織物は経（たて）糸と緯（よこ）糸を組み合わせたものであり、特定の経糸を上げたり、下げたりして、その間に緯糸を挿入することによって織っていく。ジャカードとは、織機の上に設置し、個々の経糸を上げたり下げたりすることで複雑な柄を織る装置であり、これで織った織物がジャガード織物である。紋紙と呼ばれる厚紙に、一定の規則に従って穴を開け、その紋紙をジャガードに読ませ、選択的に経糸を上げ（それ以外の経糸は下がる）、意図した柄を織ることができる。
初期には、デザインシステム（柄をコンピュータ上で作成し、紋紙データに変換するシステム）を使用して柄を作成、紋紙の穴パターンをテープまたはフロッピーに出力し、紋彫機（紋紙に穴を開ける機械）で紋紙を彫る方式がおこなわれていた（現在でも多い）。すなわち、最初に紋彫機のデジタル化がおこなわれた。
その後、電子ジャカードが出現し、紋紙を使わずに、電子的信号によって経糸の上がり下がりを制御できるようになり、多くのメカ式ジャカードが電子ジャカードに置き換えられている。この場合、上がり下がりのデータは、デザインシステムから、フロッピーやその他のメディアで出力、または、ネットワークで、直接、ジャカードに出力される。
ダイレクトジャカードの出現.
日本では、電子ジャカードの登場以前に、ダイレクトジャカード（直織装置）というものが発明された。これは、メカ式ジャカードの紋紙読み取り部分を、メカトロ装置（紋彫機から応用された）で置き換え、紋紙不要とし、その代わりにフロッピーのデータで上がり下がりを制御するものである。いわば、メカ式ジャカードと電子装置のハイブリッドとでもいうべきもので、従来の紋紙式に比べて、大幅なコスト削減、短納期化に効果があったので、多くのメカ式ジャカードに搭載されるようになった。それにともない、ダイレクトジャカードのメーカーも、佐和染織（その後倒産）、カヤバ工業はじめ、多数のメーカーが出現し、各社各様のデータ形式が使われるようになった。
フォーマット.