一般に刃（刃物）というと、硬質な素材で作られた道具であるが、刃自体は手に持って利用することを前提としない。刃物は、道具として利用するために刃に手に持つ部分を付与したものである。刃はそれ自体では硬質の素材を目的に沿うように形を整えたもので、その用途にもよって様々な形状が存在する。
刃は、力学的な視点からすると、対象に対しての圧力を可能な限り細い面積（可能であるなら線）に集中させるための道具であるため、先端部は細く薄く作られる。その基本形はくさびと同一である。ただ、力を加えた場合に破損しては意味がないため、用途に応じた補強が成されている。最も単純な刃の形式は、強い張力に耐える繊維である。ゆで卵やチーズなどを切断するために使われる金属線などを思い起こしてもらいたい。柔らかい粘土の塊であれば、糸などでも切断は可能である。
ただ、一般にイメージされるところの刃というと、主に刃物に象徴される金属製の薄板で作られた道具である。この金属板は、薄くなった面を対象に押し当て切断あるいは切削する。
刃付け.
なおこういった構造を加工によって形作ることを刃付け（はつけ）という。ただし刃付けには鋼の焼入れなど、素材の硬化処理を前提とするものがある。
刃付けは精密加工であることから、古くから研磨による加工が行なわれている。しかし剥離しやすい性質のある結晶やガラス質の塊は、砕いた切片中に現れる鋭利な角をそのまま利用することも可能で、こういった割り砕いた切片を刃として利用する形態には、打製石器が挙がる。
研磨による刃付けでは、砥石など細かく硬質な粒子が固まって出来た物品を利用したり、加工される素材よりも硬質なやすりで削り取ったりして成形される。その際に刃の角度を調整したり、研磨物の粗さを選ぶことでその刃物用途に向いた刃を付けることができる。より大量生産に向く様式ではプレス加工で刃の大まかな形を作り、その細部を研磨で整える方法がとられており、使い捨ての剃刀や廉価な包丁などに利用されている。
片刃は刃の角度をより鋭角に作れることから切削に向き、両刃は切り進めるときに進行方向をコントロールしやすく、対象物を均等に切断する用途に向く。
機械要素としての刃.