『歎異抄』をベースにしつつ、一燈園やキリスト教の思想の影響も強く受けているとされる。発表直後から史実の親鸞を歪曲しているなどとして批判も受けたが、当時の青年からは熱狂的に支持されて大ベストセラーとなり、大正後期の日本の文芸界に、宗教文学、とりわけ親鸞を扱った文芸作品が相次いで出版される「親鸞ブーム」を引き起こした。世界各国で翻訳され、ロマン・ロランが絶賛したことでも知られる。
概要.
物語は、浄土真宗の開祖親鸞と愛弟子唯円、親鸞の息子善鸞を主要登場人物として、親鸞・善鸞親子の葛藤と、唯円の恋愛と信仰の摩擦を軸に展開する。人妻との道ならぬ恋から親鸞に義絶された善鸞は、本心では父と会いたいと願っており、親鸞も我が子を愛しながらもゆるすことができずにいる。唯円と遊女かえでとの恋愛は、僧院と遊女屋の双方からの反発を受ける。愛欲を中心とした人間の煩悩や罪業と信仰との相克を描き、登場人物たちの抱える「さびしさ」や苦悩に対して、浄土真宗の教義を織り交ぜながら、人間は「罪あるもの」、「死ぬるもの」であり、確かなものはただ「祈り」であると説く。唯円とかえでは困難を乗り越えて結ばれ、善鸞も、あるがままにすべてを仏に任せる絶対他力の信仰に包摂され、親鸞の平和な臨終を迎える。
『生命の川』は創刊されたばかりの無名の同人誌であったため、発表された当初はごく一部から評価されたにすぎなかったが、単行本が刊行されると爆発的なベストセラーとなった。一方で、文壇からは、言葉に対する美的感覚が希薄である、哲学・キリスト教・仏教などの相反する観念が説明もなく混在している、体験を純化し芸術的に表現する能力はそれほど高く評価はできないなどと指摘され、仏教界からは、史実の親鸞を歪めるものであるなどとする批判も受けた。それでも『出家とその弟子』は若者を中心に愛読され、「青年必読の書」、「若者のバイブル」などと呼ばれた。『出家とその弟子』の大ヒットは、倉田百三の名を世間に知らしめただけにとどまらず、文学界に空前の「親鸞ブーム」を招来し、大正時代を通じて様々な宗教文学が隆盛する端緒となった。
作品テーマ.