章のデザインは、宇摩志麻遅命が神武天皇に奉った瑞宝（十種神宝）に基づいているとされるが、実際は伊勢神宮の御神体である鏡をモチーフにしていると言うのが一般的な見解である。章の中央部に、青色七宝に浮くように鏡のモチーフが浮き出して取り付けられ、連珠が丸く囲む。その外側は四方に伸びる光線が白七宝によって施され、中央の鏡のモチーフを囲む部分には赤の連珠が配される。基本的にご神体である鏡に強く光が当たった状態をデザインに起こしていると言って良い。デザインは勲一等から勲六等までは基本的に同一であるが、等級により金鍍金の施される範囲や章の大きさが異なる。また大綬章（勲一等）の副章と重光章（勲二等）の正章のみ、外側に伸びる光線は八方である。かつて制定されていた七等と八等の正章の意匠は光線が省略され、連珠で八芒星をかたどった地板を七等は金、八等は銀として、中央に鏡を据えるものであった。
綬は（淡藍）藍の織り地に黄の双線と定められているが、時代によって色味には非常にバラツキがある。明治の制定時には公文書の定めに等しく「淡藍地（極めて薄い灰青色）に黄の双線」であったが、大正時代の一時期には綬は染料の経年変化により「淡藍地に桃色双線」になる綬が採用されていた。大正末期から太平洋戦争末期頃に掛けては、靖国神社に展示されている物のように織り地の「淡藍」が非常に濃く、金鵄勲章と見まごうばかりの灰緑の物も存在していた。戦後は元の通り、極淡い淡藍の地に黄色の双線に戻り、栄典制度改訂まではそのままの色味であった。また制度改訂まで、女性に授与する場合は、勲三等以下の綬は勲二等以下の宝冠章と同様に蝶結状の小綬で統一され、左胸に佩用することが定められていた。
全ての瑞宝章は章の裏面に「勲功旌章」の刻印が施される。
栄典制度改正による意匠の変更.
綬の色も変更され、それまでの「淡藍に黄の双線」が「藍の地に黄の双線」に改められた。「藍」といっても比較的薄いもので、縹色（皇室の瑞祥の色として用いられている日本の伝統色）や水色に近い。綬の結び方も従来は性別で異なっていたが、栄典制度改正を機に男性用の方式に統一された。
名称と等級.
現行の瑞宝章の名称を、旧制度下の名称を添えて以下に示した。
運用.
外国人に対する儀礼的叙勲での運用.