広告主が出稿した広告を、サイト運営者がウェブサイトに掲載し、登録会員に閲覧させるビジネスモデルであり、宣伝の手法である。その歴史は深いとも浅いともいわれる。すでにリードメールのような形式で報酬を得ていた大手のポイントサイトなども存在しており、その派生がリードメールにあたる。
ウェブサイト上の広告などを閲覧することで、閲覧者（会員）は報酬を受けることができ、サイト運営者は広告主から得た収入と閲覧者に支払う報酬の差額を収入とする仕組みである。運営者の取り分は広告費の数%程度から十数パーセントが多い。
サイトによっては自サイトの集客のために、自社広告の閲覧をさせたり簡単なゲームをさせるなどによって、特別な報酬を付与したり、通常のポイントサイトのように成功報酬型広告形式の広告を掲載し、その収入の一部を成果として会員に還元するなども併用することもある。また、ダウンラインと呼ばれるアフィリエイト制度を採用しているサイトでは、自分専用に割り当てられたURLからリードメールサイトに登録した人がいれば、その「こども」の報酬の数パーセントを「親」が受け取ることもできる。
運営.
運営者は個人が1人で片手間にやっているようなところから、サポートセンターを要するような大規模な法人まで様々ではあるが、多くは、個人が小規模に運営しているところが多い。また、特に日本の運営者では、前述の通り英語圏で製作されたスクリプトを使用しているため、翻訳で手間取ってしまうことも多く、日本語化の困難さに目を付けた仲介業者も存在するほどである。仲介業者はサイトの翻訳に留まらず、サイトのデザインにはじまり、サーバの調達やデータセンターの紹介など多岐にわたるメニューを用意するところもあり、完全に運営を委託するようなサイトも見受けられる。
アメリカのリードメール事情.