Le présent article expose différents principes d'apprentissages applicables à pratiquement toutes les espèces animales, par opposition aux apprentissages humains. Il ne développe pas la théorie générale telle qu'on peut la trouver dans les études des brillants théoriciens Ivan Pavlov, Skinner... mais en propose plutôt une synthèse générale pratique. Par convention, nous parlerons de maître et d'élève, termes correspondant mieux à la position hiérarchique et pédagogique des protagonistes. Il va de soi que le maître avisé saura apprendre de son élève. Les principes exposés ici étant assez généraux, il existe de nombreuses parades de l'élève comme de nombreuses erreurs pédagogiques du maître qui conduisent à des échecs d'apprentissage. Un regard extérieur de professionnel est alors souvent la solution idéale. Je parlerai principalement du cheval mais une généralisation aux autres espèces est possible quoiqu'une adaptation est souvent nécessaire, chacune d'entre elles ayant ses propres sens et intérêts.
Les méthodes d'apprentissage les plus parfaites ne seront jamais infaillibles. Le cerveau est un organe formidable capable d"intégrer des milliers d'informations à chaque seconde. Les méthodes d'apprentissage ne sont que des simplifications à l'extrème des processus neuraux enclenchés. Un procédé peut être résumé par stimulus-réponse alors que dans celui-ci, des milliers de calculs sont effectués par le cerveau, fut il animal. Par exemple, il se peut que le maître déroule parfaitement sa leçon et que l'élève y réponde machinalement tout en portant son attention sur une odeur de femelle en chaleur qui est passée quelques instants plus tôt. L'exercice est bien enseigné mais l'élève est ailleurs et l'apprentissage ne sera pas des plus efficace...
Sensibilisation-désensibilisation.
L'apprentissage est toujours un compromis entre une sensibilisation et une désensibilisation à un stimulus donné. Ces deux principes sont souvent développés séparément mais, présentés ensembles, ils ont le mérite d'expliquer quelques échecs de cet apprentissage.
Exemples : 
La cravache déclenche une réaction de fuite/crainte/douleur au delà d'une certaine intensité de stimulus. Or la cravache est une aide tactile indispensable dans l'apprentissage de mouvement très varié comme la cession à la jambe que ce soit latérale ou en avant. Il va de soi que le cheval qui a peur de la cravache ne pourra pas être aidé dans son apprentissage par ce moyen. Dans ce cas, il faut le désensibiliser (sans le rendre indifférent) afin que l'on puisse utiliser la cravache sans provoquer de fuite panique. Utilisée trop énergiquement, la cravache provoquera la fuite à sa seule vue. Trop mollement, le cheval y sera indifférent.
La laisse est un outil très pratique et sécurisant pour apprendre à un chien à marcher au pied. Le chien, très souvent porté par son enthousiasme, tire exagérément sur la laisse. Il faut le sensibiliser (sans le rendre craintif à la laisse) afin qu'il comprenne qu'un appel de laisse veut dire qu'il doit marcher calme au pied. Non sensibilisé, le chien s'appuie sur la laisse, hypersensibilisé, le chien se couche et refuse de bouger lorsque il est en laisse.
Principe.
Pour chaque stimulus, il existe un seuil de session, c'est-à-dire une intensité au delà de laquelle l'élève exprime une réaction d'aversion, de peur ou de fuite. Chaque fois qu'un stimulus tutoie ce seuil sans provoquer la fuite ou la peur, on désensibilise, c'est-à-dire que la prochaine fois qu'on appliquera le stimulus, son intensité pourra être augmentée sans provoquer la fuite. À l'inverse, chaque fois que l'on dépasse ce seuil, on provoque la fuite et on sensibilise. Autrement dit la stimulation suivante aura un seuil de déclenchement de la fuite anticipé, on sensibilise.
Application.
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Il ne faut pas confondre la désensibilisation avec l'immersion qui, elle, plonge l'élève dans un stimulus aversif aussi longtemps que nécessaire avec toutes les manifestations de stress imaginables jusqu'à ce qu'il devienne indifférent. Cette thérapie aléatoire doit rester un apprentissage de la dernière chance à ne pratiquer que quand aucune autre solution n'existe. Par exemple: le contact avec la foule.
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L'apprentissage par essai et erreur.
Au porte de l'inconnu, il est une part de la créativité d'où part tout nouveau comportement. Lorsque l'élève poussé par un ennui ou un inconfort peu intense ne sait quelle réponse donner, il va essayer tout ce qui lui passe par la tête et, parfois, les muses sont au rendez-vous et le comportement attendu est produit. Le maître doit alors immédiatement satisfaire son élève par l'arrêt de l'inconfort et un renforcement positif(récompense). Cet apprentissage est à la base de tout mais difficilement utilisable. La qualité du stimulus influence fortement la probabilité d'apparition du comportement désiré.
Le conditionnement, renforcement positif et négatif.
Qui n’a pas entendu parler d'Ivan Pavlov et de son conditionnement classique ? Plus rare sont ceux qui connaissent Skinner et le conditionnement opérant ou Lorentz. Tous ont parlé de ces principes. La théorie est complexe : entre les récompenses positive, négative et les punitions positives et négatives, les stimulus conditionnel et inconditionnel, il est difficile de s’y retrouver. Une petite simplification est nécessaire. Nous allons parler ici d’association d’idée positives et négatives, de renforcement positif RP et négatif RN. Cette appellation couvre un principe plus pratique à appliquer que les lois du conditionnement opérant. Cette terminologie n'est pas conforme à celle de Skinner. Pour les puristes, de nombreuses publications existent. C’est trop souvent la seule voie d’apprentissage expliquée et pourtant elle est souvent très mal appliquée.
Principe.
Encourager ou décourager un comportement par des stimuli positif (récompense, renforcement positif: RP) ou négatifs (punition,renforcement négatif: RN). Il vaut mieux utiliser l’appellation RP et RN parce que les mots récompenses et punitions sont lourds de sous-entendus anthropomorphiques. Par exemple, les punitions et récompenses diverses peuvent avoir lieu n’importe quand, ce qui n’est pas le cas des RP et RN.
Dans toute unité de comportement, on peut distinguer trois phases plus ou moins marquées suivant les cas:
Le renforcement positif est efficace en phase d’apaisement: s’il est appliqué en phase appétitive ou consommatoire, il risque d’avorter le comportement à encourager. À l’inverse, le renforcement négatif est efficace en phase appétitive: il doit agir le plus tôt possible afin que le comportement "consommatoire" indésirable soit avorté et associé à un stimulus désagréable. 
L'apprentissage par imitation.
Imitation d'un congénère.
L'apprentissage par imitation d'un congénère est communément utilisé par tous les cavaliers dans une leçon de groupe quand on fait passer un cheval un peu chaud derrière un cheval plus calme. Bien mené, le nerveux se calmera à moindre effort. C'est très utile pour encourager un élève à passer une difficulté comme, par exemple un ruisseau ou un passage étroit dans les sapins. L'élève en difficulté est motivé par sa visualisation la possibilité et son attirance par le congénère qui s'éloigne de lui. Un peu de patience et la difficulté ne sera plus qu'un souvenir. Il ne restera plus qu'à le confirmer par un passage seul lors d'une autre leçon. En fait, il s'agit plus d'un facilitateur d'apprentissage qu'un réel apprentissage. L'attitude du maître est tout aussi importante. Il faut savoir être passif lors du passage du congénère et maintenir son élève orienté vers la difficulté sans le forcer vers le passage jusqu'à ce qu'il se décide. Pour ce faire le cheval doit pouvoir examiner tout à loisir la difficulté pour qu'il comprenne bien qu'il n'y a aucun danger. Ce ne peut se faire que rênes longues afin qu'il puisse utiliser son encolure pour examiner la chose sous tous ses angles. Cette méthode est très bien décrite par Véronique de Saint Vaulry dans son livre "Le cheval d'extérieur".
Imitation du maître.
L'imitation du maître est peut être moins évidente pour un cheval mais pourtant tout aussi commune d'emploi lorsqu'on met pied à terre pour franchir une difficulté. C'est exactement le même principe que pour un congénère. La difficulté réside en ne pas braquer l'élève. Il faut: passer devant, ne pas tolérer que l'élève détourne l'attention vers autre chose que la solution du problème, l'attirer sans se pendre à la longe ou aux rênes. Un peu de patience et ça devrait passer. La deuxième fois, ce sera plus facile et la troisième fois, c'est gagné. Il n'est pas nécessaire de faire les trois séances en continu. Je trouve même que la mémorisation est mieux réalisée en trois séances séparées. (c'est un sujet d'étude éthologique intéressant qui n'a pas encore été testé à ma connaissance) Le truc est de choisir sa difficulté pour ne pas se mettre en échec. En cas d'échec ou de renoncement, l'apprentissage de la difficulté en sera nécessairement nettement ralenti. Être le leader/héro de son élève facilite mais cet état de grâce ne s'acquiert qu'à force d'expérience commune.
La complexité relative de ce genre d'apprentissage tient en deux principes qui s'opposent: sensibiliser à la demande tout en désensibilisant à la difficulté. Le premier complique le deuxième mais est nécessaire... Le fait de montrer le passage au cheval lui prouve qu'il n'y a aucun danger. Il faut savoir être convainquant.
Choisir son stimulus.
Intro.
Dans le cadre de l'apprentissage entre maître et élève, un stimulus n'est autre qu'un ordre impérieux d'obtempérer. Mais on pourrait généraliser l'idée au renforcements positif et négatif. Ils peuvent être positif ou parasite. 
Il est donc important de choisir soigneusement les stimuli utilisés.
Nature du stimulus.
La nature du stimulus est diverse: visuelle, auditive, tactile, gustative voire une combinaison de ceux-ci. Peu importe la nature, il faut que le stimulus soit clairement identifiable. Par exemple, un ordre vocal ne pourra pas être interprété correctement dans un environnement particulièrement bruyant. Pour être identifiable, il suffit que ce stimulus soit suffisamment différent des autres. Il est intéressant d'associer plusieurs natures au début d'apprentissage pour enfin simplifier par sensibilisation la demande. Par exemple, demander le trot par la voix et la chambrière jusqu'à maîtrise et ensuite apprendre à la voix seule ou la chambrière seule. Chaque nature de stimulus a ses avantages. 
Systématique.
Au fur et à mesure de l'avancement des apprentissages, le nombre de stimulus utilisés devient très important. Il faut alors faire attention: il arrive qu'on utilise des ordres voisins pour la même utilisation ou à l'inverse que l'on utilise le même ordre pour deux demandes différentes. Cela est source d'erreur. Il peut être intéressant de se constituer un dictionnaire des ordres vocaux.
Cas particulier: la bulle.
intro.
Le cheval fonctionne énormément avec ce principe. C'est la raison pour laquelle la posture et la position du maître a énormément d'influence sur l'élève. C'est complètement évident quand on les observe: le cheval a un répertoire de mimique faciale relativement peu consistant pour exprimer ses interactions sociales. Il utilise autant l'occupation de l'espace que les mimiques pour influencer ses congénères. Lorsque la relation est bien établie, les mimiques sont pratiquement inexistantes: le cheval "dominant au moins à l'instant T" s'impose par sa simple présence. C'est ce principe qui fait les grands hommes de cheval. Par le biais de la sensibilisation-désensibilisation, il arrive progressivement à passer discrètement ses ordres avec un minimum d'expression jusqu'à ce soit pratiquement invisible. Ce n’est pas à proprement parler un apprentissage mais plutôt un moyen de communication trop souvent peu et mal employé. Il nécessite un bon apprentissage et il est parfois plus prudent de s’entourer de professionnel pour débuter.
Principe.
On peut imaginer pour chaque être vivant (on pourrait même dire chaque objet) une bulle d'influence dans laquelle il est maître absolu et que le cheval ne franchira jamais. Cette bulle varie en fonction de l'humeur de l'élève et de l'attitude du maître(voire de l'objet: le gros méchant cailloux au bord du chemin...) Elle a une taille et une forme qui change à chaque instant, elle est centrée sur l'objet mais elle peut être dissymétrique. La bulle est une vision de l’esprit, un volume calculé instantanément à chaque instant par le cerveau en fonction de tous les paramètres de l’instant: volume, déplacement, odeur(étalons), objet porté et manière de les porter(cravache)... En tendant le bras, on déforme la bulle dans la direction du bras et on provoque donc une fuite de la partie du corps de l’élève exposée à cette déformation. L’utilisation de ce principe demande une grande maîtrise. L’attitude générale influe énormément: le cheval décrypte très bien notre posture et, en cas de peur brutale du maître, par exemple, la bulle gonfle démesurément et parfois instantanément avec les effets que vous pouvez deviner. Certains exercices mentaux du maître permette un meilleur contrôle. On dit souvent de s’imaginer arbre ou montagne afin de se calmer mentalement tout en posant sa posture comme une barrière infranchissable qui arrête comme par enchantement le cheval surexcité. Attention toutefois avec ce genre de méthode...Non maîtrisé cela peut être catastrophique! Cette bulle est l’expression imagée que certains invoque par des phrases comme:”monter l’énergie”. Avec la maîtrise, certains disent aussi que cela devient palpable. Ces images dignes de certains gourous correspondent cependant à la réalité: le cheval lit tellement bien le corps que monter l’énergie par le redressement du haut du corps, de la tête, la contraction des épaules et un regard plus perçant suffit à lui faire comprendre qui vous êtes... Ce sont des images qui prennent leur pleine expression dans notre posture et donc déforme notre bulle.
Application.
La première application est dans le travail en liberté. Guider un cheval au parc sans le toucher(copie du guidage par l’arrière de l’étalon). Une autre application est le Join up. Mais la première à mettre en place par le débutant est le travail en longe: essayez de guider votre élève par la position du corps en effaçant progressivement(sur plusieurs séances) les aides(chambrière , mouvement, de main-bras, de pieds, de longe et voix). Vous commencerez alors à maîtriser votre bulle.
Le stress: moteur et malédiction de l’apprentissage.
Intro.
Le stress ou syndrome général d’adaptation est l’ensemble des réponses d’un organisme soumis à des contraintes environnementales. On parle de stress positif ou négatif selon que la réponse est un mécanisme adaptatif adéquat ou pas. Par convention ici, l’organisme sera remplacé par le cheval (ou élève) . La définition du stress englobant un concept bien plus large que les réactions comportementales: on peut parler, par exemple, de stress cutané lors de brûlure mais ce n’est pas notre sujet. Ces principes peuvent être adaptés avec quelques efforts à beaucoup d’autres espèces. Si on accepte cette définition, on peut dire aussi qu’il n’y a pas de réponse comportementale sans stress.
NB : Contrainte environnementale: elle est diverse et variée, qu’elle soit délivrée par le maître (langage des aides et langage corporel) ou par l’environnement plus large. Exemple: beau départ au galop en extérieur demandé par le cavalier. Le départ n’eut peut être pas été aussi beau en manège... le vent et les grands espaces favorisant l'instantanéité et l'énergie de la réponse aux aides.
Elle doit être suffisamment marquée pour être distinguée du bruit de fond de l’environnement d'où l'importance de la légèreté et de la douceur(galanterie) du maître, que ce soit à pied ou à cheval, pour que l'élève puisse distinguer la part significative de la demande). Il n’est pas toujours aisé de distinguer la part environnementale significative pour l’élève. Il a ses propres sens notablement différent des nôtres mais ce n’est pas le sujet ici. Par contre, il est toujours intéressant d'identifier tous les éléments déterminants de la réponse afin d'en tirer profit: si l'amélioration du départ au galop nécessite quelques heures de travail en extérieur pour en gagner quelques unes en intérieur, c'est tout bénéf !
La particularité de l'apprentissage du point de vue du stress est que le maître peut lui aussi être soumis au stress. Les animaux comprennent parfaitement notre stress, trahi que nous sommes par notre langage corporel. Dans ce cas, il n'est pas rare de constater que maître et élève entre en "résonance émotionnelle" ou l'un stresse l'autre et inversement. C'est particulièrement explosif dans le cas du cheval. C'est une des raisons qui font qu' un maître inexpérimenté et émotif(cela va souvent de paire) n'est pas le meilleur maître.
Stress positif.
C’est, par exemple, la réponse correcte aux aides du cavalier. La contrainte(inconfort de l'équitation éthologique) est la demande du cavalier par l’intermédiaire de ses aides(exemple: toucher de l’éperon gauche en arrière de la sangle) et la réponse adéquate est la cession de hanche à droite. Si le mouvement est maîtrisé, le”stress” est évacué par l’élève en produisant le mouvement et le maître avisé soulignera l’évacuation de ce stress par sa descente de jambe (lâché du toucher de l’éperon, arrêt de l'inconfort)
Stress négatif.
Exemple : une bâche vole, le cheval fuit au galop. La contrainte environnementale est la bâche et la réponse inadéquate est la fuite. 
Notons que la notion de réponse (in)adéquate est une notion toute relative voire une interprétation anthropomorphique: la fuite est une réponse adéquate pour le cheval mais pas pour son pauvre cavalier... L’éperon en arrière de la sangle peut ne demander que le maintien des hanches et le cheval donner la cession. Deux cas négatif car inadéquat mais traitable par l'apprentissage adéquat. Un stade supplémentaire de stress négatif est atteint lorsque la réponse ne soulage pas le stress. L'anxiété entre alors dans la danse avec ses conséquences comportementales et physiques.
Discussion.
Du point de vue de l’apprentissage, la différence entre les deux se situe plutôt dans les mécanismes internes d’adaptation:
Application.
Prendre le temps lors du premier contact du véto : pourquoi pas un pansage complet ou un peu de stretching par le véto ? Dix minutes de perdues pour quelques années de tranquillité.
Désensibiliser le cheval aux différents instruments. Cela peut être fait par le propriétaire: stétho, grosses seringues(pas besoin d’aiguille...) et thermomètres ne devraient jamais susciter la peur et devrait faire partie des apprentissages au même titre que le licol.
Conclusion.
La première qualité d’un bon maître est sa capacité d’empathie. Le stress est cause et conséquence de l’incompréhension. Il est impératif d’adapter sa demande au niveau et à l’état d’esprit du moment de l’élève. Être le héro/leader de son élève est un atout permettant à l’élève de mieux maîtriser son stress mais cet état de grâce se mérite et c’est un autre sujet. Il faut du temps pour établir ce type de relation. Quelques petits apprentissages malheureusement peu pratiqués comme les désensibilisations facilitent grandement nos relations. Il faut être sur de soi et sans faille car la faiblesse n’a pas sa place. Ce qui ne veut pas dire qu’on a pas droit à l’erreur. L’important étant d’identifier l’erreur immédiatement et d’y remédier hors stress négatif. Vous sentez-vous faible face à votre élève? Vous avez raison: votre rapport de force est environ un facteur 10 en faveur du cheval, 1000 en cas de stress...mais la vraie force est ailleurs: votre cheval sait que les vraies valeurs sont l’amour et la raison, notre chance étant que la nature nous a largement pourvu en raison. Encore faut il qu'elle n'obscurcissent pas nos sens. Quelques efforts et vous profiterez de ces dispositions naturelles.
Stratégie d'apprentissage.
Principe de la progression progressive.
Un apprentissage part toujours d'un acquis vers un but. Plus le comportement à acquérir est différent du comportement acquis, plus l'apprentissage est difficile et donc stressant. Un bon apprentissage ne peut qu'être progressif. Plusieurs petits pas bien appris auront un effet plus durable qu'un gros pas acquis dans la douleur(génératrice de stress et donc non mémorisée). "L' important, c'est le chemin.", Danse avec lui®
"Demander peu, demander souvent, récompenser beaucoup" François Faverot de Kerbrech.
Calme, en avant, droit. Général Alexis L'Hotte.
Combinaison de méthodes d'apprentissage.
Le maître avisé en viendra vite a combiner les méthodes. Exemple: sensibilisation à la jambe pour obtenir un déplacement latéral de la jambe et renforcement positif à l'obtention du mouvement
Préparer la progression.
Il est utile de se faire un programme de progression décrivant plus ou moins succinctement les buts à atteindre et les méthodes à employer (notamment le choix du stimulus employé). Ce programme ne doit cependant pas être rigide, il faut le modifier en fonction des progrès et des résistances rencontrés.
Débriefing.
Tenir un journal à chaud des séances de travail permet une bonne évaluation des progrès et des méthodes employées. Ce travail permet en outre de se poser les bonnes questions quand les sensations sont toujours claires. Les solutions viennent beaucoup plus facilement quand les questions sont bien posées. Nuno Oliveira disait:" Ce qu'il faut surtout c'est monter beaucoup, tout en ne laissant pas les livres se couvrir de poussière sur l'étagère.". Il y a profusion de livres bien faits sut toutes les disciplines de l'équitation. Après s'être posé les bonnes questions, quelques lectures ou discussion avec des personnes avisées éclaircissent les idées.