前述の通り、洗車を実施するタイミング、つまり「どこまで汚れたら洗車をするべきか」という判断は、ユーザーが決定するものであり、明確な判断基準というものは存在しない。ただし、汚損が進行すると車の外板（外装ボディパネル）や骨格、その他機械可動部分等に錆等の腐食が発生・進行したり、また堆積した汚れによって自動車各部の異常の発見が遅れること等が懸念される。そのため、自動車の適正保全や安全上の理由から、自動車メーカーのほとんどが定期的な洗車を奨励しており、多くの場合自動車の取扱説明書にその方法が記載されている。また、定期点検や車検点検時には下回り等の洗車が法令により求められているが、これは故障や不具合（あるいは不正）の確認に支障をきたすことがないようにするためである。また日本では、修理や定期点検等でカーディーラー等に車を預けた際に簡易的な洗車がなされて返却される場合が多く、その場合ほとんどが無償のサービスである。
洗車のタイミングや頻度は地域や文化（国や地方）によって異なるといわれている。例えば世界中で、洗車が実施されている割合が高くかつ頻度も高い国は日本であるといわれている。その背景には、日本は年間の降雨・雪日数が比較的多く汚損しやすいことや、自動車そのものが所有者の豊かさの象徴であり、見栄や世間体から綺麗さを保つ傾向が強いのではないか、ということ等があると考えられている。また、地域による洗車タイミングや方法の違いとして例えば日本であれば、降雪地帯では雪による汚損が激しく、また路上に散布される凍結防止剤や融雪剤が車体に与える影響（腐食しやすい）等を考慮し、特に下部（＝足回り・車体裏側）の洗浄を重点的に実施したりする。
屋外で使用する自動車は大気中の様々な物質により汚れる（屋外に駐停車しているだけでも汚れる）。
汚れの原因物質はたとえば、チリ・埃、土砂（黄砂等を含む）、降雨の水滴、他車あるいは自車の排気ガスや油脂類等の排出物等、鳥類の糞、虫類の死骸、樹液、積み荷から出る成分、鉄道施設や工場施設等から出る鉄粉、その他大気を汚染している様々な成分、等である。
自動車の車体表面は一見、強そうであるが、実のところ表面は塗装膜であり、塗装膜は些細なことで傷が付きやすい。
自動車の車体の汚れの下で塗装が劣化したり、塗装が傷つき下の金属が、微細なサイズで、露出することもある。