個別の形態は様々であるが、石皿には共通の形状がある。一般的には滑らかな凹みがある大きな石で、上部表面がボウル状に磨り減っている。このボウルは、滑らかな磨石を使って材料を幾度となく長期間にわたって磨り潰しているうちに出来上がったものである。これは杵と臼のような垂直方向の破砕ではなく、水平方向の磨り潰し動作からのものである。石皿のボウル深さは臼ほど深くないのが一般的である。より深いボウルの石皿は、それだけの長い使用期間またはより大きな活動度合を示している。石皿についた角度が、熟練した方法で穀物を製粉することを可能にしている。
各地の石皿.
中国史.
仰韶文化の遺跡からは平らな形状の石皿と球状あるいは棒状の石器が出土している。この道具はアワなどの穀物を食用にするときに殻を除去するために用いられ、能率の点から臼と杵に取って代わられたとする説がある。一方、仰韶文化の主要穀物であるアワやキビはわざわざ手間をかけて製粉する必要はなく、そのまま炊いておいしく食べることができることから穀類の製粉の道具ではないとする説もある。
日本史.
日本の縄文時代の石皿は粉砕や製粉作業に使われた大型磨製石器である。すり潰すための石器である磨石と対になり、ドングリなど堅果類の製粉など植物加工をはじめ、顔料や土器の材質となる石の粉砕などの用途が考えられている。また、据付石皿や固定式石皿と呼ばれる住居に備え付けられた石皿もあり、まな板として調理に用いていたと考えられている。
素材は主に安山岩や砂岩など転石や河原石の石核を素材にする場合が多い。扁平な礫材を楕円形や長方形に整え、中央に浅い窪みが作られる。定住化の普及した縄文時代全期を通じて出土し、特に早期以降の集落遺跡で多く出土する。
アメリカ大陸.
火成岩に彫刻を施した儀式用メタテは、コスタリカから出土した先コロンブス期の最も珍しい複雑な伝統的人工物の一つである。長方形や円形、平らだったり湾曲したりと様々な形が存在し、その変化は地域や時期の違いと合致する。一部の展示物には使用した痕跡が見られるが、使用痕跡が見られない物もあり、特別に埋葬品として作られたものだと考えられている。
儀式用メタテとして特徴づけられた一部の例は、メタテとは全く違い、実際に座るための一種の玉座だった可能性もある。
埋葬用のメタテ.
メタテにおける図像.