幕末には伏見宮出身の輪王寺宮公現法親王が奥羽越列藩同盟の盟主として「東武皇帝」として即位していたという説もある。
近代.
その後、大正天皇は無事に成人、四人の男子に恵まれ、明治天皇の直系による皇位継承の目途がひとまずついたことから、伏見宮系の宮家の増加に抑制が加えられ、傍系の男性皇族の臣籍降下が行われていた。
近代の皇族には王政復古の影響やヨーロッパの王侯貴族に倣い男性皇族には軍務に就いて国家に貢献することが義務付けられていた（「皇族身位令」）。
いずれも敗戦という国難に旧皇族が天皇の名代として「ノブレス・オブリージュ」の責務を果たしたと評価される。
連合国の占領政策により天皇にもしものことがあった場合に備えて陸軍中野学校出身者によって北白川宮道久王を新潟県某所に匿う皇統護持作戦も計画されていた。
皇籍離脱へ.
及び
によって、形式上、離脱する皇族それぞれの自発的な意思によるものとして行なわれた。
皇籍離脱後の旧皇族.
民間人としての動静.
一方、自らの努力やその人脈・婚姻により社会的・経済的に高い地位を維持する者（家）もある。
神道関係者では、北白川房子（明治天皇第七皇女）は女性初の神宮祭主に就任し、以後、神宮祭主は皇籍を離れた皇女が務めることが慣例となった。また、伊勢神宮大宮司には久邇邦昭や北白川道久が就任している。
竹田恒治のように外交官として公的な要職に就いた者もいる。さらに旧皇族の子孫として、竹田恒和はオリンピック選手（のちJOC会長）として、その息子竹田恒泰は著作や講演・テレビ出演等により、積極的に活動をしている者もいる（詳細は後述→#著名な活動がある旧皇族（戦後））。
「お妃候補」.
皇室との関わり.
皇籍を離脱した後も「皇室の親戚」という立場には変わりがなく（後述）、宮中祭祀や宮中行事に各家の当主が出席するなど、天皇や皇族と同席する場面が多々ある。また、北白川祥子や賀陽正憲など、宮内庁に勤務して時の天皇に仕えた者もいる。
公的な行事以外にも、私的な付き合いは続いており、現皇族・旧皇族をメンバーとして結成された親睦団体の菊栄親睦会を介して、皇室の慶事などで交流する機会をもっている。
特に東久邇家は、昭和天皇の第一皇女照宮成子内親王の婚家であったことから交流が深かった。