西深境的彼方

是一部动作冒险风格的网路漫画，由亚历克斯·凯恩（Alex Kain）创作、瑞秋·班奈特（Rachel Bennett）等人绘制。本作于2012年1月1日开始在其官方网站发行，并以约每周一页的频率连载至今。漫画故事的背景设定于中世纪时代、一个由拟人动物所居住的世界——达尼亚（Dunia）；生活于达尼亚的七个种族间长期存在著歧见，而潜在的冲突使得四个王国濒临战争的边缘。
漫画的作者凯恩是一名电子游戏设计师，工作以外的时间亦兼职写作；绘者班奈特则是一名毕业自杨百翰大学动画中心的自由画家。本作的角色及背景设定主要启发自凯恩年少时热爱的作品《红墙》——一部同样以生活于中世纪之拟人动物为主角的儿童奇幻小说系列。凯恩最初于2008年开始于网志发布漫画的开发过程，并将本作命名为《四王国》（"The Four Kingdoms"）；在正式发行前，漫画的故事和角色曾历经多次重新构想，并于2011年初更名为《西深境的彼方》。
本作以章节分段，主线故事预计共七至八个章节；截至2018年底，漫画已发行三个章节，其中前两章曾出版成书。在2015年以前，本作的纸本书籍为独立出版，由凯恩自行洽谈印刷厂印制少量的精装版并于官方网站及各漫画展销售。2014年12月，Action Lab购买了漫画的出版权，并在两年间发行了漫画第一、二集的平装版；直到2017年12月，凯恩等人将漫画的出版权购回，方才恢复独立出版。除了班奈特绘制的主线故事外，本作亦有由杰罗姆·雅辛图（Jerome Jacinto）和洁耶尔·安德森（Jayelle Anderson）两位客座画家绘制的副章节与短篇漫画。
故事.
背景设定.
《西深境的彼方》故事中的世界名叫达尼亚（Dunia）——一片只有拟人动物生活的大地；居住在达尼亚的种族共有七支，分别是泰米安（Tamian）、路特恩（Lutren）、尔曼（Ermehn）、凯尼德（Canid）、菲利斯（Felis）、弗潘（Vulpin）和波坎（Polcan）族。约两百年前，达尼亚曾爆发一场牵连所有种族的战争，最终签订的切诺劳条约（Treaty of Cenolau）确立了四个王国的肇建。位处西方的桑斯格罗夫国（Sunsgrove）由泰米安和路特恩族共治，领土涵盖西部海岸以及满布丛林的西深境（Western Deep），时常面临波坎族海盗以及丛林中巨型怪物的威胁；北方由凯尼德族统治的艾希林国（Aisling）崇尚军国主义，由将军治国而国王并无实权；南方的那弗兰国（Navran）由弗潘族领导的议会统治，领土横跨广袤的辛之沙漠（Desert of Zin），其首都广纳四方居民，为达尼亚的种族大熔炉；东方由菲利斯族统治的基夏尔国（Kishar）以高度文明发展著称，具神圣地位的菲利斯学者涉足整片大陆，记录著各地的风俗民情以及正发生的历史事件。
战争中，原散居于北蛮荒地（Northern Wastes）的凯尼德族集结南下，与泰米安和路特恩族结盟并攻陷尔曼族的领土；切诺劳条约规定战败的尔曼族自此必须生活于北蛮荒地，并将波坎族放逐至西方海域。凯尼德族于是在原先属于尔曼族的领土建立了艾希林国，与北蛮荒地以戴特拉达隘口（Deltrada）为界，两族间自战争结束以降便冲突不断。
剧情.
凯尼德族与尔曼族的冲突不断升温，因桑斯格罗夫与艾希林互为盟国，路特恩族的海洋守卫军司令基诺许（Kenosh）接获消息后便带领儿子达坎（Dakkan）以及甫升任泰米安皇家守卫军司令的昆兰（Quinlan），做为桑斯格罗夫的官方代表北上前往戴特拉达，说服克罗维斯将军（Clovis）和平处理争端。另一方面，尔曼族斯拉萨部落（Sratha-din）的首领哈丁（Hardin）正四处招揽战士，计划南下夜袭戴特拉达军营，打算夺回原属尔曼族的失土。
好战的克罗维斯对基诺许一行人停火的要求相当不以为然，并指出依两国间的盟约，桑斯格罗夫有义务在冲突爆发时出兵相助，甚至强行将三人留置于军营。当晚，斯拉萨部落突袭戴特拉达军营，哈丁却被凯尼德族的士兵所擒。克罗维斯正要处决哈丁时，基诺许出面阻止不遂，便拔剑杀害克罗维斯。混乱中，昆兰的左肩中箭受伤，达坎也险些被哈丁的手下所杀。与哈丁早有渊源的基诺许相当愤怒，责备哈丁未待他以外交手段解决纷争便直接武攻；在众目睽睽下杀害艾希林国将军的基诺许只得无奈与达坎告别，并同哈丁等人逃出军营。克罗维斯之弟托许（Tosch）将军随后抵达戴特拉达，并对昆兰与达坎拷问基诺许的下落未果；对基诺许的作为仍备感错愕的两人趁虚脱离地牢，启程赶回桑斯格罗夫。
戴特拉达事件发生后，艾希林国旋即向桑斯格罗夫国宣战。与此同时，昆兰的女友珍妮克（Janik）正以助理大使的身分前往那弗兰述职；不知情的珍妮克一行人在途中的切诺劳城遭凯尼德族士兵袭击，幸被珍妮克的父亲派出的刺客所救。
创作.
构想与开发.
《西深境的彼方》的作者亚历克斯·凯恩（Alex Kain）是一名电子游戏设计师，曾担任《尘埃：幸福的尾巴》、《激战2》等游戏的编剧；他在业余时则以写作为乐，除了本作外也曾撰写过漫画系列《》的故事，而《西深境的彼方》即是凯恩第一部公开的原创作品。凯恩最早约于2007年开始构思本作，其角色与背景设定启发自《红墙》、《瓦特希普高原》、《鼠谭秘奇》和《黑神锅传奇》等凯恩年幼时喜爱的文学与电影作品。其中，布莱恩·杰克斯撰写的《红墙》为本作灵感来源的核心，两者同样以生活于中世纪的拟人动物为主角；凯恩希望在相同的背景设定下，跳脱童书的框架，融入更多能够引起成年读者共鸣的内容。凯恩曾说道：「我觉得《红墙》早期的读者可能正寻找著一部探究的层面更深些、提出的问题更宏大些、且更能够令人打从内心地感到刺激的作品。」
2008年9月，凯恩开始于网志记录漫画的开发过程。最初，凯恩将本作命名为《四王国》（"The Four Kingdoms"），他在草稿中写下的第一段话便确立了本作的背景设定：「这是个中世纪风格、既肮脏又混乱的世界。许久前的一场战争使得所有种族离散各地，而原本无名的这片大地现今被称为四王国。」凯恩便接著描绘这个世界的细节，包含它的每个种族和其地理与人文，最后才著手设计其角色与故事情节。凯恩认为，在多数背景世界开发先于剧情设计的故事中，主角们往往不断地四处移动，以令读者能够见到更多世界中的场景，然而故事和角色设计则相对较无深度，如《魔戒》系列；他希望《四王国》能够在两者间取得平衡，使故事的背景世界和角色能够受到同等的关注。
原先，《四王国》为小说形式的作品；当凯恩读过的漫画作品《鼠护卫》后，深受其栩栩如生的插图吸引，于是希望改以漫画形式呈现《四王国》，如此一来其角色与世界的样貌便「不只是被详尽的描写出来，更能够与作者脑中的想像完全相符」。而为了不让漫画画格中的对话显得过于冗长，他在与班奈特合作的初期便对《四王国》的原始草稿做了许多文字上的删减。主线剧情在漫画的创作过程中、甚至是正式发行以后都曾经历多次修改，然而数个关键的场景在开发早期便已有较具体的草图，比如主角昆兰（Quinlan）与克里姆（Crim）两人比武、以及基诺许（Kenosh）等人在皇座室向国王达比（Dahbeid）汇报的桥段。
角色设计.
《西深境的彼方》中的角色皆为拟人化动物，故事中的七个种族分别等同于真实世界的北美红松鼠（泰米安族）、水獭（路特恩族）、白鼬（尔曼族）、狼（凯尼德族）、猫（菲利斯族）、狐（弗潘族）和虎鼬（波坎族），而各种族的名称也是取自这些动物的学名或英文暱称。绘者瑞秋·班奈特（Rachel Bennett）自幼便相当喜爱电影或故事中的动物角色，且认为以虚拟的漫画世界而言，绘制动物角色的自由度比起人类角色来得高一些。班奈特提到，由于拟人动物并不是百分之百的人类，所以当他们做出一些超乎常人的举动时，读者并不需要过多的解释便能够理解，比如一只在几分钟内便能徒手爬上一棵巨树的松鼠角色；另外，某些动物也有著人类所缺乏的肢体语言，例如沮丧时下垂的耳朵、或是愤怒时弓起的背与竖起的毛。不过，班奈特也指出，兽迷社群中许多与人类过度相似而只有些微动物特征的兽人角色，则反而无法令读者信服，故她在绘制时也确保漫画中的角色看起来「毫无疑问地是只动物，而不是一个身上长毛的怪人」。也因此，班奈特必须透过脸部细微的特征、大致的体型和服装等视觉要素使读者能够区分角色的性别。
由于凯恩以设计电子游戏为业，他在设计《西深境的彼方》的角色时也采取了电子游戏中常见的作法。凯恩认为，一般的作家在故事中是先确立角色的个性原型，从而将其发展得更复杂而明确；然而在《失落的奥德赛》或《最终幻想》系列等具庞大故事线和回合制战斗模式的作品中，角色的发展常受其在游戏里存在的目的而定。凯恩便是以后者的角度出发，试图将主角们建构成一个在个性与能力上相互「平衡」的团队；比如，弓术高超的主角昆兰善于远距攻击且沈稳内敛，而他精通杖术的挚友达坎（Dakkan）则适合近战且豪放不羁。事实上，达坎原为班奈特的原创角色且最初与《西深境的彼方》毫无关联，而是在凯恩与班奈特开始合作后才被引入漫画，进而成为主角昆兰的搭档。
除了角色本身之外，他们的服装也曾有过数次设计上的更迭。在最初的概念艺术中，多数角色的穿著为无袖长袍；然而，凯恩和班奈特认为单层的服装显得「不像是人们真的会穿的衣服，而更像是一套莎士比亚剧的戏服」，因此在最终发行的版本中为角色设计了层次较多的服饰。另外，凯恩在部分角色的整体视觉上采取较不对称的设计，其灵感取自1990年代以降日本角色扮演游戏中常用的手法。
发行.
网站.
2010年中旬，凯恩与班奈特印制了《四王国》的试阅刊，其中包含故事提案、角色介绍、漫画样页和第一章的剧本等内容，并于该年度的纽约动漫展向潜在的出版社推销，但未求得买家。在那之后，凯恩曾考虑再印制一份单页的试阅刊、或是以网路漫画的形式发行《四王国》的前传。2010年底，凯恩与班奈特决定采取其他作家的建议，舍弃原本的17×26公分标准漫画纸格式、改用较接近正方形的版面，并以网路漫画的形式发行整部故事，同时将作品更名为《西深境的彼方》（"Beyond the Western Deep"）。
《西深境的彼方》的官方网站于2011年底上线，漫画的第一页则于2012年1月1日发布。自发行以来，本作约以每周一页的频率连载至今，目前主线故事已有三个章节：〈西深境的森林〉（"The Forests of the Western Deep"）、〈北行〉（"Northward"）与〈西深境的放逐者〉（"Outcasts of the Western Deep"）。凯恩与班奈特两人皆非全职的漫画作家，因此主线故事的连载时有间断，其中有两次休刊为期较长。2015年10月，第二章接近尾声时，凯恩宣布将邀请客座画家杰罗姆·雅辛图（Jerome Jacinto）绘制独立短篇漫画〈凯因与约克的冒险〉（"The Adventures of Cain &amp; Yurk"）以及衔接主线剧情的副章节〈东方沙漠之歌〉（"Song of the Eastern Sands"），以让班奈特可有约一年的时间休息；2018年3月，由于凯恩与班奈特忙于筹划独立出版的群众募资，两人决定暂停发行到一半的第三章，并邀约客座画家洁耶尔·安德森（Jayelle Anderson）绘制独立短篇漫画〈学者与海怪〉（"The Scholar and the Seawal"）。
除了漫画之外，凯恩也曾在数次短期休刊中发表《西深境的彼方》的短篇故事，描述漫画中部分角色的背景以及提供更多达尼亚（Dunia）的世界观。其中，介绍哈丁（Hardin）手下贝凡（Bevan）来历的短篇文章〈艾文部落之亡〉（"Fall of the Evyn-din"）曾被凯恩扩增为网页版的多结局互动式故事。
出版与销售.
《西深境的彼方》初发时并无出版社。漫画的第一章完结后，凯恩自行洽谈印刷公司PrintNinja印制了550本的第一集精装版，它同时包含了14页的序幕、65页的第一章以及一些角色的概念艺术和设计历程。该限量印刷的精装版曾于2014年度的以及销售，而剩余的库存则置于官方线上商店贩卖，售完后便未再印行。2014年底，Action Lab买下《西深境的彼方》的出版权，后分别于2015年6月及2016年11月发行了第一集及第二集的平装版，并在美国的网路及实体书店等通路销售。
在前两集的平装版上市后，凯恩与班奈特逐渐认为由出版社发行《西深境的彼方》并非最佳选项。凯恩表示，由于本作在出版后仍持续以网路漫画的形式免费于线上发行，漫画的实体书籍必须拥有较高的质量、或包含独家的额外内容，才能吸引读者购买，否则并无存在的必要；此外，凯恩与班奈特也希望贩卖自己设计的相关周边商品，由出版社所掌握的出版权便成为束缚。因此，两人决定于2017年底与Action Lab分道扬镳；由于出版社要求凯恩与班奈特将平装书剩余的库存买下，其庞大的经费令两人无法负担，在凯恩的好友瓦卢那·凡恩（Varuna Vahn）出资协助下两人才成功购回出版权。2018年7月，凯恩等人成立漫画的官方有限公司以处理后续的出版与产品销售。
2018年9月，凯恩与班奈特于Kickstarter发起了《西深境的彼方》第一集精装版重新印行的群众募资专案，并成功于一个月内募得了22,845元美金。除了书籍之外，凯恩与班奈特也曾于各漫画展、线上商店及Kickstarter专案贩卖T恤、别针、海报等周边商品。
评价.
《学校图书馆学报》的琪拉·派洛特（Kiera Parrott）在一篇专评以拟人动物为主角之漫画的文章中推荐了《西深境的彼方》；其评论员莉莎·诺连（Lisa Nowlain）指出本作有著《红墙》的风格、却以图像小说的形式呈现相当有趣，并写道：「还没看过其它类似故事的年轻读者会很喜欢（本作）——而任何热爱有著动物角色之奇幻故事的读者们将对它爱不释手。」《CGMagazine》的加思蒂·莫思尔（Cassidee Moser）曾将本作列于她所推荐的五本独立漫画之一，并对主角与故事的深度及动作场景中流畅生动的画风有所赞许。此外，《》的萨缪尔·查普曼（Samuel Chapman）亦将本作与《红墙》及《》两作相拟，并认为它同样在使用拟人动物角色上「达到了建构虚拟世界的最高境界——创造出来的世界虽与我们所生活的截然不同，却充满著许多能够立时引人入胜的角色。」
本作也曾在数个独立的漫画评论网站获得好评。《让你挂披风的一个地方》（"a Place to Hang your CAPE"）的戴瑞尔·冈格洛夫（Darryl Gangloff）称赞了凯恩的文笔和班奈特的艺术，认为虽然漫画的封面可能看似童书，它以战争与政治为主题的故事实则老少咸宜；他并写道：「若《权力游戏》被重新构想成一部迪士尼电影，则这（本作）可能就是结果。」《漫画混蛋们》（"Comic Bastards"）一位不具名的评论员指出，虽然前两集中动作场景相对不足且步调稍慢，但漫画以强权政治为核心的故事相当出色；幼时曾非常喜爱布莱恩·杰克斯作品的他并写道：「这部网路漫画的第一集描述一个有著惊人深度的世界，并唤起了一些《红墙》曾带给我们的好感。」