ジョン・フォードを尊敬していた黒澤は、本作でアメリカの西部劇のスタイルを意識している。馬が駆けるシーンでは、フォードの西部劇のように砂煙を立たせるため、廃材を燃やした木灰を撒いた。もともと木灰は馬の走る路面を固めるために撒いたもので、馬を走らせて砂埃が舞い上がり、誰かが「あれ、砂埃だけはジョン・フォード並みだぜ」と冷やかすと、黒澤は「そうだ、ジョン・フォード並みに派手にいこう」と言ってそのまま取り入れたという。クライマックスの豪雨の決戦シーンは、西部劇では常に晴れていて砂煙が定番であることから、黒澤がそれに対して「だったら、こちらは雨で行こう」と発想したことで生まれた。
時代劇映画の革新.
黒澤は本作で「本物の時代劇」を作ろうとした。それまでの時代劇映画は歌舞伎の影響を強く受けており、殺陣は歌舞伎的に立回りの形を美しく演じるもので、衣装や風俗なども歌舞伎で美化されて変形されたものが多かった。そこで黒澤は既成の時代劇の安易な作り方を排したリアルな作品を撮ろうと考えた。黒澤は次のように語っている。
史料は助監督たちが東京大学史料編纂所や東京国立博物館などに通って集めたが、百姓のリアルな生活を調べるには資料が少なかったため、美術助手は奥多摩や白川郷に行って、古い家屋や農具などをスケッチした。豪農家のセットは、美術助手の村木与四郎が奥多摩で見つけた長屋門を参考にした。こうした調査を元に作られた農家や木賃宿のセットは、「焼き板」という技法で古い質感を再現した。焼き板は木材に光沢と木目が浮かび上がるようにする技法で、木材を焚き火の灰にくべて蒸焼きにしたあと、金属ブラシでこすって木目を浮かび上がらせ、さらに泥絵具を塗って拭き取って木目の上に黒みを出し、それにワックスをかけて磨くことで光沢を出した。この技法は黒澤映画でよく用いられ、板を磨く作業は黒澤組の日課としてスタッフ総出で行い、黒澤も率先して作業した。