『太平記』の世界に取材、上・中・下の全三幕の構成からなる。第一幕（上の巻）の北条高時の件が好評だったので、現在ではもっぱらこの幕のみ上演される。旧来の歌舞伎の近代化を図る知識人のグループ「求古会」の要請により、演劇改良運動の一環として書かれた。当時盛んに作られた写実的な時代物、いわゆる「活歴物」の代表作である。
執権北条高時は酒色と闘犬や田楽舞に興じ堕落した日々を送っている。折しも浪人の安達三郎が自らの母を襲った高時の愛犬を打ち殺したと聞き激怒。安達を殺せと命じるが、家臣の大仏陸奥守や秋田城之介入道らに「今日は先祖北条義時公の御命日なので無益な殺生はお止しくだされ」と諌められしぶしぶ助命する。
高時が愛人衣笠と飲みなおしをしていると妖雲がたなびき突風が吹く。周りの者がみんな逃げて一人残った高時の前に数名の田楽法師が現れる。これこそ高時を嬲りにきた烏天狗だった。そうとも知らぬ高時は田楽舞を御教授下されと一緒に踊りだす。「天王寺の猩猩星を見ずや」という不吉な歌が歌われる。
天狗たちに弄ばれ散々な目にあった高時は気絶するが、変事を聞いて駆け付けた大仏・秋田らによって介抱され、自分がだまされたと気づく。すると天空より天狗の嘲笑。怒った高時は薙刀を手に空を睨みつけるのだった。
その他.
幕明きに高時が横を向いて座っているというのは、初演時の九代目市川團十郎の工夫によるもので、当時としては斬新な演出だった。その高時は幕切れで薙刀を手に空を睨みつけるが、これも権力者の愚かさを諷したもので、批評家の小山内薫は「睨んでも始まらない天を睨むのがいかにも高時らしい」とこれを評している。
團十郎はもう一人の主人公新田義貞にも力を入れ、学者に義貞の甲冑を研究させて復元したり、稲村ヶ崎での太刀流しの絵を描かせて贔屓に配布しているが、いざ舞台でこれをつとめてみると全く不評だった。
初演時は天狗舞以外は不評で、仮名垣魯文が風刺した漫画（河鍋暁斎筆）を『歌舞伎新報』に掲載させて批判し問題となった。その一件を岡本綺堂は著書『明治劇談・ランプの下にて』に次のように記している。
象牙の箸
ジョナサン・ワイルド
当初はスリだったが、購入した保安官助手の役職を利用し、自ら盗んだ盗品を、第三者を装い被害者に謝礼と引き換えに返していた。