蟷螂拳には、大別すると中国の山東省に起源のある北派少林拳系（道教系）の北派蟷螂拳と、広東省・福建省など中国南方地域を中心に伝承されている、南派少林拳系の周家蟷螂拳や朱家蟷螂拳などの南派蟷螂拳が存在し、ここでは両者の混同を避けるために日本人にもよく知られており、世界全域に広く普及している北派蟷螂拳を解説する。
北派蟷螂拳.
起源.
蟷螂拳の伝承者に広く知られる伝説に拠れば蟷螂拳は、清代初期に山東省出身の「王朗」という人物によって創始されたとされている。別説によれば古代より伝わるとしており、古代の兵法書「六韜」に「蟷螂武士」の名があることから、蟷螂拳のルーツと関係があると見る説もある。
蟷螂拳の創始伝説によると、蟷螂拳を創始する以前の王朗は、数多くの門派（流派）の拳を学んで中国全土を巡り、武者修行の途上、各地の優れた武術家と立ち合ってこれをことごとく撃破した。しかし、ついに武術の総本山ともいえる嵩山少林寺に立ち寄った際に、どうしてもある一人の技量の優れた僧侶に勝てず、悶々として悩んだという。王朗がその少林僧を打ち破るべく修行を重ねていたある日、カマキリが蝉を捕らえる瞬間を目撃し、王朗はこれに強いインスピレーションを得て、蟷螂拳を編み出した。
しかし、王朗なる人物の実在性と、この創始伝説が史実かどうかについては諸説あり、確かなことは解明されていない（王朗とは「王という（名の）男」という程度の意味である）。
もう一つの説として、古くは単に少林拳の一種であった蟷螂拳が、技法上の選択から蟷螂手という手形を採用したことにより、蟷螂の名が後から付けられたのではないかという意見も存在するが、この説にも明確な裏付けは無い。
門派.
特徴.
蟷螂拳は、近接から中間距離においての素速いスピードの攻防を得意とする門派である。より戦法上の自由を広げるために、ロングレンジの間合いにおいて優位に戦える長拳を取り入れた長拳螳螂門などの分派も存在する。
蟷螂拳の看板、代名詞ともいえるカマキリがセミを捕らえる形の蟷螂捕蝉式は、一般には構えと見られているが、実際は実用上の技の一種である。蟷螂手で相手の腕を巻き込み引き回し敵の体勢を崩す用法である。その他にも捕蝉式の応用型である呑トウ低捕蝉式もあり同様の用法である。
国家科学賞