温泉に棲むガラ・ルファがヒトの角質を食べる習性は、温泉では他の生物があまり生息せず、他に食べるものが無いためと考えられ、えさが豊富にある河川などの環境下であればヒトの角質を食べることはあまりなく、非常に珍しい生態学的適応の例である。えさとなるプランクトンや藻が十分に育たない温泉内に物理的に閉じ込められた（隔離された）ガラ・ルファは、河川よりも餌不足で生育が悪くなるが、トルコでは夏場に観光客がやってきて温泉に足をつけるため、よい栄養源となる。トルコの生物学者は「ヒトの皮膚はドクターフィッシュにとって肉のようなごちそう」だとしている。
世界の三大美女の1人であるクレオパトラが愛用していたとされるガラ・ルファは、歯が無いため肌を傷つける事もなく、化学薬品を使うこともない。皮膚を吸い取るようについばむ習性と、ついばむ際の小刻みな刺激や振動が皮膚の代謝を促進させる「自然のピーリング効果」及び「マッサージ効果」、「リラクゼーション効果」が期待され、アトピー性皮膚炎・乾癬など皮膚病に治療効果があるともされ、「ドクターフィッシュ」の通称で知られる。また、臆病なはずの小魚がヒトに寄って来ることから、心の弱った人にも効果があるとされる。皮膚病の場合、角質を取り去るだけで治ることはありえず、病気のメカニズムそのものに働きかける通常医療は継続して行う必要がある。
ドイツやトルコではドクターフィッシュによる治療が保険適用の医療行為として認められている。近年、日本でも皮膚病の治療効果が注目され、水族館・動物園以外にも日帰り入浴施設などで「フィッシュセラピー」としてのサービスが提供されている。ドクターフィッシュは金魚すくい程度の水槽で足湯やセラピー、体験、ふれあいが行える（手だけの場合は通常の観賞魚用の水槽でよい）ため、日本では児童施設で取り扱われたり、理容店、インターネットカフェなどの取り扱い例があり、移動水族館もある。日本では水族館などが繁殖に成功し、またドクターフィッシュのレンタル業者もある。
ドクターフィッシュは多数の国や地域で利用されている。しかし一部の地域では異なった対応をとる。
なお、ガラ・ルファ自体がデリケートで水の汚れに弱い魚であるため、飼育での水の取り換えは推奨される。
他種の魚.