各自衛隊の制服の種類に応じ、着用する階級章も異なる。陸上自衛隊・航空自衛隊では、甲・乙階級章に加え、礼服用と略章が制定されており、海上自衛隊では甲・乙・丙階級章に加えて、略章が制定されている。通常の制服着用時には、甲・乙および丙階級章を用いるが、戦闘服装や航空服装等の特殊服装に際しては、階級章の略章を用いる。礼服着用に際しては、礼服用階級章が用いられる。儀杖隊及び音楽隊用制服着用時には、これに装飾を加えたものが用いられる場合もある。
また階級章には桜を図案化したマークを取り入れている。
略章については、海上自衛隊の曹士向けは、かつて白地に黒の略章を用いていたが、黒地のものに変更された。また、黒地に金・赤等を用いた「識別型」のほか、黒地に濃茶色または青・黒・紺の迷彩模様地に灰色の「低視認型」が用いられる場合もある。航空自衛隊も、かつては青と白を基調にしていたが、灰色をベースとした低視認性のものに更新されている。このほか、ソマリア沖の海賊対策によりジブチに派遣されている陸上・海上自衛隊部隊においては、薄茶色地に同色の縁どりが施された、茶色の模様の略章が用いられる場合もある。これは現地の自然環境に合わせ、砂漠用の迷彩服が用いられ、低視認性が考慮されたためである。
陸上・航空自衛隊の幹部・准尉・曹の甲階級章は金属製である。特に幹部・准尉のものは、桜又は横棒、ないし両方のパーツによって構成されており、この各パーツを自衛官服装規則に基づき服装の所定位置に取り付ける方式となっている。礼服用階級章は、丸打ちひもと金属製の桜星によってできている。
他の階級章は布地製であり、刺繍等で模様を形作っている。これらは服の所定場所への縫い付け等を行なうが、乙階級章のみは筒状の構造であり、筒の間に肩章布を通し肩章として用いる。
表示.
桜星の数及び横線の数の組み合わせにより、階級を示している。陸上自衛隊及び航空自衛隊においては、将官は桜星のみ、佐官は桜星及び横線二本、尉官は桜の花及び横線一本となっている。曹及び士の乙階級章・略章においては、曹が山線・弧線との組み合わせ、士が谷線との組み合わせとなっている。