真田信繁が馬廻であることや秀次事件の評価など、最新の歴史研究の成果を反映していることが特徴となっている。また、制作にあたっては、百姓の帯刀など、戦国社会の実態に即した描写を行う方針であることを、時代考証担当者の黒田基樹が述べている。
あらすじ.
武田家中の国衆であった真田家は主家・武田家の滅亡によって乱世の大海原に放り出された。信繁は父昌幸、兄信幸と共に、真田家生き残りの道を模索。昌幸は敢えて武田を滅ぼした信長に仕える道を選び、信繁たちの姉松を人質として安土に送る。だが、真田家が織田に臣従して間もなく信長は本能寺の変に倒れる。明智兵に追われた松は琵琶湖に身を投じる。
信濃は信長の死によって、支配する大名がいない権力の空白地となった。北条氏政・徳川家康・上杉景勝ら周辺の大名が信濃進出を狙って動き出す中、昌幸は独立した大名となることを決意。時に非情な策略を用いながら大大名たちの間を巧みに泳ぎ回っていく。
天正壬午の乱では、昌幸は盟約相手を北条から家康に乗り換え、劣勢だった徳川方は盛り返すが、徳川・北条は和睦してしまう。家康に上野沼田城を北条に返還するよう要求された昌幸は、その見返りに、家康に対上杉の拠点と称して信濃上田城を築かせる。しかし沼田城を明け渡さなかったことで真田と徳川の関係は悪化し、昌幸は次に上杉に頼る。信繁は人質として赴いた越後で上杉景勝に気に入られる。
真田討伐のため家康は7千の軍勢を上田城に差し向けるが、昌幸の戦術の前に大敗を喫し、真田の名は諸国に知れ渡る。しかし、信繁は戦の中で最愛の妻・梅を失う不幸を経験する。