強制通用力を有する紙幣（銀行券）には次のような特質が認められる。
歴史.
本来貨幣は貴金属など普遍的な価値を持つ財貨そのものであり、昔から王侯がコインの鋳造権を独占して市場に流通させていた。これらの貴金属による貨幣は運搬に不便であるだけでなく、摩耗による減価の問題もあったため、次第に貴金属との交換を保証された債務証書（手形）に置き換わっていった。これが紙幣のはじまりといえる。
紙幣に先だって（紙が発明される以前に）、カルタゴにおいては革製の通貨が普及していたとされる。ただしカルタゴの滅亡とともに断絶し、また考古学的資料にも乏しい事から、詳細は不明である。
他、古代エジプトにおいても、倉庫への穀物の預かり証（パピルス製）が通貨の代わりとして使用されていたが、古代ローマの征服により断絶している。
兌換紙幣.
日本における紙幣史.
政府紙幣と銀行券.
政府紙幣と銀行券はどちらも強制通用力がある法貨であるという点で混同されることが多いが、本質的に異なる性質を持つものである。前者は政府が財政赤字を補填する目的で発行されるのが一般的であり、裏付けは政府の信用のみであってその発行額は政府の負債にならないのに対し、後者は中央銀行による金融市場取引において発行され、裏付けは対価である中央銀行保有の金融資産に対する信頼であり、その発行は中央銀行の負債勘定に計上される。銀行券とは銀行によって発行された、期日のない約束手形のようなものと見ることも出来る。
政府紙幣は歴史上、フランスのアッシニア、アメリカのグリーンバックス、明治政府の太政官札など様々のものがあり、正貨準備を要しないなど不換紙幣であることが多かった。政府が恣意的に発行できる政府紙幣は供給が過剰になりがちであり、過去に幾度も貨幣価値下落=インフレを引き起こしてきた。近現代の資本主義社会においては、紙幣の発行権は中央銀行に集中せられ、政府から高い独立性を保って物価の安定（通貨価値の安定）を目的とした様々な通貨政策を行うようになっている。
偽造防止技術.
紙幣には偽造を防止するための、さまざまな技術が用いられている。
紙幣印刷事業者.