La connaissance de la vitesse au point de lancement en formula_1 de l'arme par le missile balistique caractérise une et une seule ellipse. C'est la trajectoire parcourue par l'arme (figure 1).
On doit au savant russe Constantin Tsiolkovski, on l'a dit, d'avoir mis en évidence la vitesse au lancement (en grandeur et en direction) comme l'élément nécessaire et suffisant pour caractériser la trajectoire (figure 2). Peu importe la masse de l'objet lancé.
Il est très important de bien noter que la vitesse "détermine la portée". À faible vitesse, l'ellipse est toute petite. L'objet retombe vite. Il ne va pas loin. C'est le cas du poids ou de la flèche.
Quand la vitesse s'accroît, l'ellipse « grandit », l'arme va intercepter la Terre de plus en plus loin du point de lancement. 
Ainsi avec une vitesse (ordres de grandeur, tous chiffres très arrondis) de: 
La satellisation d'une arme est interdite par Traité de l'ONU sur l'Espace (1967).<br>
Aucun missile balistique ne lance donc son arme à plus de !
Cela dit, il est techniquement très difficile de construire un missile balistique qui lance à une vitesse proche de la vitesse de satellisation, par exemple. Peu d'États en sont dotés aujourd'hui tandis que d'autres n'ont cesse de vouloir y arriver parce que le missile balistique leur permet d'accéder à de très grandes portées avec une chance de faire but très supérieure à celle que pourraient leur donner des avions qui, d'ailleurs, n'arriveraient pas à ces portées sans de multiples ravitaillements. 
On voit, militairement, que le missile balistique prend le relais de l'obusier et de l'avion bombardier. L'évolution des techniques va lui permettre d'aller progressivement de plus en plus vite et donc de plus en plus loin.
Aller très vite du premier coup est impossible parce que trop compliqué. Le premier missile balistique, le V2, ne lançait guère au-delà de . Il est l'ancêtre des missiles balistiques intercontinentaux, ceux de la dernière génération. Ils ont succédé aux évolutions successives du V2 - les générations intermédiaires — appelées au fur et à mesure des progrès techniques: missile balistiques « de courte portée », « de portée intermédiaire », et enfin - puisqu'il n'y a plus aucune raison d'aller plus loin une fois qu'on en est là « de longue portée ».
Trajectoires du missile balistique.
Un missile balistique, avec l'arme qu'il emporte, présente non pas une mais "trois trajectoires successives" de natures fondamentalement différentes:
Dans le schéma ci-dessous, un missile balistique intercontinental (ici de portée pour arrondir le chiffre) tiré au point formula_2 lance son arme au point formula_1, à d'altitude. L'arme, et elle seule (il n'y a plus de missile balistique en formula_1, voir page suivante), parcourt une trajectoire balistique de formula_1 à formula_6. Elle passe par un apogée (le point le plus haut de l'ellipse) à pour redescendre vers l'atmosphère. La trajectoire n'est plus balistique de formula_6 à formula_8 : un très important frottement de l'air lors de la rentrée dans l'atmosphère devient la force principale qui s'exerce sur l'arme. 
On observe alors :
Pourquoi l'appellation « balistique » ?
L'appellation « balistique » vient de la (ci-contre). Cet engin de siège, développé dans l'Antiquité, permettait de tirer des flèches et des boulets propulsées par une corde à la façon d'un arc. Les caractéristiques de cette arme et sa façon de tirer ses projectiles ont donné le nom de la et ainsi du missile balistique.
En effet, on l'a retenu : la résistance de l'air qui s'applique aux pierres pendant leur trajet est négligeable. Leurs points de chute sont donc entièrement déterminés par deux réglages : l'angle de la rampe de lancement et la tension de la corde.
Deux réglages à la dispositions des soldats permettent ainsi de donner à la pierre lancée une vitesse "ad hoc" en force et en direction. La baliste offre donc l'avantage de pouvoir déterminer — par le seul réglage de la vitesse de la pierre à son lancement — la trajectoire de celle-ci et donc son point de chute en fin de vol.
Un vol soumis à la seule attraction de la Terre. Donc, un vol... balistique.

Vol balistique et missiles balistiques/Constitution du missile