ナンセンス文学の起源は二つの流れに辿ることができる。より古い方の一方は民謡や童謡、民話や民衆劇、言葉遊びといった口承を起源とするもので、今日においても学校歌として広く扱われているマザー・グースの歌などにその形を留めている。口承におけるそれらの役割は、あることを記憶するための手段であったり、またはパロディや風刺であったりと様々である。もう一方の流れは宮廷詩人や学者といった知識人による、より知的な作品を起源とするものである。これらの内容は古典文学のパロディや宗教的な滑稽詩、政治的な風刺詩などで、しばしば洗練された新たなナンセンスの形式が作り出されていった。今日のナンセンス文学はこの二つの流れが合わさるところに成立している。
理論.
ナンセンス文学では、格式ばった語法や語調は様々な不条理な要素を加えることによってバランスが取られる。そのような際に用いられるナンセンスの技法をそれと見分けるのは容易である。例えばそれは間違った論理的帰結、かばん語、造語、反対語やさかさま言葉、不正確さ、二つ以上のものの間の同期性、文章と絵との間の矛盾、不可解な独断、無限に続く繰り返し、物まね、間違った解釈などであり、またトートロジー、文字や音節の重複、不条理な精確さなどもナンセンスの効果をもたらす 。
そして作品がナンセンス文学であるためには、ナンセンスな表現が作品の中で役割を演じてはならない。ある文章がただ必要に応じてナンセンスな表現を採っているに過ぎなければ、作品のなかのその部分には確かにナンセンスな効果が表れていても、その作品自体はナンセンス文学と見なされることはない。
ナンセンス文学が人に感銘を与えるのは、人間が常に何に対しても、場合によってはそれが存在しないところにまで意味を求める生き物だからである。
類似ジャンル.