Voyager en train en Inde
A l'exception notable de quelques trains privés et de certaines lignes de transport urbain, la quasi-totalité des trains en Inde sont exploités par la société nationale Indian Railways (IR).
Avec 1,4 millions d'employés, IR est le huitième plus gros employeur du monde. Il exploite le troisième plus grand réseau ferroviaire de la planête (après les États-Unis et la Chine) et le premier en termes de passagers kilomètres. Le réseau couvre plus de , dessert environ gares et environ 20 millions de personnes l'emprunte chaque jour. Les trains indiens ne sont pas parmi les meilleurs ni les plus rapides du monde, mais le service est efficace (bien que les retards soient fréquents). Voyager en train en Inde est une expérience passionnante à bien des égards. C'est certainement le meilleur moyen de rencontrer et de prendre le temps de discuter avec les populations locales, et sur bien des itinéraires le train est la manière la plus rapide, la plus confortable et la moins chère de voyager.
Comprendre.
« La ligne de vie de la nation » ("The Lifeline of the Nation") ainsi qu'il est surnommé plus ou moins officiellement, les origines du chemin de fer en Inde remontent au Raj britannique. Il s'est développé à partir des années 1850 pour devenir rapidement un des plus étendus du monde. Reliant la totalité des grandes villes et un bon nombre villages dans tous les Etats indiens, il constitue un élément indispensable à la vie quotidienne de nombreux indiens qui l'utilisent pour aller travailler, rentrer chez eux voir leur famille (en traversant parfois tout le pays !), transporter des marchandises, etc.
L'écartement standard des rails sur la plupart des lignes est de 1,676 mètres, soit sensiblement plus que l'écartement standard de 1,435 mètres. Cela permet aux trains d'être plus grands et plus massifs. Certaines lignes sont cependant toujours à voie métrique qui fut le standard de la plupart des réseaux des Indes britanniques. La conversion à l'écartement large de la plupart de ces voies métriques est néanmoins en cours ou en projet. Le changement d'écartement nécessite toujours un changement de train lorsqu'il se présente. Le réseau compte aussi plusieurs voies de montagnes dont l'écartement est inférieur à 1 mètre. Les trains qui y circulent, les « trains jouets » ("Toy trains") n'en sont pas moins célèbres, deux d'entre eux (le "Darjeeling Himalayan Railway" et le "Kalka Shimla Railway") étant inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Des gros trains pas très rapides et parfois bondés, des stations immenses et grouillant d'activité même en pleine nuit, des vendeurs de thé ambulants, des retards parfois (très) importants constituent le tableau quotidien du voyageur en train.
Les trains, même les plus rapides, circulent rarement à plus de de moyenne (en comptant les arrêts) mais parcourent de très grandes distances traversant le pays de long en large. Les voyages de nuit sont les plus courants, et la plupart des trains disposent de voitures couchettes.
Trains et classes.
Catégories de trains.
En Inde, tous les trains possèdent un nombre à cinq chiffres comme identifiant unique, et un nom.
Il est très utile de retenir ces deux composants lorsqu'on souhaite prendre un train, car ils permettent d'interroger d'autres voyageurs sur un train en particulier. En outre ces informations sont reproduites sur les côtés des voitures.
Le nom précise en général (mais pas systématiquement) la catégorie à laquelle appartient un train donné, ces catégories découlant de la vitesse moyenne des trains, essentiellement.
Ces catégories sont, de la plus rapide à la plus lente:
Outre ces trains normaux, le réseau comprend des trains montagnes et quelques lignes privées généralement très luxueuses.
Classes de places.
Les trains indiens ne comprennent pas moins de "10" classes différentes, mais toutes ne sont pas présentes dans tous les trains.
A l'exception de la classe générale, toutes les classes nécessitent (théoriquement) une réservation.
Trains de nuit.
La majeure partie des trains indiens réalisent au moins une partie de leur trajet de nuit, et ces trains comprennent alors quasi-systématiquement des wagons-couchettes :
Dans toutes les classes de trains comportant trois couchettes dans la hauteur (3A, 3E, SL), la couchette intermédiaire se relève en journée pour permettre à l'ensemble des passagers de la zone de s'asseoir sur la banquette du bas. Les gros dormeurs préféreront donc la couchette la plus haute qui leur permet de retourner s'allonger s'ils le souhaitent quand ils veulent.
Du fait notamment de la courbure des toits des trains, la hauteur sous plafond des couchettes hautes en 3A, 3E et SL est limitée. Par ailleurs, les couchettes longitudinales sont légèrement plus courtes que les couchettes transversales.
Trains de jour.
Il existe trois classes différentes de confort dans les trains assis avec réservation :
Classe générale (GS ou II).
Il s'agit de la classe la plus basique des chemins de fer indiens. Elle est présente (en grande quantité) dans quasiment tous les trains (y compris les train de nuit malgré l'absence de couchettes) sauf les grandes liaisons Superfast. Elle permet de traverser le pays pour l'équivalent de quelques euros mais il faut pour cela faire de gros compromis sur le confort et la vie privée. Les assises sont constitués de bancs en bois ou en tissus non rembourrés, les wagons sont ouverts aux quatre vents et sont presque systématiquement bondés. Certaines personnes passent ainsi de longues heures debout ou assis de manière précaire sur leurs bagages ou sur les porte-bagages. S'il peut être intéressant d'emprunter cette classe pour la découverte, sur de courtes distances et des lignes pas trop fréquentées, on ne peut décemment pas la conseiller pour un voyage long, et définitivement pas pour des nuits entières.
Air conditionné ou non.
Les classes suivantes disposent de l'air conditionné : 1A, 2A, 3A, 3E, EC, CC. Les wagons à air conditionné ont leurs fenêtres scellées et disposent de portes à peu près hermétiques aux extrémités des couloirs. Cela permet de réguler la température mais aussi d'empêcher les poussières de s'infiltrer dans les wagons. Le voyage en classe à air conditionné est donc recommandable durant les mois d'été (avril-juin), de mousson (juillet-septembre) et d'hiver dans certaines régions (décembre-janvier), ou dans les régions très poussiéreuses dans le désert du Tar, aux alentours de Bikaner et de Jaisalmer notamment.
En contrepartie, les fenêtres ne pouvant pas s'ouvrir et étant souvent très encrassées, il est difficile d'apprécier le paysage dans les wagons à air conditionné. De même les portes en bout de wagon y sont habituellement fermées entre les stations (il est toujours possible de les déverrouiller néanmoins).
A l'inverse, les wagons non conditionnés sont plus soumis aux variations de températures importantes du pays ainsi qu'aux poussières. La température dans ces wagons est en général très supportables aux périodes intermédiaires (octobre-novembre et mars). Les fenêtres sont la plupart du temps ouvertes (avec de longs barreaux horizontaux) mais il est possible d'abaisser une fenêtre ou un volet métallique.
Sanitaires et nourriture.
Sanitaires.
La quasi totalité des wagons sont équipés de quatre toilettes (deux à chaque extrémité) deux « à l'occidentale » ("Western style") avec une cuvette et deux « à l'indienne » (que nous appellerions à la turque).
La propreté des sanitaires dans les trains dépend essentiellement de la classe dans laquelle on se trouve et de la distance par rapport au point de départ du train. D'une manière générale, la propreté est acceptable pour des standards indiens.
Chaque sanitaire contient un bassin d'eau non potable. Il n'y a en revanche pas de douches dans les trains.
Nourriture.
Dans les classes AC il arrive souvent que les chefs de train proposent des repas. Seuls les trains les plus importants ont une cuisine à leur bord, dans les autres cas ces repas sont chargés lors d'un arrêt long dans une ville importante. L'heure du repas est donc tributaire de l'heure de cet arrêt !
Les repas proposés sont des thalis et le choix est presque toujours donné entre végétarien ou non végétarien, le tout pour 100 roupies environ. Ces thalis comportent du dal, de l'aloo, du riz, des sauces et des chapatis. Les plateaux sont tels qu'il est facile de renverser des sauces (fort tachantes) sur soi. Pas moyen en revanche de choisir la puissance des currys qui sont invariablement relativement relevés pour les palais occidentaux.
Outre ces repas les vendeurs ambulants passent leur temps à monter dans les wagons. On trouve presque toujours un vendeur de chai (thé indien, avec beaucoup de lait, du sucre et un mélange d'épices) mais aussi chips, boissons (plus ou moins) fraiches, fruits et graines diverses.
Se renseigner et réserver.
Planification.
La réservation pour la plupart des trains indiens commence trois mois avant la date de départ du train concerné, et les places sont souvent pris d'assaut très rapidement.
Par conséquent, à moins que l'on ne soit prêt à voyager régulièrement en classe GS sans réservation, il est difficile de prendre sa réservation au dernier moment pour les trains.
La meilleure manière de planifier son trajet est encore de se pencher sur une carte du réseau ferré. Si une ligne directe existe entre deux points sur la carte il est à peu près certain que des trains parcourent cette ligne. La carte à jour du réseau ferroviaire indien : 
L'étape suivante consiste à consulter des horaires. Chaque train numéroté indien fonctionne à heure fixe, un certain nombre de jours déterminés dans la semaine. Le fameux guide Trains at a glance de Indian Railways (en anglais) proposent les différents horaires à jour pour toutes les lignes et les principales stations du pays.
Trois principaux sites Internet (tous en anglais) fournissent des informations précises pour la planification des voyages en train en Inde :
Lors de vos recherches sur ces sites il est important de noter les numéros des trains que l'on envisage de réserver ainsi que les codes standardisés (à deux, trois ou quatre lettres) des gares de départ et d'arrivée. Ces informations permettront par la suite d'accélérer le processus de réservation.
Les dates de départ indiquées sur les sites correspondent aux dates de départ des trains de la station considérée. Cependant le train peut être en route depuis la veille, voire l'avant-veille, et il faut prendre cette notion en compte lorsqu'on recherche des informations sur un train.
Exemple : Le train 13049 Amritsar Express circule tous les jours. Il part de Kolkata Howrah (HWH) à le jour J, passe à Varanai (BSB) à le jour J+1 et arrive à Amritsar (ASR) à le jour J+2. Pour obtenir des informations concernant la place disponible dans ce train si on souhaite y monter à Varanasi un mardi il faudra rechercher le train passant à Varanasi le mardi. En revanche si on souhaite avoir une estimation du retard du train en question il faudra chercher le train partant le lundi de Kolkata.
Heureusement, toute l'Inde est sur le même fuseau horaire à UTC+5:30, ce qui facilite les choses.
Réservation.
Réservation en ligne.
Les sites de réservation en ligne.
Principaux sites Internet permettant de réserver des billets en ligne :
L'inscription sur IRCTC et Cleartrip depuis l'étranger.
Dans tous les cas, il faut commencer par s'inscrire sur IRCTC: