社会集団の成員とは異質なものとして認識された人物 であり、異界の住人、異国の人・異邦人・西洋人、普通でない性質を持つ人・優れた人・不思議な術を使う人 を意味する。共同体の外部から内部へ接触・交渉する形象、ともされている。
異人と呼ばれるものの例としては、「まつろわぬもの」・もののけ・語り部、霊的存在・まれびと、神・来訪神、宗教者・職人・商人・乞食・旅行者・巡礼者、難民・犯罪者・強制的に連行されてきた人々、被差別民・障害者 などもある。
異人の存在があるからこそ、共同体の人々は外との境界を区切り、秩序ある世界像を作ることができる。伝承において異人は、福を運んでくる存在として歓迎される（「客人歓待」）一方で、禍をもたらす存在として排除されたり犠牲に供されもする。
文学.
伝承を記録した『遠野物語』において、「異人は山の神」 とされており、そして山の神として扱われているのは山男・山女 である。
木原泰紀によると「航海するオデッセウスも、まさしく異界を彷徨うダンテも、荒野を行く狂人リアも、南海の孤島に暮らすロビンソン・クルーソーも、皆異人の面差しを纏っている」。一方で「巨人」、「侏儒」（小人）、奇形の女性といったフリーク、ジプシー、物乞い、浮浪者、見世物師も社会から排除されるか非定住的であるため「異人」だという。
桃尾美佳によると吸血鬼（ドラキュラ伯爵）は、前近代的な東方（東洋世界）から帝国へ訪れる異人である（同時に帝国主義的欲望の鏡像である）。
徐忍宇（ソ イヌ）は文学の主人公達をみんな「異人」であると見なしている。また、一般の女性もあらゆる社会で「内なる他者」として扱われてきたという意味では「異人」であり、社会的脆弱者全体も「異人」に収斂されるという。特に『箱男』の登場人物達という異人は「半人半獣」である。
異人と物語の発生.
木原いわく、「まつろわぬもの」（朝敵として排斥された人々）、「もののけ」（鬼や怨霊）、語り部（盲目の琵琶法師など）は異人である。そして異人はモノでもあり、モノ（語り部）がモノ（まつろわぬもの・もののけ）を語ることが「物語」である。すなわち、「物語」とは元来、異人が異人を語ることである。
民俗学.