奥羽山脈と、朝日山地や出羽山地に囲まれた地域で、最上川の中流部と寒河江川、須川の流域にあたる山形盆地とその周辺の丘陵地、山地である。扇状地や自然堤防上では、水はけの良さを利用して果樹栽培が盛んに行われている。主な分布地は、東根市の乱川扇状地、寒河江市の寒河江川扇状地、天童市の立谷川扇状地、最上川沿いの自然堤防。主な栽培果樹はサクランボやブドウなど。その他の低地や中山間地では、稲作も盛んに行われている。
気候.
冬は季節風の影響で積雪量が多い地域だが、同じく内陸部に位置する最上地方や置賜地方、福島県の会津地方と比べると、西部に位置する朝日山地の影響で、積雪量は比較的少ない。ただし、奥羽山脈を越えた太平洋側の地域と比べると積雪量は多く、北部の尾花沢市周辺や西部の朝日山地周辺（西川町、大江町、朝日町の山間部など）は国内有数の豪雪地帯となっている。
文化.
山形市など城下町を基礎とした都市が点在する一方で、寒河江市や尾花沢市など江戸幕府の天領を支配した陣屋町として発展した都市や、最上川舟運を利用した交易商人を中心として発展した河北町や中山町も存在する。
江戸幕府より東北地方で最大の御朱印高を拝領した慈恩寺を初め、立石寺（山寺）などの巨刹古刹が多く残されている。
夏は酷暑をしのぐため、水や氷で冷やしり、さっぱりした味付けの食事（水まま、冷やしラーメン、だし等）が昔から好まれ、現代では理美容店で冷やしシャンプーが考案された。これらを「冷たい」を意味する山形弁から「つったい文化」と総称する。
都市圏.
山形都市圏および東根都市圏の変遷.
広域行政の枠組み.
山形市が中心市となり、上山市、天童市、山辺町、中山町と定住自立圏協定を締結している。
仙山圏.
蔵王連峰を挟んで仙台都市圏との交流が盛んであるため、村山地方と仙台都市圏で「仙山圏」と呼ばれる地域圏を形成している。また、山形市、仙台市、福島市の三県都合同のプロジェクトも行われている。
置賜地方