フロイトはと対のようにという語を用いたが、日本語ではともに「死の本能」「生の本能（エロス）」と訳されることが多い。しかしながら本能には「遺伝的に組み込まれた行動パターン」という意味合いが強くをそのように訳すのは誤解を招きかねない面があり、彼は本能()と別に、自我に対して何かに駆りたてさせる衝動という意味でを使ったとされる。英仏訳でも誤りが指摘され、訂正が施されたが日本語訳ではまだ「本能」と訳されていることも多い。
日本語訳でも広まりつつある「欲動」または「衝動」という訳語に意義があるのは、それにより本人の葛藤に焦点が当てられることになるからである。患者はしばしば「死にたい」という言葉を発するが、「死の本能」でなく「死の欲動」と訳すことにより、「死にたい気持ちに駆られる」と言わしめるもの、フロイトが「生の欲動」「死の欲動」の二元論で説明しようとしたものは臨床現場で頻繁に聞かれる「死にたい気持ち」と「生きたい気持ち」の間の葛藤としてうまく説明することができるものである。
フロイトの説.
「死の欲動」概念を展開する前のフロイトは、「愛する者の死を願う」といった両価的感情を伴う殺害願望から自殺を説明しようとした。つまり「攻撃性（）」の内向という解釈であるが、この時点では説自体は「生の欲動」の従属的位置にとどまる。一方彼の「破壊性（）」という言葉も混乱を招きやすかった。
また精神分析の臨床においても、「死の欲動」のようなものは陰性治癒反応（分析に反抗して医師に抵抗したり症状をむしろ悪化させること）から想定されたが、それがいったい何によって引き起こされているのは謎であった。
死の欲動はフロイトの『快感原則の彼岸』や『自我やエス』から見ると、一般的にはリビドーとの混合で対象に備給されると書かれている。しかしその死の欲動が多くなると、サディズムやマゾヒズムのような形態として現れることもある。また死の欲動は肉体の筋肉活動を通じて発散されることもある。それが身体の怒りの発作として確認される。