その後、語り手は、ノルマンディー地方の避暑地バルベックに滞在する。語り手はここで、幼い頃から憧れていた大貴族ゲルマント家の人々と出会い、貴公子サン＝ルーと親しくなるほか、サン＝ルーの叔父であるシャルリュス男爵とも知り合う。また、語り手は、海辺で少女たちの一群を見かけ、その中の一人であるアルベルチーヌと恋愛関係になる。
語り手はサン＝ルーとの交友などをきっかけに、貴族が集う社交界へと足を踏み入れる。あるとき語り手は、シャルリュス男爵が男性と性行為に及んでいる場面を偶然目撃し、男爵が同性愛者であることを知る。後にシャルリュス男爵はヴァイオリニストの青年モレルを愛し、彼の庇護者となる。モレルがしだいに名声を得ていく一方、男爵はモレルとの仲違いを機に落ちぶれていく。
語り手は、恋人アルベルチーヌが女友達のアンドレと踊っている様子を見たことなどをきっかけに、アルベルチーヌもまた同性愛者なのではないかと疑いを抱く。嫉妬心を募らせた語り手は、彼女と同棲して自らの監視下に置こうとするが、心が安らぐことはない。結局アルベルチーヌは語り手の家を出ていき、後に落馬事故で死亡する。
語り手はその後、持病の喘息を癒すため、パリを離れて長い療養生活を送る。その間に第一次世界大戦が始まり、一時的にパリに戻った語り手は、戦下のパリの様子を目の当たりにする。年老いたシャルリュス男爵は、男娼館で自らを若い男に鞭打たせ、サドマゾヒズムの快楽に耽っていた。またサン＝ルーは、ジルベルトと結婚して娘をもうけていたが、実は両性愛者であり、モレルと関係を持っていたことが明らかになる。従軍していたサン＝ルーは、やがて前線で戦死する。