構造物に外力（荷重と反力）が作用しているときに、安定して静止しているなら、力は釣り合いの状態となっており、構造物全体でかかる力の総和はゼロとなっているはずである。この力の釣り合いは、構造物全体に対してのみでなく、構造物や部材の任意の部分に切断した場合にも成立していなければならない。部材をある断面で切断した場合に力の釣り合いが成り立つためには、切断した先の部材にかかっていた力と等しいだけの力が、切断された断面に作用していなければならない。
断面に作用する力は、通常は断面内で分布をしているが、断面が変形しないとする近似（断面保持の仮定）の下で、図心（部材軸）上に集中して作用する力と等価になる。部材軸上に作用する力は、部材軸と直交する成分と平行な成分に分けられ、せん断力、軸力、曲げモーメントとねじりモーメントの合力として考えられる。
せん断力.
部材軸と垂直方向にずれる変形に抵抗する力をせん断力といい、 で書く。
せん断力は、断面にずれが生じないように抵抗する力と認識できる。
軸力.
部材軸方向に伸びたり縮んだりする変形に抵抗する力を軸力といい、 で書く。
軸力は、断面が離れたり重なったりしないように抵抗する力と認識できる。
曲げモーメント.
部材の折れ曲がりに抵抗する力を曲げモーメントといい、 で書く。
曲げモーメントは、断面が変形しないように抵抗する力と認識できる。
弾性曲線方程式
構造力学および材料力学において弾性曲線方程式（だんせいきょくせんほうていしき、）は、はり部材が外力を受けた後の、全変位・変形後の形状を示す曲線（弾性曲線）を表す次の方程式のことである。
通常、はりを固定する支点は変位しないと考えるため、弾性曲線はたわみ曲線（たわみきょくせん、）と一致する（以降は「弾性曲線」と呼ぶが、「たわみ曲線」と言い換えても差し支えない）。
言い換えれば、弾性曲線とは、はり部材に荷重が作用した時のはりの部材中心軸が示す曲線とも言える。
たわみ角とたわみ.
この時、変形前のはりの中心軸から、変形後の、はりの中心軸の変位をたわみ（）と呼び、たわみがなす線を弾性曲線あるいはたわみ曲線といい、弾性曲線の接線と変形前のはりの中心軸とのなす角をたわみ角（）という。
弾性曲線方程式の仮定と誘導.
弾性曲線方程式の誘導には、まず、はりの変形に対して