外国人による自治が認められたことで、居留地内において立ち入りや警察権の行使など日本側の権利・権限は制限された。また、日本と欧米諸国との間で結ばれた不平等条約によって領事裁判権が認められ、条約の適用対象となる居留外国人が当事者である法的紛争については外国領事による裁判が行われた（自治権については属地主義が採られ居留地内にのみ及んだのに対し、領事裁判権については属人主義が採られ、居留地外の紛争にも及んだ。もっとも実際には、外国人が居留地外においても居留地内と同様の治外法権を主張し、日本側とトラブルに発展することもあった）。
自治と治外法権を巡る問題.
日本人の居住・立ち入りについて.
警察権を巡る問題.
ノルマントン号事件の査問会および予審.
街並.
完成した居留地の街並みは、以下のような特徴を持っていた。
ガス灯.
建築様式.
宿泊施設（ホテル）.
東西の川の工事.
前述のように開港当初居留地の東端には（旧）生田川が、西端には鯉川が流れていたが、（旧）生田川は堤防が低く、しばしば居留地内に水害をもたらし、鯉川は交通の妨げになると外国人からの評判が悪かった。
雑居地・遊歩区域.
居留外国人は居留地外の一定の区域にも居住し、移動した。以下詳述する。
雑居地.
雑居地であった地域には外国人が居住していた住宅が多く残されており、「異人館」として観光の対象となっている。また南京町の中華街は、居留地時代に清国人街が形成された居留地西側の地域に存在する。雑居地において日本人が外国人を身近に接しながら暮らし、「生活レベルでの国際交流」が行われたことは、日本人と外国人が共生する「多民族・多文化共生都市」としての神戸市の原型を形成したと評価されている。
遊歩区域.
貿易.