句動詞にはいくつかの異なった定義法が存在するが、ここでは （ロングマン現代英英辞典）などで採用されている定義法に従って記述することにする。句動詞とは、「動詞＋副詞」または「動詞（＋副詞）＋前置詞」で構成される定型のフレーズという事が必要条件となる（これを広義の句動詞とする）。しかし一般的には、この条件を満たすもののうち、フレーズを構成する個々の単語の意味からだけではフレーズ全体の意味が推測しづらい場合のみ、句動詞として分類される（これを狭義の句動詞とし本稿で扱う）。
例えば、 という文における は「動詞＋前置詞」から構成され、定型のフレーズであると考えることもできるが、通常は句動詞とは見なされない。なぜなら、ここで と という個々の単語は基本的な用法の範囲内で使用されており、容易にフレーズの意味が推測できるからである。
一方で、 の文における、 は通常、句動詞と見なされる。「動詞＋副詞＋前置詞」によって構成され、定型のフレーズであり、さらに、 という個々の単語からは、フレーズ全体の意味（ここでは「見つける」等）を推測することが難しいからである。
しかしこの「推測しづらい」という基準は絶対的なものではなく、そのフレーズが句動詞であるかどうかの扱いは辞書によって異なることもある。
（「世話する」等）や （「取り除く」等）などは、複数の語で構成される定型のフレーズであるが、構成する単語が前置詞・副詞ではないものも含んでいるため、句動詞には分類されない。（「愛想を尽かされる」等）は を形容詞と見なすのが普通であり、これも句動詞には分類されない。
意味.
句動詞の意味は、それを構成する個々の単語の意味を合わせたものになっているが、個々の単語から句動詞の意味がどの程度直感的に理解しやすいかは、それぞれの句動詞によって異なる。
用法.
句動詞の最後部の要素が前置詞でしかありえない単語（ など）の場合は、その句動詞は常に目的語をとり他動詞として振る舞うが、副詞（ など）あるいは副詞であることも考えられる単語（ など）の場合は、自動詞として振る舞う時と他動詞として振る舞う時があり、句動詞の形式面からだけは決定できない。