漢名（中国植物名）は、冬に目立つ赤い果実から灯火を連想して南天燭、また葉や幹の姿が竹に似ることから南天竹（なんてんちく）（南天竺）と名付けられた。
南天の花は、仲夏の季語。実は三冬の季語。
分布・生育地.
茨城県以西の本州・四国・九州の暖地、山地渓間に自生（古くに渡来した栽培種が野生化したものだとされている）し、観賞用に庭木としてや玄関前などに植えられるなど、栽培されている。
原産地（中国）のほかインドに分布する。
特徴.
冬芽は赤褐色で鞘状の葉柄基部に包まれているため、ほぼ直接見ることは出来ない。春になると、この葉柄基部が膨らんで、葉芽や花芽を伸ばしてくる。
利用.
庭木として、常緑の葉と赤い果実の色彩が妙で、冬の庭園に彩りを与える。園芸種も豊富にある。生け花の花材としても用いられる。
材質は堅硬だが生長が遅く太材が得られないため木材として流通することは少ない。しかし読みを「難転」「難を転じる」と解釈して縁起木とされて箸や杖が作られる。また塊根状の地下部分から茶入れ、棗など工芸品が作られる。
まれに大きく育った幹を床柱として使うことがあり、鹿苑寺（金閣寺）の茶室、柴又帝釈天の大客殿などで見られる。
栽培.
寒冷地以外は露地植えできるため、庭先などでよく見かける。繁殖は挿し木で増やすことができ、春の萌芽前に挿すか、梅雨時期に株分けを行う。
薬用・実用.
葉は、南天葉（なんてんよう）または南天竹葉（なんてんちくよう）という生薬で、健胃、解熱、鎮咳などの作用がある。葉に含まれるシアン化水素は猛毒であるが、含有量はわずかであるために危険性は殆どなく、食品の防腐に役立つ。このため、彩りも兼ねて弁当などに入れる。熊本県旧飽田町(現熊本市)では、すり潰したナンテンの葉の汁を濾したものを小麦粉の生地に加えた麺料理「しるかえ」を作る。もっとも、これは薬用でなく、食あたりの「難を転ずる」というまじないの意味との説もあり、当初から、殺菌効果があると分かって赤飯に添えられたり、厠（手洗い）の近くに植えられたのかは定かではない。
文化.
「ナンテン」を「難転」すなわち「難を転ずる」とみて、縁起の良い木とされた。
花言葉も「福をなす」である。
縁起物として.