一般的にランタンには、蝋燭や油をしみこませた芯などの燃える光源が中にあり、ガスマントルが備えられていたりもする。古代の中国には、透明または半透明の容器にホタルを捕獲して（短命な）ランタンとして使用したとの逸話が残っており、古代インドでも透明容器に入れたホタルの使用が広く実践されていた。しかし、これらは一時しのぎの解決策であり、火の松明を使う方が一般的だった。
現代のランタンでは、装飾的なガラスケースに電気照明を配置してあることが多い。
歴史.
昔からランタンは装飾よりも明かりを目的として機能的に使用されてきた。油に漬けた芯を使うものも若干あったがそれ以外は基本的に燭台を保護するものだった。ガラスの薄板ができる前は、薄く平らに削いだ動物のツノを半透明の窓として使用していた。
現代のランタン.
燃料式ランタン.
燃料を使ったランタンはどれも、可燃性で有毒な燃料取り扱いの危険、高温による火災や火傷の危険、密閉環境で使用した場合の一酸化炭素中毒による潜在的な危険のため、幾分か危険を伴う。
単純な芯のランタンも依然として使える。それらは安価かつ頑丈で、読書に十分な明かりを灯してくれる。ただし、芯の定期的な剪定とガラス煙突の内側からすすを定期的に清掃する必要がある。
マントルのランタンは、金属硝酸塩を染み込ませたガスマントルを使用して、炎から受け取った熱を可視光として再び放射する。マントルが燃えることはない（ただし金属塩を含んでいる布素材は初めて使用する前にマッチで「焼き尽くす」必要がある）。炎で熱せられるとマントルは高温発光して明るく輝く。熱は、ガスやケロシンや本質的にナフサである「ホワイトガソリン」などの加圧液体によって供給される場合もある。生みだされる高温からの保護および気流安定のため、グローブ（ホヤ）と呼ばれる円筒形のガラス板がマントルの周囲に配置されている。
多くの携行マントル型燃料ランタンは、圧縮時に液体になるプロパンなどの燃料ガスを単独またはブタンと組み合わせて使用する。このようなランプは通常、燃料を補給するのに小型で金属製の携行缶を使用する。液体燃料に手を触れず補給する機能は安全性を高める。こうしたランプに供給する燃料は、容器が湿気（容器の腐食を引き起こす可能性がある）と過度の熱から保護されていれば貯蔵寿命が無期限である。
電気式ランタン.