ひとつの都市あるいは自治体において、特定の一社の企業の事業所や工場、関連会社の工場や下請け子会社などが産業の大部分を占め、その企業によって住民が主たる労働機会を与えられることで、その企業の盛衰が都市の盛衰に直結するような都市を指す。企業城下町における一企業の影響力は経済だけでなく政治力にまで及び、自治体によっては議会議員に企業関係者が多くを占めたり、企業の社長など有力者が首長をも務めたケースすらある。こうした企業と自治体の緊密な関係による経済効果や、一方で公害の発生による社会問題など、様々な変化が学者の研究対象となった。
そのような都市に対する固有の呼称の必要性が生じたことから、その後、マスメディアなどでも「企業城下町」の語が使われて一般に広まった。
第三次産業においても親会社の事務所のそばに子会社や関連会社が配置されることがあるが、第二次産業に比べて大手と下請けの階層化が発生しにくいこともあり、このような市街形成はまれである。なお、第三次産業の企業城下町としては、米国ウォルマート社のアーカンソー州ベントンビル市のような例がある。
なお、当時は単一企業や炭鉱などによる財政で支えられていた都市が、後に都市圏拡大によって住宅地が展開すると、本来の企業城下町としての特色を持たなくなる場合もある。
日本国外.
カンパニータウンは、他の地域から町の開発、財政、公共交通機関やサービスの社会基盤を引き寄せ成長して、時には公的な市町村となることもある。他方、その町は公式にはカンパニータウンではないかもしれないが、（特に町の経済について）市民の大多数が単一の会社に勤務する状況下であれば、カンパニータウンと同様な状況を作成する。さらにそのような依存関係は、徹底的に失敗するか、または産業の重要性（それゆえそれに依存した蒸気機関車サポート駅構内と無煙炭鉱業界を次第にはっきりさせる）とは別にあたかもコミュニティを駆り立てている蒸気機関車が収縮し、他の地に仕事を見つけるために人々が動くと、プロパティの価値もそして人口をも失い、そしてコミュニティの若者は別の人口統計者となる次世代の子供を産むことになる。
日本国内.