「語りもの」の語は多義的であり、「平曲は語りものである」という場合の「語りもの」は邦楽における一ジャンルのことである。薩摩琵琶や筑前琵琶、浪花節などは、いずれも「語りもの」のジャンルに属する。それに対し、「今回の平曲の語りものは、『那須与一』と『横笛』である」という場合の「語りもの」は演目のことであり、「祇園精舎」「茨木」「石堂丸」などはいずれも語りものの演目である。
また、別の面からは、文芸の分野において、内容的に叙事詩のことを「語りもの」と称する場合があり、その意味では『平家物語』のテキスト（語り本テキスト）を黙読しても「語りもの」を読んでいることになる。この意味の場合の「語りもの」では、とくに和漢混淆文で書かれた戦記文学を多く扱った。そのいっぽうで、音楽上の概念としては、演奏様式上、「歌いもの」に対する語として用いられる。この場合、黙読する対象たとえば台本を「語りもの」と言わないのみならず、たとえ内容的に叙事詩であっても「歌われた叙事詩」を「語りもの」とは決していわない。あくまでも、口で語られる音楽こそ「語りもの」と定義される。なお、後者の場合、紛らわしさを回避するため「語りもの音楽」と表記することも多い。
琵琶法師は、平安時代のころから琵琶をかきならしながら叙事詩を語って活躍していたが、楽器の伴奏にあわせて物語に節（メロディ）をつけて語る「語りもの」は、鎌倉仏教の形成とともに鎌倉文化を特色づける新しい傾向である。
語りの文芸には平曲があるほか、室町時代には謡曲、浄瑠璃が成立し、近世には義太夫節、常磐津節、清元節、浪曲などが生まれた。
語りもの音楽.
語りものには、「音楽の語りもの」と「音楽でない語りもの」があり、上述したように前者を「語りもの音楽」と称する場合がある。
語りもの音楽は、一般に、
などの諸特徴を有する。
語りもの音楽には、琵琶系の平曲、盲僧琵琶（くずれ）、薩摩琵琶、筑前琵琶などがあり、浄瑠璃系には古浄瑠璃、義太夫節、豊後系、その他がある。その他、講式、節談説経（節談説教）、浪花節（浪曲）、踊り口説、瞽女口説、能楽、早歌、幸若、祭文、説経節などが含まれる。