明治以来の伝統で国語学（こくごがく）と呼ばれることもある。同義語として扱われることが多いが、中立的表現である「日本語学」への移行という全体的な緩やかな方向性はある一方で、例えば関連分野である言語教育において「国語教育」と「日本語教育」という表現は使い分けられており、それぞれの語の印象まで含めれば、必ずしも同一視できるものでもない。実際、大阪大学文学部などでは別の研究室にあり、日本語学は「現代日本語を中心とした共時的・言語学的研究」、国語学は「古代から近世までの古い日本語を文献学的・通時的に研究するもの」としている。また、「国語学は標準語・中央語の研究に偏重し、言語変種（方言など）が周辺に位置づけられがちだが、日本語学は変種を広く包括できる」という意見もある。
日本国で、中学校および高等学校「国語」の免許を取得する際、教育職員免許法施行規則第四条および第五条に基づいて、規定単位数以上履修する必要がある科目の一種として、「国語学」が設けられている。この場合、音声言語および文章表現に関するものを含む。
歴史.
日本語を研究する学問の歴史は「日本語学史」（または「国語学史」）と呼ばれる。字義通りに解釈すれば、「近代以降に成立した科学としての歴史」を扱うことになるが、日本語に関心を寄せてきた人々の歴史は長く、古くから様々な分野の人々によって研究が行われてきた。とりわけ質量ともに大きな変化が見られるのは明治前後であるが、これは日本語における言語変化というよりも、日本史上の政治的ないし社会的変化に負うところが大きいといえる。いずれにせよ、言語資料に基づく（あるいは言語資料そのものについての）研究が、時代が下るに連れて精緻なものになって多大な成果を挙げているように、日本語学史（国語学史）の研究には注目すべき進展が見られるので、さらに強力に推進することは、日本語研究の新しい分野や方法論の発展に重要であるとされる。
上代・中古・中世.
日本語学の萌芽は「自国語の意識化」という自覚的反省から発生した。具体的には、古代における仏教思想との言語接触による学習や、中世における古典解釈などが、日本語を対象に探求する動機づけとなったのである。
中国語（漢語）の受容.
辞書の出現.
悉曇学との接触.