あらすじ.
評価.
初期アメリカ自然主義文学の傑作であると評価されており、都市小説の先駆となった。アメリカ文学者の平石貴樹は、「単なる自然主義小説ではなく、『気分』と『感覚』にしたがって生きる現代人を描いた点で、二〇世紀小説の起源の一つと考えられる。」と述べている。
特徴.
成功者と落後者を対比させ、アメリカ社会の冷酷な現実をリアルに描いており、大都会という環境、物質文明の刺激のなかに生きる人間像を、自然主義文学のスタイルで浮き彫りにしている。
完全に本能的でも理性的でもない人間の文明は、まだ進化の中間段階にあり、鈍った本能と不完全な理性の間で揺れ動く人間は、「人間的獣」または「獣的人間」として生きるしかないということになる、と語られる。このような人間にとっては、善悪とは世間の因習や個人の習慣によって形成される「恣意的尺度」に過ぎず、環境によっていくらでも変化するものであり、個々人の良心は「世間、過去の環境、習慣、慣習を代弁しているもの」に過ぎない。キャリーは当時の社会的・道徳的規範、性的なモラルに反しているが、物語の中で罰せられることはない。彼女は進化論の「適者生存」の原理を体現するキャラクターであり、美貌と性的魅力という生物的特質を活用し、より快適な環境へと住処を受動的に移動させ、自らの進化、「精神の成長」に頼らず、「自己繁栄」していく。一方成功者であったハーストウッドが、シカゴからニューヨークへとキャリーと駆け落ちし、環境の変化に適応できずに破滅していく様は、「退化」の実験対象となっている。
進化の中間段階にある人間にとって、「理性はほとんどその役割を持ち得ない」とされ、キャリーたちは商品や異性、名声への欲望へのその時の感性に従って生きるしかないが、その感性すら、刺激への「神経組織」の反応によると唯物論的に説明される。こうした世界観においては、欲望は否定も肯定もされず、「科学的事象」として扱われ、観察される。語り手は、登場人物を否定または擁護しようとする読者をテキストの中で批判しており、その態度は一見両義的に見えるが、根底には常に社会ダーウィニズムが据えられている。