パッチパネルを用いると、スイッチ装置を使わずに簡便に、電気回路を構成させる配線を（多数選択肢の中から）選択できる。これによって、たとえば通信回線などの選択や変更が容易になり、運用や保守が容易になる。利用例のひとつに、（自動電話交換機以前の）手動の電話交換台がある。手動電話交換台では、交換手はパッチパネル（＝「交換台」）の前に座り、管内からの発呼あるいは代表回線への着呼を受け、発信側からの要求（「この電話を○○○○番に繋いでください」などといった要求）に応じ、求められた接続先（回線）に対応するジャックにプラグを差し込む、というものである。
用途とコネクタ.
パッチパネルは、一般に、各種機器の相互接続をそれなりに頻繁に変更する必要がある場合に使われ、例えば電話交換機（電話やデータ通信）、また各種音響機器（スタジオや録音スタジオの音響機器、初期のアナログシンセサイザー）や映像機器（放送局、放送スタジオ機器）などで使われている。
最近ではルーターを使った実装もあり、各種コンフィギュレーションを即座に切り替え可能になっている。パッチパネルはルーターの物理的バックアップとして依然として存在していることが多い。
フルノーマルとハーフノーマル.
パッチパネルには「フルノーマル」と「ハーフノーマル」と呼ばれる区別がある。「ノーマル」とはパネルの上と下のジャックが背後で相互接続されていることを意味する。ハーフノーマルの場合、出力側のジャックに接続しても上下の相互接続はそのままで信号は下にも流れ、入力側のジャックにも接続した場合は上下の相互接続が切れる。一方、フルノーマルでは、上下どちらかに接続しただけで相互接続が切れる。
スイッチとの比較.
用途によっては、専用スイッチング装置がパッチパネルの代替になる。スイッチング装置はボタンを押すように簡単にルーティングを変更でき、信号を同時に複数のあて先に送信するなどパッチパネルのような利点を提供できる。ただし、パッチパネルに比較すると高価である。
スイッチング装置は電子式、機械式、電気機械式がある。コンピュータその他の外部機器から制御できるものもある。自動化され事前設定された運用が可能なものもある。デジタル信号の場合、コンピュータ上のソフトウェアで同等の機能を提供するものもある。
パッチ盤
おばあさん細胞説
パッチボード
おばあちゃん細胞