曹操

曹操（），字孟德，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年丞相、外戚、军事家、政治家、文学家和诗人，东汉末年主要群雄之一，职位为丞相，为汉末实际上的最高掌权者，亦是三国时代曹魏奠基者。父亲曹嵩。其子曹丕建立曹魏，追尊其庙号为太祖，追谥武皇帝。
早年与袁绍相处甚厚，袁绍与何进欲尽诛阉宦，引董卓入京。后董卓祸乱朝野，授予曹操为骁骑校尉，想要与曹操共事。曹操更名改姓，东归陈留，聚义兵随多路诸侯一同讨伐董卓。后联盟破碎，曹操自行发展，实力逐渐积累。后董卓伏诛，操讨陶谦，征张绣，灭吕布，败袁术，在中原成功立足。初平三年（192年），据兖州，分化诱降黄巾军三十余万，选取其中精锐组建青州兵。建安元年（196年），迎汉献帝至许县，从此「挟天子以令诸侯」，实力颇为强盛。
建安五年（200年），官渡之战击破袁绍大军，并持续向北，克灭袁尚、袁谭，北击乌桓一统北方，实力雄厚，睥睨天下。建安十三年（208年）进位丞相。同年发兵南征，刘琮束手，收服荆州。于是曹操决定继续南下，发兵二十余万，自称八十余万，意欲统一南方。然而在赤壁之战中被孙刘联军击败，元气大伤。建安十六年（211年），在渭南之战击破关中联军。建安二十年（215年），取汉中，次年（216年）自魏公进爵魏王。建安二十五年（220年）正月庚子，曹操薨于洛阳，终年65岁。
曹操于建安年间权倾天下，在世时官至司空、大将军，自任丞相，爵至魏王，谥号武王，汉献帝沦为他的傀儡皇帝，实际上由曹操掌管大权，故而诸葛亮称其为「挟天子以令诸侯」，曹操方则称为「奉天子以令不臣」。其被指为人多疑，长久以来以「奸雄」的形象流传于世。但其为人也以礼贤下士而著称。其文笔为人称颂，诗文也流传于世。著作有《魏武帝集》，已佚失。毛宗岗评《三国演义》称曹操为「三绝」中的「奸绝」。
生平.
名字.
名操，字孟德出自《荀子.劝学》：「生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。」
早年生平.
东汉永寿元年（155年），曹操出生于沛国谯县（今安徽亳州）的一个宦官家族，养祖父是宦官曹腾，历侍四代天子，汉桓帝时封为费亭侯。父亲曹嵩是曹腾养子，汉灵帝时官至太尉。《三国志》中记载曹操远祖是汉代初期的相国曹参，但是裴松之注曰：“嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖于惇为从父兄弟”；胡三省注《资治通鉴》称：「曹氏，夏侯氏之出也」；曹氏先世实属难考。
曹操少年时机警、权数。十岁时曾经在家乡击退鳄鱼，但性格放荡不羁。曹操的叔父曹炽数次在曹嵩面前批评曹操，曹操听到后心生不满。有次在曹炽经过时，曹操突然装作中风的样子，曹炽急忙去找曹嵩，曹嵩赶来时，曹操却和平常一样，说自己原本就没有病，因此曹炽不受曹嵩喜爱，以为曹炽就爱乱说谎。所以之后曹炽再告曹操的状时，曹嵩都不相信他的话，曹操也更加肆无忌惮。曹操曾经和袁绍偷新娘，这些举动不为世人看重。只有桥玄、何颙、李瓒和王俊认为曹操是非常之人，将来一定会安定天下。当时曹操还在当默默无闻的洛阳北部尉，桥玄建议曹操去结交当时投靠名士许劭，以提高名望。曹操问许劭“我是怎样的人（我何许人也）？”据说，许劭鄙视其为人不肯回答，后曹操固问之，劭曰：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”（孙盛《异同杂语》记载为：“子治世之能臣，乱世之奸雄”），曹操听罢大笑，并逐渐知名。许劭相当看重曹操的能力，曹操因许劭而名当世，许劭也因评论曹操而名流千古。
建安七年（202年）曹操北征，路过桥玄之墓，祭祀桥玄，并且写下悼文。李膺子李瓒将没时谓子李宣等称：「时将乱矣，天下英雄无过曹操。张孟卓与我善，袁本初汝外亲，虽尔勿依，必归曹氏。」
孙盛《异同杂语》记载：曹操尝私入中常侍张让家，张让发觉后，曹操手舞著戟越墙逃出，才艺绝人。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾经抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《》，后立志组成《兵法接要》，此即后来的《孟德新书》。
初入官场.
曹操年轻时是名诸生，熹平三年（174年），二十岁的曹操察举孝廉成为郎官，不久司马防（曹魏后期的权臣和西晋奠基人司马懿的父亲）推荐曹操为洛阳北部尉，但曹操想担任洛阳令，不过负责人事的选部尚书梁鹄并没有同意。曹操上任洛阳北部尉后，在官署门口放置五色棒，规定犯法者处死。数月后，宦官蹇硕的叔叔蹇图违禁夜行，被曹操依律棒杀。这使曹操得罪宦官集团，可是曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好表面称赞他，但却暗中陷害，举荐他去担任地方官，从此离开中央。177年，曹操被任命为顿丘令，第二年，曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。。
180年，曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前（168年），大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，没有被汉灵帝采纳。而后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但是东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
中平元年（184年）二月，太平道首领张角聚众起义，黄巾之乱爆发，朝廷任命曹操为骑都尉，前往颍川郡镇压叛乱。由于镇压黄巾军有功，升任济南相，任职后罢免济南贪污县令8名，并且严令禁止当时盛行的宗教迷信。据说因为曹操当政素称严明，济南郡一带作乱之徒听说曹操要来，都纷纷潜逃到别的郡县。曹操被任命为东郡太守，但是曹操没有就任，自称在担任济南相期间的行为得罪十常侍和地方豪强，害怕引起报复，称病回乡，在谯县东部五十里建筑精舍，上半年研读书籍传记，下半年以打猎为自己娱兴，还言：顾视同岁中，年有五十，未名为老，同时也谢绝宾客来访。当时天下纷乱，先是发生冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌与汝南陈逸等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾经希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今甘肃兰州）的边允、韩约杀死刺史和太守，率兵十余万反叛朝廷。
188年，汉灵帝组建西园军，曹操被起用为典军校尉，，之后朝廷将曹操派往家乡募兵，结果中途士兵叛乱，袭击曹操，曹操负伤逃脱。189年，在位22年的汉灵帝驾崩，终年34岁，太子刘辩登基，何太后临朝听政。大将军何进想趁宦官失势之机诛灭阉党，但是没有取得太后的支持。于是何进便召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。然而此举打草惊蛇，董卓尚未抵达京城，何进已经被宦官下手谋杀，随后宦官十常侍也被袁绍、袁术等人带兵诛杀。同年九月，董卓入京，诛杀丁原，逼走袁绍，执掌朝政。废少帝刘辩为弘农王，改立其弟陈留王刘协为皇帝，是为汉献帝，京城陷入混乱。为了稳定局面，董卓想拉拢曹操，上表奏请曹操为骁骑校尉。但是，曹操没有接受董卓所封的官职，害怕惹祸上身，与西园助军右校尉冯芳、前将军袁术趁机逃亡出洛阳。曹操更名改姓向东走小路回乡，与骑从们经过成皋，投奔故人吕伯奢家，吕伯奢不在，其子招待曹操。曹操听见有磨刀之声，以为吕伯奢儿子要抓捕自己献给官府，干脆将吕伯奢五个儿子和吕家2名宾客全部杀死。事后曹操发现自己是误杀，于是说“宁我负人，毋人负我！”来安慰自己。曹操杀死吕伯奢儿子离开后，道逢二人，容貌威武，曹操避让。二人笑著对曹操说：“感觉你很害怕，为什么呀？”曹操觉得诧异，把刚才杀人的事全盘托出。临别前，曹操解佩刀送给二人并说：“以此表吾丹心，愿二贤慎勿言。”出关后，经过中牟县时，被亭长怀疑，于是将曹操抓去见县令。有县功曹认为不应拘禁天下雄俊，得以获释。
189年十二月，在回到陈留郡之后，曹操散尽家财征募乡勇，甚至亲自和刀匠一同制作武器，豪强卫兹也倾家财助之，曹操率先于己吾揭竿举义，讨伐董卓。初平元年（190年）正月，董卓讨伐战开始，勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北国相鲍信等地方势力，举兵反董，群雄推举袁绍为盟主。曹操则行使奋武将军之职。
此次战役中，曹操跟随诸将驻扎酸枣，当时天下英雄豪杰，都以袁绍马首是瞻，只有鲍信认为曹操是拨乱反正的雄才。而鲍信的推算也没有错，在董卓焚烧洛阳，挟持汉献帝与百官迁都长安之后，袁绍等各军将领都畏惧董卓而按兵不动，谁也不敢先发动攻击，唯有曹操单独引兵西行。张邈派部将卫兹率领一部份兵力跟随曹操，曹操打算夺取成皋，在抵达荥阳汴水时，和董卓部将徐荣遭遇，大败，士卒死伤众多。战中，曹操被流矢射中，所骑战马受伤倒下，幸而曹洪把自己的坐骑让给曹操，且步行随侍保护，才能乘夜逃走。也是因为这战，徐荣发现曹操以这么少的兵力，都能奋战一整天，判断酸枣不易攻下，因此也向后撤退。
曹操回到酸枣，看见各军累积起来也有十余万，但诸将每天欢宴饮酒，没人图谋进取，于是提出建议：
然后诸将不能接受这项部署，曹操因为士兵多死在荥阳之战，只好跟司马夏侯惇等，前往扬州募兵，扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给予曹操四千余人。行军至龙亢，士卒叛变，趁夜焚烧曹操营帐，曹操亲手斩杀数十人，才出营帐，没有参与叛变的仅剩五百余人。又行军到铚、建平一带，集结残兵一千余人，投奔袁绍，前来河内驻守。
然而不久后，酸枣大营粮秣告尽，各军星拔营散，同时内斗又起，刘岱和桥瑁交恶，桥瑁被杀。袁绍和韩馥又谋立幽州牧刘虞为帝，想拉拢曹操，遭到曹操拒绝。联军无暇顾及董卓之事，于是反董卓联盟解散，除了曹操、孙坚、王匡之外，其余诸军皆没有和凉州军团交战，只是各怀鬼胎，保存实力。曹操听从鲍信的建议，想避开袁绍新占的冀州，往黄河南边的兖州进行发展。这时黑山军于毒、白绕、眭固等十余万众攻略魏郡、东郡，东郡太守王肱无法抵抗，曹操趁机使袁绍让自己前往东郡，并顺利地濮阳击败白绕。袁绍于是上表曹操为东郡太守，屯驻东武阳。
收众山东.
初平三年（192年），曹操驻军顿丘，黑山贼于毒等趁机攻击东武阳，曹操率军直向于毒的本营西山，于毒得到消息，解除对东武阳的进攻。曹操趁胜进抵内黄，大破眭固及南匈奴单于于夫罗等，东郡遂告安定。
夏，青州的百万黄巾大军入侵兖州。兖州刺史刘岱不听济北相鲍信劝阻，与黄巾军交战，结果被杀，举州惊恐。曹操部属陈宫前往昌邑，向别驾、治中推荐曹操继任。鲍信心中亦有同样想法，于是与州吏万潜等到东郡迎接太守曹操，推举他担任兖州牧。后来与黄巾军战于寿张以东，初期失利，后曹操即起补救，加强训练，赏罚严格，又不断使用奇兵诡计，昼夜进攻，终于逼退黄巾军。然而鲍信在乱军中战死，曹操重金寻鲍信尸体不得，只好雕刻其木像安葬祭拜。之后，曹操追击黄巾直到济北国，黄巾军眼见退无可退，遂全体投降，其中有士兵三十余万人，眷属老幼约一百万人。曹操遴选其精锐，组成大名鼎鼎的「青州兵」。
与此同时，汉献帝下诏使金尚为兖州刺史，曹操在金尚要赴任之际，率军攻击，金尚只好投奔袁术。
当时，袁绍和袁术反目成仇，双方拉结人马，袁绍找上荆州刘表，而袁术则找上公孙瓒、陶谦。而作为袁绍盟友的曹操，帮助袁绍打败屯驻高唐的刘备、屯驻平原的单经、屯驻发干的陶谦等。
初平四年（193年），曹操屯军鄄城。此时刘表截断盘踞在南阳的袁术其粮道，袁术受不了如此压力，率军北上，打算进占兖州。联络黑山贼余党以及于夫罗，屯驻封丘，并派遣将领刘详驻扎匡亭。曹操出兵攻击刘详，袁术来救，为曹操所败，曹操乘胜包围封丘，还没包围完成，袁术突围，退驻襄邑，曹操追击，连战连胜，最后袁术退入扬州九江郡，曹操因此回军定陶。是为匡亭之战。
秋，陶谦攻打兖州东部泰山郡，使得曹操父亲曹嵩被杀。对于曹嵩之死，存在争议。为此事，曹操开始攻击徐州牧陶谦，并得到袁绍相助。曹操打到彭城，陶谦不敌退保郯县，曹操在此战中被指「多所残戮」。
兴平元年（194年），曹操以荀彧、程昱留守，再攻陶谦，进逼东海、琅邪，并在郯县大破前来帮忙陶谦的刘备，吓得陶谦差点逃回丹阳。就在此时，张邈因为恐惧曹操将为袁绍杀死自己，而陈宫则因为边让被杀而心生恐惧，于是两人联合从事中郎许汜、王楷以及张邈弟张超与太守毛晖，徐翁等，奉迎吕布成为兖州牧。吕布占据濮阳，兖州郡县大部分都响应，等曹操回军时，根据地只剩下鄄城、范、东阿三县。
曹操和吕布交战于濮阳，濮阳豪门田氏作为内应，大开城门迎接曹操。曹操焚烧东门，誓言绝不退出，但被吕布反攻大败，出奔，被吕布抓住，却不认识曹操，反而问曹操在哪里，曹操回答：「骑马逃走那个就是曹操。」吕布相信而放掉曹操，曹操才因此逃过一劫。
曹操回营后，再度组织进攻，双方再战于濮阳，对峙一百余天，双方粮秣用尽，于是各自撤退。在这危急时刻，曹操曾想投奔袁绍，但被程昱劝阻，曹操这才打消念头，但还是亲自前往袁绍处，借了五千士兵回兖州继续和吕布作战。
兴平二年（195年），曹操在巨野大败吕布部将薛兰、李封等，吕布与陈宫卷土重来，双方遭遇，曹操兵全出去收割小麦，只剩一千余人，于是曹操设伏，吕布发现敌人单薄，轻装突击，曹操伏兵出击，大败吕布，乘胜攻取定陶，分兵收复诸县，吕布逃奔徐州。后，曹操围雍丘，城破，夷张超三族。就在此时，汉献帝封曹操为兖州牧。曹操受封兖州牧后，向汉献帝进贡梨、椑、枣各二箱。曹操在兖州鏖战四年，总算得到朝廷的承认，也扎实地站稳其第一个领地。
奉迎天子.
195年七月，李傕与郭汜为了争权夺利，内斗不断，汉献帝趁机逃出长安，进驻安邑。建安元年（196年），曹操听从谋士荀彧、毛玠建议，前往洛阳，迎接皇帝。
虽然汉献帝（或其掌权之臣）对曹操仍有疑虑，但是曹操势力击破黄巾军，表现出关心社稷的忠心。由于京师洛阳被董卓破坏，残破不堪，汉室于八月庚午日（10月7日）迁都至颍川郡许县。曹操于十一月丙戌日（197年1月1日）被任命为司空，行车骑将军，封武平侯，仍领兖州牧，录尚书事，开始掌控东汉朝廷的军政大权。
早在兖州时期，曹操就开始打算和袁绍决裂。曹操控制汉献帝后，让献帝下诏书谴责袁绍地广兵多而树立党羽，不闻勤王之师而但擅相讨伐。袁绍不服，上书辩解。曹操为了安抚冀州牧袁绍，上表汉献帝，封其为太尉。袁绍又不肯位列曹操之下，甚至被曹操背盟举动所激怒，说；“曹操有几次都快没命，我每次都救他，现在曹操忘恩负义，居然挟天子以令我吗？！”最后曹操让汉献帝封袁绍为大将军。袁绍眼见曹操控制皇帝，借口许都潮湿，洛阳残破，要曹操迁都靠近袁绍控制区的鄄城，但被曹操拒绝。
大约此时曹操夺取梁国，原占据梁国的豫州刺史郭贡下落不明。
四方征战.
197年，曹操征讨南阳郡的张绣，张绣举众投降，之后因为曹操纳张绣叔父张济之妻王氏与其丫环周氏，张绣对这件事感到十分痛恨，于是张绣袭击曹操，曹操在长子曹昂、姪子曹安民与校尉典韦殿后下逃亡，曹昂、曹安民与典韦阵亡。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。两年后，张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并且消除许都南面的威胁。
198年十二月，曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒处死吕布、陈宫与高顺，收降张辽，把徐州纳入势力范围。199年，曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。同年六月，穷途末路的袁术病死于寿春，其部下向曹操投降，淮南之地尽归曹操之手。
统一北方.
200年正月，车骑将军董承与左将军刘备、长水校尉-{种}-辑、将军吴子兰、王子服等人自称收到汉献帝的玉带诏，密谋诛杀曹操，事情败露后除刘备之外的人等被曹操杀害，夷灭三族，怀孕的董贵人也被绞杀。在外领兵的刘备听说后斩杀车胄，统领徐州。不久，曹操攻下徐州，刘备逃到冀州投奔袁绍，刘备大将关羽投降。
二月开始，曹操和袁绍展开一系列的会战，史称官渡之战。谋士沮授建议袁绍采取持久战略不被采纳，而许攸建议袁绍派兵袭击许都亦不被接受。曹操厚待关羽，但关羽在白马之战中斩杀袁绍大将颜良后，自认为已经报恩而重归刘备。十月，战事处入僵局之时，袁绍谋士许攸因为袁绍和他多次不和，许攸家属因为犯罪被袁绍处罚，许攸对袁绍怀恨在心于是投奔曹操，向曹操献策，偷袭袁绍的粮草囤积地乌巢。曹操采纳，因而扭转战局。张郃向袁绍建议派大军救援乌巢，但是袁绍只派轻骑去救援。乌巢守将淳于琼对曹军未先加以防范，结果乐进率军攻陷乌巢，烧掉袁绍所有的军粮，俘虏斩杀淳于琼。乌巢沦陷之后袁绍兵败逃回邺城，张郃、高览投降曹操，沮授因为拒绝投降而被处死。202年五月，袁绍去世，他最喜欢的三子袁尚继承大将军、冀州牧之位，与长兄袁谭内斗不断。
204年，曹操趁袁氏兄弟内斗的机会，发兵攻下邺城，诛杀审配，自领冀州牧，把自己的据点北迁到冀州邺城，政令军队此后皆从此出，只是在许县留主簿王必监视汉献帝。205年攻下青州，诛杀袁谭与郭图。206年，平定并州高干的叛乱。207年，曹操征讨乌桓，诛杀蹋顿，谋士郭嘉病死在行军途中。与乌桓合作的袁尚、袁熙在此役兵败后逃往辽东，被太守公孙康所杀并派被扣留的名士凉茂带首级投降曹操。至此，曹操经过七年的战争，彻底消灭袁氏集团，基本统一中国北方。
曹操出身寒族，而且与阉宦有关，虽然深通诗文，但是不以儒家经学为务，与当时服膺经学的经学、士大夫不同。曹操曾下「求贤令」，强调重才不重德，并以法家之术为治，要摧破豪族的儒学。曹操为一代枭雄，不仅得到众多寒族人才支持，也得到部份经学士大夫支持，如荀彧、荀攸、钟繇，荀彧更为曹操引进不少士大夫阶层的人才。
南征赤壁.
建安十三年六月癸巳日（208年7月9日），曹操恢复丞相制度，自为丞相。七月，曹操亲统大军10余万南征荆州，企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权。八月，荆州牧刘表病亡，次子刘琮请降。九月，刘备在长坂坡被曹军重创，逃往江夏，派遣诸葛亮出使柴桑，与孙权联合。十二月，江东名将周瑜火烧乌林，曹操败于孙权和刘备联军，损失惨重，逃回北方，三国鼎立的雏型初步形成。209年，孙权率军攻打合肥，却中计退兵。周瑜占领江陵与夷陵，守将曹仁、徐晃、乐进等人逃往襄阳。
平定西凉.
211年三月，曹操为用兵关中，借口要讨伐汉中张鲁，遣曹仁、夏侯渊等统率大军与钟繇会师于关中，此举引起起关中诸侯的惊疑，马超等十部起兵联合反曹，曹操依贾诩离间之计，引起马超、韩遂等人相互猜疑，一举击溃关中联军，马超等人各自走还凉州。十月，曹操进军安定，杨秋投降。曹操率军撤回，命令夏侯渊督众将继续西征。随后，马超在陇西卷土重来，先后攻下陇西各地，但是最后复夺凉州未成，兵败逃奔汉中。曹军在数年之内逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定。
封公称王.
早在建安十一年（206年），曹操就开始废除一些绝封的宗室封国以削弱汉室，仅因感念琅邪王刘容的弟弟刘邈曾称赞他是忠臣，复封刘容之子刘熙为琅邪王。
建安十七年（212年），汉献帝准许曹操“参拜不名、入朝不趋、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。董昭等人推举曹操为魏公，荀彧以忠于汉室的立场提出反对。曹操答应荀彧永不做魏国公，但是因此对荀彧不悦，不久以参军事为由革除荀彧尚书令之职并派伏波将军夏侯惇护送至军中，但中途停留谯县，夏侯惇回京，荀彧不久病逝，一说被逼自杀。曹操起兵号称四十万，亲自南征孙权。次年（213年）正月，曹军进军濡须口（今安徽巢湖东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒后处死东吴小将公孙阳。孙权亲率军七万，前至濡须口抵御曹军，相持月余，各无所获。曹操见孙权军容严整，自己难以取胜，遂撤军北还。五月丙申日（6月16日），汉献帝正式下诏册封曹操为魏公，加九锡。仍以丞相领冀州牧如故，其领地广及魏郡、河东郡、河内郡等十个郡国，超过西汉初年的刘姓宗室藩王，更加违背“七国之乱”和推恩令后诸侯封地不得超过一郡的汉制。
建安十九年三月癸未日（214年3月30日），汉献帝抬曹操的魏公之位于诸王之上，改授金玺，赤绂、远游冠。伏皇后数年前曾经写信给父亲伏完，要他秘密图划铲除曹操，伏完直到去世都不敢动手。后来事情败露，曹操命令御史大夫郗虑与尚书令华歆一起统兵入宫逮捕伏皇后。伏皇后藏于墙壁夹缝中，校事赵达率虎贲士砸开墙壁，伏皇后被监禁于掖庭暴室，幽禁而死，所生的两位皇子被鸩酒毒杀，伏氏宗族由不其侯伏隆以下一百多人亦被处死，曹操之女曹节被立为皇后。
215年，曹操进攻汉中，太守张鲁投降。曹操收降张鲁后，取得汉中属地，但是刘备得悉曹操攻降汉中，早晚要南下伐蜀，便和孙权以湘水为界平分荆州，回师益州。此时曹操没有接受刘晔的建议，未能趁刘备未站住脚跟之时攻蜀，便班师回朝。同年曹操获得名义上分封诸侯和任命太守的权力。
建安廿一年四月甲午日（216年5月29日），曹操被封为魏王，立曹丕为世子，公然违反汉高祖所订「非刘氏而王，天下共击之」的白马之盟。同年，杀死图谋投靠孙权的琅邪王刘熙，废除琅邪国。次年（217年）僭天子礼，设天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸，并作泮宫。十月，再授赐十王冠、二彩带，乘金根车，驾六马，设五时副车。曹操此时名义上虽仍为汉臣，但实际上已掌握等同于皇帝的权力和待遇，权倾朝野，汉朝已经名存实亡。曹操任命夏侯渊为征西将军、曹仁为征南将军，欲取荆蜀之地。
东进西退.
215年，曹操打算报复孙权的皖城打击，随即率军伐吴，可惜以失败告终。孙权率领讹称十万大军进攻合肥，曹操当时刚刚拿下汉中，不能亲自前往征战，便命令合肥守将张辽、乐进、李典阻挡进攻，孙权最终攻不下撤兵。216年，曹操拘留南匈奴单于呼厨泉，派右贤王去卑监国，将南匈奴分成五部，分别安置在朔方、并州、幽州一带，其中左部帅刘豹就是十六国汉赵政权创建者刘渊的父亲。
216年冬，曹操再次率军攻打濡须口，217年开始进攻逼退正在濡须口筑新城的孙权，但后来孙权作出反击，把曹操军击退回居巢，双方进入胶著阶段。当时连日大雨水涨，孙权驱使水军令魏军将士不安，曹操当时无法打败孙权，也未能穿越长江巢湖，看见形势不利便下令撤军，征战时及归途中大军受瘟疫侵袭死伤者众多。战后，孙权派都尉徐详以重结姻亲为条件向汉朝廷请降，曹操则对徐详表示自己想跨越长江与孙权一起在江东狩猎的意愿，但徐详认为这样只会令江东震荡，委婉拒绝曹操想乘机进入长江天险的意图，曹操听后大笑，随即接受孙权的请降并结为姻亲。
从217年末起，刘备率军大举进攻汉中阳平关，汉中之战爆发。218年七月，曹操亲率大军坐镇长安，同时边塞硝烟再起，曹彰、田豫北征，大破乌桓、鲜卑联军，柯比能附魏。镇守汉中的夏侯渊与刘备相峙一年，曹军守将夏侯渊、张郃、徐晃多次击退刘备军猛烈攻势。
219年正月，刘备亲自领军和黄忠分进合击，于定军山斩杀征西将军夏侯渊。至此汉中为刘备取得，同年三月曹操亲自挥军欲夺回，一度召集抽调镇守北方的曹彰二十万大军增援，但是都为刘备所败，曹军无功而返，刘备便派刘封、黄忠、赵云等将昼夜不停攻击曹军。至五月曹操便撤退至长安，且身体已感觉不适。刘备攻下房陵，派刘封顺沔水攻占上庸。相传此战为「鸡肋」一词的出处。
襄樊决战.
219年七月，刘备在汉中自立为汉中王，封关羽为前将军。关羽起荆州之兵大举北伐襄樊，进一步围困曹军大将曹仁、满宠的残军于樊城，史称樊城之战。曹操派左将军于禁援救，适逢汉水暴涨，淹没于禁七军，汉军乘势以水军攻打，活捉于禁。于禁向关羽投降，庞德被俘虏后不降遭斩，关羽并另遣军队包围襄阳，一时之间威震华夏。当时曹操治下许多州郡的叛军早已受关羽遥控。
同年十月，曹操来到洛阳，欲迁都以避其锋芒，桓阶、司马懿、蒋济等人劝阻，认为孙权必然不愿看到关羽坐大。孙权果然自请袭击关羽后方，曹操并召集驻守合肥与孙权对峙的张辽军队、在汉中监视巴蜀的徐晃军队等，并且亲自由洛阳领军往樊城救援。
曹操又命人把孙权偷袭荆州的消息用箭射到关羽和樊城守将曹仁处，曹军士气大振，而关羽进退失据。最先抵达樊城的徐晃军，乘著大水稍退，对围城的关羽军展开攻击。曹仁终于突围而出，与徐晃军一同击退关羽。同年十二月，往南退军的关羽被占领江陵的孙权俘虏后处斩，孙权将关羽的首级送到洛阳，曹操以诸侯之礼安葬，襄樊战役结束。
枭雄寿终.
219年冬天，孙权上书称臣，陈说天命，劝曹操称帝。曹操把孙权来书给群臣观看，陈群、夏侯惇和司马懿等人都劝曹操称帝。曹操却不想代汉自立，他说：「若天命在吾，吾为周文王矣。」；因周文王的儿子周武王代商立周改朝换代，部分人认为曹操暗示自己的儿子称帝。（学术界分为两派，一部分人认为曹操暗示自己儿子去称帝，而另一部分人认为曹操不想代汉，只想当个周文王那样的英雄就好了）
建安二十四年（220年）曹操病重时，自虑不起，对于长子曹昂的死，叹曰：“我前后行意，于心未曾有所负也。假令死而有灵，子修（曹昂）若问我母（丁氏）所在，我将何辞以答！”
建安二十五年正月廿三日庚子（220年3月15日），曹操因中风病逝于洛阳，享年66岁，谥号武王。
曹操临死前留下《遗令》，提倡薄葬。二月廿一日丁卯（4月11日），曹操被安葬于邺城西郊的高陵，与西门豹祠相近。
曹操去世后，世子曹丕嗣魏王、丞相、冀州牧之位。不久，夏侯惇、程昱等人也先后去世。同年十月廿九日（12月11日），曹丕代汉，迫使汉献帝退位禅让，建立曹魏，年号黄初，定都洛阳。封刘协为山阳公，追尊曹操为太祖武皇帝。
文学成就.
体裁.
曹操诗歌在表现形式上往往有所创新，如「」、「」，「短歌行」古辞都是杂言，各曲仅为四句，曹操则改用五言来写，各十六句。五言诗以外，又长于四言诗。
《蒿里行》原是杂言，曹操却以五言重写，非常成功。四言诗方面，本自《诗经》之后已见衰落，少有佳作，但曹操却继承《国风》和《小雅》的传统，反映现实，抒发情感。例如：《》、《龟虽寿》、《步出夏门行》等均是四言诗之佳作，使四言诗重生而再放异彩。
此外，曹操还有不少其他文章传世，例如《请追增郭嘉封邑表》、《让县自明本志令》、《与王修书》、《祀故太尉桥玄文》等，文字质朴，感情流露，流畅率真。
内容思想.
曹操用旧调旧题，描写新内容。汉乐府诗多著重塑造客观人物形象，曹操的乐府诗却突破诗人自我形象；汉乐府诗以叙事为主，曹操的乐府诗却以抒情为主。他没有形式上模拟乐府，而是学习民歌反映现实创作精神，用旧曲作词，既具有民歌的特色，而又富有自己的创造性。
曹操善于以诗歌抒写政治理想和抱负，雄心壮志，诗中充满奋发进取的精神，也有思忧难忘、人生朝露的消极情绪，还有宿命思想，又写了一些游仙诗。
曹操诗内容大致有三种：反映汉末动乱的现实、统一天下的理想和顽强的进取精神、以及抒发忧思难忘的消极情绪。
曹操的诗，极受乐府影响，现存的诗脱胎自汉乐府民歌。这些诗歌虽用乐府旧题，却不因袭古人诗意，自辟新蹊，不受束缚，而是体现汉乐府「感于哀乐，缘事而发」的精神。例如：《》、《》原是挽歌，曹操却以之悯时悼乱。《》原是感叹人生无常，须及时行乐的曲调，曹操却以之抒述一统天下的抱负及北征归来所见的壮景。可见曹操富有创新精神的民歌，开启建安文学的新风，也影响到后来的杜甫、白居易等人。
语言风格.
曹操诗语言多古朴质直，少华美词藻；情调悲壮，激昂慷慨；音调昂扬，气魄雄伟；形象鲜明，善用比兴。
曹操诗文辞简朴，直抒襟怀，慷慨悲凉而沉郁雄健，华美辞藻并不常见，惟形象鲜明，如《》一诗：「东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。」寥寥数笔，即能以辽阔的沧海景象，表现诗人胸襟，不加润饰。
《诗品》评价.
钟嵘《诗品》对曹操的作品评价「曹公古直，甚有悲凉之句。」，将其置于下品，引起争议，后世学者亦有认为曹操作品应置于上品。一般认为是由于钟嵘喜五言诗，而曹操的作品以四言诗见长之故。
身世争议.
曹操的父亲曹嵩被宦官曹腾收养，其本来身份与姓氏一直存在争议。《三国志》作者陈寿记载「莫能审其生出本末。」刘宋裴松之《三国志注》中引用的《曹瞒传》和郭颁《世语》则记载曹嵩本姓夏侯，是夏侯惇的叔父。
对于曹嵩出自夏侯氏的记载，何焯提出夏侯惇的儿子夏侯楙娶了曹操的女儿清河公主，夏侯渊的儿子夏侯衡也娶了曹家的女子，所以这种说法是敌对方东吴的传闻，不可采信。而潘眉、林国赞、姚范和赵一清则认为陈寿将夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹休、曹真、夏侯尚放在同一个列传中，正隐寓夏侯氏是曹魏的宗室，曹操是夏侯氏的子孙，赵一清还指出曹操把女儿嫁给夏侯楙大概是想掩盖自己的出身，非常地奸诈，何焯据此辩证曹操不是夏侯氏的子孙完全是颠倒事实。恽敬则认为曹操虽然阴险狡猾，也不应该做出近亲通婚之事。曹氏与夏侯氏世代通婚，而夏侯惇、夏侯渊和曹仁、曹洪、曹休、曹真等是曹魏开国元勋，他们死后，曹爽与夏侯玄陆续被杀，大权归于司马氏，所以陈寿将夏侯氏与曹氏合传，让后人看到曹魏兴衰的缘由，这是陈寿写史书定下的史学法规。洪亮吉猜测陈寿大概是因为当时世传曹操是夏侯氏的子孙，所以在评论中特别注明夏侯氏和曹氏世代通婚，以表明此说的错误，洪亮吉还认为将《曹瞒传》和《世语》当做信史的人都是不善于读史书的。刘咸炘认为即便曹嵩是夏侯氏的子孙，他的后裔也未必不能与夏侯氏通婚，因为两家已经是不同族了，陈矫就是如此。如果曹嵩为夏侯氏的子孙不是丑事，没必要避讳，曹嵩是宦官养子人所共知，曹氏家族也没对此事避讳，不避讳养子而避讳出自夏侯氏是不近人情的，所以此说不足信。刘咸炘认为恽敬所给出的曹氏、夏侯氏合传的解释合理，陈寿评论中曹氏合夏侯氏世代通婚就是他这样立传的理由，洪亮吉所说陈寿意在辨明流言的是非反而曲解了陈寿的意思。李景星认为“莫能审其生出本末”是陈寿揭露曹操家世的丑闻。
吴金华总结各家观点，指出陈寿“莫能审其生出本末”是一种曲笔，他还提出曹嵩为夏侯氏的三个证据：
对于夏侯氏和曹氏世代通婚之事，周寿昌指出陈矫原为刘氏子孙，后成为舅舅家养子改姓陈，又娶了刘颂的女儿，刘颂与陈矫是近亲，曹操因爱惜陈矫的才华，为他周全，特别下令禁止诽谤此事。周寿昌认为曹操禁止人们议论同姓通婚，也是为自己的私事提供方便。吴金华也提出曹魏时期同姓通婚毫不奇怪，甚至有同母兄妹结为夫妇的情况，如《三国志注·曹爽传》引《魏末传》记载曹操义子何晏就娶了同母妹妹金乡公主。吴金华指出只要知道这一点，就会对曹嵩出自夏侯氏没有任何疑问。此后朱子彦和韩升仍旧以《曹瞒传》和《世语》不可信，夏侯楙、夏侯衡、夏侯尚娶曹氏女来论证曹操不是夏侯氏的后裔。
身后墓地.
2009年在河南安阳出土被认为是曹操墓的遗迹。出土的骨骼身高只有1.55米左右，符合史书中形容曹操身材短小的描述。
2010年1月26日，复旦大学历史学系和现代人类学教育部重点实验室联合宣布，“向全国征集曹姓男性参与Y染色体检测”。复旦大学研究者借由对现代曹姓人群进行DNA分析，同时配合史籍、方志、家谱等历史资料多重印证，进而找出了6支曹氏族群是最有可能的曹操后代。2011年，复旦大学大学历史学和人类学联合课题组对安徽亳州曹氏宗族墓“元宝坑一号墓”中发现的两颗牙齿，进行了DNA测试，结果属于O1b-M268这一Y染色体单倍群，同时课题组对全国79个曹姓家族446个男性进行了测试，宣布调查结果显示“O1b-M268是唯一在宣称为曹操后裔的众多家族里显著提示的单倍群”，O1b-M268极大可能是曹操家族的遗传标记。而汉代丞相曹参的家族基因O2a-AM01822-MF20808，与曹操的家族基因没有关系，复旦大学教授韩升表示：“曹操是曹参后人的说法可能是伪造。对有关操姓是曹操后代避祸改姓而来以及曹操是从夏侯氏抱养的说法，经过基因验证都不可信。”课题组李辉等人多次请求安阳有关部门将头盖骨送检DNA，但被拒绝。
然而复旦大学团队的观点被一些机构质疑，如厦门大学人文院发布的论文《关于曹姓家族分子人类学研究的几个问题》中，提出“元宝坑一号墓”在考古挖掘前已被盗掘，陪葬品已几乎被盗光，没有尸骨被发现、作为考古珍贵文物的牙齿却没有被归入文物列出、仅根据牙齿磨损程度和历史文献记载推测可能属于曹鼎的年龄等多方面的存疑。
2016至2017年度考古出现重大发现，曹操墓室内发现3具遗骸，其中60岁左右男性遗骸较完整，专家鉴定后确定为曹操。
庙庭.
《明帝纪》和《三少帝纪》记载了诏祭祀的文臣武将。
魏明帝曹叡
齐王曹芳
魏元帝曹奂
家庭成员.
妻妾.
曹操正妻及侧室，据《魏志·后妃传》及《武文世王公传》，可考者有15位：
其他
儿子.
据《魏志·文帝纪》、《任城陈萧王传》、《武文世王公传》，曹操的儿子有25位，因列传顺序是按母亲地位而非长幼，故总体次序不可考，仅知同一母下的排序：
女儿.
曹操的女儿，可考证者6位，及其相关史书：
另《昭明文选》陆机《吊魏武文》李善注引《魏略》曰：太祖杜夫人生沛王豹及高城公主。未知高城公主与金乡公主是否一人。
养子.
曹操的养子，可考证者3位：
民间艺术.
三国演义.
《三国演义》是中国历史小说中出类拔萃的长篇巨著。此作塑造了众多形象鲜明且生动的人物，其中曹操是《三国演义》中塑造得最为成功的人物之一，他的性格既丰富又矛盾。他既是智谋机警，志大才高的英雄；同时又是一奸诈狡猾，嗜血残忍之奸雄。曹操因而被评为“古今奸雄中的第一奇人”。罗贯中对曹操这一矛盾形象的雕塑非常深刻，摆脱了早期小说中人物形象性格单一化、平面化的缺陷。毛宗岗称其为“三绝”之“奸绝”。
戏剧.
京剧里的曹操是以白脸的形象来表示他奸诈狡猾、诡计多端的反面人物，与黑脸包公或红脸关公相对。
漫画.
日本漫画家王欣太漫画作品《苍天航路》以曹操为主角。另外，在《火凤燎原》（陈某）、《超三国志霸》（池上辽一）、《天地吞食》（本宫宏志）、《龙狼传》（山原义人）、《曹操孟德正传》（大西巷一）等，曹操也都作为一名主要角色出场。