日本の海防艦.
沿岸・領海警備、拠点防衛、船団護衛、対潜哨戒等を主要任務とする艦のことを指す。
任務の性質上、武装・装甲を重視し、速度・航洋性を犠牲にした艦が多い。
日露戦争時のロシア海軍海防戦艦も、日本海軍では海防艦に類別して運用したこともある。
太平洋戦争以前の日本の海防艦は、旧式化した軍艦の総称である。
日本海海戦（日露戦争）における連合艦隊旗艦（司令長官東郷平八郎大将座乗）だった戦艦三笠も、最終的に海防艦へ類別変更されている。
類別制定前.
旧式化した戦艦や巡洋艦（装甲巡洋艦、防護巡洋艦）を海防艦として類別し、軍艦籍のまま近海・沿岸の防備に用いることになった（以下「旧定義艦」）。
これらの海防艦は、領海警備、拠点防衛、海上護衛、母艦任務、練習艦等、多岐にわたる任務に従事した。
上海事変以降の日中戦争では、海防艦出雲（元装甲巡洋艦）が上海に進出し、第三艦隊や支那方面艦隊旗艦として作戦を指揮した。
姉妹艦磐手と八雲は、練習艦隊を編成して多くの海軍士官を送り出した。
二等海防艦新高（元防護巡洋艦）のように、オホーツク海での漁業保護活動中に遭難した艦もあった。
新海防艦の概要.
昭和時代に入ると装甲巡洋艦や防護巡洋艦由来の海防艦は老朽化が進み、順次退役していった。
上記の艦艇が完成する頃には戦況悪化が著しく、輸送船舶の被害が拡大していた。一方、当時の日本海軍は航空母艦、丁型駆逐艦（松型駆逐艦）、輸送艦（第一号型、第百一号型）、潜水艦の量産、既定の商船建造に傾注しており、護衛艦艇の建造は後回しにされがちだった。
戦時中、帝国海軍が建造した艦種の中で、最も多い艦種となった。これらの新型海防艦は、他国でいうコルベットに相当する。
こうして就役した海防艦のほとんどは、戦争の後期から末期にかけて、南方や日本近海で通商破壊戦を展開する連合国軍潜水艦・航空機に対抗し、輸送船を護衛して苛酷な戦いを繰り広げた。
また新型海防艦の就役数増加により、海防艦を主力とする諸部隊も新たに登場した（特設護衛船団司令部）。
これらの部隊は、連合艦隊がマリアナ沖海戦及びレイテ沖海戦で事実上壊滅すると、残存戦力として第一線に押し出され、終戦まで作戦行動を継続した。
記念艦となっていた志賀は、老朽化により解体撤去された。日本国内に現存する海防艦籍にあった艦艇は三笠のみである。
来歴.