Cette lutte a pour but de maintenir l'équilibre européen. Elle comprend six guerres, quatre sous François I, deux sous Henri II, et dure 38 ans, de 1521 à 1559.
La compétition pour la couronne impériale du Saint-Empire.
Maximilien I, empereur du Saint-Empire romain germanique, meurt le 12 janvier 1519. Cette couronne, si elle n’ajoute aucun contrôle territorial, apporte en revanche à son titulaire un surcroît de prestige et un poids diplomatique certain ; ainsi, la succession est difficile entre Charles I d'Espagne, son petit-fils, et François I, roi de France, qui tous deux sont sur les rangs pour obtenir la couronne. Si ces deux concurrents sont officiellement en compétition devant une Europe jurant sa neutralité suite aux accords de paix du traité de Londres de 1518, nous savons que, de son côté, le roi d'Angleterre Henri VIII craignait la montée en puissance de François . Ce dernier, outre asseoir son prestige, voulait éviter que le souverain qui contrôle déjà plus de la moitié de l’Europe et le Nouveau Monde ibérique se voie auréolé d’un prestige diplomatique supplémentaire et parvienne à réaliser son rêve avoué de constituer un nouvel empire de Charlemagne.
Les électeurs allemands préférèrent Charles, qui prit le nom de Charles-Quint. Il est élu à 19 ans Roi des Romains le 28 juin 1519 et est sacré empereur à Aix-la-Chapelle le 23 octobre 1520. François I en éprouva une profonde jalousie ; cause principale de toutes les guerres qui remplirent son règne. Le Saint-Empire comprenait un grand nombre de principautés et de communes libres. L'empereur était élu par les sept princes les plus importants de l'empire qu'on appelait les sept électeurs ; c'étaient les archevêques de Mayence, de Trèves, de Cologne, le roi de Bohême, le comte palatin du Rhin, le duc de Saxe, le margrave de Brandebourg.
De part et d'autre, les deux royaumes rivaux cherchèrent à se constituer des alliés en vue d'une guerre qui paraissait inévitable. « Qui je défends est maître », disait Henri VIII, roi d'Angleterre. François I eut une entrevue avec lui au camp du Drap d'Or, du 7 au 24 juin 1520 entre Ardres et Guînes, mais il l'éblouit au lieu de conduire un traité diplomatique ente son royaume et l'Angleterre. Charles-Quint, plus habile, se rend en Angleterre, et avec l’aide du cardinal Thomas Wolsey à qui il fait miroiter l’élévation au pontificat, obtient la signature d’un accord secret contre la France au traité de Bruges.
Les États de Charles-Quint étaient disséminés, un peu indépendants, en butte aux attaques des Turcs. Les États de François I étaient très compactes, et il y commandait en maître. Ce dernier, quoique seul, engagea résolument la guerre contre Charles-Quint. Elle commença en 1521, au nord et au sud, avec la volonté que conquérir la Bourgogne. Sur ce premier front, Franz von Sickingen et le comte Philippe I de Nassau obligent Bayard à s’enfermer dans Mézières assiégée, qu’il défendra sans capituler. Au sud, les armées de l'Empereur menées par le maréchal Odet de Foix sont décimées par celle commandée par François II Sforza et Prospero Colonna, et la bataille de la Bicoque le 27 avril 1522 à proximité de Milan, voit la défaite de la France et annonce l'effondrement des positions françaises en Italie du Nord. En même temps, Charles de Bourbon, connétable de France, le plus puissant seigneur du royaume, le meilleur général de François I, traitait secrètement avec Charles-Quint pour se partager la France. Cette défection fut provoquée par la mère du roi, Louise de Savoie, qui désirait le Bourbonnais et la vicomté de Châtellerault. Charles-Quint le combla d'honneur, le fait lieutenant général de ses armées et lui assigna comme demeure le palais d'un gentilhomme espagnol.
Cette défection retarde la contre-offensive de François I. En 1524, Guillaume Gouffier de Bonnivet prend la tête de l’armée qui doit reconquérir Milan mais trouve Charles de Bourbon sur son chemin, doit se retirer sur la Sesia. Blessé, il confie son arrière-garde à Bayard, qui succombe lui-même le 30 avril 1524 d'un coup d'arquebuse. On l'assit au pied d'un arbre le visage tourné vers l'ennemi. La colonne vertébrale brisée, il enjoint à ses compagnons de le quitter et leur dit : . La voie est alors ouverte aux armées impériales pour une invasion par la route de Lyon, offensive préconisée par Charles de Bourbon. Charles Quint préfère attaquer par la Provence et, en août et septembre 1524, fait mettre le siège devant Marseille, qu’il échoue à prendre. François I en profite pour reprendre l’initiative et conduit lui-même son armée au-delà des Alpes pour arriver le 28 octobre sous les murs de Pavie. La ville est défendue par Antonio de Leiva et reçoit les renforts du vice-roi de Naples, Charles de Lannoy. Mal conseillé par Bonnivet et malgré l’avis de Louis de la Trémoille, François I engage la bataille dans la hâte. L’artillerie, mal placée, doit cesser le feu sous peine de tirer dans les rangs français. L’armée ne peut résister aux troupes impériales ; Bonnivet, La Palice et La Trémoille sont tués. François Ier remet son épée à Charles de Lannoy et reste prisonnier jusqu’à la signature, le 14 janvier 1526, du traité de Madrid. Aux termes de ce traité, François Ier doit céder le duché de Bourgogne et le Charolais, renoncer à toute revendication sur l’Italie, les Flandres et l’Artois, réintégrer Charles de Bourbon au sein du royaume de France et restituer ses terres, et épouser Éléonore de Habsbourg, sœur de Charles. François est libéré en échange de ses deux fils aînés, le dauphin François de France et Henri de France (futur Henri II).
François I — Charles-Quint.
De retour en son royaume, François I protesta contre la violence qui lui avait été faite ; il consulta la Bourgogne qui refusa de passer sous la domination espagnole, et il fit alliance avec le roi d'Angleterre, le pape et les princes italiens, tous effrayés de la puissance de Charles-Quint. La guerre recommença.
Bourbon forma une nouvelle armée, composée en partie de protestants, et se précipita sur Rome où il fut tué en donnant un assaut (6 mai 1527). Une fois Rome prise, les soldats adonnèrent au pillage de la ville pendant près de deux ans. En ces temps, les soldats sont payés tous les cinq jours : lorsque le commandant ne dispose pas de l'argent suffisant pour la rétribution des soldats, il autorise la mise à sac de la ville qui ne dure pas, en général, plus d'une journée, le temps suffisant pour que la troupe prélève son butin.
Le saccage de la ville a de graves conséquences sur la ville : vingt mille victimes, des dommages incalculables sur le patrimoine artistique ; les travaux de la construction de basilique Saint-Pierre sont interrompus et repris seulement en 1534 avec le pape Paul III.
À la fin de l'année, Rome ne compte plus qu'un habitant sur cinq ; à la dévastation succède la peste en raison des cadavres que personne n'a enterrés.
L'année suivante, Lautrec délivra Rome des soldats de bourbon ; mais la maladie se mit dans son armée et le contraignit à la retraite. Charles-Quint, de son côté, avait à défendre Vienne, sa capitale, contre les Turcs devenus, à cette occasion, alliés des Français. La paix fut donc signée à Cambrai (1529) et négociée par Louise de Savoie et marguerite d'Autriche ; ce fut la paix des Dames. La Bourgogne resta française ; mais l'Italie passa sous la domination de Charles-Quint.
Les princes d'Europe, effrayés de la puissance de Charles-Quint, firent alliance avec François I, et, six ans après, la guerre recommença (1536). Charles-Quint envahit une seconde fois la Provence ; mais le connétable de Montmorency détruisit les récoltes, et l'empereur fut obligé de se retirer pour ne pas voir tous ses soldats mourir de faim et de maladie. Le pape Paul III fit signer entre les deux rivaux la trêve de Nice (1538).
Charles-Quint, parvenu en Provence, ne se proposait rien de moins que la conquête de tout le royaume. « Combien de journées, demanda-t-il à un capitaine français prisonnier, combien de journées peut-il y avoir d'ici à Paris ? — Si, par journées, votre majesté entend des batailles, répond celui-ci, il peut y en avoir une douzaine, à moins que l'agresseur n'ait la tête cassée dès la première ».
L'empereur avait promis le Milanais au duc d'Orléans, si François I lui permettait de traverser la France pour châtier les Gantois révoltés. Il ne tint pas parole, et la guerre recommença encore (1542). Dans le Piémont, les troupes françaises remportèrent la victoire de Cérisoles ; mais elles furent moins heureuses dans le Nord, où la France eut à subir une double invasion : Charles-Quint s'avança jusqu'à Château-Thierry, et Henri VIII assiégea Boulogne. Le traité de Crespy-en-Laonnais (1544) délivra le territoire du premier, et le traité d'Ardres (1546) du second. La France conservait ses frontières.
Pendant que Charles-Quint mettait la Champagne à feu et à sang, le jeune duc d'Enhien, qui commandait en Italie, faisait demander au roi la permission de livrer bataille. François I consulta ses vieux capitaines, qui ne furent pas de cet avis. Le capitaine Montluc, envoyé du duc d'Enghien, fut introduit dans le conseil et parla avec une énergie toute militaire. Finalement, François I accorda la bataille, qui fut gagnée par Montluc.
François I mourut le 31 mars 1547. Il avait tenu en échec une puissance qui aurait disposé de l'Europe si elle eût dompté la France. S'il ne fut pas toujours heureux dans la lutte, il sauvegarda l'indépendance de la France et fit échouer les projets de Charles-Quint, qui rêvait d'une domination européenne.
François I avait gouverné en roi absolu ; il terminait ses ordonnances royales par ces mots : « Car tel est notre bon plaisir ». Il fit plusieurs réformes : l'ordonnance de Villers-Cotterets établit les registres de l'état civil, qui devaient être tenus par les curés de chaque paroisse, et remplaça le latin par le français dans les actes publics. le port du havre fut creusé, et les premiers essais de colonisation tentés au Canada.
Henri II.
Henri II était intelligent, mais il se laissa trop gouverner par d'ambitieux conseillers. Pour suffire aux prodigalités de la cour et aux frais de la guerre, il augmenta les impôts, ce qui excita de nombreuses révoltes, surtout en Guyenne.
Henri II songea bientôt à reprendre la guerre contre la maison d'Autriche. Il renoua les alliances de son père avec les princes allemands, les États italiens et les Turcs ; puis il s'empara de Metz, Toul, Verdun, qu'on appelait les Trois-Évêchés (1552).
Charles-Quint irrité vient assiéger Metz avec une grande armée. Mais François de Guise, jeune prince lorraine, est là pour la défendre ; il discipline ses soldats, renvoie les bouches inutiles, ménage les vivres et se rit de l'Empereur qui lutte vainement pendant deux mois contre les rigueurs de l'hiver, les remparts de Metz et la bravoure des assiégés. Désespéré, le vieil empereur lève le siège, après avoir perdu les deux tiers de son armée.
Après quelques autres échecs, Charles-Quint signe avec Henri II la trêve de Vaucelles (1556) ; puis il partage ses vastes États entre son frère et son fils. À son frère Ferdinand, il remet la dignité impériale et les domaines de la maison d'Autriche en Allemagne ; à son fils, Philippe II, il donne l'Espagne, les Pays-Bas, Milan, les Deux-Siciles et le nouveau monde. Ce partage fait, Charles-Quint descend de son trône et se retire dans le monastère de Saint-Just (Espagne), où il meurt deux ans après.
Philippe II, qui avait épousé Marie Tudor, reine d'Angleterre, renouvelle bientôt les hostilités. Son général, Philibert-Emmanuel, se porte sur Saint-Quentin ; Coligny se jette dans la ville pour la défendre. Montmorency accourt avec une armée pour la délivrer ; mais il se laisse envelopper par la cavalerie espagnole, perd la bataille et reste prisonnier (1557). Henri II eut le temps, grâce à Philippe II qui s'était attardé à faire le siège de places peu importantes, de rassembler de nouvelles forces ; il les confia au duc de Guise qui s'empara de Calais.
Guise, rappelé d'Italie, vengea l'échec de Saint-Quentin. Les Anglais qui possédaient Calais depuis 211 ans, disaient qu'ils « avaient les clefs de la France pendues à leur ceinture ». Sur une des portes de la ville était même gravée cette inscription :
Guise, par une marche habile, sut tromper l'ennemi ; en plus hiver, au mois de janvier, il parut avec une armée devant Calais, et en huit jours cette ville fut prise (1558).
Le roi d'Espagne, vaincu dans la personne de son alliée l'Angleterre, ne tarda pas à signer la paix de Cateau-Cambrésis (1559). La France gardait les villes de Calais, Metz, Toul, Verdun ; des mariages unirent les maison de France et d'Espagne.
Dans un des tournois donnés à l'occasion de ces mariages, Henri II fut blessé par Montgommery, son capitaine des gardes, d'un éclat de lance dans l'œil, le 30 juin 1559. Malgré les soins des médecins et chirurgiens royaux dont Ambroise Paré, autorisé à reproduire la blessure sur des condamnés afin de mieux la soigner, il meurt dans d'atroces souffrances le 10 juillet 1559.
La Renaissance — la réforme.
À la fin du XV siècle, l'esprit humain, en Occident, sembla s'animer d'une nouvelle vie. L'imprimerie était inventée ; la prise de Constantinople, en dispersant les savants grecs, répandit partout les ouvrages anciens, et on se mit à les étudier avec ardeur, puis à les imiter. Les lettres et les arts reçurent ainsi comme une nouvelle naissance, c'est ce qu'on a appelé la Renaissance. C'est donc un épanouissement des lettres et des arts dû à l'étude et à l'imitation des chefs-d'œuvre de l'antiquité.
L'Italie, poussée par le pape Léon X, entra la première dans la voie de la Renaissance : elle se glorifia de Léonard de Vinci, de Raphaël et de Michel-Ange ; des poètes comme Dante, Pétrarque, le Tasse, etc... Toutes les autres puissances eurent aussi leurs grands hommes, mais c'est la France qui tint le second rang.
François I ramena de Milan et de Florence des artistes illustres, fonda le Collège de France et l'Imprimerie royale. Il fit venir des architectes, des peintres, des sculpteurs italiens, qui formèrent les sculpteurs Jean Goujon et Germain Pilon, les peintres Jean Cousin et François Clouet, les architectes Pierre Lescot et Philibert Delorme. Aux châteaux succédèrent les habitations princières du Louvre, des tuileries, de Saint-Germain et de Fontainebleau, d'Amboise, de Chambord, de Blois, de Chenonceaux, chefs-d'œuvres de l'architecture.
François I accorda sa protection aux savants et aux artistes et mérita le nom de Père des Lettres; Il fut contemporain des poètes Marot et Ronsard, des écrivains Rabelais, Amyot, Montaigne et Marguerite de Navarre.
Parmi les savants de cette époque on peut citer les jurisconsultes Alciat et Cujas, le mathématicien Viète, le médecin Fernel et Ambroise Paré, le père de la chirurgie française.
Marguerite de Navarre était la sœur de François I qui l'appelait la Marguerite des Marguerites. Mariée à Henri d'Albret, roi de Navarre, elle a été la mère de Jeanne d'Albret et la grand-mère d'Henri IV.
Ambroise Paré (vers 1510 — 20 décembre 1590) met au point la ligature des artères, qu'il substitue à la cautérisation, dans les amputations.
Jacques Amyot, d'une famille pauvre, devint un des plus savants hommes de son temps. Il fut le précepteur des fils d'Henri II, puis évêque d'Auxerre.
Le progrès des sciences, autant que l'invention de la boussole, favorisa les découvertes maritimes qui illustrèrent les grands navigateurs de cette époque. des marins portugais découvrent les Açores (1448), Barthélémy Diaz pousse jusqu'au cap de Bonne-Espérance (1486), Vasco de Gama double le cap et parvient jusqu'aux Indes (1498) ; des missionnaires tels que François-Xavier furent envoyés par ces nouvelles routes diffuser le christianisme.
Pendant que les navigateurs portugais cherchent la route des Indes par l'est, le Génois Christophe Colomb, soutenu par Isabelle de Castille, s'avance à travers l'océan Atlantique et découvre l'Amérique (1492) ; Fernand Cortez conquiert le Mexique (1519) ; Pizarre et Almagro s'emparent du Pérou.
Les Anglais, en 1513, fondent des établissements dans l'Amérique du Nord, et le Français Jacques Cartier découvre le Canada.
On désigne sous le nom de Réforme la révolte qui éclata dans la société chrétienne, au XVI siècle, et sépara de l'Église romaine une partie notable de l'Europe. Elle se propagea rapidement en Allemagne, en Suisse, en Angleterre et dans la plupart des États du Nord de l'Europe, semant partout le trouble et la guerre civile.
Le premier auteur de la révolte fut Martin Luther, moine allemand. Il remit en question l'autorité du pape, les dogmes de l'Église et promit aux princes l'affranchissement de la tutelle des papes, ainsi qu'au peuple le partage des biens du clergé.
En Suisse, les idées nouvelles furent surtout répandues par Jean Calvin. Banni de France, il se réfugia à Genève.
L'Angleterre fut aussi séparée de l'Église romaine par le roi Henri VIII ; il imposa le schisme à ses sujets pour se venger du pape qui avait refusé d'approuver son divorce.
En France, le calvinisme se répandit rapidement. François I qui, dans un but politique, avait pour alliés les protestants allemand, laissa à peu près libre les protestants français. Mais Henri II, son sucesseur, rendit des édits sévères contre eux ; ses trois enfants se laisseront dominer par des ambitieux, et la France sera déchirée par des guerres civiles.
Face à de telles divisions, l'Église réunit un concile, à Trente, qui s'ouvrit en 1545 et réalisé une restauration du catholicisme. Il décida notamment l'instauration de séminaires.
Tableau synoptique des guerres contre Charles-Quint.
Les quatre premières sont sous François I ; les deux autres sous Henri II.