北西部領土はイギリスの開拓地（それ以前はフランスと先住民族）の割譲から始まり、アメリカ合衆国憲法が批准される前の連合会議で北西部条例が成立して定義された。北西部条例は奴隷制度と宗教による差別を禁止し、公立学校と私有財産を奨励したが、領土が州に昇格されるまでは適用されなかった。北西部条例は公有地測量システムによる矩形格子単位で土地が測量され売却されるやり方を定めたが、オハイオ州にまず適用された。この矩形格子に区切る方法は中西部全体で郡の形や道路網に見ることができる。
「西部」という言葉は合衆国初期にこの地方に適用された。後にアパラチア山脈から西の地域は「極西部」（今日の合衆国西部）と「中西部」に区分された。中西部にある幾つかの場所は、歴史的な経緯から「北西部」を使ってきた（例えばミネソタ州に本拠を置くノースウエスト航空やイリノイ州のノースウェスタン大学）。現在の合衆国北西部は区別をつけるために太平洋岸北西部と呼ばれている。
文化.
中西部の人々は、長所は解放的、友好的、率直と見られ、短所は、洗練されていない、頑固、硬直していると見られがちである。中西部のスポーツ文化としてはスキー、スケート、アイス・フィッシング、スノーモービルなどがある中西部の価値観を形成する際に影響を与えた要素は、奴隷廃止論者の宗教的遺産や、教育を至上とする組合教会主義者から中西部プロテスタント信者の中でも熱烈なカルビン派支持者に続く遺産であり、またこの地域を開拓した我慢強い開拓者によって植えつけられた農業中心の価値観である。中西部はプロテスタントとカルビン派の坩堝であり、中央政府の権力に対する不信を残している。
政治.
他の重要な地域はアパラチア山脈であり、オハイオ州南部で中西部に入っている。オハイオ川は長い間北部と南部の境界となってきたが、中西部とアッパー・サウス（南部上流地域）との境界でもあった。中西部でもミズーリ州のような南方の州は南部的な要素が強く、南北戦争の前はミズーリ州だけが奴隷制度を容認していた。