暴動の主力となったのは突撃隊（SA）のメンバーであり、総統アドルフ・ヒトラーや親衛隊（SS）は暴動を止める事なく、傍観者として振る舞った。ナチス政権による「官製暴動」の疑惑も指摘されている（後述）。
事件当時は「帝国水晶の夜（）」と呼ばれていた。この事件により、ドイツにおけるユダヤ人の立場は大幅に悪化し、後に起こるホロコーストへの転換点の一つとなった。
事件の原因.
ナチスによるポーランド系ユダヤ人追放.
ドイツ政府からもポーランド政府からも受け入れを拒否されたユダヤ人たちは国境の無人地帯で家も食料もない状態で放浪することとなり、彼らは窮乏した生活を余儀なくされ、餓死者も大勢出た。
ポーランド系ユダヤ人青年によるドイツ大使館員暗殺テロ.
水晶の夜.
暴動.
ナチ党政権はこのような暴動を「煮えたぎる民族精神の正当な蜂起」などと正当化した。殺人に関与した者は一応逮捕されているが、そのほとんどは不起訴になるか、無罪判決となった。一方、ユダヤ人女性を強姦した者については「ドイツ人の血と名誉を守る法律」の「人種汚辱罪」で処罰されている。
「官製暴動」疑惑.
水晶の夜は自然発生した暴動ではなく、ナチ党政権による「官製暴動」であったとする説もある。特に関与が確実視されているのが宣伝相のヨーゼフ・ゲッベルスであり、彼がSA隊員や各管区の指導部を動員して行ったとされる。
一方、ハイドリヒの妻リナによると、水晶の夜が発生した際に彼は自宅で寝ていたが、家の警備をしていたSS隊員に起こされて暴動事件を聞かされ、驚いて急遽出勤したという。帰宅した後、ハイドリヒはリナに向かって「ゲッベルスがやったんだ。なんでゲッベルスはこんなことをしたんだろう？」と語ったと証言している。ハイドリヒの代理官ヴェルナー・ベストも「ゲッベルスの行動であり、ハイドリヒや私にとって全くの不意打ちの事件だった」と証言している。
ゲッベルスがナチ党幹部の中でもずば抜けて過激な反ユダヤ主義者であった事は事実である。ただ、警察やSSの協力なしこれだけの暴動を為し得ることができたかは疑問の声もある。それを考えると、ハイドリヒの電報による助力もかなり大きい関与と思われる。
事件処理.