冒頭でフルートが奏でる「第一動機」は、オラトリオ全体でライトモティーフとして重要な役割を担っている。この主題はリストによると、聖エリーザベトの祝日のために聖歌からとられた動機であるという。非常に劇的な序曲である。
　ヴァルトブルクはエリーザベトが育った場所であり、教育を受けた場所でもある。ヘルマン伯爵のキスで迎えられ、自分がこれから君の父になるのだと大歓迎を受ける。ハンガリーから同伴してきた貴族たちは、礼を尽くして本人を引き渡す。ここで、「第三動機」が現れる。この動機は、ハンガリー民謡からとられたもので、第四場や第六場にも再び現れる。
　狩りの角笛が鳴り、エリーザベトは伯爵と共に狩りに出かける。次の場面では、有名な「バラの奇跡」が出てくる。ルートヴィヒはエリーザベトに何故そこで寂しそうな顔をしているのかと聞く。エリーザベトは自分はただあなたの家からワインを持ち出していたのだと言う。伯爵は、バラを摘んでいた、と反問。その篭を見せることをエリーザベトに要求する。そこで、エリーザベトはとっさに道に迷ってバラを摘んでいたという嘘を言う。伯爵に篭を開けさせられると、本当のバラが入っていた。
　十字軍戦士たちの勇壮な進軍歌の合唱で始まる。ルートヴィヒはエリーザベトに別れを告げ、十字軍戦士たちの合唱に送られて、潔く戦場に向かう。ここで、「第四動機」が現れる。この動機は十字軍の時代に由来するとされた古い巡礼の歌によるとされる。十字軍の行進などに使われている。
　ゾフィー夫人が家令に語っているところへ、息子のルートヴィヒが戦死をとげてしまったという悲しい知らせが入ってくる。エリーザベトはひどく悲しむ。そこに突如として天変地異が起こり、嵐が襲ってきてひどくなり、雷鳴電光で四方の壁が揺れ始め、空は暗雲に覆われてしまう。城の鋸壁までが崩れ落ち、城全体が焔に包まれてしまった。それは正に恐ろしい一夜であった。
　エリーザベトはまず生まれ故郷のハンガリーに戻って、専ら祈りと信仰の生活に入った。そこで静かに幼かりし頃の思い出に耽って懐かしみ、孤児たちの面倒をみながらの慈善事業が彼女に残された唯一の道だった。しかし、戦死したルートヴィヒはいつも心の中に一緒であった。その後、孤児たちと天使の合唱と共にエリーザベトは浄化される。突然天の厚い雲の扉が開いて、最後の目を閉じる。