分子と分子の間には、分子間力と呼ばれる引力が作用している。液体中の分子は、あらゆる方向から他の分子からの分子間力の作用を受けて自由エネルギーが低い状態にある。一方、表面上にある分子は内部の分子からは作用を受けるが、気体の分子からはほとんど作用を受けない。すなわち、表面上にある分子は内部の分子と比べて大きな自由エネルギーを持つことになり、より不安定な状態にあると言える。その結果、表面をできるだけ小さくしようとする傾向が現れる。表面張力は、その界面が不安定であればあるほど大きくなるため、界面活性剤などの影響により変化する。
表面張力を理論的に求めようとする各種の式がある。
性質.
温度依存性.
または片山・グッゲンハイムによる式：
その他の要因による変化.
表面張力は不純物によっても影響を受ける。界面活性剤などの表面を活性化させる物質によって、極端に表面張力を減らすことも可能である。
具体例.
液体の中では水銀は特に表面張力が高く、水も多くの液体よりも高い部類に入る。固体では金属や金属酸化物は高い値を示すが、実際には空気中のガス分子が吸着しこの値は低下する。
表面張力が関係する現象.
濡れ.
濡れとは、固体と接する気体が液体で置き換えられる現象である。
毛管現象.
ヤングが表面張力の存在を明らかにする前から観察されていた現象が毛管現象／毛細管現象である。毛管現象とは、液体中に入れた細い管の内部で、液面が外側の自由表面より上昇（下降）する現象である。
液体に垂直に差し込んだ半径の円管の場合を考える。管内の液面が外側に対してだけ高くなったとする。液体の密度を、重力加速度をとすると、鉛直方向の力のつり合いより、高さは、
となる。すなわち、この作用は液体が固体表面をよく濡らすほど強く、また隙間が狭いほど強い（上昇の場合）。
測定方法.
表面張力の測定には以下のような方法がある。
また、最大泡圧法では毛管から液中に気泡を押し出すのに必要な圧力から表面張力を求める。
液滴重量法では、気中の毛管の底部に液体を流して液滴を成長させ、表面張力で支えきれなくなって落下する液滴の重量から表面張力を求める。
円形張力計は濡れ性の良い円形のリングを液体表面から持ち上げるのに必要な力を計測する。