呼気を口から吐き出す際、つぼめた唇などの口腔の器官に強く空気の束を当てることにより乱気流を発生させ、空気の振動、すなわちノイズを発生させる（圧力誘導による渦巻き振動）。原理はフルートの発音原理と同じ（フルートの場合には唇のかわりにフルートの歌口でノイズを発生させる）であり、エアーリードの一種である。このノイズを口腔に共鳴（ヘルムホルツ共鳴）させることにより特定の高さの音を増幅し、可聴音を得る。また『アルプスの少女ハイジ』の主題歌に使われた『おしえて』という曲の中に「口笛はなぜ遠くまで聞こえるの」という部分があるが、それは口笛が遠くまで届く周波数域で人間の耳がこの周波数域を聞き取りやすいためである。
なお日本での古称は嘯（うそ）、あるいは嘯き（うそぶき）といい口笛を吹くことを嘯く（うそぶく）という。能面にはその様子を写した空吹き（うそぶき）があり、また狂言の題目にも「嘯き」（渋柿を食わせて口笛を吹かせる話）がある。
一般的な口笛.
修練によっては、かなりの音域を確保し、ビブラートをかけるなどの複雑な演奏を行うこともできるようになる。息を吐き出すときだけでなく、吸い込む際にも発音する技術を身につければ、間断なく吹き続けることもできる。ただし音量は小さい上、高度の演奏技術は加齢による口腔機能の低下の影響を受けやすく、年齢を重ねるにつれて次第に演奏が困難になっていく。
口笛の演奏技術.
ここでは「一般的な口笛」の代表的な演奏技術について記述する。
特殊な口笛.
音の発生源が口内で口腔の共鳴を利用していることから、口笛と称される物には以下のものも含まれる場合がある。
歯笛.
口唇だけではなく歯と舌で音を調整する歯笛（はぶえ）という吹き方がある。
演奏方法の基本は先のものと大差ないがリードに上顎または下顎の何れかの歯並びを使い、口腔で共鳴させる。原理的には、風で電線が唸ることに似ている。
また、海女などが海面に出た際に息を整える際にも歯笛で音を出す。海女笛（あまぶえ）とも呼ばれ、この場合は音色などの曲目的ではなく息を整える、位置を知らせる目的で使用される。高音域でもあるため数百メートル先からも聞く事ができる。
指笛.