上海では、仕事を通じて当時中国共産党の毛沢東に同行取材するなど活躍していたアメリカ人左翼ジャーナリストのアグネス・スメドレーと知り合う。スメドレーはゾルゲが中華民国を去るまで彼のスパイ組織の一人として活動した。朝日新聞記者だった尾崎秀実とは、アメリカ共産党から派遣された鬼頭銀一から紹介を受けて知り合った。水野成をゾルゲに紹介したのも、尾崎ではなく鬼頭である。ゾルゲは、ドイツの軍事顧問団長のハンス・フォン・ゼークトや蔣介石から軍事情報を入手し、蒋介石軍の飛行機を爆破し、武器を略取するなど、中国共産党を支援した。また、オットー・ブラウンやら、コミンテルンから中国共産党に派遣されたドイツ人顧問とも接点を持った。のちに核兵器情報をソ連にもたらしたことで知られる、ウルスラ・クチンスキーはゾルゲの助手かつ愛人であった。
日本でのスパイ活動.
馬奈木は陸軍の「ドイツ通」とされ、やはりドイツへの駐在経験のある山県有光・西郷従吾・武藤章らとともに、ゾルゲから手記で「陸軍省の情報源」として名を挙げられている。松崎昭一は、日中戦争の状況打開を狙ってドイツとの関係強化を図る陸軍側が、ドイツ大使館を通じて（ギブアンドテイクの形で）情報をゾルゲに与えていたのではないかと指摘している。
ゾルゲへの疑い.
一方、長い活動の間にゾルゲに対して行動や前歴を不審と感じる向きが出ていた。ヴァルター・シェレンベルク（当時国家保安本部海外情報部長）の回想『秘密機関長の手記』によると、シェレンベルクはドイツ通信社の総裁からゾルゲの調査を依頼された。その理由は、総裁がナチス党方面からゾルゲの「不可解な」政治的前歴の情報を伝えられたことだった。
独ソ戦に関する諜報活動.
独ソ開戦後、ソ連からゾルゲには、改めて日本政府の対ソ政策やソ連国境への軍隊の移動について情報を探る指示が出された。日本の対ソ開戦を恐れたためだった。外務大臣の松岡洋右が日ソ中立条約を破棄しても対ソ開戦すべきと主張したことはゾルゲにも伝わったが、ゾルゲは日本の関心は南方だとしてこれを疑問視した。日本政府や軍部の多くは、ソ連への侵攻には消極的ではあったものの、まだ流動的であった。