Doug Sanders - 'chú công' sặc sỡ của PGA Tour
Bên cạnh 20 danh hiệu ở PGA Tour, golfer Doug Sanders - mới qua đời hôm 12/4 - còn được chú ý bởi phong cách thời trang đặc biệt - đến mức được gọi là “Chú công trên fairway”.
Ngoài những lần vô địch, Sanders còn 20 lần khác về nhì. Bốn trong số đó diễn ra ở các major, gồm PGA Championship 1959, US Open 1961, Open Championship 1966 và 1970. Tất cả đều chỉ kém một gậy so với nhà vô địch.
Chỉ tính ở major, Sanders đã 13 lần cán đích trong top 10 nhưng không lần nào đăng quang. Và lần vuột chức vô địch đáng tiếc nhất của ông là The Open Championship 1970 trên sân St Andrews.
Khi ấy, Sanders chỉ cần gạt bóng ở cự li 0,91 mét để ghi par ở hố 18 của sân Old là có thể đánh bại Jack Nicklaus và đoạt Claret Jug. Nhưng cú putt trượt miệng hố. Trong trận playoff 18 hố vào hôm sau, Sanders thất thủ trước Nicklaus ở hố cuối.
"Giá mà tôi là bậc thầy tiếng Anh. Tôi chẳng thể tìm được tính từ nào có thể biểu đạt cảm xúc sau khi hỏng cú putt cận hố đó. Nhưng golf là thế và đó mới là sự quyến rũ của nó", Sanders từng nói về nỗi thất vọng sau cú hỏng ăn đắt giá. "Tôi chán ngấy The Open Championship. Phần lớn không phải vì bản thân mà vì vợ con. Thêm vào đó là việc nhận được thư từ, cuộc gọi sau khi giải hạ màn. Chúng đến từ những người muốn chia sẻ cảm giác tiếc nuối khi thấy chứng kiến tôi lỡ cơ hội đoạt cúp. Nhiều lá thư còn không kí tên, chỉ kết thúc bằng dòng ‘một người hâm mộ’".
Sanders chào đời ngày 24/7/1933 ở thành phố nhỏ tên Cedartown ở Tây Bắc bang Georgia. Ông lớn lên trong thời Đại suy thoái – cuộc khủng hoảng kinh tế sâu và dài nhất trong lịch sử phương Tây.
Khi lên bảy, Sanders nhặt sợi cotton để kiếm 50 xu mỗi ngày giúp gia đình. Đến 10 tuổi, ông chuyển sang nghề vác túi gậy ở một sân golf chín hố trong vùng rồi bắt đầu tìm hiểu môn chơi này. Vì thời ấu thơ nghèo khó, mãi đến năm 12 tuổi, Sanders mới có đôi giày riêng.
Nhờ tài golf, Sanders được học bổng vào Đại học Florida rồi chơi cho tuyển trường. Ông tự tập nên cú swing ngắn và nông. Không đẹp nhưng hiệu quả, Sanders có danh hiệu PGA Tour đầu tiên khi còn là dân nghiệp dư bằng chiếc cúp Canadian Open vào tháng 7/1956. Sau thắng lợi này, "cậu bé nhặt cotton" trở thành golfer chuyên nghiệp và lên PGA Tour năm 1957.
Sanders bội thu với năm lần đăng quang năm 1961 và mỗi năm thắng ba giải trong hai mùa tiếp theo. Ông cũng là tuyển thủ Ryder Cup 1967 dưới sự dẫn dắt của huyền thoại Ben Hogan.
Trong quá trình vươn lên đỉnh cao, bên cạnh biệt tài golf và cú swing ngoài sách vở, Sanders còn tạo dựng thương hiệu cá nhân bằng phong cách "thời trang cầu vồng". Ông có tổng cộng 359 đôi giày và phần nhiều trong đó được nhuộm màu theo yêu cầu riêng để phối với tủ quần áo đa sắc hoành tráng.
"Mọi thứ phải đồng bộ với nhau, từ quần, áo, giày và dây thắt rồi cả đôi tất và thậm chí đến quần lót. Mỗi lần đánh giải, tôi mang sáu vali quần áo. Càng mặc đẹp tôi càng tự tin thi đấu", Sanders nói về sở thích thời trang trong nghiệp golf của ông. Trong những năm 1960, Sanders còn mở chuỗi cửa hàng giặt ủi mang tên ông trên toàn nước Mỹ.
"Thời đó, mọi người có hai câu hỏi cửa miệng. Đó là ‘Arnold Palmer đánh mấy gậy và Doug Sanders mặc gì’", Sanders nhớ lại trong cuộc phỏng vấn của Golf Digest năm 2007.
Qua tuổi 50, Sanders đấu ở Champions Tour, dự 218 sự kiện và được một cúp vào năm 1983. Từ đó đến năm 1994, ông chủ trì Celebrity Classic gắn với tên ông. Giải này cũng thuộc đấu trường dành cho các lão tướng từng thắng PGA Tour.
Sau nhiều thập kỉ, Sanders vẫn nhắc lại pha putt hỏng ở tầm gần tại The Open 1970. "Nếu bóng vào hố thì đời tôi có lẽ đã khác, có thể thiết kế sân golf, ký nhiều hợp đồng quảng bá thương hiệu rồi kiếm thêm 200 triệu USD. Lẽ ra tôi giàu sụ về tiền bạc. Nhưng điểm lại, tôi cũng sung túc ở những khía cạnh khác trong đời sống", ông nói trên tờ Bunkered của Anh vào năm 2016.
Hôm 12/4, Sanders qua đời vì tuổi cao sức yếu tại nhà riêng ở thành phố Houston, bang Texas, hưởng thọ 86 tuổi.
Quốc Huy tổng hợp