人間についての目的論の嚆矢は、ソクラテスであると措定されている。彼は「アレテー」（徳・卓越性）を重視し、人間の魂（精神）を可能なかぎり向上させ、善き生を達成していくことを目的とした。しかし、それは「物質的」になのか「精神的」になのか、あるいは「知的」になのか「霊的」になのか、様々に意見・解釈が分かれ、彼の弟子たちもプラトンやキュニコス派からキュレネ派に至るまで、様々に分岐していくことになる。
プラトン.
プラトンは、ピュタゴラス教団やエレア派の影響も受けつつ、中期の対話篇において、「想起説」「イデア論」と呼ばれる一連の思想を展開し、「善のイデア」を目指す倫理観としてソクラテスの発想を合理化した。その思想（物語）は以下のようなものである：「我々の魂（プシュケー、精神）は、大昔に神々と共に天上界にいて、真実在（イデア）を観照していたが、地上界に堕ちてきて、肉体に寄生し、輪廻転生を繰り返すことになった。我々は忘却してしまっているが、魂には、かつての天上界における真実在（イデア）の記憶が残されており、我々はそれを呼び起こす真実（イデア）の似姿に惹きつけられ、その記憶を取り戻そうとする。そうして徳を積んだ魂は、輪廻転生からいち早く解脱し、天上界に帰還することができる。」
こうしてプラトンは、人間が善き生や真実を求める性質を、「魂によるイデアの想起」として合理化し、「天上界への（いち早い）帰還」「知の徳を育てて神々へと近づくこと」を究極目的とした。
後期にはプラトンは、善のイデアの神格化である、善なる創造主「デミウルゴス」を持ち出しつつ、この世界・宇宙そのものが、善を体現すべく神によって形成・管理されていることを説き、後のキリスト教神学にも影響を与えることになる。
アリストテレス.