かつらの歴史は長く、エジプト、ギリシャ、ローマ、アッシリアなど古代文明の時代からファッションとして、あるいは脱毛を隠すために使用されてきた。日本でも古代の頭飾具として蔓草（かづらぐさ）を頭にかける習俗があり、花や葉、珠などの飾りを花蔓、柳蔓、玉蔓などと呼ぶようになり、そこから「かつら」の語が派生したとされる。髪型としてのかつらが現れたのは足利時代とされ、能楽で面とともに扮装用に使われた。その後、歌舞伎など演劇用として発達し、断髪が増えた明治時代以降は、日本髪や巻き上げ髪用として広く使われるようになった。
種類と用途.
実際の人間の髪（人毛）を利用して作られたものや、ポリエチレンなど化学繊維（人工毛）を利用して作られたもの、またその二つを混合しそれぞれの特徴を活かそうとしているかつらなど様々なかつらが存在する。
かつらは、「(髪が薄いか否かに関わらず)髪型や髪の色などを変えるための変装用途としてつける全頭かつら」と、「社会的偏見視から解放されることを目的とした全頭用かつら」とに分けられる。実際の社会生活(QOL)で対人・対面的に自然に見えるかつらを装着することが可能なのは、頭皮一体型のかつら、あるいは、部分かつらのみである。
ポニーテールなどの髪型にするため、シニヨンに結ぶなどした自毛と組み合わせて用いる毛も、世界的な観点からも大きな需要がある。これは「髪の延長を目的とした毛」であることからエクステンションあるいは付け毛と呼ばれ、部分用かつらの中のさらに細分化した概念となっている。
薄毛化に対する効用.
かつらは、頭部における各種脱毛症の対処法としては最も手軽で、現実的な方法である。「ハゲている（髪が薄い）」ことは、昨今の人間にとって、しばしば差別の原因となったり、極めて強いストレスとなる。そのため消極的になり、人によっては家に閉じこもるなど、社会生活に支障をきたすこともある。これをかつらで被覆することで、性格も明るくなり、自信を持ち、積極的になるなど、生活の質（クオリティ・オブ・ライフ)の上からも、きわめて大切な手段となる。また、難治だった広範囲の円形脱毛症が、かつらを使用した後から、急速に軽快したという例も少なくない。
西洋の正装として.
クラシック音楽の作曲家など、当時の人物の肖像画が似たような髪型で描かれているのはすべてかつらを着用しているためである。