パターンファイルやウイルス検索エンジン（検索プログラム、アンチウイルスエンジンなどという）は、新種の脅威（新しく発見されたウイルスなど）や亜種（変種）に対応するため、更新や改良が頻繁に行われている。
最近のクライアント向けアンチウイルスソフトウェアでは、インターネットから自動的にアップデート（更新）モジュールをダウンロードしてソフトウェアを更新するものが主流である。
悪意のあるソフトウェアやプログラムを総称してマルウェア（不正ソフトウェア、不正プログラム）と呼ぶ。また、これへの対策をマルウェア対策（不正ソフトウェア対策）と呼ぶ。さらに、マルウェア対策をするためのソフトウェアをマルウェア対策ソフトウェア（不正ソフトウェア対策製品）と呼ぶ。なお、コンピュータを包括的に保護できる機能を組み込んだソフトウェアのことをインターネットセキュリティスイート（または単にセキュリティスイート）と呼ぶ。
また、マルウェアの広告型などの広告を使って侵入するタイプもあるため、セキュリティソフトによっては、広告をブロックするのもある。
問題点.
複数のセキュリティソフトのインストールに関する問題点.
もちろん、機能的に競合しないよう配慮すれば、原理的には正常動作する（たとえば、アンチウイルスとファイアウォールそれぞれ別会社のものを個別にインストールする、常駐しないセキュリティソフトをインストールするなど）。
セキュリティソフトは、コンピュータの動作を監視するために割り込み命令を使用している。コンピュータは、その割り込み命令にしたがって「割り込みハンドラ（割り込みサービスルーチン）」を起動する。そして、セキュリティソフトはその割り込みハンドラを使用する。セキュリティソフトが用いる割り込みハンドラは、最高優先度に設定されており、他のソフトウェアやスクリプトの動作をロックする（このことを「排他制御」または「エクスクルーシブコントロール」という）。最高優先度に設定されている割り込みハンドラ（セキュリティソフトが用いる割り込みハンドラなど）が複数存在すると、デッドロック（共有資源の奪い合いや譲り合いによる動作衝突）やライブロック（同様な衝突回避行動をとることによる動作衝突）が発生し、競合が発生する。基本概念については排他制御や割り込みハンドラを参照されたい。