被害妄想は、偏執病（パラノイア）の中でも深刻なタイプに属するものであり、不安症から自殺願望に至るまで、複数の合併症を引き起こす。被害妄想の症状は、恐怖のあまり家から出られなかったり、暴力を振るったりするなど、行動に現れる割合が多い。被害妄想は妄想の中では典型的な類いのものであり、男性に多く見られる。
症状.
被害妄想の内容の中心は他人で、人間関係が主題となっており、その他人が自分に対して悪い働きかけをしてくる。そしてその内容は当人が大切に思っていたり、劣等感を感じていたりなど、当人の価値観や関心と関連していることが多い。
また、他の種の妄想の中でも、被害妄想の患者は自身の妄想内容に基づいて行動することによるリスクが最も高い。患者は妄想の症状によって、不安や恐怖を感じ、無視や放置をできないまま否応なくその世界に引きずり込まれてしまう。例えば、他者から危害を加えられるのではないかと恐れて外出を拒んだり、他者に対して暴力を振るったりすることがある。安全を求めた行動も頻繁に見られ、何か脅威を感じると、恐れていることが発生することを回避するために行動する他、回避行動も頻繁に観察され、例えば、自分が危害を加えられるという可能性のある場所への進入を避けたり、外出は信頼できる人物とだけしたり、人目を避けて別のルートを選んで通ったり、通りを見回して警戒心を強めたりなどして行動する。
原因.
被害妄想を持つ人を含む統合失調症の患者を調査した研究では、被害妄想を持つ人たちは、これらの中でも幼少期に受けた精神的虐待の度合いが著しく高いことが判明した一方、トラウマ、身体的虐待、ネグレクト、性的虐待の経験については差異は見られなかった。不安の感情は、患者の心に被害者的思考を生み出し、それを持続させる要因となる。また、脳内の化学物質の均衡の崩れ、特にアルコールや薬物の使用などによる生物学的問題も、被害妄想を引き起こす要因になり得る。遺伝的な問題もこれに影響すると考えられており、家族が統合失調症や妄想性障害を持つ場合、被害妄想を発症するリスクは高くなる。