Karim Benzema - từ Mèo con hóa Mãnh sư
Sự ổn định trong hai mùa vừa qua cho thấy tiền đạo Karim Benzema đã thoát khỏi chiếc bóng của Cristiano Ronaldo, để trở thành thủ lĩnh đích thực của Real Madrid.
Năm 2010, khi mới sang Real, Jose Mourinho từng mỉa mai Benzema: "Bạn không thể đi săn một mình. Nếu không thể đi săn với một chú chó và chỉ có trong tay một chú mèo, bạn buộc phải đi săn bằng mèo. Tôi có Benzema và cho cậu ấy vào sân, nhưng thiếu Gonzalo Higuain sẽ là cả một vấn đề".
Sau này, Mourinho lý giải trên tờ L’Equipe rằng với ví von ấy, ông chỉ đơn thuần muốn "biến Benzema từ một cầu thủ tài năng trở thành sát thủ". Nhưng trong mắt nhiều CĐV và chính Benzema, đó là phát ngôn động tới tự trọng.
Một thập kỷ đã qua, Benzema vẫn đá chính tại Real khắc nghiệt, bất chấp những tin chuyển nhượng về việc Radamel Falcao, Robert Lewandowski hay Pierre-Emerick Aubameyang sẽ thay thế anh. Sau khi Cristiano Ronaldo rời đi năm 2018, Benzema đã trải qua năm thứ hai liên tiếp ghi bàn nhiều nhất đội và dần được thừa nhận một cách xứng đáng
Benzema có một cuộc sống ngoài đời phong phú, với những đam mê dành cho thời trang, đồ xa xỉ và những chiếc siêu xe được anh phô bày trên Instagram cá nhân. Nhưng suốt nhiều năm tại Madrid, những gì Benzema thể hiện trên sân đem lại cảm giác trái ngược hẳn với hình ảnh một tay chơi cá tính. Đã có lúc, hai bộ tam tấu mạnh nhất thế giới là BBC (Benzema – Bale – Cristiano) của Real Madrid và MSN (Messi – Suarez – Neymar) của Barcelona.
So với năm cái tên còn lại, Benzema tỏ ra khiêm nhường nhất. Cùng cập bến Bernabeu mùa giải 2009-2010 như Ronaldo, nhưng Benzema luôn phải chứng kiến đồng đội người Bồ Đào Nha dẫn đầu danh sách ghi bàn của Real suốt chín mùa giải. Khán giả trung lập có thể dễ dàng tua lại trong đầu các pha xe đạp chổng ngược của Ronaldo và Bale vào lưới Juventus và Liverpool, nhưng không phải ai cũng nhớ rằng Benzema cũng có một siêu phẩm móc bóng vào lưới Ajax Amsterdam tại Champions League năm 2012.
Chính Benzema cũng thừa nhận trên RMC Sport: "Bale là một quả tên lửa, còn Cristiano là cỗ máy ghi bàn. Trên hàng công, tôi là mắt xích khiến tất cả hoạt động. Người dứt điểm sẽ là Cristiano, còn tôi có vai trò khác. Lối chơi của tôi thiên về xây dựng những đường bóng và cố gắng tạo ra thật nhiều khoảng trống".
Ngay cả trong giai đoạn cực thịnh của Real với ba chức vô địch châu Âu liên tiếp, Benzema vẫn không được đánh giá đúng mực. Tháng 10/2017, cựu tiền đạo Gary Lineker đặt vấn đề trên Twitter cá nhân: "Liệu Benzema có được đánh giá quá cao so với khả năng thực?". Ông cho rằng Benzema là cầu thủ "khá nhưng không xuất sắc, bởi những bàn thắng cậu ấy ghi được cho một đội bóng siêu mạnh như Real không có gì đặc biệt".
Quan điểm của Lineker nhanh chóng bị Zinedine Zidane phản bác. HLV người Pháp nói: "Tôi phẫn nộ thay cho Karim. Với tôi, cậu ấy là tiền đạo hay nhất thế giới, bỏ xa những người cùng vị trí. Mọi người nghĩ cứ đá số 9 tại Madrid là phải ghi 50, 60 bàn. Karim sẽ không ghi 60 bàn, thay vào đó cậu ấy sẽ ghi 25, 30 bàn và dọn đường cho 30 hay 40 bàn thắng khác. Vậy nên tôi rất bực khi mọi người bàn tán về các học trò của tôi, dù điều này chẳng thể tránh được".
Khi Zidane nhắc tới khả năng "dọn đường" của Benzema, ông không đơn thuần nhắc tới việc kiến tạo dù cầu thủ sinh năm 1987 có những khoảnh khắc ma thuật như trong trận bán kết lượt về Champions League 2016-2017. Trên sân nhà, Atletico Madrid ghi hai bàn trong 16 phút đầu tiên và chơi với khí thế cao nhằm cân bằng cách biệt 3-0 ở lượt đi. Phút 42, Benzema nhận bóng từ đường biên trái và rê vượt qua ba cầu thủ Atletico, góp đại công vào bàn rút ngắn tỷ số còn 2-1 của Isco. Nhờ cú đi bóng kỳ ảo của Benzema, Real có được bàn quý như vàng trên sân khách và thẳng tiến vào chung kết.
Thứ Zidane ghi nhận ở Benzema là cách anh sẵn sàng hy sinh giúp Ronaldo và Bale chơi thăng hoa. Đá cao nhất trên hàng công Real kỷ nguyên CR7, Benzema mang đến những người đá cặp có được khoảng trống nhờ khả năng di chuyển thông minh, hút hậu vệ. Kỹ năng làm tường, giữ bóng và kết nối các tuyến của Benzema được không chỉ Zidane đánh giá cao. Trong giai đoạn ngắn ngủi dẫn dắt Real, Carlo Ancelotti từng nhận xét ông "thích những gì Benzema làm, bên cạnh những bàn thắng".
Sự chỉ trích thường xuyên về khả năng làm bàn so với những đồng đội siêu hạng cùng những soi mói về đời tư khiến Benzema ít khi trả lời các tờ báo thể thao Tây Ban Nha và Pháp. Trong một dịp hiếm hoi trả lời phỏng vấn năm 2018, anh chọn tờ báo Vanity Fair chuyên về phong cách sống. Benzema kể: "Tôi không thích cách người ta tấn công tôi khi tôi chơi tốt nhưng không ghi bàn. Tôi chơi bóng vì những người hiểu giá trị những gì tôi làm trên sân. Những kẻ đến sân chỉ để huýt sáo thì vẫn sẽ huýt sáo. Những cầu thủ vĩ đại như chúng tôi luôn bị chỉ trích, bởi như vậy mới bán được báo".
Theo The Athletic, Benzema từng suýt ra đi sau mùa giải 2017-2018 với chỉ năm bàn qua sau 32 trận tại Liga. Số bàn thắng ít ỏi kể trên cộng thêm việc anh đã bước qua tuổi 30 khiến Real được liên hệ với nhiều trung phong tài năng. Nếu Benzema ra đi lúc ấy, anh có lẽ sẽ được ghi nhận với tư cách một cầu thủ đóng góp vào thành công chung của tập thể thay vì thủ lĩnh đích thực trên hàng công.
Rốt cuộc, hè 2018 cỗ máy dội bom Ronaldo ra đi. Và nhờ đó, Benzema được trao lại ấn kiếm lĩnh xướng hàng công Real.
Benzema tới Real từ năm 21 tuổi và trong chín năm đá cùng Ronaldo, anh chỉ hai lần ghi trên 20 bàn tại La Liga, vào các mùa 2011-2012 và 2015-2016. Nhưng trong hai năm hậu Ronaldo, tiền đạo người Pháp đều ghi được 21 bàn, kể cả khi mùa giải 2018-2019 là một thảm họa với ba HLV khác nhau ngồi lên ghế nóng.
Mùa này, Benzema thậm chí còn đua tranh danh hiệu Vua phá lưới với Lionel Messi - người thắng chung cuộc với 25 bàn. Nhưng khác Messi, Benzema không được ưu tiên thực hiện những quả phạt 11m. Người được đứng trước chấm phạt đền trong những thời khắc quan trọng tại Real là đội trưởng Sergio Ramos. Nếu Benzema được giao đá sáu quả phạt đền của Ramos tại Liga và thành công, chính anh mới là Vua phá lưới.
Benzema chẳng bận tâm điều đó, vì với anh chức vô địch mới là điều quan trọng. Trên hành trình bất bại của Real khi bóng đá trở lại sau giai đoạn nghỉ dịch, Benzema ghi bảy bàn. Nhưng như thường lệ, anh không chỉ mang đến những bàn thắng. Trên sân Espanyol, anh đánh gót khéo léo giúp Casemiro ghi bàn duy nhất trong trận cầu mà Real thắng chật vật. Ba điểm này mang tính xoay chuyển cục diện cuộc đua song mã, bởi Barca vừa bất ngờ bị Celta Vigo cầm hòa 2-2 không lâu trước đó.
Cú giật gót qua háng đối phương đầy sức sáng tạo là minh chứng hùng hồn cho miêu tả "số 9 với linh hồn số 10" mà Benzema tự nhận xét về bản thân. Xét cho cùng, chẳng cầu thủ nào có thể tồn tại được hơn một thập kỷ tại môi trường đòi hỏi cao bậc nhất trong bóng đá như Real mà không có tài năng xuất chúng. Về bàn thắng, anh đang xếp thứ năm trong lịch sử đội bóng Hoàng gia với 248 bàn qua 512 trận, đạt hiệu suất 0,48 bàn/trận và xếp trên những ngôi sao Ferenc Puskas, Hugo Sanchez hay "Người ngoài hành tinh" Ronaldo.
Anh cũng vượt qua kỷ lục cũ 131 pha của Ronaldo tháng 2/2020 để trở thành người kiến tạo thành công nhất lịch sử Real. Con số hiện tại của Benzema là 135 - đáng kinh ngạc với một tiền đạo. Những thống kê kể trên cộng thêm những vinh quang Real giành được đủ sức biến bất cứ cầu thủ nào trở thành huyền thoại đội bóng. Nhưng Benzema đã chấp nhận hy sinh cho Ronaldo quá lâu, để giờ đây mới thực sự được thừa nhận rộng rãi.
Mùa vừa qua cho thấy "chú mèo" ngày nào đã trở thành một mãnh sư. Benzema đá văng bản hợp đồng đắt giá Luka Jovic lên ghế dự bị, gồng gánh hàng công khi Eden Hazard, Marco Asensio gặp chấn thương, Vinicius và Rodrygo còn quá trẻ, Bale và James Rodriguez không được trọng dụng, và Mariano chưa đủ tầm. Sự tự tin với Benzema là có thừa, như cách anh so sánh đồng nghiệp đồng hương Olivier Giroud: "Chúng ta không nên bị lẫn lộn giữa một chiếc xe Công thức 1 như tôi với một chiếc xe go-kart".
Phát ngôn có phần ngạo mạn trên pha chút chua xót, bởi Giroud mới là người được nâng cao chiếc Cup Vàng thế giới dù tài năng bị đánh giá thấp hơn Benzema. Nếu trong sự nghiệp Benzema còn thiếu sót gì thì đó là thành công ở cấp độ đội tuyển. Khi Pháp sở hữu một tập thể chất lượng lọt vào chung kết Euro 2016 và vô địch World Cup 2018, Benzema lại phải ngồi nhà xem TV vì nghi án tống tiền người đồng đội cũ Mathieu Valbuena.
Không còn đường trở lại tuyển Pháp chừng nào Didier Deschamps còn tại vị, Benzema chỉ còn cơ hội thể hiện trong màu áo Real. Sau khi đã góp công lớn vào chức vô địch La Liga, Champions League là đấu trường tiếp theo cần anh toả sáng. Trước mắt Real là trận lượt về với Man City, sau khi đã thua 1-2 ở lượt đi.
Benzema đã đảm bảo được số lượng bàn thắng, bây giờ là chất lượng. Điều khiến Ronaldo trở thành huyền thoại tại Real và là biểu tượng số một trên hàng công là cách anh tỏa sáng trong những trận đấu lớn tại Champions League, giúp Los Blancos làm nên lịch sử. Những ký ức đẹp nhất về Ronaldo tại Real luôn gắn với những khoảnh khắc toả sáng, những kỷ lục ghi bàn tại sân chơi lớn nhất châu lục.
Bây giờ là thời cơ của Benzema.
Thịnh Joey 