マゾヒズムは個人の自我の心理的な安定機制と深く関係している。これに対し、他者から苦痛や加虐を与えられて単に喜ぶだけの心理はマゾヒズムではないとする考えがある。しかし、性的な状況においてこのような機制が働けば、性的快感や性的興奮に繋がるのであって、それは即ち性的マゾヒズムであり、自虐的な心理傾向を、性的嗜好としてのマゾヒズムと区別する方が寧ろおかしい。このような区別の背景には、マゾヒズムを先天的な気質あるいは人格の基底的趨向とする見方があるが、この考えは実証されていない。
ある種類のマゾヒズムは精神障害として、性的倒錯に規定されている。このことより差別性が生まれることがある。また、世間一般で、マゾヒストは変態だ、異常だという偏見も存在する。しかし、性的嗜好における異常か正常かという問題は難しい（参照：正常と異常、性における健康）。
精神障害としてのマゾヒズム.
心理社会的苦痛を本人が明言せず、かつそれによって個人的な目的の追求に支障がない場合性的マゾヒズム障害の診断を付けることはできない。よって後述のBDSMは本人に心理社会的問題は発生していないので診断基準は満たさない。
窒息性愛を伴うものがあり、死亡事故につながる危険性もあるとされる。
異性装などほかのパラフィリアとの鑑別が必要で、併発も報告されている。
SMについて.
マゾヒストがその性的嗜好を満たそうとするとき、必ずしもパートナーとして、サディズムの人を選ぶ必要はない。人間関係の一環としての性的な交際においては、程度にもよるが、ソフトな水準のマゾヒズム嗜好を、相手がサディスティックな行為によって満たすことはそれほど不可能なことではない。また、相手にサディズムの性的嗜好がある場合は、ある意味で理想的なカップルだとも言える。
しかし、マゾヒストやサディストという単純な区分は、微妙な個々人の性的嗜好のありようを表現できないのであり、失神するまで鞭で打つ、棒で殴るなどの加虐を受けて満足するマゾヒストもいれば、それは暴行、虐待に過ぎないと感じるマゾヒストもいる。相手との人間関係を配慮し、互いの嗜好についてある程度の妥協が行われる場合、そして両者のあいだの行為において満足が得られているのなら「SM」という概念が成立する。