マルクス主義の原則とされているプロレタリア独裁では社会主義革命後の過渡期ではプロレタリアートによる独裁が必要とされているが、さらにレーニンの前衛党論ではプロレタリアートを指導するのは少数精鋭の共産党である。この一党独裁の理論を、ロシア革命によって権力を獲得したボリシェヴィキが国家の憲法に明記し制度化したものが「党による指導（性）」である。
「党による指導」は通常、「社会主義社会」全体に必要とされるため、その対象は政府だけでは無く、軍部、司法、更には職場・労働組合・地域・学校・文化団体（各種の集まり）などのあらゆる社会的組織も含まれる。実際には、あらゆる階層の社会集団に共産党が「細胞」（基礎組織）を置き、意思決定を「助言」し、あるいは行う。
旧ソ連やキューバの一党制に対して、中国や北朝鮮などには複数政党が存在するが、他の政党（衛星政党）は指導政党からの指導を受ける（ヘゲモニー政党制）事が憲法に明記されており、いずれも一党制を追認する程度の役割でしかなく、実質的には一党独裁である。
党の指導に従わない者は通常、「反党分子」「反革命分子」などと呼ばれ弾圧や粛清の対象となった。このため憲法が存在して言論・報道・集会などの自由や権利が明記されている場合でも、実際には全ての組織で共産党の支配が徹底される。この結果として、政府組織と党組織の間の役割分担の曖昧化、国家組織の形骸化と党の肥大化、実権や出世や利権を求める層が共産党に大量流入する事による党幹部の汚職や腐敗、軍が「党の軍」であるか「国家の軍」であるかの位置づけの曖昧化などが発生しうる。
例.
憲法等で公式に「党の指導性」を明記した主な国には以下がある。
類似の政党.
ナチス・ドイツ.
国家社会主義ドイツ労働者党（ナチ党）政権下のドイツにおける国家に対する党の法的な位置づけは曖昧であり、アドルフ・ヒトラーを党および民族共同体の総統（指導者兼首相）とした。