日蓮ははじめ天台の思想の影響を受けていたが、やがてその思想を発展させ独特の思想へとたどりついた。日蓮が生きた鎌倉時代、日本は戦乱状態で、政治は民の幸福を目指しているとはとても言えない状態で、民は貧しく不幸な状態におかれたままになっていたが、そうした政治の状況を目の当たりにし、また仏教界にもすでに諸宗があるにもかかわらず、そのどれも民の悲惨な状況を十分に改善する力になっていない状況をふまえて、日蓮は「諸宗は本尊に迷えり」と指摘し、「（もともと平安時代には日本に届いていて、もともとは知られていた）法華経こそが正しい教えである」と説き、「南無妙法蓮華経」と唱えることを広めた。日蓮によると「法華経以外の経典では、この世で人の行動や社会を改善することは半ばあきらめているものも多く、この世以外に空間を思い描かせることで人々に悪い行動を思いとどまらせたり、心理的な救いをもたらそうとするが、法華経という経典の教えが目指す方向はそれとは異なっていて、人々にこの世で境涯（価値観や生き様）を変え、〈この世をたくましく生きるための教え〉や〈人々がこの世で生きている間に互いを幸せにするための教え〉が含まれている」という。日蓮は政治の実態を見たり、様々な経典の内容を学んだ後に、「民を救うためには他の経典ではなく法華経を選ぶべきだ」と見定めたのである。そして日蓮は「信心の目的というのは（死んでからではなく）一生のうち（つまり生きているうちに）に「仏に成る」こと（＝正しい境涯を得ること）（＝「一生成仏」）」と説き、また自身も社会の問題を解決すべく具体的に行動し、当時の権力者（幕府・将軍）に対しても、「（権力者のためではなく）民の幸福のために政治を行うという正しい思想を立てるべきこと」を説き、また「汝　須く一身の安堵を思わば 先ず四表の静謐を祷らん者か」と説き、そうすれば結果として国も平和になるといった内容の手紙を届け（『立正安国論』）、結局は「皆が「南無妙法蓮華経」と唱え法華経の教えを実践することで（様々な働きによって）やがて国の平和が実現されてゆく」とした。なお、日蓮の教えには西洋のキリスト教の「受難」思想とも相通ずるような面があり、《受難》を予期しつつも、むしろそこにも人生の意味を見出す思想が含まれていることは、様々な学者から指摘されている。日蓮が広めた教えは日蓮宗となった。上述のような内容の教えなので、本尊（＝祈る対象）が法華経以外になることを好まず、また積極的に他の宗派の信者にも働きかけて、他の本尊を捨てさせ法華経に向かわせ（＝「破折」）ようとする傾向があり、既存の仏教宗派とは緊張関係が生まれた。