性行為にはキスやペッティングも含まれるが、主に生殖器が交わる性行為（セックス）にまで至った場合を意味することが多い。過去に性行為の体験が皆無であった場合、男性は童貞、女性は処女と呼ばれる。このことから、初体験を経ることは男性にとっては童貞卒業（俗に筆下ろしと呼ばれる）、女性にとっては処女喪失となる。また、初体験後の男性を非童貞、女性を非処女と称す。なお、肛門に初めてペニスを挿入されることを、男女を問わずアナル喪失などと表現するAVメーカーがある。
概要.
ここでの「性交」とは、膣へのペニスの挿入を意味する。指やバイブレーター等の異物の挿入あるいは激しい運動や事故での処女膜の損傷については処女喪失とはされないが、例外的にそれらを処女喪失と表現する例も見受けられる。従って、恋人関係にある男女のセックスであっても、性風俗でのセックスであっても構わないが、単独行為のオナニーは含まれない。なお、童貞や処女でなくとも、体験する性行為の内容（同性愛や乱交、顔射や中出しなど）が初めてであった場合は初体験とすることがある。
同義語.
処女喪失の同義語として、ロストバージン、破瓜、初体験、女になる、男を知る、初エッチなどがある。破瓜は厳密には処女喪失ではなく、処女膜が損傷することを意味する。なお、初体験は、「はつたいけん」と読むのが正しいが、。
女性の場合.
処女信仰.
ユダヤ教、キリスト教、イスラム教では婚前交渉は姦淫の罪にあたるとされる。
一部の男性が処女に対して信仰心を持つ。処女信仰の男性は女性が処女であることを喜び、価値を見出す。処女喪失は女性本人以上に男性の関心を集めており、それが交際の障害に繋がっている。オスカー・ワイルド曰く
処女喪失と結婚.
日本の性文化は、時代によって大きく異なる。近世まで処女喪失した後は、村の不特定多数の男性と性交したり（乱交ではなく、相手が次々に変わったという意味）、年配の女性が男子の筆おろしをしたり…といった事が行なわれていた。これらは、レクリエーション的な側面や、豊作祈願などの祭りの側面などもあった。
ただし、武士や公家などの身分の高い人々の間にはこのような風習は無かったとされている。
農漁村部における夜這いの風習は、高度経済成長期直前まで残っていた地域もある。