自由ソフトウェアは、広義のオープンソースソフトウェアの定義においてオープンソースソフトウェアの部分集合であるが、オープンソースソフトウェアと自由ソフトウェアは根源的なコンセプトが異なる。オープンソースソフトウェア（オープンソース）がソフトウェアのソースコードを公開・共有する「開発の方法論」である一方で、自由ソフトウェアは利用者の自由（実行・研究・変更・コピーを変更ありまたはなしで再配布するという自由）を尊重する「社会運動」である。コンセプトが開発の方法論と社会運動と異なるため、本来は並列に比較するようなものではない。
その上で、自由ソフトウェアという社会運動のための一つのツールとしてオープンソースソフトウェアという開発の方法論を用いようとした場合、オープンソースソフトウェアは利用者の自由を尊重するのに機能不十分なツールである。この機能不十分な点を比較した場合、オープンソースソフトウェアが許容する幾つかのライセンスは不適切であり、自由ソフトウェアはコピーレフトに代表されるような利用者の自由を尊重するための条項が含まれたライセンスを推奨している。
ソースアベイラブル・ソフトウェア.
ソースコードは開示しているという条件だけを満たしている物をソースアベイラブル・ソフトウェアと呼ぶ。ソフトウェアの範囲はオープンソースソフトウェアよりも広い。営利利用に制限がかかっていたり、改変禁止だったりするとソースアベイラブルとなる。
シェアードソースソフトウェア.
シェアードソースソフトウェアは、ソースコードを開示し、利用者にソースコードおよびソフトウェアの動作の参照およびデバッグのための利用を認めている。ソフトウェアのソースコードの共有を主な観点としており、営利団体の商業ソフトウェアのソースコードを協力機関（研究機関・大学・利用者）に開示する用途で利用されている。