初期には、「縁覚」という用いられ方はしなかった。また、ゴータマの弟子の中で、悟りを開いた人を、「孤独でする修行」を経た人であったので、「独りで覚った人」と呼んでいた。「独りで悟った」というのは、最初期の理想であった。そのため、後代の「独覚（独自に悟りを開いた人）」とは必ずしも一致しないとされている。
後代になって、「縁覚」を、師なくして「独自に悟りを開いた人」のことを指すようになった。一人で道に到達し、悟りを得る「縁覚」と、仲間と修行して道に到達し、悟りを得る「縁覚」とがあるとされる。後代においては、階位としての「縁覚」は「菩薩」の下、「声聞」とされる。
初期には「如来」と「声聞（ゴータマの教えを聞いて実行する人）」とを区別してはいなかった。
菩薩について.
「ブッダ」、「縁覚（独りでさとりを開いた人）」、「声聞（教えを聞いて実行する人）」が列挙されているのに「菩薩」が挙げられていない経文がある。そのことから、初期には、悟りの段階ということは明確になっていなかったと考えられる。初期の経文では、「世界の主」、「諸仏たち」の下に「賢者」がいて、その下に「独りでさとった人」と、「教えを受ける人」の階位が漠然と考えられていたと見ることができる。　
菩薩については、在家の当時、初禅の境地に達したゴータマのことを菩薩と言うくらいである。初期においては、在家において、「諸仏の教え」に即した初禅の境地に達するまでになった人のことを、菩薩と考えたと見ることができる 。また、「法の鏡の法門」では、「三つの束縛」を脱することが聖者の流れに入る第一条件であるとされる。　
「世界の主」と「諸仏たち」について.
ゴータマの場合は、悟った後も、折に触れ、世界の主とされる霊的存在の指導を受けていた。「世界の主」という語は、西洋的には訳しにくい語であるとされていて、「この現実世界の主」という意味を持っている。。世界の主は、ゴータマのことを「隊商の主」と語ったとされている。この場合の「主」が、同じ使われ方をしているようであるので、世界の主とは、瞬間瞬間に、この世を全体として目的に導いている中心的存在とみることができる。