幕末の京都では新選組隊士として活動していたが、人を斬りたい欲から不要な殺人も行い、自身を粛正しようとした仲間の隊士を返り討ちにして逃走。今度は維新志士側に鞍替えし、明治維新後も要人暗殺請負人「黒笠」（くろがさ）として人斬りを続けていた。任務では、まず標的のもとに斬奸状を送りつけてあえて厳重な警護をさせ、その中に単身で斬り込み任務を達成するとともに、自身の欲望を満たしていた（アニメ第一作では殺害した暗殺対象者の中に女性や子供も含まれていた）。アニメでは拉致した薫に新選組時代の話を聞かせるオリジナル展開がある。第一作では自分を粛正しようとした新撰組隊士たちとの戦いの回想。第二作では、抜刀斎時代の剣心に仲間の隊士たちを皆殺しにされたあとに伝令役としてひとり見逃され、剣心の強さへの恐怖心と高揚感に恍惚の笑みを浮かべていた。
キャラクターモデル.
なお、作者は「剣心再筆」における抜き身の刀を手に刺すという設定を気に入っており、実写映画版の打ち合わせで、これを使ってくれないかと提案したが、「痛々し過ぎる」と却下された。キネマ版や銀幕草紙変ではこの設定が反映されている。
来歴.
剣心との対戦.
標的である谷三十郎の抹殺のために屋敷を襲撃したところ、警察署長の浦村から谷の警護を依頼された剣心と相楽左之助に遭遇。左之助に刀を折られてなお左之助の腕に重傷を負わせ、怒り出した剣心に一撃をくらい逃走。そのときに剣心が「伝説の人斬り抜刀斎」と知った刃衛は、河原で剣心と会話をしていた神谷薫を拉致し、指定した場所で剣心との極限の死闘を楽しもうとする。
この騒動はのちに「黒笠事件」と呼ばれ、その元締め・黒幕は、元老院議官書記渋海であった。渋海はその後剣心の暗殺を請け負い、斎藤一を雇って暗殺しようとするが（斎藤の真の目的もあって）失敗。そして斎藤の背後に当時の内務卿大久保利通が存在することを知ってその弱味を握り、次期内務卿の座に就くことを目論むが、直後に斎藤によって惨殺される。