現在の操縦桿の操作では、パイロットが進行方向に向かっているとき手前に引く、および向こう（進行方向）に倒すと、それぞれ機首上げおよび機首下げとなり（ピッチ）、左右に動かすと機体の傾きが変化する（ロール）という方式が確立している。これは人間工学的に自然な操作である。ライトフライヤーなどごく初期の飛行機では、必ずしもこのような操縦方式は採用されていなかった。
棒状のものを操縦桿（狭義の操縦桿、コントロール・スティック）、自動車のステアリングに似た形状のものを操舵輪（そうだりん。コントロール・ホイール、コントロール・カラム、ヨークとも呼称される）と呼び分けることもある。操縦桿が前後左右に「倒す」操作であるのに対し、操舵輪は自動車同様の「左右への回転」に加えて「前後へ倒す」あるいは「前後に抜き差し」する操作が加わったものとなっている。
大型機では降着装置のステアリングは操縦桿から独立したティラーで行う。
コクピットと操縦桿.
操縦桿・操舵輪とも操縦席内、パイロットの正面に取り付けられていることが多い。一方、操縦にフライ・バイ・ワイヤを採用した機種では、パイロットの横（通常は右）に取り付けられているケースもあり、サイドスティックなどと呼ばれる。
操縦桿を正面のパネルの端に配置する方式はサイドヨークと呼ばれ、機体の幅が正面配置と変わらず足下も広いが機械的なリンクが容易であるため、小型機に採用されている。
サイドスティックやサイドヨークは、操縦桿で計器類を遮られず視認性が向上することからグラスコックピットと相性が良い、正面に書類用のテーブルを設置できる、体が正面に投げ出された際に怪我をしにくいというメリットがある。
スーパーマリン スピットファイアやハリケーンなどのイギリスの戦闘機は、左右どちらの手でも握りやすいように操縦桿の上部を円形としていた。また、狭い操縦席でも使いやすいように操縦桿の上部のみが傾く機構となっている。
副操縦士と操縦桿.
副操縦士を置く機体では、正副両操縦士席に操縦桿（輪）を備え付けることが一般的である。