Arequipa
Arequipa est une jolie ville coloniale du sud du Pérou qui a l'avantage d'être située à mi-altitude () entre la côte et les hauts-plateaux (altiplano à ). C'est donc une bonne étape pour s'acclimater à l'altitude. Deux journées sont suffisantes pour la visiter. On peut aussi faire une excursion au très joli canyon de Colca, il faut un jour ou deux jours de plus. L'air est très sec (prévoir baume pour les lèvres).
À au sud de Lima, Arequipa, la deuxième ville du Pérou se niche à d’altitude, au pied des volcans , et .
Comprendre.
Arequipa serait un nom aymara, signifiant « l’endroit derrière la montagne », à moins que ce ne soit une invitation inca : « Oui, restez… » Faut-il déjà voir dans ces traductions, les racines de la fierté caractéristique des Aréquipéniens ? Cet orgueil est tel que des habitants ont créé un « passeport » et même une monnaie, qu’ils montrent aux amis étrangers avec un sourire, entre arrogance et humour. Il est vrai qu’Arequipa a de quoi séduire. Sous un ciel presque toujours bleu, au cœur d’une oasis de verdure, elle est construite en pierre blanche volcanique, le sillar.
« La lune a oublié d’emporter la ville quand elle s’est séparée de la Terre », affirment les Aréquipéniens pour expliquer la blanche pureté de leur cité… À la fois moderne et historique, Arequipa est animée de jour comme de nuit. Installés à la terrasse d’un café, sous les arcades, il fait bon assister à la sortie de la messe sur la Plaza de Armas. La foule bigarrée s’égaye. De petits groupes s’installent sur les bords de la grande fontaine, à l’ombre des palmiers majestueux. Souvent, la place est le lieu de manifestations politiques. Mais le plus remarquable pour le visiteur est l’architecture dite coloniale métisse. Les maisons, comme les églises, sont ornées de frontons hauts et courbes débordant de décors sculptés où la faune et la flore locale comme les masques indigènes sont souvent présents. De son fronton à son maître-autel orné à la feuille d’or en passant par le couple polychrome d’une de ses chapelles, l’église de la compagnie de Jésus est un condensé de ce baroque exubérant aréquipénien. La plus grande surprise est pourtant à venir : le couvent Santa Catalina, véritable ville dans la ville et joyau de l’art colonial métis, avec ses de monuments, de places, de ruelles, de cloîtres et de couleurs ! Arequipa s’enorgueillit enfin d’être au centre d’une région exceptionnelle, recelant des canyons parmi les plus profonds de la planète, des volcans en activité, des sources thermales et des montagnes à la beauté désertique.
C’est d’ailleurs au sommet d’un des glaciers (l’Ampato, à mètres) que fut découverte en 1995 une des personnalités majeures d’Arequipa : la princesse des glaces ou momie Juanita. Cette jeune Inca de 14 ans fut mise au jour, intacte, quelque 500 ans après avoir été sacrifiée.
Faire.
Une "carte" de plus de le long sur de haut retrace toute l'histoire humaine, d'Adam et Eve aux débuts du . Y sont représentés tous les courants religieux, les grands événements, les grands personnages et toutes les inventions qui ont fait avancer l'humain. Impressionnant !
Aux environs.
Cañon de Cotahuasi! Peu touristique encore, le détour en vaut la peine si vous êtes aventurier dans l'âme...