また、中国では、仏弟子として新たに身につける真の名前という意義から「法諱」（ほうい、ほうき）とも言う。
「釋」氏制度の誕生.
現在、中国文化圏の僧の名乗りは「釋+○○」である。これは、仏教伝来当初は師僧の出身地域を姓とし（例：安世高、竺法護）、その下に戒名が付けられていたが、これをよしとしない釈道安が、師の弟子よりも釈尊の弟子としての在り方を重視して釈氏を名乗り、それが当時の中国仏教界に浸透したことに由来する。
なお、一部の僧は、自称の際に、一時的に生前の姓を名乗る場合もある。（例：陳玄奘、馬祖道一、魯智深）
日本での戒名.
日本には、仏教伝来と共に戒名が伝わった。その後、平安時代末期の死生観の変化により、死後に成仏するという思想のもと、故人に戒名を授けて死後の安寧を祈る風習が生まれた（「成仏#日本文化のなかでの「成仏」」を参照）。死後の戒名の習慣は仏教国のなかでも日本にしかない独特のもの。
法名と法号.
一部の宗派、浄土真宗では、戒名と言わず法名と言い（詳細は、「法名 (浄土真宗)」を参照）、日蓮宗などの法華系仏教宗派では、法号と言いならわし、必ず「日号」が付く。
授戒会と五重相伝会.
現代では、葬儀で戒名を授けることが一般的だが、各宗派で授戒会や五重相伝会などの法要や講習会に参加した在家信徒に対して、生前に戒名を授けることもある。
戒名の構成.
ただし、位牌・墓誌・過去帳・法名軸などには、戒名の前後に院号・道号・位号等の号を付すことから、その全てを「戒名」としてみる場合が多い。
また、大名家や旧家では、戒名にも通字が用いられる場合が見られる。
位号.
戒名には「信士」（信女）や「居士」（大姉）、「院号」などの位号が付くが、これは故人の生前の社会における業績、あるいは寺院への貢献度によって変化するものである。
なお、律宗や浄土真宗では位号は用いない。
院号・院殿号.
「院号」「院殿号」は、生前に、寺院や宗派に対して多大な貢献をした者、あるいは社会的に高い貢献をした者に贈られる顕彰目的の号である。
「院号」は、元は皇族が寺院の建立などの布施行をした場合に、その徳を称えて贈られるものである。