Piton de la Fournaise
Le Piton de la Fournaise est le seul volcan actif de l'île de La Réunion, il fait partie des volcans les plus actifs du monde. On peut apprécier en toute sécurité son paysage singulier autant par une courte marche que par une randonnée de plusieurs heures vers le sommet.
Comprendre.
Géographie.
Topographie.
Le piton de la Fournaise est constitué d'un large dôme situé au milieu d'une grande zone d'affaissement appelée l'Enclos. L'Enclos forme un grand « U », d'environ treize kilomètres de longueur sur neuf kilomètres de largeur, ouvert à l'est sur l'océan Indien. À terre, il est entièrement ceinturé de falaises, appelées remparts, qui le surplombent d'une hauteur de 100 à . Le profil en long de l'Enclos est celui d'un toboggan. La partie haute, dite « l'enclos Fouqué » (au sens strict), est une zone assez plate comprise entre 2 200 et d'altitude. La partie médiane, qui présente une très forte déclivité jusque vers au-dessus du niveau de la mer, porte bien son nom de Grandes Pentes. Quant à la partie basse, dénommée Grand Brûlé, elle s'étale plus doucement jusqu'au rivage.
Le cône du piton de la Fournaise, d'un diamètre d'environ , surmonte l'enclos Fouqué jusqu'à l'altitude actuelle de . Le bord oriental du cône se situe à la limite des Grandes Pentes. La partie sommitale présente deux cratères :
Faune et flore.
La fréquence des éruptions et l'abondance des coulées renouvellent sans cesse la configuration du piton de la Fournaise et de ses pentes et maintiennent les paysages dans une dominante minérale. Cependant, dès que les laves sont complètement refroidies, des processus de colonisation végétale peuvent se mettre en œuvre.
Les lichens sont généralement les premiers à s'installer, suivis par des fougères puis par une végétation arbustive ou arborée. Le phénomène est peu sensible en altitude où les conditions climatiques sont rudes et où les buissons restent très clairsemés, mais en partie basse la forêt reprend en quelques dizaines d'années possession du terrain. Dans cette dynamique d'installation, les espèces pionnières indigènes comme les bois de rempart se font aujourd'hui le plus souvent supplanter par des espèces exotiques envahissantes comme les filaos, les goyaviers ou les bois chapelet.
Géologie.
Le piton de la Fournaise forme la partie actuellement active d'un volcan bouclier plus large : le massif du Piton de la Fournaise dont les roches les plus anciennes connues ont été formées il y a environ . Ce massif constitue avec le massif du Piton des Neiges, d'âge plus ancien, l'île de La Réunion telle qu'on la voit de nos jours.
Le piton de la Fournaise, comme on le connaît aujourd'hui, date d'environ . Cet âge correspond à l'effondrement majeur qui a donné naissance à l'enclos Fouqué en s'accompagnant d'explosions cataclysmiques.
Les traces de ces explosions prennent la forme de dépôts dits des cendres de Bellecombe visibles dans un rayon de dix kilomètres. Le contour de l'effondrement reste très clairement visible dans le paysage, formant une falaise continue de 150 à de dénivelé. Les éruptions qui ont ensuite suivi régulièrement ont reconstitué au centre de la zone d'affaissement le cône central du piton de la Fournaise.
La plupart des éruptions se produisent dans l'Enclos ou dans les cratères sommitaux de manière effusive. Elles débutent par l'apparition d'une ligne de fissures longue de quelques centaines de mètres (parfois de plusieurs kilomètres) d'où les laves jaillissent en rideau. Puis au bout de quelques minutes à plusieurs heures, l'éruption se concentre en un seul ou en quelques points. À ces points de sortie, les laves sont propulsées de manière plus ou moins saccadée au rythme des coups de pression. Une partie de la lave libérée peut rester fluide et se répandre ; elle dévale les pentes sous forme de coulées de surface ou à l'intérieur de tunnels de lave. Une autre partie des laves libérées peut être projetée violemment à plusieurs dizaines de mètres en hauteur. Au cours de la projection, la lave se fige au contact de l'air et en retombant s'accumule au sol. Cela provoque l'édification de cônes de projections appelés localement pitons. Une même éruption peut connaître plusieurs phases successives avec apparition de nouvelles fissures et de nouveaux points de sortie.
Histoire.
Premières explorations.
La première ascension dont on a eu la relation écrite est réalisée par le chevalier Andoche Dolnet de Palmaroux, le La description des lieux est assez médiocre, mais selon le récit du sieur Dolnet, un seul cratère sommital existe alors. Les premières expéditions à caractère scientifique sont menées en 1771 et 1772 par Philibert Commerson (1727-1773) accompagné de Lislet Geoffroy16(1755-1836), ce dernier alors âgé de moins de dix-sept ans.
Mais ce n'est qu'en 1801 qu'une véritable mission de reconnaissance générale est entreprise sous la direction de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent (1778-1846), alors tout juste âgé de 23 ans. Le départ pour la première ascension se tient à Piton Sainte-Rose le 25 octobre. Bory, Jouvancourt et leurs compagnons passent par Bois-Blanc, longent le bas du Rempart de Bois-Blanc jusqu'au Trou Caron, rejoignent le pied du piton de Crac où est installé un bivouac, explorent la plaine des Osmondes. Bory atteint le à une heure de l'après-midi le "Mamelon central" qui, situé entre le cratère Bory et le Dolomieu, marque à l'époque le sommet du volcan et correspond à un cône éruptif apparu en 1766. Une éruption se déroule au moment même aux pieds des visiteurs dans le cratère Dolomieu.
Histoire éruptive.
Au total, depuis 1650, date des premières observations dont il subsiste des traces écrites, près de 300 éruptions ont été enregistrées. Elles ne le sont systématiquement que depuis le milieu du xxe siècle. Depuis que le volcan est observé, les éruptions ont le plus souvent été recensées dans les trois cratères sommitaux du cône central ou à l’intérieur de l’Enclos.
Cependant, des éruptions fissurales hors de l’Enclos se sont déjà produites, dont les plus marquantes survenues récemment :
Après une période d’inactivité de plus de cinq ans entre 1992 et 1998, le piton de la Fournaise est redevenu très actif. À la suite de l’éruption grandiose de mars 1998 qui dura 196 jours, deux ou trois épisodes éruptifs sont survenus chaque année. La grande éruption de 2007, débutée le a connu une rare intensité. La fissure apparue à basse altitude a émis des hautes fontaines de lave qui ont déversé dans l’océan avec un débit impressionnant des millions de m³ de roches en fusion. Depuis, plusieurs éruptions plus discrètes se sont produites, la dernière datant du .
Faire.
Randonnée.
La randonnée sur les pentes de la Fournaise vous fera vivre l'expérience rare de marcher dans un paysage minéral formé par les coulées de laves successives. N'hésitez pas à vous engager sur les sentiers de l'enclos Fouqué même si vous n'avez pas de destination précise, vous pourrez profiter du paysage et approcher le Formica Leo. Tous les itinéraires à l'intérieur de l'enclos sont seulement marqués par des points de peinture blanche très rapprochés, ils sont donc très faciles à suivre mais difficile à retrouver lorsqu'on les a quitté. En cas de doute, repérez les autres marcheurs n'ayant pas l'air perdu. En toute circonstance, ne vous éloignez pas du sentier au risque de ne jamais le retrouver. Plus d'information dans la section « Sécurité » ci-dessous.
Manger.
Les abords du volcan étant inhabités, il est impossible de se procurer de quoi manger. Pensez à emporter votre pic-nique et à ramener tous vos déchets.
Sécurité.
Le principal risque sur les pentes du volcan est de se perdre et de se faire surprendre par la nuit. En effet les sentiers tracés sont facilement visibles lorsqu'on est dessus mais très difficile à retrouver si on l'a perdu et qu'il n'y a plus d'autre personne dessus pour se repérer. Ce risque est bien sûr fortement accru par temps de brouillard, ce qui n’est pas rare. De plus, en raison de l'altitude et de l'exposition au vents, le climat aux alentours du volcan est frais et parfois froid. Il n'y a pas de possibilité de se faire secourir la nuit, chaque année des marcheurs s'égarent et meurent de froid durant la nuit.
Il est donc nécessaire d'emporter un minimum d'équipement pour marcher dans l'enclos Fouqué :
Notez aussi que les roches des pentes du volcan sont très rappeuses et qu'elles peuvent être bien moins stables en dehors du sentier balisé (qu'il faut donc absolument suivre).