Nghi thức khai cuộc đặc biệt ở Masters
Nếu không bị hoãn vì Covid-19, các golfer sẽ bắt đầu tranh Masters hôm nay 9/4 với nghi thức khai cuộc do các tiền bối thực hiện.
Khi đời sống không đảo lộn vì dịch bệnh toàn cầu, hàng ngàn khán giả sẽ đổ đến khu phát bóng của hố đầu tiên trên sân Augusta National. Họ muốn chiêm ngưỡng cận cảnh Jack Nicklaus và Gary Player triển khai nghi thức được cho là trang trọng và ngọt ngào bậc nhất golf đỉnh cao.
Chủ tịch sân Fred Ridley sẽ giới thiệu sơ lược về cả hai, trong đó Nicklaus, 80 tuổi và sáu lần đăng quang ở Masters, còn Player, 84 tuổi và ba lần lên ngôi. Tiếp đó, từng tượng đài golf thế giới này sẽ khởi động rồi đánh quả bóng xuống fairway, xa nhất có thể.
NCoV đã khiến cảnh này bị hoãn. Lẽ ra, đây là năm thứ 11 của Nicklaus, và năm thứ chín của Player trong vai trò phát bóng danh dự ở Masters. Nghi thức này từng do tam đại anh hào – Arnold Palmer, Nicklaus và Player thực hiện. Nhưng Palmer, từng bốn lần vô địch, đã qua đời năm 2016.  
Từ năm 2007, Palmer là khách phát bóng danh dự. Ông độc diễn việc này trong ba năm và sau đó kết hợp cùng Nicklaus và Player. Năm 2016, Palmer, ở tuổi 86, có mặt nhưng không vung gậy. Trong bữa tiệc dành cho các nhà vô địch giải được tổ chức vào buổi tối trước khi khai mạc, Nicklaus động viên Palmer cùng đánh vào buổi sáng hôm sau.
"Arnold này, anh gạt bóng từ tee box thôi cũng được. Mọi người sẽ thích lắm đấy", Nicklaus nói.
Nhưng cuối cùng, khi thủ tục quan trọng trong lễ khai mạc diễn ra ngày 7/4/2016, Palmer chỉ ngồi xem. "Anh ấy đứng không vững nữa", Nicklaus tiết lộ. Lúc Chủ tịch sân thời đó Billy Payne giới thiệu Nicklaus, Palmer nhìn người bạn và cũng là kì phùng địch thủ lâu năm rồi bất giác rơi nước mắt. "Chẳng hiểu vì sao tôi khóc. Hay có lẽ chỉ vì già", ông nhớ lại.
Ngày 25/9/2016, Palmer qua đời – chưa đầy hai tuần sau sinh nhật thứ 87.
Nghi thức khai cuộc danh dự ở Masters khởi phát năm 1963, khi Jock Hutchison và Fred McLeod được yêu cầu đánh bóng mở màn. Đều không phải là nhà vô địch giải nhưng cả hai lần lượt đoạt chức vô địch trong hai năm đầu tiên của major lão tướng PGA Championship, ra đời năm 1937. Hai kì thi đấu này đều được tổ chức trên sân Augusta National.
Họ cùng chia sẻ nhiệm vụ cho đến khi Hutchison dừng bước vào năm 1974, ở tuổi 89. McLeod tiếp tục đơn độc khai màn Masters đến năm 1976. Đó cũng là nghĩa vụ cuối cùng của ông ở tuổi 93. Tháng 5 cùng năm, McLeod mất.
Sau khi golfer này qua đời, Masters không có nghi thức phát bóng khai cuộc trong bốn năm tiếp theo. Nó được mở lại vào năm 1981, với Gene Sarazen và Byron Nelson và sau đó ba năm có sự góp mặt của huyền thoại Sam Snead – chủ nhân kỷ lục 82 danh hiệu PGA Tour.
Sarazen làm nghi thức nổi bật hơn, không chỉ bằng khả năng đưa bóng xuống fairway dễ dàng dù đã hơn 90 tuổi mà còn sẵn sàng "chấn chỉnh" khi Chủ tịch sân sơ sót trong phần trích lược chiến tích của ông. Năm 1994, Chủ tịch Jack Stephens giới thiệu Sarazen là "nhà vô địch Masters, US Open và The Open Championship". Sarazen liền nhắc: "Cậu quên PGA Championship đấy. Tôi ba lần vô địch giải đó".
Rồi từng người của bộ ba này lần lượt ra đi mãi mãi trong giai đoạn 1999-2002, bắt đầu là Sarazen, tiếp theo là Nelson rồi Snead. Cũng như McLeod và Sarazen, Snead từ biệt cuộc đời chỉ một tháng sau cú swing danh dự. Không còn Snead, Masters lại vắng nghi thức đánh bóng khai cuộc trong bốn năm và tái xuất bằng sự hiện diện của huyền thoại Palmer năm 2007.
Bộ đôi đương nhiệm Nicklaus - Player đều cao tuổi, và đã đến lúc Augusta National nghĩ đến lớp kế thừa. Ứng viên sáng giá nhất hiện là Tom Watson, 70 tuổi với hai lần vô địch.
Đã có ý kiến cho rằng Ban tổ chức giải có thể mời Watson phối hợp với Nicklaus - Player. Nhưng gần đây, Watson cho rằng ông "không đủ tầm". Các gương mặt nặng ký cùng thời với Watson là Ben Crenshaw (68 tuổi, hai lần vô địch) và Sir Nick Faldo (62 tuổi, ba lần).
Xa hơn nữa, có thể trong giai đoạn 2040 - 2045, cộng đồng golf sẽ thấy Tiger Woods và Phil Mickelson thực hiện nghi thức này. Woods đã năm lần đăng quang và sẽ bảo vệ ngôi vô địch khi giải được tổ chức vào tháng 11, còn Mickelson cũng ba lần lên đỉnh ở Augusta National.
Quốc Huy (theo Golf Digest)