一塁手の主な役割は他の野手からの送球を受け、一塁において打者走者をアウトにすることである。一塁に走者がいる場合は投手からの牽制球を受ける役割も担う。送球を受ける機会が非常に多いポジションであるため、確実に捕球する能力が不可欠である。この他に必須の能力・条件は上背があること、機敏に動けること、体がよく伸びることである。刺殺に要する時間が短くてすむからである。また、右利きよりも左利きが一塁手に有利である。おおむね右の方向へ送球するが、これは左利きにとっては自然な送球方向であるためである。グローブも右手すなわちフェアグラウンド側の手にはめるため、ゴロやライナーの処理がたやすくなる。
上述のように、内野手では唯一、左投げ（＝左利き）の選手が優位性を持つポジションである。一塁からの送球は一塁手から見て右側の二塁や三塁への方向が大きな割合を占めるが、左利きの一塁手は二・三塁方向に送球する際、体の向きを変えずに送球体勢に入れる。他の内野手から送球を受ける際、サウスポーの一塁手は右足とミットを持った右手を前に出す格好となるが、ほかの内野手は右投げ、すなわち自身の右から左に腕を振ることが多いため、送球は一塁手の右体側に収まりやすい。この時、ボールを受ける手を右手とすることによって、より自然な態勢で捕球できる。また、同時に身体はホームベースのある左側を向くことになるので、本塁側から全速力で突進してくるバッターランナーの挙動を確認しやすく、心理的なプレッシャーやクロスプレイ時のリスクを減じることができる。一塁手への送球また一塁ベース上で牽制球を受けて走者にタッチする際も、右手にミットを持っていた方が左手にミット持っている際と比べ素早くランナーにタッチできることなども理由である。また、一般に長身の選手の方が送球を捕球できる範囲が広く（一塁のプレイはほとんどがフォースプレイであるため、足を塁から離さずに捕球することが求められる）、野手も的として投げやすいため有利とされている。