広い室内を移動・取り外しができる障屏具で仕切って実際の生活空間を作った。障屏具には、御簾や几帳などの布を用いたものや、屏風や衝立などのといったパネル状のものがあり、総称して障子と呼んだ。「障子」は現代では木枠に和紙を貼ったものを指すが、元々は広く仕切り具を指していた。儀式や饗宴の際には障屏具を取り払って広い空間を作った。障屏具・障子で室内に生活空間を作ることを室礼と呼んだ。
平安時代でも、寝殿の表に当たる南面（ハレ側）は、御簾、几帳、屏風によって室礼がなされるが、私的空間である北面（ケ側）では、遣戸、押障子、鳥居障子が用いられていた。そして中世に入ると、まず鎌倉時代に遣戸障子による間仕切が発展して、北庇と北又庇が日常生活の場、南の母屋・庇が公式行事の場とより明確に二分された。主人夫妻の寝所も母屋から北庇に移り、場合によっては母屋自体も南北に分けられた。その北側で発展した細かい間仕切りが、徐々にハレ側まで浸透した。平安から中世の寝殿造の変容の過程には、様々な建築技術の進歩や工具の発達、畳みの多用化、臣従の儀式の変化や接客・対面の変化があり、最終的に書院造に結実した（寝殿造の後期については、別項の中世の寝殿造で詳しく述べる）。
寝殿造の発生.
大陸の宮殿建築との相違.
寝殿造以前の上層住宅.
寺院建築と違って奈良時代の貴族の住宅は現存しない。しかし二つの建物の復元図がある。ひとつは聖武天皇の夫人の一人橘古那可智邸の一棟を移築したと伝えるの法隆寺伝法堂である。その解体修理時の調査から浅野清が移築前の姿をのように復元した。建物は図の右から屋根の無いテラス、屋根付テラス。そして壁と扉に覆われた閉じた室でその内部に間仕切りが無かった。現在は瓦葺だが当初は檜皮葺だったとされる。
寝殿造の時代.
奈良時代の上層住宅と寝殿造の一番はっきりした違いは、前者が壁と両開きの妻戸による閉鎖的な屋内であるに対し寝殿造は壁の代わりに蔀で覆い、夜は閉ざすが昼間はそれを開けて開放的な屋内空間を作ることである。これは大陸の住宅にはない。国内でも奈良時代には無かった。そして寝殿造の時代においても下層の住宅には無かった。庶民の住宅は江戸時代初期まで閉鎖的な作りである。