白話小説として最も早期のものとして唐代の変文があり、宋代には口語を用い、娯楽的、勧善懲悪的な内容の説話が作られるようになった。現在伝わる『三国志演義』は宋代に「三国志語り」が語った台本に加筆していき、明代に整理されて成立したものとされている。
明清代になると、数多くの白話による作品が作られ、江戸時代には白話小説を含む中国の俗文学が数多く日本に輸入された。漢学者らは俗文学に対して排斥の態度を示したが、長崎の通訳だった岡島冠山や荻生徂徠らが関心を示し、唐話学（当時の現代中国語）とともにその普及に努めた。その後、曲亭馬琴、上田秋成らに大きな影響を与えた。
中華民国期には陳独秀、胡適、魯迅らを筆頭にした言文一致運動が興り文語文が使用されなくなると、小説の区分としての白話小説は消滅した。
天保の大飢饉
寛永の大飢饉、享保の大飢饉、天明の大飢饉に続く江戸四大飢饉の一つで、寛永の大飢饉を除いた江戸三大飢饉の一つに数えられる。
概要.
一方、犠牲者を一人も出さなかったと伝えられる藩もある。たとえば田原藩では、家老の渡辺崋山が師であった佐藤信淵の思想をもとにした『凶荒心得書』を著して藩主に提出し、役人の綱紀粛正と倹約、民衆の救済を最優先すべきことと説き、給与改革や義倉の整備を実行して成果をあげた。また米沢藩でも天明の大飢饉の教訓を生かして義倉の整備や「かてもの」という救荒食の手引書を作成して配布するなどの事前対策が取られていた。
大飢饉の名残.
主に東北から北陸や山陰の日本海側や、近畿から四国などまで広い地域の方言で、「てんぽな」または「てんぽ」という形容動詞・形容詞が用いられる。「大変な」「とんでもない」「とてつもない」「途方もない」などの広い意味を表す。天保の飢饉に由来するともいわれ、現代まで言葉に残る大飢饉の名残と言える。まれにさらに強調した意味で「天明天保な」とも使われる。
鳥取藩では「申年がしん」としてこの飢饉の悲惨さが伝説となって、近年まで語り継がれていた。
東北地方を中心に飢饉の犠牲者を慰霊するための叢塚（くさむらづか）が現在も残っている。
人口の変化.
当時の日本の推計人口.
「江戸後期から明治前期までの年齢別人口および出生率・死亡率の推計」によれば
仙台藩の推計人口.