L’histoire du réseau Internet et de l’apparition de l’espace web est un autre épisode passionnant de la révolution numérique qui permet d’expliquer l’émergence du mouvement Wikimédia. Selon une perspective purement technique, ce réseau informatique fut initié au cours de l’année 1977 sur base d’une suite de protocoles (TCP/IP) mis au point par Bob Kahn et Vint Cerf. Alors qu’en 1973, une première présentation du projet avait déjà été faite lors de la conférence sur les communications informatiques de l’International Network Working Group.
Contrairement à certaines idées reçues, le réseau Internet ne fut donc pas entièrement produit par les forces armées américaines. Il est vrai que celles-ci ont participé à la création de la "Defense Advanced Research Projects Agency" (DARPA) dans laquelle Bob Kahn était employé et que cette agence fut chargée du développement du réseau ⁣ARPANET, un autre réseau informatique considéré aujourd’hui comme l’ancêtre d’Internet. ARPANET fonctionnait sur base du "Network Control Protocol" (NCP), contrairement à Internet qui se base sur la suite TCP/IP mise au point par le "Network Working Group", un groupe d’universitaires formé en 1969 sous la direction de Steve Crocker.
Au cours des travaux réalisés par ce groupe, une procédure de gestion et de prises de décisions intitulée "Request For Comments" (RFC) fut mise au point. Il s’agissait d’un processus d’appels à commentaires reconnu par la suite comme « l’un des symboles forts de la "culture technique" de l’Internet, marquée par l’égalitarisme, l’autogestion et la recherche collective de l’efficience ». Une procédure et état d’esprit adopté par le mouvement Wikimédia et toujours en application sur le site Méta-Wiki, dédié à la gestion communautaire du mouvement, dans lequel des pages RFC sont toujours fréquemment créées, pendant que d’autres processus similaires sont mis en œuvre dans d’autres sphères du mouvement.
Ainsi, pendant que des universitaires développaient Internet, de son côté, l’armée américaine développait le MILNET, un réseau propre à leur activité et totalement séparé du réseau ARPANET qui resta dédié à « la recherche et le développement ». La séparation des deux réseaux s’effectua en 1983, précisément l’année où Richard Stallman postait sa demande d’aide pour le projet GNU via ARPANET, à une époque où le réseau comprenait moins de 600 machines connectées. Un détail important, puisqu’il nous permet de comprendre que c’est bien plus tard seulement, soit au courant des années 90, que le réseau Internet prit la forme de ce vaste réseau mondial que l’on connaît aujourd’hui.
Sa construction fut d’ailleurs confiée à l’"Internet Society," une ONG créée en 1992, dans le but d’assurer l’entretien technique des réseaux informatiques et du respect des valeurs fondamentales du réseau. Car pour passer des quelques centaines d’ordinateurs interconnectés via ARPANET aux milliards d’appareils informatiques connectés à Internet aujourd’hui, il fallut d’abord installer au cours des années 80, les premières dorsales Internets transnationales. Sans celles-ci en effet, le réseau n’aurait jamais pu franchir les océans pour permettre au protocole TCP/IP d’être adopté par le monde entier.
Quant à se faire une idée de l’esprit dans lequel Internet fut réalisé, on peut alors s’intéresser à ce que raconte Michel Elie, ancien membres du "Network Working Group" et responsable de l’Observatoire des Usages de l’Internet, dans un article intitulé : "Quarante ans après : mais qui donc créa l’internet ?" :
Le succès de l’internet, nous le devons aux bons choix initiaux et à la dynamique qui en est résultée : la collaboration de dizaines de milliers d’étudiants, ou de bénévoles apportant leur expertise, tels par exemple ces centaines de personnes qui enrichissent continuellement des encyclopédies en ligne telles que Wikipédia.
En lisant ce commentaire, on comprend donc mieux à quel point l’atmosphère en vogue à l’époque de la création d’Internet était proche celle du projet Wikipédia et par la suite, du mouvement Wikimédia. Il s’agissait là d’un état d’esprit inspiré par la contre-culture des années 60 apparue aux États-Unis chez les baby boomers, avant de l’ampleur lors de l’intervention militaire américaine au Viêt Nam. Dans un ouvrage de 1970 intitulé "Vers une contre-culture : Réflexions sur la société technocratique et l’opposition de la jeunesse", Théodore Roszak en fait cette présentation :
Le projet essentiel de notre contre-culture : proclamer un nouveau ciel et une nouvelle terre, si vastes, si merveilleux que les prétentions démesurées de la technique soient réduites à n’occuper dans la vie humaine qu’une place inférieure et marginale. Créer et répandre une telle conception de la vie n’implique rien de moins que l’acceptation de nous ouvrir à l’imagination visionnaire. Nous devons être prêts à soutenir ce qu’affirment des personnes telles que Blake, à savoir que certains yeux ne voient pas le monde comme le voient le regard banal ou l’œil scientifique, mais le voient transformé, dans une lumière éclatante et, ce faisant, le voient tel qu’il est vraiment.
Suite à cette lecture, il pourrait ainsi sembler paradoxal qu’une contre-culture qui voit dans la technique une chose « inférieure et marginale » et qui porte sur la science un regard « banal », puisse avoir eu un quelconque lien avec la création d’Internet et l’apparition des logiciels et licences libres. Or, c’est là une énigme qui fut résolue par la publication d’un ouvrage intitulé :« "Aux sources de l’utopie numérique : De la contre-culture à la cyberculture, Stewart Brand, un homme d’influence"" »" dans lequel la vie de Stewart Brand est retracée.
Ce livre explique en effet comment ce designer compréhensif observe les technologies qui se voient développées et converties en outils dédiés au bonheur humain. Car en réalité, le mouvement Hippie « utilisera tout ce qui était à sa disposition à l’époque pour parvenir à ses fins : LSD, spiritualités alternatives, mais également objets technologiques les plus en pointe grâce à l’influent Steward Brand, génial créateur d’un catalogue interactif, ancêtre analogique des groupes de discussions numériques qui émergeront des années plus tard ».
Pour compléter cette première analyse, on peut ensuite revenir sur les propos de David D. Clark qui illustrent parfaitement la présence des schèmes de la contre-culture dans les pensées de ceux qui furent les précurseurs d’Internet. Lors d’une plénière de la 24ᵉ réunion du groupe de travail sur l’ingénierie Internet, ce chef de projet prononça de fait phase qui traduisait parfaitement les valeurs techniques et politiques des ingénieurs informaticiens de cette époque : « Nous récusons rois, présidents et votes. Nous croyons au consensus et aux programmes qui tournent ». Deux phrases, à partir desquelles il est donc permis de croire que le mépris de la contre-culture des années 60 envers la technique et la science, se transforma dans le milieu informatique par un refus d’autorité.
Une fois le réseau Internet mis en place, de nombreuses applications s’y sont alors développées et dont la plus connue de toutes est certainement le "World Wide Web" que l’on intitule plus fréquemment "« le Web »" ou « la toile » en français. Ce fut Tim Berners-Lee qui en fut l’inventeur, lorsqu’il était encore actif au Conseil européen pour la recherche nucléaire (CERN). Ce chercheur eut la bonne idée de créer un espace d’échange public par l’intermédiaire du réseau Internet. Et pour ce faire, il mit au point le logiciel « WorldWideWeb », rebaptisé Nexus par la suite afin d’éviter toute confusion avec l’expression "World Wide Web""." Il s’agit en gros d’un programme informatique qui permet de produire et de connecter entre eux des ordinateurs contenant des espaces numériques intitulés sites Web, précédemment décrit par la métaphore du bâtiment composé d’une série de pièces que sont les pages web.
Sur le Web et grâce au système d’interconnexion de pages intitulé hypertexte, l’information se voit ainsi indexer d’un ordinateur à un autre. Et pour permettre ce référencement, Berners-Lee mit au point un protocole appelé "Hypertext Transfer Protocol" ou HTTP. Il s’agit d’un principe relativement simple en soi, mais techniquement difficile à mettre en œuvre puisqu’il consiste à créer un espace numérique formé par l’ensemble des pages et sites Web produits au sein de l’application. Pour veiller au bon usage de cet espace, des règles et des protocoles de standardisation furent alors édictés par l’association "Internet Society". Suite à quoi, Berners-Lee fonda un consortium international, qui sous le sigle W3C, reprit le rôle dans le respect de cette devise : « un seul Web partout et pour tous ».
Si ce slogan nous apparait bien naturel aujourd’hui, il faut toutefois savoir que le premier éditeur de site WorldWideWeb et par conséquent, l’idée même du World Wide Web, aurait très bien pu être repris par un acteur commercial. Car à partir du trente avril 1993, ce et suite au dépôt du logiciel WorldWideWeb dans le domaine public par Robert Cailliau, un autre chercheur du CERN qui assistait Berners-Lee dans la promotion de son projet, ce scénario était en effet tout à fait probable. Et c’est précisément ce qui nous est expliqué dans un livre titré "Alexandria", lorsque l’auteur nous raconte l’histoire de la création du Web au travers de celle de Robert Caillau :
La philanthropie de Robert, c’est très sympa, mais ça expose le Web à d’horribles dangers. Une entreprise pourrait s’emparer du code source, corriger un minuscule bug, s’approprier le « nouveau » logiciel et enfin faire payer une licence à ses utilisateurs. L’ogre Microsoft, par exemple, serait du genre à flairer le bon plan pour écraser son ennemi Macintosh. Les détenteurs d’un PC devraient alors débourser un certain montant pour profiter des fonctionnalités du Web copyrighté Microsoft. Les détenteurs d’un Macintosh, eux, navigueraient sur un Web de plus en plus éloigné de celui vendu par Bill Gates, d’abord gratuit peut-être, avant d’être soumis lui aussi à une licence.
Cependant, en octobre 1994 et suite au départ de Berners-Lee pour présider le W3C, François Flückiger, qui avait repris la direction de l’équipe de développement technique du CERN, eut la présence d’esprit de se rendre à l’Institut fédéral de la propriété intellectuelle suisse pour retirer le code de l’éditeur HTML du domaine public et le placer sous licence libre. Ce qui eut ainsi pour effet, d’une part, d’apposer la propriété intellectuelle du CERN sur l’éditeur et le concept qui en découlait, et d’autre part, d’éviter toute bataille commerciale comparable à ce qui s’est passé entre les sociétés commerciales qui ont pris en charge le développement des navigateurs web.
Au travers de ce nouvel épisode de la révolution numérique, on comprend donc facilement que la préhistoire du mouvement Wikimédia a été faite de nombreuses innovations culturelles et techniques qui se sont imbriquées les unes aux autres au rythme de leur apparition. On découvre aussi que ce passé fut traversé par une importante bataille idéologique qui a opposé des acteurs en recherche de liberté et d’indépendance à d’autres acteurs en quêtes de monopole commerciaux. Suite à quoi il nous reste à découvrir la naissance du wiki, cet ultime outil technique qui permit la mise en œuvre d’une encyclopédie universelle libre et entièrement construite sur base bénévole par des internautes situés aux quatre coins du monde.