「『橋のない川』によって、人間の平等と尊厳を考えようとした若者は、とてつもない数にのぼるはずだ」（灰谷健次郎）と賞賛されることもあるが、「侵略戦争を扇動した西光万吉を美化した作品なのに、その問題点がまったく指摘されずにきた」（金静美）との批判の声もある。 
あらすじ.
誠太郎と孝二の幼い兄弟は、父を日露戦争で失ったが、しっかり者の祖母・ぬいと心やさしい母・ふでに大切に育てられる。
やがて小学校に通い始めた二人だが、そこには思いもかけぬ日々が待っていた。兄弟は小学校や路上で、いじめられる。小森は被差別部落なのだ。
映画版.
前者は、社会主義リアリズムの巨匠であった今井が自ら映画化を企画し、東映で企画に上ったが、内容が暗すぎ、商売にならないと流れるなど、苦労の末に完成にこぎつけた。第一部は当初部落解放同盟の推薦を受け、海外で映画賞を受賞するなど高い評価を受けたが、やがて第二部製作中に日本共産党と部落解放同盟の関係が悪化するに至ると、監督の今井が日本共産党員として部落解放同盟の敵視を受けるようになり、部落民の描写などについて、当時の部落解放同盟幹部（朝田善之助ら）がクレームをつけはじめた。それに伴い、第一部も遡って「差別映画」の烙印を押されるようになる。また当初は三部構成を考えていたが、部落解放同盟からの妨害がさらに激しさを増したため二部と三部を合体させて、二部を製作せざるをえなくなった。本作に出演した女優の阿部寿美子は、後に雑誌のインタビューに「この作品、某団体に撮影を妨害されたんですよ。」と語っており、妨害者がフィルムを焼きに来るとの噂が立ち、いつでも避難できるよう防災頭巾を被って服を着たまま寝たことがあると述べている。また、前述の妨害や反対に遭ったことで第二部クランクインが遅れ、一年ぶりで再会した時には今井の髪が真っ白になっており、「先生ものすごく心痛があったみたいです。」と述懐している。