文学作品において端役とされる場合、その活動が描かれにくいうえに主役、脇役に次ぐ三次的な登場人物を指す。活動がある登場人物は主役・脇役と認知されるため、一場面二場面程度の登場人物が端役とされることが多い。
しかし、『源氏物語』のように大部の作品の場合、比較的長期間登場していても、その積極的な活動が認めがたい場合や、作中でその人物に対して省筆が断られている場合は、端役とされるケースがある。
話の本筋に関わることが少ないために見過ごされがちであるが、端役によって作品に奥行きが生み出されることも多い。
脇役
脇役（わきやく）とは、映画・テレビドラマ・舞台・演劇などで、主役に副次的に関わる役のこと。
助演
助演（じょえん）とは、映画やテレビドラマや舞台演劇などにおいて、主役以外の役を演じることである。「主役の演技を助けて演じること」という意味から来ており、主に物語の中で重要な役割を演じる脇役のことを意味する。
「準主演」と概念がほぼ重なるが、準主演には物語の一部でスポットライトが当たる場面が必ずあるのに対し、助演の場合は必ずしもそうではないという点で区別される。
女性が主役のストーリーにおける最も重要な男性役や、逆に男性が主役のストーリーにおける最も重要な女性役を演じることは助演の典型である（ただし、時には最も重要な女性役と最も重要な男性役の双方を主演とするような場合がある）。
ラインハルト・ハイドリヒ
経歴.
前半生.
父ブルーノは貧しい木工職人の息子で、当初はダンサーとしてデビューしていた。しかしダンサーとしては二流か三流の人物であった。その後、作曲家となり、オペラ『アーメン』で大きな成功を収めた。さらにエリーザベトとの結婚を通じて上流階級へ顔を出すようになった。ラインハルトが生まれた頃にはブルーノはハレ音楽学校を創設してその校長となっていた。ブルーノはエリーザベトに頭が上がらず、彼女の求めで元々福音派だった信仰をカトリックに変えている。ラインハルトも母エリーザベトから厳格なカトリック教育を受けた。しかし母の期待に反してラインハルトは後に反カトリックになった。またキリスト教自体も好きではなかった。
ラインハルトも父の教育で幼いころより音楽をたしなみ、やがてヴァイオリンの名手となった。