江戸時代末期、鎖国状態にあった日本が諸外国からの脅威に晒されていた時代に、歴史の影で活躍した篤姫に焦点を当てる。ホームドラマ的要素を強め、夫婦の日常、さらに篤姫が自分にとっての家族（＝大奥の女性達）を最後まで守り抜き、その中で一途に平和を願い続ける姿を描いた。
また、それまで歴史の影に隠れがちだった薩摩藩家老・小松帯刀にも焦点を当て、薩摩藩の中心人物として描いた。他に西郷隆盛・大久保利通ら薩摩藩の面々や、勝海舟・坂本龍馬らのような一般に知名度の高い人物も登場した。従来のイメージとは少し違った描かれ方をする人物も多く、例えば井伊直弼は、大弾圧を指揮し、将軍継嗣問題や幕政方針で主人公と対立するものの、一定の見識を持って行動し、主人公にも認められるひとかどの人物として描かれている。
反響.
視聴率.
その他の影響.
放送を機に、幕末の薩摩藩史に関する再検証が活発となり、それまで謎とされてきた篤姫付き老女“幾島”の詳細な経歴や、篤姫の江戸行き道中が本州では陸路であったことなどが判明した。さらに、西郷隆盛、大久保利通らの陰に隠れがちであった小松帯刀の存在についても、改めて注目を集めることとなった。
あらすじ.
《第一回》天明の子
今泉島津家に生まれた於一（おかつ）は、天真爛漫な女の子。色んなことに興味を持ち、いつも周りの付き人達を振り回していた。そんなある日、遊びに行った先で、空腹で倒れている農民に出会い、自分の幸福な身の上に対し疑問を持つようになる。悩む於一は食事を取らないことで農民と苦しみを分かち合おうとするが、母の幸から人には人の役割があることを教えられる。
《第ニ回》桜島の誓い
薩摩藩では調所広郷のもと、厳しい財政改革が進められていた。その最中、今泉島津家は財政改革がきっかけで厳しい立場に置かれることになる。調所の政策によって、庶民や今泉島津家が苦しめられている状況に心を痛めた於一は、調所のところへ抗議のため乗り込んでいく。しかしそこで於一は批判的に思っていた調所の行動にもそうするべき理由があること、そして調所を通じて「人の役割」とそれを超える「天命」について考えることになる。
《第三回》薩摩分裂
薩摩藩主の後継をめぐる、お由羅騒動が勃発し、