従属栄養生物を他の分類方法としては、化学栄養生物（）と光合成生物（）への分類がある。光合成生物は光を利用してエネルギーを取得し代謝プロセスを実行するが、化学栄養生物は環境からの化学物質の酸化によって得られたエネルギーを使用する。
炭素固定のためにエネルギーの一部を使用しなければならない独立栄養生物とは異なり、従属栄養生物は還元炭素化合物を消費することで、食物から得たエネルギーのすべてを成長と繁殖に投入することができる。従属栄養生物と独立栄養生物はどちらも、窒素、リン、硫黄などの炭素以外の栄養素については、他の生物の代謝活動に依存することが多く、これらの栄養素を供給する食物が不足すると死んでしまう。このことは、動物や菌類だけでなく、バクテリアにも当てはまる。
起源と多様化.
生命の化学起源説は、初期生命は「生命スープ」の中で従属栄養的な生態を営んでいたことを示唆するものである。この仮説のもとでは、初期の地球には非常に還元的な大気と電気エネルギー（雷）といったエネルギー源の元で単純な有機化合物が形成され、初期生命の活動の中でさらに反応が進み複雑な化合物が形成されていったと考えられている。この仮説はしかしながら、独立栄養生物を生命の起源とする別の仮説とは矛盾するものであり、議論が続いている。