尊敬語はその昔、階級によりその用い方が決められていたものがある。今日においても皇室典範などや慣習によって、天皇・皇族についてのみ用いられる。ただ日常では滅多に使われない。崩御なども単に「死去」や「お亡くなりになる」などと表現することもある。
謙譲語.
話題中の動作の客体（間接的である場合もある）が話題中の動作の主体よりも上位である場合に使われる。そのため謙譲語は話題中に2人以上の人物が登場しなければならない。動作の主体を謙す言い方であり、主体=話し手の場合には自分が謙ることになる。卑しめるという意味ではないが、自分が退くことで相手に敬意を表す意図があるため、会話においてはことがある。
動作の客体となる人物は聞き手でも第三者でもよく動作の主体は話し手・聞き手・第三者の誰でもよいが、会話の場にいない人物への敬語が使われなくなってきたため動作の客体が聞き手、動作の主体が話し手である場合が多くなっている。「やる」の謙譲語の「上げる」のように謙譲の意味が薄れている、または「食う」の謙譲語「食べる」のように謙譲の意味がほぼ消滅した語もある。
謙譲語は客体を高める語である。古文では、動作の客体が敬意の対象である場合、天皇・皇族や貴族の動作であっても、主体の動作には謙譲語を用いる。例えば、「中納言参りたまひて、御扇奉らせたまふに（枕草子）」において、中納言（藤原隆家）の動作は、中宮定子を客体としたものなので、「参る」「奉る」を用いる一方で、清少納言からは目上に当たる中納言が主体であるため、その動作には尊敬語である「たまふ」をつけ敬意を表す。このように、古文においては、ある主体の動作に対して謙譲語と尊敬語を同時に使う例も多く見られる。
語形変化には以下のような方法がある。
向かう先のある名詞に関しては接頭語「お / ご」を付けた形も謙譲語として用いられる。
これらは同じ語形で尊敬語とも謙譲語ともなる。
丁重語/鄭重語.
聞き手が、話し手よりも上位であることを表す語彙をいう。必ず「ます」を伴うことが特徴である。また話し手は話題中の動作主であるか動作主と同じグループに属する。この種の敬語は，一般に謙譲語と呼ばれてきたが，ここでは，謙譲語と区別して，特に丁重語と呼ぶこととする。