臨床的な定義は、臨床医学および獣医学的な診療における外科的な手技に耐えられるのに十分な程度、痛みを伴う刺激に対して意識の消失を引き起こし得る、人為的に誘発された昏睡を含むと拡張されている。全身麻酔薬は鎮痛剤として作用せず、また、鎮静剤と混同してはならない。
全身麻酔薬は、構造的に多様な化合物群であり、そのメカニズムには神経経路の制御に関与する複数の生物学的標的が含まれる。正確な仕組みには定説がないものの、現在も研究が進められている。 
全身麻酔薬は、全身麻酔の状態を誘発する。この状態をどのように定義するかについても、確立された見解がない。しかし、全身麻酔薬は通常、不動、鎮痛、記憶喪失、意識消失、有害刺激に対する自律神経反応の低下など、様々な重要な可逆的効果を誘発する。
投与方法.
吸入.
吸入麻酔薬は揮発性の液体または気体であり、通常は麻酔器を使用して投与される。麻酔器からは、酸素、麻酔薬、空気の混合気体が患者に供給され、患者と麻酔器のパラメーターが監視可能である。液体の麻酔薬は気化器で気化される。
注射.
注射可能な麻酔薬は、の導入と維持に使用される。麻酔科医は、筋肉内または皮下注射よりも速く、一般的に痛みが少なく、信頼性が高いため、静脈内注射を投与経路として好む。最も広く使用されている薬には次のものがある。
作用機序.
以下は、その効果を媒介する可能性が高い全身麻酔薬のいくつかの主要な標的である。
麻酔の段階（深度）.
麻酔の受け手は、主に鎮痛を感じ、健忘と混乱感が続き、次の段階に移行する。
第IV期では呼吸は起こらない。これに続いて循環不全との抑制がまもなく起こる。呼吸と循環の補助が得られない場合、麻酔のこの段階で死亡することがよくある。
生理的副作用.
全身麻酔薬の臨床的に有利な効果とは別に、このクラスの薬物によって媒介される他の多くの生理学的結果がある。特に、血圧の低下は、心臓の収縮力の低下や血管系の拡張など、さまざまなメカニズムによって促進される可能性がある。この血圧の低下は、圧受容器を介したフィードバックメカニズムにより、心拍数の反射的な上昇を引き起こす可能性がある。ただし、一部の麻酔薬はこの反射を妨害する。