猛火の上に多量の油を塗った銅製の丸太を渡し、その熱された丸太のうえを罪人に裸足で渡らせ、渡りきれば免罪、釈放するというものである。『史記』によれば、暴君であったとされる殷最後の君主帝辛（紂王）と、その愛妾妲己が処刑を見世物として楽しむために考案したという。
罪人は焼けた丸太を必死の形相で渡るが、油で滑って転落しそうになる。丸太にしがみつき、熱くてたまらず、ついには耐え切れずに猛火へ落ちて焼け死んでしまう。この様子を観ながら紂王は妲己と抱き合いながら笑い転げたという。
西伯昌（文王）が廃止を懇願し、帝辛に領地を差し出してようやく廃止させたと伝えられる。
別の炮烙.
炮烙の刑には上記に述べた物以外にも、銅製の円柱に罪人を縛りつけ、その円柱を業火で熱して罪人を焼き殺すという方法も伝わっている。横山光輝の『殷周伝説』と藤崎竜の『封神演義』ではこの説を採用している。
また、韓非子 喩老編では『箕子の憂い』の一部として炮烙が出てくるが、刑罰としてではなく贅沢に際限が無くなった紂王が作らせた肉を料理する設備と説明されている。
後代の例.
後代にも、炮烙の刑により刑死した例がいくつか見られる。
鬼界ヶ島
古代日本人は屋久島と口之島の間に国境の意識をもっていたともいわれ、「鬼界島」は「果てしなく遠い絶海の孤島を表現する一般的島名」とする見方もある。広義には南島諸島の総称として用いられ、鎌倉時代以後は十二島として薩摩国河辺郡に属した。
概要.
『平家物語』のうち覚一本（屋代本）では「鬼界嶋」に流されたとしているが、延慶本では「鬼界嶋」は異名で「油黄嶋（油黄島）」であるとする。ただ、延慶本などでは三人は当初別々の島に流されていたとしている（後述）。
島の状況について延慶本『平家物語』第一末に記述がある。
『平家物語』康頼祝詞によると、成経の縁戚の平教盛の領地である肥前国鹿瀬庄から衣食が送られ、他の二人はこれに寄食していたという。康頼は島の「岩殿」を熊野権現に見立てて成経を誘って帰洛を祈願したが、俊寛は与せず『平家物語』は「俊寛僧都は、天性不信第一の人」とし、『源平盛衰記』は宗教的教理が理由で与しなかったとしている。
島の比定.
「鬼界嶋」がどの島に当たるかは関連史料が少なく明確でない。鹿児島県の硫黄島、喜界島、長崎県の伊王島など複数の説があるが、硫黄島とする説が最も有力とされている。