『一の太刀を疑わず』または『二の太刀要らず』と云われ、髪の毛一本でも早く打ち下ろせ（『雲耀』うんよう）と教えられる。初太刀から勝負の全てを掛けて斬りつける『先手必勝』の鋭い斬撃が特徴である。但し一般のイメージとは異なり、初太刀からの連続技も伝えられており、初太刀を外された場合に対応する技法も伝授されている。
稽古には柞（ゆす）の木の枝を適当な長さに切り、時間をかけて充分乾燥させた物を木刀として用い、『蜻蛉（とんぼ）』と呼ばれる構えから、立木に向かって気合と共に左右激しく斬撃する『立木打ち（たてぎうち）』など、実戦を主眼に置いた稽古をひたすら反復する事に特徴がある。達人ともなれば、立木に打ち下ろすとき煙が出る。
単純な内容に思われがちだが、一般に思われているより複雑に体系化されており、技の数も多く習得は容易ではない。そのため、下級武士は示現流より比較的単純な小示現流、太刀流や薬丸自顕流の方を学ぶ傾向があったという。ただ『教授が上級武士に限られていた』というのは誤解で、示現流の高弟の系譜を記した「示現流聞書喫緊録」には陪臣や足軽の名もあり、藩内に多くの流派があった幕末期には上級武士が学ぶ傾向があった、ということである。
ただし、薩摩藩の剣術は示現流系だけでなく直心影流や浅山一伝流もあり、それらを修行した薩摩藩士もいる。
薩摩拵と示現流が関係あるとする説.
薩摩藩では、他の地域の刀の拵と異なる「薩摩拵」と呼ばれる独特な拵が用いられることが多かった。薩摩拵の特徴は、多くは柄の長さが一般的なものより長く、返角は独特の形かあるいは無用としているものが多い。また鮫革は用いず、牛革で代用している。
示現流系譜・東郷家系図.
 凡例 太字は示現流宗家
 　　　　　　　　　　　　瀬戸口重為
 　　　　　　　　　　　　東郷重位（示現流流祖）　 東郷重治
 　　　　　　　　　　 　 　 重方　 和田正貞妻
 　　　　　　　　　　 　 　 重利　 酒匂景吉　 武重貞 重次（善助） 種子島時貞（古示現流）
 　　　　　　　　　　 　 　 実満（重治）
 　　　　　　　　　　 　 　 位照　 実勝　伊集院俊方 実賢
 　　　　　　　　　　 　 　 実乙　川崎良貞　実辰　
 　　　　　　　　　　 　 　 実位　 実守
 　　　　　 実明　　実政
 　　　　　 重毅
 　　　　　 重政