「親子」という語は父母と子の関係を意味する語であるが、生みの親と子の血縁的な関係だけでなく、養親と養子の関係も指す。父と子、あるいは、母と子の関係に限定して使用するときは、それぞれ父子、あるいは、母子という。
また、親分と子分の関係、親方と子方の関係など、習俗上、親子関係になぞらえた関係（擬制的親子関係）を指しても用いられる。
本記事では、まず人間の親子関係について説明し、次に生物一般などの親子関係についても説明する。
人間の親子関係.
例えば、トロブリアンド諸島の先住民は、（生物学上の）父親が果たす役割を知らない。だが、タマと呼ばれる男性が母親の親しい人であり、愛情をこめて自分たちを養育してくれる男親であり、いわゆる今日の父親像と本質的に異ならない。つまり彼らは父子間の血のつながりは認識しないが、社会的な父親の存在を認めているのである。
また最近では、人工授精や代理出産等も広く行われるようになっており、各国の古い民法が想定していなかったような新たな要素が加わり、従来は存在しなかったような「親」や「親子関係」が出現し、「親子」の概念も非常に複雑になってきている。
日本における親子.
日本では古くは、大抵は、親が年老いると子やその配偶者（＝義理の子）は自宅などで親の介護をするような関係にあったわけだが、近年の日本では、子に介護される代わりに自分の意思で老人介護施設（老人ホーム）に入ったり、子が親を介護施設に預ける割合が増えている。とはいえ　介護施設は選択しない人 / （諸事情により、望んでも）利用できない人の割合も相当程度ある。日本は平均寿命が延びた一方で、出生率が相当に低下した状態が続いており、世界的に見ても高齢者の割合が極端に高い高齢化社会となり、その結果、現代日本では、古くからあるような、老人となった親を中年の子が介護するケースばかりでなく、超高齢者となった親を すでに老人となった子（自身も既に足腰が弱っている人）が介護せざるを得ないような深刻なケース（老老介護）の割合が次第に高くなってきている。
日本の現行民法上の親子.
生物一般における親子.
生物において生殖が行われた場合の、元になった個体と新たに生まれた個体の両者をまとめたものである。前者を親、後者を子という。親子は生命の連続性の基礎である。たとえば子が親に似る現象を遺伝という。