甲骨文や金文は、現在の漢字の祖形である。しかし、文字としてはすでにかなり発達した段階にあり、更に始原的な文字が発掘される可能性を秘めている。
また、中国の書法は直筆（中鋒）による強い筆線を正統としているが、甲骨文や金文には線に鋭さや力強さを感じることができる。近年、甲骨文や金文が書道や篆刻の作品に取り入れられることも多くなっている。
周.
大篆.
秦.
また、権勢と命令の施行を徹底させるために文字を統一する必要があり、始皇帝は丞相の李斯に制定させたという小篆を正体として定めた。その一方で、小篆を簡略化して速く簡単に書ける隷書（古隷）が補助体として使用された。
小篆.
秦の刻石.
権量銘・詔版.
始皇帝は文字の統一ばかりでなく、度量衡・貨幣なども統一した。そして、度量衡の重さを示す分銅の「権」、容量を示す「量」、貨幣などの表面に詔書を小篆の文字で刻した。おそらく李斯の自書であろうともいわれ、篆書の範とすべきものである。また、木製のものには長方形の銅板に文字を刻したものをうちつけた。この板だけ残っているものを詔版（しょうばん）という。
字書.
隷書.
秦は大帝国であったために公文書も膨大な量に及んだと考えられるが、始皇帝が制定した正体の小篆は、字形は美しいが書写に時間がかかり実用には不便であった。ここに円から方へ、曲線から直線へと省略整理され、書写に便利な新書体が生まれた。これが隷書であるが、最初に現れた隷書を古隷と呼ぶ。古隷の次に出現するのが、今日一般に隷書と呼ばれている八分である。
後漢の王次仲が小篆や古隷を改変して八分を作ったと書論にある（中国の書論#八分の創始者を参照）が、新資料の発掘により前漢時代の八分の筆跡が発見されて王次仲の伝説は完全に否定されている。
古隷.
古隷は、程邈という人が罪によって獄中にある時、小篆を整理し簡略化して作ったもので、始皇帝は大変喜んで直ちにその罪を許し、この文字を徒隷の事務用文字として採用したという伝説がある（中国の書論#古隷の創始者を参照）。しかし、これはあまり信頼できる話ではない。