戦国時代の小姓には主に若年者が就いた。平時には秘書のような役割をこなした。戦時・行軍のときは特に主君の盾として命を捨てて守る役目が大きかったため、幅広い知識と一流の作法と武芸を身につけていなくてはならなかった。このため、成長すると主君の側近として活躍する者も多かった。
また、主君の戦国大名が小姓を男色の対象とした例も数多く見られた。
豊臣秀吉、徳川家康は、大名家の子弟を小姓という名目で事実上人質にとっていた。
江戸時代の小姓.
幕府や諸藩の職制に小姓が見られる。江戸時代の小姓は、秘書としての役割を側用人・側衆・近習出頭役・御側御用取次役・右筆等に譲り、主君に近侍して、小納戸役と協力して身辺の雑務に従い、日常生活に関する取次を行った。建前上の役目の第一は、将軍・藩主などの主君の警護であった。
江戸幕府の小姓.
中奥小姓、小納戸などから登用され、留守居、百人組頭、徒頭、新番頭、先手頭、目付、小納戸頭取などさまざまな役職に転任した。
諸藩の小姓.
諸藩の小姓は、藩ごとに職務や地位が異なる。藩によっては小（児）小姓、中小姓、大小姓などに分かれる。小姓より小納戸役の方が上席である場合もある。また、米沢藩や紀州藩、柳河藩などでは小姓や小納戸役を統括する小姓頭が置かれた。
藩主の中には、元服したての優秀な若い藩士を小姓・側用人等に任じて、将来自分の手足として働けるような人材に育成する事を心がける藩主もいた。例えば、永代家老の嫡子・総領として生まれた場合は、小姓→用人職（側用人を含む）→家老職、あるいは、小姓→家老見習い→家老職と、班を進めることが多かった。また、藩主の元服前の男子のお相手役・側衆として、上級家臣の子弟が、部屋住み身分で小姓として、召し出されることもあった。小姓は物理的に主君に最も近い位置で奉公し、その警護と枢機に与ったため、小姓に任じられた者は、親族を含む他家との交際を禁止する藩もあった。
その他の小姓.