Woods, McIlroy và những nỗi niềm trước thềm Masters
Hai golfer được quan tâm bậc nhất làng golf sẽ bước vào giải major tuần này với quyết tâm cao nhất.

The Masters đáng lẽ là major đầu tiên mà Rory McIlroy sở hữu. Nhưng cho đến lúc này, đó là major duy nhất golfer Bắc Ireland còn thiếu.

Sân đấu Augusta National đáng ra là nơi Tiger Woods thống trị trong suốt sự nghiệp, khi "Siêu Hổ" bốn lần giành Áo Xanh tại đây trước tuổi 30.

Gần 14 năm đã trôi qua, giải đấu đã thay đổi người điều hành tới hai lần. Còn Woods đã 43 tuổi, trải qua tám ca phẫu thuật và không vô địch Masters thêm lần nào. 

McIlroy và Woods, như thường lệ, sẽ là tâm điểm ở Masters lần thứ 83 khởi tranh ngày 11/4 tới. Nhưng điều cả hai mang đến Augusta năm nay không chỉ là cá tính, bản sắc khó lẫn với ai, mà còn là quyết tâm vô địch lớn chưa từng có. Với họ, đây là lúc thích hợp nhất để trở lại với đỉnh cao.

23 trong số 25 nhà vô địch major gần nhất nằm trong top 25 trên bảng thứ tự thế giới. McIlroy và Woods đều đang hiện diện trong nhóm này. Một người chưa bao giờ hết khát vọng gia nhập ngôi đền huyền thoại của làng golf, bằng việc chinh phục trọn bộ major. Người còn lại khắc khoải nhớ về những năm tháng vinh quang, với chiếc áo đỏ rực rỡ bên trong Áo Xanh vô địch ở ngày cuối cùng tại Augusta.

Hai năm trước, Woods bước những bước rụt rè trong buổi tiệc tối tại Masters, nơi dành cho những nhà vô địch trong quá khứ. "Siêu Hổ" khi đó mới trải qua ca phẫu thuật lưng thứ tư. "Lúc đó, ước muốn một lần nữa tỏa sáng tại Augusta thật sự viển vông với tôi", Woods nhớ lại.

Hai năm trôi qua, Woods đã trở lại. Từ bờ vực giải nghệ, anh đưa ra lời khẳng định đanh thép rằng bản thân vẫn đủ sức cạnh tranh ở đẳng cấp cao nhất sau hàng loạt ca mổ. Woods giành danh hiệu PGA Tour thứ 80 tại Tour Championship – sự kiện cuối cùng của FedEx Cup play-off năm ngoái. Nửa năm sau, golfer sở hữu 14 major bước vào Masters với một vị trí tiệm cận top 10 thế giới.

"Đó là nơi tôi cần thuộc về", Woods nói về Masters – giải đấu mà anh không để lại dấu ấn gì trong những năm gần đây. "Mọi thứ đã sẵn sàng cho Augusta".

Hai major gần nhất chứng kiến khát khao và bản lĩnh của Woods. "Siêu Hổ" có lúc giữ đỉnh bảng ngày cuối The Open, và cũng gây sức ép lớn lên Brooks Koepka – nhà vô địch PGA Championship 2018.

Cũng giống Woods, McIlroy có thừa lý do để tin rằng bản thân có thể bước vào phòng thay đồ dành cho nhà vô địch tại Augusta. Anh đủ chín chắn hơn để không lặp lại sai lầm trong quá khứ. Nếu dẫn bốn gậy ở vòng cuối, McIlroy chắc chắn sẽ không ném đi lợi thế bằng bốn gậy putt từ khoảng cách năm mét cùng một vòng đấu 80 gậy như năm 2011.

Đó là trải nghiệm khó quên và ám ảnh với golfer Bắc Ireland. Anh gượng dậy bằng việc giành bốn major trong 15 giải kế tiếp, nhưng chiếc áo xanh tại Masters vẫn là thứ gì đó xa xỉ. Trở lại sau chấn thương, anh một lần nữa có cơ hội đăng quang tại Augusta vào năm ngoái, nhưng lại bị khuất phục bởi "kẻ thù Ryder Cup" Patrick Reed.

Năm nay, McIlroy chuẩn bị cho Masters theo cách gần như hoàn hảo. Anh vào top 10 ở cả bảy giải gần nhất, trong đó có chiến thắng tại The Players – giải đấu được ví như major thứ năm của làng golf.

Như McIlroy nói, đó là thành quả của một năm chuyên tâm đọc những cuốn sách về cuộc sống và thành công. Từ chỗ bị quên lãng, anh là ứng cử viên sáng giá nhất tại Masters năm nay, theo đánh giá của các nhà cái.

"Tôi cần phải vô địch Masters, tôi muốn có chiếc Áo Xanh", anh chia sẻ. "Tôi phải có nó. Tôi yêu nó. Tất nhiên nếu tôi không có nó, không sao cả. Nhiều người sẽ lại nói tôi thiếu khát vọng. Nhưng tin tôi đi, tôi có thừa động lực để trở thành một trong những người vĩ đại nhất ở môn thể thao này".

Masters năm nay có thể là bài kiểm tra áp lực nhất với McIlroy, bởi kỳ vọng đặt lên anh là rất lớn. Có rất nhiều tiền bối đã không vượt qua được lời nguyền Masters, dù họ chỉ còn cách chiếc áo xanh một cái với tay. Greg Norman, David Duval, Tom Weiskopf hay Tom Kite đều không dưới một lần về nhì, trước khi kết thúc sự nghiệp trong nỗi ám ảnh Augusta.

Đó là sự thần bí của Masters. McIlroy, và cả Woods, cần một màn trình diễn đặc biệt nếu muốn hóa giải nó.

McIlroy, ở vị trí thứ ba, là một trong năm người có khả năng đứng đỉnh bảng điểm thế giới sau giải. Bốn người còn lại là Justin Rose, Dustin Johnson, Brooks Koepka và Justin Thomas. Cả năm người đều từng giữ vị trí số một thế giới, và đều từng giành major. Top đầu chưa bao giờ chật chội và đặc sắc đến thế trong 23 năm qua.

Jordan Spieth không có mặt trong nhóm này, nhưng lại là golfer thu hút sự quan tâm nhất tại Masters bên cạnh Woods và McIlroy. Từ khi ra mắt làng golf chuyên nghiệp cách đây 5 năm, anh đã một lần vô địch và một lần về thứ hai ở Augusta.

Spieth luôn còn cửa vô địch ở vòng cuối trong những lần dự giải. Golfer 26 tuổi giữ đỉnh bảng ở tám trong 20 vòng đã đấu tại Masters. Chừng đó là đủ để không ai dám bỏ quên anh, dù Spieth đang ở giai đoạn tồi tệ nhất sự nghiệp và đã bật khỏi top 30 thế giới.

Anh không vô địch trong gần hai năm qua, và chưa từng lọt vào top 20 các giải từ đầu năm đến nay. Nhưng điều đó không thành vấn đề. Bởi Masters luôn là giải đấu đặc biệt so với các giải khác, nơi mà rất có thể Spieth sẽ cho mọi người thấy anh đã từng là ai.

Đó cũng sẽ là điều mà Woods, McIlroy hay bất cứ ngôi sao nào khác muốn chứng minh với tất cả.

Mùa giải PGA Tour đã diễn ra được gần sáu tháng, năm 2019 cũng đã chứng kiến ba tháng trôi qua. Nhưng với nhiều người, mùa giải mới của làng golf chỉ sắp bắt đầu. Nó chỉ khởi tranh sau những cú đánh khai mạc của những huyền thoại Jack Nicklaus và Gary Player, hay sau những màn hô vang giới thiệu tên của golfer, khi họ bước lên tee-box và có cú phát bóng đầu tiên tại Augusta.

Nhân Đạt