特に当時深刻な問題となっていた民族問題に関して、彼はハプスブルク君主国が抱える旧態依然の中央集権・絶対主義的な政治システムでは諸民族の不満を抑えることは不可能であると論じ、居住地域とは別個に「民族共同体」を結成して教育や文化などに関しては民族共同体が扱って、個人は「地域」と「民族」の二つの共同体に属するべきであると唱えた。これはオーストリア・ハンガリー二重帝国を否定しつつも、国制改革によって諸民族が対等な権利を持つ連邦国家「ドナウ連邦」へと改組することによって国家体制の崩壊を避けようとするものであり、二次元連邦理論と呼ばれた。だが、当時の彼は公務員の立場にあったため、二重帝国の否定につながるこうした論文は「ルドルフ・シュプリンガー」の偽名で執筆された。
政治経歴.
第一次世界大戦では当初は他の社会主義者と同様に自国の参戦を支持する立場を取った。だが、バウアーの反対論に説得される形でアードラーとともに翻意することになった。また、戦後のオーストリアのあり方についても「ドナウ連邦」を目指すレンナー説が民族自決の流れと合致したアードラーによる「『ドイツ系オーストリア』のドイツへの合併」の意見に敗れたため、社会民主党内は左派が右派に代わって指導的な地位を確保した。
だが、レンナーにとって不幸だったのは、党内で急速に指導的地位を確立したバウアーと彼を支持する左派の意見対立を克服できなかったことである。レンナーは社会主義者ではあったが、社会主義も人間の生んだものであって、その誤りはいつでも修正されなければならないと信じていた。そのため、「資本主義の『社会化』」こそが「真の社会主義」に到達する近道であり、民主主義のない社会主義は独裁と同じであると考えていた。対するバウアーは、社会主義こそが歴史の必然であり最終形態であって、社会主義革命の必要性を信じていた。そんな彼にはその思想に誤謬の可能性を認めるレンナーの思想は「原則なき実用主義」と映った。