また動物には人間とは違った様々な習性や性質があり、それらを熟知していないと、動物に不快感を与えるだけではなく、その健康を損なう事もあるため、動物の健康的な状態を維持するためには、それら知識に沿った飼育を行う必要があるが、それを怠ったり、意図的に劣悪な環境で飼育するケースが見られる。
動物は不快な状況に対して、それを避けようとする行動が見られ、それらが意思の発露と受け止められ、意思や知能のある生き物に対して加虐する行為は、その生命に対する冒涜であると考える人々がいる。また、不適切な動物の取り扱いは、社会に迷惑と成りやすい。特に加虐・殺害した動物の死骸を放置する行為に到っては、周辺住民の恐怖心・不快感を煽り、環境衛生面での問題も起こし易い。
日本における動物虐待行為の取り扱い.
日本では、愛護動物に分類される動物の扱いに対して、罰則付きの虐待禁止を謳った動物の愛護及び管理に関する法律（通称、動物愛護法）によって、様々な規制を設けている。主な罰則対象行為は以下の通り。
他、動物を虐待目的で引き取ったケースについて、詐欺罪が適用された例がある。
欧米における動物虐待行為の取り扱い.
米国では警察だけではなく、動物虐待に関する民間の団体も限定的ではあるが警察としての権限を有しており、虐待に関する意識はきわめて高い。
（アメリカ動物虐待防止協会の項内を参照）
また、イギリス労働党は、公約の一つに動物愛護の観点からロブスターやカニを生きたまま茹でることを禁止する調理法にまで踏み込んだ内容を掲げた。
歴史.
古く動物は、人間によって支配され、消費されるべき物だという思想は、キリスト教などの宗教によって強化されながら支持されてきたが、近代においては単純に消費していった場合に、次第に人間自身の生活環境の悪化（狩猟によって得られる食料の減少・劣悪な環境に集めて飼育する事によって発生する悪臭など）が見られたため、次第に「動物でも、保護され、一定の快適な環境を提供されるべきだ」という考え方が生まれた。