主に、家族持ち向けの小納屋と、単身者向けの大納屋が存在した。中納屋（大納屋の下請けに相当し、配下の坑夫を大納屋に「肩入れ」（就職の斡旋）する見返りに「斤先」（ピンハネ）をもらう）も存在した。差別に関係するが、特殊な納屋も存在した。
炭坑（ヤマ）には「圧制ヤマ」と呼ばれる厳しい掟があり、その掟に従わないものは納屋頭による制裁が加えられた。
麻生太吉（「筑豊御三家」と呼ばれる当時の炭坑王の一人）が経営する麻生の炭坑（上三緒炭坑・山内炭坑、後に合同して「芳雄炭坑」となる）で長く生活した山本作兵衛が当時の生活を記録しており、ユネスコによって「世界の記憶」に指定されている。山本作兵衛の父と兄は中納屋を経営（後に大納屋に発展）していた。
明治末より昭和初期にかけて、しだいに解体された。
同じく圧制が敷かれた第二次大戦中の炭坑（作兵衛が「昭和の監獄部屋」と呼んでいる）と混同してはならない。
生活.
山本作兵衛の『炭鉱に生きる』では、坑夫の子として生まれ、「非常」（事故）がいつ起きるか分からない「モグラ生活」が嫌になって他の食いぶちを探しながらも、結局食うために坑夫をせざるを得なかった人生が記されている。
住居.
職員向けの住居は、坑長の瓦葺の舎宅、幹部向けの玄関付き長屋、平職員（役人）向けの玄関のない藁葺の二間の長屋があった。坑員向けの住居は、世帯持ち坑夫に割り当てられた小納屋と、独身坑夫に割り当てられた大納屋に分かれていた。
大納屋では、一戸建てで、独身坑夫が納屋頭とその家族、納屋頭の腹心の部下らと集団生活をしていた。納屋制度時代の坑夫はいつ死ぬか分からないので刹那的な生き方になりがちで、特に大納屋の坑夫は独身なのもあって博打と喧嘩に明け暮れていた。
被差別部落民の納屋.
明治時代より、通常の納屋とは別に被差別部落民の納屋が存在し、特殊な名前で呼ばれていた。明治時代より、職工・役人と、納屋の坑夫の間には差別があったが、通常の納屋と、被差別部落民の納屋の間でも差別があり、賃金も風呂も別々であった。