入れ墨は容易に消えない特性を持ち、古代から現代に至るまで身分・所属などを示す個体識別の手段として用いられてきた。
有名な例では、ナチの親衛隊員が戦闘中に負傷した際に優先的に輸血を受けられるよう、左の腋下に血液型を入れ墨（）していたほか、アウシュヴィッツなどの強制収容所に収容された人々が腕に収容者番号を入れ墨されていた。
人間以外の家畜やペットに対しても、個体認識のために入れ墨や焼印が行われてきた歴史がある。
江戸時代の日本を含めた多くの国の刑務所で、犯罪者を識別するための、入墨刑が広く用いられた。（ユーゴ内戦時の各収容所において入れ墨による識別が行われていたことが知られている。、、）
またこうした強制的なケースばかりではなく、多くの文化では、出漁中に事故に遭う可能性のある漁師や船員などが、身元判定や安全祈願としてを行うケース（類似に木場の川並が好んで入れていた「深川彫」など）や、首を取られてしまえば、身元不明の死体として野晒しになる恐れのあった日本の戦国時代の雑兵が、自らの氏名などを指に入れ墨したケースなども知られている。
刑務所内で自分で制作するなどもあり、どのギャングかや出自、犯罪内容の誇示や暗号など、様々な目的で制作される。
刑罰.
ファッション.
江戸時代では、博徒・火消し・鳶・飛脚など肌を露出する職業は、入れ墨は粋であり入れ墨がない方が恥であった。また、遊女の顧客が遊女への思いを入れた「入黒子」などの文化もある。
ナチスのシンボル等のタトゥーを入れる者もおり、アメリカではユダヤ人医師に不快感を与えたり、ドイツでは地方議員が起訴されるなど、社会問題になっている。
美容用途.