またそれぞれの分野で（批判的な意味を込めずに）特定の立場や理論を指す代名詞として用いられることもある。
概説.
還元主義に陥っていることが端的に表れている表現として「...にすぎない」や「...にしかすぎない」というものがある。
還元主義の歴史は古く、古代ギリシャまで遡ることもできる。（→#歴史）
否定的に語られる還元主義だが、近代科学の発展にそれなりに寄与した面もある。（→#成功例）
近年では還元主義の難点を認識する人は増え、科学の領域でも「複雑系の科学」が生まれ、また「創発」など様々な概念を用いて、ものごとを理解しようという試みが続けられている。（→#難点の認識と改善の試み ）
尚、還元とは何を意味しているのか、何が何に還元されようとしているのかが曖昧なまま用いられることがある。
下位分類.
スタンフォード哲学事典による下位分類.
スタンフォード哲学事典は専ら「生物学における還元主義」だけを項目として立てて記事にしているので本項とはいささかそぐわない点があるが、あえて紹介すると、そこでは還元主義を以下のように区別している。
その他の下位分類.
樺島祥介は極端な還元主義を「盲目的な要素還元主義」と呼んだ。ダニエル・デネットは「貪欲な還元主義」と呼んで区別した。
歴史.
突き詰めて考察すると、還元主義の問題は哲学の歴史と同じほどに古いともされ、古代ギリシャまで遡ることも可能だという。たとえば古代ギリシャの哲学者・自然学者らが、万物の根源（アルケー）について論じ、アルケーは水だ、土だ、などと論じたのもある意味での還元主義であるともいわれる。同じく古代ギリシャの原子論や四元素説なども、世界のすべてのものを「アトム」や「元素」に還元しようとするものであった、とも言われる。
デカルトが「分解し、網羅的に調べ、後に統合する」という考え方であったのに、後に別の人々によってこの前半の「分解」ばかりが強調され、しかも一部の要素だけに言及してそれだけで事足れりとする者が現れ、還元主義となってゆくことになった。
だが、ネーゲルの主張は科学哲学における還元主義関連の議論に影響を残した。