Généralités.
Réaliser la mise au point, c'est faire en sorte que la netteté des éléments intéressants du sujet puisse être assurée. En théorie, un objectif parfait ne peut donner une image parfaitement nette sur la surface sensible que si le sujet est contenu dans un plan bien défini, perpendiculaire à l'axe optique et situé à une certaine distance de l'appareil.
En pratique il ne peut exister aucune image parfaitement nette et les imperfections de nos yeux font que nous pouvons obtenir des images perçues comme nettes pour des éléments du sujet situés en avant et en arrière du plan théorique de mise au point. L'espace dans lequel doit se trouver le sujet pour qu'il en soit ainsi s'appelle la profondeur de champ.
Selon les appareils, la mise au point peut être réglée une fois pour toutes en usine, assurée manuellement par le photographe ou déterminée automatiquement par l'appareil, ce qui est le cas aujourd'hui pour la quasi totalité des appareils destinés aux amateurs.
Le réglage de l'objectif sur le plan de netteté maximale correspond à la mise au point proprement dite, qui est effectuée grâce à un déplacement de l'objectif ou de certaines de ses lentilles par rapport à la surface sensible. Cependant, l'étendue de la profondeur de champ dépend également de l'ouverture du diaphragme : en fermant ou en ouvrant plus ou moins ce dernier, l'étendue de la profondeur de champ se trouve respectivement augmentée ou diminuée, ce qui n'est évidemment pas sans conséquence sur le résultat final. Nous aurons plus loin l'occasion de préciser pourquoi le diaphragme n'est pas à proprement parler le « robinet à lumière » qui permet de régler l'exposition de la surface sensible, mais bien plutôt un système de mise au point qui a l'inconvénient d'assombrir l'image lorsqu'on le ferme pour augmenter la profondeur de champ. 
Toutes choses égales par ailleurs, la profondeur de champ est d'autant plus grande que le format de la surface sensible est plus petit.
Mise au point fixe.
Sur un certain nombre d'appareils, généralement de bas de gamme, il n'existe aucun système de mise au point et l'utilisateur n'a donc pas à se préoccuper de ce réglage. La mise au point est faite sur une certaine distance, appelée distance hyperfocale, généralement de l'ordre de 1 à 3 m. Lorsque le diaphragme est suffisamment fermé (ça tombe bien, sur les appareils de bas de gamme les objectifs sont peu lumineux...), la profondeur de champ peut s'étendre vers l'arrière jusqu'à l'infini ; on démontre que dans ces conditions, elle s'étend vers l'avant jusqu'à la moitié de la distance hyperfocale. Ainsi, avec une distance hyperfocale de 2 m, la netteté pourra en pratique s'étendre de 1 m à l'infini.
Il en résulte évidemment que tous les images de tous les objets trop proches seront systématiquement floues. Une autre conséquence de la faible luminosité de l'objectif est qu'il ne faut surtout pas prendre de photos lorsque la lumière est faible, à moins d'utiliser le flash, mais cela ne marche que pour les sujets pas trop éloignés.
Certains appareils de type « pocket » (format 110) offraient en même temps une mise au point fixe et une position téléobjectif. Cette dernière était particulièrement défavorable en raison d'une diminution de la profondeur de champ et d'un allongement du temps de pose dû à la diminution de la luminosité. Amis du flou de bougé, bonjour !!
Les appareils de bas de gamme n'ont jamais beaucoup intéressé les amateurs de photographie mais quelques appareils très particuliers, de haut ou très haut de gamme, comme l'Hologon Ultrawide étaient également dépourvus de tout système de mise au point.
Mise au point manuelle.
Elle consiste sous sa forme la plus simple à faire varier manuellement la distance qui sépare le bloc optique de la surface sensible, jusqu'à ce qu'une mise au point satisfaisante soit obtenue. Dans certains cas, on peut aussi utiliser des objectifs composés de deux parties dont l'une généralement la partie avant, peut être avancée ou reculée par rapport à l'autre, l'ensemble se comportant en fait comme un objectif à focale variable.
Plusieurs cas peuvent se présenter, selon que l'image fournie par l'objectif peut ou non être examinée directement.
Mise au point assistée par télémètre.
Un télémètre sert à mesurer la distance qui sépare un objet plus ou moins éloigné de l'endroit où l'on se trouve. Les appareils qui nous intéressent ici fonctionnent selon un principe d'optique mais il existe d'autres réalisations, les plus précises utilisant des lasers.
Lorsque la netteté ne peut pas être obtenue en observant directement l'image produite par l'objectif, il faut évaluer la distance à laquelle se trouve l'élément du sujet sur lequel on veut faire la mise au point. Avec un peu d'expérience on peut arriver à des résultats satisfaisants dans les cas les plus simples mais un « pifomètre » même bien étalonné ne suffit pas toujours. Un sujet pas très éloigné (quelques dizaines de mètres par exemple), un appareil ou une chambre de grand format, un objectif très ouvert, sont autant de facteurs qui engendrent une faible profondeur de champ et peuvent rendre la mise au point assez critique.
Le principe du télémètre est relativement simple : il repose sur la parallaxe, selon un mécanisme analogue à celui qui nous fait percevoir les reliefs grâce à la vision binoculaire. 
Selon ce schéma, A et B représentent par exemple nos deux yeux et C le point du sujet que nous regardons. Pour ce faire, notre cerveau commande les muscles qui permettent d'orienter nos globes oculaires de telle façon que leurs deux axes optiques convergent en C. L'ensemble constitue un triangle dont l'écartement l des yeux constitue une base et la hauteur h la distance de l'observateur au point observé. La base étant fixe (aux environs de 65 mm pour les yeux humains), les rayons AC et AB forment un angle β d'autant plus grand que le sujet est plus proche. Il n'est pas nécessaire de faire de grands calculs pour se convaincre que β varie beaucoup plus vite si le sujet est relativement proche (h est petit) que s'il est très éloigné (h est très grand).
Un calcul élémentaire nous donne la formule suivante : formula_1
Si l'angle β est très petit, alors formula_2
Lorsque l'objet que nous regardons se rapproche ou s'éloigne, nos deux yeux pivotent simultanément pour conserver la convergence. ce que l'on pourrait simuler par un système mécanique adéquat. Cependant, dans un souci de simplification, on préfère généralement construire les télémètres optiques non pas sur la base d'un triangle isocèle mais sur celle d'un triangle rectangle, ce qui permet de n'avoir qu'un seul élément mobile. Dans le cas de l'intégration à un appareil photographique, l'axe optique de l'élément fixe doit en principe être placé le plus près possible de l'axe optique de l'objectif de prise de vue.
Sur ce nouveau schéma, si l'on considère maintenant non plus l'angle inaccessible β mais l'angle θ qui correspondra par la suite à la position de l'élément mobile, alors : formula_3
La base étant fixe, il s'ensuit que la valeur de la distance est donnée par la mesure de l'angle : formula_4
En pratique, lorsque θ se rapproche de 90°, une infime variation de l'angle correspond à une énorme variation de sa tangente, ce qui donne une très mauvaise précision pour la détermination de la distance. Cela n'a guère d'importance pour la photographie car la profondeur de champ est alors très grande, en revanche c'est très ennuyeux pour les militaires qui souhaitent canarder leurs cibles avec précision ; la seule solution possible consiste alors à augmenter la longueur de la base, d'où la conception d'engins pouvant devenir très encombrants.
Ces appareils utilisent la vision binoculaire et engendrent deux images plus ou moins décalées qu'il s'agit de faire coïncider. Lorsque la coïncidence est obtenue, la mesure de la position des éléments optiques du système permet de connaître la distance de la cible. En pratique, lorsque la base est très grande, on abandonne les systèmes mécaniques de rotation des miroirs, fragiles et peu précis, au profit de prismes compensateurs assurant la convergence des trajets optiques vers le point visé. Les miroirs de renvoi eux-même sont remplacés par des prismes à réflexion totale indéréglables et plus faciles à entretenir. 
Pour les applications photographiques le problème est un peu différent car la visée n'utilise qu'un seul œil. Les deux images se présentent décalées comme dans le cas précédent mais le plus souvent l'image de visée principale est « ajourée », percée d'une fenêtre dans laquelle le photographe peut observer l'image secondaire qu'il convient là encore de faire coïncider avec l'autre. 
On a pu fabriquer sur ce principe des télémètres indépendants, donnant parfois un aspect étrange aux appareils qui en étaient affublés.
Toutefois, le plus souvent, le dispositif est intégré au boîtier, ce qui se traduit par l'apparition d'une petite fenêtre supplémentaire sur la face avant. Les appareils munis d'un système de visée télémétrique sont très nombreux et il est bien sûr impossible de tous les citer ici. Dans la plupart des cas, le télémètre est couplé à la mise au point, celle-ci étant obtenue lorsque les deux images de visée coïncident parfaitement. 
Mise au point avec contrôle direct de la netteté.
Visée directe sur dépoli.
Les appareils fonctionnant sur ce principe possèdent généralement deux platines pouvant coulisser l'une par rapport à l'autre grâce à un système de rails. La première platine porte l'objectif tandis que la seconde reçoit des châssis interchangeables dans lesquels sont introduites les plaques de verre ou les plan-films utilisés pour les prises de vues. Lors de la visée, ces châssis sont remplacés par une plaque de verre dont la face dépolie occupe exactement la même position que celle de la surface sensible dans son châssis. Selon les cas, on peut déplacer la platine arrière, la platine avant, ou les deux. L'image de visée étant généralement très peu lumineuse, l'opérateur doit l'examiner en se protégeant de la lumière extérieure sous un tissu noir.