ひとりの人間の内部に発生している状態ときわめてよく似た状態がもうひとりの人間の内部に生ずる過程、それが共感である。例えば、誰かが「痛い」と言う。その「痛い」という言葉を聞いた時、聞いた人の内部ではひとつの過程が発生する。「痛い」という言葉によって表現されたからだの状態に似た状態を、聞き手はみずからの体験に即して想像する。聞き手はべつだんその部分に痛みを感じるわけではないが、「痛い」という言葉によって表現しようとしている身体の状態がどのような性質であるかを知っているのである。また、共感はしばしば生理的な次元でも起こる。例えば、母親と子供といったこまやかな関係においては痛みはただ想像上経験されるだけでなく、実際の生理的な痛みとして体験されることもある。子供が「痛い」と言うたびに母親もその箇所が実際に痛くなったりするのである。共感は「同一化」(）と表現されるプロセスと重なりあっている部分も多く、例えば人は映画を見ている時などでは登場人物が危機的な場面に陥るとハラハラしたりあるいは胸がドキドキしたり（つまり実際に心拍数が上がったり）手に汗をにぎったりする。人間は映画のなかの登場人物に自分自身を置き換えると言える。人間は「相手の身になる」能力を持っているのである。
ところで、ことばを用いた共感についてであるが、これは日常的に行われている平凡なことであるが、よくよく考察すると奇妙なものなのである。例えば、小説を読んでいるときの人間の心のうごきを分析してみると、前述のごとく、読者は作品のなかの登場人物の「身になって」物語を追う。これは平凡な現象である。だがしかし、よくよく分析すると、この物語とは何かというと、紙の上に点々と黒くしみついているインクのシミのあつまりにすぎぬ。人間はそれを文字という名で呼ぶが、物質的に言えば（実在という観点からは）、ただの紙とインクを見つめているだけなのである。例えば、仮に文字を知らない地球外生命でもいて人間のやっていることを見たら、人間を珍奇な生物と思う可能性はある。なにしろ、紙の上のインクのシミを見てニヤニヤと笑ったりシクシクと泣いたりしているのだから。つまり人間というのは、実在的世界の速記法としての記号の世界を泳ぐ能力を持っているのである。