Ce dialogue met en scène Ménon et Socrate, et, brièvement, Anytos, futur accusateur de Socrate, ainsi qu'un esclave de Ménon. Ménon pose à Socrate la question suivante : la vertu peut-elle s'enseigner ? Question alors classique chez les sophistes qui se présentaient comme des maîtres de vertu et l'enseignaient. Ménon est fasciné par les sophistes et les rhéteurs. Il suit les cours de Gorgias, célèbre rhéteur venu de Sicile. Il a reçu une éducation aristocratique traditionnelle et est l'enfant des préjugés de l'aristocratie. 
Le dialogue va très vite basculer dans une impasse, Ménon ne supportant plus Socrate qu'il compare à un "taon" qui pique. Anytos passe en coup de vent et on devine qu'il va porter aux juges l'acte d'accusation contre Socrate.
Le sens de l'aporieou l'impasse du dialogue.
Cependant si le dialogue échoue pour les protagonistes du dialogue, il n'en demeure pas moins que pour le lecteur attentif, il y a une définition de la vertu qui est donnée dans le texte. Il suffit d'être très attentif à l'épisode où l'esclave résout la duplication du carré par la voie géométrique, ainsi qu'à l'exemple des couleurs et celui de la figure.
Ménon, le demeuré.
À Ménon qui lui demande si la vertu peut s'enseigner, Socrate précise qu'il faut savoir ce qu'on enseigne, avant de répondre à sa question. Il lui demande de ne pas se presser, c'est-à-dire de réfléchir. Ménon, en grec, vient de "menein" , celui qui reste sur place. C'est le "demeuré" au sens de celui qui ne comprend rien. Il a existé : noble de Thessalie originaire de Pharsale, homme de haras, mercenaire des Perses. Platon joue sur l'étymologie pour ridiculiser le personnage si imbu de lui-même. C'est le type même de l'élève qu'on ne parviendra jamais à "élever". Il élève des chevaux, et de cette compétence technique, il prétend se hisser à toutes les formes d'enseignements. Mercenaire, il est surtout attiré par l'appât du gain et ne connaît aucune fidélité ou engagement. 
Socrate rappelle aussi que Ménon est élève des sophistes et que leur enseignement est mécanique et surtout dogmatique.
Il s'agit d'apprendre par cœur ce qui est une démarche passive. Au contraire le dialogue socratique vise à accoucher d'un savoir qui est déjà en soi. C'est la théorie de la réminiscence qui sera exposée plus loin dans l'œuvre, sous forme de mythe.
Deuxième moment : l'erreur de l'esclave et son aveu d'ignorance.
L'élève – Oui.
Socrate – Et cette ligne moitié moins longue nous donne quatre pieds carrés de superficie ?
L'élève – Oui.
Socrate – Soit ! La surface cherchée de huit pieds n'est-elle pas le double de celle-ci, qui est de quatre, et la moitié de l'autre, qui est de seize ?
L'élève – Certainement.
Socrate – Il nous faut donc une ligne plus courte que celle-ci et plus longue que celle-là ?
L'élève – Je le crois.
Socrate – Parfait ; réponds-moi selon ce que tu crois. Mais dis-moi : notre première ligne n'avait-elle pas deux pieds et la seconde quatre ?
L'élève – Oui.
Socrate – Essaie de me dire quelle longueur tu lui donnes.
Socrate – Pour qu'elle ait trois pieds de long, nous n'avons qu'à ajouter à la ligne initiale de deux pieds la moitié de sa longueur : ce qui fait ici deux pieds plus un pied. Puis, dans l'autre sens, encore deux pieds plus un pied. Nous obtenons le carré que tu demandais [le carré de trois pieds x trois pieds = neuf pieds carrés].
L'élève – Oui.
Socrate – Mais si l'espace carré a trois pieds de long et trois pieds de large, la superficie n'en sera-t-elle pas de trois fois trois pieds ?
L'élève – Je le pense.
Socrate – Or, combien font trois fois trois pieds ?
L'élève – Neuf.
Socrate – Mais pour que la surface soit double de la première, combien de pieds devait-elle avoir ?
L'élève – Huit.
Socrate – Ce n'est donc pas encore la ligne de trois pieds qui nous donne la surface de huit.
L'élève – Certes non.
Socrate – Laquelle est-ce ? Tâche de me le dire exactement, et si tu aimes mieux ne pas faire de calculs, montre-la nous.
L'élève – Mais par Zeus, Socrate, je n'en sais rien.
Découverte de la solution : démarche analytique.
L'élève – Oui.
Socrate – Nous pouvons lui ajouter cet autre-ci, qui lui est égal ? [En fait, Socrate reprend le carré de quatre pieds de côté, proposé par l'élève comme première solution du problème.]
L'élève – Oui.
Socrate – Et encore ce troisième, égal à chacun des deux premiers ?
L'élève – Oui.
Socrate – Puis remplir ce coin qui reste vide ?
L'élève – Parfaitement.
Socrate – N'avons-nous pas ici maintenant quatre espaces égaux ?
L'élève – Oui.
Socrate – Et combien de fois tous ensemble sont-ils plus grands que celui-ci ?
L'élève – Quatre fois.
Socrate – Mais nous cherchions un espace carré double, tu t'en souviens bien ?
L'élève – Parfaitement.
Socrate – Cette ligne, que nous traçons d'un angle à l'autre dans chaque carré, ne les coupe-t-elle pas en deux parties égales ? 
L'élève – Oui.
Socrate – Voici donc quatre lignes égales qui enferment un nouveau carré.
L'élève – Je vois.
Socrate – Réfléchis : quelle est la dimension de ce carré ?
L'élève – Je ne le vois pas.
Socrate – Est-ce que, dans chacun de ces quatre carrés, chacune de nos lignes n'a pas séparé une moitié en dedans ? Oui ou non ?
L'élève – Oui.
Socrate – Et combien y a-t-il de ces moitiés dans le carré du milieu [en grisé sur la figure] ?
L'élève – Quatre.
Socrate – Et dans celui-ci [dans le carré initial] ?
L'élève – Deux.
Socrate – Qu'est-ce que quatre par rapport à deux ?
L'élève – C'est le double.
Socrate – Combien de pieds alors a ce carré-ci [en grisé] ?
L'élève – Huit.
Socrate – Et sur quelle ligne est-il construit ?
L'élève – Sur celle-ci.
Socrate – Sur la ligne qui va d'un angle à l'autre dans le carré de quatre pieds carrés ?
L'élève – Oui.
Socrate – Cette ligne est ce que les sophistes appellent la diagonale. Si tel est son nom, c'est la diagonale qui selon toi, serviteur de Ménon, engendre l'espace carré double.
L'élève – C'est bien cela, Socrate.
Aristote Seconds Analytiques. SECTION DEUXIÈME.DÉFINITION ET ÉLÉMENTS DE LA DÉMONSTRATION. CHAPITRE II.[5] § 10..
II faut de plus que les principes soient causes de la conclusion, qu'ils soient plus notoires qu'elle et antérieurs à elle : causes, parce que nous ne savons une chose qu'après en avoir connu la cause : antérieurs, puisqu'ils sont causes : et préalablement connus, non pas seulement en tant qu'on connaît le mot qui les exprime, mais en outre parce qu'on sait qu'ils sont.
On ne doit pas confondre cette méthode avec ce que Kant appelle la méthode synthétique, qui consiste à déduire des conséquences ou des théorèmes à partir d'axiomes ou de définitions selon certains procédures formelles dans le raisonnement (mathématiques ou logique).
Les analyses progressive et régressive commencent toutes deux par quelque chose de donné (un concept à analyser, une proposition à prouver) et permettent d'identifier quelque chose de plus simple (un composant ou les axiomes d'où l'on déduit un théorème) dont ce qui est donné est dérivé (c'est-à-dire défini ou prouvé).
Qu'est-ce que la vertu?
Cet exercice mathématique donne une réponse. Elle est dans la juste-mesure...Ce que Socrate tente de faire faire à l'esclave.
Le dialogue cesse de chercher à fonder en raison avec Ménon, la définition de la raison.

Pour lire Platon/Guide des dialogues/Charmide