Cuộc cạnh tranh major: Không còn chỗ cho những tay mơ
Đã hết rồi thời kỳ của Ben Curtis, Rich Beem hay Shaun Micheel - những golf thủ cùng từng gây bất ngờ khi giành được đúng một danh hiệu major trong sự nghiệp nhà nghề. Cuộc đua ở các giải lớn ngày càng khó khăn hơn bao giờ hết.

Bởi Curtis đã phải chống lại một loạt các ứng viên sáng giá khi vô địch giải British Open (The Open) năm 2003. Beem đã thắng giải US PGA 2002 với thành tích một gậy tốt hơn Tiger Woods ngay khi golf thủ vĩ đại của Mỹ còn trên đỉnh cao phong độ. Micheel đã phải thực hiện một trong những cú đánh áp lực nhất lịch sử golf mới có được danh hiệu US PGA 2003, với cách biệt chỉ hai gậy tốt hơn người đứng thứ hai. Cả ba golf thủ này đều xứng đáng với những lời ngợi khen xuất hiện sau khi họ vươn tới đỉnh cao ở đúng một giải major trong sự nghiệp.

Dù vậy, làng golf thế giới hiện nay đã ở vào một kỷ nguyên mới. Các golf thủ hàng đầu ngày càng không chỉ chơi tốt hơn thời trước, mà họ còn ngày càng trẻ hơn. Top ba hiện tại gồm toàn golf thủ từ 27 tuổi trở xuống và đã cùng nhau thắng tới năm trong tổng số sáu giải major gần đây. Những golf thủ ưu tú bây giờ không phải chỉ có khả năng chiến thắng một ngày nào đó trong sự nghiệp, mà họ có khả năng chiến thắng ngay hôm nay.

Golf hiện đại ngày càng khắc nghiệt và đòi hỏi sức trẻ. Jason Day từ lâu đã được coi là một trong những golf thủ hay nhất đương đại, nhiều lần ở rất gần cơ hội đăng quang nhưng phải tới chủ nhật vừa qua golf thủ 27 tuổi người Australia này mới lần đầu tiên giành danh hiệu major. Anh vươn từ vị trí thứ năm lên thứ ba thế giới sau chức vô địch US PGA, nhưng cũng ngay lập tức trở thành người già nhất trong top ba bảng xếp hạng thế giới mới nhất. Tân số một thế giới Jordan Spieth mới 22 tuổi, đã có hai danh hiệu major, bằng với golf thủ đã 36 tuổi và hiện đứng số bốn thế giới Bubba Watson. Người vừa xuống thứ hai, Rory McIlroy, đã có bốn major ở tuổi 26.

Đột nhiên, những gì diễn ra ở sân chơi của các golf thủ nam tương tự với làng quần vợt nam, với chỉ một nhóm không nhiều các siêu sao thay nhau giành các danh hiệu lớn. Nhóm này không có chỗ cho những người được coi là ứng viên nhưng chưa thể vô địch. Vẫn có trường hợp ngoại lệ là Zach Johnson, golf thủ 39 tuổi vô địch The Open hồi tháng trước. Nhưng ngôi sao người Mỹ này trước đó đã có tên tuổi, với danh hiệu Masters 2007. Hơn thế, ở giải đấu tại Scotland hồi tháng bảy, anh lọt vào vòng play-off tranh chức vô địch cùng hai golf thủ khác với chỉ một gậy tốt hơn so với đồng hạng bốn Jordan Spieth và Jason Day.

Johnson không phải là một hiện tượng mới vụt chói sáng, cho dù có gây chút bất ngờ khi vô địch giải major thứ ba của năm 2015.

Người gần đây nhất gây kinh ngạc khi giành một major là Todd Hamilton, ở The Open từ năm 2004. Anh không phải là golf thủ cuối cùng chỉ có đúng một major, mà là người gần đây nhất đột ngột đăng quang theo cách gây sốc cho tất cả. Kể từ đó, 11 năm qua, danh sách các nhà vô địch major chỉ gồm toàn các golf thủ tuyệt vời và những người chơi thực sự tốt trong một khoảng thời gian nào đó.

Hiện giờ, với thế áp đảo của các golf thủ được coi là “những tay súng trẻ”, những người đang thi nhau vô địch major, thì ngày càng khó khăn hơn gấp bội cho bất cứ kẻ “ngoài cuộc” nào có thể chen chân vào nhóm siêu sao này.

“Tôi nghĩ rằng golf hiện giờ ở vào giai đoạn khốc liệt”, Jason Day phát biểu sau khi vô địch US PGA tuần trước. Anh nói thêm: “Cách đây khoảng ba đến năm năm, vẫn còn chút khó khăn để xác định xem ai sẽ thực sự là số một thế giới, ai sẽ là golf thủ hay nhất thế giới sau thời của Tiger Woods, vì lúc đó không có ai thực sự vượt trội. Rồi mẫu golf thủ như Rory McIlroy đã xuất hiện và thực sự áp đảo. Suốt một thời gian không ai có khả năng rõ ràng chiếm ngôi số một của cậu ấy, cho tới trước Jordan Spieth mới đây”.

Thời thế đã đổi thay nhiều. Kỷ nguyên của Tiger Woods đã chấm dứt. Khi mà golf thủ 39 tuổi này đang chật vật tìm lại chút hình bóng của chính anh thời hoàng kim, thì thế hệ hậu bối đang ganh đua quyết liệt theo gương của chính anh thời trẻ.

Woods có danh hiệu major đầu tiên khi anh mới 21 tuổi. Hồi ấy, đó là một kỳ tích được đánh giá là khó có ai khác đủ khả năng đạt được. Còn ngày nay, các golf thủ hiểu rằng vô địch major ở độ tuổi trẻ như vậy không phải là điều không thể xảy ra. Spieth đã trở thành golf thủ trẻ thứ hai thắng giải Masters, sau Woods. Và sau đó golf thủ 22 tuổi này còn trở thành nhà vô địch US Open trẻ nhất kể từ thời Bobby Jones năm 1923.

Thế hệ golf trẻ tài năng hiện nay chọn lối đánh bóng dài hơn, trực diện hơn và cao hơn mọi thế hệ trước đây. Các golf thủ ưu tú hiện nay cũng sớm có sự tự tin rất cao vào khả năng của bản thân như Tiger Woods thời đỉnh cao.

Về tính cạnh tranh hiện tại, Spieth nhận xét: “Không thành vấn đề khi bạn đã vô địch một major trước đó hay chưa. Điều đó có vẻ đã giúp tôi phần nào trong chiến thắng ở US Open, ngay sau Masters. Nhưng tại đây, ở US PGA, chúng tôi đã làm tất cả những gì chúng tôi có thể, và như thế vẫn chưa đủ bởi vì Jason Day đơn giản đã chơi thực sự tuyệt vời”.

Khi bước vào vòng đấu cuối tại US PGA vừa qua, Spieth ước tính anh cần phải đạt thành tích không tệ hơn 68 gậy (tức bốn gậy âm so với tiêu chuẩn par 72), mới có thể vô địch, bởi sau ba vòng Jason Day dẫn đầu với thành tích tốt hơn anh hai gậy. Spieth làm được điều cần: đánh đúng 68 gậy. Nhưng Day, ở thế tự quyết, đã hoàn tất bốn vòng đấu với tổng thành tích 20 gậy âm, kỷ lục ở một giải major, qua đó tốt hơn đối thủ người Mỹ ba gậy.

Câu lạc bộ thượng hạng hiện tại, với Jordan Spieth, Rory McIlroy, Jason Day, có lẽ cũng sẽ không giữ được thế độc quyền vô địch major quá lâu nữa. Số bảy thế giới Dustin Johnson và số tám thế giới Rickie Fowler – hai người trong số những golf thủ hàng đầu chưa bao giờ vô địch major – đều tỏ ra quyết tâm thay đổi định mệnh, giành ít nhất một major trong sự nghiệp.

Golf thủ Mỹ 25 tuổi Brooks Koepka, hiện ở vị trí 17 thế giới, cũng đã cho thấy tiềm năng cạnh tranh danh hiệu major thời gian tới. Patrick Reed (25 tuổi, số 18 thế giới) và Hideki Matsuyama (golf thủ số 16 thế giới, 23 tuổi người Nhật Bản) cũng đều có khả năng vươn tới đỉnh cao major.

Tất cả những điều trên hứa hẹn về một thời kỳ vàng son sắp xảy ra ở làng golf thế giới, với rất nhiều tài năng đang chơi rất tốt ở nhiều giải đấu lớn.

Nguyễn Phát