マルクスは、資本主義がいかに人間を人間性から疎外しているかを説明している。人間の基本的な特性は、労働、すなわち自然との取引である。以前の社会では、人間は自然そのものに依存して、「自然の欲求」を満たすことができた。しかし、現代社会では、土地所有が市場経済の法則に従うので、人はお金によってのみ生きていくことができる。労働者の労働と生産物は、彼自身から切り離された存在になっている。彼の生産力は、他の商品と同じように、最低維持費によって決定される市場価格で売買される商品である。労働者は、働く必要を満たすために働くのではなく、ただ生き延びるために働く。「労働者は、労働の対象、すなわち、仕事を受け取ること、そして、第二に、生計の手段を受け取ることで、労働の対象を受け取る。これによって彼は、第一に労働者として、第二に肉体的主体として存在することができる。この隷属の高さは、彼が肉体的主体として自らを維持できるのは労働者としてだけであり、彼が労働者であるのは肉体的主体としてだけである」ということである。
彼の仕事が資本階級のために富を生み出す一方で、労働者自身は動物のレベルにまで落とされる。社会の富が減少しているならば、最も苦しむのは労働者であり、増加しているならば、資本は増加し、労働の産物はますます労働者から疎外される。
労働者とその生産物との関係は、彼の貧困化と非人間化の主要な原因である。労働者の労働によって生産される対象は、異質なものとして、その生産者とは独立した力として存在する。労働者が生産すればするほど、彼は仕事を失い、飢餓に近づく。人間は、もはや自分の外の世界との交流の主導者ではなく、自分自身の進化の制御を失っている。マルクスは、宗教との類似を描いている。宗教では、神が歴史的プロセスの主体であり、人間は依存状態にある。人間が神に帰属すればするほど、人間は自分自身の中にとどまることができなくなるのである。同様に、労働者が自分の生命を対象物の中に外在化させるとき、彼の生命は対象物に属し、彼自身に属さない。対象は敵対的で異質なものとして彼に対峙している。彼の性質は、他の人や物の属性となる。