Le développement est l'opération au cours de laquelle on transforme l'image latente en image argentique visible par réduction des halogénures d'argent en argent métallique. Un révélateur est donc avant tout un réducteur dont l'action s'amorce sur les germes de développement des
cristaux insolés pour s'étendre rapidement à toute la masse de ces derniers. La quantité d'argent initiale peut être multipliée par un milliard et parfois plus.
Le processus du développement chimique, qui reste encore assez mal connu, repose sur la différence des vitesses de réduction des grains exposés et des grains vierges. En effet, ces derniers finissent eux aussi par être développés si l'on poursuit l'opération pendant un temps suffisamment long.
Pour que la réduction soit possible, il est nécessaire de plonger la couche sensible dans une solution dont le potentiel d'oxydo-réduction est inférieur à celui des cristaux. L'oxydant est ici l'ion Ag+ qui va se réduire en acceptant un électron pris aux ions négatifs du produit développateur (D) qui sera oxydé (D=O) de la manière suivante :
formula_1
équation que l'on peut résumer par :
formula_2
On admet généralement pour expliquer le mécanisme initial du développement que les ions Br - de la surface du cristal (qui sont les plus nombreux si, comme c'est généralement le cas, on a ajouté un peu de bromure alcalin) forment une barrière de potentiel capable de refouler les ions négatifs du développateur, sauf aux endroits où se trouvent des germes de développement. La concentration des ions développateurs est donc maximale en ces points et la réaction de réduction peut s'y amorcer et s'y développer plus rapidement. L'argent réduit émane effectivement de ces centres sous la forme de filaments qui s'entremêlent au hasard à l'extérieur du cristal en fonction de la résistance mécanique qu'ils rencontrent de la part du liant.
Un révélateur qui ne contient aucun solvant des halogénures n'aura qu'une action sur les cristaux porteurs de germes superficiels et sera donc peu actif sur ceux dans lesquels prédominent les germes internes. La plupart des révélateurs contiennent donc du sulfite de sodium capable de dissoudre un peu les cristaux (ce n'est qu'une des propriétés qui justifient son usage) et de faciliter l'accès du réducteur aux germes internes. Par ailleurs, les ions argent passés en solution se combinent facilement aux ions développateurs dès leur sortie du cristal, pour autant que la réaction ait pu s'amorcer à partir d'un germe.
Le potentiel d'oxydo-réduction du révélateur est une fonction du pH et on peut montrer qu'il existe une valeur minimale de ce dernier au-dessous de laquelle le développement se trouve arrêté. Or, la libération des ions brome en provenance du cristal donne naissance à de l'acide bromhydrique qu'il faut neutraliser au fur et à mesure de sa formation. C'est pourquoi on ajoute aux révélateurs des substances nettement alcalines qui permettent d'atteindre une valeur suffisamment élevées du pH en même temps qu'elles neutralisent l'acide dégagé.
Ajoutons qu'il existe de très nombreuses substances développatrices et que chacune agit de manière optimale à une valeur relativement précise du pH, laquelle dépend en outre du type de traitement et de celui de la couche sensible que l'on traite.

Photographie/Émulsions argentiques/Influence de l'exposition sur la formation des germes

Supposons que nous développions simultanément dans un même bain deux plages d'une même surface sensible, la première ayant subi une exposition pendant un temps très long sous un faible éclairement, la seconde une exposition de courte durée sous un éclairement. En suivant la montée de l'image, nous constaterons un certain nombre de phénomènes :
Le développement d'une émulsion dépend donc de la manière dont elle a été exposée ; nous ferons d'ailleurs ultérieurement une étude quantitative de ce phénomène, appelé effet Kron.
La première plage que nous avons étudiée porte de nombreux germes superficiels, tandis que la seconde porte essentiellement des germes internes. Les premiers sont évidemment bien plus efficaces que les seconds pour amorcer la réaction de réduction des cristaux d'halogénures, puisque le révélateur commence son action par la surface et non par l'intérieur.
Par développement dans un révélateur ne contenant aucun solvant des halogénures tel que sulfite de sodium, thiosulfate, thiocyanate, etc., on n'agit que sur les cristaux porteurs de germes externes, de sorte que les cristaux qui ont été exposés à un faible éclairement noircissent statistiquement beaucoup plus vite que les autres. Les révélateurs courants contiennent pratiquement toujours un solvant, même léger comme le sulfite et c'est pourquoi, dans notre exemple, la couche qui é reçu un éclairement intense prend du retard au début de l'opération, mais finit par combler ce retard au fur et à mesure que les germes internes sont atteints par la solution.
Il est relativement facile de ne développer que les cristaux porteurs de germes externes, en utilisant un révélateur dénué de pouvoir solvant, mais si nous voulons faire le contraire, nous devons commencer par détruire l'image latente externe que n'importe quel révélateur peut évidemment atteindre. C'est possible en trempant la surface sensible dans une solution étendue de bichromate de potassium qui réoxyde les germes superficiels et les fait disparaître, et il faut ensuite utiliser un révélateur solvant pour atteindre les germes internes.
Le fait de pouvoir développer à volonté l'image latente interne ou l'image latente externe permet d'envisager, comme nous le verrons, un certain nombre d'applications pratiques. Le mode de préparation des émulsions est important car si l'on envisage de les utiliser de cette façon, on peut favoriser dès la fabrication la formation ultérieure de l'une ou l'autre des espèces de germes.

Photographie/Émulsions argentiques/Effets particuliers dus aux germes