代数学において負号は加法逆元をとる操作（しばしば「符号反転」と呼ぶ）を表すものと見なされる。正の数の加法逆元は負の数であり、負の数の加法逆元は正の数となる。この文脈において と書くことは意味を持つ。
任意の非零実数は絶対値を用いて正にすることができる。例えば の絶対値も の絶対値もともに に等しい。記号で書けば と書ける。
零の符号.
このような取り決めは単に慣習的なものにすぎないのであって、文化的に異なる約束が通用する場合もある。例えばフランスやベルギーでは、 は正でも負でもあるものと定義し、「零でない正の数」および「零でない負の数」はそれぞれ「真に正」（狭義に正）および「真に負」（狭義に負）であるというように区別する。
計算機における符号付数値表現のように、いくつかの文脈では符号付き零が意味を持ち、正の零と負の零が実際に異なる数を表すということもあり得る（）。
また微分積分学および解析学において片側極限の評価に および が現れることもある。この記法は、函数の引数が正および負の値をそれぞれ取りながら へ近づく際の函数の振る舞いを見るものであり、それらの振る舞いはときに一致しない。
用語法.
大抵の場合は零は正でも負でもないという規約が採用されるから、その場合未知の数の符号に関して以下のような用語法に従うことになる。
したがって、非負の数とは正の数または零のことであり、非正の数とは負の数または零のことを言う。例えば、実数の絶対値は常に非負であって、それは必ずしも正である必要はない。
同様の用語法はしばしば実数値または整数値の函数に対しても用いられる。例えば、函数が正（あるいは正値）とはその取りうる値が全て正であるときに言い、同じく非負（あるいは半正値）とはその取りうる値が全て非負なるときに言う。
符号の規約.
多くの文脈では、符号の選択（どちらの範囲を正としどちらの範囲を負とするべきかということ）は自然に決まるが、一貫性のみが問題で任意に符号を決められる場面と言うものも存在する。後者の場合であれば、明示的な符号の規約を設ける必要がある。
符号函数.
符号の意味.
角の符号.