ラン科には以下のような特徴がある。
株の形態.
単茎性のランと複茎性のランに分けられる。
花.
側花弁（セパル）はずい柱の上部に位置する二枚である。萼片に似るものが多いが、サギソウのように唇弁に似るものもある。
唇弁（しんべん、リップ）は舌（ぜつ）ともいい、花の正面に位置しており、各属各種で独特の形状をしておりラン科植物の特徴になっている。
葉.
茎.
フウランやムカデランのように茎が明瞭な種から、クモランのように茎が退化してしまっている種まである。
多くは養分や水分を蓄えるために肥厚した偽鱗茎（偽球、バルブ）をもつ。もっとも新しいものをリードバルブ、それ以外をバックバルブという。
根.
ラン科の植物の根は特徴的で、太く基部から先端までほぼ一定で、本数が少なく、ごく一部の種を除いて根は枝分かれしない。
種子.
利用.
栽培と品種改良.
また、中国や日本では、古くから何種かのランを珍重する伝統があり、それらは“東洋ラン”と呼ばれる。東洋ランの世界では、交配はほとんど行われず、栽培中に出現する、あるいは野外で発見される個体変異の中から特殊なものを選び出して命名し栽培することを基本にしていた。近年では東洋ランも交配育種の対象となっているが、野生採集個体を珍重する傾向が強く残っている。そのため人工交配個体や種間交雑種が「天然採取」として販売される事例がしばしばあり、時には第三者がそれに気づかぬまま増殖転売してしまうなどして品種混乱の原因となっている。
また、戦後には山野草の栽培がブームになり、野生ランもその対象になった。しかし、そのために野生ランの乱獲が進み、絶滅に瀕することになった種が多数ある。他方、洋ランの世界では現有品種の供給は十分に行われている。しかしながら、新たな品種を求める動きや野生のものを珍重する動きなどがあり、ラン科植物の乱獲は世界的に問題となっている。現在では野生ランの国際間移動は「絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約」（略称CITES、通称ワシントン条約）で規制されている。熱帯雨林の開発の進行で生息環境を失って絶滅したものも少なくないと思われる。
その他.
バニラは香料の材料として栽培されている。他に、薬草として使われる例もある。
分類.
ラン科.
ラン科以外の「ラン」がつく植物.