命名の由来は、処分された秩父季保らが『近思録』（朱子学の教本で、儒教の実践に重きを置く）の学習会によって同志を募ったことから。
原因.
この事件に至る背景には、複数の理由が挙げられる。
島津重豪の放漫財政.
もっとも言われる原因がこれである。
しかし、鹿児島藩は江戸時代初期から慢性的に赤字であり、更に先年宝暦治水事業を負わされ莫大な借財を抱えていた。その上での文化事業に加え、鳥見職設置による貴重な生物がいる土地の開発を禁止したいわゆる動植物保護政策により、鹿児島藩は農民ばかりではなく、実質的に開墾で生活している郷士を初めとする武士階級にも高負担を強いる財政構造に転落していった。
しかし、この現状を全く理解していなかった重豪は娘の茂姫を徳川家斉の御台所とし、他の子女も有力大名と縁組みさせた。これらの縁組みは確かに鹿児島藩の地位向上には寄与したものの、つきあいに伴う出費がかさみ、ますます鹿児島藩財政を圧迫した。
市田盛常の専横.
島津重豪は早々に正室と死別し、この当時は多数の側室を抱えていた。常識ならば当時の藩主・島津斉宣の母である側室・堤氏（お千万の方）が正室並の待遇となるはずであったが、実際は茂姫の母である側室・市田氏（お登勢の方）が江戸に留まり「お部屋様」と言われて正室並の待遇を受けていた。
市田氏は元々は大坂藩邸足軽の出自であるが、弟の市田盛常を重豪に願って鹿児島藩家老とし、のち「一所持格」に取り立てた。本来「一所持格」とは島津氏一門でないとなれない地位であり、「御台所の叔父」であるための破格の扱いであった。また家老・盛常は「江戸居付ニテ万事解由計ニテ在国ノ同役共皆其指揮ニ相従フ」（江戸在住なのに、国元の役人は盛常（＝解由）の言うがままに動く）とも書かれた専横政治を行ったとされる。先述の重豪の浪費と相まって、国元では重豪と市田盛常に対する反発が高まっていた。
主導権を巡る学派対立.