左玄の著書に『化学的食養長寿論』があり「化学的」と冠しているが、左玄は当時の科学に敬意を持ち、当時の栄養学では重要視されなかった、栄養素のナトリウムとカリウムを陰陽のバランスと見て重要視し、独自の理論を提唱した。（中医学ではないため、この分類は中医学の陰陽論に基づく分類とはかなり異なる）。左玄は「白い米は粕である」として玄米には栄養が豊富に含まれていると主張してきた。
左玄の『化学的食養長寿論』の序には「食よく人を養うも、またよく病を医す」とある。人間の食物は穀物が主体であり、草食や肉食にすぎることなく。ただし、禅宗の僧侶、欧米のベジタリアンなど動物性の食物を食べなくても健康長寿の楽しみを得ることができる。身土不二として、その土地にその季節にできるものを食べよ。明治時代の西洋にかぶれたハイカラ教授は肉、バター、牛乳、卵だけが栄養かのように言うが、ナトリウムが多いのは動物性、カリウムが多いのは植物性、中間に玄米があり調和よく食べよ。一物全体、生命体は全体において調和しているのだから、全体を食べよ。刺身のような部分、皮をむくこと、白米、精白小麦粉、砂糖のように部分で食べれば、多病の千弱な人間となる。
当初、桜沢は左玄の考え方に従い、鳥・魚・卵を少しなら食べてもよいとしていたが、晩年にそれらも食べない菜食が正しいという見解に到っている。
展開.
現在ではさまざまな分派が存在するが、桜沢如一に端を発した食に関する哲学や独自の宇宙感に関してほぼ同じ考えを保っており、また各集団も連携している。
初期の頃から、欧米風の動物性食物の多い食事とそれに起因すると考えられる疾病の多発、食肉を得るための多大なエネルギーの浪費や環境汚染や飢餓問題、非効率的な消費や病気の増加による経済的な損失が存在すると批判してきた。その後の運動の展開としては、久司道夫、、相原ヘルマンらが主に海外で、松岡四郎、大森英櫻、岡田周三、山口卓三、奥山治らが主に国内で広めた。マクロビオティックは菜食主義の一種と解されることもある。