登場キャラクターの多くが実在した人物であり、世界の情勢も年代に応じて変化していくなど、シリーズ中で最も史実に忠実な作品といえる。
時代背景.
ゲームシステム.
従来の大航海時代シリーズと同様に交易・海戦などもできるが、本作では世界中を冒険し、遺跡や財宝などの「発見物」を発見することが主な目的となっている。そのため、本作の発見物の数はシリーズ中でも突出して多い。
一応の最終目標は「世界一周航路の発見」である。ライバルに先んじて世界周航を達成することによってひとまずのエンディングを迎えることになるが、以後もゲームを続けることができる。プレイヤーキャラの「引退」が、本当のゲームの終わりである。
シリーズ中でも極めて自由度の高いシステムとなっているが、自国の領土以外ではセーブができず、難易度は高めである。
主人公.
主人公はあらかじめ用意されている初心者向けキャラクターから選ぶか、キャラクターメイキングで作成する。主人公の国籍はポルトガル王国またはイスパニア王国から選択する。
スポンサー.
初期状態では、プレイヤーは自己名義の船を持っていない。冒険をするには、スポンサーと契約し、資金・船の援助を受ける必要がある。
本作では、基本的に以下のサイクルで冒険を行う。
契約無しでも発見物を発見することは可能であるが、資金・船の援助を受けられない、報告時の名声上昇値が低い、マップ上に遺跡などの場所が表示されず、酒場で情報が得られないため、発見が難しくなるといったデメリットがある。一方、スポンサーに証拠品を提出する必要がないので証拠品を私物化できるという大きなメリットもある。証拠品の中には、強力な武器防具や船首像など、非常に有用なアイテムがある。スポンサーと契約した場合でも、証拠品の贋物を渡すことで本物の証拠品を着服することができる。しかし、こちらの場合は失敗時に悪名上昇・長期投獄などのリスクを伴う。
なお、「西廻り航路（新大陸発見）」や「アフリカ南端」など、地理や航路に関する発見はスポンサーと契約しないと発見できない。
結婚・後継者.
本作では、世界各地の酒場にいる酒場女と結婚し、プレイヤーの自宅に連れ帰ることができる。
主な登場キャラクター.