古く熊襲と呼ばれた人々と同じとする説、熊襲の後裔を隼人とする説(系譜的というよりその独特の文化を継承した部族)、「熊」と「襲」を、隼人の「阿多」や「大隅」のように九州南部の地名であり、大和政権に従わないいくつかの部族に対する総称と解する説などがある。
熊襲とは、記紀神話に登場する、現在の九州南部にあった襲国に本拠地を構え、ヤマト王権に抵抗したとされる人々。また地域名自体を表す総称である。古事記には熊曾と表記され、日本書紀には熊襲、筑前国風土記では球磨囎唹と表記される。肥後国球磨郡（くまぐん。現熊本県人吉市周辺。球磨川上流域）から大隅国曽於郡（そおぐん。現鹿児島県霧島市周辺。現在の曽於市、曽於郡とは領域を異にする）に居住したとされる。
隼人.
『新唐書』によると「邪古・波邪・多尼の三小王」がいたというが、波邪は隼人のことであろうとされている。
言語・文化.
言語・文化については、他の地方と大きく異なっていたとされる『大宝律令』では、「異人」と記されている。
言語.
文化・律令制下での役割.
宮中の守護に当たるほか、芸能、相撲、竹細工などを行った。
様々な形で竹の文化を有していたとされ、コノハナサクヤヒメのお産の際、へその緒を竹の刀で切るのも関連するものと見られる。『延喜式』隼人司の記述では、竹笠の製作も担当していた。
『竹取物語』が南山城、つまり隼人の居住地で生まれた可能性も指摘されている。
特に畿内では、彼らの歌舞による「隼人舞」が有名であった『古事記』、『日本書紀』及び『続日本紀』に度々記述され、朝廷に御調を貢進すると共に行われ、あるいは海外異国の客人の前でも舞われていたが、その後途絶えてしまい、具体的な芸態は不明であり、その実態については諸説にわかれている。
人口・居住地.
熊本県域や宮崎県域、南西諸島の人々が隼人とされた例もまた史料上ひとつも確認されず、鹿児島県本土域の人々のみが隼人であったと考えられる。鹿児島県本土域においても住民が隼人とはされていなかったであろう地域も想定されている。
畿内に移住させられた隼人もおり、律令制下において、隼人司(衛門府、後に兵部省)がこれらを司った。