墨を溜める為の薄い窪みを墨池（海とも言う）、墨を磨る為の少し高い部分を墨堂（丘とも言う）という。墨堂部分表面の鋒鋩(ほうぼう)と呼ばれる表面の凸凹によって墨を磨る。使い方や材質の拠っては鋒鋩が磨滅するために目たてを行う場合もある。
この様な、現代に一般的に見られる、墨池と墨堂からなる硯の成立は墨より遅く、古代には乳鉢の様なもので墨をつぶして、粉末状にして用いた。早くから様々な材質と形状の硯があったが、古くは陶硯が主流で、円形の皿を多数の脚で支えるものが代表的な形である。
なお、日本での硯の使用自体は弥生時代に既に認められている（福岡県糸島市や島根県松江市で出土）。糸島市の潤地頭給（うるうじとうきゅう）遺跡のほか、中原遺跡（佐賀県唐津市）、東小田峯遺跡（福岡県筑前町）から出土したのは、製作途上の石製硯やそれに関連すると推測される遺物である。
材質.
硯は陶製（焼き物）の陶硯と石製の石硯のほか様々な種類がある。
陶硯.
陶硯は硯のうち陶製（焼き物）のものをいう。陶硯には硯専用に制作されたものと、土器片を再利用したもの（転用硯）があり、圧倒的に転用硯のほうが多い。硯専用のものには円形の円面硯、動物などを象った形象硯、部首の几部（かぜかんむり）の形をした風字硯、長方形の長方硯、宝珠形の宝珠硯などがある。
日本で最古の陶硯は隼上窯跡（京都府宇治市）から出土した飛鳥時代のものである。
実用面では石硯に及ばないが、彩色、形状に趣があるものも多いため、観賞用として飾られることもある。なお、磁器のものは磁硯と称する。
石硯.
唐硯.
代表的な唐硯.
端渓硯.