中世日本では身売りや奴隷の人身売買が広く行われており、ポルトガル人が日本で購入した奴隷の中には、永年季奉公人だけでなく数年で解放される契約の年季奉公人も記録されている。日本人の奴隷にはマカオへの渡航を目的とした者、ポルトガル人と身分契約を結んだ者、諸外国へ売却される者、等がいたが、マカオに上陸するなり明の管轄する領土へ逃亡する、日本人の奴隷が続出した結果、多くのポルトガル人は以前程多くの日本人奴隷を買わなくなったという。身売りが広範に起きてた背景には、軍事活動である破壊、放火、略奪による生産手段の破壊によって領民の逃亡や困窮を招き、多くの日本人が餓死から逃れる為に已むを得ず奴隷に身を落とした社会情勢が在る。
江戸時代.
江戸時代に入り形式的には年数の限られた人身売買である年季奉公が増えると譜代下人（または譜代奉公人）としての男性の売買は江戸時代中期（十七世紀末）には減少したが、実態や実質的には永年季奉公と成る事も多く、また売春を生業とした遊女や飯盛女の勤奉公ではいくつかの点で人身売買要素がより濃厚に残存した。
中田薫は「奴婢所有権の作用にも比すべき、他人の人格に干渉し、其人格的法益を処分する人法的支配を、雇主の手に委譲して居る点に於て、此奉公契約が其本源たる人身売買の特質を充分に保存する」と指摘しているとして「身売的年季奉公契約」と名付けた。下重清は年季奉公制度は遊女の人身売買性の払拭にはたした役割は大きく、女衒組織へ娘を身売りする契約が年季奉公に変わっていくと、「身売り」から「奉公へ出す」という認識へ移行したと下重清は主張している。年季奉公による契約を結ぶことによって人身売買としての「身売り」の実態が隠蔽され「奉公へ出す」という認識が一般的になった。