日本は、資本主義による急速な産業化を進めた。その中で株式組織の銀行は、地方で集めた資金を都市部の大企業や土地投機に集中的に運用した。このため、地域の中小零細企業や庶民は自分達の預けた資金を利用できず、地域社会は疲弊衰退・貧富の差が拡大し、社会の混乱が生じた。
当時の『産業組合の歌』（西条八十詞）には、農林漁業や商工業という産業の枠を超えて、「共存同栄」という理想のもとに集まり、「相互扶助」によって時代の荒波を乗り越え、愛の力で理想郷を築こう、という趣旨がうたわれており、関係者は、社会運動として理想と情熱を持って取り組んでいたことが伺える。新渡戸稲造や宮沢賢治など、当時一流の知識人が、この産業組合運動に尽力したことは広く知られている。
一方、日本においても、幕末の社会運動家である二宮尊徳が、勤倹貯蓄と相互扶助を目的とした報徳思想（報徳社運動）を起こし、これを全国に広めた。これが、日本における信用金庫などの協同組合運動の思想的なルーツの一つであるといわれる。『自助論』著者の英国人サミュエル・スマイルズ、米国のベンジャミン・フランクリンと同類の日本独自の協同組織運動として、明治の産業組合運動に大きな影響を与えていると言われている。日本最古の信用金庫「島田掛川信用金庫」は二宮尊徳の弟子である岡田良一郎によって設立された。また江戸時代後期の農政学者、農民指導者である大原幽学がつくった世界最古の農業協同組合である先祖株組合も協同組合運動のルーツであるといわれる。
市街地信用組合法の制定から信用金庫の誕生へ.
近年の変化.
信用金庫の性質.
預金と決済.
預金業務は信用金庫法で認められており、決済機能については小切手法により銀行と同視される。
したがって、預金業務や決済業務では銀行と同等の業務内容といえる。
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会員と出資.
株式会社形態をとる銀行との大きな相違点としては、信用金庫が協同組織という非営利組織形態の一種をとっていることがある。