実際、マクレランは野戦指揮官およびオーガナイザーとしてきわめて優秀な人物であり、基本的には少数の正規軍と州兵、それに当初この戦争は数ヶ月で終わると思われていたため多くの観光気分で入隊した志願兵の寄せ集めであったポトマック軍を曲がりなりにも北バージニア軍に対抗できる「軍」に鍛え上げた功績は大きい。そして彼は自分が精魂込めて育て上げた軍隊を無駄に使い捨てることはせず、さらに訓練を施したり将兵の待遇を改善したりとその軍隊を磨き上げた。そしてこれが第二次ブルランの戦いで壊走状態にあったバージニア軍を驚くべき速さで回復させ、七日間の戦いやアンティータムの戦いで勝利する原動力となった。他部隊が寒さをしのぐ毛布にさえ事欠く状況でも自財力でアクティビティを充実させていたこともあり、軍の将兵には大変好かれていたが、リンカーン大統領には「もしマクレラン将軍が（ポトマック）軍を使う気がないのであれば、少々貸してもらえないだろうか」と皮肉られることになってしまった。
マクレランの戦場に赴くまでの消極的な指揮ぶりが個人的武勇の欠如の由来ではないことは、彼の米墨戦争や南北戦争初期のウェストバージニアでの活躍を見ても明らかであり、南北戦争を専門とする歴史家のなどは、彼が手塩にかけて育てた兵たちを戦場で失うことを極度に恐れたからこそ、戦闘を避けようとしたり、実際戦闘になったときは消極的になってしまったのではないかと分析している。シアーズ曰く、マクレランは「事務的な物事を取り扱う将官としては最高であり、戦略などを立案する将軍としても活躍できただろうが、実際戦場で兵を指揮するような立場は完全に向いていなかった」としている。