発達心理学において幼児が攻撃行動を行うことについてこれまで多数研究されている。残念ながら、厳密な統計的文献分析によれば、子供時代に見られる攻撃的行動には遺伝的要因が関与しており、攻撃的行動は成人期まで持続する傾向がある。
挑発的攻撃・報復的攻撃・制裁的攻撃.
攻撃行動は他者への損害をおよぼすために道徳的には違背行為ともされるが、他方、戦争などで攻撃を受けた側が報復する場合などは肯定的に評価されることもある。復讐攻撃は被害者側の相対的剥奪感を解消し、公平感をもたらすこともあり、近年、米国の刑法学においても「報復的公正」が研究されている。
道徳領域と慣習領域.
幼児はこのような道徳と慣習の領域を区分することができるとされる。
社会心理学.
社会心理学において攻撃行動は、厳密には攻撃を加える側の攻撃行動の意図が明確であり、それでいて攻撃を受ける側がその攻撃行動を了承していない場合に成立する行動である。その結果によって攻撃行動かどうかが判断されるのではなく、未遂であってもその意図が明らかである場合は攻撃行動である。その攻撃の内容についても、身体的なものだけに限られたものではなく、精神的な攻撃行動も嫌がらせや悪口によって成立しうる。
しかし、攻撃行動は「悪い」行動として道徳背反行為とされるが、実際には常に「悪い」とは判断されない。社会心理学の研究では、被害の回避を目的とした正当防衛などの攻撃行動や、加害者への報復行為については必ずしも悪いとは判断されずに、文脈を考慮して判断され、攻撃行動が許容されることもある。
集団から逸脱する者を対象とした道徳的攻撃行動は脳生理的に大きな快感を生じさせる。このような権威主義的な制裁を好む傾向にある人は他者の逸脱に敏感であり、逸脱の兆候に過剰に反応し、集団の利得とは関係なく容易に制裁システムを発動させてしまう場合がある。こうした社会正義を名目とした自分勝手な制裁をオーバーサンクションといい、結果的に集団の利得を下げる結果に繋がりやすい。