喫茶文化は鎌倉期に禅宗と共に日本に流入し、南北朝期には守護大名が競って茶会を催すようになり、茶の湯は武家社会の饗応の一種となった。また、室町期になると将軍の御成が主従関係を示す武家儀礼として機能し始めるが、そうした中で室礼が重視されたため、そこで用いる道具が政治的な意味を持ち始める。そこで大名は競って唐物、とりわけ名物と呼ばれる道具を集めるようになり、価値が高められた。また、将軍に由来する御物が市場に流出して名物茶器として認識されるようになり、名物を鑑賞する茶会が開かれるようになる。こうした名物飾りを行う茶の湯を大名茶湯と呼ぶ。
田中義成らは、このような大名茶湯を信長は積極的に政治利用したと指摘している。具体的には、室町将軍に所縁のある東山御物を中心に茶道具を蒐集し（名物狩り）、示威行為としての茶会を開き、褒美として名物を配下の武将に与え、これを用いた茶会を催すことを許す（ゆるし茶湯）ことなどが知られる。特に名物茶道具を一国一城に匹敵すると位置づけて、論功行賞に用いた事は著名である。
御茶湯御政道とは信長の死後に秀吉が書状に記した言葉であるが、この解釈は様々である。桑田忠親や米原正義は許可なく茶会を開くことを禁じた茶湯政治と解釈し、村井康彦は政治とは無関係の茶湯禁制であったとし、竹本千鶴は信長から下賜された茶器を用いた茶の湯の許可とし、田中仙堂は堺衆を茶頭とした茶の湯の許可としている。一方で広義には、信長の茶の湯の政治利用の代名詞として用いられてきた。
秀吉書状の御茶湯御政道.
信長による茶の湯の政治利用.
一方では御茶湯御政道は、信長の茶の湯の政治利用の全般を示すとする説もある。田中義成は、信長の茶の湯を「天下経論の一策」と評してその政治性を指摘したが、この田中の説が茶道史研究で継承されてきた。谷端昭夫は、御茶湯御政道は、戦功などによる名物下賜、茶会開催の許可、信長の茶頭を相手とする茶会の許可という段階が踏まれたとしている。また竹本は、名物茶器に従来の室礼としての価値に加えて、信長は茶道具を蒐集・披露・下賜することで和睦・服従・論功といった政治的な価値を付加したと評価している。
なお竹本は、信長の茶の湯の政治利用を実務面で支えたのは、大名茶湯の熟練者で堺代官として堺衆ともつながりの深かった松井友閑だったと推測している。
東山御物と茶道具.