食堂内にカウンターテーブルがあり、カウンター内部に電子レンジや冷蔵ケースなどの簡易な調理設備を設置している。カウンターの向かい側の窓際には進行方向と平行にテーブルを設置している。調理設備が少ないためメニューは軽食に限られ、飲食スペースは狭く立食スタイルが一般的で、カウンターに椅子すらない場合もあり、カウンター席があってもその数は少ない。
歴史.
明治から第二次大戦まで.
大戦前は特別急行列車・急行列車に限らず、山陽本線・東北本線・日光線・参宮線・日豊本線・根室本線などの準急列車や長距離・観光用のものに限り普通列車にまで和食堂車が連結されていた。
なお、スピーカーが装備されるまで食堂車の案内を給仕人が車内で配布して回っていた。
第二次大戦後.
分割民営化以降.
新幹線.
これら新幹線でも営業終了の理由は在来線と同様なもので利用率低下があったほか、次にあげる要因がある。
JR化後に製造された食堂車.
分割民営化後に東日本旅客鉄道（JR東日本）・西日本旅客鉄道（JR西日本）・九州旅客鉄道（JR九州）で新造したほか、北海道旅客鉄道（JR北海道）では改造名義だが車体新造された車両が落成した。
私鉄の食堂車.
国鉄・JR以外の日本の鉄道事業者いわゆる私鉄では、所要時間が（国鉄→）JR線ほど長くないため厳然たる食堂車は存在せず、多くがビュフェなど軽食を提供するものにとどまる。
日本国外の食堂車.
北米.
歴史.
現状.
また北米の保存鉄道では、ランチトレインやディナートレインといった日本国内で運行される観光列車同様な「列車の中で料理を食べる」ことを目的とする列車を運行するケースも多く、一例としてカリフォルニア州のナパバレー・ワイントレイン がある。
ヨーロッパ.
西ヨーロッパでは日本と同様、食堂車は減少・簡略化傾向にあるが、その様相は国ごとに異なる。
ドイツでは、食堂車の慢性的な経営難により、国際列車や夜行列車を除く本格的な食堂車のビュフェ車（ビストロ）への改装が進められている。メニューは、他国に比べると豊富で経営規模も比較的大きい。
中国.