分解者は、生態系の物質循環を考える場合に、生産者、消費者と対置される概念である。生産者は、光合成によって太陽エネルギーを用いて炭酸同化し、生態系のエネルギーを生産する独立栄養生物である。消費者と分解者は従属栄養であり、生産者が固定したエネルギー（有機物）を消費することで生活する。一般に、消費者は生きた植物組織を起点とした食物網（生食食物網）に属するのに対し、分解者は枯死植物遺体を起点とする食物網（腐植食物網）に属する。あるいは、生食連鎖系に属している動物遺体を起点とする食物網に属する。
実際には、生食食物網の生物遺体を分解者が利用したり、分解者群集に属する生物（トビムシ・トビムシ食のクモ・ミミズ・ミミズ食のオサムシ等）を生食連鎖系の生物（例えば鳥）が捕食する、あるいは幼虫期を腐植食物網で過ごし、成虫期を地上で暮らす双翅目昆虫など、生食、腐食食物網の間に複雑なリンクがあり（腐植流入）、厳密な意味で消費者、分解者を定義するのが難しい場合がある。
理科の教科書の説明には、“分解者は有機物を無機物に分解する”とある。しかし、これはすべての従属栄養生物が行っている。
もう一つの説明では、分解者は“分解困難な物質を分解する”というものである。実際、植物遺体などは主成分がセルロース、リグニンであり、これらを消化分解できる酵素を持つ動物は少なく、草食動物の多くは充分に分解し切れずに糞として排出するか、腸内の共生微生物に分解させるなどしている。主として菌類と細菌がこれを分解する。
分解者の働き.
分解者としての動物は、植物遺体をかみ砕いたり、糞として土壌の団粒構造を作るなど、物理的に土壌構造を改変したり、微生物を摂食することで微生物群集の種間関係に作用することで、微生物が行う植物遺体の分解活動に影響を与える。また、植物遺体の摂食による団粒構造の形成は、適度な孔隙を土壌に与え、生産者である植物の根の呼吸阻害、成長阻害を緩和したり、水分の透水性、保水性を維持する上で極めて重要である。