中国の歴史においては、はじめは北の遊牧文化に対し、漢民族の農耕文化が優越であることを意味した。春秋戦国時代以後は、「詩経」や「韓非子」「呂氏春秋」などの古典にある「普天之下 漠非王土 率土之浜 莫非王臣」（天下のもの全て、帝王の領土で無いものはなく、国のはてまで、帝王の家来で無いものはいない）という言葉にあるように礼教文化の王道政治にもとづいて天子を頂点とする国家体制を最上とし、その徳が及んでいない状態であれば夷と称される。夷は道からはずれた禽獣（鳥やけだものを意味する）に等しいものとして東夷・西戎・南蛮・北狄などと呼んだ。この夷の基準は固定的なものではなく、天子の徳や礼が及び、文化の発展とともに移動する変動的な概念である。
中華とは、華（＝文明）の中であり、文明圏を意味する儒教的価値観から発展した選民思想であり、その字義のことである。自らを華（＝文明）と美称するにあたって、対比となる夷（＝非文明）が華の外に必要となり、すべての非中華が彼らの思想的に夷（＝蛮）とされた。
四夷.
中国人の考える中華思想では、「自分たちが世界の中心であり、離れたところの人間は愚かで服も着用しなかったり獣の皮だったりし、秩序もない」ということから、四方の異民族について四夷という蔑称を付けた。
中華世界では、四夷は辺鄙な場所に住んでいるために中華文明の影響と恩恵を受けていない化外の民であり、いずれ中華文明に教化されることによってやがて文明化されていくとされ、中華世界ではこの化外の民を教化して中華文明の世界へ導くことが中華世界の責務であるとされた。特に中華文明を代表する天子としての皇帝は、自らの徳をもって周辺諸民族を教化して文明へと導くと考えられた。民が教育によって士となりうるように、四夷の概念は固定的なものではなく文化の発展とともに移動する変動的な概念であり、孟子はこれを「夏をもって夷を変ずる」と述べている。
そのため、この範囲は時代により異なる上、これらが蔑称かどうか議論がある。例えば「東夷」については孟子に古代の聖王舜は東夷の人であるという説があり、また人の同類とされ習俗が仁で君子不老の国とされており、蔑称かどうか議論がある。蔑称ではないという主張も存在し、外国宛の文書に相手国を「東夷」と記して蔑称であるか、そうでないか問題になったこともあるという。