遊女にはランクがあり、美貌と機知を兼ね備え、男性の人気を集めることが出来る女性であれば、遊女の中でも高いランクに登ることが出来た。遊女の最高のランクは宝暦年間まで太夫と呼ばれ、以下「局」「端」とされていたが、江戸の湯屋を吉原に強制移転したさいに「散茶」が構成され、その後は花魁とよばれた。花魁は振袖新造と呼ばれる若い花魁候補や禿と呼ばれる子供を従えており、気に入らない男性は、相手にしてもらえなかった。
そのような中で、いき（粋）に振舞うことが男性のステータスと考えられていた。そしてまた、客から金品を貢がせるのが遊女のテクニックではあったが、その理由として遊女の生活用品や光熱にかかる費用、また妹分の禿や新造への養育費、また自身の装身具、化粧品などは全て遊女の自己負担であり、高級遊女になるほど負担額が増えるという店のシステムにも起因すると考えられる。しかし、現代で言う「ボッタクリ」を店が行なうことは良しとはされず、ボッタクリを行なった店の主人が処刑された例もある。
江戸時代の多くの時代を通じて、ランクの高い見世（遊女屋、妓家）の遊女と遊ぶためには、待合茶屋（吉原では「引手茶屋」と呼ばれる）に入り、そこに遊女を呼んでもらい宴席を設け、その後、茶屋男の案内で見世へ登楼する必要があった。茶屋には席料、料理屋には料理代、見世には揚げ代（遊女が相手をする代金）が入る仕組みであった。
吉原遊廓では、一人の遊女と馴染みになると、他の遊女へは登楼してはならないという掟があった。他の遊女と登楼すると、その遊女の周辺から馴染みの遊女のもとに知らせが行き、裏切った客は、馴染みの遊女の振袖新造たちに、次の朝に出てくるところを捕まえられて、髷を切り落とされるなど、ひどい目に遭う男もいたとされるが、宝暦以降はこのような掟も廃れた。
文化の発信地としての吉原遊廓.
多くの下級遊女たちの悲惨な境遇にもかかわらず、吉原遊廓は新しい文化の発信地でもあった。様々な女性の髷や、衣装などが、吉原遊廓から新しいファッションとして始まったことからも分かる。そして、それらは芝居と呼ばれた歌舞伎と相互に作用して、音曲や舞踊、その他の雑多な芸能とともに江戸市中で評判となった。