謀反で退位する場合を除き、皇帝の地位は常に世襲され、通常は長子相続によった。その結果多くの皇帝は幼少期に帝位を世襲した。皇帝が未成年者の間は、皇太后（皇帝の母）が大きな権限を握ることになった。事実、中国の帝政史を通じ、女性の支配者の大半は、息子の名代として摂政となり権力を得ている。著名な例に漢の呂雉や、ともに摂政として一時期共同統治した清の西太后と東太后がいる。皇太后が政治的に弱く権力を掌握できない場合は、廷臣が支配することがしばしばあった。宦官は、しばしば皇帝がそのうちの数人を腹心として信頼し、多くの朝廷文書を閲覧する権限を与えたため、権力機構の中で重要な役割を担った。宦官が強大な権力を握った例もいくつかあり、明の魏忠賢は、中国史上最も強力な権力を握った宦官の一人である。また他の貴族が摂政として権力を掌握した例もある。中国の皇帝が実効支配した地域の大きさは、王朝により異なる。南宋時代のような場合、東アジアの政治権力は、事実上いくつかの政権に分割されていたが、それでもなお君主は唯一人しか存在しないとする政治的虚構が維持された。
世襲と皇位継承.
例えば日本の天皇の場合と違い、中国の政治理論では、支配皇室の変更が許された。これは天命の概念に基づくもので、その背景にある理念は、中国の皇帝は「天の子」としてふるまい世界の全人民を支配する信託を有するが、ただしそれは皇帝が人民によく奉仕する場合に限られる、とするものであった。洪水や飢饉のような自然災害その他の理由で統治の資質に疑問を持たれた場合、謀反は正当化された。この重要な概念が、王朝輪廻や王朝の変更に正当性を与えた。
呼称・用語.