南海争端

南海争端是指中华民国、中华人民共和国、越南、菲律宾、马来西亚、汶莱、印度尼西亚对于南海海域、南沙群岛、西沙群岛和中沙群岛的主权的归属、划分和相关海洋权利的声索产生重叠从进而发生的冲突。
由于南海的渔业资源、原油和天然气蕴藏皆十分丰富，同时南海作为重要的航运通道，战略地位重要，沿海各个国家出于自身利益，希望控制自己所主张拥有主权的部分岛屿及其专属经济区。因此，南海问题已有多年纷争，沿海国家也曾多次在区域内爆发军事冲突，而作为现代重要的航运通道及地缘政治的考虑，南海争端越来越受到国际社会的关注，2016年的南海仲裁案便是一例。
为减少冲突，中华人民共和国和东盟10国于2002年11月4日在柬埔寨金边签署南海各方行为宣言，作为各国在南海活动的准则。香格里拉对话是相关国家为解决该地区争端和冲突的一个重要平台。亚太安全合作理事会则是各国间为协调亚太地区的安全问题的另外一个重要平台。
南海重要性.
丰富资源.
南海蕴藏着极丰富的天然资源，普遍推测南海地区至少蕴含7.7亿桶已探知石油，总蕴藏量估计则高达280亿桶，几乎是沙乌地阿拉伯石油量的80%。美国能源信息署2013年估计，南海蕴藏大约110亿桶石油。其中，天然气可能是南海地区最丰富的资源之一，美国地质调查局在2010年对南海周边地区的天然气进行评估，约蕴含286兆立方公尺。
南海的捕鱼权引起的冲突不亚于石油天然气资源。据菲律宾环境与自然资源部门，南海海洋生态复杂性排名世界前三，并提供大约10%至12%的海洋渔业资源，全世界约55%的渔船都在此捕鱼。
战略地位重要.
南海的战略地位重要，是中国「海上一带一路」的一环，也是国际航线的重要枢纽，据2017的估计，每年有价值3.37万亿美元的全球贸易会通过南海，占全球海上贸易的三分之一，中国80%的能源进口和 39.5% 的中国贸易也会通过南海。日本与韩国90%以上的进口石油得由此区域进出，台湾更有高达98%的进口石油船只得通过南海海域。
南海也是美国围堵中国的重要一环，在军事及经济上支持其他沿海地区国家，以压制中国日益强大的海军在亚洲的势力扩张，如果中国成功取代美国在西太平洋的权力，中国在南海的领土扩张将成为永久性，东南亚国家将不可避免地转移从属中国，澳大利亚及台湾将被孤立，日本和韩国被包围，美国在亚洲的势力及影响力将大幅退减，全球地缘政治将进入一个全新的时代，这是美国不能忍受的。
主权申索的立场.
立场.
1946年10月5日，法国Chevreud号登陆南沙群岛南威岛和太平岛，在岛上建立石碑，当时中华民国政府抗议，并与法国原订于该月及翌年1月4日谈判，但因越南战争紧张而未举行。1946年10月，中华民国政府决定派出「中业号」、「永兴号」、「太平号」及「中建号」等四艘军舰，由指挥官林遵和姚汝钰率领南下，并有内政及陆海空各部代表随往视察，会同海军在广州出发，前往西沙及南沙，当时美国并未表示意见，甚至派军舰护航，之后长达30多年间美国民间贩售的地图上都将南海大量岛屿标注为领土。
2002年起的东协南海声明，中华民国政府并未参与《南海各方行为宣言》，并拒绝承认《南海各方行为宣言》。
2015年后南海争端较剧烈，中华民国政府（当时由中国国民党执政）采取坚持十一段线与固有疆域立场，并对菲律宾南海仲裁案中将太平岛定义为礁石的说法抗议，总统马英九还于2016年登岛宣示主权。
立场.
中华人民共和国认为南沙群岛历史上就是属于中国领土。
其主张核心思想为中国既然能提出较高强度历史证据，其他周边国只有推论证据，甚至不可考。那么中国便拥有对南海的「历史权力」，而且两场南海战役皆是中方胜利，成功控制许多岛屿，是事实上的南海势力。但中国愿意与诸国用双边协商方式解决争议，主张中方历史主权，争议解决前可以共同开发南海资源。
申索论据.
中华人民共和国立场本质上除了现代南海海战的胜利外，并认为从历史观点看，利用超大深度的潜艇探索该地全部岛屿与大量水下沉船遗迹，已证明中国历史上在当地活动的漫长岁月。对于南海主权之主张，最早可追朔至汉朝，班固的《汉书地理志》已有汉武帝派遣使臣从南海航行海外各国的记载。汉武帝元封元年（公元前110年）在海南设置珠崖﹑詹耳两郡，开始管理南海疆域。南宋周去非著《岭南代答》（1178年）中，对南海诸岛也有详细记载。
1279年郭守敬提案「四海测验」的详细纪录就有南海诸多岛屿，选定的27个纬度测量点之一就有黄岩岛，《元史》地理志和《元代疆域图叙》记载元代疆域包括了南沙群岛。明代《海南卫指挥佥事柴公墓志铭》亦表明南沙群岛属于明代版图。至清时，清政府分别在《清直省分图》、《大清万年一统天下全图》、《大清一统天下全图》等重要地图上，把南沙群岛列入中国版图。
明朝时期的《坤舆万国全图》则将中沙群岛及南沙群岛统称为万里长沙，清朝时期称为千里石塘，潭门镇渔民在该海域捕鱼历史悠久，有祖传的600年《更路簿》作为证据，记载著西沙和南沙绝大部分岛礁的位置以及岛礁之间的作业路线。所以，中华人民共和国认为南海是中国的「历史水域」，包含长期的航海史证据。
实际控制.
中国大陆继承了以前中华民国国民政府确立的十一段线区域，在相关岛屿保持和维护了早期民国时期建立的纪念碑和标示物。 1958年9月4日，中华人民共和国发表关于领海的声明。同年9月14日，越南民主共和国（北越）政府主席范文同在给中华人民共和国总理周恩来的照会中表示：「越南民主共和国承认和赞同中华人民共和国政府一九五八年九月四日关于规定中国领海的声明，越南民主共和国政府尊重这一决定」。
1974年，与越南共和国（南越）爆发西沙海战，控制了西沙群岛，行政上划归广东省管辖。1988年，与越南（越南社会主义共和国）在赤瓜礁海战，控制了赤瓜礁等七个南沙岛礁。1997年重申「南海」九段线及其内之所有岛礁之主权。
随美国重返亚太战略对于南海加强争议的策略，2012年，国务院批准设立地级海南省三沙市（意为西沙、中沙、南沙），行政机关驻扎在永兴岛，管辖南海各岛屿，但实际上仅实际控制其中部分岛屿。同时开始大规模填海造陆，南薰礁、赤瓜礁、华阳礁、东门礁、永暑礁、安达礁等扩建岛屿形成机场。
其他言论.
在70-80年代与东南亚国家建交时，为免军事冲突及紧张关系，邓小平提出了「主权属我、共同开发、搁置争议」的观点，指：南沙群岛是历史上中国固有的领土，但从双方友好关系出发，我们趋向于把这个问题先搁置一下，以后再提出双方都能接受的解决办法。
时任驻美大使崔天凯指︰南海实际上在上世纪60年代前不存在领土争议，南海诸岛是中国的领土。但从上世纪60或70年代开始，一些国家提出主权声索。
立场.
马来西亚在1978年12月，在其公布的大陆架地图上将南沙群岛的部分岛礁和海域标在马来西亚境内，宣示主权。
申索论据.
马来西亚的主是张基于大陆架原则及《联合国海洋法公约》界定的专属经济区定义。 马来西亚指日本签署《旧金山条约》时放弃了对这些岛屿的主权申索，因此这些岛屿是无主岛，而这些岛屿在其200英里的专属经济区，因此有权申索。
实际控制.
目前，马来西亚实质控制南沙群岛5个岛礁，分别是安渡滩、簸箕礁、榆亚暗沙、南海礁及弹丸礁。
其他言论与反应.
马来西亚外交部于2017年首次向中华人民共和国提出抗议，并在2018年至2020年间向中华人民共和国发出了5份抗议书。2020年，马来西亚总审计司公布东马海域执法报告，并首次揭露中国执法船只和军舰自2016年至2019年间，总共89次非法进入沙巴与砂拉越西部海域。分别是中国人民武装警察部队海警总队在2016年19次、2017年24次、2018年17次和2019年12次，总数72次；中国人民解放军海军进入大马海域的次数分别是2017年1次、2018年9次和2019年12次，总数22次，多数集中在巴丁宜阿里浅滩。
2019年11月3日在泰国曼谷出席第35届东盟峰会后于记者会上马来西亚首相马哈迪·莫哈末表示会议表示，「南海问题不在东盟，问题是和中国交恶的国家」，同时表示目前中方和东盟已经达成协商处理争端不使用武力的共识。
2020年10月4日，马来西亚外交部抗议中国军方所属的海洋调查船只侵入沙巴纳闽经济水域。马来西亚外交部随即召见中国驻马大使，以表明反对中国船舰，包括调查船进入沙巴和砂拉越海岸外的专属经济区的立场。2021年6月1日，马来西亚外交部对中国16架军机闯入大马海事辖区一事，提出外交抗议（Diplomatic protest），并召见中国驻马大使要求解释。
立场.
美国与西班牙1898年签订的巴黎条约和1900年签订的华盛顿条约曾明确规定了菲律宾的领土范围，但并未包括南沙群岛。 1953年菲律宾宪法、1951年菲美军事同盟条约等也对此作了进一步确认。1955年在马尼拉召开的国际民航组织太平洋地区航空会议通过的第24号决议，要求台湾当局在南沙群岛加强气象观测，会上没有任何一个代表对此提出异议或保留。70年代以前没有任何法律文件或领导人讲话提及本国领土范围包括南沙群岛。
菲律宾为美国的联盟关系，对于《南海各方行为宣言》表面依然采支持立场，但单方动作较频繁与剧烈表示出抗衡中国大陆的立场，早在1956年3月1日，菲律宾民间创办的校长托马斯·克洛马为首带领40人组成探险队，从马尼拉出发前往南沙群岛海域探险，并登上了北子礁、南子礁、中业岛、南钥岛、西月岛、太平岛、敦谦沙洲、鸿庥岛、南威岛等9个主要岛屿。其声索的当时这些岛为无人岛，自己首先发现的立场，在国际普遍不承认。但其地理位置让菲律宾依然有南海相关国的身分能参与相关事务的发言与争议。
2012年发生黄岩岛主权问题，菲律宾总统艾奎诺三世于9月12日颁布第29号行政命令，正式将南海命名为「西菲律宾海」。此行政命令已于2012年9月5日签订完成。其立场与美国亲近，支持美军等域外国家参与南海争端，避免自己孤军奋战的策略。然而杜特蒂总统上台后采取了全面相反的态度，认为与中国大陆交好是菲经济改善的唯一希望，同时对西方指责其反毒政策的态度感到愤恨，将战争边缘的南海问题突然降格成「渔业纠纷」。其访华与习近平会商后，双方态度大幅降温，菲渔船也能回到黄岩岛捕鱼，菲律宾达成了不再挑战中国主权的立场，一切态势回归争议前原点。
2016年中旬杜特蒂总统上台后推行亲中路线，政策出现大幅调整，表示不愿意与中国开战，他说「你还要我开战？我们只有两架飞机，美国给的，没有其他武器。」他还说美国给的这两架飞机，其机翼下没装导弹和火箭，「在我们面前的是三千架解放军的战机。」同时他拒绝以后再与美军举办联合军事演习，杜特蒂说，跟美国一起演习，「我们就会完美？甚么完美？是完美的送死机会。」。2018年中旬中美贸易战升温后美国再次挑动南海，杜特蒂再次声明「向中国在南海硬碰硬，等于是下令要我的军警集体去自杀，你认为他们会听我命令吗，所以只有两种结局就是我们国家遭大难，不然就是军警叛变把我推翻」如果自己是将军，上级命令他与他下属去南海送死，「那我会跟他说去你的（fuck you），为什么我要这做?」同时表示他在第一次见中国国家主席习近平时已经当面表达过，菲律宾是滨临国在南海也有权益，而且既有开挖石油的区域将继续，已经适当维持过自己一方立场，他不明白一些国内亲美派要求所谓的强硬是想做到怎样。
访中期间，杜特蒂力求中国对菲律宾的经济援助，「现在我们经济拮据，我们需要人们来帮助我们发展，贯彻所有的领域。我觉得，有了中国的帮助，菲律宾可以在内陆的现代生活方面取得发展。」他说：「菲律宾在经济上唯一的希望，实话实说，那就是中国。」甚至夸张地说若中国不助菲律宾，「我们也会进步，但是可能需要一千年之久。」「如果发生了战争，坚持一片水域的所有权还有甚么用呢？这并不能带来繁荣，而是愚蠢。」
2019年7月9日杜特尔特重语批美，认为美国若想与中国开战别只会搞一些「隐晦小动作与口头游戏」，请美国「先把第七舰队全部调集，且先开第一枪，到时美菲防卫条约他一定启动跟著美国一起送死」数天前并指责美国怂恿菲律宾对抗中国，是把菲律宾人当“诱饵”。同时话锋一转向菲内部亲美派首脑，前政府的外交部长、大法官、监察官三人喊话，鼓励他们进入政府重新任职并给予他们外交特使身分，要他们前往斡旋让美国与中国开战，而且开打后这三人第一波上战场，全体菲律宾人跟在你们后面，调侃这三人凡事只敢说不敢做。
2020年9月23日，杜特尔特在联合国大会上通过视频发言强调，南海仲裁结果已经是国际法的一部分，菲律宾不会与中国妥协，菲律宾“坚决反对任何削弱它的企图”。他也欢迎越来越多的国家支持这一裁决。
2020年10月16日，菲律宾政府决定恢复2014年喊停的其在南海争议海域探勘石油与天然气活动，并声称菲律宾寄希望此举可能会加速与北京针对共同探勘能源方案的谈判。中国外交部发言人赵立坚则在例行记者会上表示，中菲两国已就在南海开展油气资源共同开发达成共识，并建立了相关磋商合作机制。
2021年4月26日，菲律宾外交部战略沟通与研究办公室（DFA）向广播电视公司ABS-CBN记者表示，菲律宾在杜特尔特的执政下，已经对中国进行了78次的外交抗议。菲律宾外交部告诉媒体称，在上周，菲方对中国在菲律宾水域的非法和持久存在提出了两项新的外交抗议，誓言将继续采取外交行动，直到中国的船只离开菲方专属经济区（EEZ）为止。DFA表示，「中国船只持续蜂拥而至，构成威胁，造成了不稳定的气氛，中国公然无视为促进西菲律宾海地区和平与稳定所作的承诺。」
2021年5月3日，菲律宾外交部抗议中国海警和渔船于争议水域活动，外交部长洛钦 (Teodoro Locsin) 在Twitter更发贴文，以粗口要求中国船只「滚出去」 (GET THE FUCK OUT)。
2021年5月10日，菲律宾总统杜特尔特发表电视演说，表示不会因为获得中国提供的新型冠状病毒肺炎疫苗而在南海问题上妥协。同日，菲律宾军方总司令索贝哈纳表示，会要求总统杜特尔特调拨资源，在中业岛兴建物流枢纽及安装监视器，维持菲律宾在南海的巡视活动，目标是把中国的海上民兵和船只，赶离菲律宾的专属经济区。
2024年11月8日，菲律宾总统小费迪南德·马科斯签署《菲律宾海事区法》和《菲律宾群岛航道法》两项具有里程碑意义的法案，正式将菲律宾海洋领域的全部范围定义为专属经济区和大陆架的一部分，并明确海域的法律权力和建立海上和空中航线以加强其领土主权。第一项法律《菲律宾海洋区法案》根据《联合国海洋法公约》正式划定了菲律宾的海洋区，该法案定义菲律宾海洋领域的全部范围，并明确对这些水域的法律权力。第二项法律《菲律宾群岛海道法》，为外国船只（包括民用和军用船只）指定通过菲律宾水域的特定海道和空中航线。该法律符合《联合国海洋法公约》和《芝加哥国际民用航空公约》，旨在促进安全、畅通无阻的通行，同时维护菲律宾对其海域的主权。
立场.
北越在1975年4月攻占南越首都而统一全国以前，曾经明确承认中国对南中国海包括南沙群岛的领土主权。1958年，北越总理范文同给中华人民共和国国务院总理周恩来的亲笔信中明确表达了这一立场。对此，越南学者阮文景辩称，此封外交信函只是行政机关发布的一份文件，领土问题必须由代表民意的立法机关（即越南国会）处理。
但其后认为其以历史的及大陆棚的理论而拥有南中国海全部及其内之岛屿，其历史的理由是法国于1930年曾表示拥有全部斯普拉特利群岛（南沙群岛）的主权。越南目前控制了大部份南沙岛礁，并宣称对于在1974年与中华人民共和国的海战中所被中国占领的西沙群岛拥有主权。
越南媒体网站（vietnamnet.vn）2012年9月12日报导，越南教育部和胡志明共青团日前签署「2012-2013学年度合作计划备忘录」，将加强提供学生南海（越称东海）有关讯息。
2014年5月26日，越南政府在官方网站发表声明，表示大约40艘中国渔船在越南专属经济区内包围了越南多艘渔船，并撞沉一只越南渔船。越南外交部抗议中国船只冲撞越南船只，并在现场使用水炮，造成越方人员受伤，重申中国钻井平台勘探位置是在越南的200海里专属经济区和大陆架范围内。越南媒体表示，与中国发生冲突的越南渔船「DNa90152」来自岘港，在“越南专属经济区”内遭到40艘中国渔船包围，中国渔船「11209」号船突然撞向有10名船员的越方渔船，越南渔船随后沉没，附近的越南渔船救起了10名船员。
越南经济较大程度依赖南海的石油井，所以其态度强弱与油价有相关联度，同时越南经济与中国大陆有较大连动，两边人口往来也密切，同时都是意识形态相近的共产党执政，在国际事务上有所互依，因此形成一种多格局利害平衡的博弈。
2020年9月，受到南海紧张局势加剧，越南外交部长范平明在东盟会议上表示，国际法和多边机构目前正受到巨大的挑战，对此欢迎美国为东盟对维护南海的和平、稳定与发展所作出的积极贡献。他也指出，东南亚国家对与美国在东南亚区域进行务实合作的机会，持开放态度。他提到，越南、菲律宾、汶莱和马来西亚与中国在南中国海的岛礁主权争端，影响了这4国在近海地区捕鱼和开发资源作业。
2024年7月17日，越南向联合国提交关于东海（中方称“南海”）中部地区延伸大陆架界限的呈件。该国要求将大陆架从其领海的相关基线延伸到目前200海里之外，并重申了越南对黄沙群岛（中方称“西沙群岛”）及长沙群岛（中方称“南沙群岛”）的主权，认为符合国际法。 
立场.
南通礁是汶莱唯一在南海提出主权声索的岛礁。马来西亚在岛上建造了一座灯塔，但已经不再运作。汶莱声明拥有大陆棚附近之经济海域。
立场.
没有岛屿之争执，但大陆棚经济海域伸入中华人民共和国所定的南海九段线内，包括其天然气油田。
印尼纳土纳群岛（英文：Natuna Islands、印尼：Kepulauan Natuna）周边专属经济海域与中国主张的「九段线」部分重叠，印尼主张纳土纳群岛的主权实属于印尼，中华人民共和国没有任何异议，并于2017年7月14日将与中华人民共和国海洋权益重叠区域正名为「北纳土纳海」（）。
印尼在2016年12月21日与日本建立「日本印尼海洋论坛」后，并于2017年1月达成「支援印尼离岛开发与水产业振兴」合作共识，印尼将与日本合作海上防卫以及基础建设。
其他相关国家立场.
立场.
美国战后一直承认中华民国对南沙群岛的主权。1960年12月21日，美军加州29工兵营去信中华民国国防部，要求前往南海北子礁景洪岛、南威岛测量。有学者称「1956年美军雷纳德上将写信给当年的中华民国副总统陈诚，希望台湾能放弃主权，不过陈诚不从。」
直至2010年后美国重返亚太战略已逐渐启动，美国才认为南海大量岛礁都仅是礁石，中国与其他国家都没有主权资格，而历史海域权力必须以协商解决，并倾向由某个国际机构来仲裁，同时认为南海绝大比例皆仅是无主权的国际海域, 具有国际航行自由权且反对任何军事化。2015年后开始派遣一些军舰进入中华人民共和国控制的岛屿的12海浬内示威，然而美军为了降低冲突可能性，关闭雷达，武器也加以外罩，符合国际无害通过领海的规定，平安通过。
中华人民共和国认为美国是遥远的域外国也不签署海洋法公约，所以对于南海事务没有任何发言权和角色，军舰活动是侵略领海。2016年2月中旬，美国国务院记者会上美联社记者质疑美国远程派军舰去南海是否也是南海军事化的肇因者，未获得政府正面回答。
2017年中国农历新年前夕，美国川普政府国务卿与白宫发言人表态，声称南海所有岛屿是「国际领土」必须阻止中华人民共和国占领。随后中共中央罕见表态采取外交部发言人陆慷接受美国媒体全英语访谈表明，南海上没有所谓国际领土只有中华人民共和国领土，且美国不是南海周边国对所有主权争议基本上没有说话资格。随后央视相关节目与报导表明立场：国际法与外交惯例上根本没有「国际领土」一词，而是不知何人在这几天新创，"领土"一词本质带有主权性质如何冠上“国际”，实为荒谬的外行人讲外行话。
2018年5月23日美国国防部正式声明今年环太平洋军事演习会将原有邀请的中华人民共和国去除，理由是中华人民共和国在南海争议上的军事扩张造成区域局势不稳。对此中华人民共和国表示此举无助中美关系，并仍坚持认为南海为中华人民共和国领土, 他们的作为美国无权说三道四。5月27日，美军希金斯号驱逐舰与安提顿号巡洋舰驶入西沙群岛边界执行航行自由任务，令中华人民共和国外交部和其国防部表示不满。6月1日，美国参谋首长联席会议主管麦肯锡（Kenneth McKenzie）在被记者问及美国若要“毁除”（blow apart）中华人民共和国在南海的人造岛，究竟需具备多少战力时，其回答道：「我只能告诉各位，美军在西太平洋夺下小岛的经验相当丰富。」
2020年7月13日，美国国务卿蓬佩奥表示中华人民共和国在南海的领土声索“完全不合法”，这是美国首次否认中华人民共和国在南海“九段线”的主张。
2020年8月26日，美国将24家中华人民共和国公司列入黑名单，并对部份人员实施签证限制。美国声称这些公司和个人参与了南海争议岛礁的建设和军事行动。
2021年3月16日，美国与日本发表联合声明，重申反对中华人民共和国在南海的非法海事声索和活动，并重申2016年7月根据1982年《海洋法公约》所做出的、有关菲律宾和中华人民共和国间的南海仲裁案的判决为最终判决，且对事方皆具法律约束力。
2021年4月17日，美日首脑会谈后，美国与日本再发表联合声明，不承认并强烈反对中华人民共和国在南海违反国际法的非法海洋权益主张。美日两国支持并保证于南海具有航行与飞越的自由，确认美日两国在南中海拥有强烈的共同利益。
2022年1月12日，美国国务院发布中国在南海主张的研究报告，总结中国在南海的大部分主权主张既不符合国际法，也不享有历史权利。美国国务院依据长期研究国际法律和国家海洋界限系列中的第150篇，得出的结论是，自2014年以来，中国在南海提出模糊「虚线」的基础上，宣称对南海的大片区域以及其所称的「内水」和「外围群岛」拥有权利，这些都不符合1982年《海洋法公约》所反映的国际法，再次呼吁中国遵守国际仲裁庭在2016年7月12日关于南海仲裁案中的裁决，并停止其在南海的非法和胁迫性活动。
立场.
第二次世界大战期间，日本曾占领了南海，将南沙群岛改称新南群岛。后根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》及其他国际文件，日本放弃南海海岛屿的主权主张，还包括南沙群岛。1952年中华民国政府和日本政府签订的《中日和约》中，日本放弃西沙群岛和南沙群岛的全部主权。日本1952年由外务大臣冈崎胜男推荐出版的《标准世界地图集》、以及1962年由外务大臣大平正芳推荐出版的《世界新地图集》以及1979年日本共同社出版的《世界年鉴》都将南沙群岛标记为中华民国领土。
进入二十一世纪后，日本开始在东海与南海采行强硬的做法借以抗衡中华人民共和国崛起。2016年南海仲裁案后，数次与美国发表联合声明，要求中国遵守国际法与仲裁结果
立场.
印度是亚洲的重要国家之一，与中国的关系一般，南海问题也会影响自己利益的部署。因为立场上倾向东盟，表示南海是「全球公域的一部分」印度支持这些国际水道的航行和飞越自由以及不受阻碍的合法贸易，确保行为符合国际法，特别是《联合国海洋法公约》。
立场.
新加坡并不是南海的主权申索国，并因地缘政治及位处东盟各大南海申索国之间，取态受到多方关注。新加坡多次重申其在南海争端中会保持中立、不会选边站，但同时希望各方保持理性及和平解决纷争。不过许多新闻媒体分析 -例如BBC- 指新加坡似乎倾向东盟立场，这也许是因其处身东盟各大强邻之间。倘若在这问题上不站在东盟立场上，将受到东盟国家的排挤，危及本身的生存。
2016年8月，新加坡总理李显龙表示，南海仲裁“强而有力”，海牙仲裁庭的裁决对各国的主权声索做出了『强而有力的定义』，新加坡必然希望各国都能尊重国际法，接受仲裁结果。对此，中华人民共和国外交部发言人华春莹回应，中方已就南海仲裁案表明裁决「非法、无效、没有约束力」，并表示希望新加坡切实尊重中方立场及秉持客观公正立场。
立场.
作为美国在亚太地区的重要盟友，澳洲多年内都没有言明其在南海议题中的立场，这是因为希望与中华人民共和国维持友好的关系，但自2018年起中澳关系转坏，澳洲开始公开支持美国的立场，并2020年向联合国提交了一份声明，反对中国在南海的主张，指其主张与《联合国海洋法公约》抵触，并鼓励声索方和平解决争端。
立场.
2021年4月24日，欧盟指责中华人民共和国危害南海和平，坚决反对破坏地区稳定的单方面行动，敦促各方遵守2016年仲裁法庭的裁决。欧盟又发布了新政策，增强其在印度-太平洋地区的影响力，以对抗中华人民共和国崛起的势头。2021年，西班牙派遣风帆战舰「德‧埃尔卡诺号」（Juan Sebastián de Elcano）前往亚太参演
，加上欧洲各舰今年亚太之行，试图牵制中华人民共和国。
2020年9月2日，德国联邦内阁通过「印太政策准则」，强调印度洋和南海自由航行的重要性，德国计划派遣海军到南海以捍卫德国的利益。德国外长海科·马斯强调，「印太地区将成为德国外交的优先选项」。而2021年的德军最后派出的只有小型的老式护卫舰，甚至还打算停靠港口「访问中华人民共和国」，中华人民共和国经考虑良久后予以婉拒，《法兰克福汇报》指出，在巡航印太时不寻求航经争议海域，竟然还想到上海港去做客，该等行为实令美国等盟友感到疑虑。不过中华人民共和国最终回信德国，决定谢绝该军舰的停泊，此点已经说明且强调希望有关国家需具互信为前提条件，故最终令德国未能如愿前往。
2002年南海各方行为宣言.
中华人民共和国和东盟10国于2002年11月4日在柬埔寨金边签署南海各方行为宣言，共十款：
注：同时主张拥有南海主权的中华民国政府并未参与《南海各方行为宣言》，并拒绝承认《南海各方行为宣言》。
2011年7月20日再于印尼巴里岛落实指导方针草案，但仍未解决各国南海主权争议。
2016年南海仲裁案.
2013年，菲律宾提出南海仲裁案，要求仲裁中华人民共和国的九段线主张和海洋执法活动违反联合国海洋法公约。仲裁与协商程序不同，常设仲裁法庭与国际法庭的法律权力不同。2016年7月，由菲律宾单方面认可付费的仲裁庭5名仲裁员在中华人民共和国不同意仲裁情况下裁定：在《联合国海洋法公约》下中国对南中国海自然资源不享有基于“九段线”的历史性权利。国际法院（ICJ）公告希望媒体和公众注意，南海仲裁案（菲律宾共和国与中华人民共和国）裁决结果由常设仲裁法院（PCA）提供秘书服务下的一个特别仲裁庭做出，与国际法院无关。仲裁庭还认定中华人民共和国在南中国海的填海造陆“给环境造成了不可挽回的损失”，并要求中华人民共和国政府停止在南中国海的“活动”。东盟和美国对此表示欢迎，但中华人民共和国和中华民国则不承认该案。
历史纪录.
1946年法国登陆南沙群岛开始引起主权争议。自从大量勘探海底石油天然气资源以后，围绕南海海域及岛屿的主权争议一直被视为亚洲最具潜在危险性的冲突点之一。中华人民共和国与越南两方均声称拥有该群岛完整的主权，马来西亚、菲律宾则宣称拥有部分岛屿的主权，文莱与印度尼西亚则是宣称拥有此区海域的主权，进而间接包含了南沙群岛部分区域。
公元前111年，汉武帝平定南越之战后，在海南岛设儋耳、朱崖两郡，辖南海诸岛，并派水师巡视西沙。东汉杨孚《异物志》有「涨海崎头，水浅而多磁石」的记载。这里的「涨海」是当时中国对南海的称呼，「崎头」则是当时对岛、礁、沙、滩的称呼。
三国东吴将领康泰所著《扶南传》不仅提到了南沙群岛，而且对其形态描述道：「涨海中，到珊瑚洲，洲底有盘古，珊瑚生其上也。」另外三国时的《南国异物志》有南沙群岛的记载。南朝时，朝廷仍派出舟师巡视南海。
唐宋年间，许多历史地理著作将西沙和南沙群岛相继命名为「九乳螺洲」、「石塘」、「长沙」、「千里石塘」、「千里长沙」、「万里石塘」、「万里长沙」等。宋元明清四代，以「石塘」、「长沙」为名记述南海诸岛的书籍多达上百种。
唐穆宗时明令岭南节度使管辖的范围包括南海诸岛。宋代赵汝适所著《诸蕃志》记载,唐贞元二年（公元789年），当时被称为「千里长沙」、「万里石塘」的南海诸岛即隶属于海南四州军。《旧唐书•地理志》记载，振州（今海南三亚）疆域「西南至大海千里」，西沙群岛包括在内。
《琼州府志》记载，宋仁宗庆历年间，将西沙群岛列为广南水军的巡海范围之内。宋代官修兵书《武经总要》记载，公元971年宋太祖建立巡海水师，对南海实施巡管，由此中国政府将南海海域纳入到海防范围。大约成书于1203至1208年的地方志书《琼管志》记载南海诸岛隶属于广南西路琼管安抚都监吉阳军的管辖范围，这标志著中国政府最晚从唐宋时期起，已将南海诸岛纳入版图，并明确了行政辖治。
元代，对南海诸岛地理位置的记载更为详细。汪大渊所著《岛夷志略》中有「万里石塘，由潮州而生，迤逦如长蛇，横亘海中...原其地脉。历历可考。一脉至爪哇，一脉至渤泥及古里地闷，一脉至西洋遐昆仑之地。」其中「万里石塘」指包括今南沙在内的南海诸岛。《元史》地理志和《元代疆域图叙》记载元代疆域包括了南沙群岛。其中《元史》还记载了元朝海军「发泉州，...过七洲洋，万里石塘（南沙群岛），历交趾，占城界」巡辖了南沙群岛。《元史》记载，至元十六年（1279年），元世祖忽必烈委派同知太史院士郭守敬到南海进行测量，在绘制的《广舆图》中，把南海诸岛的西沙群岛标为「千里长沙」，南沙群岛标为「万里石塘」。
明代《混一疆理历代国都之图》中标有石塘、长沙和石塘。从图中标绘的位置看，后一个石塘是今南沙群岛。明代《海南卫指挥佥事柴公墓志铬》记载：「广东濒大海，海外诸国皆内属」，「公统兵万余，巨舰五十艘」，巡逻「海道几万里」。表明南沙群岛属于明代版图，明代海南卫巡辖了西沙、中沙和南沙群岛。有关学者指出，明代《郑和航海图》标绘的「石塘」和「万生石塘屿」指的就是今天的西沙、南沙群岛。明代黄佐所著《广东通志》记载「七洲洋」即今西沙群岛，属于巡海备倭官巡海设防的范围。
清朝设立崖州协水师营，负责南海海疆巡视。清代《泉州府志》和《同安县志》记载了广东水师副将吴升对南海海域巡视的史实。《琼州府志》和《崖州志》则记载:「崖州协水师营分管洋面，东自万州东澳港起，西至昌化县四更沙止，共巡洋面一千里，南面直接暹罗、占城夷洋」。这清晰地表明，清代水师巡视范围涵盖了包括西沙、南沙在内的整个南海海域。 1909年4月广东总督张人骏命广东水师提督李准前往西沙巡视。李准率军地官员及测绘人员、化验师、工程师、医生、工人等共计170余人，分乘伏波、琛航、广金三艘兵船至西沙各岛及海域遍为巡查，先后命名了西沙14座岛屿。
清代《更路簿》记载了中国海南岛渔民所习用的南沙群岛各个岛、礁、滩、洲的地名具体方位，其中南沙计73个地名。在清代，政府将南沙群岛标绘在地图上，对南沙群岛行使行政管辖。1724年的《清直省分图》之《天下总舆图》、1755年《皇清各直省分图》之《天下总舆图》、1767年《大清万年一统天下全图》、1810年《大清万年一统地量全图》、1817年《大清一统天下全图》和1895年印行的《古今地舆全图》等许多地图均将南沙群岛列入中国版图。一些清朝的外交官员如驻英使节郭嵩焘亦指出西沙群岛属于中国。而越南方面则持否定态度，2012年7月越南国家博物馆公布一份清朝地图（原图为《皇朝直省舆地全图》，此图仅包括部分清代直省地区，并非全图），指地图未包括南海岛屿。
在清代官方文籍中，如1676年两广总督金光祖纂修的《广东通志》山川·万州条，1725年经筵讲官、户部尚书蒋廷锡等校修、1726年雍正皇帝御序的《钦定古今图书集成》职方典·琼州府山川考二·万州条，1731年广东总督郝玉麟等修纂的《广东通志》山川·万州条，1822年两广总督阮元总裁、广东巡抚李鸿宾等监修的《广东通志》山川略十三·琼州府万州条，1679年万州知州李炎等原著、1819年万州知州汪长龄主修、1828年万州知事胡端书续修的《万州志》川条， 1841年明谊修、张岳崧编纂的《琼州府志》万州海防条等官方文籍，均把“千里长沙、万里石塘”列入广东省琼州府万州辖治范围内。
中国人民至迟明初就到南沙群岛从事开发渔业生产。早在明代，有海口港、舖前港和清澜港渔民及文昌县渔民到南沙群岛去捕捞海参等物。
1868年《中国海指南》记载了中国渔民在南沙群岛活动情况，郑和群礁有「海南渔民，以捕取海参，贝壳为活，各岛都有其足迹，亦有久居礁间者，海南每岁有小船驶往岛上。携米粮及其他必需品，与渔民交换参贝。船于每年十二月或一月离海南，至第一次西南风起时返。」清末以来，中国海南岛和雷州半岛各地渔民都有人到南沙群岛去捕鱼，其中以文昌、琼海两县最多，每年仅从此二地去的渔船就各有十几条到二十多条。
日本小仓卯之助《暴风之岛》记载1918年他组织的探险队到达北子岛时发现三位文昌县海口人。 1933年日本三好和松尾到南沙调查时看到北子岛有中国人2名、南子岛有中国人3名住在那里。日本《新南群岛概况》记载，中业岛有渔民「栽种之甘𫉄」，「昔时有中华民国渔民居住于此岛，并种植椰子、木瓜、蕃薯和蔬菜等」。
马来西亚到了1978年12月，才在其公布的大陆架地图上将南沙群岛的部分岛礁和海域标在马来西亚境内。70年代以前没有任何法律文件或领导人讲话提及本国领土范围包括南沙群岛。现今自其大陆棚划出领海线，并控制其宣称之领海内的弹丸礁上进行开发事业，行动积极而获利。
越南在1975年以前明确承认中国对南沙群岛的领土主权。越南1960年、1972年出版的世界地图及1974年出版的教科书都承认南沙群岛是中国领土。及后却认为其以历史的及大陆棚的理论而拥有南中国海全部及其内之岛屿，其历史的理由是法国于1930年曾表示拥有全部斯普拉特利群岛（南沙群岛）的主权。越南目前控制了大部份岛礁，并宣称对于在1974年与中华人民共和国的海战中所被中国占领的西沙群岛拥有主权。
南通礁是汶莱唯一在南海提出主权声索的岛礁。