シリーズ初の家庭用オリジナル作品ということもあり、初代を含めたアーケード版などの他のシリーズ作にはない、独特の要素を多数搭載している。システム面ではボスを倒した後にその艦内に侵入して新しいパワーアップを取得するというパワーアップゲージの拡張、アイテム取得による時限パワーアップが特徴。
また、自機はシリーズの顔であるビックバイパーではなく、新たに開発されたという設定のスペース・ファイター「メタリオン」となっている。
前作からの拡張点.
パワーアップゲージ拡張.
グラディウスのカプセル獲得によるパワーアップゲージのシステムを大幅に拡張している。各面のボス破壊後に内部に侵入し、コアのエネルギー（リークパワー）を吸収することで、新たなパワーアップ項目を獲得することが可能。基本装備をさらに強化するものと、新規にゲージを拡張する装備がある。
このゲージ拡張システムは以降のシリーズ作品では見られない、本作独自のシステムである。また、パワーアップゲージの表示方法は、画面下部の左側にカプセルを取った個数で点灯するゲージ、右側にそのゲージ位置で取れるパワーアップの種類を表示する欄（後述の時間制限パワーアップのタイマーと兼用）、と分かれている。こちらはゲージ拡張と違い、多少レイアウトを変えながらも引き継がれていった。
他方、拡張パワーアップの内容でも広範囲で爆発する「ナパームミサイル」、真後ろにも撃てる「バックビーム」、幅の広いレーザーなど以降のシリーズの定番となっていったものがある。
装備の選び方自体には多様な方法が考えられるが、実際には同時装着の制限や武器の使いどころなどの要素から、ミサイル・アップレーザー・レーザーの組み合わせで固定化することが多い。
時間制限パワーアップ.
また、本作では敵全滅効果の青カプセルも出るが、これも持っている敵が決まっている。
ステージ.
上記のボスは、倒してから一定時間内にコアから艦内に入らなかった場合は爆発して消滅し、そのまま次のステージへ行く。
音楽.
複数カートリッジの使用方法.
バージョン.
現在、以下のバージョンの存在が確認されている。
移植版.
後続への影響.
また本作のBGMの一部がゲームボーイ版グラディウスである『ネメシス』およびストーリー上の前作にあたる『グラディウス リバース』に使われている。
西村京太郎の著作一覧