生肖纪年

生肖在古代也称为十二兽、十二禽、十二神、十二物、十二虫、十二属相、十二生肖。
起源.
十二生肖对应十二地支。在采行太岁和干支纪年后，每一生肖代表十二岁中的某一年，如东汉《太平经》的〈有德人禄命诀〉：「寅、申之岁……寅为文章，在木之乡，山林猛兽，自不可当。但宜清洁，天遣令狩，不宜数见，多畏之者，名之为虎……申为其冲，了不相亡，多恶畏夜，但能缘木上下」，文中将虎和寅、（缘木上下的）猴和申配对，可见得生肖和干支纪年在东汉时已有对应。后世生肖多与年相配，供人推算年命。但先秦日书中，生肖用来配日，与纪日干支的十二支相配，用于占盗，以追捕盗贼。《抱朴子》也记载「山中寅日，有自称虞吏者，虎也；称当路君者，狼也；称令长者，老狸也。卯日称丈人者，兔也；称东王父者，麋也；称西王母者，鹿也。……」，将干支纪日和多种动物相配，用于登山涉水时，施行劾鬼禁邪的法术（这些鬼神是由动物变化而成的精怪，若知其物名，则不能为害）。
演变和定形.
现行十二生肖的具体动物，定形于东汉。在战国时期，有不同的组合。
先秦文献如《诗经》、《左传》等，当时已有马、牛、龙、蛇与午、丑、辰、巳四支相配应的记载。但由于十二生肖仅为民间所用，不受先秦上层文人重视，而没有将十二种动物与十二地支相配完整地记载下来。传世文献中对十二生肖最完整的记载，首见于东汉王充的《论衡》。
最早有关十二生肖的完整记录为甘肃天水放马滩和湖北云梦睡虎地的甲、乙两种《日书》。睡虎地甲、乙两种《日书》抄本的写成年代为前250年至前246年，其内容形成年代在前278年左右；放马滩《日书》年代与睡虎地《日书》相去不远，其甲本的内容比睡虎地《日书》晚出，但前者的抄写年代则未必晚于后者，两本秦隶系统《日书》的内容和编写年代都不早于前3世纪。还有第三部《日书》值得一提，湖北随州市孔家坡墓出土了《日书》十二生肖的记录，下葬年代在前142年。
三部《日书》中的《盗者》篇，皆以十二支配十二兽占卜盗者，内容包括盗者的相貌、性别、藏身之处及性格、特长、身份等。盗者被认为与十二生肖有着某种联系，人们可以通过相关生肖来预判盗者的相貌以及藏身之处。此外，睡虎地《日书》中有类似的《十二支死咎》篇，以十二地支与不同词配合进行占卜。
关于十二生肖的起源有很多说法，虽然许多人认定十二生肖应有其本土起源，但对于十二生肖如何形成及其来由，尚无定论和共识。主张十二生肖源自华夏本土论者，大致有三类：
民间传说则认为十二生肖的由来是玉皇大帝让所有动物来举行赛跑竞赛，以最先到达目的地的十二种动物，依次选为生肖表征。这个传说主要情节是环绕在「猫、鼠、牛」三种动物上，传说猫与老鼠跑得最快，他们求牛帮渡河，途中老鼠起了歹意，将猫推下水，然后在快到目的地时，全力向前冲刺，取得冠军，其后次序是牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，从此以后，落水的猫对老鼠怀恨在心，见到老鼠总要追杀一番。
另一种说法是如来佛祖指定十二种动物镇守通天路，每种动物轮值一年。大势至菩萨发帖请受选的动物前来，并按序排列为猫鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗。但为首的猫等得不耐烦，就先溜走了，于是老鼠成了第一位，然后一头猪趁机跑来排在最后。当佛祖驾临时，猫还没有回来。佛祖为了惩罚猫，就为在场的十二种动物分配工作——由鼠开始而至猪结束。于是，十二生肖中不见了「猫」。
藏缅语转音说.
《尔雅》月阴月阳、岁阴岁阳之名称与干支似有紧密关系，然具体细节无人得知。对于古人何以采用这些名称，其含义为何，学界至今众说纷纭，莫衷一是。近年来，聂鸿音和黄振华尝试从藏缅语系中寻求解决方案，提出“岁阴”出自藏缅语十二兽和“岁阳”出自藏缅语五行，两者皆是古藏缅语的同音转写。孔庆典在前人聂鸿音和黄振华 (1999) 与何新(2007) 的研究基础上，进一步从楚帛书《月忌》和《尔雅·释天》中所载的岁阴（十二岁名）和月阴（十二月名）名称，与现代藏缅语系（以举例数依次排名为彝语支、羌语支、缅语支和藏语支），乃至蒙古语和日语等20世纪的现代语言加以对比，从语音角度推论岁阴、月阴名称为十二生肖的原型。 
楚帛书是1942年在湖南长沙子弹库出土的帛书。楚帛书年代据Cook和李零 (2004) 为前300年，即可知年代虽略早于秦简《日书》，但相去不远，两者出土文献年代都不早于前3世纪，秦简《日书》所载的十二兽为今日所熟悉的十二生肖，而楚帛书的十二月名，孔庆典认为是藏缅语版十二兽。 
孔庆典认为十二生肖或许是起源自先秦某个藏缅语系的民族，后来分别传播至中国和印度。
传播.
自前1千年以来巴比伦黄道十二宫体系便开始遍及埃及、希腊、罗马和印度等西方古文明国。黄道十二宫在隋唐时随佛经传入中国，叫做「十二星宫」，韩愈、苏东坡都用自己十二宫的星座算命。十二星宫传入中国后，被本土道教吸收，并与中国传统历法中的十二地支对应起来。
十二地支大概起源于商朝，或许更早，但目前最早可见实物为商朝的甲骨文。十二生肖最早见于战国晚期的秦简，东汉时将生肖和干支纪年搭配。干支纪年加以简化，就变成只用生肖纪年，生肖纪年法对中国周边少数民族所使用的历法影响深远，在西北地区，分布范围甚广。自突厥兴起以来，开始遍及欧亚东陆大半，其中包括了西北地区青藏高原的吐蕃，和蒙古草原、哈萨克草原、及西伯利亚南部，乃至部分东欧大草原的突厥语部落。
这套简洁易懂的12周期循环历法，与同时期的唐朝内地、东北平原的渤海、新罗和日本所使用的60周期循环干支纪年法形成对比，不过都属于中国历法体系。据记载，生活在叶尼塞河下游的黠戛斯也曾使用过与回鹘相同的十二生肖纪年法。十二生肖纪年法对后世的突厥、蒙古和哈萨克族历法都有着深远的影响。据匈牙利学者Rona-Tas (1999) 指出匈牙利语中的「龙」也是匈牙利人在早期中世纪时使用突厥十二生肖纪年法时所引入的。
生肖纪年.
据现存资料至少自6世纪起，用生肖纪年就为突厥人所使用，其后开始扩散至欧亚大陆，并向周边突厥语民族传播，与此同时青藏高原的吐蕃也开始使用生肖纪年法。生肖纪年法对中国周边少数民族所使用的历法影响深远，其中还包括西南少数民族，在西北地区，分布范围甚广，其影响远至中亚，乃至早期中世纪的东欧地区。
突厥.
最早有关十二生肖纪年的文献记载，始见于《周书》的《宇文护传》，其中在一封宇文护（515年—572年）家信里提到生年属相，由此可知当时北周中原境内民间已有十二生肖纪年。有关突厥与中原纪年法在传世文献中最早的记录则见于《隋书》，其中提到沙钵略可汗在584年致书中所用的」「辰年」，「辰年」是以地支来表示年代的方式，但并不通用于汉文中，明显仅是中原传统的干支纪年的同义词。同书亦记载在了586年隋朝向突厥颁行历法，不过突厥人在很长的一段时间内并未采纳中原的干支纪年，而出土资料也显示，直到10世纪末左右，干支纪年才首次出现在西州（吐鲁番）回鹘人的突厥文文献之中，在此期间，突厥人所使用的几乎都是生肖纪年法。
突厥十二生肖纪年记载最早出自571年的，其中提到了「兔年」。《布-{谷}-特碑》是一块属于早期蒙古高原突厥王子的石碑，由粟特文和梵文两个译本撰成，年代属突厥尚未分裂之前，是迄今已知最早的突厥碑铭。有学者因此而断定8世纪的古突厥文是由粟特文发展而来，不过也有学者如Ishjatms (1996) 认为古突厥文是汉字的衍生版，在蒙古人民共和国色楞格河下游的1世纪匈奴墓葬曾出土了类似陶文的匈奴字符。由于突厥纪年法的史料残缺，有关6世纪至10世纪之间的生肖纪年记录分布很不均匀，一些能见到纪年的碑铭包括8世纪葛勒可汗所立的《磨延啜碑》、《铁尔浑碑》和牟羽可汗所立的《台斯碑》。
除了十二生肖纪年法，10世纪初突厥人还出现了五行生肖法，其特征是将生肖分类与五行之一的辅助分类词组合在一起，这种五行＋生肖的组合可以方便地转化为相应的干支纪年。如此便跳出了生肖纪年原有的12年周期，理论上达到了60个纪年周期，相较而言对少数民族，五行＋生肖组合要比天干＋五行＋生肖组合更简洁和易懂。其中主要见于10世纪至11世纪初的高昌回鹘文献。
纳音与干支的相配最早见于战国末年时期的睡虎地《日书》和西汉时期的《银雀山汉简》，从出土资料年代来看，其起源可能在前2世纪左右。其后五行替代了角、微、宫、商、羽五音并被细化，尽管历史颇久，五行纳音的具体内容却始终变化不大，在五行纳音中无论如何演变，其对60甲子的五行属性的划分始终一样。从吐鲁番的阿斯塔那墓出土的历日可知，纳音自7世纪中叶起便已在唐朝西州地区进入历书，840年回鹘汗国灭亡，而部分回鹘人西迁至该地以后，才开始进一步将生肖法改造为60循环周期的纳音生肖法。14世纪高昌回鹘人的历书中还出现了「五行为山岳之土」与「五行为矿中之金」的五行纳音用语。以下为法国学者Bazin (1991) 提出的五行（纳音）生肖对应方案列表。
吐蕃.
吐蕃的史前历法，即7世纪以前，已难以考证，但根据文献记载，最初吐蕃只有十二生肖纪年，随后将十二生肖和五行相结合，继之五行又分阴阳为十数，替代十天干，以十二生肖代十二地支，构成60年循环周期。有文献记载黄历历书《暮人金算》、《达那穷瓦多》、《市算八十卷》、《珠古地方的冬、夏至图表》（珠古地方指今青海）、《李地方的属年》（李地方指今新疆和阗）、《穷算六十》（穷部为吐蕃姓氏）等典籍于704年至吐蕃，一般认为典籍是从突厥或中原这两个地区传入，《穷算六十》所记载的五行＋生肖组合与突厥历法相似。
阴阳五行生肖法最早见于位于今西藏拉萨的821年《唐蕃会盟碑》上所载的日期，此碑用吐蕃文和汉文记载了长安会盟的内容。
长安会盟日期所指为三种纪年方式，彝泰七年、长庆元年分别代表双方官方年号，其中彝泰为吐蕃唯一的年号，与中原建立邦交时临时所用，意图强调地位平等，「阴铁（金）牛年冬十月十日」是双方接受的共同纪年方式。821年是辛丑年，即牛年，汉蕃牛年指同一年。「阳水虎年」与「阴水兔年」分别指壬寅年与癸卯年。此外，西夏时期的敦煌莫高窟有吐蕃文题记的日期「阳水鼠年」（832年）与「阳木虎年」（834年），内容为365号洞窟寺的落成和祭祀开光，美国学者W. South Coblin最早将其对外翻译成英文。其中汉蕃的文字提到一位9世纪中叶的沙州汉人僧侣洪辩，应为题记的作者。
与突厥人的五行（纳音）生肖法不同的是，吐蕃的阴阳五行生肖法中的五行只同天干有关，而与地支无涉，前者的五行却与一个完整的天干与地支相联，两种方法不能互代。不过吐蕃这套纪年方法，并不是很流行，在很长的时间内仍使用易懂的十二生肖纪年法。《敦煌古吐蕃文历史文书大事编年》所记650年至763年110余年间的大事，只用十二生肖纪年。而仅就从出土的民间购买契约文书而言，也可断定在9世纪时的吐蕃，无论是官方或是民间都采用生肖纪年法。大英博物馆的斯坦因藏品32号另有一副观音画像的题记，吐蕃文日期为「龙年」，即汉文的「丙辰年九月十五日月盈日」，吐蕃文日期使用的是具有西北风格的十二生肖纪年法。
生肖与年月日时.
生肖可和年、月、日、时对应，这是因为已先用干支或地支去纪年、月、日、时，再把地支用生肖加以代换。目前人们习惯用生肖年，而命理学常见的用生肖表示时辰，其实是因为干支和十二时辰制在现代常用度很低，所以用生肖表示而已。
农历换干支和生肖的起始点在正月初一，因为据农历历法，一年以正月初一为首。八字命理换干支的起始点在立春，因为八字所用星命月以十二个节气在划分一年月份，其一年以立春为首。
生肖与月.
地支与月份的对应，或以二十四节气的十二气节为起点，或以朔（即各月初一）为起点。前者称为「星命月」，为许多术数所用，后者为「历法月」，为农历历法所用。生肖与月份的对应，只是地支与月份对应的附属。
"注：如遇闰月，则闰月与前月的干支相同。"
此外，星命月的地支与十二星座存在交错对应的关系：子上半月对应射手座下半段，子下半月对应摩羯座上半段，丑上半月对应摩羯座下半段，以此类推。
生肖与时辰.
子（鼠）时（23点~01点）、丑（牛）时（01点~03点）、寅（虎）时（03点~05点）
卯（兔）时（05点~07点）、辰（龙）时（07点~09点）、巳（蛇）时（09点~11点）
午（马）时（11点~13点）、未（羊）时（13点~15点）、申（猴）时（15点~17点）
酉（鸡）时（17点~19点）、戌（狗）时（19点~21点）、亥（猪）时（21点~23点）
变种生肖.
谱系类近的.
越南卯年对应的不是兔年，而是猫年，丑指的是水牛。越南和华南一样，不产黄牛，只有水牛。除此之外，越南的生肖与中国的生肖相同。有说法称越南语中词语有很多都是从汉语借用，「卯兔」的「卯」字读音（mẻo）与「猫」（mèo）相似，兔年在越南就变成猫年。也有说法指生肖被引入越南时，越南还没有兔这种动物，故而使用猫代替。
越南的十二生肖分别是：鼠、水牛（牛）、虎、猫（兔）、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
朝鲜、韩国、老挝、藏族、蒙古族的生肖和汉地大致相同，但具体所指动物各有特点。如藏语生肖中，“牛”是黄牛（གླང་། glang），不能是其他牛如高原常见的牦牛；“羊”是绵羊（ལུག lug），不能是山羊；鸡有时也称乌鸦。蒙古的十二生肖中，寅一般为虎，有时也用豹。
朝鲜、韩国、老挝的十二生肖分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
藏族、蒙古族的十二生肖分别是：鼠、黄牛（牛）、虎、兔、龙、蛇、马、绵羊（羊）、猴、鸡、狗、猪。
日本的生肖与中国的相同，但“羊”在日文专指绵羊（不包括山羊），而“猪”专指野猪，而不包日文称“豚”的家猪，这与古汉语中的汉字意义基本吻合。
日本的十二生肖分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、绵羊（羊）、猴、鸡、狗、野猪（猪）。
柬埔寨、泰国的生肖与中国的相同。不过其中生肖“龙”在柬埔寨和泰国被称为“那伽（Naga）”，并非中国传统的龙，而泰国的第四生肖以象代替兔。
柬埔寨的十二生肖分别是：鼠、牛、虎、兔、那伽（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
泰国的十二生肖分别是：鼠、牛、虎、兔、那伽（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪／象（泰北兰纳地区）。
维吾尔族的十二生肖分别是：鼠、牛、虎、兔、鱼（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、野猪（猪）。
哈萨克族的十二生肖分别是：鼠、牛、猎豹（虎）、兔、蜗牛（龙）、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、野猪（猪）。
与汉族生肖未必同源.
印度与中国的联系.
印度十二生肖（Sivapriyananda 1992）：
印度学者Sivapriyananda (1992) 指出古印度十二生肖或Rāśi属巴比伦体系由希腊人所传入，印度十二生肖皆依照希腊十二宫翻译命名，以希腊四元素作为基础分类，与中国十二生肖无涉。学者Gleadow (1968)，Noonan (2005)，Plofker (2008)，Lochtefeld (2001)，Kelley (2011)，Grafton (2010)，Martin (2008)，Ettington (2008)，Kanas (2007)，Gaur (2004)，Doshi (1987)亦同意此说。
值得关注的是，日本人小川承澄（1205年—1282年）于13世纪所撰的《阿娑缚抄》中对应十二药叉大将的坐骑兽，也仅在汉传佛教地区中的日本盛行，其中有十兽与中国相同。最早出现于平安时代晚期或12世纪的一些佛画与雕塑中的饰头巾装饰上，其十二兽也与印度天文无涉，而且在组成方面更接近中国十二生肖，只是中国有「虎」无「狮」，印度则有「狮」无「虎」。此十二兽出现于汉传佛教地区具有其特定的行用地域或人群，即在中国和日本的僧侣。十二神将为汉传佛教地区所流行的佛教神灵，其中一些如因陀罗、頞儞罗、波夷罗、摩虎罗为早期印度文献《梨俱吠陀》所载的诸神，不过有大部分皆非印度神。
在印度的灵魂学中，另有三十六生肖之说，于隋朝中国大为流行。分列如下：
缅甸.
星期一属虎（月亮），星期二属狮（火星），星期三上午属有牙象（水星），星期三下午属无牙象（睽星），星期四属鼠（木星），星期五属天竺鼠（金星），星期六属那伽龙（土星），星期天属金翅鸟（太阳），类似七曜。
尼泊尔古隆族.
古隆族生肖：鼠、牛、虎、猫、鹰、蛇、马、羊、鸟、鹿。（可能与汉族生肖同源，但只有十个生肖而非十二个）
巴比伦.
巴比伦十二生肖：牛、羊、猴、驴、蟑螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮、鹰。埃及和希腊的生肖与古巴比伦的基本相同，只是以「蟹」取代了「蟑螂」。
埃及.
埃及十二生肖：牡牛、山羊、猴、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮、鹰
希腊.
希腊十二生肖：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、鼠、鳄、红鹤、狮、鹰，与埃及人的生肖基本相同，只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”
欧洲.
欧洲各国人的生肖基本相同，多以天文学上的星宿为生肖，如法国人以宝瓶、双鱼、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、双子、狮子、室女、天蝎、人马等组成十二生肖。