もともと「死者の書」の内容に相当する葬礼文書は、紀元前3千年紀には存在していた。これら文章は古王国時代末期には王墓（ピラミッド）の壁面に（ピラミッド・テキスト）、中王国時代は柩（コフィン）に書かれていたもの（コフィン・テキスト）であった。本来は神の化身たる王（ファラオ）が、死後に神々の世界で生活することを祈念するものであったが、時代が下がるにつれ、王朝の高官や裕福な市民にも用いられるようになり、死者を包む亜麻布（リネン）に葬礼文書が書かれ、最終的にパピルスに書く形式が確立した。「死者の書」に収録された呪文は後代に新しく追加されたものもあったが、ピラミッド・テキストやコフィン・テキスト時代に作成されたものも多かった。
名称について.
発展と歴史.
「死者の書」以前の様式.
ピラミッド・テキストの目的は、現世で亡くなったファラオが天空の神々の列に加えられること、特に太陽神ラーとの対面に主眼が置かれていた。この時代における死後の世界は、後の「死者の書」で書かれる冥界（地下）ではなく、天空にあると考えられていた。
古王国時代の末期になるとこのような葬礼文書は王族のみの特権ではなくなり、地方長官や、その他の高官の墳墓でも見られるようになっていった。
中王国時代に入ると、棺（コフィン）に書かれる形式のコフィン・テキスト（棺柩文）が現れる。このコフィン・テキストでは新しい言語や、新しい呪文が見られ、初めて挿絵も用いられた。一般にはテキストは棺の内部に書かれたが、墳墓の壁面やパピルスに書かれることもあった。
「死者の書」の登場.
古代エジプト末期.
呪文.
通例「死者の書」を説明する際には、この個々のテキストを「章」や「呪文」と訳している。
「死者の書」の内容は宗教書であると同時に、魔術書でもあった。たとえ、それが神々を謀るものであっても、古代エジプトにおいて魔術は神々への祈祷と同じくらいに正当な行為であった。
実際、古代エジプト人にとって魔術と宗教の実践に区別はほとんどなかった。
魔術（）の概念は話し言葉や書き言葉とも密接に結びついており、それを口にするということは創造行為であった。すなわち、行為と発話は同一視されていた。