地震の名称と震災の名称はしばしば混同されるが、気象庁は公式サイトのよくある質問に次の通り回答しており、両者を区別している。
一方、日本政府が震災に対して命名をする基準は明確に定められていない。
揺れによる災害.
地震の強い揺れによって引き起こされる災害。強い振動によって崖や斜面が崩壊したり、人為的建造物が破壊される。
揺れの大きさ.
山崩れ、崖崩れ.
地割れ・液状化現象.
地震の揺れによって地面に亀裂が入るのが地割れである。
液状化現象（古くは『流砂現象』と呼ばれた）は、地下に水を大量に含んだ厚い砂層が存在する場合に発生する。通常は固体化している含水砂層が強震動によって流動化して地割れを生じ、割れ目から砂が吹き出たり（噴砂現象）、地面の沈下を引き起こしたりする。
建造物の損傷や崩壊と火災.
強い揺れによって建物の柱組や壁が破壊され、建造物が損傷・崩壊し、中にいた人を埋めてしまう。調理や暖房に火を用いている時に建物が崩壊すると火災を引き起こす。
断層周辺の地形変形による災害.
地震は、震源断層に沿って岩盤がずれ動くことで発生するため、断層周辺では地形の変形が起こる。正断層や逆断層が動いた場合、断層を境に地面の上昇や下降が起こる。活断層データベースには、日本の主な活断層の、一回の地震に伴ってずれ動く量（単位変位量）などのパラメータや、それらの算出根拠となった調査データがまとめられている。
津波.
地面の水没や浅海の陸化.
ライフラインが破壊されたことによる災害.
大地震が起こった場合、上記の直接的な被害に加えて様々な災害が長期間続く。
地震直後.
地震によって送電線や変電設備が被害を受け停電となる。水道管やガス管は各所で破断するため断水や都市ガスの途絶が起こる。配管類の損傷は、地下から建物に入るまでの間の被害が最も多い。これは地面の揺れと建物の揺れに若干のずれがある事が原因である。病院や役所では自家発電設備や上水の備蓄設備を有しているところが多いが一般家庭では直接被害を受ける。電気・水・ガスが無い状態では、食事・トイレ・風呂等の通常の生活が出来なくなる。また危険地域と見なされた場所に居住する市民等は避難所へ移動するが、ここでは食事や睡眠にも支障をきたし、暑熱や寒気に対して十分な対処がなされていない。これらの状況によって体調を崩す人が出てくる。
中・長期的な影響.