現代では内陸に位置する津島は、戦国期には木曽川河口部に位置する港町として栄えた都市であった。また津島は、東国にまで伸びる広い信仰圏を有する津島牛頭天王社（津島社。現在の津島神社）の門前町としての性格を有していた。大橋氏・恒川氏・河村氏・服部氏といった津島の有力者たち（津島衆）は、商業に従事するとともに神社に関わる利権にたずさわっていたが、この中には堀田を苗字とした一族が含まれる。
津島社は南北朝時代に堀田弥五郎正泰が再興したと伝えられており、現代も境内に弥五郎を祀る摂社がある。戦国期、堀田家は河村家と共に津島社の禰宜を務めていた。信長の時代に禰宜を務めていたのは堀田右馬大夫である。河村家は禰宜を務めるとともに織田弾正忠家に仕えていたと見られ、森部の戦いには河村久五郎という人物が参加している。堀田家も同様と考えられ、『信長公記』には信長の初期からの家臣として堀田孫七・堀田左内らの名が見られる。
ただし、津島衆の堀田家とこの堀田道空がどのような系譜関係にあるのかは不明である。以下に述べるように、後年堀田家の系図はさまざまに作成され、道空を称した人物を記載するものもあるが、多くの混乱が見られる。
近世大名堀田家・大坂七手組堀田図書との関係.
江戸時代初期に老中堀田正盛を出し、近世大名として存続した堀田家は、津島衆堀田家の一族とされる。
別の文献には、堀田道空の諱を「正定」とし、父を堀田正道（堀田道悦）とするものがあるという。
大坂七手組の一人で大坂の陣で没した堀田盛重（堀田図書）との関係についても諸説があり、盛重を堀田正高（道空）の子とする説もある（堀田盛重を参照）。『系図綜覧』所収の「堀田系図」では堀田正貞（道悦）の子・堀田正高が大坂七手組の堀田図書であるとしている（この系図に「道空」の名を持つ人物は記されない）。
後世の編纂物・大衆文化における堀田道空.
軍記物等において.
『絵本太閤記』や『武将感状記』には、織田信長の謀計の描写として、妻（濃姫）が父の道三に情報を送っていることを承知の上で、斎藤家の家老2人が織田家に内通しているという偽の情報を流し、道三に家老2人を誅殺させて斎藤家の力を削ぐという物語が登場する。『絵本太閤記』では、この時に誅殺された斎藤家家老の名が堀田道空・春日丹後とされている。