貝塚などから出土する海産の貝殻や魚の骨、釣り針といった遺物から、人類は古代から海辺で活動していたことが分かる。
日本でも健康や療養のために海水に入る風習があったことが、平安時代から江戸時代にかけての和歌や文献に記されている。これらは潮湯治（塩湯治）や潮浴み、塩湯浴み（しほゆあみ）と呼ばれた。幕末の開国で欧米人が持ち込んだ西洋風の海水浴と相まって、明治時代にも受け継がれた。
愛知県常滑市の大野海水浴場は、鴨長明が塩湯治に訪れたとの伝承があり、「世界最古の海水浴場」であるとされることがある。潮湯治は平磯（茨城県ひたちなか市）などでも行われ、現代で言う「タラソテラピー」（海洋療法）の元祖と位置付ける見方もある。
日本の海水浴の初期において、前述の馬車のように京都の時代祭りに登場する牛の引く御所車のような乗り物に乗り、牛に後ろ向きに海の中に入って後ろのドアを両開きに開き、自分たちが他から見えないようにして海に浸かったという。また、当初はパジャマに似たような服装で海水浴を行った。
オリオンビール公式サイトのコラムによると、沖縄県出身者の多くは海水浴という文化を持たず、特に女性は水着を着用する者が少ない。沖縄県出身者にとって海は観賞するものと相場が決まっているためであり、海に出かける場合もバーべキューがメインとなる場合がほとんどである。
注意点.
離岸流に巻き込まれて溺死する事故があとを絶たない。遊泳禁止区域での遊泳は避けるのはもちろん、仮に離岸流に巻き込まれたら無理に逆らおうとはせず、一旦沖まで流されて、離岸流に対して直角に離脱することである。海水浴の際の履物としてビーチサンダルがある。海でも傷まず、足を洗う際に楽であるため、必需品とされている。裸足で過ごしてもかまわないが、ビーチサンダルは気軽に履いたり脱いだりできるうえ、砂に隠れた石やガラス片といった危険物によるけがを防ぐことができる。
このほか、ビーチで飲酒する場合は水分補給を忘れずに行い、飲酒量はいつもより控えめにすることが呼び掛けられており、 飲酒後の海水浴は厳禁されている。
入れ墨、タトゥーなど、他の海水浴客に威圧感を与えるものは露出禁止となっている海水浴場もある。
蘇我蝦夷
蘇我 蝦夷（そが の えみし）は、飛鳥時代の政治家・貴族。大臣として権勢を振るうが乙巳の変で自害した。
生涯.