開拓農村の貧しい小作農家で暮らす本作の主人公。幼少から教師を驚かせるほどの秀才で級友からの信望も厚い。しかし恋愛や心の機微に鈍感で不器用な一面も。幼馴染の曾山福子に淡い想いを抱きつつ兄・拓一の気持ちを尊重してしまう一方、石をぶつけ怪我をさせてしまったことで関りをもつこととなった深城節子の想いを受け止めきれず苦悶する。
「耕作は頭で考える」と兄から評されるように物事を深く考えすぎ、現実との乖離に戸惑う。また、正直に勤勉に生きる者が報われず善人が幾多の試練に見舞われ、一方で人を傷つけ狡く生きる者が大いに栄える現実に答えを見いだせず思い悩みながらも、兄・拓一の実直な生き様や村の賢人として敬われる祖父・市三郎から授けられた多くの教訓、同級生の正直な行動など、苦しい暮らしの中でも強く真っ直ぐに生きる上富良野村の人々から多くのことを学び、導かれながらさらに成長していく。
三浦の夫・光世をイメージした人物とされる。
人懐こく誰とでも打ち解ける質だが喧嘩が強く親友の曾山国男と共に上級生でも大人数でも構わず向かっていく熱血漢。
光世の兄がモデルとされる。
耕作の同級生で幼馴染。おとなしく引っ込み思案だが学業に優れ、誰にでも深い思いやりを見せ何事にも丁寧な性格。幼いころから酒乱で博打狂いの父親に翻弄されており、思わぬ形で耕作ら沢の分教場の仲間たちと離れることとなった。明日目が覚めないことを願うほどに過酷な暮らしであったが、その原因者である父・巻造を恨みに思わないまでに自分の境遇や運命を諦観しており、その事実が貧しいながらも愛情を受け育ってきた耕作を大いに混乱させる。物語後半で一般女性とは程遠い幸福観が描かれるが、幼いころから耕作には特別な思いを抱いており、辛い暮らしの中でもその想いや沢の思い出を拠り所として日々を生き抜いていく。
福島から入植した開拓者。貧しい小作農としてではあるが土に触り人を助けながら充実した日々を送る。家伝薬に長じ論語や聖書にも精通する、深城さえ一目置く村の賢人。父代わりとして耕作ら孫を育てる市三郎は物語前半（『泥流地帯』）で数々の教えを説いていき、物語後半（『続泥流地帯』）になっても耕作や拓一らを導き続ける。「なりたいと思った者になれたら、それが成功者だ」など本作における「名言」の多くは市三郎の口から語られる。
光世の祖父がモデルとされる。