Alexander Albon - niềm tự hào F1 của Thái Lan
Được Red Bull chọn là đua chính ở giai đoạn hai của F1 mùa 2019 có thể xem là cột mốc đặc biệt với tài năng có gốc gác Đông Nam Á.

Là con trai của một tay đua ô tô sẽ như nào? Mẹ của Alexander Albon hơn ai hết, có thể trả lời tường tận câu hỏi này. Năm lên sáu, tân binh của đội Red Bull bây giờ bị hút hồn khi một lần theo cha - Nigel Albon - vốn cũng là một tay đua chuyên nghiệp, đưa chiếc Renault Clio đi kiểm tra lốp, trước khi bắt đầu một chặng đua. "Nó ngồi thu lu một chỗ, nhìn chăm chú với vẻ hiếu kỳ", mẹ của Alexander - Kankamol - nhớ lại. Hai năm sau đó, Albon Jr. tham dự cuộc đua xe Kart (một loại xe trần có bốn bánh, thường được chạy trên những mô hình đường đua thu nhỏ) dành cho lứa tuổi nhi đồng và về đích thứ tư. Thành tích này tác động lớn tới Albon, giúp anh bước vào làng đua F1 sau này.

Tuy nhiên, mối duyên của Albon Jr. với những cỗ máy triệu đô bắt nguồn từ khi... lên hai. "Vào thập niên 1990, các kênh truyền hình Thái Lan bắt đầu chiếu nhiều giải đua xe. Thằng bé thường xem không chớp mắt mỗi khi có F1. Những lúc như vậy, cách duy nhất để tôi làm nó chú ý không phải là nói 'bố' hay 'mẹ' mà là 'Ferrari", bà Kankamol kể.

Albon đến với F1 một cách tự nhiên. Với đam mê tốc độ sẵn có cộng thêm kinh nghiệm tích lũy khi cầm lái những chiếc xe Kart, cậu đăng quang tại Super 1 Honda National Kadet Championship năm lên 10. Hai năm sau đó, Albon chiến thắng ở giải Kartmasters British Grand Prix. Năm 2010, ở tuổi 14, Albon đã vô địch CIK-FIA World Cup và giải trẻ vô địch châu Âu sau đó. Tất cả đều trên những chiếc KF3 (loại xe Kart có hộp số vô cấp, có tốc độ thấp hơn so với KF1 và KF2).

Sóng gió đến với Albon năm 12 tuổi. Mẹ của anh, bà Kankamol bị bỏ tù sáu năm vì tội lừa đảo, với tổng giá trị lên tới hơn 10 triệu USD. Kankamol hứa bán những siêu xe như Ferrari, Bentley, Roll-Royce với giá chiết khấu cho người mua, nhưng đòi đặt cọc trước. Nhiều siêu xe, sau khi bị cảnh sát phanh phui vụ việc, được bán cho hai, thậm chí là ba người khác nhau. Kankamol xoay vòng dòng tiền bằng cách lấy tiền đặt cọc từ khách mới trả lại cho khách cũ. Khoản tiền lừa đảo được người phụ nữ Thái Lan, lúc này đã ly thân với chồng - Nigel Albon - dùng để nuôi năm con ăn học ở những trường danh tiếng, có học phí hơn 20.000 USD mỗi năm.

Suốt quãng thời gian chinh chiến trên những chiếc KF3, Albon luôn canh cánh nỗi lo về mẹ. 16 tuổi, lúc anh rời sân chơi Go-Kart để chinh phục những động cơ ô tô thứ thiệt, cũng là năm bà Kankamol bị Tòa án Ipswich bỏ tù.

"Tôi thích trở về nhà sau mỗi buổi tập. Có thể đó là thói quen từ văn hóa Thái Lan, cũng có thể là do chúng tôi sớm không có sự chăm sóc của bố mẹ, nhưng tôi luôn giữ quan hệ gần gũi với bốn người em (ba gái, một trai). Tôi thích được chở Chole (hiện 17 tuổi) và Luca (hiện 15 tuổi) tới trường, trước khi bắt đầu những công việc hàng ngày. Với nhiều người, tôi là một tay đua F1. Nhưng trong gia đình, tôi chỉ xem bản thân như một tài xế công nghệ cho cả nhà", Albon nhớ lại những năm tháng khốn khó.

Không chỉ cuộc sống riêng, sự nghiệp của Albon cũng nhiều phen chìm nổi. Năm 2008, Albon (12 tuổi) ký hợp đồng với đội trẻ Red Bull Junior và tiếp tục là thành viên chính thức của Red Bull cho tới năm 2012, trước khi bị chấm dứt hợp đồng vì xếp thứ 38 trong mùa giải Formula Renault Eurocup. Mọi thứ tưởng như đổ sụp với tay đua gốc Thái Lan, nhưng bất ngờ ông chủ Renault, Helmut Marko quyết định cho Albon thêm cơ hội.

Mùa giải 2013, anh tiếp tục được thi đấu, nhưng chuyển từ đội EPIC sang KTC, và đứng thứ 16 chung cuộc. Kể từ đó, thành tích của Albon liên tục cải thiện. Năm 2014, anh chuyển sang đội KRT, ba lần lên podium, và đứng thứ ba chung cuộc. Năm 2015, lần đầu tiên Albon thi đấu trọn vẹn giải F3 vô địch châu Âu và đứng thứ bảy. Năm 2016, anh xếp thứ nhì ở GP3 Series, chỉ sau Charles Leclerc. Năm 2017, anh lên đua F2 và mất thêm hai năm nữa để lên tới sân chơi đẳng cấp cao nhất dành cho những VĐV yêu thích tốc độ, sau khi được Toro Rosso - đội được coi là sân sau của Red Bull - chiêu mộ.

"Muốn thành một tay đua F1, bạn phải bắt đầu từ khi còn trẻ. Tôi đã bỏ phí nhiều năm ở các giải đấu thấp hơn, và giờ tôi muốn học càng nhiều càng tốt. Với một người mới, tôi không vội đặt mục tiêu cụ thể cho cuối năm mà chỉ cố gắng qua từng chặng một. Điều quan trọng lúc này là chuẩn bị mọi thứ tốt nhất có thể", Albon chia sẻ sau khi được Red Bull chọn là tay đua chính trong giai đoạn hai của F1 mùa 2019. "Con đường đến F1 không hề dễ dàng. Kể từ khi gia nhập đội Red Bull vào năm 2012, tôi đã nghiệm ra rằng càng đi, con đường này càng gập ghềnh. Tôi muốn gửi lời cảm ơn tới mọi thành viên Red Bull, những người đã tin tưởng và trao cho tôi cơ hội thứ hai này".

Trong một môn thể thao nhà giàu như F1, tài chính của những đội đua có sự khác biệt rất lớn. Nhiều tay đua có tài đã không thể chờ tới cơ hội của họ như Albon, và sớm bị thải loại vì gánh nặng cơm áo gạo tiền. Tay đua sinh năm 1996 may mắn hơn khi được Red Bull chấm, dù thành tích của anh kém 11 điểm so với đồng đội cũ Daniil Kvyat, người giúp Toro Rosso giành vị trí ở podium sau 11 năm. Albon sẽ có cơ hội chứng tỏ tài năng trong chín chặng còn lại của mùa giải, trước khi lãnh đội Red Bull, Christian Horner chốt người đua cùng Max Verstappen cho mùa 2020.

Thắng Nguyễn tổng hợp