第一次世界大戦が勃発すると、日英同盟を結んでいた大日本帝国は連合国として参戦、極東で日独戦争が始まった。太平洋におけるドイツ帝国の植民地（）制圧や、ドイツ帝国海軍 () の東洋艦隊に対処するため、戦力が抽出された。
南遣艦隊.
しかし、南部仏印進駐により日本国と連合国の関係は決定的に悪化する。
馬来部隊指揮官（南遣艦隊司令長官）小沢治三郎中将は陣頭指揮の関係上、旗艦用の重巡洋艦を連合艦隊に要求する。途中、第二艦隊司令長官近藤信竹中将（南方部隊指揮官）から「南遣艦隊司令長官（小沢）が前線に赴く必要は無い。サイゴンの陸上基地か『香椎』から指揮を執ればよいではないか」と妨害されたが、山本五十六連合艦隊司令長官は小沢中将の要請を是として重巡洋艦「鳥海」を追加した。
第一南遣艦隊.
南方作戦終了後、臨時編入されていた重巡鳥海などはミッドウェー作戦にそなえて日本本土へ帰還した。第一南遣艦隊旗艦は香椎に戻った。第一南遣艦隊はシンガポールに司令部を置き、マレー半島・インドシナ・ビルマ・ニコバル諸島・アンダマン諸島に根拠地隊を置いた。各地での局地戦（空襲、潜水艦戦）で小規模な損害を重ねたが、主戦場とならなかったために、大規模な損害は受けなかった。
同日附で第二航空艦隊（司令長官福留繁中将、参謀長菊池朝三少将）が解隊され、幕僚は水上機でマニラを脱出、カムラン湾を経由してシンガポールに移動した。福留は、第一南遣艦隊司令長官達が平時の服装であることに「日本の戦争地域にまだこんな平和な地が残っているのか」と感嘆したという。
同時期、ルソン島マニラに司令部を置いていた南西方面艦隊/第三南遣艦隊（司令長官大川内伝七中将、参謀長有馬馨少将）は、フィリピン地上戦に巻き込まれて機能を失った。
編制.
第二南遣艦隊.
第三南遣艦隊.
新編時の第三南遣艦隊は連合艦隊に属し、南方部隊指揮官近藤信竹中将（第二艦隊司令長官）の指揮下におかれた。
第四南遣艦隊.
和名の由来は、恵比寿草の字が当てらることもあることから七福神の恵比寿に関連すると誤解されることがあるが、本来の由来は外国または異国から来たという意味で「夷草（えびすぐさ）」と名付けられたと言われる。
中国植物名では、決明、鈍葉決明（どんようけつめい）と言い、その種子は「決明子（けつめいし）」と呼ばれる生薬として利用される。