江戸時代初期、右近太夫は遠江国城東郡嶺田村で農業を営んでいた。城東郡と佐野郡はのちに合併して小笠郡と呼ばれるようになるが、この小笠地域一帯では江戸時代以前は盛んに開墾が行われてきた。その結果、この地域では耕地面積は大きく拡大したものの、水の確保が大きな課題となっていた。城東郡には菊川など幾つかの川が存在するが、それらは大規模な洪水は発生しない代わりに、水量も少なかった。井戸を掘っても鉄分を多く含んだ水が出るため、生活用水の確保にも支障をきたすほどであった。城東郡に所在する嶺田村も、かねてより水源が不足していた。農地を灌水するのも困難なほどであり、村民は常に日照りを心配していた。村民の苦境を救いたいと考えた右近太夫は、隣村の奈良渕から用水を引くことを思い立った。
測量の実施.
用水を築造するためには測量が必要となるが、当時は隣村にみだりに出入りすることは禁じられていた。そこで、右近太夫は家族を離縁し、自身が罪に問われても家族に累が及ばないよう配慮した。そのうえで、発狂したふりをして、木によじ登ったり他人の住居の床下を這い回るなど、奇行に及んでいると見せかけて測量を進めていった。
幕府への直訴.
処刑後.
顕彰.
水不足が軽減された嶺田村は、やがて豊かな穀倉地帯となっていった。嶺田村の村民たちは、身命を賭して村を救った右近太夫を義民として称えた。右近太夫は井之宮神社の祭神として祀られることになり、周辺住民から「井宮様」として信仰されるようになった。嶺田村をはじめとする小笠地域一帯が、いかに水の確保に心血を注いできたかを偲ばせる逸話である。井之宮神社の境内には、嶺田用水と井之宮神社の由来について記された表示板が設置されている。
身命を賭して村を救った右近太夫は、やがて郷土の偉人と看做されるようになり、静岡県では学校教育の場にて取り上げられることも多い。静岡県科学協会の書籍では、山葉寅楠や豐田佐吉らと並んで右近太夫も「郷土の科学者」の一人として取り上げられている。また、松下伊兵衞により戯曲「中條右近太夫」も作成されている。
影響.