重武装の「砲艇」.
特に小型の砲艇サイズのものには、有事に前線での戦闘任務につくことを想定した設計のものが多い。第二次世界大戦中のソビエト連邦においては河川において戦車砲塔を搭載した装甲砲艇（河用モニター）が、イギリスにおいては機動砲艇が魚雷艇と共に港湾・沿岸防衛に用いられた。
日本では日中戦争において陸軍が、装甲艇と呼ばれる一種の上陸支援艇を事実上の河用砲艇として使用した。満州国軍江防艦隊（河川部隊）が黒竜江の警備に投入した砲艇もこの前者の範疇に入るものであった。
平時用の砲艦.
第二次世界大戦以前の中国において活動した諸外国の河川砲艦（河用砲艦）が代表的である。ライン川やアマゾン川、ユーフラテス川などにも砲艦が配備され、これらの砲艦は河川で活動するというその性質上概ね浅喫水であった。このため、日本においては下駄舟とも呼ばれた。なお揚子江は、特に三峡において流れが激しく、下流域と列強の勢力争いの舞台となった四川盆地との間に安定した通航を確保するために、機関出力を強化した「揚子江向け」の砲艦が配備されることがあった。これらの砲艦の姿と活動の様子は映画「砲艦サンパブロ」に見ることができる。河用砲艦の多くは大洋での航海に耐えないため、ほとんどは本国で建造して分割したうえ別の船で運ばれ、現地で再び組み立てられた。しかし、小型艦の運用に慣れたポルトガルやベルギーではしばしば小型の砲艦を本国と植民地へ往復させたりも出来た。また、後述の南米の砲艦のいくつかは、建造先のイギリスなどから自力で大西洋を横断した記録がある。
中国以外の地域の植民地の大河や港湾にも、主に居留民保護のためにこの範疇の砲艦が配備される例が見られた。広義の砲艦に含まれる植民地通報艦も、それほど戦闘能力が低いわけではないが、用途からすれば同じである。
例としては以下が挙げられる。
日本海軍における砲艦.
このような伝統から、伏見をルーツとする小型の河川砲艦も、菊の御紋を装着して正式な軍艦として就役した。前述したように外交上の交渉を担うことも多いため、格式が重視され、艦艇扱いではなく上位の軍艦扱いされたという理由もある。ただし、他の軍艦艦長は大佐が任命されるが、砲艦艦長の場合は、駆逐艦長・潜水艦長・軍艦副長を歴任し、大佐昇進を目前にした中佐が任じられた。
学校長
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