Généralités.
L'appareil photographique est l'instrument de base qui permet aux photographes d'enregistrer les images des sujets qui s'offrent à leurs yeux.
Les appareils photographiques peuvent être classés selon leur mode de fonctionnement, la nature de la surface sensible qu'ils permettent d'impressionner, leur usage le plus courant, leurs dimensions qui peuvent aller de quelques centimètres à plusieurs mètres, etc. Depuis les appareils en usage aux premiers temps de la photographie jusqu'aux plus modernes, les modèles qui ont été commercialisés sont innombrables.
Les organes fondamentaux des appareils photographiques.
Tous les appareils, quels qu'ils soient, ont en commun certains organes fondamentaux sans lesquels ils ne pourraient pas fonctionner. Nous les étudierons rapidement ici et plus en détail dans les chapitres spécialisés :
La chambre noire.
C'est un volume clos, étanche à la lumière, dans lequel se produit l'exposition de la surface sensible. Cette enceinte peut être construite de différents matériaux, bois, métal, matière plastique, etc. Elle est souvent rigide mais on peut aussi la concevoir déformable grâce à des soufflets ou des systèmes télescopiques.
La surface sensible.
À quelques exceptions près qui datent généralement des débuts de la photographie, les surfaces sensibles à la lumière et permettant d'enregistrer les images sont de deux sortes :
Appareils argentiques.
Ils sont conçus en fonction des surfaces sensibles qu'ils doivent recevoir. Les pellicules les plus utilisées actuellement par les amateurs sont de type « 135 », il s'agit de film « cinéma » de 35 mm de largeur, contenu dans des cartouches de caractéristiques normalisées, et sur lequel on peut réaliser, suivant la longueur qui a été enroulée, 12, 24 ou 36 prises de vues au format 24 x 36, par exemple. L'expression 24 x 36 désigne les dimensions de la surface exposée : 24 mm de largeur sur 36 mm de longueur mais certains appareils permettent d'exposer des images d'autres dimensions sur les films 135. Certains appareils, plus anciens ou destinés avant tout aux professionnels, peuvent recevoir d'autres formats de films.
Les appareils argentiques comportent donc des dispositifs permettant de réaliser des vues successives, qui peuvent être des châssis interchangeables contenant des plaques, des plan-films ou plus communément un système d'avance et de rebobinage pour les pellicules en rouleaux. 
Il existe diverses sortes de pellicules destinées à la photographie en noir et blanc, à l'obtention de négatifs couleurs qui seront ensuite tirés sur papier ou de diapositives destinées à la projection. Les diverses pellicules d'une même sorte ont en outre des sensibilités différentes. Généralement, les appareils ne permettent pas de changer de pellicule à volonté, il faut exposer tout le rouleau avant de passer au suivant, à moins d'accepter de perdre les vues non exposées.
En fait, les surfaces sensibles argentiques ne font pas plus partie de l'appareil que l'essence ne fait partie d'une automobile, il s'agit de « consommables ». L'appareil doit en revanche comporter les dispositifs qui permettent de les recevoir et de les utiliser dans de bonnes conditions.
Dans la plupart des cas, les pellicules exposées sont ensuite développées et, s'il s'agit de négatifs, les photographies sont tirées sur papier. Quelques appareils (Polaroid) permettent d'obtenir une sortie directe sur papier grâce au traitement effectué dans l'appareil lui-même.
Beaucoup d'appareils argentiques récents sont incapables de fonctionner sans une alimentation électrique appropriée mais on trouve encore quelques modèles qui s'en passent totalement ou partiellement et se révèlent donc particulièrement recommandables lorsqu'une autonomie totale est nécessaire.
Les appareils argentiques restent intéressants pour ceux qui ne prennent pas beaucoup de photos, mais les choses évoluent très vite et ce que l'on peut encore écrire au début de l'année 2008 ne sera peut-être plus vrai dans quelques mois.
Appareils numériques.
Contrairement aux précédents, leur surface sensible est un capteur électronique fixé à demeure dans le boîtier, il n'y a donc plus de fournitures consommables et le coût des prises de vues s'en trouve souvent considérablement allégé, du moins pour ceux qui prennent beaucoup de photographies. Il n'en va pas forcément de même lorsqu'il s'agit des coûts qui correspondent à la sauvegarde et à l'impression des photographies.
Naturellement, le capteur tout seul ne peut rien faire. Tout d'abord, il lui faut nécessairement une alimentation électrique pour fonctionner, tous les appareils numériques renferment donc des piles ou des accumulateurs. Certains peuvent en outre recevoir directement leur énergie du secteur ou de l'allume-cigare d'une automobile, via des adaptateurs.
Les signaux électriques fournis par le capteur sont obligatoirement traités par un logiciel embarqué dans l'appareil de manière à obtenir des fichiers numériques utilisables. Ces fichiers sont ensuite stockés dans une mémoire interne ou plus généralement dans des cartes-mémoires qui se présentent sous divers formats. Les fichiers numériques ont des caractéristiques totalement indépendantes du support sur lequel on les enregistre, de sorte que pour un format donné, toutes les marques et tous les modèles donnent rigoureusement la même qualité d'image. Ce qui peut changer considérablement d'une carte à l'autre, en revanche, c'est la vitesse à laquelle les données sont lues ou écrites. Ce critère est très important lorsque l'on prend des photographies à un rythme soutenu.
Appareils mixtes argentique-numérique.
Un changement de dos rend possible, sur quelques rares appareils à vocation professionnelle, le passage d'un système à l'autre. Le Rolleiflex Hy6, par exemple, a été spécialement conçu autour de ce concept et peut recevoir aussi bien un dos numérique qu'un dos argentique. Le Mamiya 645-AFD en est un autre exemple.
L'objectif.
C'est l'organe qui reçoit la lumière provenant du sujet et qui la concentre au niveau de la surface sensible pour former une image.
Il est possible de réaliser des photographies sans utiliser aucun objectif, grâce à un très petit trou circulaire appelé sténopé, par lequel pénètre la lumière. La netteté n'est jamais excellente ; pour un format de surface sensible donné, il existe toutefois un diamètre optimal qui permet de limiter les dégâts. L'image formée par le sténopé est très peu lumineuse et il faut laisser la lumière agir pendant un temps considérable pour espérer avoir une photographie utilisable. Il n'est donc pas question de photographier des sujets mobiles.
L'objectif peut être une simple lentille convergente, peu coûteuse, surtout si on la réalise par moulage d'une matière plastique transparente appropriée. L'image n'est pas toujours meilleure que celle fournie par un sténopé mais elle est en revanche beaucoup plus lumineuse.
Pour obtenir des images qui soient à la fois de bonne qualité et lumineuses, il est nécessaire d'associer plusieurs lentilles pour obtenir des objectifs. Les modèles les plus simples comportent habituellement trois ou quatre lentilles mais on en compte jusqu'à une vingtaine pour les objectifs les plus élaborés. Certains objectifs comportent également des miroirs concaves et convexes.
Deux critères essentiels doivent être pris en compte pour les objectifs :
La distance focale.
La nature exacte de cette grandeur, souvent appelée en raccourci « focale » sera précisée par la suite. Pour un appareil donné, plus la focale est longue, plus l'angle de champ est restreint et inversement, plus la focale est courte, plus le champ embrassé est grand. D'un même point de vue, il est donc possible de réaliser des photographies très différentes, selon que l'objectif est de type grand angulaire (courte focale), normal ou standard, ou encore téléobjectif (longue focale).
La focale dite « normale » d'un objectif « standard » correspond peu ou prou à la diagonale de la surface sensible ; cette valeur, qui vaut par exemple 43 mm pour le format 24 x 36, 85 mm pour le 6 x 6, etc., est censée correspondre à l'angle habituel de la vision humaine, généralement estimé aux environs de 50°.