一般的に腐植土の範疇に収まる土壌分類には、泥炭土とがある。前者は排水不良な湿地などで形成され植物組織が残り、後者は泥炭地の地下水位低下などで形成され植物組織が分解されている。泥炭土に含まれる泥炭ごけ（ピートモス）は園芸土として用いられ、腐葉土と用途や性質が類似するが、酸性が強い。
腐葉土.
腐葉土とは、森林生態系において地上部の植物により生産された有機物が朽木や落葉・落枝となって地表部に堆積し、それを資源として利用するバクテリアなどの微生物やミミズなどの土壌動物による生化学的な代謝作用により分解（落葉分解）されて土状になったものである。自然界における腐葉土は土壌の一部分であるが、人工的な腐葉土は土壌由来ではない。
その名の通り腐熟しているので色は黒っぽい。しかし、不快感を持つようなにおいは無く、山林に入ったときと同じような香りがする（カブトムシの匂いと例える人もいる）。
成分.
自然にできたものは成分が窒素に偏っていることが多いが、リン酸、カリウムなどはミミズ、その他の動物の糞や微生物などの働きによって補われることもある。人工的な腐葉土は成分が調整される場合もある。以下参照。
腐葉土になりやすい葉は落葉樹や、広葉樹など、油分が少なく発酵しやすい種類で、杉、松などの油分が多い葉は腐葉土になりにくい。
人工的な腐葉土.
落葉や剪定枝葉などを原料に堆肥として作る方法としては、水のみを与えて作る普通堆肥法（水積堆肥）と、窒素分や石灰分などの発酵促進剤を加えて作る速成堆肥法がある。いずれにおいても腐葉土の製造（堆肥化）は好気性発酵を主に利用しており、原料を堆積し、適度な水分の維持と定期的な切り返し（撹拌）作業で作られる。
業者が原料としている落葉の採集地としては、山林や分譲別荘地、ゴルフ場などの例がある。落葉の採集や、これに伴う下刈りが山林の保全を兼ねる一面もあるという。このほか、日本国内で売られている製品でも海外産の原料を含む場合がある。なお日本の法律では、腐葉土は特殊肥料に分類され、自家消費する場合などを除き、事業的な生産には肥料の品質の確保等に関する法律に基づいた手続きが必要になる。
昆虫の餌.
カブトムシの幼虫などの餌としても使われる。昆虫飼育に使用する場合は、防虫・防カビ処理がされていないものが使われる。
健康上の注意.