即身仏（修行者が瞑想を続けて絶命し、そのままミイラになること）と混同されがちであるが、即身成仏とは全く別物である。即身仏は「（死んだ人間が）ミイラとして、物理的な身体が仏になる」という、肉体的・物理的な意味合いが強いのに対して、(真言密教における)即身成仏は「（生きた人間が）現世に存在しながら、大日如来と結合して仏となる」という意味であり、仏も我々も同じ構成要素から成っており、我々は本来悟りを開きうる存在であるため（これを仏教の用語では「本覚」という）、仏と衆生は相似であり合一されうる、というのが「即身成仏」の思想の背景にある。
修法.
我々は本来誰でも仏となりうる可能性が有る（これを「本有」と言う）、というのが日本密教における即身成仏の思想の背景にあるが、それでも仏になるための修行（これを「修生」という）をしないと仏になることはできず、可能性で終わってしまう。インドや中国では密教が衰退してしまったのに対して、日本とチベットでは密教が現存し、即身成仏するための修行の方法（「修法」）が保存されている。特に護摩は、古代インドの祭祀に由来するものが現代の日本にまで伝わったものであり、日本だけでなくチベット密教でも重視されている。
加行と呼ばれる準備的な修行の最後に、曼荼羅の上に花を投げて自分のご本尊となる仏を選ぶ灌頂という儀式を行う。空海が唐の青龍寺でこれを行った際、大日如来の上に花が落ちたという逸話がある。真言密教では大日如来を教主としている。
日本密教における「密教の教主」.
仏が描かれた曼荼羅を用いて修法を行ずることは、日本密教における即身成仏するための修行の一つである。大日如来以外の仏を観想する場合の修法は「別尊法」という。
大乗仏教の仏だけでなくヒンドゥー教の神々なども「仏」として密教に取り込まれたため、様々な仏を本尊とする修法が存在する。高野山などの真言密教の寺院で結縁灌頂を行なった際は、すべての仏が大日如来の一面であるという教義にのっとり、全員が大日如来の上に落ち、大日如来がご本尊と言うことになる。
真言密教.
大日如来を教主とする。
両部曼荼羅（胎蔵曼荼羅・金剛界曼荼羅）を観想する。
天台密教.
久遠実成の釈迦牟尼仏を教主とする。
チベット密教.