この定義上では、霊的存在（神や精霊）と思しき像も人型であればこれを含む一方、人および人型の存在以外の生物ならびに非生物は含まれないことになり、例えば動物や道具をかたどったものは「土偶」ではなく「土製品」（どせいひん）という扱いになり、「動物形土製品」（例：猪形土製品）、「○○形土製品」（例：鐸形土製品）などと呼ばれる。ただし、やや広い別の定義では、上述したうちの非生物以外も全て「土偶」と呼んでおり、従って、「人物土偶」「動物土偶」などという名称が用いられるほか、古墳時代に作られた（生物系の）埴輪も「埴輪土偶」と呼ばれている。しかし「埴輪土偶」を過去の名称であると明言する資料もある。要するに、現状における「土偶」の定義はこの点で曖昧と言わざるを得ず、文化庁が文化財指定時に付与する名称でさえ未だに統一されていない。もっとも、動物や非生物を土偶に含めない定義（最狭義）が主流になって久しい。これらの定義上の土偶は、四島（北海道・本州・四国・九州）の各地で出土している一方、四島から遠く離れた島嶼部（南西諸島など）からは発見されていない。
最広義では、縄文時代や日本列島に限らず、時代と地域を問わない世界史上および世界各地における同様の考古遺物を指し、古くは新石器時代まで遡ることができる。しかし上述の通り、狭義の用語としての「土偶」の曖昧さは、最広義の「土偶」にも反映されてしまう。
本項では、特筆しない限り、最狭義の「土偶」すなわち「縄文時代頃（）の日本列島で作られていた、人および人型の霊的存在を表現したと思しき、素焼きの土製品」について解説し、必要に応じてそれより広義の土偶についても後述する。
なお、材質が土でなく石であれば「岩偶」（がんぐう）もしくは「石偶」（せきぐう）と呼び、縄文時代の出土品ではこれも多い。他方、木材による「木偶」（もくぐう）は、縄文時代の出土例は無く、弥生時代以降のものが知られている。
概要.
世界的には、こうした土製品は、新石器時代の農耕社会において、乳房や臀部を誇張した女性像が多いことから、通常は農作物の豊饒を祈る地母神崇拝のための人形と解釈されることが多い。ただし、世界史的には、狩猟・採集段階の時代のものとしての類例はあまりない。
縄文土器と同様、土偶も出土地域や時期によって様々な様式のものがある。