大和の国人柳生氏の当主。はじめ筒井順慶に仕え、後に松永久秀の家臣となって頭角を表すも松永氏が滅亡したこともあって武将としては不遇に終わる。一方で上泉信綱より伝授された新陰流の剣豪として名高く、徳川家康の師範に招かれ、息子宗矩を推挙したことで柳生家繁栄の切っ掛けを作った。宗厳本人は生涯自身の流派を新陰流と名乗ったが、柳生流（柳生新陰流）の流祖に位置づけられることもある。
生涯.
出生から筒井氏臣従.
父・家厳は筒井氏に臣従して家名存続を図り、筒井氏から所領を安堵する書状を受けた。宗厳も筒井氏の家臣として戦い、順昭の跡を継いだ筒井順慶から家厳宛ての書状で「新次郎殿（宗厳）が吐山（奈良市）で行われた合戦で比類無き名誉を果たして負傷した」と賞されている。
筒井氏に仕える武将として活動する一方で若年時から剣術を好み、諸流派を学んだ。宗厳が修めた流派については、江戸柳生家の家譜『玉栄拾遺』で戸田一刀斎に 富田流を学んで奥義「獅子の洞入」を修めたとあるほか、尾張柳生三代・柳生厳延が書いた『柳生新陰流縁起』では神取新十郎に新当流を学んで五畿内外で名を知られていたとある。
三好政権下.
このとき宗厳は敵の箕輪与一に拳を射られて窮地に陥っているが、家臣の松田源次郎・鳥居相模某が与一を倒して危機を脱した。源次郎はこの戦いで討ち死にしたが、宗厳は生涯その恩を忘れず、源次郎の遺児（同源次郎）に剣術を教え、晩年に新陰流の印可を与えた際には父源次郎の武功を「比類なき働き」「討ち死にの段更に忘れ置かず候」と讃えている。
新陰流入門.
いずれにしろ信綱が編み出した新陰流に完敗した宗厳は、己の未熟さを悟って即座に弟子入りし、信綱を柳生庄に招いてその剣を学んだ。
三好氏内紛.
これらの書状で見られる通り、この頃の宗厳は外部の信長やその重臣からも認知される存在となり、直接書状を受け取っている。宗厳はこのほか久秀の主君である三好義継からも直接感状を得ており、この時期松永氏の弱体化によって相対的に存在感を増し、与力として半ば独立する立場となっていたという見方もある。
信長上洛後.
久秀滅亡.
豊臣政権下での没落.
家康入門.
関ヶ原の戦い.