De puis l'antiquité le mécénat privé, institutionnel ou d’État a toujours joué un rôle important dans la constitution de grandes collections d'art. 
Comme dans la plupart des musées, une partie du fonds du Palais des Beaux-arts provient de mécènes et de donations. 
Donation Wicar.
C'est la première donation marquante pour le début de la vie du musée fut celle du Chevalier Wicar. Il s'agit d'un fond comprenant plus de , parmi lesquels quarante dessins de Raphaël, et un "stiacciato" de Donatello, "Le festin d’Hérode". 
Cette collection a été léguée en 1834 à la société des sciences, de l'agriculture et des arts de Lille qui l'a ensuite offerte au Musée en 1865. Elle contenait notamment une « Tête de cire », datant selon Wicar de l'époque de Vinci ; un buste de jeune fille considérée au milieu du XIXème siècle comme l'une des pièces les plus précieuses du musée. Ce buste était alors attribué à Raphaël, et Alexandre Dumas fils avait été autorisé à faire faire une copie, qui trônait dans son cabinet.
Donation Leleux.
Ce sont 122 tableaux offerts en 1873 au Musée, par Alexandre Leleux. 
Ce dernier, gérant puis rédacteur en chef et propriétaire du "Grand Écho du Nord" était grand amateur d'art. 
Ce fonds comprend notamment :
Donation Brasseur.
Antoine Brasseur a été abandonné à Lille quand il était enfant. Adulte, il est devenu marchand d'art à Cologne. En reconnaissance à la ville de Lille, il a offert (en plusieurs lots, de 1878 à 1886) 140 tableaux de maîtres hollandais, allemands et flamands, dont 
Il a aussi légué au musée une part de sa fortune . Cet argent a été placé, et les revenus utilisés . 
C'est ainsi que le Musée a pu acheter "L’Intérieur de la Nieuwe Kerk de Delft" d'Emanuel de Witte, de "Jésus chez Marthe et Marie" d'Érasme II Quellin et Jan Fyt et "L'Enlèvement d'Europe" de Jacob Jordaens. 
Donnation de Chavannes.
Ce legs est fait par Puvis de Chavannes, qui en 1899 offre au musée un ensemble de dessins.
Dons de céramiques.
Ils ont été nombreux, constituant même la plus grande partie de la collection de céramique. 
Dons de monnaies et médailles.
Ils viennent compléter le fonds initial des collections de monnaies et médailles. 
Parmi les donateurs figurent Charles Verly (fondateur du musée des médailles en 1824, Charles X (roi de France) et Louis-Philippe ou encore Charles Diericks (directeur de la Monnaie de Paris). 
Autres dons.
Les legs et donations sont nombreux durant toute la seconde moitié du . Selon le catalogue des tableaux du musée fait en 1893, ce sont 1101 tableaux, 453 dons de particuliers et 64 dons d'auteurs qui ont enrichi les collections. 
À la fin du , trois grandes donations d'objets d'art augmentent le patrimoine du musée : 
Ils sont suivis, jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale, des dons du baron Alphonse de Rothschild et des sculpteurs Frédéric Vernon et Hippolyte Lefebvre.
Durant l'après-guerres.
Dons de la famille Masson.
Sa fille, Denise Masson, poursuit jusqu'en 1976 les donations de tableaux, avec notamment :
Dons de la Société des amis des musées de Lille.
La société des amis des musées de Lille est créée en 1946. 
Jusque dans les années 1970, elle fait régulièrement don d'œuvres contemporaines, dont notamment :
Donation Laporte-Pellegrin.
Philippe Laporte et Yannick Pellegrin offrent un ensemble de 48 pièces au Musée, principalement constitué de sculptures et dessins des années 1850 à 1950 d’artistes Lillois principalement. Ce don a fait l'objet d'une exposition particulière.
Paul Landowski buste en bronze de Gaston Riou.
Agathon Leonard buste marbre Le Scapulaire.
Lucien Brasseur Les Oiseaux sculpture originale plâtre.
Émile Morlaix Wissembourg

Palais des Beaux-Arts de Lille/Départements

La structuration des collections a changé au cours de la vie du musée, mais aujourd'hui, les collections sont réparties en sept départements :

Palais des Beaux-Arts de Lille/Prémisses

Avant la construction du Palais des Beaux-arts.
Avant même 1850 (date de déménagement du fonds lillois préfigurant l’actuel musée dans les locaux de l') les collections du musée se sont constituées progressivement à partir de plusieurs grandes sources :
Administration.
En 1848 les collections de peintures sont gérées sous l'égide d'une "Commission du musée des tableaux "» .
Le 21 avril 1879, le maire J. Dutilleul rénove l'organisation du musée (et de ses différentes sections) via un arrêté qui stipule notamment que les commissions des divers musées (peinture, dessin, archéologie, numismatique, céramique, ethnographie et industrie) sont chargées de la conservation, du choix du classement et de l'accroissement des collections qu'on leur a confiées.
La commission administrative du musée de peinture se plaint de n'être pas assez associée au nouveau projet de Palais des Beaux-Arts (avant et pendant sa construction).

Inflammation
Palais des Beaux-Arts de Lille/Département des Antiquités, du Moyen Âge et de la Renaissance