基本的には開口部の直径より胴部の直径のほうが大きく、球体を意味する玉の語を用いて「金魚玉」とも呼ばれた。形には若干のバリエーションがあり、風鈴のように軒先に吊るすものが江戸時代後半あたりにはあったといわれ、現在では吊るさずに置いて用いるものが一般的で、開口部が大きく口縁が波打ったデザインのものがよく知られている。
その形状の美しさから、近年はインテリアとしてあえて水や魚を入れずに観葉植物やガラスビーズなどを入れて器自体を楽しむことも行われる。
従来は吹きガラスなどで作られてきたが、現在ではアクリルやポリエステル繊維ガラスなどで作られることもある。ガラス製のものは中国で今も盛んに作られ日本にも大量に輸入されている。
夏の風物詩として親しまれ、現在では季語にもなっている。
歴史.
日本.
いうまでもなく、金魚鉢は室内で魚を鑑賞するための用具である。屋外に庭に池を作って魚を放って楽しむことは日本で古くから行われてきた。『日本書紀』にも、コイを池に放って観賞したとの記録がある。それが室内で器に入れての魚類鑑賞習慣となると時代はずっと下って比較的新しい習慣であろうと考えられている。
こうして江戸時代後期以降にガラス製の金魚鑑賞器が広まり、魚を横から鑑賞する楽しみ方が新たに始まったのである。メダカの鑑賞は主に上からであり、魚を横から鑑賞するというのは日本ではキンギョと金魚鉢を以て始まったといえる。
昭和以降に広く「金魚鉢」として普及し、ひと夏の涼を求める風物詩となった。
欧米.
参考文献　『動物園の誕生』　
注意点.
飼育に用いる場合.
また、大きさ以外に一般的な丸もしくは太鼓型の鉢は曲面のガラスで魚が歪んで見える他、構造上水を多く入れ水面位置が上がると水面が狭くなって空気中とガス交換がしにくくなり、水を半分（一番太いところ）までにとどめるほうが良いため、飼育水槽としては直方体の方が観賞用としても優秀であり、総ガラス製で水漏れしにくい（古い時代の金属製フレームに平ガラスを入れた水槽は隙間から水漏れがよく起きた）メリットを考慮しても、古くからバッテリーに使われるガラス容器を流用するほうが良いとされていた。
また、鉢の形状から濾過装置や温度装置の実装が難しく、結果として水草と砂利だけを置く場合が多く、そのまま長期飼育を行うと金魚が長生きできない場合が多くなってしまう。