フェノロサが最初に使った「日本画」という言葉は、西洋から渡来した油彩画に対して、それまでに日本にあった図画全般を単に指すものではなく、中国や朝鮮半島に由来しながらも、日本の中で熟成、独自に発展した様式について言っているものとされる。しかし、これに発して岡倉らが育てて現在に至る日本画はそれとも異り、洋画の対抗勢力としてその後に発達したものである。その意味では日本画は明治維新以降のものであり、戦前の横山大観が日本画家であっても、安土桃山時代の狩野永徳は日本画家ではない。
日本における洋画と日本画はその後、互いに影響を与えながらも対抗的に併存、発展してきた。しかし今日では、主題や様式において、その境界を定めることが可能な画学知識として体系化されておらず、美術大学等、画壇等、識者間においても違いは画材に依存する経験論しか理解されていない現状とも言える。
日本画教育.
日本の、芸術系学科以外の高等学校までの美術教育では日本画を教えることはまずない。画材が高価であること、専門の教員の確保が難しいことも理由のひとつであろう。もっとも、油彩画も義務教育では教えられていない。比較的容易な水彩を教えるのが一般的である。また美大の日本画科の入学試験は鉛筆による鉛筆デッサン、水彩絵具による静物着彩で行われる。モチーフとなるものは、石膏像、静物、人物（女性）また文章やモチーフから想像を膨らませて制作する想定デッサン（または着彩）がある。
制作方法.
日本画の制作には様々な種類の岩絵具を主として若干の有機色料を併せ用いる。胡粉などの顔料、膠、硯、墨、絵絹、和紙、刷毛、付立筆や彩色筆等の筆、陶磁器の筆洗（ひっせん）などが必要である。
和紙と並んで日本画の重要な底材は、絵絹という絹織物である。また、和紙などに描かれた絵を紙本（しほん）といい、絵絹を底材とした絵は絹本（けんぽん）または絹絵と称される。
日本画は絹布や和紙、板類で作られた画面の全面に色が散らないように水・膠・明礬を溶いた礬水を刷毛でひいてから、鉱物を砕いて作った岩絵具や動植物から抽出した顔料を膠で溶いて作った絵具、墨などを用いて描いていく。