本来、浴衣は湯上りに身につける部屋着であり、また、昭和の洋装の一般化以降は寝巻きとしての用途が主であった。このため、昼間から浴衣を着て外出するのは憚られることとされていたが、そうした認識は現在では薄れている。
明治期には、浴衣に繻子などの半衿をかける例も記録されている。
昭和初期頃までは浴衣のことを「中型」「中紋」ということもあった。これは、反物の中でも浴衣にふさわしい柄は中型の紋様とされていたことによる。大型の紋様は布団などの寝具用、小型の紋様は外出着用とされていた。
現代.
現代では、浴衣は夏季に身につけるおしゃれアイテムの一つとなっており、特に女性用の浴衣には、柄や色にも華やかなものが多くみられる。
現代の日本の生活で浴衣が着用される機会は、主に花火大会・縁日・盆踊りなど、夏の行事の際である。こうした時期には、レストランや遊園地・テーマパーク、スポーツの試合などでも、浴衣を着用して来場した場合に特典を設ける場合もある。
旅館やホテルには寝巻として用意されている場合が多いが、その多くは簡略化されたものである。元来部屋着であるため、シティホテル等では、浴衣で共用部に出ることは非常識とされる。温泉地の温泉宿やホテル等では、伝統的に、浴衣のままで館内施設を利用したり近隣に外出すること（湯巡り、はしご湯など）は問題ないとされている。
温泉街の宿泊施設が連携して、浴衣を一種のリゾートウェアととらえて演出アイテムとするケースもある。施設利用者に浴衣と下駄を貸し出し、着付けも行い、宿泊客にはそのままプレゼントするなどが一例である。
日本情緒の雰囲気を味わえ、かつ、安価で着付けも単純な民族衣装として、外国人のお土産としても重宝されている。
素材.
一般的には木綿地で、通常の単物用の生地よりもやや粗めに織った平織りのものが多い。
高級な浴衣生地には、小千谷縮（麻）や阿波しじら織（木綿）などの「縮織（楊柳）」がある。また、太さの異なる糸を用いて細かなワッフル状の織地をつくる「紅梅織」で作られた「綿紅梅」（木綿製）「絹紅梅」（木綿と絹の交織）などもある。
形態と着こなし.
構造は単の長着と同一であり（長着#各部の名称を参照）、和服の中でも最も単純かつ基本的で、反物も比較的安価であることから、家庭科の授業で和裁の基礎を学ぶ際には浴衣を縫うことが多い。