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Nous commencerons par nous intéresser, d'une part, à l'origine du mot « philosophie » et, d'autre part, à l'usage que nous en faisons dans la vie quotidienne.
Cela nous permettra de mettre en place quelques éléments historiques (développés dans le chapitre IV) et d'esquisser une première description de ce qu'est l'activité philosophique (objet des deux chapitres suivants).
Le mot « Philosophie ».
Son origine.
Le mot « philosophie » est un mot d'origine grecque : il vient directement de φιλοσοφία ("philosophia"). Il se décompose en "philo"- (verbe "philein" : "aimer", "chercher") d'une part, et, d'autre part, -"sophie" (nom "sophia" : "connaissance", "savoir", "sagesse"). Littéralement, la philosophie est l'amour de la sagesse ou du savoir.
Nous pouvons nous faire une idée plus précise de la signification des composants du mot grec « philosophia » simplement en consultant un dictionnaire, bien que tous les sens ne nous serviront sans doute pas. Le verbe "philein" a ainsi le sens de "donner un baiser" et "avoir coutume". Si l'on considère les mot composés de la racine "phil-", on trouve que les sens suivants peuvent apparaître en fonction du suffixe : ami, amitié, passion, plaisir, se plaire à, bienveillance (être amical), servir, accueillir (par exemple un étranger). D'autre part, le verbe "philosophein" signifie "chercher la culture, philosopher, être philosophe, étudier à fond, méditer." Et le mot "philosophia" signifie de même "recherche de la culture", "étude profonde".
Philosophe "vs" Sophiste.
On attribue l'invention du mot grec "philosophe" à , un philosophe et scientifique grec du VI siècle avt. J.C. Pythagore refusait de se considérer lui-même comme un sage ("sophos"), car la possession de la connaissance est un privilège des dieux. Il préférait plus modestement être appelé « amoureux ou ami de la connaissance » ("philosophos"), c'est-à-dire amoureux des réalités divines. Avant Pythagore, on appelait "sophoi" ceux qui cherchaient à connaître les réalités divines et humaines, sans que ce mot soit péjoratif. À l'origine, on a donc d'un côté ceux que l'on appelle les sages (Thalès de Milet, etc.) et de l'autre ceux qui furent appelés philosophes.
Le mot "sophiste" a pris ensuite un autre sens, par opposition à la signification du mot « philosophe ». Le philosophe s'oppose en effet au sophiste, au sens péjoratif que lui a donné : pour ce dernier, le sophiste est un marchand de connaissances frelatées, un faux-monnayeur qui prétend détenir la "sophia," mais qui n'en possède que l'apparence.
La philosophie, d'après cette étymologie, n'est pas seulement "l'amour de la connaissance, de la sagesse, du savoir", c'est-à-dire une « recherche de la sagesse ou de la connaissance », c'est aussi une activité par laquelle on cultive les facultés de son esprit. Mais ces deux sens sont équivalents puisque la perfection d'une faculté comme la raison dépend de la recherche du savoir. Cette recherche s'oppose à l'érudition. La culture est en effet une éducation de l'esprit tournée vers la mesure et la droiture du jugement. L'érudition est au contraire (selon l'expression de Kant) l'intempérance de l'esprit : on apprend au hasard des rencontres et l'on mémorise un grand nombre de choses, mais l'on ne se forme pas l'esprit parce que l'on ne fait pas de tri dans ce que l'on apprend, tri qui suppose justement d'exercer son jugement. L'amour de la sagesse n'est donc pas l'étude de l'histoire de la philosophie (ce que un tel a pensé à telle époque), mais l'exercice de l'esprit au contact de certaines réalités. Il n'est bien sûr pas paradoxal d'affirmer que l'esprit peut se développer au contact de l'histoire, si ce contact ne se réduit pas à une accumulation stérile de connaissances.
Platon a analysé ce sens d'amour/recherche, c'est-à-dire de désir, en en faisant le mobile de l'activité même de philosopher (cet érotisme de la philosophie est ainsi le sujet du '). En ce sens, Platon est le véritable inventeur de la philosophie, puisqu'il est le premier à en fournir une définition et une théorisation approfondie. Pour Platon, le désir naturel nous excite à la recherche de la beauté, et, en premier lieu, la beauté qui se trouve dans les choses sensibles, en particulier dans les beaux corps. Mais ce désir est finalement déçu par l'inconsistance de ses objets : celle-ci lui fait sentir la vacuité du devenir et l'impossibilité d'y trouver une satisfaction complète. Nous sommes alors portés à désirer des biens d'un autre ordre, des biens véritables, véritables objets de nos désirs, dont le monde sensible n'est qu'un reflet ou une manière d'être. Bien après Platon, a écrit à ce sujet, dans son ' (§1.) :
Ce qu'il nous apprend.
On voit que l'origine du mot « philosophie » nous en apprend déjà beaucoup, même si nous ne pouvons pas, pour le moment, en tirer de conclusions définitives. Essayons d'ordonner un peu les idées que nous avons rencontrées :
Usages.
Dans le langage ordinaire.
Les mots « philosophie », « philosophe », « philosopher », ont plusieurs sens dans notre langage quotidien. Ces sens dépendent d'un contexte défini par ce que fait la personne qui parle ou dont on parle, par l'objet de notre discours, ou par l'activité dans laquelle nous sommes engagés. Par exemple, pour ce qui est de l'usage de ces mots français dans des expressions et des contextes différents :
Des ces usages populaires ou déjà quelque peu spécifiques, il ressort nettement que la philosophie est associée à la morale, à la connaissance et à des interrogations générales et libres de préjugés à propos de notre existence, au sens que nous pouvons lui donner. Il ne paraît donc pas téméraire d'affirmer que l'image populaire du philosophe présente de grandes similarités avec l'image plus philosophique que nous avons esquissée plus haut.
On constate cependant des infléchissements plus ou moins forts : la résignation que suggère parfois l'expression « être philosophe » n'est pas vraiment une attitude philosophique en soi (bien des philosophes se sont au contraire engagés dans des causes sociales, politiques, etc.) ; appeler « philosophie » n'importe quelle conception est un élargissement du sens de ce mot qui finit par désigner des opinions qui peuvent n'avoir rien de spécialement philosophiques (comme le montrent nos exemples).
Dans le langage philosophique.
Les sens que l'on peut trouver dans le langage ordinaire ne nous font évidemment pas connaître ce que les principaux intéréssés entendent par là. Les philosophes ont eux-mêmes utilisé le mot "philosophie" dans de nombreuses expressions :
On voit que, dans l'ensemble, le « mot » philosophie est employé dans des expressions pour désigner un contenu particulier, des parties précises de la philosophie ou des courants de philosophie propres à une époque ou liés à tel ou tel auteur.
Quelques premières idées.
Dans l'ensemble de ces premières remarques au sujet de la philosophie, il apparaît assez clairement qu'il existe quelques constantes qui permettent de tracer une esquisse de l'activité philosophique :
Par cette première esquisse, nous présentons la philosophie comme une activité qui est avant tout une activité de "questionnement". Comme la matière de ce questionnement est très variée et que les philosophes ont proposé des réponses et des systèmes de pensée très différents les uns des autres, il aurait été quelque peu difficile de tirer de cette multitude une idée suffisamment précise de la philosophie pour en faire une présentation. En revanche, il est clair que le questionnement, comprenant des choses comme l'usage de la raison, l'analyse des concepts, la formulation d'hypothèses et de questions nouvelles, l'examen et la mise en cause de nos comportements habituels, de nos préjugés, etc., est quelque chose que tous les philosophes partagent. Nous avons déjà eu l'occasion de citer quelques philosophes qui confirment ce point (Platon, Spinoza, Kant) ; nous pourrions faire la liste de tous les philosophes (Aristote, Descartes, Nietzsche, Wittgenstein, etc.), et nous constaterions qu'il en va bien ainsi.
Cependant, cette esquisse ne permet pas de distinguer dans tous les cas ce qui relève de la philosophie et ce qui relève d'autres domaines. Par exemple, les religions elles aussi, outre leurs dogmes, permettent un certain questionnement (sur le bien suprême, la réalité, etc.) ; nos opinions ordinaires paraissent aussi avoir un peu rapport à la philosophie, puisque les proverbes semblent bien fait pour répondre à des questions d'ordre pratique ; les sciences également posent des questions, sur certaines réalités, leurs propriétés, etc. Mais nous voyons que, si religion, sciences et opinions ressemblent par quelques aspects à l'activité philosophique, elles en diffèrent aussi manifestement par d'autres (par exemple, les religions reposent ultimement sur des croyances qui ne peuvent être remises en cause sans risquer de les détruire). Nous allons à présent comparer ces activités humaines, ce qui nous permettra peut-être en même temps de nous faire une idée plus détaillée et précise de la philosophie.
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