保安林は都道府県知事や農林水産大臣によって一般の森林の中から指定される。保安林は森林が持つ公益的機能を発揮することに重点を置く一方で、木材生産の場としてはあまり重要視されない。樹木の伐採にあたっては後述のように制限がかけられている。制限の強弱の程度については保安林の種類や状況によって差がある。また、保安林を住宅地や工場用地などに安易に転用することにも制限がかけられている。
指定にあたり森林を構成する主要樹種（広葉樹か針葉樹かなど）、所有の形態（民有林、国有林、分収林）などには左右されない。ただし契約終了時に樹木を皆伐して売却益を分収するような分収林契約を結んでいる森林において、択伐や禁伐などの伐採条件が厳しい保安林に指定されてしまうと当初の契約が遂行できないために、後述のように伐採制限が比較的緩い水源かん養保安林を除いてなるべく指定を回避するか、万が一厳しい条件で指定になってしまった場合は保安林部分を分収林契約地として除外するなどの対策が取られる。
歴史.
現在の保安林制度が作られたのは明治時代になってからである。
保安林の制限.
保安林において樹木の伐採および土地の切り盛り、土石の採取、家畜の放牧などを行う場合は、規模の大小に関わらず森林の利用者と都道府県の保安林担当者との間で事前に内容を協議し許可をもらうことが必要になる（国有林内の作業も都道府県が管轄する）。ただし、危険木の伐採（例えば送電線にかかりそうな樹木の伐採撤去）は協議ではなく森林利用者による一方的な届出でもよく、また緊急性を要する事案（たとえば道路に保安林の樹木が倒れてきたので撤去する場合）などは事後の協議でも良いとされている。
指定施業要件.
作業許可.
作業許可とは指定施業要件とは別に定められる制限である。
保安林の優遇措置.
保安林に設置される構造物.
保安林の指定と解除.
保安林の指定.