当時世界最高水準の複式簿記の考案（中井源左衛門・日野商人）や、契約ホテルのはしりとも言える「大当番仲間」制度の創設（日野商人）、現在のチェーン店の考えに近い出店・枝店の積極的な開設など、近江商人の商法は徹底した合理化による流通革命だったと評価されている。
近江商人の思想・行動哲学.
※近江商人の成り立ちに関し「(松尾)芭蕉の教導訓示によりて出来たもの」と言う勝海舟の談話が残されている。
近江商人の起源.
湖上移動習性説.
近江の国は、琵琶湖があり、多くの近江商人が船を使用して湖上を移動し、京都や大坂に出て商売をしたという説である。
高島商人や八幡商人には、すぐ目の前が湖であるし、近江高島や近江八幡には、大きな堀があり、この堀に船を浮かべて荷物を運んだという事実は確かである。 
しかし、近江日野や五個荘、 湖東三郡の方は、琵琶湖から遠い内陸部である。
近江の地から出たどの商人も商売の形態は「行商」が中心であり、内陸部を周り歩いたのが事実であり、船を利用して湖上を移動した傾向が少ない。
農民生活困窮説.
近江の国は、琵琶湖が中央に存在して、全面積の六分の一を占めている関係上、農業生産が少なく、湖岸でも水害が発生し、田畑は多数の領主の支配を受けてきびしい収奪をされていた。
貧農の二男や三男は、地元にこれといった産業もないので苦しい農民生活から離れて商人になったという説である。
反論としては、今も昔も滋賀県は米の産地として産米高は全国でも多い傾向にあり、他国の農民よりも生活に余裕があった。
さらに商人になる以前の職業を分析してみると、貧農よりも酒屋、地主、豪農であった家の息子が多く、農民としての生活に困って商人に転化したというケースは少ない。
楽市・楽座説.
近江商人の発生が、室町時代の後期から安土桃山時代にかけて戦国大名が行った経済政策である楽市・楽座からきているという説である。
雪解け説.
この「雪解け説」を唱えたのは、小倉栄一郎氏で、その概略は次の通りである。
江戸時代、封建領主は、自分の藩の領域経済を自立させるために、商人に対して種々の統制を行った。
つまり商品が特定の領域経済の意志に基づいて、他藩または天領へ向かって運搬される動きを取り締まった。