家老は御三家の付家老や御三卿付きの家老を除き、将軍の陪臣であるため将軍に御目見の資格がないのが大原則である。しかし例外もあり、親藩や譜代大名の家老連綿の家系の多くは幕府から将軍家の旗本の格式を与えられ、御目見の資格を持ち、関所で下馬することを免除された。徳川四天王の家老の中には、旗本の格式だけでなく幕府からも併せて家禄を受ける場合もあった。一方、外様大名の家老連綿の家系の場合、御目見の資格を与えられるのは、万石以上や特別な由緒を持つ者に限られた。世襲家老が組頭を兼帯、または組頭世襲家から家老を輩出する藩が少なからず見られる。
家老と年寄.
江戸時代初期までは家老と年寄が未分化であった藩も多かったが、次第に年寄の上層部が家老として分化するようになり、年寄と呼称される役職は家老そのものではなく、家老に次ぐ役職である場合が一般化していった。年寄職と中老職または奉行職が同義として使用された藩もある。年寄、中老、奉行がある藩では、家老は家老世襲家当主が、年寄、中老、奉行はそれ以下の有能な人物が就任したことが多い。
家老の異称.
家老の異称として、執政、参政を使うこともあった。米沢藩では国家老にあたる職を、仙台藩では家老職を全般的に「奉行」と呼称している。また、家老の補佐役である長州藩の手元役を広義的に家老と呼ぶことがある。
大藩の家老.
小藩及び、幕府旗本の家老.
この制度を導入していた小藩では、家老などの上級層は家老であっても小身な者が多かったので、江戸時代後期に商品経済が浸透して物価高となると、その家臣（つまり陪臣）に農作業をさせて、中級層以下の藩士は自ら家族と共にこれに当たり、半ば農民化していた。
付家老.
分家した家に本家より監視・監督する役割を担って配された家老を付家老と呼ぶ。付家老は、本藩（本家）と支藩（分家）の両方から家禄を受けている場合と、出仕先の支藩からのみ家禄を受けて、支藩に次第に取り込まれていった場合とがある。