Liberty National – từ bãi rác lên chiến địa PGA Tour
Mỹ Điểm đấu Northern Trust thuộc PGA Tour tuần này từng là chỗ đổ phế liệu trước khi thành sân golf đắc địa New York.
Liberty National nằm cạnh sông Hudson, gần tượng Nữ thần Tự do, đến nỗi nhà báo kì cựu Doug Ferguson ở AP ví Nữ thần như đang giơ biển báo "Vui lòng giữ yên lặng" cho các golfer trổ tài thường thấy ở các giải đỉnh cao. Đến 15 hố ngắm được biểu tượng nước Mỹ. Từ sân có thể ngắm những dãy nhà chọc trời ở New York bắt đầu bằng khu Hạ Manhattan bên bờ đối diện.
Nhưng tiền thân của Liberty National không sạch. Trước khi trở thành sân golf, khu đất này nhiễm độc, chứa những nhà kho hoang phế, khí tài hỏng từ Chiến tranh Thế giới Thứ nhất, vô số thùng dầu mục ruỗng. Nơi này thậm chì còn trở thành vùng cát cứ của tập đoàn tội ác khét tiếng Gambino.
Nhưng Paul Fireman, cựu CEO của hãng Reebok thích chỗ hoang tàn và nguy hiểm ấy, không chỉ vì tầm nhìn độc đáo mà còn ở giá trị tinh thần. Đó là nơi ông bà của Fireman cập bến sau hành trình di cư từ Nga và Australia.
"Khu đất hội tụ nhiều điểm độc đáo. Tượng Nữ thần Tự do, cảng New York, gần thành phố, ngắm sông Hudson và cả những mối liên hệ lịch sử. Đương nhiên, khi bắt tay vào việc thì phải đối diện nhiều nguy cơ và cảm giác ngờ vực từ nhiều người. Nhưng riêng tôi thì chấp nhận cả vì đó là cơ hội duy nhất trong đời để kiến tạo biểu tượng về sau", Fireman chia sẻ trên pgatour.com.
Từ tầm nhìn của ông, Liberty National khai trương vào ngày 4/7/2006, đúng ngày Quốc khánh Mỹ. Trong hơn 14 năm xây dựng theo thiết kế của danh thủ Tom Kite và kiến trúc sư Bob Cupp, đội thi công phải di chuyển gần 170.000 m3 đất, rồi thay bằng cát từ 70.000 chuyến xe tải hạng nặng, trồng thêm 5.000 cây xanh.
Trước công đoạn này, họ phải khử độc đất, lót nền bằng nhựa dẻo rồi đến hàng triệu tấn đất sét và phụ gia. Nhờ vậy, nền sân cao hơn mặt bằng cũ 15 mét. Tổng chi phí xây sân đến 300 triệu USD.
Liberty National đã bốn lần đăng cai Northern Trust, tính cả kỳ 2021 khởi tranh hôm nay, 19/8. Lần đầu tổ chức sự kiện PGA Tour, hồi 2009, nhiều golfer phàn nàn về chất lượng – fairway hẹp, green dốc quá mức. Sau giải, danh thủ đồng thời là hội viên Phil Mickelson còn đề nghị cắt ngắn thêm cỏ rough để cải thiện cơ hội chuyên môn sau những đường bóng lạc. Fireman tiếp nhận phê bình và dùng tiền riêng để cải tạo đến 15 hố.
Năm 2017, tuyển Mỹ với tư cách chủ nhà chọn Liberty National cho cuộc tranh Presidents Cup với đội Quốc tế. Khi đó, họ thắng áp đảo ở tỷ số điểm 19-11.
Từ 2019 đến nay, Northern Trust ở Liberty National trở thành sự kiện mở màn loạt playoff phân định FedEx Cup cùng khoản thưởng vô địch 15 triệu USD. Dù vậy, giải và sân không hiện diện trong lịch PGA Tour mùa tới - 2021-2022.
Quốc Huy