古くは山の斜面での畑作を中心とした農業中心の生活が営まれ、とくに各島ではウシの飼育が営まれていた。しかし島の人口の増加によって耕作地が拡大すると、もともと平地の乏しい各島ではウシを飼う土地が無くなっていった。その結果、中世から近世にかけて漁業や水運への依存が高まっていった。主島の北木島と真鍋島の間の海域は豊かな漁場であり、特に近世はイワシの産地として知られていた。このイワシは主に干鰯にされ、肥料として笠岡諸島や周辺で重用された。また、北木島や白石島などは石材の産地としても著名である。
高島、白石島、真鍋島は瀬戸内海国立公園に含まれており、天然石や木材の採取もできない。また高島と白石島は国による名勝の指定も受けている。
行政上の扱い.
文化.
笠岡諸島は、本州本土と四国の接点であると同時に、備中国と備後国の国境にあり、また瀬戸内航路の重要寄港地として東西の文化に触れてきた。笠岡諸島ではこれら各地の文化が入り混じった特色が見られる。
アクセント・方言の面では、笠岡諸島の中でも立地による相違が見られる。岡山弁を基本にしながらも、四国に近い六島や真鍋島では四国方言の影響があり、北木島などでは広島弁・備後弁の影響が見られる。一例として、岡山弁で特徴的な「きょーてー」（恐ろしい）は、北木島や飛島までで使われるが、真鍋島や六島では讃岐弁の「おとろしー」が用いられる。
主要島.
横島.
その後も入江に港があったが、昭和から平成にかけての笠岡湾干拓によってこれらも陸地になった。南端には「大殿州」（おおどんす）などの小島があったが、これも干拓によって一体化されている。
片島.
神島.
神島の神島神社は延喜式神名帳の「神島神社」（備中国の式内社一覧参照）に比定される。また、『万葉集』『玉葉集』『新続古今集』などに「神島」を詠んだ和歌が収録されており、これを当地に比定する説もある。
神島の南側で高島とのあいだの海峡を黒土瀬戸といい、ここには差出島、明地島、稲積島などの無人島がある。
高島.
高島には多くの遺跡があり、古いものは先土器時代に遡る。これらの遺跡の調査によって縄文時代晩期の西日本の様相が明らかになった。
白石島.
北木島.