たにし踊りは歌に合わせて踊られる。その歌詞は、何者かがタニシを遠出に勧誘したところ、タニシは前年に鳥に攻撃された際の傷が痛むとして誘いを断る。それに対して相手が薬を勧める、という大筋は共通するものの、細部が異なるさまざまな変型が存在する。以下に東京薬科大学に伝わる歌詞を示す。
「あたご（愛宕）詣り」の箇所では、踊りが伝わる学校所在地の産土神の名が歌われる。東京薬科大学のほか、明治薬科大学、京都薬科大学は「愛宕」である。大阪薬学専門学校は「刀根山」、岐阜薬科大学は「伊奈波」、久留米工業専門学校は「篠山」になっている。
歌詞の後半でタニシに勧められる薬の成分はありえないものが連なっている構成となっている。この部分では海と山、ノミとシラミのように対句になっているところ、「夏降る雪」は対になる句がなく、本来「冬の…」という歌詞があったものが脱落して伝わっているのではないか、という指摘もある。
タニシをはじめ、歌に登場する動植物はノミを除いて、和漢薬として用いられた実績があるものだという指摘がある。
踊り.
踊りの振り付けについては、東京薬科大学のものが絵で記録されているほか、岐阜の一個人の振り付けを文章で記録した資料もある。
歴史.
前史.
たにし踊りの歌詞は異同があるものの、冒頭部分で遠出に誘われたタニシが外敵に攻撃される懸念があることを理由に断る、という構成は共通する。この展開はそれほど新しいものではなく、日本各地に伝わるわらべ歌に類例が見られる。日本歌謡史が専門の真鍋昌弘は、この展開を含んだわらべ歌が山形・宮城を東端、長崎を西端として広く分布するとしているが、熊本でも報告がある。
このように同一の展開を持つ歌が全国に分布する理由については諸説ある。詩人の薮田義雄は、猿楽や幸若舞などの古い芸能において培われたものが、担い手が門付芸人に転落し地方に広まった、とする。また真鍋昌弘も薮田の見解を追認し、江戸時代に祝福芸人として地方に残存した幸若舞が広めた、としている。これに対し鈴木政雄は、大和田建樹が明治時代に編集した歌謡集に採録した長唄『田にし』を挙げ、元禄期に成立したこの長唄がわらべ歌として広まった、と主張している。また岐阜薬科大学教授の小瀬洋喜は、薬の行商を通じて広まった、との推測を述べている。