皆川俊宗の次男。水谷正村は伯父にあたる。処世術に優れ、小勢力ながらも上杉、北条、織田、徳川などのときの権力者を渡り歩き、江戸時代の譜代大名として生き残りに成功した。
山上宗二が関東へ下っていた際に秘伝書である『山上宗二記』を託された1人である事、皆川領内で狂言を催したことから茶道をはじめ、文化的にも造詣が深かった人物と推測される。
生涯.
父・俊宗の時代.
幼い頃に皆川城の鬼門を守る、皆川持明院で修行をしたといわれている。
家督継承.
この頃、広照は皆川城の東の支城である栃木城の拡張に着手。川連城下にあった圓通寺、常願寺などの寺社を相次いで移築させている。
信長・家康との繋がり.
また、関口は帰還の折、浜松城で徳川家康と面会し、家康は広照が信長に近づいたことを祝福して広照との今後の交流も約束した。土産として宇治茶も贈った。
天正壬午の乱.
信長の死後、北条氏は突如織田に反旗を翻し、滝川一益と神流川で対陣し、一益を撃ち破った。このとき広照は佐野房綱、従兄弟の水谷勝俊らと共に一益に同行し、家康と合流。武田氏遺領の信濃国、甲斐国をめぐって北条、徳川、上杉らが争った天正壬午の乱では、徳川方として同陣し若神子の戦いで北条氏直と戦った。
こののち、徳川と北条が和議を結ぶ。これにより北条氏の敵は北関東のみとなった。真田領を除いて上野国をほぼ手中に治めた北条氏による北関東侵攻は以前に比べて激化することとなる。
沼尻の戦い.
この後、頼みの綱である羽柴秀吉が関東に軍をさしむけず、九州征伐に乗り出すと、北条方の北関東攻略は激化した。その為、皆川城は小山城の北条氏照、唐沢山城の北条氏忠、壬生城、鹿沼城の義兄である壬生義雄など、北条方の勢力に包囲される形となっていた。
北条氏との戦闘.
この降伏は徳川による関東惣無事令の一環であるとの説がある。この草倉山の戦いで皆川家臣の大半が討ち死、それらの死者を葬った千人塚が現在も激戦の地、草倉山に残る。北条氏は降った小大名たちに二度と寝返らせないために北条の女を嫁がせた。広照には既に妻・鶴子がいたが、北条氏政の養女（中御門信綱の娘）と結婚することになったのである。
北条氏との戦いの最中、皆川城の支城の粟野城が佐野方の平野氏に攻められ、落城した。
皆川氏が北条に従ったことで、反北条方の宇都宮氏、佐竹氏にとって脅威となった。
宇都宮氏との戦闘.