仏教と絵解きが結びついたのは、ストゥーパ（仏塔）の浮彫彫刻であった。ストゥーパを飾る説話図の解説に当たった仏僧たちは古代の「絵解き法師」だったと言える。その後、絵解き文化は中央アジア・中国を経て日本に伝わり、独自の展開を遂げることになる。
古代における日本の絵解きは、皇室や貴族などのごく少数の上位身分の人間に、高僧自ら堂塔内の壁画や障屏画を説き語るものだったと思われる。
中世.
鎌倉時代になると、絵解きは急速に通俗化・芸能化し、身分の低い僧も寺院・神社の内外で多くの人々を相手に絵解きを行うようになる。
絵解きの種類も多様となり、前代から続く「釈迦八相図」「聖徳太子絵伝」に加え、浄土宗では「観経（当麻）曼荼羅」、真宗では「本願寺聖人親鸞伝絵」「蓮如上人絵伝」、その他、宗派を超えて好まれた「善光寺如来絵伝」「地獄絵」「十王図」などが隆盛を極めた。
寺社ではなく、貴族の邸宅や町中で絵解きを生業とする「俗人絵解き」も登場し、琵琶を弾きながら非業の死を遂げた英雄譚などを説いた。
また鎌倉時代からは善光寺聖と呼ばれる勧進聖が全国各地に出向いて、絵解きをおこなった。彼らは背負ってきた厨子の扉を開いて善光寺如来の分身仏の開帳をし、さらには善光寺縁起絵伝を広げて絵解きをし、火災による善光寺の修復のための費用を集めた。これにより全国に善光寺信仰が広まった。
室町時代後期からは熊野三所権現勧進のために諸国を歩いた「熊野比丘尼」と称される女性宗教家・芸能者が登場。「勧進比丘尼」「絵解比丘尼」とも呼ばれた。小脇に抱えた大型の文箱から取り出した絵巻物による絵解きをしながら、熊野牛王符と酢貝（アワビの酢漬け）を配り、歌念仏や『浄土和讃』、世間で流行した俚謡（民謡）や小歌を歌いながら、観心を行った。中でも得意としたのが地獄・極楽を描いた「熊野観心十界曼荼羅」である。
近世・近代.
江戸時代初期まで活躍した熊野比丘尼だが、十七世紀半ばになると彼女らの多数は「歌比丘尼」あるいは「浮世比丘尼」と称する、歌と売色を生業とする身となっていく。
明治初年の廃仏毀釈の衝撃にも耐え、大衆相手の絵解きはかろうじて命脈を保ったが、第二次大戦後は映画・テレビの普及と隆盛に伴って、衰退の一途をたどることになった。
現代.
しかし絵解きを復活、また伝統を未来に継承しようとする動きは近年、各地で見られる。