代金引換は、貨物の運送とその代価（一般に商品の代金や運送料）の徴収を同時に行うサービスで、運送業者は指定された場所へ貨物を運ぶと共にその代価を貨物受取人から預かる。預かった代価から運送料・手数料を除いた残額を販売者へ渡す。「代価の受け取りに引き換える」という形で貨物を受取人に渡すというものだが、受取人が商品の品質に不満を抱いたり注文した覚えが無いなどで支払いを拒否した場合はそのまま貨物を差出人に送り返す。
代金引換の場合、貨物を輸送するのは差出人や受取人とは別の運輸業者や郵便の配達人など第三者である。この点が、販売者自身が運送と集金をする配達や、商品を運搬しながら売り歩く行商との違いである。代金引換サービスは多くの場合、宅配便など小荷物輸送サービスを手掛ける企業や郵便物を手がける郵便事業（現在は、日本郵便）などが提供している。
運送料だけを貨物受取人から徴収する運送契約は「着払い」といい、代金引換と違って運送業者は運送料以外の代価（商品価格等）は徴収しない。
メリット・デメリット.
同サービスの利点としては、以下のようなものが挙げられる。
差出人のメリット.
荷物の差出人は、商品などを発送した受取人が荷物を受け取りながら支払いを拒否したり持ち逃げする危険性が回避できる。また、銀行振込などと異なり注文ごとに入金の確認を行う必要がない。
受取人のメリット.
通信販売やインターネットオークションなどで代金を支払った（先払）のに輸送中の事故などで商品が手元に届かない事態を回避できる。身に覚えのない荷物は拒否できる。オークション詐欺や通信販売会社などによる代金持ち逃げ被害のリスクを回避できる。注文後すぐに発送してもらえるため、商品受け取りまでの待ち時間が短くなる。
デメリット.
決済に輸送会社を仲介させることで、別途代引き手数料がかかる。その一方、輸送側は荷物と現金を取り扱うため、これを狙う強盗被害なども懸念される。