『霊宝経』は漢訳仏典との関係が深く、輪廻転生や因果応報思想と一切衆生の救済という大乗思想が説かれるほか、儀式・戒律や経典の文体・語彙などさまざまな面で仏典と類似している。
南北朝時代.
八王の乱など戦乱を避けた信者の一部は江南に移り、天師道は南北に分かれた。
北朝.
北朝では、天師道の信徒から寇謙之が出て、天師道の教団制度の立て直しに尽力した。祭酒が勝手に教職者を任命する制度や世襲制を廃止し、教職者には品行方正を求めた。また、宗教制度における費用の改修方法を改め、教職者による搾取を防ごうとした。さらに、父母や教師、そして君主に逆らってはならないことを説くなど、道教の教えに儒教的な倫理規範を取り入れ、統治階級の好みに合致した道教を作り上げた。寇謙之は、太武帝に重用された崔浩と親しく、彼を通して皇帝に道教の信奉者にさせ、国家的に天師道を崇拝するように宣布させることに成功した。
北周の頃には、武帝が主導して初期の道教の教理書である『無上秘書』が完成した。
南朝.
南朝では、天師道・神仙思想・上清経・霊宝経といったさまざまな道教の流れを統一し、中国固有の文化としての道教を守り、仏教に対抗しようとする動きが現れた。その一人が陸修静で、彼は南朝宋の歴代皇帝から尊敬を集め、明帝に請われて建康に建てられた崇虎観に入った。彼は上清経・霊宝経・三皇文を入手し、真偽乱れていた道教経典を整理・校正し、戒律や符籙を鑑定し、これらの文献群を「三洞」に整理した。こうした陸修静の作業の成果は『三洞経書目録』として現代に伝わり、南朝宋末期にこの「三洞」に「四輔」が加わり道教教理の基本が出来上がった。この経典体系成立が、道教を儒教・仏教と並ぶ三教のひとつに並ばせる端緒となった。
道観の形成.