注釈（注釈書）の中でどのような時代の注釈まで（またはどのような内容を持つ注釈まで）を「古注」と呼ぶかはそれぞれの注釈の分野において概ね決まっており、漠然と「古い時代の注釈」を指すものではなく、研究史上で画期となる特定の注釈書以降の一群の書籍群を「新注」（これも漠然と「新しい時代の注釈」を指すものではない。）と呼んで対比する。
古注（と新注）が存在する分野としては、たとえば儒教の文献や日本の古典作品がある。
古注は、多くの場合近代的な学問が支持するような科学的な正当性よりも、説の成立の時期が古いことや説を立てた者の権威に正当性を求めたり（しかもこれらが虚偽の仮託であることもしばしばある）、『源氏物語のおこり』などに見られるようにある物やある事柄が出来たのは神仏の働きによるものであると説明するなど仏教説話などと結びついた神秘的な説明を行っていることがしばしばある。
漢籍における古注.
儒教において最も重視された古典群である「経書」に対し、学者が注釈を付したものを「注」と呼ぶ。このうち、漢から魏・晋の時代に作られ、『五経正義』や『十三経注疏』に採用されたものを「古注」と呼び、南宋の朱子学の立場から解釈されたものを「新注」と呼ぶ。ともに官学であり、科挙の試験科目として採用されたため、中国の士大夫層は基本的には注、そして疏を通して経書を受容することとなった。
なお、『礼記』に対する直接の新注は作られていないが、朱子の礼解釈は『儀礼経伝通解』に整理されている。
漢籍における「古注」は主に漢代から唐代にかけて、経書の訓詁（経典・古典の文字に注疏を加えながら解釈する学問態度）を中心とした注釈を指し、特に経学で宋学の朱熹が哲学的立場から施した「新注」と対比される。
日本の古典作品における古注.
『源氏物語』における古注釈.
時代区分.
『源氏物語』の注釈書としては、普通「古注釈」と「古注」とを区別する。「古注釈」または「古注釈書」とはより広い範囲を指し、江戸時代までの注釈すなわち近代に西洋の学問が導入される以前の注釈全体を言う。
「古注」の語にも更に広義から狭義まで幾つかの使われ方がある。先に表を示す。