『老子』では、世間で普通に「道」と言われているような道は本当の道ではないとして否定し、目に見える現象世界を超えた根源世界、天地万物が現れた神秘の世界に目を向ける。「道」は超越的で人間にはとらえがたいものだが、天地万物を生じるという偉大な働きをし、気という形で天地万物の中に普遍的に内在している。
道教においては、不老長生を得て「道」と合一することを理想とするが、その際には精神的な悟脱だけを問題とするのではなく、身体的な側面も極めて重視する。そのため、形而上の「道」の具体的な発現である「気」もクローズアップされるようになった。
神仙道.
健康で長生きしたいという人々の共通の願いが、永遠の生命を得るという超現実的なところまでふくらませたものが神仙という観念であり、道教では理念的には神仙になることを最終目標としている。神仙は、東の海の遠くにある蓬萊山や西の果てにある崑崙山に棲み、不老不死などの能力を持っている。また、戦国時代から漢代にかけては、神仙は羽の生えた人としてイメージされることが多く、神仙は天へと飛翔する存在とされる。神仙は、『荘子』においては「真人」「神人」「至人」などとも呼称される。
外丹.
神仙への憧れは様々な伝説を生み、『列仙伝』や『神仙伝』といった仙人の伝承が生まれた。仙人になるための修行理論や方法は葛洪の『抱朴子』に整理されている。葛洪は、人は学んで仙人になることができると主張し、そのための方法として行気（呼吸法）や導引、守一（身体の「一」を守り育てること）などを挙げる。葛洪が特に重視するのは「還丹」（硫化水素からなる鉱物を熟して作ったもの）と「金液」（金を液状にしたもの）の服用である。このように、金石草木を調合して不老不死の薬物を錬成することを「外丹」（練丹術、金丹）と呼ぶ。葛洪は、神仙になる方法を知りながらも経済的理由で必要な金属や鉱物を入手できないため実践に至らないとも述べている。