物理科学が最初に登場し、それに続き人間社会そのものを扱う困難で複雑な「諸学の女王」たる社会科学が現れ、両者を適切に接続する試みがなされるとされるが、この順序はコントによると必然的なものである。『実証精神論』はしたがって、社会学的方法論の経験的目標を詳細に定義する先駆的な書物であった。
スペンサーの社会進化論.
黎明期の社会学者ハーバート・スペンサーはコントへの反応として登場したと言える。スペンサーは、進化生物学の発展を受け、社会学の再定式化しようと試み、現在の言葉でいうところの社会ダーウィニズム的観点から書かれた論考を発表した。ただし、スペンサー自身はダーウィン主義ではなくラマルク主義の支持者であった。
デュルケームの社会学理論.
現代.
現代では、社会科学者や歴史家の間で、正統的実証主義の人気が廃れて久しい。今日、社会科学や物理科学の研究者は観察者バイアスと構造的制約によって研究結果が歪みを帯びるという事態に自覚的である。この種の懐疑主義が促進されたのは、トマス・クーンのような哲学者の仕事や批判的実在論、ネオプラグマティズムといった新たな哲学的運動によって科学の演繹的説明モデルが弱められてきたことによる。
実証主義はまた、科学技術による社会発展の必然性を信じる所謂「テクノクラート」らによって擁護されてきたとされ、ユルゲン・ハーバーマスは純粋な道具的合理性を「科学的思考法がイデオロギーそのものに似た何かへと変貌した」ことを意味するものだとして批判した。
デュルケーム、マルクス、ウェーバーの三者は現代の社会科学の父祖としてたびたび引用される。心理学では、実証主義が行動主義に好まれてきたという歴史がある。
認識論.
社会心理学者が抱える根底的問題の一つとは、自分の行っている研究は、素朴心理学と同様に、社会的行為の背後にある意味や意識の観点から理解しうる、あるいはすべきであるのか、それともより客観的、自然的、物理主義的、行動主義的な事実を集中的に研究すべきであるのか、という問いである。