平安時代後期に武士が台頭するようになると、曲線美から直線的な美を志向する方向へと公家の美意識も変化し、装束の嗜好も、ゆったりとした柔装束から、糊張りを強くするなどした強装束へと変わっていった。強装束は、肩当てや腰当てといった補正具をも用いたため、一人で着ることが難しくなり、衣紋方と呼ばれる補助人が必要とされるようになった。
後三条天皇の孫の源有仁は、儀式や有職故実に通じた人物であるとともに、詩歌・管弦などに秀でた文化人で、衣服にも大きな関心を寄せ、強装束を美しく着付ける技術体系を編み出した。これが衣紋道の始まりとされ、有仁は衣紋道の祖とされる。一説では、強装束を始めたのも有仁だとされている。
高倉流と山科流の成立.
主に内裏で天皇の御服調進を担った山科家に対して、高倉家は仙洞での上皇への装束奉仕を中心としたように、本来、調進は山科家、着装は大炊御門家という分掌であったが、忌服などで一方が職務を果たせない場合などが生じたため、両家ともに調進・着装を担うようになっていった。また、高倉家は足利義満との関係を深めることで、武家の装束をも取り扱うようになった。
応仁の乱などによる京都の荒廃は、職人の散逸と、それに伴う技術や製法の喪失など、衣紋道にも大きな影響を与えた。しかし、武家の統一政権が成立して社会が安定すると、途絶えていた朝儀が次第に再興され、同時に、有職故実の研究や考証が進んだことで装束も復旧されていった。山科家も、織田信長に接近するなどして伝統の復興を図った。やがて再び山科・高倉両家が御服調進と衣紋奉仕をともに担うようになると、衣紋道が両家の家道となった。両家の仕立てや着付けの作法は、次第に種々の違いが生じていき、それぞれ「山科流」「高倉流」と呼ばれた。
近世.
近代以降.
現在では、皇室での衣紋奉仕には両流がともに採用されている。装束調進に関しては、かつて山科家が内蔵頭を世襲していたことから、天皇と皇太子の装束は山科流、その他の皇族や職員は高倉流となっている。両流の伝えてきた衣紋の知識は、宮内庁や一般社団法人霞会館・衣紋道研究会などによって継承が図られている。
流派による違い.