魏晋南北朝時代には、官吏の採用に九品官人法が採用された。この制度は元来、豪族の力関係で官吏が決まっていた状況を、現官吏の推挙により能力がある者を登用する制度であったが、すぐに特定の一族だけで官職を独占することとなり、名家と呼ばれる氏族集団を生み出すことになった。例えば王導を始めとする琅邪王氏、謝安を始めとするなどである。
その後も、この当時ほどの厳格さは無くなったものの、姓の階層は意識し続けられ、唐の中後期以降、貴族勢力は瓦解したためこのようやく無くなることとなった。現在では姓の階層は全く無くなり、姓を並べる順番にもピンイン（発音）等が用いられる。例えば香港特別行政区立法会では、議員の名を筆画順とするよう定められている。
少数民族の姓氏.
もっとも、しばらくすると、簡単のため、あるいは政治的理由により多くは単姓に変わった。例えば北魏は孝文帝の時に漢化政策を取り、拓跋氏を改めて元姓となった。また、耶律氏は劉姓、完顔氏は王姓に、そして清朝滅亡後、愛新覚羅氏は金姓に変えた。満州民族も参照。
ただし、今でも二字以上の姓がある。例えば長孫、尉遅などである。一方、少数民族が漢化して新たに姓を作ることもあり、例えばタイ族が刀姓を作った例がある。
中国の姓の分類.
中国の姓の由来はさまざまなものが絡み合っているため、非常に複雑である。大まかには、次のように分けられる。
姓の統計.
中国.
台湾.
シンガポール.
ベトナム.
名に関しては、農村部を中心に字音によらない固有語の名の例が前近代から見られる。ただし前近代では諱ではない通称に限られ、現在でも女性名に多い。
朝鮮.
日本.
中国、朝鮮と異なり、「名乗り（諱）」に世代の同一性を示す輩行字が使われることは少なく、むしろ氏ごとに世代を超えて決まった字を継承することが多い。また、武家においては主君の「名乗り」から一字を賜って改名する風習もあった。一方、字音で読む姓は少数であるが、唐風文化が盛んであった奈良時代から平安時代初期においては、藤原氏を藤氏、菅原氏を菅氏というように氏を漢字一文字とし、字音で読むことが行われていた。