イヌとネコはどう違うのかは、言葉(記号)それ自体を学習・記憶する過程と同時に、それと関連づけられている画像や実物を見ることや(あるいは他の感覚で提示されることや)、その語がどのような文脈・規則の中で使われているのか、使用例を聞いたり読んだりすることで学習されてゆく 。
言語習得過程では、子供は非常に多数の言葉の「誤用」を行うが、経験を積むに連れ、誤用は減っていく。
誤用の起こる原因.
人が成人したという場合、その言語における日常的な使用法については、「正しい用法」を習得しているということが暗黙で認められている。しかし、成人においても、言語習得過程で間違って覚えた言葉の意味や用法が残っていることがあり、また、使用したことがない言葉や専門的な言葉などについては、その言葉の意味や用法で、知識の欠如や言葉の独自な解釈などから間違った理解が生じることがあり、この場合誤用となる。
あるいは、似たような言葉と混同することで誤用が生じたり、新しく造語された言葉や外来語・新語などの場合、意味や用法をよく理解していないにもかかわらず、他の人が使っているということで自分でも使った結果、誤用となることもある。専門的な分野などの術語（term）などでは、専門的な前提知識の理解が欠如または不足しているにもかかわらず、よく分からないままに言葉を使うことで誤用が生じることがある。近年ではマスメディアの発達と影響により誤用に当たる用法の方がまたたく間に広まり、本来の正しい意味の方が使われなくなったり、逆に通じにくくなるといった現象が頻繁に起きている。
意図的な誤用、あるいは文学的な意図に基づく造語や新語の発明があるが、ジョイスの使ったものは意図的な造語であり誤用ではない。
誤用の例.
日本語などの場合では、漢字で表現される言葉が多く、表意文字として漢字自体に固有な意味があるので、二つ以上の漢字からなる言葉について、個々の漢字の意味から類推して言葉の意味を理解する、あるいは想定するということがあり、正しい理解になる場合と、間違った理解になって誤用を導くことがある。例えば、近年「性癖」という言葉を、「性的な癖」と考えて、性的嗜好の意味で使う誤用が生じているが、これは漢字の意味から類推して間違った意味理解が生じたのだと考えられる（性癖とは、癖と同じ意味の言葉である）。
言語学的意味.