仙台藩の家臣は、藩主との血縁関係がない家まで含めて、血縁関係になぞらえた家格によって上下の序列をつけられた。このうち、一家・一族の成立がもっとも早く、室町時代にさかのぼる。一家・一族を文字通りの親戚の意ではなく家臣の序列のために用いたのは伊達晴宗の代とされるが、もっと古く伊達尚宗・稙宗の時期に遡るとする説もある。
家格は代々変わらず受け継がれるのが原則だが、部分的には絶えず変更があった。抜擢によって上がり、罰によって下がり、断絶すれば絶える。流動性は藩政初期に高く、後期に低かった。
家格の意義.
席次を制度化したものは役列と呼ばれ、家格と役職を混ぜて並べたものである。家格が高くて席次が上に出る人もいれば、役職が高くて席次が上がる人もいる。後継ぎとなる家督、次男以下は当主より席次が下がる。それがどの程度上下するかを明示したのが役列である。仙台藩の役列では、一門、一家、準一家、一族の当主は、藩政の頂点に立つ奉行より上とされた。
家格は藩政の役職任命の基準でもあった。一門・準一家を要職から遠ざけ、藩政の中枢には、一家・一族と着座の家臣を据えるのが大きな原則であった。実際の任用例から推定すると、役職への任命で家格の高下も考慮されたように見受けられるが、基準としては知行高のほうが重要であったという。低い家格の家臣を抜擢し、家格をそれにあわせて引き上げてやることはよくあった。
また、知行高や拝領屋敷の形態と家格には緩い関係しかない。家格が高ければ知行高が高いし、要害を任されることも多かったが、その対応は大雑把なものでしかなかった。
個々の家格.
一門.
一門は伊達政宗によって作られたと伝えられる。石川氏が筆頭とされた。戦国時代の小大名が伊達氏に服属して家臣となった家と、伊達氏の分家があった。元大名の一門は古くからの独自の家臣団を抱えていたが、伊達氏から養子を迎えて血縁関係を持っていた。藩政初期に成立した一門は万石以上の広い領土を与えられたが、後には数百石の一門も現われた。
一門は藩主にとって家臣とも客人ともつかぬ存在で、藩主名代などの儀礼的な任にのみ就き、奉行以下の藩政を担う役職に任じられることはなかった。発言力は大きく、奉行を呼びつけて譴責するなどしばしば政務・人事に容喙した。特に、藩の権限や財政力の強化を進める改革に対し、自らの権益を守るために反対する立場をとった。