スキンヘッドで強面の外見とは裏腹に、礼儀をわきまえた上で接した際の物腰は柔らかい人柄であり、愛妻家でもあった。また一人娘を非常に可愛がっており、巡業中で出産に立ち会えなかったことから娘の出生日からの日数を常に言えるよう心掛けていた。晩年になってからは、孫の出生日からの日数までカウントしていた。
指導者としては「鬼軍曹」と呼ばれ、道場での若手指導には厳格だった。その厳しさから前田日明は「キャデラック（山本の愛車）の音が聞こえるだけで震えが止まらなかったね」と語っている。また藤原喜明は、若手時代に足が痛むため山本に対して「今日の稽古を休ませて下さい」と申し出たが「何だとぉ？足が痛けりゃなぁ、足の運動をやれば治る物なんだよ。この馬鹿野郎が！」と一蹴された上に、さらにスクワットをするよう命じられたため一時期、山本を包丁で刺し殺す練習をしたほど恨んでいたという。実際に道場の前にある白樺の木には包丁で刺した傷が沢山あった、と前田日明は当時のことを述懐している。しかし山本は練習以外では優しく接しており、新人・若手と共に食事をするなどコミュニケーションを取る努力もしていた。藤原に対しても食事と酒を快く何度も振舞ってくれたために「殺すのは今度にしようかな…」と殺害を引き伸ばしていたと語っている。後年、藤原は山本に「何かお前、俺を殺そうとしてたらしいな？」といわれて「はい、そうでしたね…」と素直に白状した所、山本は「もう過去の話だからいいよ、な！」と笑顔で受け流してくれたとも語っている。
また誰にでも厳しくする訳ではなく、レスリングの学生チャンピオンとなりオリンピックにも出た長州力には入団時から何しても動じない基礎があるとして厳しく育てた一方、藤波辰爾は中学で陸上をやった程度の細い体だったため「強くなったよな」「腕が太くなったよな」と褒めて余り殴ることはしない様にし、腐らせずに伸ばすことを意識した。
この様な人格者としての面を持つことから、新日本プロレスを離れて総合格闘技方面に行った前田や、船木誠勝などからも敬われていた。
若手レスラーには「自分が強くなれば、誰も文句を言わなくなるよ」という趣旨の言葉を度々話しており、入団当時小柄だった鈴木みのるや先輩からの理不尽なしごきに辛酸を舐めていた真壁刀義は、その言葉に励まされたと後年語っている。