江戸時代は幕府の政策により新田開発は事前の申請と許可が必要とされるようになり、それ以前の様な領主の介在無しに開発した隠田を相続して分家する事は不可能となったため農家では相続が重要な問題であり、家業を相続する長男（あるいは長女）を除いた次男以下と女子（長女が相続人である場合は長男を含む男子と次女以下）は、家業に関わって生活する途は農奴しか無いため早くから奉公人として金銭と引換に身売りされるのも通常のことであった。奉公人の逃亡や犯罪は保証人が補償義務を負い、また奉公人は奉公先の戸籍へ入籍する必要があるため、奉公先は親類縁者の伝手やムラの関係者等ある程度固定されていた。
農家の相続の為、長子が病気で亡くなるなどの事情があれば親元が補償金を支払って請戻しされ実家へ戻る事が通常だったが、実家に資産が無く家が断絶する事例もあった。
日本の年季奉公は逃亡や犯罪を防ぐ為に地方三帳や宗門人別改帳などに管理された庶民一般の、比較的固定化された供給元と奉公先の間で成立する人身売買、身分契約として行われ、雇人の在所・人名、どの村どの領藩に属するものか明らかな上で雇傭された。これら履歴を失った（欠落）者は無宿扱いとなり非人として様々な不利益を受けた。非人は保証人が存在せず通常は奉公人として主従関係を結べなかった。
明治大正昭和.
明治初期の『芸娼妓解放令』が有名無実なものとなると人身売買に対する法的規制が後退し、他人を売るより子孫を売る方が罪が軽い「和売」が増えた。明治から昭和にかけての人身売買について牧英正は、農村の慢性的貧困は変わらず、父権の強さがあり、人身売買を発生させる温床としての構造上の理由を説明している。
沖縄.
アメリカ.
年季奉公は特にイギリスの植民地で入植者の数を増やす方法であった。自発的な移民や懲役刑の労働者は多くいたものの、大西洋を渡る船旅が危険なものであっただけに、入植を奨励する他の方法が必要だった。契約労働者はその重要な集団となり、それほど多かったので、アメリカ合衆国憲法でも次のように言及して、アメリカ合衆国下院の代議員数を決めるときに注意が払われた。