Parmi tous les corps photosensibles connus, seul un très petit nombre est utilisable en photographie. La quasi totalité des procédés actuels, même en couleurs, fait appel à la décomposition des halogénures d'argent par la lumière. Nous limiterons ici notre étude aux procédés argentiques noir et blanc.
Les couches sensibles habituelles, dites « au gélatino-bromure d'argent » sont constituées d'une dispersion (le terme émulsion est en fait impropre) de minuscules cristaux d'halogénures d'argent dont on a provoqué la précipitation dans de la gélatine qui a pour première fonction de servir de liant. Ce mélange est étendu sur un support adéquat, plaque de verre, pellicule plastique, papier, etc. ; il reçoit l'image du sujet à photographier par le truchement d'un système optique approprié.
La lumière qui vient frapper les cristaux de la couche sensible y provoque un début de décomposition qui reste généralement imperceptible. Il se forme ainsi une image latente (cachée), formée de minuscules parcelles d'argent réduit dont la concentration par unité de surface est d'autant plus forte que la plage considérée a reçu plus de lumière. Cette image latente est ensuite soumise à un développement chimique qui accélère la destruction des cristaux et multiplie la quantité d'argent libre dans des proportions considérables, un milliard de fois ou plus. Le révélateur utilisé à cet usage ne doit développer que les grains exposés et pas ceux qui sont vierges de toute impression lumineuse. En réalité, tous les cristaux sont touchés mais la vitesse de décomposition des premiers est immensément supérieure à celle des seconds.
À partir du moment où l'image négative a été développée, deux types de traitements sont possibles :
Signalons tout de même ici qu'il existe d'autres modes de formation d'une image argentique utilisable, parmi lesquels :

Photographie/Émulsions argentiques/La gélatine

La gélatine est une protéine d'origine animale fabriquée à partir des peaux et des os de porc, de mouton, etc.. Elle est utilisée pour la préparation des couches sensibles dans le procédé dit au gélatino-bromure d'argent. Nous allons voir que l'ensemble des propriétés de ce produit complexe lui confère un rôle beaucoup plus important que celui de simple liant des cristaux d'halogénures.
Propriétés physicochimiques.
Comme toutes les protéines, la gélatine est un corps amphotère capable de donner des sels de protéines avec les acides et des protéinates avec les bases. Son comportement est par conséquent fonction du pH du milieu dans lequel elle se trouve.
La gélatine est habituellement dissoute dans l'eau tiède ; on obtient alors une solution colloïdale où les molécules ne sont pas dispersées comme dans le cas des corps habituels (cristalloïdes), mais agglutinées en agrégats ou micelles dont les dimensions sont énormes à l'échelle atomique. 
Le refroidissement de la solution colloïdale produit une gélification, séparation en deux phases dont l'une, solide, est un réseau de micelles soudées gonflé par l'autre phase, liquide, sous l'effet de la pression osmotique. Le liquide est constitué par de l'eau dans laquelle on trouve toute une série de corps de masses molaires très inférieure à celles des molécules de protéines, dont un certain nombre de produits de dégradation de ces dernières.
Le gel ainsi constitué est insoluble mais il permet la diffusion des petites molécules. Bien qu'à l'état dit « sec » il contienne encore une quantité d'eau appréciable, il peut encore énormément gonfler par immersion, surtout si sa concentration en molécules diffusibles est nettement plus élevée que celle du liquide dans lequel il se trouve plongé.
Le point de fusion du gel s'élève par tannage, sous l'effet de substances telles que l'alun de chrome qui provoquent, au moyen de liaisons de coordinence, la formation d'ions complexes hydratés et peu solubles à température modérée.
Classement des gélatines.
Les gélatines de différentes provenances contiennent de très nombreux produits étrangers, dans des proportions extrêmement diverses et variables. Il est donc nécessaire, avant d'employer une gélatine à la fabrication de surfaces sensibles, d'en faire l'analyse complète. Un certain nombre d'impuretés présentes dans les différents lots peuvent en effet avoir des effets utiles ou nuisibles sur les cristaux de bromure et donc sur les caractéristiques des couches. On distingue parmi tous ces produits :
Il existe des gélatines actives et des gélatines inertes qui ont subi une désactivation par élimination ou destruction des différentes substances dont nous venons de parler. En fait il n'y a pas de gélatine totalement inerte : une gélatine peut n'avoir aucun effet sur une émulsion à grains fins et agir sur une autre à gros grains.

Mécanique, enseignée via l'Histoire des Sciences/Quelques exercices d'astronomie