セーラー服はしばしば「水兵服」と翻訳・説明されるが、海軍が水兵の服装を制式化するのは王太子のセーラー服よりも後で、デザインも王太子のセーラー服を範としたものであった。杉浦は水兵服（海軍水兵の軍服）がセーラー服となったのではなく、セーラー服の一種が水兵服に採用されたと説明している（#軍服節参照）。
特徴的な要素.
セーラーカラー.
襟の形状.
セーラー服の胸元が大きく開いて逆三角形になっているのは、海に落ちた時にすぐ服を破り、泳ぎやすくするためと言われている。
スカーフ.
装飾として胸元にタイ（スカーフ、ネッカチーフ）があり、船乗りが手ぬぐい等の用途で使用するために用いていたものが由来である。水兵にとっては唯一のおしゃれ装具であり、上陸時に色・柄や生地に凝ったという。
簡素な変種.
なお、軍服化・海員制服化した「セーラー服」が普段着に近い作業服や事務服として用いられるようになると、セーラーカラーを廃して幅の短い小さな襟にする、ネッカチーフやネクタイを廃し襟元をひもで結ぶ、といった簡素な変種も現れた。このような簡素な変種は、イギリス海軍ではジャンパー、日本帝国海軍では事業服などと呼ばれた。
軍服.
セーラー服を水兵の制服として全面的に採用したのはイギリス海軍が最初とされている。
このようにして、セーラー服は水兵の象徴となり、水兵であるという設定のポパイも劇中でセーラー服を着用している。またドナルドダックの服装も水兵をイメージしている。そして、セーラー服は現在でも日本の海上自衛隊をはじめ多数の国の海軍で水兵の制服として使用されている。
海上自衛隊も男性海士の制服として採用している。一方、尉官以上の幹部と海曹は冬は黒のリーファージャケット、夏は白の詰襟または開襟シャツが制服であり、女性自衛官は全階級で冬はダブルのブレザー、夏はシングルのスーツを着用する。
アメリカ陸軍では、その服装の奇抜さが南北戦争の北軍指揮官の中では比類無き存在として知られていたジョージ・アームストロング・カスターが、青い襟に白い星が付いたセーラーシャツを准将昇進時に特注した派手な黒いビロードの特製制服の下に重ねていた例がある。カスターの肖像として現在最もよく知られているものの一つである少将時代の写真でも、将校用のフロックコートの丈を短く改造した上着の下に同じセーラーシャツを着ている。