難読地名となりやすい例.
読みにくさの理由は、
などをあげることができるが、明確な定義はない。
あまり知られていない文字が使われている場合.
この場合の文字はほぼ漢字に限られ、その多くは常用漢字外の漢字を含む地名である。常用漢字外の漢字を含むということは、すなわち義務教育において習得する知識だけでは読めないということになり、たとえその漢字の本来の読み方であったとしても難読地名となる場合がある。
使用頻度が非常に低い漢字が使われている地名も少なからず存在し、それらは多くの日本人にとって難読地名となる。ただし常用漢字でなくとも比較的多くの日本人が認知している漢字も数多く、単に常用漢字外の漢字を使用しているだけでは難読地名とは言えない。
文字の読み方が一般的な読み方と異なる場合.
通常の音訓にない読み方となっている例.
常用漢字だけで表記されていても、その常用漢字の音訓として制定されていない読みとなっている地名は多数存在する。このような読みを含む場合も難読地名といえるが、これも実際には比較的多くの一般大衆が認知している読みも多い。下記にその例を記す（特定地域のみに多く存在する特殊な読み方は別項に記す）。方言や誤記、誤読が定着した例もこれに含まれる。
音訓が変化している例.
表記と読みが本来無関係な例.
地名の表記として、その地名自体ではなく、枕詞、雅称、別名などの表記を使うことがある（例: 「飛鳥」 = 「あすか」、「大和」 = 「やまと」、「太秦」 = 「うずまさ」、「十八女」 = 「さかり」、「薄野」 = 「すすきの」）。
日本語以外の地名に漢字が当てられた例.
後述する琉球語、アイヌ語のほか、少数であるが英語などに漢字が当てられた地名もある（例: 「須美寿島」 = 「スミスとう」）。
ただし、必ずしも難読とは限らず、簡単な漢字が当てられ通常の読みをする地名も多い。
よく知られた語と違う読みをする例.