冷水域を好む回遊魚で北太平洋、日本海、黄海北部の渤海湾に、北アメリカ大陸側ではカリフォルニア州サンディエゴ付近を南限として分布しアラスカのブリストル湾が大きな産卵場になっている。日本での分布南限は日本海で富山県、太平洋側で犬吠埼付近とされる。分布域は広いが回遊範囲が狭く固有の湾内などを生息域とする地域性の群れ（地域群）と広範囲の海洋を回遊する群れ（広域群）が存在しているが、それぞれの回遊範囲等については十分に解明されていない。
生態.
産卵と成熟.
地域群と広域群では成熟に至るまでの年数が異なる。
日本における漁業.
詳細は「北海道におけるニシン漁史」も参照
利用.
日本.
日本では、広く食用されている。また、江戸時代・明治時代には鰊粕に加工され、肥料として用いられた。
食用としては、身を塩焼き、フライ、マリネにするほか、身欠きニシンや燻製、コンブで巻いて煮締めた「こぶ巻き」などの加工品とされる。卵の塩蔵品は数の子（かずのこ）と呼ばれる。新鮮な物は刺身でも食べられる。産卵期の春から初夏にかけてが脂が多くのり、旬とされる。
ニシンの干物はかつて、『言海』に「貧人の食とす」と記されているように、下魚であった。『守貞漫稿』には、「鯡を江戸で食する者は稀で、もっぱら猫の餌である。京阪では煮たり昆布巻にする。かつぎ売りの品は昆布まきにする」とあり、『年中番菜録』には、「鯡こんぶ巻、また平こんぶに取り合せて炊き、向付けにしてよし。下品なれども酒の肴には、時によりおかし。水に漬けおいて砂糖あめ等入れれば渋みなし」という。食通で知られる北大路魯山人は著書『魯山人味道』（平野雅章 編）で、「煮たもの焼いたものはさほどでも無いが、乾物を水でもどしたものを上手く料理すると美味しくなる」という。
身欠きニシン.
冷凍・冷蔵技術や輸送の発達していなかった時代、身欠きニシンは山間地では重要な食材であった。京都名物に、にしん料理があるのもこのような理由による。北海道から取り寄せたニシンを使い、南座横の名物として知られるようになったにしんそばは明治時代に誕生したものである。
身欠きニシンと米麹を利用した漬物に鰊漬けがある。
鰊粕.