彼の物語が暗転し始めるのは、イタリア出身のグランドマスター、トゥラチと対局してからである。彼との勝負の結果いかんで、世界チャンピオンが決まった。彼はトゥラチが使う奇抜な序盤戦術への「対抗策」（ディフェンス）を用意こそしていたが、トーナメントの最中からルージンの神経は異様に高ぶっていく。疲労困憊のなか何とか勝ち上がったルージンは、ついにトゥラチとの決勝を迎えた。しかしトゥラチがとった序盤戦術は予想外に常識的なもので、準備していた「対抗策」は使えなかった。終盤を前に差し掛けとなり続きは次の日に持ち越しとなったため、ルージンは会場を離れて町に出るが、その足取りは乱れ、すでに夢と現実の区別はつかなかった。ルージンは帰宅すると倒れてしまい、回復まで静養を迫られる。トゥラチとの対局は、そのまま彼の負けとなった。医者からチェスをやめることを勧められたこともあり、彼の周りからチェスを連想させるものはきれいになくなった。生活は落ち着き、ルージンは許嫁と結婚をする。
しかしコートの外套から古いチェス盤が見つかったり、たまたま観た映画にチェスを指す場面が登場するという偶然も手伝い、徐々に彼の思考にチェスが再び入り込んでくる。やがてルージンには、自分の人生がチェスの対局のように思えるようになった。そして、その対局の「指し手」は自分の過去から反復されているのだという考えにとりつかれる。彼は死に物狂いで自分を負けから救ってくれる「指し手」を探すが、彼の負けという筋書きはますます揺るがないように思われた。
プロのチェスプレイヤーとしての自分を育ててくれたヴァレンチノフと再会したルージンは、「ゲームを放棄する」ことが「唯一の出口」だと悟る。彼はアパートの上階にある自宅のバスルームに入ってドアを施錠し、窓を割ると、外へと身を乗り出した。ガラスが割れる音に驚いた妻と訪問客たちがドアを開けようとしながら、彼の名を叫ぶ。
出版史.
作品.