ランタンの囲いは、燃える蝋燭や芯が風雨ほかの原因によって消えてしまうのを防ぐ目的で主に使用された。一部の骨董ランタンには金網だけが付いており、その機能が持ち運び中に蝋燭や芯を保護したり、頂部への過熱を避けて予期せぬ火災を起こさないためだったことが示されている。
もう一つの重要な機能が、炎から火花が飛んだり光が落ちたりした場合の火災リスクを減らすことだった。これは船の甲板下では特に重要で、木製船での火災は大惨事となった。無防備な光源の使用は非常に問題視され、甲板下では無防備な炎よりもランタンの使用を義務づけて違反者は厳罰に処す、と海賊の掟にも記されていた例があったことも知られている 。
「ダークランタン」とは、蝋燭を消さずに周囲を暗くすることができるように、スライドシャッターが付いた蝋燭のランタンである。例えば、シャーロック・ホームズの『赤毛組合』という話では、刑事と警察がランタンの光で銀行の金庫に向かうが、そのあと泥棒がトンネルを掘り終えるのを暗闇の中で待つために「ダークランタンの覆い」を被せている。この種のランタンは、必要時に咄嗟に使用できるよう光源を保持しておくことも可能である。
ランタンが宗教儀式に使用される場合もある。東方正教会では、ランタンが宗教的な行列や典礼の入口で使用され、通常は行列用十字架の前にやって来る。ランタンはまた受難週の聖土曜日に聖墳墓教会から聖火を輸送するのにも使われる。
「ランタン」という用語は、たとえ持ち運びできないものであっても、光源や光源用の囲いを意味するものとして一般的に使用されることがある。装飾を施したランタンには多彩なデザインのものが存在する。 ガラス板に囲まれた街灯など、一部のものは建物から吊るしている。他には地面付近に設置されて、低照度のものは飾りや景観照明として機能することが可能で、色や大きさも多彩である。灯台の頂部にある、光とレンズを備えた建物区画が英語圏でランタンと呼ばれたりもする（日本ではその区画を「灯ろう」と呼ぶことがある）。
語源.
構造.