コンピュータは元来、外部からの信号を受けて作動する。求められる仕様に応じ、特定の操作だけに反応するようプログラムやハードウエアを設計する。しかし、OSなどが、バグや設計上のミスから、本来受け入れるべきではない通信を受け入れてしまう場合がある。これらは一般的にセキュリティホールと呼ばれ、その中には特定の通信に対してコンピュータの設定を自由に変更できる管理権限を許してしまう場合もある。
セキュリティホールは大抵の場合において、発見されると修正用パッチプログラムがソフトウェア発売元から提供され、そのプログラムを使って修正する。
稼動中のコンピュータに外部から送り込まれるバックドア.
稼動中のコンピュータにおいて、その中にある情報を見るには、正規の手続きを踏んで閲覧するのが普通である。しかし、正規の手続きによらずに情報を呼び出したり、場合によっては情報の作成・変更・消去を正規ではない手続きで行うことを可能にするプログラムを外部から送り込み、コンピュータ内で動作させたりすることもある。この行為は、不正アクセスである。
前項の「設計開発段階で盛り込まれるバックドア」において記述したセキュリティホールを放置した場合などには、さらに高度な機能を操作可能にするバックドアが外部から取り付けられる場合があり、セキュリティホールによって操作可能な領域を越え、コンピュータの全機能を掌握されてしまうことがある。
セキュリティホールなどの機能的な欠陥がない場合においても、利用者自らバックドアプログラムを知らずにインストールしてしまったときも同様であり、これらは「トロイの木馬型コンピュータウイルス」として、今日でも被害者を出し続けている。
望まれないバックドアの予防方法.
また、出所の知れない怪しげなソフトウェアや、興味を惹くような電子メールやインターネットコンテンツ（無料や優待を謳った商取引やアダルト映像）などを、不用意にダウンロードしたり、閲覧したり、作動させたりする行動が危険なことを自覚してコンピュータを使う自衛意識をもつことも、防衛になる。
ソースコードの公開がされ、エンドツーエンド暗号化されたインスタントメッセンジャーも、コンピュータプログラムの検証がされるため、バックドアの有無や通信の秘匿化に役立つ方法である。
コンピュータ以外.
他分野の用語.