先頭のレンズを被写体側に張り出した大きな凹メニスカスレンズとする。そうすることによって、各方向から入射する主光線の角度を平行に近付け、その画角に相当する焦点よりも実際の焦点の位置を後ろにもっていく。この構成が使われる主な写真用レンズは、一眼レフカメラ用の広角固定焦点レンズや、ズームレンズでは広角～標準域である。
超広角や大口径などの高度な構成では、前群を凸レンズを含むものとすることもある。
逆望遠型レンズの収差については、無限遠ではよく抑えられても、近接時に大きくなるものがあり、いわゆるフローティングが活用されることもある。
名称.
逆望遠という呼称は、前群を強い凸・後群を凹とすることでその合成焦点距離に比してレンズユニットの全長を短くしている望遠タイプの逆、という意味である。また「レトロフォーカス」は、「レトロ ＝ 後ろ」「フォーカス ＝ 焦点」で、焦点を後ろへ移動させた（つまり光学系を前に移動させた）構成という意である。
用途.
光学系の挿入.
多板方式によるカラー撮影用に光線を分解するなどの目的で、レンズ系と撮像面の間に光学系を挿入したいことがある。そのための距離を稼ぐために使われる。歴史的には、カラーフィルムが発明される以前のカラー撮影システム（初期のテクニカラー）で使われており、「レトロフォーカス」の名が生まれるよりも古い。
一眼レフカメラ.
ビオゴンに代表される、以前の対称型広角レンズはバックフォーカスが短く、像面の間近にレンズエレメントがあるため、一眼レフカメラではミラーと干渉してしまう。このため一眼レフカメラで広角レンズを使用するときはミラーアップして装着し使用する等の手段が採られていたが、一眼レフカメラの利点が失われ不便であった。これに対し逆望遠ではレンズのバックフォーカスが長く取れ、一眼レフカメラでもミラーアップすることなく通常通りの撮影ができる。この形式により、一眼レフカメラは全ての撮影に対応できるようになった。また超広角域では、レフレックスカメラでなくとも対称型とすることが難しいため、近年のミラーレスカメラ用でも超広角のレンズは逆望遠型である。
ズームレンズ.
レンジファインダーカメラ.