À plusieurs reprises durant l'examen de certains logiciels, nous avons mentionné la possibilité d'utiliser des certificats X.509 pour vérifier l'identité des utilisateurs ou des services offerts sur Internet ou dans un réseau d'entreprise. Il est donc également nécessaire d'aborder en pratique le problème de la génération et de la gestion de ces certificats.
Ce sujet correspond au thème de la mise en place d'une infrastructure de gestion de clefs pour des algorithmes de cryptographie asymétrique, souvent désigné par l'acronyme PKI (pour "Public Key Infrastructure"). C'est un thème bien évidemment plus large que celui que nous souhaitons aborder dans ce document. C'est même un thème parfois très large dans la littérature où les ambitions pharaoniques occultent parfois les possibilités de réalisation concrètes encore relativement limitées (mais très utiles si on veut se donner la peine de les utiliser et de considérer leurs limites).
Outre les infrastructures disponibles dans certaines offres commerciales qui sont à envisager dans le cadre de projets de grande envergure, le principal moyen de générer des certificats X.509 (et donc de disposer d'une PKI) reste l'utilisation des utilitaires du projet OpenSSL. OpenSSL est même à notre sens la première source d'information disponible pour traiter des certificats X.509 dans les contextes opérationnels concrets.
Une infrastructure de clefs utilisant les possibilités offertes par le format X.509 est présentée dans la figure suivante pour une application simple de transfert de fichiers via SCP avec authentification par certificats. L'intérêt du fonctionnement avec X.509 est de permettre à une autorité de certification racine (ici A) de déléguer les possibilités de création de certificats à d'autres entités dites autorités de certification intermédiaires (ici B et C). Par la suite, chacune de ces autorités intermédiaires est en mesure de générer des certificats utilisateurs permettant d'identifier respectivement les machines D et E pour faire fonctionner l'application désirée. Une infrastructure hiérarchique de ce type (en tout cas permettant la délégation de la création des certificats) est bien évidemment indispensable dans les cas de grandes organisations où un nombre important de certificats doivent être délivrés1. Par contre, à notre sens, le problème de la révocation des certificats X.509 (avant leur date d'expiration) est largement peu résolu pour l'instant dans les solutions PKI. En effet, il revient à utiliser et distribuer une liste centralisée de certificats révoqués qui vient contrecarrer les opportunités de déploiement à grande échelle promises par l'infrastructure hiérarchique de génération des certificats.
Certains projets appuyés sur OpenSSL commencent à apparaître dans le domaine des logiciels libre pour aborder le problème de la mise en place d'une PKI dans son ensemble (avec tous les outils de gestion adaptés). Nous pouvons mentionner notamment un projet initié par une société française : IDX-PKI (http://idx-pki.idealx.org/) et un projet encore dans un état moins opérationnel : OpenCA (http://www.openca.org/).
Une liste intéressante (sans doute partielle) des autorités de certification reconnues ouvertement sur Internet est également disponible à l'adresse : http://www.pki-page.org/ qui montre que le sujet commence à trouver des débouchés concrets.

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