日本固有種で、青森県からトカラ列島（中之島）までの分布とされている。本土周辺の島嶼では、佐渡島、男女群島、壱岐諸島、種子島、隠岐諸島、五島列島、屋久島なども生息が報告されている。稚ガニとして孵化する（海流に乗って分布を拡大することができるプランクトンとしての幼生期間を持たない）ことから長距離の移動能力に欠けるため、地域集団毎に遺伝子レベルでの分化が認められる。
特徴.
食性は雑食性で、藻類や水生昆虫、陸生昆虫類、カタツムリ、ミミズなど何でも食べる。一方、天敵はヒキガエル、アカショウビン、カワセミ、サギ類、イノシシ、イタチ、イワナなどがいる。
体色.
孵化時の体色は全て淡黄褐色で成長に伴い体色が変化していく。また、体色変異は照度、餌、底質の色などの生息環境に左右されると考えられているが十分に解明されていない。
別名.
利用.
丸ごと唐揚げや佃煮にして食用にされる。和食の皿の彩りや酒肴などに用いられる。養殖もされており、食料品店などでもしばしば目にすることができる。後述のように危険な寄生虫の中間宿主となっているので、食べる際にはよく火を通さなければならない。
他に、子供にとってはとても身近で扱いやすいペットとなる。純淡水性で雑食性なので、低水温ときれいな水質を保つことができれば飼育も比較的簡単にできる。その場合えさはミミズやキャベツなどを与える。そして水槽には砂を入れ、草も植える。飼育する場合には縄張りに気をつけることが重要である。
その他の利用方法としては指標生物などが挙げられる。
サワガニを中間宿主とする感染症.
肺気腫や気胸を引き起こす肺臓ジストマの一種の中間宿主となる為、生食或いは加熱不十分なサワガニを食用とした場合に発症することがある。また、市販のモクズガニが感染経路として考えられる例が報告されている。
近縁種.
トカラ列島以南の南西諸島にはサワガニは分布しないが、近縁種が多数分布する。これらは孤立した島嶼や半島部で独自の種分化を遂げたものと考えられているが、同時に分布が局地的で、ほとんどの種類が絶滅危惧種となっている。また、近縁の淡水性カニは、マダガスカル島や、フィリピンなどの日本国外にも分布する。
小栗忠順
主な業績・人物.