髭の生える理由については今もって不明である。「身体の保護」という説も聞かれるが、本来肉体的に保護が必要な幼年期にはひげやその他の体毛が薄く、女性にも後述の場合を除き、基本的には生えないことから俗説とされている。髭に生物学的な機能としての意味合いは薄く、特に現代においては多くの人間にとって無用のものとされる。しかし最近では、クジャクの羽やライオンのたてがみ、マンドリルの色鮮やかな皮膚や体毛などと同じように、成熟したオス個体に顕著に発現する第二次性徴であることから、主に性淘汰により発達したものであるとする見解もある。チャールズ・ダーウィンも、男性の髭を先史時代の性淘汰による産物と考えていた。ただし、男性の髭を好む女性が多いという統計的データはなく、日本や欧米などの女性の権利向上が進んだ国において男性がヒゲを剃ることが広く行われている一方、中東などの女性の権利の低い地域において男性のヒゲを伸ばす風習があるなど異性間淘汰ではこれを説明できるとは限らない。
女性でも人種によりひげが比較的濃い場合がある。病気によっても髭が生えることがあり、多嚢胞性卵巣症候群ではホルモンバランスが崩れ、髭が生えたり声が低くなるなど、男性化する。女性が髭を生やす姿は奇異の目で見られ、時にいじめや差別に発展する。
髭の有無やその容態はその人の印象に大きな影響を与える。現代の欧米やその文化的影響を受けた地域のほとんどの成人男性はカミソリ、電気シェーバー等を用いて、髭の手入れを日常的に行う。但し、顔の傷を隠すために、髭を伸ばす者もいる。
国家・宗教におけるヒゲ.
宗教.
非世俗的イスラム教圏.
ハディース集の『サヒーフ・アル＝ブハーリー』に、異教徒と区別するため顎髭を伸ばして、鼻ヒゲをそるように書かれている。
非世俗的イスラム教圏には、ハディースに「イスラム教徒の生活規範として男性はヒゲを生やしなさい」と書いてあるため、イスラム教圏にはヒゲを生やした男性＝一人前の男性として認められる文化がある。
イスラム原理主義.
イスラム原理主義では男性の髭剃りを禁忌としている。イスラム強硬派のタリバンは、男性のひげ整えや剃毛を批判し、無処理でそのままにするよう要求している。
世俗的イスラム国家.