Man Utd và một thập kỷ theo đuổi Raphael Varane
Từng suýt được Sir Alex Ferguson chiêu mộ năm 2011, trung vệ Raphael Varane cuối cùng cũng cập bến Old Trafford mùa hè năm nay.
Đầu tháng 3, ngay trước thời điểm Varane cự tuyệt nỗ lực cuối cùng của Real hòng giữ chân anh, con đường dẫn trung vệ người Pháp đến với Man Utd bắt đầu định hình. Varane trên thực tế đã nảy sinh ý định chuyển đến Ngoại hạng Anh và khoác áo Man Utd từ trước, nhưng chỉ đến lúc này, những câu hỏi nghiêm túc mới bắt đầu được đặt ra. Sau một thập kỷ gắn bó với Real, Varane đã sẵn sàng để bước tiếp.
Liệu cuộc sống ở Anh khác với Tây Ban Nha thế nào? Truyền thông xứ sở sương mù có để anh và vợ Camille, cùng hai đứa con nhỏ là Ruben và Anais, được sự riêng tư như tại Madrid? Bóng đá Anh và tâm tính người Anh liệu có phù hợp với anh?... Nhiều câu hỏi xuất hiện trong đầu tuyển thủ người Pháp. Đứng trước một quyết định được xem là quan trọng cuối cùng trong sự nghiệp cấp CLB, Varane muốn mọi thứ phải thật sự rõ ràng, anh không muốn phó mặc vào may rủi.
Varane suy tư, nhưng Man Utd cũng dè chừng chẳng kém. Đội chủ sân Old Trafford vẫn còn cảm thấy tổn thương sau thương vụ "hụt" Sergio Ramos cách đây sáu năm. Trung vệ người Tây Ban Nha khi ấy đã "thao túng" mối quan tâm của Man Utd làm đòn bẩy để có được một bản hợp đồng mới với đội chủ sân Santiago Bernabeu. Sau cú lừa đó, Man Utd bây giờ phải thận trọng hơn.
Bốn tháng sau, sự hồi hộp trở thành tiếng thở dễ chịu trong tuần lễ cuối cùng của tháng 7, khi Phó chủ tịch điều hành Ed Woodward của Man Utd trở lại văn phòng từ kỳ nghỉ ngắn ngày. Đầu tuần đó, Ed Woodward chốt được thỏa thuận với người đồng cấp bên phía Real, Jose Angel Sanchez. Lời đề nghị ban đầu trị giá 34,2 triệu bảng về sau được nâng lên thành 42,7 triệu bảng. Ngày 28/7, trang chủ Man Utd ra thông báo đã đạt được thỏa thuận với Real.
Varane vốn để mắt đến khả năng đầu quân cho Man Utd từ lâu, cụ thể là vào hè 2020, khi anh còn hai năm hợp đồng với Real. Varane cùng anh trai và người bạn thân Anthony thật sự nghiêm túc xem xét các lựa chọn. Họ quyết định trở thành khách hàng của CAA Base, một đơn vị chuyên tư vấn và môi giới ở nhiều lĩnh vực, bao gồm bóng đá. Nhiều phương án được CAA Base đưa ra cho Varane xem xét. Sau khi đã gặt hái mọi thành công cùng Real, gồm bốn chức vô địch Champions League, ba La Liga và cả FIFA Club World Cup, ở tuổi 27 khi ấy, Varane cảm thấy thời điểm đã chín muồi để tìm kiếm một thử thách mới cho chặng cuối còn lại trong sự nghiệp.
Không thiếu những sự quan tâm từ các ông lớn dành cho một cầu thủ như Varane. Man City đã có những phương án khác nhưng vẫn dành sự ưa thích đối với trung vệ vừa bước sang tuổi 28 vào tháng 4 vừa qua. Liverpool cũng để mắt đến Varane, nhưng cuối cùng lựa chọn một Ibrahima Konate trẻ trung hơn đến từ RB Leipzig. Chelsea và PSG cũng thích cầu thủ người Pháp và muốn mở ra những cuộc đối thoại. Song, Man Utd mới là người chiến thắng.
Đội chủ sân Old Trafford không muốn "đặt tất cả quả trứng vào cùng một giỏ". Họ đưa vào tầm ngắm nhiều mục tiêu khác, gồm Pau Torres của Villarreal, hay Jules Kounde của Sevilla. Nhưng chỉ Varane đáp ứng mọi tiêu chí mà đội bóng của Ole Gunnar Solskjaer đang tìm kiếm, để trở thành một đối tác với chất lượng hàng đầu đá cặp cùng Harry Maguire, từ đó tạo nên một cặp trung vệ nền tảng cho tham vọng trở lại ngôi vương Ngoại hạng Anh.
Man Utd sở hữu một trong những dàn đội hình với độ tuổi trung bình trẻ nhất Ngoại hạng Anh và thường nhắm đến những mục tiêu trẻ trung với cơ hội thu lời trong tương lai, một khi bán lại cho các CLB khác. Song, Solskjaer và bộ phận tuyển trạch của CLB tin rằng trung vệ cao 1m90 sẽ mang đến yếu tố kinh nghiệm, phẩm chất chiến thắng, chỉ huy và sự chuyên nghiệp vào phòng thay đồ, đồng thời giải quyết những điểm yếu còn tồn đọng trên sân của đội bóng.
Với khả năng của mình, Varane sẽ trở thành chỗ dựa cho các đồng đội khác. Anh có thể bù đắp về mặt tốc độ mà Maguire và Victor Lindelof còn thiếu, song song đó là chất lượng trong những đợt triển khai bóng từ tuyến dưới, xuất phát từ sự điềm tĩnh trước áp lực và kỹ năng chuyền dài. Chưa kể, hậu vệ người Pháp còn nói tiếng Anh lưu loát, đặc biệt vượt trội ở kỹ năng không chiến – vốn được tích lũy và rèn luyện trên sân tập qua những năm tháng sát cánh cùng Cristiano Ronaldo, trong khi cảm quan không gian và thời gian còn giúp anh mạnh ở kỹ năng phán đoán. Nói cách khác, "Varane rất giỏi trong việc giải phóng áp lực khỏi các đồng đội xung quanh", một nguồn tin cho biết trên tờ Telegraph.
Tuy không sở hữu tốc độ như Rio Ferdinand thời đỉnh cao – người mà trung vệ 28 tuổi thường được so sánh, cũng không nhanh như Virgil van Dijk của Liverpool, song xét trong đoạn ngắn, tốc độ của Varane vẫn là một điểm cộng đặc biệt quan trọng đối với Man Utd. Nhất là khi Solskjaer kỳ vọng hàng tiền vệ của ông sẽ chơi phiêu lưu hơn trong mùa giải tới.
Mặc cho báo chí loan tin về khả năng chia tay của Varane, Real vẫn nỗ lực giữ chân anh. Thậm chí, truyền thông Tây Ban Nha còn nhắc tới cả ý định trao chiếc băng thủ quân trong tương lai dài hạn dành cho trung vệ người Pháp. Lời đề nghị về một bản hợp đồng mới lần đầu tiên được gửi đến Varane vào tháng 11 năm ngoái. Sau đó, những đề nghị khác tiếp tục được "Los Blancos" chìa ra, trước khi lời đề nghị cuối cùng bị từ chối vào tháng 3 năm nay. Về cơ bản, đề nghị gia hạn của Real hấp dẫn hơn so với bản hợp đồng bốn năm mà sau đó Varane đặt bút ký với Man Utd, vốn có mức lương hơn 20 triệu bảng mỗi mùa, tính luôn cả các khoản thưởng và phân chia bản quyền hình ảnh. Câu chuyện này cũng giống như khi Varane quyết định chia tay Nike để ký vào một bản hợp đồng tài trợ giày thi đấu kém hấp dẫn hơn với Puma đầu năm 2021.
Vào cuối kỳ chuyển nhượng mùa đông 2021, Man Utd bắt đầu dành sự quan tâm cho Varane nhiều hơn, khi giữa các bên thường xuyên duy trì những cuộc nói chuyện. Họ tin một thỏa thuận có thể đạt được. Dù các kênh liên lạc với những đội bóng khác vẫn được mở, nhưng Varane đã thật sự nghĩ về Man Utd.
Từ khi còn chơi bóng tại Pháp, Varane đã dành tình cảm với Quỷ đỏ thành Manchester. 10 năm trước, anh suýt chút nữa là chuyển tới Old Trafford. Sir Alex Ferguson bấy giờ còn bắt chuyến tàu từ ga Euston (London) tới Lille (miền Bắc nước Pháp) với hy vọng sẽ ký được hợp đồng với cầu thủ bấy giờ mới 18 tuổi của Lens. Giám đốc Điều hành ngày đó của Man Utd là David Gill tin rằng phía Varane và Lens khó lòng từ chối bản hợp đồng mà ông gửi đến, cho đến khi Real nhảy vào. Ferguson sau này hồi tưởng lại: "Zinedine Zidane bằng một cách nào đó biết được và đã lôi kéo cậu ấy đến Madrid ngay trước mũi chúng tôi."
Những năm sau thời kỳ Sir Alex và David Gill, Man Utd thường xuyên bị chỉ trích vì đường lối tiếp cận phức tạp trong các thương vụ, nhưng riêng với trường hợp Varane, các nguồn tin miêu tả họ đã tiến hành mọi thứ "khá trơn tru" từ đầu đến cuối. Đấy có thể xem là kết quả từ sự tái cấu trúc bộ máy ban lãnh đạo CLB suốt thời gian qua.
Matt Judge, người giờ đây được giao chức vụ Giám đốc Đàm phán của Man Utd, đóng vai trò xúc tác trong thương vụ Varane. Trong khi, Giám đốc Thể thao John Murtough và Giám đốc Kỹ thuật Darren Fletcher đã giới thiệu Varane về văn hóa và triết lý, cùng những dự án tương lai của CLB. Cầu thủ 28 tuổi được cho là cảm thấy thuyết phục và ấn tượng trước tham vọng và nỗ lực của ban lãnh đạo Man Utd.
Cuối cùng, vào tháng 4/2021, khi cảm thấy không còn có thể thuyết phục Varane ở lại, Real không muốn lâm vào cảnh mất trắng trung vệ người Pháp và sẵn sàng để anh ra đi với một mức giá phù hợp. HLV Carlo Ancelotti được bổ nhiệm làm người thay thế Zidane vào đầu tháng 6, nhưng chiến lược gia người Italy đã biết trước ông sẽ không còn có sự phục vụ của Varane mùa tới, bởi ông cũng là khách hàng nổi tiếng của CAA Base.
Sau những bài học đau thương trong quá khứ, Man Utd lúc đó quyết tâm ưu tiên cho thương vụ Jadon Sancho từ Borussia Dortmund, cũng là mục tiêu hàng đầu trong kỳ chuyển nhượng hè 2021 của CLB. Cùng lúc này, sự chia tay bất ngờ của Sergio Ramos, đối tác lâu năm nơi hàng thủ Real của Varane, cũng dấy lên những lo ngại trong thương vụ của tuyển thủ người Pháp. Man Utd lo sợ Real sẽ không cho phép bản thân mất đi cả hai trung vệ trụ cột ngay trong một mùa hè. Nhưng mọi thứ vẫn đâu vào đấy. Một tuần trước khi thỏa thuận cuối cùng được ký kết giữa hai CLB, Varane vẫn đang trong kỳ nghỉ tại Sardinia (Italy). Và sau một số cuộc đàm phán về các điều khoản cá nhân, Varane đã chính thức trở thành người của Old Trafford.
Hoàng Thông (theo Telegraph)