市場経済とは、市場機能（需要と供給を参照）を通じて需給調節と価格調節が行われる経済のことである。市場経済は、不適切な市場参加者の排除等を前提とすれば、優れた経済システムである。たとえば、政府が需要や供給に関するあらゆる情報を集めて配分を決定するという計画経済に対し、政府による決定ではなく市場による価格メカニズムを利用した方が適切な配分が達成できると考えられる。これは、ある人が支払ってもいいと思うコストなど個々人に関する情報（私的情報）を正確に収集することは中央政府であっても不可能であり、それが仮に可能であっても、あらゆる財の需給というような大量の情報を正しく即座に処理出来るということは非現実的だが、価格がシグナルとなって多くの場合うまく需給が調整されるからである。
市場は、市場価格による情報の集約と価格調整に関わる処理の分散化を実現する。市場における情報の伝播時間と市場参加者の判断を待つ必要は生じるが、市場参加者の判断によって、市場価格は最適な価格へと徐々に調整されて行くことになる。基本的に、各々の市場参加者は不完全な情報しか入手できない、能力の限界で一定量以上の情報を処理できないため、市場価格は局所最適化を繰り返して、真の最適解に近付くような挙動を示す傾向にある。
市場経済では、何を消費するかについての判断は、政府の役人ではなく、個人が自己責任でするというのが基本である。市場経済の場合、実際の資源配分を決めるのは一企業または一個人・消費者であり、末端の個々の経済主体の行動が集約され、経済全体の資源配分につながっていく。市場経済において資源配分を決める上で最も重要な役割を果たしているのが価格ということになる。
なおアダム・スミスが『国富論』で唱えたように、見えざる手によって個人の利潤の最大化が後押しされる。人々が自由に競争し経済活動を営むことが国の富を最大化するといった「夜警国家論」を唱え、国家は「安価な政府」に徹し、軍事、司法、警察、公共事業などの限定された事業のみを行うべきであると主張した。