地球の表面を構成する地殻には、プレートの移動や断層運動などによる圧力（応力）がかかっていると考えられている。大規模な地震が起こる直前の段階（最大で地震の数十年前）では、次第にその圧力が蓄積され、最終的には限界に達するほどの大きなものになっていると考えられている。
この圧力が蓄積される過程では、力や熱などのエネルギーが不均質（まばらで偏りのある状態）になってしまう。これが根本的な要因となって、何らかの力学的・電磁気的・物理的・化学的な現象が発生する。これが地震前駆現象である。
さまざまな地震前駆現象があるが、そのすべてが大地震に関係しているわけではない。しかし、目にすることができるか否かに関わらず、どんな微細な現象でも大地震発生の手がかりとなる可能性があることから、地震予知の観点から注目されている。
地震前駆現象には、さまざまなものがある。地割れや岩石の変形、小地震、地震雲といった典型的なものもあれば、変位計などの計器を用いて解析を行わなければ分からないようなものもある。
地質学的な現象.
前駆的地震活動.
前駆的地震活動（ぜんくてきじしんかつどう）とは、前駆的活動、前駆活動、前駆地震とも呼ばれる、大規模な地震の前に発生する特徴的な地震のことである。前震とは異なる。
厳密に言えば、地盤の応力変化や単なる地面の移動など、地震を伴わない活動は、前駆的地震活動には含めない。
現れる前駆的地震のタイプにはさまざまなものがある。小地震が急増するもの、普段起こっていた地震が急減するもの、突発的な中規模地震などがあるが、その種類と断層のタイプや地震の発生型などとの明確な関連性は見出されていない。
また、特に命名されている現象には以下のものがある。
このほかに、前駆破壊、前駆微動などと呼ばれる現象がある。
地面の変化.
地割れや段差といった、地表に現れる発見しやすい現象もあるが、ゆっくりとした隆起や沈降、水平移動などは体感で発見することは難しく、精密機械による観測が必要となる。
プレートの境界、特に海溝では、大地震から次の大地震へと続く長い期間で同じような地殻の変位が見られることが実測やシミュレーションからわかっている。東海地方や四国地方などでは、地上やに設置したGPS変位計によって変位を観測している。
岩石の変性・変成.