カーネギーの信念によれば、彼が寄付金を与える相手とは「勤勉で野心的な人々であり、助けてもらうことに身を委ねず、自助を熱望しこれを成し遂げることができる人々であり、他者からの助けにより恩恵を受けることが出来、また助けを享受するに値する人々」であった。人種隔離時代のアメリカ合衆国では、黒人は公共図書館への立入りが拒否されるのが普通であった。カーネギーは図書館に対して人種差別中止を要求することはせず、代わりにアフリカ系アメリカ人用に隔離された図書館に対して資金援助を行った。例えばヒューストンには、彼が資金援助を行ったカラード・カーネギー図書館があった。
背景.
カーネギーにとって本や図書館は、スコットランドで過ごした子供時代からずっと特別な存在であった。子供の頃カーネギーは、父が設立に携わった地元のトレーズマンズ・サブスクリプション・ライブラリーで、本の読み聞かせや話し合いを聴いては楽しんだ。その後、アメリカ合衆国に渡り、ペンシルベニア州アレゲニーで地元の電信会社に勤めていた時は、ジェームズ・アンダーソン大佐の個人図書館に通って本を借りていた。アンダーソンは、毎週土曜日になると部下を対象に蔵書を公開していたのだった。カーネギーは自伝の中で、アンダーソンの名を挙げて（本を読むことができなかったとされる）「働く少年たち」に知識を与え、自己向上のチャンスを与えてくれた、と述懐している。またカーネギーは、移民でありながら他者の協力とともに富を築いていった個人的な経験も手伝って、「勤勉に働けば成功できる」という素晴らしい社会に対する確信を強めていった。この確信は、カーネギーの寛大の哲学にとって、また自己表出であるカーネギー図書館の理念にとって、重要な要素となっていた。
カーネギー・フォーミュラ.
カーネギー図書館はほぼ全て、寄付金を受け取る町が守らなければいけないルール「カーネギー・フォーミュラ」に従って設立されている。そのルールは以下の通り。
カーネギーはアシスタントのジェームズ・バートラムに寄付金申請の合否決定権を与えた。そこで、バートラムは「質問予定表」を作成する。この予定表には次のような質問が並んでいた。
開架式書架.