ユーモアは（後述するが）、文学の中で大きなうねり、潮流となってきた歴史がある。おかしみに溢れた小説、エッセー、喜劇に分類される演劇作品などがあり、現代でも、ユーモアで読者を和ませようとすることを最大の関心事とする作品は作られ続けている。
ユーモアも、エスプリやウィット同様に、その要素として「人間観察」も含まれてはいる。しかしユーモアは「人間観察」をあまり前面には出さない（その意味で、単なる「ものまね」ではない）。ユーモアの特徴は、不完全な人間を、そのまま肯定するような態度である。ユーモアの特徴は、出発点に人間への愛情がある、ということであり、（人間というのは皆、不完全なわけだが）不完全な人間というものを人間への愛を込めて描くものである。たとえば、愚かな行為を、自分でも愚かだと知っているのに不本意ながらせざるを得ないような人間の場合には、慈しむ心で描くものである。愛情を土台にして人間観察を行って、人間のおかしなところを愛情をこめて描くのがユーモア、ということなのである。そこに独特の滑稽さが生まれる。
ユーモアは風刺とは異なる。風刺は批判・進歩の心が根底にある。
また、ユーモアは作家たちがもちいるだけでなく、普通の人々が日常的にも用いているものであり、ユーモアは様々に用いられている。ひとつは、人間同士のコミュニケーションをするときに（会話をする時に）、相手を和ませ、会話を弾ませるために用いられる事もある。また大勢の人々を相手にして話す時など、聞き手(聴衆)を和ませ、場の空気を和らげるためにも用いられる。