発射薬が燃焼して発生した高圧のガスが弾丸と共に銃口から放出される際、急激な減圧にともなって甲高い破裂音が生じる（マズルブラスト）。サプレッサーは、その内部にバッフルやワイプで区切られた多数の空気室を設け、ガスを空気室内に拡散させ、徐々に冷却しつつ圧力を下げてから外部に放出することで、これを軽減する。銃声や発砲炎の抑制は、射手の聴覚・視覚の保護という観点からも重視され、ヨーロッパ諸国では民生用の猟銃やスポーツライフルに取り付けられることも多い。
サプレッサーで銃声を完全に消せるという誤解が広まったのは、ハリウッド映画などで行われる演出に加え、最初期のサプレッサーを開発したマキシム社のカタログにおいて性能を誇張した宣伝文句がしばしば使われたことにも原因があると言われている。前述の通りマイクで収録した結果も誤解の原因でもある。
熱を持つと消音効果に悪影響が出るため、水や専用冷却材を入れると消音効果が高まるものもある。
一般的に、サプレッサーを取り付けるとガスが十分に外部へと放出されず、銃身内圧が通常よりも高くなる。自動銃のうち、規制子などガス圧を調整する構造を備えないものは、必要以上のガスが流入し、動作不良を引き起こすことがある。火薬の燃えカスなども銃内部に留まりやすくなり、頻繁な清掃が必要になる。また射手へ吹き戻るガスの量が増える場合がある。
リボルバーとサプレッサー.
一般的な回転式拳銃（リボルバー）は、シリンダーとバレルの隙間から燃焼ガスが漏れ発射音となるため、銃口にサプレッサーを装着しても効果は限られている。しかし、消音化されたリボルバーの例がないわけではない。
歴史.
軍用品として.
構造.
マズルタイプ.