古代ギリシャの演劇が西洋における芸能の起源といえる。音楽においては、クラシック音楽（狭義には古典派音楽を指すが、ここでは広義のクラシック音楽、すなわち芸術音楽を指す）の発祥の地であるため、芸能としての音楽すなわちポピュラー音楽はその陰に隠れた印象があるが、杜こなてによると、モーツァルトが大衆向けに書いた音楽がポピュラーの源泉であるといわれる。フランスのシャンソン、イタリアのカンツォーネ、そしてアメリカ合衆国のジャズは西洋で発展したポピュラー音楽である。
東洋芸能史.
「芸能」という言葉は元来は中国の言葉であり、「芸」と「能」の熟語であった。一般に修得した才芸・伎芸・技能を指し、「六芸」と称して礼（礼儀作法）・楽（歌舞音楽）・射（弓術）・御（馬術）・書（学問）・数（算術）を芸能としていた。
日本芸能史.
古代.
日本の芸能は村々における神祭りの場を母胎とした。黎明期の芸能はシャーマニズム儀礼の形をとっていたと考えられている。大和朝廷は祭りの場の歌舞をいち早く芸能化し、猿女氏や物部氏がそれを行った。これが神楽のもととなったと考えられている。平安時代にはいると猿楽・田楽が行われるようになった。
中世.
鎌倉時代には猿楽・田楽が人気を集めたが、室町時代に入り猿楽が世阿弥らによって能と狂言に発展させられると、田楽は衰退し地方寺社の祭礼芸能として命脈をとどめることになった。ただ中世までは中国の影響を受け雅楽・猿楽・神楽・催馬楽・今様・宴曲・笛・琴・鼓といった今日でも芸能の範囲に含まれるもののみならず漢詩・和歌・俳諧・朗詠・蹴鞠・流鏑馬・犬追物・双六・囲碁といった今日では芸能に含まれないものも芸能に含めていた。
近世.
近世に入ると芸能は歌舞音楽に関するものが中心となり、芸能という言葉は今日とほぼ同じ範囲を指すようになった。職業的芸能人が多く登場するようになるのも近世に入ってからである。江戸時代には歌舞伎や浄瑠璃が人気を集め、浄瑠璃を伴奏にして人形を舞台でまわす人形芝居も人気を集めた。
近現代.