選手が乗るボートには、クラッチやブレーキは無く、スロットルレバーのみを使ってスピードを調整する。レバーを握ればエンジンの回転が上がり、離すと回転が下がる。しかしレバーを握らなくても、ブレーキなどがないので、必然的にモーターとプロペラが動き続けており、ボートに推進力が加わり続けるため、陸上競技・水泳・オートレースなどのような静止してのオンラインスタートは不可能である。また、オンラインスタート方式では、スタートと同時にエンジンの個体差が如実に顕れてしまうために抜き去ることが困難になり、競走の興趣が殺がれることになる。このため、ヨットレースに類似する「フライングスタート」形式でのスタートになっており、スタート基準となるスタートラインをタイミングを合わせて一斉に通過するようになっている。
しかし、ペナルティはヨット競技よりも遥かに厳しく、日本の競艇においては、待機行動から規定のスタート時間よりも、
ただし、稀にではあるものの、強風などによる水面状況の著しい難化や、他の選手による接触などの原因によって出遅れが起きることもあるが、この場合には選手責任外（選外）と判定され、競走自粛などペナルティの対象とならないこともある。もちろんスタート事故をしている選手はスタートが慎重になるので、舟券を検討する際の大きなファクターともなっている。
また、アマチュアによって行われるボートレース（アマチュア競艇、パワーボートレースなど）でもスタートはフライングスタート方式である。この場合にもフライングはペナルティの対象で、特に日本に於けるアマチュア競艇について言えば公営競技の競艇の競技規則をベースにしたルールであるため、やはり競走除外の対象となる。ただし、あくまでアマチュアの競技であることから、プロの競艇ほどペナルティは厳しくなく、ペナルティがあっても例えばトーナメント戦の場合に上位戦への進出ができなくなるか、やや厳しくなるという程度で、以降の大会へのペナルティの持ち越しなどは無い。