Quel est le problème ?
Une bonne détermination de la profondeur de champ est absolument indispensable pour la réussite de la plupart des prises de vues, en particulier pour le portrait, la macrophotographie, le paysage, la photographie d'architecture, la publicité, etc. Comme nous le verrons, l'étendue de cette zone dépend de nombreux paramètres qui interviennent d'une part au moment de la prise de vue (ceux que nous avons signalés plus haut, à savoir les dimensions de la surface sensible, la distance de mise au point et surtout l'ouverture du diaphragme) et d'autre part lorsque l'on examine l'image finale (entre autres l'acuité visuelle du spectateur, le contraste de l'image et la distance à laquelle celle-ci est observée).
Dans le cas de la photographie « ordinaire », la zone de netteté est comprise entre deux plans parallèles entre eux, perpendiculaires à l'axe optique et plus ou moins éloignés l'un de l'autre. Cependant, si l'on utilise un appareil photographique muni d'un système de bascule, alors cette zone peut devenir oblique, ce qui présente un intérêt considérable dans de nombreuses circonstances.
L'intérêt de bien choisir la profondeur de champ.
Lorsque la profondeur de champ est grande, le sujet photographié se trouve intégré à son environnement, lorsqu'elle est faible, il s'en trouve au contraire détaché, mis en évidence. Ce qui peut être considéré comme une qualité pour une photographie documentaire devient souvent un défaut pour une photographie artistique, et inversement. Les objets photographiés peuvent en effet être montrés de façon objective, avec un maximum de détails, ou au contraire de façon subjective, en faisant davantage appel à la sensibilité et à l'émotion.
Ces quelques exemples montrent bien le parti qu'un photographe avisé peut tirer d'une plus ou moins grande profondeur de champ. Dans tous les cas, c'est à lui, et à lui seul, qu'il appartient de choisir à bon escient les divers paramètres de sa prise de vue. Au besoin, il n'hésitera pas à s'éloigner plus ou moins des réglages standardisés commandés par les automatismes de son appareil.
À vous maintenant de faire en sorte que ce photographe avisé ne soit autre que... vous-même !
À quoi sert le diaphragme ?
Les trois paramètres qui permettent de faire varier la profondeur de champ, à savoir le format de la surface sensible, la distance de mise au point et l'ouverture relative de l'objectif, ne laissent pas tous la même liberté au photographe. En fait, ce personnage fort intéressant (vous et moi, en l'occurrence) part le plus souvent sur le terrain avec un seul appareil afin de trouver un endroit génial pour faire sortir le petit oiseau. Une fois cet endroit trouvé, il n'y a généralement pas cinquante manières de faire la mise au point et la seule action encore possible pour faire varier l'étendue de la zone de netteté consiste à ouvrir ou fermer le diaphragme. Au besoin, si l'adaptation du temps de pose ne suffit pas, l'heureux possesseur d'un appareil numérique pourra même faire varier la sensibilité apparente de son capteur pour obtenir plus facilement la bonne ouverture, chose difficile à envisager avec un appareil argentique.
Le diaphragme est avant tout un dispositif de mise au point qui a l'inconvénient d'arrêter beaucoup de lumière quand on le ferme !
Non, vous ne rêvez pas, et l'auteur de cette affirmation ne s'est pas évadé dernièrement de l'asile.
Le diaphragme n'a pas du tout le rôle que la plupart des photographes lui prêtent ; en particulier, contrairement à une idée fausse mais hélas très fortement ancrée dans les esprits, il ne devrait jamais servir à régler le flux lumineux qui pénètre dans l'appareil.
Cela mérite évidemment quelques explications :
Voici deux photos qui montrent clairement l'influence du diaphragme sur l'étendue de la zone de netteté. La première a été prise avec une ouverture relative de 3,3 et la seconde avec une ouverture relative de 9,9 ; naturellement, le temps de pose a été ajusté en conséquence (donc multiplié par 9), mais tous les autres paramètres sont restés identiques. Avec une variation d'ouverture plus importante, par exemple de 1,4 à 22 (ce que ne permettait pas l'appareil utilisé ici), la différence aurait été beaucoup plus flagrante.
Savoir quand il faut fermer le diaphragme....
Pour la photographie rapprochée, la nature morte, la photographie scientifique ou documentaire, etc., une grande profondeur de champ est généralement nécessaire pour bien mettre en valeur la totalité du sujet. Des zones floues sur la photo d'un insecte, par exemple, perturbent considérablement la vision.
... et quand il faut l'ouvrir.
Dans le cas du portrait, au contraire, une faible profondeur de champ améliore la sensation de relief et met en valeur le sujet principal net bien détaché sur un fond flou.
Remarques importantes.
Le diaphragme agit avant tout sur la profondeur de champ, c'est là sa première raison d'être, mais il provoque aussi quelques « effets secondaires » ou même parfois de gros « dégâts collatéraux » signalés dans l'article consacré au pouvoir séparateur des objectifs. Lorsqu'on le ferme progressivement, la qualité des images commence généralement par s'améliorer plus ou moins, puis elle atteint un optimum au-delà duquel elle se dégrade. Les rares objectifs capables de donner des images quasi parfaites dès la pleine ouverture ne sont pas à la portée de toutes les bourses ; avec tous les autres, la meilleure qualité optique correspond aux ouvertures « moyennes ».

Photographie/Netteté des images/Profondeur de champ/Considérations théoriques