呉語は中国における漢語系「七大言語/方言/バリアント」（方言であるかシナ語派の別言語であるかについて、意見が分かれている）の一つである。呉語と現代漢語（官話）の違いは非常に大きく、会話することがほぼできない。
呉語内部には、更にバリエーションがある。呉語には主な分支が三つある。北、南、西の間、つまりグループ（「片」）の異なる方言話者の間はお互いに理解することは難しい。北呉語は内部的共通度が比較的高く、同片の異なる地域の話者同士がほぼ不自由なく会話することができる。
北呉語
南呉語
西呉語
歴史.
古代、呉地域の住民は百越族であった。 中国の部族が南下し、古代中国語の中の呉越の土着言語が古漢語の影響を継続的に受けて徐々に古代呉語が形成されていった。 元時代末期から明時代初期にかけての『南村落録』は、呉語文学の音系を記録する初期の民間文献である。 明代の馮孟隆が編集した「山歌」を見ると、当時の呉語の語彙、文法が基本的に今日の輪郭を形成していることがわかる。
呉語は、秦や漢の時代に着実に発展した。 秦や漢の時代、郡ができて軍隊が駐屯するようになると、移民は主に呉（現・蘇州）、回族（現・紹興）、万齢（現・宣城）、茂霊（現・南京）などの重要な町に定住し、言葉もこれらの場所を中心に発展していた。
宋の時代には、呉語は統合されただけでなく、現在の北片と南片の対立をほぼ形成した。 靖康の変で宋室が南に渡り、中国北部からの移民が大量に杭州に入ってきたため、杭州方言は漢語の訛りを帯びるようになり、白読が大量失われ、周辺の呉語との違いを開いた。
中華民国時代に入ると、上海が都市として発達し、蘇州弁に代わって上海弁が呉語の代表的な言語となった。 また、『耶穌傳』のように呉語の話し言葉で書かれた本もある。 しかし、「国語」（北京語をベースとした官話）が普及し、学校でも国語で授業が行われるようになると、その影響力は低下していった。
音韻.
地方によって発音がかなり異なる場合があるが、たいていの場合、対立関係が一緒なので、同じローマ字で表すことができる。下の発音は、主に北呉語（太湖片）の主流の発音を準拠としている。
韻母.
（下の表は代表的な諸呉語方言で見られる韻母をまとめたものである。各方言での体系的な韻母系統を反映するものではない。）
声調.
単字調
連続変調