山伏や願人坊主がみずからの奉ずる神の本地や縁起、神仏の霊験を説きあるいて祭文を唱え、また、唱導の伝統を引き継いだ宗教色の強い「唱導祭文」をもって諸国を放浪する一方、アドリブで卑猥なことばや駄洒落といった諧謔味を多く入れた「もじり祭文」や「若気祭文」も広く大衆の人気を集めた。また、他の芸能同様、祭文においても数え歌がつくられるようになった。
江戸時代に入り、祭文は三味線などと結びついて俗謡となり、犯罪や心中など世俗の事件を取り上げるようになったが、これを「歌祭文」または「祭文節」と称している。これに対し、錫杖と法螺貝のみを用いた「貝祭文」（デロレン祭文、後述）は、世俗的な物語を採用しながらも語りもの的要素の強い芸能であった。
このような歌祭文の隆盛により、祭文語りを専業とする芸人（歌手）もあらわれた。大坂の生玉神社の境内には、定設の小屋さえつくられ、歌舞伎や文楽（人形浄瑠璃）など当時の演劇にも影響を与えている。
その他、下層民と結びついて余命を保った本流の門付祭文があり、説経節と結びついた説経祭文があった（後述）。
なお、祭文語りの芸人は、辻に立って唄本の販売をもおこなった。古いところでは「賽の河原」「胎内さがし」があり、「八百屋お七（お七吉三郎）」「お初徳兵衛」「小三金五郎」「お千代半兵衛」「お夏清十郎」「お俊伝兵衛」はとくに人気が高く、これらを総称して「八祭文」と称した。他に著名な作品としては、「三勝半七」「おさん茂兵衛」「梅川忠兵衛」「お妻八郎兵衛」がある。唄本は一枚刷が版行され、さらに、寄せ本も刊行された。文楽作品の『新版歌祭文』が「新版」と銘打たれたのは、先行作を意識したのと同時に歌祭文における唄本版行に由来すると考えられる。
浄瑠璃『新版歌祭文』について.
「野崎村の段」が特に知られる浄瑠璃『新版歌祭文』の冒頭は、「敬白（うやまってもうす）」という祭文の語り出しを踏襲している。この作品は、近松半二の世話物として知られ、「おそめ久松」の心中事件を下敷きにしている。ここでは、
など歌祭文の歌詞も取り入れられている。
歌祭文から派生した諸芸能.
盆踊り歌・瞽女唄.