店舗の近隣を巡る「街廻り」の仕事を基本とするが、大規模店舗や催し物の会場内を廻ることや、店の前やステージなどでの演奏を依頼されることもある。
仕事の始めと終わりや、雨天時などに、留まって演奏することを「居付き」と言う。
宣伝活動を営利で行う点で、路上において芸を演じる大道芸人とは明確に区別される。宣伝の仕事を元請けで行う、つまりクライアントから直接仕事を請け負う業者を親方といい、屋号をもつ。一方、元請けで仕事を行わない業者はフリーと呼ばれる。
日本国外からは、日本におけるストリートミュージックの例として取り上げられる場合もある。
積極的に宣伝行為をすること、派手な衣装で人目を引く行為・人物への比喩として「チンドン屋」が用いられることも多い。
語義・語源.
当たり鉦と太鼓を組み合わせて一人で歩きながら演奏出来るようにした一種のドラムセットをチンドンまたはチンドン太鼓と呼び、チンドン太鼓を用いて路上で宣伝する職業を「チンドン屋」または単に「チンドン」と称する。
「チンドン」は、鉦の「チン」という音と胴太鼓の「ドン」という音を組み合わせた擬音から成立したと考えられるが、十分な用例が確認されておらず語の成立過程は明らかではない。
チンドン屋を指して、披露目屋・広目屋という表現が用いられることがある。
披露目屋は、開店披露の仕事をすることが多かったため、あるいは芝居の口上に由来するとされる。
広目屋は、広告宣伝、装飾、興行などを手掛けた秋田柳吉が起こした会社の名で、依頼に応じて楽隊を派遣したことで楽隊広告の代名詞として用いられるようになった。
関西では東西屋という表現が用いられることがある。東西屋は、大阪の勇亀（いさみかめ）が芝居の口上である「東西、東西（とざい、とうざい）」を流用して寄席の宣伝請負を行ったことから広まった。
この呼称は明治期から用いられ、昭和初期にチンドン屋へと変化したと思われるが、歴史的経緯については、次節を参照のこと。
歴史.
チンドン屋の起源については、諸説あるが
本節では、街頭宣伝業である東西屋・広目屋の始まりから記述する。
チンドン屋前史.
戦国時代末期.
元来は、大歌舞伎と同じく出雲阿国のややこ踊り、かぶき踊りを起源とする。
江戸末期から明治初期：ルーツとしての飴売と大道芸.