冠詞（かんし、article）とは、名詞と結びついて、その名詞を主要部とする名詞句の定性（聞き手が指示対象を同定できるかどうか）や特定性（特定の対象を指示しているかどうか）を示す要素である。
概要.
名詞の前と後ろのどちらに置かれるかは言語によって異なる。
結びつく名詞の素性（数、性、格など）によって変化することもある。
指示詞などとともに限定詞という品詞を構成することもある（英語など）。一方、指示詞と冠詞は別々の位置を占めることもある。たとえばカナ語では、定冠詞は名詞の前、指示詞は名詞の後ろに置かれ、同時に用いることができる。
しばしば接語であり、また直後の語の発音によって変化することがある。たとえば、次の語の語頭が母音であるときに、次が子音であるときに比べ、母音を省略したり子音を補ったりすることがよく行われる。英語の定冠詞は、次が子音であるときに弱形の発音を持つ。
一部の言語では、前置詞と隣接するとき、前置詞と結合して縮約形となることがある。フランス語では縮約形を持つ組み合わせの時には、必ず縮約形を使わなければならない（例: ）が、ドイツ語では意味の違いで使い分ける（例: 通常は だが指示的な場合は のままとする）など、言語によって様々である。
なお、ロマンス諸語の元となったラテン語には冠詞がなく、ロシア語や多くのスラブ語、そしてペルシア語のように、インド・ヨーロッパ語族に属する言語にも冠詞のないものもある。冠詞の用法は最近数百年間に北西ヨーロッパで急激に発達している。
冠詞の種類.
指示詞とは別に定冠詞を持つ言語は、主に、西ヨーロッパ、アフリカ中部、太平洋、メソアメリカなどによく見られる。アジア、南アメリカ、西海岸を除く北アメリカには比較的少ない（地図）。
不定冠詞を持つ言語は、ヨーロッパ、アフリカ中部・南部、中東からミャンマーにかけて、ニューギニア東部と太平洋、中央アメリカによく見られる。北米・南米、オーストラリア、北アジアには少ない（地図）
定冠詞.
定（文脈上、同定できるもの）を表す名詞の前に置く。
後置定冠詞.