Năm suy sụp của bộ tứ đại gia Ngoại hạng Anh
Mùa giải 2015-2016 chứng kiến bốn ông lớn Chelsea, Arsenal, Man Utd và Man City xuống dốc không phanh, không còn nhiều cơ hội giành danh hiệu Ngoại hạng Anh.

Không có đủ thời gian và sự đầu tư nên thay vì tìm ra viên ngọc ở khu trung tâm như N’Golo Kante, Van Gaal chọn cách dễ dàng hơn là mở điện thoại gọi cho cậu học trò cũ Bastian Schweinsteiger. Tiền vệ người Đức đã qua tuổi băm và dễ dàng lựa chọn tới Man Utd sau khi no nê danh hiệu tại Bayern. Man Utd lúc này không thiếu tiền, nhưng vấn đề của họ là không biết mua ai nên đành chọn những cái tên có tiếng dù chưa chắc phù hợp lối chơi.

Đây là bức tranh điển hình, lý giải việc không chỉ Man Utd mà cả Chelsea, Arsenal và Man City đang phải lấm lưng trước Leicester, Tottenham và West Ham. Cách thức hoạt động của các đội bóng lớn không thể giúp họ có được Kante, Riyad Mahrez, Dele Alli và Dimitri Payet, bốn cầu thủ xứng đáng với danh hiệu Hợp đồng của mùa giải.

Phó chủ tịch điều hành Man Utd, Ed Woodward từng nói: "Có nhiều áp lực hơn với những đội bóng lớn để mang về các cầu thủ tỏa sáng ngay lập tức. Đó phải là những người ở đẳng cấp thế giới. Chúng ta đang nói tới một thị trường hoàn toàn khác". Nhưng điều đó cần sự thay đổi cấu trúc để theo kịp thời đại. Van Gaal nếu còn tại vị chắc chắn cần một cánh tay phải để phụ trách chuyển nhượng. Trong khi đó người nhiều khả năng thế chỗ ông là Jose Mourinho đang rục rịch đòi đưa về Giám đốc thể thao của Atletico Madrid là Andrea Berta.

Từ chính kinh nghiệm làm việc với một Giám đốc kỹ thuật là Michael Emenalo ở Chelsea, Mourinho hiểu rằng có thêm bạn đồng hành chưa chắc đã thành công, quan trọng là cả hai phải biết nhìn chung một hướng. Chelsea năm ngoái và năm nay là hai gương mặt hoàn toàn khác biệt. Mourinho từng muốn có hai ngôi sao đẳng cấp để làm mới đội hình và duy trì sự cạnh tranh trong các cầu thủ nhưng chỉ nhận được cái lắc đầu từ phía trên. John Stones và Antoine Griezmann chưa bao giờ nhận được quyết tâm thực sự từ Ban lãnh đạo Chelsea. Trong tình cảnh bế tắc tại Stamford Bridge, Mourinho có lẽ rất nhớ Steve Walsh, người chịu trách nhiệm tìm thấy Kante và Mahrez cho Leicester. Quay ngược lại trước đây, Walsh chính là trưởng bộ phận tuyển trạch tại châu Âu của Chelsea trong nhiệm kỳ đầu tiên Mourinho làm việc.

Nhiệm kỳ thứ hai tại Chelsea của Mourinho kết thúc ngay trước phiên chợ đông mở cửa, tuy nhiên đội bóng này không cho thấy nỗ lực trên sàn chuyển nhượng. Cả ba thương vụ vào tháng 1 đều liên quan tới tay môi giới tai tiếng Kia Joorabchian, gồm bán Ramires sang Trung Quốc, mua Alexandre Pato - Matt Miazga, bộ đôi chưa ra sân trận nào.

Tại nửa kia của thành Manchester - Man City, Giám đốc bóng đá Txiki Begiristain khiến nhiều người thất vọng hơn là vui vẻ tại Etihad. Nhiệm vụ tìm một trung vệ đẳng cấp của cựu quan chức Barca đã thất bại thảm hại dù bỏ tiền tấn vào Eliaquim Mangala và Nicolas Otamendi. Bên cạnh đó, Man City bước vào mùa giải chỉ với hai trung phong, thường xuyên phải phụ thuộc Sergio Aguero.

Mối đe dọa lớn nhất của Txiki Begiristain lúc này lại là đồng nghiệp cũ tại Barca, Pep Guardiola. Nhà cầm quân của Man City mùa tới muốn đưa Giám đốc kỹ thuật và chuyển nhượng Michael Reschke từ Bayern sang nước Anh. Nếu điều này thành sự thật, vị trí của Txiki Begiristain sẽ bị lung lay dữ dội.

Trong khi Man City chờ đợi Pep Guardiola thì Arsenal chưa có dấu hiệu rời Arsene Wenger. Nhà cầm quân người Pháp chỉ ký hợp đồng với Petr Cech vào phiên chợ hè và chủ động ngồi im dù tiền bạc lúc này không còn là vấn đề với Arsenal. Vị thế của Wenger tại Arsenal có thể khiến ông không cần lắng nghe người khác, bao gồm trưởng bộ phận tuyển trạch Steve Rowley.

Điều này hoàn toàn trái ngược những gì đang diễn ra ở người hàng xóm West Ham. Mùa hè năm ngoái, đội bóng này bị chỉ trích vì sa thải nhà cầm quân giàu kinh nghiệm Sam Allardyce để trao quyền cho Slaven Bilic. Tuy nhiên đó là quyết định hoàn toàn đúng đắn, thổi luồng gió mới giúp West Ham bay cao trên bảng điểm. Giám đốc tuyển trạch Tony Henry không còn bị xung khắc với Sam Allardyce, đã nhanh chóng đưa về hàng loạt gương mặt chất lượng như Payet, Manuel Lanzini và Michail Antonio. 

Ngay cả truyền thống đào tạo các cầu thủ trẻ của Arsenal cũng lép vế với kình địch Tottenham. Alex Oxlade-Chamberlain, Calum Chambers, Kieran Gibbs, Theo Walcott và Carl Jenkinson đều dậm chân tại chỗ và có người phải rời Emirates để tìm nơi phát triển. Tại White Hart Lane, chỉ trong hai năm Pochettino cầm quân đã giới thiệu hàng loạt tài năng thường xuyên đá chính là người bản địa. Năm ngoái, Tottenham trình làng Harry Kane, Ryan Mason, Andros Townsend thì mùa giải này là Eric Dier và đặc biệt có Dele Alli, người mới 19 tuổi nhưng nhiều khả năng sẽ chơi chính tại Euro 2016.

Đứng sau thành công của Tottenham chính là trưởng bộ phận phát triển John McDermott. Mối quan hệ gần gũi giữa Pochettino và McDermott hoàn toàn khác Arsene Wenger với Giám đốc trung tâm đào tạo Arsenal Andries Jonker. Man Utd từng cố gắng tiếp cận McDermott nhưng không thành công và quyết định trọng dụng cựu tiền vệ Nicky Butt. Với cái mác một thành viên thế hệ 92 lừng danh, Butt được xem như sự lựa chọn dễ dàng và cần chứng minh rất nhiều ở vị trí mới.

Arsenal có thể xếp ở vị trí cao nhất trong số bốn đại gia thất thế mùa này, nhưng khó lòng cạnh tranh ngôi vương với Leicester và Tottenham. Đây vẫn là mùa giải thất vọng với họ bởi rất nhiều cổ động viên tin đội bóng sẽ vô địch sau 11 năm. Hai đội bóng thành Manchester còn mục tiêu cạnh tranh top 4. Đáng buồn nhất là nhà đương kim vô địch Chelsea khi ngay cả suất dự Europa League cũng đang nằm quá tầm với.

Bảo Lam