現代の[[銃|銃器]]は、[[銃用雷管|雷管]]・発射薬・弾頭がセットになった薬莢を用いる製品が大半を占めている。
薬莢式の銃を発射すると、発射ガスの圧力で薬莢が膨らむ。膨らむことで薬室内部に張り付き、発射ガスを漏らさないよう密封する。これにより、発生したガスを有効に利用することができる。
一般的に利用されている薬莢には、発射薬に着火するための雷管の位置や種類によってバリエーションがある。（[[銃用雷管#種類]]も参照）
かつては、針打ち式（ニードルファイア系）、カニ目打ち式（ピンファイア系）、電気発火式といった多種多様な発火方式の薬莢が存在したが、現在一般的に利用されているのは、金属薬莢の底部中心位置に雷管を挿入し、これを叩いて発火させる方式のセンターファイア方式と、薬莢後端外周のリム部を中空構造として、その内部に[[雷酸水銀|雷汞]]などの発火薬を詰め、リムを叩いて発火させる方式のリムファイア方式である。
リムファイア方式は、
リム内の発火薬を均一に詰めることがいまだに難しく、センターファイア方式に比べて不発が出る確率が格段に高いことや、雷管が一体になっているために火薬・弾頭・雷管を詰めかえて再利用すること（リロード）ができないなどの欠点がある。
しかし、単純な構造で[[大量生産]]に向いており価格も非常に安いため、民生用途ではセンターファイア方式より広く普及している。
砲用薬莢.
[[口径|大口径]]の砲では発射薬が多いこともあり、漏洩する以上の発射薬を用いて威力の問題を解決できたため、薬莢の採用は遅れたが、発射薬が[[黒色火薬]]から[[無煙火薬]]に進化し腔圧が上がってくると、しだいに薬莢が採用されるようになった。金属薬莢式の砲を莢砲（きょうほう）とよび、[[砲弾]]と火薬（薬嚢）が分離しているものを嚢砲（のうほう）と呼ぶ。莢砲はさらに、弾頭と薬莢が固定されている固定薬莢砲（完全弾薬筒）と、弾頭と薬莢が固定されていない分離薬莢砲に分けられる。工作精度の向上による気密性の向上もあって、現在では莢砲と嚢砲は並存している。
固定薬莢式は装填動作が一回で済むので、[[自動装填装置]]の導入による連射速度の向上が容易であるが、その分砲弾の重量と全長がかさむので、大口径砲には不向きである。