高度経済成長の時期を経て生活が豊かになるとともに音楽状況が一変し、世代によって好まれる歌に大きな差異が生じた時期には、若者からの出場希望者が減ったこともあった。その後、再び若者の出場希望者が増加したのは、カラオケボックスの普及が影響しているとされる。
出場者は様々で、中にはプロ歌手を目指す者やアマチュアバンドのメンバーもいる。また、日本人のみに留まらず、在日外国人（黒人演歌歌手として、後にプロデビューを果たしたジェロなど）や日系南米人、交換留学生などが出場することもある。年に一度行われるグランドチャンピオン受賞者を中心に、後にプロ歌手やタレントとしてデビューした者もいる（後述）。
タイトルロゴにデザインされている鳥は、スズメがモデル。
歴史.
ラジオ放送開始.
番組の企画者は、『NHK紅白歌合戦』も企画立案したNHK音楽部のプロデューサー、三枝嘉雄（健剛）。軍隊時代に見た仲間の余興にヒントを得たという。お国自慢の歌を各々が歌っているのをみておもしろいと思ったらしく、それを番組にしたらどうかと提案をした。旧来は「マイクから発声するものは権威あるものでなければならない。素人が歌う歌なんてとんでもない」という時代だったため否決されるが、GHQの人から「これは良い、やれ」と言われたという。当時は素人が公共のマイクを使って歌うというのは世界的にもなかった。抑圧された時代には音楽も決められた歌しか歌えず、こういった自由な歌を歌えたことは画期的で突然マイクが開放され全国で歌えるというのは喜びだった。
テレビ放送開始.
低迷期.
『NHKのど自慢』誕生.
放送局・放送時間.
番組構成.
オープニング.
挨拶.
司会者は自己紹介に続いて「今日は（例：○○県○○市）からの生放送です」と述べ、（当初はオープニングでゲストと司会者が登場した後、手拍子をしている会場の画面を背景に表示していたが、オープニングの変更と同時に現在の体制となっている）。
ラジオと同時放送ではあるが、司会者は番組冒頭の挨拶時に番組名・司会者名・ゲスト名（以前は会場名も）を述べるため、ラジオ向けのアナウンスは特に付け加えられてはいない。
本編.
各出場者がステージへ入場・着席後、ステージ中央に上がって歌を披露する。この時点で、出場者は出場番号と曲名のみを言う。