いずれも大臣の私邸で開催されたが、公的要素を含む儀式でもあった。そのため、大臣大饗の際には宮中から甘栗（搗栗）や蘇が贈られた。
大臣饗宴は大きく分けて、主催大臣に対する「拝礼」、正式の宴会である「宴座（えんのざ）」、今日の二次会に相当する「穏座（おんのざ）」に分けられる。参加者のうち最も上位にある者を尊者（そんじゃ）と呼び拝礼の中でも一番の賓客として扱われ、通常は大臣・大納言クラスがこれに当たる。
大饗開始に際しては尊者に対しては、主催の大臣側から請客使（しょうきゃくし、掌客使）が派遣されて送迎を受ける。尊者が大臣の邸宅に到着するのを待って他の賓客が大臣邸に入り、尊者を先頭に拝礼を受ける。その後、数献にわたる宴座が行われ、途中には舞楽や鷹飼・犬飼の参入が行われる。続いて、場所を移して穏座が開かれて管弦などの芸能が行われ、最後に禄を賜って終了となる。
任大臣饗宴の方が臨時の性格を有しており（いつ大臣の補任が行われるか定められていないため）、正月大饗より小規模であった。なお、摂関や近衛大将に任命された時も大饗が開かれる場合があった。また、藤原氏の大饗の場合内容が一部特殊で、藤氏長者から借りた朱器台盤を用い、また藤原氏の氏院である勧学院の学生が参賀に訪れて禄が支給されていた。なお、『大鏡』に藤原良房が大饗を行ったことが記されており、それ以前に大臣による大饗の記録が見られない事から、この時期に成立した可能性がある。
本来、拝礼・饗宴・賜禄は天皇のみが主催できることが出来たもので、養老律令の儀制令元日条において親戚や家令以下が拝賀をするのを例外として親王以下に拝賀することは禁じられていた。すなわち、正月の儀式・宴会は原則として天皇の大権に属していたのである。ただし、同規定でも氏族の内輪での儀式・宴会は例外であったことが明記され、貴族や官人たちも様々な口実を設けて新年の宴会を開催して仲間を集めており、奈良時代の段階においても二宮や大臣による大饗の素地が全く無かった訳ではない。