Saisir les enjeux.
Wikipédia. Difficile de traiter en 80 pages un sujet aussi vaste. Peut-être faut-il commencer par parler d’un rêve. Wikipédia, c’est avant toute chose tenter de donner un peu de substance à un rêve, celui du partage du savoir. 
Par le passé, le savoir était souvent enfermé et concentré dans des lieux : les bibliothèques, les musées, les laboratoires, les universités. De fait, le savoir était alors un bien rare, cher, difficile d’accès, réservé aux élites. Quiconque voulait apprendre, devait avant tout être né dans la bonne classe sociale. Il lui fallait également avoir des ressources financières suffisantes, pouvoir se déplacer physiquement jusqu’aux lieux de stockage de l’information, parfois fort éloignés, et enfin maîtriser la langue dans laquelle le savoir était délivré. Les nouvelles technologies de l’information, de la communication et de la collaboration (NTICC) ont changé la donne.
Chaque avancée majeure sur le traitement de l’information a profondément transformé notre civilisation. Ainsi l’écriture a permis de conserver l’information et d’en rendre la transmission plus facile, en se détachant des obligations spatiales et temporelles. Plus tard, l’imprimerie a rendu plus aisée sa duplication. Les médias électroniques ont facilité sa diffusion jusqu’à l’utilisateur. Et aujourd’hui, non seulement le web rend possible une diffusion du savoir à l’échelle mondiale pour un coût unitaire extrêmement faible, mais il favorise également le développement d’un nouveau mode de production du savoir basé sur des démarches collaboratives.
Wikipédia est le plus souvent connue comme étant une encyclopédie gratuite sur internet, écrite pour et par les internautes. Mais au-delà de sa simple caractéristique d’encyclopédie gratuite, elle est surtout destinée à permettre au plus grand nombre d’avoir accès à la connaissance. Wikipédia abaisse la barrière linguistique d’accès au savoir en proposant des versions dans plus de 250 langues différentes. Elle réduit également la barrière financière en étant accessible gratuitement sur Internet. Elle supprime la barrière physique en s’invitant chez tous ceux ayant accès à Internet (soit 1 milliard 460 millions de personnes en juin 2008 selon World Stats), que cela soit à la maison, dans un établissement scolaire, au travail, voire même dans la rue ! 
Mais le véritable trésor de Wikipédia réside probablement dans les conditions d’utilisation qu’elle propose. Les auteurs de Wikipédia ont fait le choix délibéré de mettre tout le contenu sous une licence libre. Sous ce terme barbare et souvent mal compris (voir le chapitre 5 pour plus d’explications), se cachent trois caractéristiques, visant à minimiser les restrictions de diffusion des connaissances :
En résumé, Wikipédia n’est pas une fin en soi, mais un début, une banque de connaissance, à la disposition de tous, pour enrichir des bases spécialisées. 
Le savoir est un bien particulier. On ne le "donne" pas, on le "duplique". Consommer le savoir ne le rend pas plus rare, bien au contraire : c’est un bien qui n’appauvrit pas celui qui l’offre, il l’enrichit. 
Définir Wikipédia.
Wikipédia est une encyclopédie collaborative en ligne, universelle et multilingue, fonctionnant avec un système de plateforme collaborative appelée un wiki. Elle a été créée en janvier 2001 dans sa version anglophone. La version francophone a été officiellement ouverte en mars 2001. Première version de Wikipédia dans une langue autre que l’anglais, elle ne contenait que quelques centaines d’articles au printemps 2002.
Wikipédia est gérée par une association caritative américaine, la Wikimedia Fondation, qui, entre autres responsabilités, met à disposition les ressources informatiques nécessaires.
Mi-2008, Wikipédia était l’un des dix sites web les plus consultés au monde. Déployée dans plus de 250 langues, l’encyclopédie comptait plus de 11 millions de pages à l’automne 2008. Pour une douzaine de langues, elle dépassait les articles. À l’automne 2008, elle comptait plus de 2,5 millions d’articles en anglais, en allemand, en français et presque en polonais. En comparaison, les éditions DVD 2008 d’"Encyclopædia Universalis", d’"Encarta" et d’"Encyclopædia Britannica" avoisinaient respectivement les , et articles.
Les versions linguistiques ne sont pas des traductions de la version anglaise, chaque version est originale, même si, en pratique, certains articles peuvent en effet être traduits. Il est donc souvent conseillé aux personnes polyglottes de consulter plusieurs versions.
L’objectif que se donne Wikipédia est de créer et de distribuer une encyclopédie libre de la meilleure qualité possible à chaque personne sur la Terre dans sa langue maternelle. En revanche, Wikipédia n’a pas pour but de présenter des informations inédites. Comme pour les encyclopédies classiques, son ambition se limite à exposer des connaissances déjà établies et reconnues. 
L’élaboration de Wikipédia est assurée par de très nombreux contributeurs bénévoles, généralement anonymes, parfois identifiés sous un pseudonyme. Ces contributeurs définissent eux-mêmes toutes les règles et conventions d’écriture sans intervention d’une instance supérieure. 
Sur l’encyclopédie Wikipédia francophone, le nombre total d’utilisateurs enregistrés est de (mais seuls 36 % d’entre eux ont contribué). Les modifications faites par des utilisateurs enregistrés représentent 62 % du total des modifications. Celles faites par des personnes non identifiées, 15 %, et celles effectuées par des robots (systèmes automatiques), 23 %. Le nombre total de modifications enregistrées entre la création et juillet 2008 était de . 
Comprendre la terminologie.
Le public est souvent perdu entre les termes : Wikipédia, Wikimedia, MediaWiki… De quoi s’agit-il ?
Wikipedia est le projet d’encyclopédie libre. "Wikipedia" est un mot-valise conçu à partir de "wiki", un système de gestion de contenu de site web qui permet la modification d’un texte par l’intermédiaire d’un navigateur, et de pedia (du grec "paideia", éducation) que l’on retrouve dans le mot "encyclopédie" dans plusieurs langues. En français, le nom Wikipedia est généralement francisé en "Wikipédia". La plupart des participants parlent de "Wikipédia" au féminin.
MediaWiki est le logiciel sur lequel tourne Wikipedia (voir le chapitre 6). 
Wikimedia Foundation est l’association à but non lucratif qui héberge Wikipedia. Toutes les associations nationales créées par les participants portent un nom du style Wikimedia NomDuPays, comme par exemple Wikimedia France (voir le chapitre 3).
Projets Wikimedia est un terme qui fait référence à des projets hébergés par la Wikimedia Foundation : Wikipedia, Wikisource, etc. (voir le chapitre 6). 
Wikimedia décrit le mouvement. La communauté Wikimedia est l’ensemble des personnes impliquées dans le développement des projets. Les participants parlent délibérément de "projet" lorsqu’ils font référence à Wikipédia, afin de souligner la spécificité d’une construction dynamique et d’un état d’inachèvement permanent.
Connaître les utilisateurs.
Si relativement peu de données sont disponibles concernant les participants eux mêmes, il n’en est pas de même pour les lecteurs.
Pour le mois de juillet 2008, l’institut statistique ComScore a relevé une audience de 244 millions de visiteurs uniques (VU) pour l’ensemble des projets Wikimedia, ce qui correspond à 25,7 % de la population connectée. Ceci propulse les sites Wikimedia au 5e rang des sites les plus visités au monde. Tous les instituts statistiques font de Wikipédia le premier site non commercial à intégrer le top 10.
Doc. 1 : Audience de Wikipédia (Source ComScore 2008).
Cependant, on observe des contrastes significatifs par pays. Par exemple, en juillet/août 2007, la proportion de visiteurs uniques en Allemagne est de 11 points supérieure à celle de la France : 39 % des internautes allemands (contre 28 % en France) consultent Wikipédia.
En France, en juin 2008, 32,3 millions de personnes âgées de 11 ans et plus se sont connectées à Internet, soit 61,1 % de la population. Le site Wikipédia représentait 10,2 millions de visiteurs uniques, ce qui en faisait le 9e site le plus visité par les internautes français "(Source Médiamétrie)".
Wikipédia séduit un public de tous âges, avec une majorité légère d’hommes (55 %). L’élargissement progressif de l’audience touche en priorité les populations culturellement et économiquement privilégiées ainsi que les jeunes en âge de suivre des études supérieures. Courant 2008, un développement important d’articles relatifs au Maroc ou à la Côte d’Ivoire dénote une participation africaine naissante. Selon ComScore, 25 % des utilisateurs d’internet de la zone Moyen- Orient-Afrique utiliseraient Wikipédia (soit 11 millions sur 45 millions de connectés).
Répondre aux critiques.
Le succès de Wikipédia n’empêche pas les critiques. Depuis les premiers jours, les participants s’interrogent sur la capacité d’un groupe faiblement coordonné de bénévoles amateurs à construire un corpus de connaissances cohérent et de qualité. Les participants s’interrogent aussi sur la capacité d’une large communauté à travailler et à collaborer de façon harmonieuse. Ils suspectent que la collaboration constructive reste possible tant que les membres du groupe se connaissent, mais devient impossible au-delà d’un certain nombre de collaborateurs.
Comparaison Wikipédia – "Encyclopædia Britannica".
L’article du magazine scientifique "Nature", publié le 15 décembre 2005, provoque un véritable raz-de-marée, y compris au sein de la communauté wikipédienne. L’article montre les résultats d’une étude portant sur 50 articles du domaine scientifique issus de Wikipédia (version anglaise), et les 50 articles équivalents de l’"Encyclopædia Britannica" (encyclopédie de référence dans le monde anglophone). Tous ces articles ont été soumis à des experts dans leurs domaines pour y révéler des erreurs, des approximations ou tout autre défaut. Sur les 50, seuls 42 ont été vraiment traités. Les résultats sont les suivants :
L’étude n’a porté que sur des articles scientifiques, donc moins sujets à controverse que certains relatifs à l’histoire, la politique ou la religion. De plus, 42 articles ne peuvent être représentatifs des plus de 850 000 articles que comptait à l’époque la version anglaise de Wikipédia. Néanmoins, c’est la première étude de ce genre, et la première à montrer que le modèle éditorial choisi peut aboutir à un contenu de qualité à peine inférieure à la qualité d’une encyclopédie de référence. Toutes les erreurs relevées ont été corrigées dans les semaines qui ont suivi.
Comparaison Wikipédia – "Brockhaus Enzyklopädie".
Plus récemment, en décembre 2007, le magazine allemand "Stern" publie les résultats d’une étude comparative entre la Wikipédia Allemande et la version en ligne de l’édition en 15 volumes de "Brockhaus Enzyklopädie" (encyclopédie de référence dans le monde germanophone). Cette étude était commissionnée par un institut de recherche (WIND GmbH) dont les experts ont évalué 50 articles de chaque encyclopédie (couvrant des domaines variés : politique, business, sport, science, culture, loisirs, géographie, médecine, histoire et religion) en utilisant quatre critères (exactitude, complétion, mise à jour, et clarté).
Les experts ont jugé les articles de Wikipédia comme étant de meilleure qualité en moyenne (1,6 sur une échelle de 1 à 6, pour une moyenne de 2,3 pour "Brockhaus Enzyklopädie"). D’une façon générale, Wikipédia fut considérée comme plus à jour et plus complète, alors que les articles de "Brockhaus Enzyklopädie" étaient d’une plus grande clarté. Certains articles de Wikipédia ont été critiqués pour être trop longs et d’une trop grande expertise pour une encyclopédie généraliste.
S’il apparaît aujourd’hui que Wikipédia peut fournir des articles d’une qualité similaire, voire supérieure, aux articles des encyclopédies traditionnelles, l’audience grandissante de Wikipédia a conduit un grand nombre de personnes à formuler avec plus de précision des avis critiques sur la fiabilité des informations présentées dans l’encyclopédie.
Les critiques soulignent que « les articles sont en état d’inachèvement permanent. L’actualisation instantanée des articles se traduit aussi par une instabilité permanente qui fragilise la prise de distance critique et génère des questionnements vis-à-vis de la stabilisation et de la sécurisation des contenus ». Les principales critiques portent sur : 
Le phénomène de vandalisme.
Des études plus récentes offrent un éclairage intéressant. Elles classent les dommages en six catégories : désinformation, suppression massive, suppression partielle, contenu offensant, spam ou nonsens. En étudiant le contenu jusqu’à fin 2006, elles montrent qu’environ 5 % des modifications de la Wikipédia anglophone peuvent être considérées comme du vandalisme. Sur une durée d’environ quatre ans, cela représente plus de 2 millions de modifications problématiques sur environ 57 millions de modifications acceptables. À titre de comparaison, en extrapolant ces données à la version francophone, on peut estimer que le nombre de vandalismes à détecter est d’environ par mois, soit plus d’un millier par jour.
Sur la Wikipédia anglophone, on estime que 42 % des dommages sont réparés avant même d’être vus, que quasiment tous sont supprimés après 15 révisions, et que la probabilité de lire un article endommagé est de 0,0037. Seuls 60 % des vandalismes sont détectés facilement par des humains, et seuls 11 % des vandalismes persistent après avoir été vus 100 fois.
Le résultat est intéressant : fin 2006, un lecteur a environ quatre chances sur mille de rencontrer un vandalisme, qui sera reconnu aisément dans 60 % des cas. En arrondissant largement pour fixer les idées, fin 2006, un lecteur a environ 2 chances sur de lire un vandalisme sans s’en rendre compte. Depuis cette étude (données jusqu’à fin 2006), des systèmes automatiques anti-vandalisme ont été largement déployés.