị treo giò, hy vọng ngược dòng của Real ở lượt về vòng 1/8 Champions League trông cậy phần nhiều vào tài ứng biến của HLV Zinedine Zidane.
*Man City - Real Madrid: 2h thứ Bảy 8/8, giờ Hà Nội.
Sau lễ bốc thăm phân cặp tứ kết và bán kết Champions League mùa này, độ chênh giữa hai nhánh khá rõ. Nhánh đấu của Real và Man City có Juventus, Barca và Bayern Munich - những ứng viên nặng ký nhất cho chức vô địch. Trong khi đó, hai cái tên được chú ý nhất ở nhánh kia chỉ là PSG và Atletico, những đội chưa một lần vô địch.
Nhưng ở giải đấu của những nhà vô địch như Champions League, gặp những đối thủ mạnh lại là điềm lành. Trong ba mùa Champions League gần nhất, những đội vô địch đều trải qua hành trình khó khăn trước khi lên ngôi. Mùa vừa rồi, Liverpool phải vượt qua Bayern, Barca, trước khi hạ Tottenham ở chung kết. Mùa 2017-2018, Real Madrid lần lượt đối đầu PSG, Juventus, Bayern Munich, rồi mới tìm thấy đỉnh vinh quang khi đánh bại Liverpool. Mùa trước nữa, Real chỉ gặp đối thủ dưới cơ ở vòng 1/8, trước khi đụng độ Bayern, Atletico và cuối cùng là Juventus.
Nếu Man City hoặc Real còn lăn tăn trước trận lượt về vòng 1/8, họ có thể nhìn vào Bayern để lấy động lực. "Hùm Xám" có thể là đối thủ ở bán kết của đội thắng chung cuộc ở Etihad tối nay, và ở ba mùa gần nhất, đội nào thắng Bayern cũng đều lên ngôi. Nhìn rộng hơn, tính từ mùa 2011-2012, chỉ một năm duy nhất đội thắng Bayern không vô địch Champions League, là Atletico mùa 2015-2016.
Với Man City, gặp Real sớm mang tới cảm giác yên tâm hơn là lo lắng. Ba mùa trước được Pep Guardiola dẫn dắt, họ đều phải dừng bước ở Champions League trước những đội bị đánh giá thấp hơn. Diễn biến lượt đi tại Bernabeu càng chứng tỏ điều ấy. Dù bị Liverpool bỏ xa ở Ngoại hạng Anh, chủ sân Etihad chơi một trận kín kẽ theo kiểu biết mình biết người. Họ thủng lưới trước nhưng không nản chí và lật ngược thế cờ trong 15 phút cuối trận. Đó là kịch bản đã không xảy ra khi Man City gặp AS Monaco, Liverpool hay Tottenham.
Thắng 2-1 trên sân khách là lợi thế lớn cho Man City. Họ chỉ cần hòa, thậm chí thua tối thiểu 0-1 là đủ đi tiếp. Tuy nhiên, Guardiola vẫn đề cao cảnh giác. Ông nói trước trận: "Khi bạn nghĩ đã lật tẩy những kế hoạch chiến thuật của ông ấy, Zinedine Zidane sẽ khiến bạn trả giá bởi một chiến thuật khác, hoặc quay lại những chiến thuật ban đầu mà bạn nghĩ ông ấy sẽ không lặp lại".
Champions League từng là nơi đưa Guardiola tới tột đỉnh danh vọng, với hai chức vô địch trong vòng ba năm cùng Barca. Nhưng nó cũng trở thành nỗi ám ảnh với HLV xứ Catalonia vài mùa gần đây. Ông luôn hướng trận đấu tới sự an toàn, như cách xếp hai tiền vệ có xu hướng đánh chặn khi đá lượt đi với Tottenham mùa trước, hay đẩy Aymeric Laporte sang đá hậu vệ trái trong trận thua Liverpool 0-3 mùa 2017-2018. Khắc chế đối thủ không phải điểm mạnh của cựu HLV Barca, và lần này ông rút kinh nghiệm. "Hai tuần qua, chúng tôi chú tâm nhiều đến việc đội sẽ chơi thế nào, Man City phải làm gì để có thể khiến Real tổn thương, và khu vực nào chúng tôi có thể gây rắc rối cho họ", ông nói.
Nếu Man City chỉ cần là chính họ là có thể nghĩ tới tấm vé tứ kết, Real phải nỗ lực hơn 100% mới đủ xoay chuyển cục diện. So với việc thiếu Sergio Aguero và Benjamin Mendy của đối thủ, tổn thất Sergio Ramos của "Kền kền trắng" lớn hơn nhiều. Đội trưởng người Tây Ban Nha rất có duyên ghi bàn từ sau Covid-19, là chuyên gia đá phạt đền của Real, và nhiều lần giúp đội bóng áo trắng vượt qua khó khăn tại Champions League. Một chi tiết quan trọng nữa, khi thiếu Ramos, Real chỉ thắng một trong bảy trận loại trực tiếp Champions League. Trận thua đậm nhất của Real mùa này cũng xảy ra khi Ramos bị treo giò, đó là khi họ bị PSG hạ 3-0 ở trận mở màn Champions League.
Niềm tin của người Real lúc này, vì thế, dồn cả vào Zidane. HLV người Pháp nổi tiếng với tài ứng biến và chưa từng thua về tổng tỷ số ở các trận loại trực tiếp Champions League. Vào những thời khắc then chốt, ông thầy người Pháp luôn đưa ra những quyết định sáng suốt. Tứ kết lượt đi mùa 2016-2017, ông tung Marco Asensio vào đầu hiệp hai và tuyển thủ người Tây Ban Nha kiến tạo cho Cristiano Ronaldo ấn định chiến thắng 2-1 trước Bayern. Một năm sau, ông thay đôi cánh Lucas Vazquez, Asensio, để rồi tốc độ của bộ đôi này giúp Real ghi liền hai bàn trong những phút cuối và thắng PSG 3-1 ở lượt đi vòng 1/8. Đến bán kết lượt đi gặp Bayern, vẫn là bài thay tiền vệ cánh, Asensio trực tiếp mang về chiến thắng 2-1 ngay tại Đức.
Real từng gây sửng sốt bằng 10 trận thắng liên tiếp sau Covid-19 tại La Liga để soán ngôi Barca. Nhưng trong chuỗi thắng ấy, chỉ bốn trận họ tạo ra cách biệt từ hai bàn trở lên. Hàng công chỉ góp 9 trong tổng số 19 bàn thắng, trong khi hàng thủ có tới 7 bàn. Rất nhiều trận, như khi đấu Real Sociedad, Getafe, Athletic Bilbao hay Villarreal, "Kền kền trắng" lấy thủ bù công. Đó là điều dễ hiểu bởi những ngôi sao tấn công của họ đều gặp vấn đề: Gareth Bale chểnh mảng tập luyện, còn Eden Hazard xuống phong độ vì thể lực sa sút.
Không có Ramos, linh hồn soi lối cho Real đến chức vô địch La Liga, Real cần một cách chơi khác để ghi hai bàn vào lưới Man City. Tấn công biên và ép mạnh vào cánh trái, giống Norwich hay Wolves từng thành công, là một gợi ý cho Zidane lúc này.
Thắng Nguyễn