ハッカーは、最小の努力で最大の効果を生み出そうとする人々のことである。たとえばコンピュータに没頭して熱心にプログラムを組む者などはハッカーと呼ばれる。技術力の高さは、ハッカーであることと無縁ではないが、そうでないことも多い。ちょっとした思い付きで課題や問題を解決することこそ、ハックと呼ばれることが多いからである。かつては技術的課題だけが対象だったが、差別や不公平の是正、平和の希求、環境問題への取り組みなどに対して、そのような表現を使うことも多い。それらの人々は、アメリカ国内のサブカルチャーへの興味が見られる一方、ある種独特の矜持・嗜好・ライフスタイルを伝統的に引き継いでいる。この文化形態の発生にはコンピュータが欠かせないこともあり、その遷移はしばしばコンピュータ史と不可分である。
現在、世界的に多く自由ソフトウェアが流通しており、ライセンスを守る限り、それに対してハックを加えることは合法である。かつては流通の多くがハックを加えることが許されない不自由なソフトウェアであったが、例えそれがハックできる自由ソフトウェアであったとしても、非難される傾向はあった。不自由なソフトウエアの製造元とは、利害が相反したからである。また、いわゆるクラッカーと誤認させて犯罪者呼ばわりするケースもあった。未だにハッカーをクラッカーであるかのように表明するものがあるが、これは大昔の習慣から抜け出せないという問題であり、ハッカーとは何の関係もない。
特徴と傾向.
ハッカー文化の最も特徴的な一端は、非常に直感的であることをよしとする部分である。例えば同じ動作をするプログラムを作るにしても、直感的に・感性でプログラムを興し、それを元に発展させていく。今日の大規模なプログラム開発では、このような手法は共同作業する同僚や、後々メンテナンスする他人に、余計な労力を強いることにも繋がるため、一般には非能率的であると推奨されない方法論ではあるが、個人的な興味で一人、または同好の士が少人数にてプログラムを製作する際に驚異的な能率を発揮する。