Le Parc national de Black Canyon of the Gunnison est un parc national des États-Unis situé dans l'État du Colorado.
Comprendre.
Ce canyon a été formé au cours des deux derniers millions d'années par une rivière parcourant un sol volcanique tendre, puis dans des roches cristallines. La dénivelée étant très importante, l'eau parcourt cet endroit à une grande vitesse, accélérant ainsi l'érosion et rendant ainsi le canyon profond et étroit. Étant situé dans une zone où les cours d'eau sont rares, la vie sauvage y est particulièrement abondante, de nombreuses espèces d'oiseaux y ayant trouvé un habitat propice.
Ce canyon étant très profond et difficilement accessible, il a longtemps représenté une barrière infranchissable pour les habitants de la région. En 1853, une expédition conduite par le capitaine John Williams Gunnison a permis d'explorer l'intérieur du canyon pour la première fois, avant que d'autres expéditions permettent de le décrire plus précisément, puis de creuser un tunnel pour l'irrigation des villes en contrebas, et enfin d'aménager une voie de chemin de fer et des routes pour l'accès à cette zone.
Aller.
Le Parc est uniquement accessible en voiture.
La rive Sud est accessible depuis Montrose, en empruntant la route US-50 puis la route CO-347.
La rive Nord (non goudronnée) est accessible depuis Crawford, en empruntant la route CO-92, puis la piste d'accès au Parc.
Circuler.
Droit d'accès.
Comme pour tout Parc national, un droit d'accès est perçu à l'entrée. Il s'élève à par véhicule pour une durée de 7 jours consécutifs. La carte interagence d'accès aux sites classés y est aussi acceptée, et vendue au prix de : elle est valable un an (plus le mois en cours).
En voiture.
Les deux rives du Parc sont accessibles en voiture. La rive Sud est une route en cul-de-sac tandis que la rive Nord est une piste en cul-de-sac. Des points de vue sont aménagés le long de ces deux axes, ainsi que des sentiers balisés. Depuis la rive Sud, il est aussi possible de descendre dans le canyon par la route "East Portal", interdite aux véhicules de plus de de longueur, dont la pente atteint par endroits 16 % (la descente en 1e vitesse est recommandée).
Il est important de noter que la rive Nord et la rive Sud ne sont pas directement reliées : deux heures de voiture sont nécessaires pour passer de l'une à l'autre.
Voir.
Durée de visite.
Le canyon étant étroit et profond, il est plus intéressant de visiter le Parc aux heures où le soleil est haut, idéalement entre 11 h et 15 h.
Chaque rive peut être parcourue en une demi-journée, en s'arrêtant à chaque point de vue.
Si on dispose de plus de temps, il est intéressant de parcourir des sentiers de randonnée afin de découvrir des aspects plus sauvages du Parc.
Si on dispose d'un temps plus limité, il est préférable de se limiter à la rive Sud et de s'arrêter aux différents points de vue, sans descendre dans le canyon.
Faire.
Promenade et randonnée.
Intérieur du canyon.
Il n'existe pas de sentier balisé à l'intérieur du canyon, mais il est tout de même possible d'y randonner à ses propres risques. Un permis est obligatoire pour toutes les activités à l'intérieur du canyon. Il est attribué gratuitement (dans les centres d'informations) aux personnes qui en font la demande, mais le nombre de permis distribués quotidiennement est contingenté.
Pêche.
La portion de la rivière "Gunnison" située à l'intérieur du Parc est particulièrement riche en truites. Une licence de pêche de l'État du Colorado ainsi qu'un permis pour les activités à l'intérieur du canyon (disponible aux centres d'informations, nombre contingenté par jour) sont nécessaires pour pratiquer ce loisir. Les truites arc-en-ciel doivent être relâchées dans le cours d'eau tandis qu'il est autorisé de pêcher 4 truites brunes par jour au maximum.
Activités nautiques.
Il est possible de faire du kayak dans la rivière "Gunnison" au sein du Parc, cependant cette pratique est réservée aux kayakistes les plus expérimentés ayant un équipement adéquat, sous leur entière responsabilité.
Les rapides de la rivière sont de classe V et certaines sections ne sont pas praticables. Il est indispensable de faire attention au sumac vénéneux qui pousse le long de la rivière, sa hauteur pouvant atteindre par endroits.
Escalade.
Le canyon étant étroit et profond, il offre des possibilités d'escalade pour les pratiquants aguerris uniquement, moyennant l'obtention d'un permis gratuit, disponible aux centres d'informations (attention, le nombre de permis délivrés par jour est contingenté).
La majorité des activités d'escalade est pratiquée dans les zones de "North Chasm Wall", "South Chasm Wall" et "Painted Wall" qui est le mur vertical le plus haut de l'État du Colorado avec une hauteur de . Cependant il est très difficile d'obtenir par soi-même des informations sur les routes disponibles au sein du Parc : le guide "Black Canyon Rock Climbs" de Robbie Williams est à ce jour le plus complet, avec 145 routes recensées. Il est en vente dans le centre d'informations de la rive Sud.
Il est aussi possible de pratiquer l'escalade avec un guide, seuls les compagnies listées ci-dessous, disposant d'une autorisation, peuvent offrir de tels services.
Ski et raquettes.
Durant l'hiver, la rive Nord du canyon est fermée.
La route panoramique longeant la rive Sud n'est pas déneigée en hiver, de telle sorte qu'il est possible de pratiquer le ski de fond sur les situés au Nord du centre d'informations, avec un accès possible aux différents points de vue.
Il est aussi possible de pratiquer la randonnée en raquettes sur les sentiers du Parc, en particulier "Oak Flat Trail" et "Rim Rock Trail".
Manger.
Le parc ne dispose pas de restaurant ni d'épicerie, cependant des aires de pique-nique sont aménagées le long de la rive Sud. Elles sont équipées de tables et de toilettes.
Boire un verre / Sortir.
Il n'y a aucune offre de restauration au sein du Parc, il faut pour cela se rendre dans les villes voisines de Montrose ou Crawford.
Se loger.
Le Parc est dépourvu d'offre hôtelière, la seul possibilité d'hébergement dans l'enceinte du site est le camping.
Camping sauvage.
Le camping sauvage est autorisé en hiver au sein du Parc sur la rive Sud, au-delà du point de vue "Pulpit Rock Overlook". Il est nécessaire de respecter les règles édictées par le Parc, en particulier l'interdiction des feux de bois. Un permis gratuit, disponible au centre d'informations, est obligatoire.