はじめ北イタリアに興ったギリシアとローマの古典研究が、全欧に人文主義と呼ばれる新たな勢力を作り、その周辺から中世の教会中心的文化を離れた新しい文学が生まれた。文学の形式として小説（ノベル）が成立していったのも同時期である。こうしたルネサンス文学の状況には、欧州各国語の成熟、印刷術の普及、市民階級の台頭、宗教改革など、さまざまな要素が関連している。
ルネサンスとその文学.
さらにルネサンス（再生）という語は、ただ文芸においてだけでなく、さまざまに広い含意を込めて使われてきた。この語を歴史区分として初めて使ったのはミシュレであるが、その弟子フェーヴルによれば、以前から多様な場面で使われており、「文芸の復興」、「ローマ法の復活」、「初期古典悲劇による演劇の新生」、「中世末における絵画の再生」、「情熱的な魂における欲望の再燃」、「生活に疲れた心への徳のよみがえり」などの意味も持つ。
文学において見れば、ルネサンスは中世にない新しい作品を次々と生み出した。人文主義は貴族や僧侶のようなかつての知識層だけでなく、新たに力を増してきた市民層にも流行したため、貴族的な教養と庶民的な娯楽が混淆することになった。ルネサンスの作家たちの作品にはほぼ例外なく、ギリシアやラテンの古典教養と現世的な写実の両方が見られる。また教会や政治に対する奇抜な諷刺も特色である。
物語形式としての小説の原点もこの時期にある。小説「ノベル」という語は「新しい小話」という原義であるが、この時期は様式のロマンスから写実のノベルへ物語形式の移行が見られた。その端緒となるのがボッカチオの『デカメロン』であり、チョーサーの『カンタベリー物語』やセルバンテスの短編集『模範小説集』がこの影響下に生まれている。
人文主義者.
人文主義は当初、教会の僧侶や封建貴族の庇護のもとに発達したが、次第にその人間中心的な理念が教会制度と対立するようになる。ラブレーは所属のフランチェスコ会にギリシャ語の学問を禁じられたため、没収されかけた書物とともにベネディクト会へ移っている。
イタリアでの発祥.
ダンテの『神曲』は、これまで聖書の世界であった天国と地獄を見てきたように鮮明な詩の作品にした。それがイタリア語で書かれたということも、各国語の成熟という点から意義が深い。