フォンの付く姓は元来は前置詞の字義通り「〜出身」を意味し、中世初頭頃ゲルマン人の習俗として「姓」がなかった時代、領主が自らの領地の地名を名乗ったことの名残である。古くからの家柄のフォン姓は、家門の発祥地を示している（例：ハプスブルク家、ホーエンツォレルン家）。中世盛期以降は、このような元来の出身地を表す意味は薄れ、日本における名字に近い形式的なものとなった。フォンに続く地名はあくまで古い先祖の領地であり、実際の領地は全く異なる場所となっている場合が往々にしてある。
また、近代では新たに叙爵を受けたり、ユンカー、騎士（リッター）、領主（ヘル）などの準貴族に列せられた者が、元々の姓に「フォン」を冠して名乗るようになる例もある（例：ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテ）。この場合は、出身地を指す意味合いは含まれない。爵位を持たない準貴族の場合は、「フォン」そのものが階級を表す一種の称号となる。この場合は英国の「サー」の称号と類似するが、フォンの称号は世襲が可能であり、また、養子縁組などでその称号を受け継ぐこともできる。
なお、ドイツ人の君主（神聖ローマ皇帝など）のもとで保持されてきた制度であるため、ドイツ・オーストリア・スイスなどのドイツ系の家系以外にも、その支配下にあった非ドイツ系の家系（特に東欧）でもフォンを名乗る家は存在する。
「ツー」称号の姓.
フォン姓と並んで、ツー () の称号も用いられる。フォン姓に対して、こちらは主に比較的新興の領主が、出身地や現に支配している領地を明示するために用いることが多い。
ドイツ貴族の姓・爵位の呼び方.
ドイツ語圏において王侯貴族の名前は「個人名 + 爵位・封号 + フォン（ツー） + 姓」の形で名乗る。姓にフォン () またはツー () を冠するのは貴族の指標である。