痛車とは「見ていて痛々しい車」という意味からきた俗語であり、恥ずべき行いを「痛い」と表現する俗語に由来するものである。イタリア車を意味する「イタ車」の語感に掛けた洒落であるとも言われる。こうした車両が「痛車」と呼ばれ始めた経緯については、揶揄の意味で用いられ始めたとも、オーナーのジョークのうえでの自虐として用いられたとも言われるが、諸説があり定かではない。
痛車はおたく文化の一種として受け取られており、その層における興味の対象としては認知されていないような一般企業のマスコットキャラクターや、『ドラえもん』『ポケットモンスター』などの一般・ファミリー向け作品や、ロボットアニメのロボットなどは痛車の題材になることは稀である。これらのおたく要素とは、一般的には萌え絵・美少女系などの男性向けおたく作品の要素を指しているが、中には女性向け作品である『うたの☆プリンスさまっ♪』のキャラを貼った車など、例外もある。
またアイドルや人気声優など実在の人物の画像を用いた痛車もあるが、これらは肖像権の侵害にあたるため本人や本人の所属事務所から自粛を求められている。
同様の改造を施した原付やバイクは痛単車（いたんしゃ）と呼ばれ、自転車の場合は痛チャリ（いたチャリ）と呼ばれる（ただし自転車の場合はフレームでは目立たず、ディスクホイール化した車輪程度しか描く場所はない）。
痛車の多くは個人による趣味の一環として行われているものであるが、中にはこうした車両がアニメやゲームの宣伝車用に装飾されている場合もあるほか、公式な広告活動のための車両に痛車風のデザインを取り入れたり、自ら痛車を銘打った宣伝活動が行われたりする例もあるが、単なる宣伝カー、デコトラ、ラッピングバスは痛車とは異なる定義である。
また、似たような装飾を施したラッピング電車を俗に痛電車（いたでんしゃ）などと呼ぶこともあるが、その大半はやはり広告活動や地域振興目的のものであり、（前述の）趣味の装飾という意味合いも含む「痛車」本来の定義には該当しないケースがほとんどである。
評価.
痛車に対する認知度が上がると、痛車を扱うビジネスも出現するなど盛り上がりも見せている。一方で痛車に対する世間からの評価は、
などがあり一様ではない。