さらにNBC災害（核兵器・生物兵器・化学兵器）やテロなどの特殊災害の際も救助活動を行う。緊急消防援助隊や国際消防救助隊（IRT）の登録隊員は国内外の災害にも出場する。
消防吏員の中でも優れた気力や体力、判断力を持ち、消防学校の救助科での研修または同等の訓練を受け、高度で専門的な知識と救助技術を備えた者により構成されている。
特別救助隊の特徴としては活動服はポンプ隊や救急隊と異なり、摩擦などに強い素材を使用し刺し子が取り入れられた暗い中でも目立つオレンジ色の“救助服”であり、救助資機材を積んだ救助工作車（東京消防庁での正しい呼称は「救助車」）に乗車するのが特徴である。
火災現場で着用する防火服は、本部によって仕様が分かれており、オレンジ色の防火服（東京消防庁など）の本部もあるが、一般の消防隊員と同じ防火服の本部もある。また、最近では感染防止衣も救助隊用のオレンジ色のものを取り入れたり、救急隊と同じ水色でも背中にオレンジの文字で本部名や部隊名が入っている本部もある。
なお、管轄地域の特性や消防本部により特別救助隊の隊員が水難救助隊や山岳救助隊などを兼任している場合も多い。通常のレスキュー業務を行う傍ら、潜水に関する講習などに参加し潜水士免許を取得したり、山岳会の講習などに自費で参加する隊員も多い。
また毎年、全国各地域で選抜された救助隊員によって「全国消防救助技術大会」が開催されている。この大会は、日頃の訓練の成果を披露するとともに、救助技術を競い合い、また消防救助技術を学び、国民へ救助活動をアピールすることを目的としている。当初は救助隊の全国普及・技術の均一化を目指して開催が始まった。
自衛隊から技術を学び独自にレスキュー技術を完成させた消防救助隊であるが、現在は自衛隊や警察、海上保安庁、海外の消防隊の救助指導に携わっている。
東京消防庁の特別救助隊.
しかし、予想を超える重大事故が多発し救助要請が増えた事で、火災ではなく災害現場の人命救助に特化した部隊が必要と考え、東京消防庁は習志野駐屯地の空挺部隊から技術を学び独自にレスキュー技術を完成させていった。
なお、東京消防庁の特別救助隊は日本各地や台湾・中国の救助隊や海上保安庁の特殊救難隊などに救助技術の指導を行っており、創設に携わっている。