鉛は低融点で加工しやすい金属としてローマ時代から現在まで使われている。また鉛化合物は発色のよい顔料として使われたり、ガソリンの改質剤として使われた。
金属としての使用.
鉛化合物としての使用.
鉛の毒性.
鉛は（可溶性塩として）急性毒としてはあまり強くないが、少量ずつの摂取でも体内に蓄積されれば慢性中毒を起こす（→鉛中毒）。体内に蓄積された鉛は種々の酵素の働きを阻害するが、特に合成系酵素の働きを阻害し、貧血や疝痛や神経病等の症状を引き起こす。明治時代の名歌舞伎役者中村歌右衛門は白粉による鉛毒に侵されながらも演技をした歌舞伎俳優であった。なお金属鉛そのものは安定であり、ガラス類からも溶け出すことは無く、これらの物質が直接人体に害を与える可能性は非常に低い。逆に有機化合物の形を取った場合体内へ吸収されやすくなるので、有鉛ガソリンは注意喚起のため着色されている。
無鉛化の状況.
ガソリンの無鉛化.
ガソリンの無鉛化に際してはエンジンの改善も不可欠であり、自動車メーカーは無鉛ガソリン仕様のエンジン開発や旧タイプエンジンの改修を行った。鉛は排ガス浄化に使われる触媒を被毒させ性能を低下させるため、ガソリンの無鉛化は鉛による健康被害を無くすという以外でも意義があった。
食品衛生法に準じた無鉛化.
EU規制等への対応のための無鉛化.
無鉛化の進展が少ない分野.
釣りのオモリは、一部のメーカーにて鉛の代わりに鉄やタングステンを使用した製品が発売され始めた。ただし、鉄やタングステンは鉛に比べ融点が高く、なおかつ硬質であるため加工が難しく結果的に高価になりやすく（特にタングステンは素材自体が高価）、また板オモリ、カミツブシオモリなど鉛の柔らかい特性を活かしたタイプのものが様々な釣りで活用されているため、現状では完全な無鉛化が出来ていない。