『源氏物語』を含む平安時代に作られた「王朝物語」や、その流れを汲む「擬古物語」には、複数の巻から構成される長編物語がいくつか存在するが、『落窪物語』、『浜松中納言物語』、『夜半の寝覚』、『狭衣物語』、『住吉物語』、『わが身にたどる姫君』、『夢の通ひ路物語』、『松陰中納言物語』、『恋路ゆかしき大将』のようにその多くは各巻が単に「一の巻」・「二の巻」といった巻序の数字しか持っていない。これに対し『源氏物語』ではそれぞれの巻に固有の巻名が付けられており、古い時代の伝本には巻序の数字は付されていない。どのような理由によってこのような違いが生じたのかは明らかでは無い。なお、『うつほ物語』の伝本には巻名と共に巻序の数字が付されているが、『うつぼ物語』の全巻にわたる伝本は江戸時代のものしかなく、また伝本ごとの巻名や巻序の差異も激しいためこれらが物語成立時のものをそのまま反映しているとは考えられないため、『源氏物語』を同様に複雑な巻序の問題が存在している。また『栄花物語』もまた各巻に巻名を持つ数少ない物語の一つであるが、この『栄花物語』の伝本には通常巻名とともに巻序の数字が付されており、また『栄花物語』は歴史物語（物語風史書）であるため内容から巻々の前後関係が明らかであることから巻序の問題は生じない。
かつては、作者が定めた、あるいは多くの読者に共通する、正しいとされる巻序が存在することは議論するまでもない当然のことと考えられていた。これはたとえば『源氏物語』が成立して間もない時期に著された『更級日記』において「一の巻より」などといった記述があることを根拠としていた。例えば稲賀敬二は、巻名が作者によって付けられたのかどうかという議論の中で、作者が定めた「正しい巻序」が存在することを前提にして、「当時の読者はどの巻の後にどの巻を読むべきかを巻名をもとに判断したのでは無いだろうか。」として「源氏物語の巻名は作者によって付けられたものであろう」と述べている。