Une machine à écrire est une machine mécanographique permettant d'écrire des documents avec des caractères imprimés. Elle se présente sous la forme d'un clavier comportant un certain nombre de touches représentant les caractères qui seront imprimés sur le papier. 
Ces touches sont généralement disposées en quinconce, comme sur un accordéon (cf chapitre précédent).
Elle peut être portative et légère (pour travailler en voyageant), ou de bureau (plus lourde et encombrante).
Elle a été utilisée de la fin du , notamment par les dactylographes, jusqu'à l'apparition des machines à mémoire électronique, qui pré-figurent le déclin et le remplacement par l'ordinateur. Celui-ci met en effet à disposition des fonctionnalités puissantes reposant sur les techniques de numérisation, le traitement de texte, les outils bureautiques et multimédias, la PAO (publication assistée par ordinateur), ou applications de diffusion, qui se trouvent aujourd'hui être largement accessibles et utilisés par un nombre croissant d'utilisateurs.
Machine à écrire entièrement mécanique.
Les premières machines étaient entièrement mécaniques, sans processeur, sans électricité. Seulement des engrenages, des leviers, des ressorts, des articulations. Chaque lettre est gravée sur un petit bloc de métal appelé caractère, soudé au bout d'une tige rigide appelée « barre à caractère ». L'appui décale légèrement sur la gauche sous l'effet d'un ressort afin que la lettre suivante vienne s'imprimer légèrement à droite, et le ruban encreur se décale aussi, afin que le caractère suivant soit correctement encré grâce à une portion neuve du ruban. 
Lorsqu'on arrive à l'extrémité de la feuille, ou lorsqu'on veut aller à la ligne, on actionne le levier de retour de chariot, situé au bout de celui-ci, ce qui permet de réarmer le ressort en ramenant le chariot en début de ligne et d'actionner un mécanisme qui fait tourner le cylindre d'un cran pour aller à la ligne suivante. Ces actions se réalisent, sur les machines électriques, par appui sur une touche spéciale qui fait tourner le cylindre (afin qu'on imprime sur la ligne suivante) et qui fait revenir l'ensemble (chariot, papier et ruban) au début de la ligne. Le chariot et le levier (ou la touche sur les machines électriques) qui effectue ce saut de ligne s'appelle le « retour chariot ». D'où l'abréviation RC (CR = ), qui désigne, pour les programmeurs, un retour au début de la ligne et un saut de ligne (LF= ), encore maintenant.
Vocabulaire.
La disposition des touches sur le clavier a été adoptée en fonction de la fréquence de frappe des différents caractères selon chaque langue et la facilité naturelle d'emploi des différents doigts de la main, ceci afin d'augmenter la vitesse de frappe et de la rendre aussi « fluide » que possible en limitant le risque de présenter simultanément divers caractères au point de frappe (accident de frappe appelé emmêlement des barres à caractère).
Concernant l'emploi de l'alphabet dit latin (lettres de A à Z), propre aux langues occidentales, il existe plusieurs modèles de clavier afin de tenir compte justement de la différence de fréquence d'emploi des lettres selon chaque langue, mais aussi des signes de ponctuation propres à chacune :
Les langues employant des alphabets autres que l'alphabet latin tels que le japonais (kana), l'arabe, le cyrillique, le grec, l'hébreu, etc. donnent lieu à la fabrication d'autant de machines comportant des caractères et des claviers correspondants. Le chinois et le japonais (kanji), langues non alphabétiques, ont suscité des machines spécifiques qui n'ont jamais été largement répandues.
Dispositions régionales.
Qwerty.
Le QWERTY est une disposition des touches de clavier de machine à écrire breveté en 1873 par Christopher Latham Sholes. Il tire son nom des six premières touches de la rangée alphabétique supérieure. Le modèle des claviers des machines à écrire, a été créé pour répondre aux contraintes mécaniques de la première machine à écrire de Sholes. 
Selon certaines théories, 
Les touches correspondant aux paires de lettres les plus usitées dans la langue anglaise sont réparties de manière à éloigner le plus possible les marteaux qui lui correspondent, ce qui limite les risques de blocage des tiges. 
La disposition QWERTY, éventuellement complétée d’autres signes et diacritiques, est utilisée pour la majorité des claviers écrivant en alphabet dits latin, à un niveau international. 
Les Québécois utilisent des claviers de type QWERTY normalisés par le gouvernement du Québec et adaptés à la langue française. Cette variante ajoute notamment des touches pour les accents. Des touches sont aujourd’hui dites « mortes », comme celle qui permet de taper directement « ç », qui a été remplacée par une touche cédille plus générale.
En outre, l’AFNOR a publié à titre expérimental en 1976 une norme française de type QWERTY (NF XP E55-060), qui prévoyait cependant une période de transition pour passer d’un modèle à l’autre. La disposition AZERTY n’est pas décrite par une norme française.
L’armurier Eliphalet Remington a acquis ce clavier en 1873 et l’a popularisé par la production massive de machines à écrire.
Une anecdote veut que les lettres du mot "" (« machine à écrire » en anglais) se trouvent toutes sur la même ligne pour le bien des démonstrations des vendeurs.
Il existe de nombreuses variantes nationales du QWERTY, où les caractères utiles à la langue locale sont ajoutés. Par exemple, en Espagne les touches du QWERTY sont disposées ainsi :
Azerty.
La disposition AZERTY est un arrangement spécifique des caractères de l’alphabet latin et de divers caractères typographiques sur les touches des machines à écrire et claviers d’ordinateur. Elle se différencie, tout comme le QWERTZ germanique, de la disposition QWERTY anglaise et possède ses propres variantes nationales en France et en Belgique. Son nom provient des six premières lettres de la première rangée des touches alphabétiques.
En France.
La disposition azerty apparaît en France dans la dernière décennie du comme déclinaison de certaines machines à écrire américaines qwerty. Son origine est inconnue des historiens, pionniers et propagandistes de la machine à écrire. En 1907, la disposition française « zhjay » d’Albert Navarre ne trouve pas son public : les secrétaires sont déjà habituées au qwerty et à l’azerty.
La disposition azerty est un standard de fait en France. Elle ne fait pas l’objet d’une description dans une norme française. En revanche, une disposition qwerty adaptée au français a été proposée comme norme expérimentale par AFNOR en 1976 (). Cette norme prévoyait une période transitoire d’adaptation durant laquelle les lettres A, Q, Z, W pouvaient être situées comme dans la disposition azerty traditionnelle. En outre, aucune adaptation n’était prévue pour la touche M, même à titre transitoire.
En Belgique.
En Belgique, l'azerty est la disposition de clavier la plus répandue : le placement alphabétique est identique à l'azerty français avec quelques variantes pour les caractères typographiques.

Histoire du clavier alphabétique/De l'ordre des lettres et des premiers claviers

Clavier Brett.
Le clavier de Brett est composé de 28 touches et parfois trente ou quarante.
Clavier à écrire la musique.
Un clavier à écrire la musique est breveté en 1856 
Clavier Baudot.