Le but d'un document est d'être lu. La lisibilité est donc un problème fondamental en ce qui concerne la forme. L'invention de l'imprimerie à caractère mobile a donné un caractère systématique à la production de documents, et a donc accouché de règles chargées d'assurer une bonne lisibilité : les règles typographiques.
On remarquera tout d'abord que ces règles changent en fonction du format : une affiche, un quotidien, un magazine ou un roman ont des mises en forme très différentes. Mais cette mise en forme répond aussi à des codes visuels, des conventions arbitraires : on distingue d'un coup d'œil une affiche de publicité pour un film d'une affiche de publicité pour une pièce de théâtre ou pour un objet quelconque. On peut bien sûr jouer de ces conventions, mais encore faut-il s'assurer que l'on ne nuit pas à la lisibilité — ou bien qu'on le fait de manière voulue.
Pour le domaine particulier de la couleur, on lira "../De l'usage des couleurs dans un document/".
Accessibilité.
Un document imprimé est définitif, mais un document électronique peut être « interprété » de différentes manières. Ainsi, une page Web peut être déchiffrée par un lecteur vocal pour malentendant, ou bien la police peut être modifiée par le navigateur pour s'adapter à un malvoyant (lettres plus grandes, couleurs différentes pour améliorer le contraste) ou un dyslexique (choix d'une couleur de fond et d'une police adaptées). Cela permet une accessibilité aux handicapés de la vue.
En la matière, il convient d'exploiter au maximum la séparation du fond et de la forme, pour laisser toute liberté au programme chargé de l'affichage de modifier la forme et ainsi de s'adapter au handicap.
Nous nous concentrerons ici sur les textes imprimés, donc par essence inaccessible aux malvoyants.
Physiologie de la lecture.
En français, on lit de gauche à droite et de haut en bas. Les lettres n'ont pas de signification individuellement, ce sont les mots formés par les lettres qui en ont. Par ailleurs, un mot prend pleinement son sens dans un contexte, une phrase, un paragraphe ; certains mots ont plusieurs sens (polysémie), ou bien pas de sens particulier (si « vert » ou « livre » ont un sens seul, « et » n'en a pas). En ce qui concerne la vision, seule la partie centrale de l'image, la macula et en particulier la fovéa, est nette ; la vision périphérique est floue.
De cela, il faut retenir que 
Choix de la fonte.
Bien entendu, un paramètre important est la taille des caractères, déterminée par le corps. Le corps est la hauteur des lettres du jambage aux hampes ; il est exprimé en points (un point anglosaxon vaut environ , un point métrique ). La largeur des caractères (chasse) et leur espacement (approche) sont déterminés par la police (famille de fonte : Times, Arial, …).
L'utilisation d'un grand corps est plus lisible de loin ou pour les personnes ayant une mauvaise vue, et il accroche la vue au sein d'un texte de corps plus petit. Par contre, cela réduit le nombre de mots que l'on va avoir sous l'œil, un mot risque plus souvent de se retrouver hors de son contexte (par exemple séparé du reste de la phrase par un saut de page), et cela complique la mise en page des textes longs.
Le choix de la fonte n'est pas qu'une question de goût : si l'on peut préférer les polices avec ou sans empattement, en revanche,
On peut avoir d'autres contraintes non liées à la lisibilité, comme la disponibilité des polices (sont-elles gratuites ?) ou une charte graphique. Voir l'article "Du bon usage d'un traitement de texte/Quelques questions préliminaires".
Quelques exemples de mise en forme.
Voici quelques exemples montrant des règles typographiques, et notamment de mise en page, qui ont été établies pour améliorer la lisibilité.
Code.
Le code informatique, parfois appelé "listing", doit pouvoir être relu par son auteur mais aussi par un tiers, pour permettre la maintenance : déverminage (deboguage) et amélioration. La mise en forme du code fait partie des bonnes pratiques de programmation.
On peut citer par exemple :
Livre.
Habituellement, un livre est lu en entier la première fois, puis il sert de référence : on voudra retrouver tel passage d'un roman, ou telle information dans un ouvrage technique. La mise en page doit donc faciliter la lecture longue. La recherche est facilitée par la table des matières, le titre courant (tête de page mentionnant le titre du chapitre) et les éventuels index.
Les quatre marges n'ont normalement pas la même dimension. De la plus petite à la plus grande (on indique entre parenthèse la dimension typique) :
Avec ces proportions, l'empagement — le rectangle dans lequel s'inscrit le texte — fait les 2/3 de la hauteur et les 2/3 de la largeur de la page.
On utilise en général un corps allant de 9 à 12 points anglosaxons (8 à 11 points métriques) pour le corps de texte ; en largeur, l'empagement contient entre 50 et 80 caractères environ.
En typographie française, la composition se fait en alinéa : le texte est justifié, la première ligne est rentrante, il n'y a pas d'interligne entre les paragraphes. Le premier paragraphe d'un chapitre comporte une lettrine (grande capitale d'une hauteur de 2 ou 3 ligne, paragraphe sans alinéa). Dans les ouvrages techniques, on compose souvent en pavé : texte justifié sans retrait de la première ligne, mais avec un interligne entre les paragraphes.
Le folio (numéro de page) peut être placé en tête ou en pied (dans le blanc), parfois dans la marge extérieure.
Le titre courant se place en tête (dans le blanc) ; en général, on met le titre de chapitre à gauche (page paire) et le titre de la subdivision (section, sous-section) à droite (page impaire).
Quotidien.
Par rapport au livre, la lecture d'un quotidien est très différente. En général, le lecteur ne lit pas tous les articles, il survole le journal et s'arrête aux points qui l'intéressent. La titraille — titre, sur-titre, sous-titre, accroches, chapeau — sont là pour le guider, ce sont des éléments mis en exergue, et ce seront souvent les seuls éléments lu de l'article.
Une page est souvent partagée par plusieurs articles, et un article a souvent des inserts : photographies ou illustration, pavés de texte éclairant un point du sujet, apportant un commentaire, un témoignage, … Lorsqu'une colonne est coupée par un tel pavé, faut-il continuer à lire sous le pavé, ou bien passer à la colonne suivante ? Il est important de toujours garder la même convention au sein du journal, et pour les différents numéros.
Par défaut, on considère qu'un article ne prend pas plus d'une page. Lorsqu'il faut tourner une page ou passer à la page d'en face, cela est toujours indiqué explicitement. Dans certaines parutions, les fins d'articles dépassant la page sont toutes placées en fin de journal.
Notons enfin que du fait du procédé d'impression, les marges sont souvent variables, chaque page n'est pas exactement centrée comme les autres.
La mise en page est très variable selon les quotidiens. À titre d'exemple :
La composition est en pavé sans interligne, parfois en drapeau au fer à gauche, avec une lettrine de 4 à 5 lignes de hauteur. Le corps est dans une police avec empattement, la titraille est sans empattement.
Présentation projetée.
Maintenant, les présentations projetées se font quasiment toujours avec un vidéoprojecteur relié à un ordinateur. On peut toujours utiliser des diapositives ou des transparents "(slides)", imprimés ou écrits à la main : ce sont des solutions robustes (la conception est simple, les appareils ont une maintenance simple : ampoule et fusible). Nous parlerons de transparent de manière générique.
Dans tous les cas, les trois points principaux sont :
Un transparent ne doit traiter que d'un seul sujet.
Un humain peut appréhender environ 5 objets simultanément (plus ou moins 2 selon ses dispositions : fatigue, concentration, …).
On utilise souvent la mnémotechnique « 1664 » pour la conception d'un transparent : au maximum
Le corps de la police doit être suffisamment grand, les lettres doivent être suffisamment épaisses. Avec les logiciels de présentation, on utilise fréquemment des polices de taille supérieure à 20 points, en gras.
Mentionnons enfin l'importance des conditions de projection :
Affiche.
Comme toujours, il faut d'abord se poser la question du but de l'affiche.
Une affiche est là pour délivrer une information, mais dans un lieu passant, où elle est noyée par d'autres informations : autres affiches, mais aussi bruit ambiant (bruits de rue, annonces au haut-parleur d'une gare). Contrairement aux autres publications — livre, journal, présentation projetée —, le lecteur potentiel n'a pas décidé de lire avant de rencontrer l'affiche.
L'affiche doit d'abord attirer l'attention, elle comporte donc une accroche. L'information à délivrer doit être trouvable facilement, mais elle vient en second.
De fait, l'affiche ne comporte nécessairement que peu d'informations, celles-ci doivent être claires. Il ne s'agit pas d'une source d'information exhaustive, une fois intéressé, le lecteur doit pouvoir trouver des informations complémentaires. Elle comporte donc des références (adresse, numéro de téléphone, site Internet).
Lors de la disposition des différents éléments, il faut bien réfléchir au sens de lecture : les éléments seront également décryptés de gauche à droite et de haut en bas.
Un tract (prospectus, "flyer"), répond grosso modo aux même contraintes, mais le format est bien plus petit (souvent A5, parfois A4).
Ceci est valable également dans le cas de l'affiche de présentation de résultats scientifiques ("poster" de congrès). Le but n'est pas de délivrer la totalité de l'information, mais :