撮影監督とは、呼び名は様々でも要は撮影者であり、フィルムに定着させる画像の芸術的な分野を含めた技術的総責任者である。各国、各スタジオ、各現場でそれぞれのシステムが機能して良い結果・良い作品を追求しているが、確立されたシステムが必ずしも良質な作品を保証するものではない。逆に効率を求めすぎるあまり、システムやスタイルが邪魔をすることもある。あくまでも得られた条件の中で作品のスタイルやシステムを設定するのが本筋であろう。
欧米での撮影監督.
撮影作業の中には、キャメラ（カメラ）を設置し動かす、照明を配置する、映像の構図を求める、レンズを選ぶなどの仕事がある。大規模な製作では、撮影監督の下で働く部局全体と共同で作業を行う。映画の外観に対して責任を負うという点で、撮影監督は、監督に次ぐ重要性を持つ。
撮影監督と監督の2人は、撮影の前やセットあるいはロケ地に臨んで、緊密に協同して作業することがよく行われる。
また、事前に大道具、小道具、美術や衣装担当、特殊撮影などともに綿密な打ち合わせをして、作品の意図を明確に打ち合わせして、作ろうとすべき映画の「ルック」を確実に伝えるのが不可欠である。
多くの監督は、映画の成功に果たした撮影監督の役割に対して、惜しみない賞賛を送ることが多い。
米国ではユニオンの規定があり、普通はキャメラ自体をオペレートすることはできないが、契約書にメイン・キャメラは自分がオペレートするという一項があれば問題なく行える。
サイレント時代までは、キャメラを手回ししなければ動かなかったので、キャメラマン自体がキャメラをオペレートする時代もあったが、撮影機材が精密になり大がかりになるにつれて、撮影自体が分業化していった。
また、グリップ（クレーンやドリーなど）の特機のテクニシャンも必要ならばそれぞれ別に存在している。
撮影中でも撮影監督は毎日現像所と綿密な打ち合わせを行い、デイリーやラッシュを試写して毎日映像の状態を確認しなければならない。
日本での撮影監督.
現在の日本では、欧米流の撮影監督の形を取る者もいれば、従来のキャメラマンのスタイルを取る者もいるという状態になっている。あるいは、現場での作業は従来型で進めつつも、エンドロールの表示では「撮影監督」となったり、あるいはその逆、ということもある。