顔料を構成する元素は様々である。組成に着眼して分類する場合、有機顔料と無機顔料に分類する場合が有る。有機顔料は分子構造中に炭素を含む化合物で、無機顔料は分子構造中に炭素を含まない化合物である。ただし、炭素を含む化合物の内、炭酸塩とシアン化物は例外であり、有機化合物には含まない。鉛白、炭酸カルシウム、紺青などは無機顔料である。
有機顔料には非金属元素のみからなる物もあれば、金属元素を含む物もある。有機顔料を構成する元素は有機化合物一般と同様、水素、炭素、窒素、酸素が主である。これ以外に、ハロゲンつまり、フッ素、塩素、臭素、ヨウ素を分子構造中に含む有機顔料もある。硫黄を含む有機顔料もある。これらは全て非金属元素である。金属錯体顔料はこれら元素以外に、アルミニウム、ニッケル、銅などの金属元素を分子構造中に含む。
無機顔料は金属元素と非金属元素からなる。ナトリウム、マグネシウム、アルミニウム、カリウム、チタン、バナジウム、クロム、マンガン、鉄、コバルト、ニッケル、銅、亜鉛、モリブデン、カドミウム、バリウム、水銀、鉛、ビスマスなどの金属元素と、酸素や硫黄、窒素、水素などの非金属元素からなる。
色彩と組成に着眼した分類.
以下、便宜的に白色顔料および黒色顔料と有色顔料に分けて説明する。
白色顔料および黒色顔料.
有色顔料.
様々な顔料が使用される。それぞれの顔料については後述する。
乾性油.
樹脂.
 
ここでは、便宜的に油彩に使用される樹脂を挙げる。合成樹脂としては、溶剤型アクリル樹脂、石油樹脂、ケトン樹脂、シクロヘキサノン樹脂、アルキド樹脂、アルデヒド樹脂などが用いられる。天然樹脂としては、ダンマル樹脂（）、マスチック樹脂（乳香、）、コーパル樹脂（）などが用いられる。
色調が淡く、経時変化が乏しい堅牢な塗膜を形成する合成樹脂が開発されて以来、単に樹脂と言って、天然樹脂ではなく合成樹脂を指すようになって来ている。他方で、色が濃く変色し易く高価な天然樹脂は、その屈折率の高さや自然な風合いから、使用される場合がある。
溶剤.
性質.
油絵具は空気中の酸素と結合し乾性油が重合することによって固化する。油絵具における酸化による硬化を「乾燥」と言う。乾燥時間が数日程度と長い為、絵具の微妙な混合（混色）やぼかし、拭き取りなどが容易であり、明朗な光沢のある濡れ色をした画面の作成に向く。