塚には、必ずしも遺骸が埋葬されているとは限らず、身分のある一族が埋葬されている事を指すことが多く尊いものとされている。通常の家系や戸主が守り伝える私的な墓ではなく、広く万人が弔うような墓をさし、祖霊信仰の枠組みから外れてしまうような、縁故のない者の御魂を祭った墓を義塚（ぎちょう）と特別に呼称した。一方で不特定多数の縁故のない者の御魂（霊魂）だけでなく、無念を持って死んだ有力者などを積極的に祀り、塚を建て万人が鎮魂、信仰した側面もある。古墳時代の朝廷や豪族の墓とされる古墳も、その形状からだけでなく万人が慰霊したことが、名称に塚が多く用いられている理由とも考えられる。
具体的には日本の民間信仰である古神道に、密教や道教の陰陽五行思想などとの習合した様々な信仰において、祈願祈念や感謝や慰霊の記念として、多くは土を小高く盛った上に建立した自然のままの岩や祠（木造や石造）や石塔などの碑である。
古神道に由来する観念として、無念を持った者の魂が神霊となり、荒ぶる神にならぬよう祀ったものでもあり、古神道の根幹をなす、万物に神や命が宿るという観念から、感謝や祈願をこめて器物（道具など）や生き物を祀ったものでもある。
（「○○塚」という表記がまったく同じでも、その建立された意図や意味（場所も別々）が違うものもあり、様々である。例として「姫塚」は古墳の名称である塚と「とある姫」が亡くなったことを祈念した「姫塚」がある。項目の分類も便宜的なものであり、密教塚のように信仰に関わる祈念としての側面を持つものや、鯨塚のように感謝だけでなく慰霊の側面を持つものもある）
祭礼.
古来から日本では、森羅万象に神霊や命が宿る考えてきた。これは、文化人類学におけるアニミズム論でもいわれるように、世界中の初期文明において、押並べて自然発生的に生まれた信仰と同じくするものである。古神道ともいい、その起源は分かっているだけでも、縄文時代まで遡り、縄文神道ともいわれるが、封建社会を経て近代化してもなお、このような原始宗教ともいわれる世界観を持ち合わせる国は少なく、塚の建立は日本独特に育まれてきた観念からの祭礼でもある。塚を荒らした一族ではないのふとどき者は罰を受け、一族とは離れた場所に小さな塚を作り、葬られる事もしばしばあった。
奉り・記念.