日本に自生する植物の中では、コーヒーノキに最も近縁であるとされる。
形態・生態.
スズメガに典型的な尻尾（尾角）をもつイモムシがつくが、これはオオスカシバの幼虫である。奄美大島以南の南西諸島に分布するイワカワシジミ（シジミチョウ科）の幼虫は、クチナシのつぼみや果実等を餌とする。クチナシの果実に穴が開いていることがあるが、これはイワカワシジミの幼虫が中に生息している、または生息していた跡である。
栽培.
温暖地でやや湿った半日陰を好む。繁殖は梅雨時期に挿し木にて行われる。冬期は、ビニール覆いをするなど、乾燥と寒さを防ぐ。種蒔で繁殖する場合は、実を潰して種子を取り出し、春か秋に蒔く。
栽培されることが多く、庭や公園に植えたり、生け垣にもされる。品種改良によりバラのような八重咲きの品種も作り出されている。ヨーロッパでは、八重の大輪花など園芸種の品種改良が盛んに行われてきた。
利用.
薬用.
着色料.
奈良県の下池山古墳から出土した繊維片から、クチナシの色素成分が検出されるなど、日本における染色用色素としてのクチナシの利用は、遅くとも古墳時代にさかのぼる。
乾燥果実の粉末は奈良時代から使われ、平安時代には十二単など衣装の染色で支子色と呼ばれた。江戸時代には「口無し」から不言色とも記されている。
現代でも無害の天然色素として、正月料理の栗金団をはじめ、料理の着色料としても使われている。食品に用いられるものには、サツマイモや栗、和菓子、たくあんなどを黄色若しくは青色に染めるのに用いられる。大分県臼杵の郷土料理・黄飯や、静岡県藤枝の染飯（そめいい）も、色づけと香りづけにクチナシの実が利用される。また、木材の染料にしたり、繊維を染める染料にも用いられる。クチナシの果実に含まれる成分、クロシンはサフランの色素の成分でもある。一例として、インスタントラーメンの袋などの原材料名の記載欄に明記があれば、「クチナシ色素」と書かれている。
食用.
クチナシの花は食用にもでき、萼を取り除いて軽く茹で、三杯酢や甘煮、ドレッシングの和え物などに調理できる。食用では、一重咲きと八重咲きのどちらも利用できる。黄飯（きいはん、おうはん、きめし）は、クチナシの実で色を付けた黄色い飯。郷土料理。
愛知県名古屋市周辺（きいはん）、大分県臼杵市（おうはん）、静岡県東伊豆町稲取（きめし）。
生け花.