本作は「王道」を目指す主人公・加納周助と、「覇道」を推し進めようとする風間一太郎の相克を中心に、明治時代における日本の対外政策が描かれている。作者の安彦によれば、作品内の「王道」と「覇道」の対立という図式は、出版社からの「読者に分かりやすい話に」との依頼によるもので、王道の側に勝海舟を、覇道の側に陸奥宗光を配置する構想は自身のアイデアだが、加納と風間という相反する登場人物は編集者のアイデアによるものだという。
安彦自身は「王道」と「覇道」といった様に現実世界を単純化は出来ないし、それぞれの明確な境界線が存在するのかは分からないとしており、作品内の陸奥の描き方について「総理大臣を務めることが出来るほどのスケールが大きい人物。一方、許さざるべき巨悪かといえばそうとは限らず、その冷徹さには抗し難い魅力がある。そのため作品終盤では『情』の側に配した」と発言している。
ストーリー.
そんなある日、ニシテが恋人を救出しようとするあまりに殺人を犯し警察に逮捕される。加納は恩人の窮地を前にして何もできないことへの後悔から、「裏道でも王道を行く強い狗」になるべく放浪の武術家・武田惣角への入門を申し出ると、彼の指導を受けて柔術の技を磨く。さらに秩父事件の幹部の一人・飯塚森蔵との再会を契機に過去の記憶がよみがえる。
一方、風間は飯塚と行動を共にしていた山師の財部数馬を殺害し、男の身分と名を奪う。「覇道」に目覚めた風間は加納と袂を別ち、徳弘の農場を去ると東京へと向かい、明治政府の閣僚・陸奥宗光に近づくことに成功する。陸奥は不平等条約改正のためにはアジアに覇を唱え、欧州列強に対し実力を認めさせること以外に日本の進むべき道はなく、その施策のためには金玉均の存在は障壁になると考えていた。
勝の肝いりで建造された新造艦「あじあ丸」の進水式を巡り、勝から艦長に指名された加納、陸奥から進水式の阻止を命じられた風間は相まみえるが、追いつ追われつの展開の末、無事進水を果たす。加納はアメリカ留学を希望する風間に対し、北海道で彼の帰りを待つタキを迎えに行くように勧める。