伊勢神宮によると、深いお辞儀を拝（はい）といい、手を打ち鳴らすことを拍手（はくしゅ）という。拝も拍手も古来から行われる敬礼作法であるというが、二拝二拍手一拝の由来については言及していない。神社本庁によると、参拝作法は長い間変化してきており、現在は二拝二拍手一拝が基本形となっているという。
二礼二拍手一礼普及前の神前拝礼.
古事類苑によると、本来の拝礼は座ったまま拝んで拍手を打つ「座拝拍手」であったようである。
拝は古く「をろがむ」と訓じ、後に転じて「をがむ」というようになった。仏教が徐々に盛んになるにつれて「をがむ」という言葉は仏式の合掌を意味するようになり、古来の拝は音読みして「ハイ」というようになり、また転じて「礼」ともいうようなった。
立拝も座拝も行われていたが、民間の普通の拝はみな座拝であったようである。特に女性は座拝をする傾向があり、男性が立拝するときでも女性は座拝しかしないことがあった。
手を拍つことの緩急をもって長拍手と短拍手を区分した。短拍手を「しのびで」ということがあり、これは音を立てずに静粛に拍つことをいった。
 の説によると、二礼二拍手一礼が普及する前に行われていた神社参拝の所作は合掌であった。神前で合掌していた理由は前近代の神仏習合にある。神仏習合の時代、人々は神に祈るのも仏に祈るのも区別せず、仏前で合掌するのと同じように神前でも合掌していた。その傾向は明治の神仏分離後も続いた。また、昔の人々は神に祈るとき、座り込むかそれに近い姿勢をとっていた、という。以上が の説である。