宗教において重要な意味を持つ聖地に赴く行為（＝巡礼）から転じて、ドラマや映画、漫画・アニメ・小説などの舞台となった土地や、登場人物（キャラクター）の名前の由来地や同名地、スポーツなどの名勝負が行われた競技場など、ファンにとって思い入れのある場所が（比喩的に）「聖地」と呼ばれるようになった。こうした「聖地」を実際に訪れ、憧れや興奮に思いを馳せることを「巡礼」と呼ぶようになった。
文学・漫画・アニメ等の著作物をもとにした観光は、「聖地巡礼」「巡礼」以外に「コンテンツツーリズム」とも称される。また、映画などでは「聖地巡礼」「巡礼」 以外に「舞台探訪」「ロケ地巡り」「フィルムツーリズム」との呼称も使用されている。
日本の内閣府も日本発のアニメーション作品や漫画作品がクールジャパンのコンテンツとして、日本以外のファンを数多く獲得していることに着目。「聖地巡礼」を「アニメツーリズム」と呼んで、訪日観光客増加への施策、「聖地」から周辺の地域資源への誘致や消費の喚起を目的として事業の推進を行っている。
聖地.
宗教的な「聖地」は既に、視覚的にも周辺から簡単に区別されるよう特別な仕様や装飾がなされていることが多いのに対し、当記事の意味での「巡礼」の対象となっている「聖地」は、「聖地」となる前とほとんど変化してない従前の風景のまま、「聖地」となったなんらかのいわれを付加価値とするだけで成立している。
以下、この記事における「聖地」の主な類型を以下に示す。
歴史.
こうしたファン行動としてはアニメや漫画などに限らなければ、様々な文学作品・映画の舞台を訪れるといったことはそれ以前から数多く見られた。
聖地巡礼に関する論考.
美術家であり批評家でもある黒瀬陽平は、アニメ製作の際に現実の風景をトレースする手法について「この手法を用いると、アニメという虚構空間の中に現実空間の風景がそのまま入り込むことになり、齟齬を生じさせることになるが、そのようなぎこちなさこそが作品にリアリティを与える」ということを、美術史家のアビ・ヴァールブルクが提唱した「情念定型」という概念を駆使して説明している。