古代中国における女性は、社会生活への参加を制限されており、女性は室内に留め置くべきという社会規範のもと、室外で仕事をする場合でも男性の管理下にあった。女性は土地の所有、科挙試験への参加、官吏への在任などの権利は持たず、その個人名が現代に伝わらない場合も多い。一方、女性が女性特有の職業や文学界の中で活躍し、まれに男性には手の届かない政治的影響力を獲得することもあった。
中国の漢族の社会は、基本的には典型的な父系制で、特に「同姓」の関係（姓は父子の間で継承される）を重視する社会であった。父系で繋がる同姓の男性親族は「宗族」を構成する一方で、女性は他の家に嫁ぐことが必須とされ、結婚し子を産んで初めて社会的な居場所ができた。そして結婚後は、夫の父母を実の父母として、そして夫を自分の「天」として奉仕することが求められた。一方、子供からは母として崇められ、特に夫の死後は家庭内で強い力を持つこともあったし、召使いたちに対して権力を行使することもあった。
近年の研究では、中国前近代の女性を封建制・家父長制の中に留め置かれた「抑圧された存在」とだけ考えるのは、五四新文化運動・共産党革命・西洋フェミニズムの交差の中で創造された観点であると指摘されている。そして、こうした通説から一面的に女性像を検討するのではなく、中国社会全体の動きの中で、時代状況に応じた女性による主体的な選択を理解すべきであるとされ、近年はこうした方向の研究も増えている。
先秦時代.
先秦時代のジェンダー構造の変遷について、は以下のように整理している。新石器時代に父系制と男女分業が成立すると、経済面で男性が優位に立つ傾向が生まれた。殷代には王権継承は父系で行われ、王とその妃・妾の墓は完全に分離されていた。この頃には、政治で重要な役割を担った占卜は男性によって独占的に操られており、これが後の政治的立場の相違にも影響したと考えられる。西周時代の封建的貴族社会においては、氏族同士の婚姻関係が政治手段として重視され、婚姻こそが女性の重要な役割であるとみなされていた。こうして女性の立場が低くなった背景には、出産時のリスクによって平均寿命が短くなりがちであったことなども考えられる。
新石器時代.