当時ロシアの南部、南東部には、十三世紀にヴォルガ河下流のサライを首都として建設したキプチャク汗国 (初代汗はチンギス・カンの孫のバツ)が封建的分解をとげてできたクリミア、アストラハン、カザンなどの小汗国があり、ロシアの国境線との間は、ほとんど無人の野であった。ここはタタール人と総称されるこれら諸国のトルコ系民族の「自由な剛胆な人」つまりカザークの活躍の部隊であり、彼らはタタールの西方、北方への進出の尖兵であった。
カザークたちは、漁撈、狩猟、野生蜜蜂の蜜の採集で生活を立て、やがて牧畜もいとなむようになったが、農業が普及しはじめるのはずっと遅く、やっと十七世紀になってからであった。したがって穀類、火薬、鉄砲などの必需品を入手するには、交易か略奪によらざるをえなかった。ロシア正教徒であるカザークは、異教徒であるタタール人と闘いその居住地をまもるだけでなく、タタール人の町や要塞を襲撃して戦利品を仲間で分配した。
諸公国に分裂していたロシアがモスクワを中心に統一し、モンゴルの隷属から脱してもロシアはなお、クリミアのタタールの侵入になやまされていたので、ロシア政府は、カザークに火薬、鉄砲等の物資を毎年与えて、国境警備に利用していたが、これはいわば独立国間の外交関係の形をとっていた。
十六世紀末から十七世紀のはじめに、カザークの活動はその根拠地である地方からはるか遠くまでにも及び、黒海からカスピ海をまたにかけて、トルコやペルシアの海岸地方を荒しまわった。まさに日本史の倭寇を思いおこさせるものであった。また十六世紀の末のはじまったロシア人のシベリア経略の尖兵をはたしたのも、カザークであった。ロシアの民謡にもうたわれているイェルマークは、ヴォルガ流域で略奪をおこなって政府に追及されていたカザークでドンの出身と言われ、当時政府の特許をえてウラルに広大な所領をもって開発にあたっていたストロガノフ一族に部下のカザークとともに傭われて、西シベリアの遠征にでかけたのである。
ラージンの乱.
こうして上層カザークはロシア政府に依存しながら自分たちの自治と特権を維持しようとはかったが、ロシア政府は逆にカザーク内部の階級対立を利用して中央権力の進出をはかっていったと言える。