Les couleurs permettent de faire des contrastes, et donc de mettre en valeur un document. Mais leur mauvaise utilisation peut au contraire nuire à la lisibilité.
Par ailleurs, il faut penser que certains lecteurs ou spectateurs peuvent être daltoniens ; il ne faut pas baser toute l'information sur la couleur.
Voici quelques considérations qui ne doivent pas être vues comme des directives à suivre, mais plutôt comme des pistes de réflexion et une invitation à l'expérimentation.
Vision et codage des couleurs.
Physiologie.
L'image est formée dans l'œil par l'excitation de cellules réceptrices. On distingue deux types de cellules :
L'œil est donc imparfait et ne perçoit réellement que trois couleurs, les couleurs primaires rouge, vert et bleu. On peut donc le « tromper » et générer n'importe quelle impression de couleur par un mélange de ces trois couleurs primaires.
Il faut distinguer alors deux cas :
Considérons maintenant une image dont certaines parties n'excitent que certains bâtonnets. L'œil va particulièrement bien distinguer les différentes zones, on a donc un excellent contraste. C'est le cas d'une image ne comportant que des couleurs fondamentales ou primaires Mais dans certains cas, cela va être inconfortable, le contraste étant trop violent.
Voir aussi :
Codage informatique.
On a donc développé deux codages informatiques des couleurs :
En synthèse soustractive, la création de noir ou de gris à partir des couleurs fondamentale est onéreuse (elle dépense beaucoup d'encre de couleur) et imparfaite (on obtient une sorte de marron), on utilise en général une encre noire en plus du cyan, du magenta et du jaune, on parle donc de CMJN (ou CMYK).
Dans les deux codages, la proportion de chaque couleur peut être indiquée :
Enfin, on peut aussi s'intéresser au résultat et non à la manière de la produire. On a alors un codage en teinte-saturation-luminosité (TSL, ou HSL pour "hue-saturation-light"). La teinte de la couleur est représentée par angle variant de 0 à 360° (parfois exprimé comme un nombre allant de 0 à 1, c'est en fait l'angle en degrés divisé par 360). La saturation va de 0 % pour une nuance de gris à 100 % pour une couleur « pure » (vive), la luminosité va de 0 pour du noir à 100 % pour une couleur claire. Ainsi, quelle que soit la teinte, une saturation de 0 va donner une nuance de gris, allant du noir (luminosité 0) au blanc (luminosité 100 %).
Exemples de couleurs.
Le tableau ci-dessous montre l'équivalence entre les divers systèmes pour les couleurs fondamentales, primaires ainsi que le blanc, le noir et quelques gris, pour des couleurs totalement saturées et une luminosité maximale.
Les logiciels de dessin permettent en général de gérer la transparence d'un objet : un objet peut ainsi laisser transparaître le fond, un autre objet auquel il pourrait être superposé. Ils utilisent un facteur alpha (α = 0 pour un point invisible, α = 1 pour un point totalement opaque). Sur un fond blanc, noir ou gris, cela a le même effet que la saturation.
Palette prédéfinie.
Dans un certain nombre d'environnements, on dispose d'une palette prédéfinie de 16 couleurs en général, désignée par leur nom en anglais. La définition exacte des couleurs peut varier d'un environnement à l'autre.
Par exemple, en CSS, on définit 17 couleurs (cf. "Le langage CSS/Valeurs et unités > Les couleurs") : codice_1, codice_2, codice_3, codice_4, codice_5, codice_6, codice_7, codice_8, codice_9, codice_10, codice_11, codice_12, codice_13, codice_14, codice_15, codice_16 et codice_17.
Dans , l'extension codice_18 définit 15 couleurs (cf. "Programmation LaTeX/Options de mise en forme avancées > Couleur") : codice_2, codice_10, codice_12, codice_22, codice_23, codice_4, codice_3, codice_26, codice_6, codice_28, codice_15, codice_30, codice_17, codice_32 et codice_8.
La palette standard pour le web comporte 216 couleurs définies en combinant des intensités de couleur multiples de 33 hexadécimal (51 décimal) : #003366, #99CC33, … Il y a donc 6 valeurs possibles (en hexadécimal: 00, 33, 66, 99, CC, FF) pour les 3 couleurs de composition, donc 6³ = 216 couleurs.
Rendu à l'impression.
Le rendu à l'impression dépend de nombreux paramètres liés à la machine et au papier. Un papier couché (aussi appelé papier glacé) est moins absorbant ; il permet un rendu plus vif et plus précis des couleurs. À l'inverse, un papier très absorbant va faire diffuser l'encre et aura un rendu plus sombre. La couleur initiale du papier a aussi son importance, un papier blanchi étant plus cher et ayant un plus grand impact environnemental.
Si l'on imprime soi-même, avec sa propre imprimante, il faut faire des essais. Un graphiste professionnel sait gérer les problèmes de couleur lors du passage du format informatique à l'impression. L'imprimeur étalonne normalement ses machines afin de faciliter le processus. Il est important de contrôler les épreuves contractuelles (ou « bons à tirer », BAT), que l'on appelle parfois Cromalin pour la vérification des couleurs. Le problème est plus délicat si l'on fait de l'impression à la demande.
Couleur ou noir et blanc.
De manière générale, des couleurs bien choisies permettent de mettre en relief certaines informations, ou de faciliter la classification des informations, par exemple par l'association couleur↔domaine ; la couleur présente donc un intérêt indéniable sur le noir et blanc. L'abus, au contraire, peut provoquer une saturation de l'esprit (« mosaïque »).
Il faut distinguer deux cas : le cas du support imprimé (livret, plaquette, affiche, transparent à projeter), et le cas du support vidéo-projeté (par exemple présentation PowerPoint®, StarImpress, OpenOffice.org Impress, Keynote, Beamer) ou affiché sur écran (par exemple page web), dit « support électronique ». Les avantages et inconvénients sont différents.
Support imprimé.
On voit que le noir et blanc est intéressant pour la publication en masse à bon marché (photocopies) de documents qui doivent être conservés. La couleur ne serait alors plutôt utilisée seulement pour des documents à usage restreint (document de travail, présentation à usage unique ou limité) ou pour des documents de « prestige » en ayant alors recours à un imprimeur (plaquette, affiche).
Support électronique.
Dans le cas d'un support électronique, le coût et la durée de vie ne change absolument pas. Les principaux problèmes sont :
On a deux types de rendus noir et blanc :
Lisibilité.
Si l'utilisation judicieuse de couleurs permet de faire ressortir des informations, l'abus nuit à la lisibilité.
D'une manière générale :
Les couleurs complémentaires sont celles dont la somme fait le blanc dans le système RVB, par exemple
 #FF0000 rouge #00FF00 vert #0000FF bleu
 + #00FFFF cyan + #FF00FF magenta + #FFFF00 jaune
 #FFFFFF blanc #FFFFFF blanc #FFFFFF blanc
Dans le système CMJ(N), la somme des couleurs donne le noir
 0 %, 100 %, 100 % rouge
 + 100 %, 0 %, 0 % cyan
 100 %, 100 %, 100 % noir
Dans le système TSL, ce sont celles qui sont à l'opposé sur le cercle ; on passe de l'une à l'autre en ajoutant ou retranchant 180 °, par exemple
 0 ° rouge 120 ° vert 240 ° bleu
 + 180 ° + 180 ° - 180 °
 180 ° cyan 300 ° magenta 60 ° jaune
Le tableau suivant illustre le désagrément causé.
Les couleurs les mieux visibles sur un fond blanc ou noir sont celles pour lesquelles la composante rouge et/ou verte et/ou bleue vaut FF, qui sont les couleurs primaires et fondamentales :
Vous pouvez regarder la lisibilité d'une écriture en noir et en blanc sur diverses couleurs ci-dessous "(Exemples)".
Notons que le contraste dû aux teintes peut être très lisible en couleurs, mais totalement illisible une fois passé à la photocopieuse. L'image ci-contre illustre un contraste rouge-vert (dégradé en 256 couleurs) bien visible en couleurs (image du haut) ; une fois transformée en image noir et blanc (256 niveaux de gris), on n'a plus qu'un gris uniforme.
"Conseil" : toujours tester l'impression noir et blanc ou la photocopie noir et blanc, que ce soit pour un document couleur (disparition des teintes) ou noir et blanc (dégradation des gris).
Harmonie.
Selon certaines sources, si l'on considère le cercle des teintes du système TSL, alors on a des couleurs harmonieuses si on choisit les couleurs aux sommets d'un triangle équilatéral ou d'un carré . Les angles sont respectivement décalés de 120 ° et de 90 °.
Pour une répartition triangulaire, cela revient dans le système RVB à permuter les valeurs des groupes RR, VV et BB.
Dans les exemples ci-dessous, les luminosités et saturation sont à 100 %.
Dans ce cercle des teintes, les couleurs dont l'association est désagréable sont celles qui sont diamétralement opposées.
Symbolique des couleurs.
Les couleurs ont une symbolique, ou bien sont fortement associées à certains contextes. Cela ne signifie pas qu'il faille nécessairement utiliser telle couleur pour tel contexte (par exemple uniquement du rouge en ce qui concerne les sapeurs-pompiers), mais il faut se poser la question : la couleur que j'utilise sert-elle ou dessert-elle mon propos ?
Notons que ces notions sont essentiellement culturelles ; à titre d'illustration :
Enfin, la couleur peut avoir une forte connotation dans un domaine très restreint, pour une partie seulement de la population d'un pays ; par exemple la trilogie bleu-blanc-rouge des secteurs du plan rouge n'est connue que des personnes impliquées dans la sécurité civile en France, et pour ces personnes, l'association de ces couleurs rappellera ce contexte.
Voici quelques exemples de symboles portés par les couleurs :
Bien sûr, les évocations ne sont pas les mêmes pour tout le monde, et dépendent du contexte : contexte dans le document (texte accompagnateur, thème général), mais aussi contexte de la lecture (événements récents vécus par le lecteur).
"Note" : toutes les couleurs moyennement foncées sortent en gris à la photocopieuse noir et blanc…
À-plats et dégradés.
Les à-plats peuvent permettre une mise en relief du texte (fond) ; c'est le principe du surligneur (type Stabylo Boss). Toutefois, à la photocopieuse, ils sortent de manière variable :
Le problème est le même avec les dégradés, mais se rajoute en plus le problème du nombre de couleurs : si le système de restitution a moins de couleurs que le système de conception, on va avoir un effet de bandes désagréable. L'illustration ci-contre montre une image contenant trois dégradés de couleurs différentes (haut) en 256 couleurs, que l'on réduit à 16 couleurs (milieu, effet de bandes) et à 256 niveaux de gris (bas, plus de différentiation des teintes).
Notons également que pour une impression sur une imprimante à jet d'encre, les à-plats et dégradés sont très gourmands en encre.
Reproduction des photographies.
Un élément important en ce qui concerne les photographies est l'homogénéité des teintes au sein d'un même document, d'une même page. Il est recommandé de retraiter les photographies avec un logiciel tel que The Gimp, Adobe Photoshop, Corel Photo-Paint ou tout autre logiciel de retouche.
Tous les écrans d'ordinateur ne sont pas étalonnés de la même manière. Lorsque les photographies sont retraitées avec des écrans différents, et notamment lorsque ce sont plusieurs personnes — plusieurs photographes — qui travaillent séparément, il peut y avoir une manque d'homogénéité. Il vaut donc mieux travailler sur un profil de couleurs que sur une impression visuelle.
Si vous utilisez un appareil photo numérique, vous aurez peut-être le choix du profil colorimétrique (ou profil ICC). Il faut choisir celui-ci en fonction de la destination de la photographie ; en effet, les écrans fonctionnent en RVB et ont un espace colorimétrique plus grand que les imprimantes ou travaux d'imprimerie qui fonctionnent en mode CMJN (les écrans sont capables de générer plus de couleurs que les encres). Pour un affichage sur écran, on peut utiliser le mode codice_34, mais pour une impression, il vaut mieux utiliser le mode codice_35.
Voir aussi :
Chartes graphiques.
Une charte graphique "(corporate design)" est un ensemble de règles à respecter pour les documents, imposée par une organisation à ses membres. Ainsi, de nombreuses sociétés (privées ou publiques : ministères par exemple) imposent les couleurs à utiliser et le type de caractères, renforçant ainsi l'image de la société, sa reconnaissance, et évitant les initiatives de « mauvais goût » qui pourraient nuire à l'image de la marque.
Si une association veut définir une charte graphique, il est conseillé qu'elle prenne en compte les remarques faites ci-dessus.
Mais l'association peut aussi être confrontée à la charte graphique lorsqu'elle veut reproduire le logo d'un parrain (sponsor). Dans un cas pareil, il faut impérativement se rapprocher du service communication de la société pour savoir s'il y a une charte graphique, et pour lui présenter le document avant de le reproduire en masse.
Voir même, si une société propose de prendre en charge la reproduction d'un document pour l'association, il faut prendre en compte la charte graphique dès la conception du document pour être sûr du rendu final.
Par exemple, le logo de la République française est soumis à une charte graphique définissant précisément les nuances du bleu et du rouge.
Codage RVB.
Dans les outils informatiques, la couleur est souvent donnée sous la forme d'un nombre hexadécimal « codice_36 » où codice_37 est la quantité de rouge dans la couleur, codice_38 la quantité de vert et codice_39, chaque quantité variant de 00 (minimum) à FF (maximum).
Comme énoncé précédemment, on peut « tromper » l'œil et générer n'importe quelle impression de couleur par un mélange de ces trois couleurs primaires :
De manière générale :
Donc, la luminosité et la saturation sont à 100 % si une des composantes vaut 255 et une autre vaut 0.
Syntaxe.
Avec les traitements de texte, le choix de la couleur (des caractères, du fond, des bordures de tableau, …) se fait à la souris.
Avec , il faut avoir recours à l'extension codice_18 et utiliser les commandes codice_45 pour les caractères, et codice_46 pour le fond. Voir "Programmation LaTeX/Options de mise en forme avancées".
En HTML, lorsque l'on veut changer la couleur des caractères, on utilise la balise codice_47 ; par exemple
ou mieux, la propriété CSS codice_49, par exemple
La couleur de fond est modifiable en utilisant soit l'attribut codice_51 dans les balises, soit la propriété CSS codice_52 dans les feuilles de style et l'attribut codice_53.
Dans Wikipédia, des modèles ont été créés pour faciliter l'écriture en l'une des trois couleurs suivantes :
Dans un tableau, la couleur du fond de la cellule est fixé par le paramètre codice_51, voir l'article "Aide:Réaliser un tableau en code wiki".
Voir aussi :
Exemples.
Nous montrons ci-dessous deux tableaux de couleur. Les codes utilisés pour le fond sont indiqués dans les cellules.
Les couleurs de fond sont identiques, l'un est avec des caractères noirs, l'autre avec des caractères blancs, ce qui permet d'une part d'avoir toujours la même référence, et d'autre part d'évaluer la lisibilité. En revanche, certaines cellules ne sont lisibles que sur un des tableaux.
Échelle de gris.
La saturation vaut 0, quelle que soit la teinte.
Couleurs primaires.
Une des composantes passe de 00 à FF, les autres restent à 00. On a une couleur pure (saturée à 100 %) qui devient de plus en plus claire lorsque sa composante augmente (la luminosité passe de 0 à 100 %). La proportion de noir (CMJN) est complémentaire de la luminosité (N = 100 % - L).
Couleurs fondamentales.
Clarté : une composante reste à 00, les autres passent de 00 à FF en restant égales. On a une couleur « pure » qui devient de plus en plus claire. 
Saturation : deux des composante restent à FF, la troisième passe de 00 à FF en ayant la même valeur. On « met du blanc » dans la couleur. 
Mélange de couleurs.
La teinte TSL est indiquée entre parenthèses ; la luminosité et la saturation sont à 100 %.