一般に、衣服の拘束からの解放感や、全身が直接日光や水や空気に触れることを楽しむことを目的に、日光浴・海水浴・外気浴・森林浴・スポーツなどを行ったり、全裸になって屋内で過ごす。レクリエーション、またリラックス法として実践される。
日常行われる「風呂に入る」「衣服を着替える」とは異なり、”自らが裸になる”プライベートな目的行為にもかかわらず、公衆の耳目を集める公園・海岸・森林などの場所で行われる場合に、”他人の裸を見る”ということが非目的であれ可能となることが非道徳的行為（わいせつ）と捉えられて問題となる。
欧州ではこれらが保全された場所で行われることは比較的理解が進んでいる。ドイツやフランスなどの「ヌーディズム先進国」では、家族や仲間でヌーディズムが実践されていて、公認のヌーディストエリアも多数存在する。また、ヌーディズムを否定的に捉える人との「棲み分け」を図るべく、専用のビーチやキャンプ施設等が設けられている場合も多い。ヌーディスト専用のホテルも存在する。ヨーロッパでは剃毛がごく普通におこなわれるため、現在のヌーディストは完全に局部を剃ってある人が多いが、陰毛に関する規定はなく、はやしていても良い。
ヌーディズム先進国では、いわゆる露出行為とは「性的感情の有無」などを基準に区別されている。しかし、”他人の裸を見る”ことが衆目を集め、また性欲の発情につながることを否定しきれないため、日本を含めてそれ以外の地域においては、両者を同一視されてしまうことも多い。
ヌーディズムの歴史.
ヨーロッパが東西の両陣営に分裂していた時分も、夏場には東欧諸国やソビエト連邦内部の欧州側にはこうした文化がしっかりと存在していた。
ヌーディズムの現状.
こうした活動のできる場所のガイドブックは、ヨーロッパでは夏場、駅のキヨスクのようなところで簡単に手に入れられる。国家や地方自治体が公的に用意した観光案内のホームページでもヌーディズムの紹介が掲載されたり、ヌーディストサイトを紹介するガイドブックがダウンロードできるなど、社会的に一定の認知を受けている。海岸だけでなく大都市部の真ん中の公園なども夏場は、こうした愛好者たちが集まって来る。教会や市議会などでは毎年のように対応が議論されている。