江戸時代中期ごろに中国から伝来した長崎で流行、享保年間初期には京坂で売られ、やがて江戸でも流行した。当時は手車、釣り独楽と呼ばれた。
また、同年、東京・日比谷にあった仮国会議事堂を警備哨戒中の一警邏が、職務中にヨーヨーで遊んでいたとして「職務怠慢」による懲戒免職に処せられた。弘文社（大阪市にある同名の弘文社とは異なる）より、ヨーヨーの歴史や遊び方、実際のトリックを解説した専門書『ヨーヨーの競技と遊び方』が出版されている。翌年初夏には既にブームが沈静化している。
武器説.
基本的な遊び方.
簡単なヨーヨーでは、ひもの先端は円盤の間の軸に固定されている。軸にひもを巻き付けてから、ヨーヨーを下に落とせば、ひもがほぐれ、かつヨーヨーは回転しながら落ちてゆく。ひもが伸びきればそれ以上落ちることができないが、ヨーヨーは慣性で回転を続けようとするため、今度は反対向きにひもを巻き込んでよじ登ってくる。
この際、摩擦抵抗があるので、手を動かさないでいるとヨーヨーは手元まで登りきらない。完全に登らせるため、実際には落とすときには投げ下ろすようにして初速を与え、上がる直前には素早く手を引き上げる動作をする。この引き上げる動作は、回転をさらに加速させると同時に、ヨーヨーが落ちる動き（垂直方向の慣性）を反転させる効果がある。このようにして、ヨーヨーを素早く確実に手元まで引き戻すことができる。またこれを応用すると、下向きだけでなく横など様々な方向へ投げ出し、手元へ素速く引き戻すことも可能である。
ヨーヨーは、軸を中心にしての回転を用いて遊ぶ点で、独楽と共通点がある。水風船を輪ゴムや紐で吊るした水ヨーヨーというものもあり、これも水風船を掌から放したり引き寄せたりして遊ぶが、その運動は、むしろ手鞠に似ている。
高度な遊び方.