こういった油の多くは、特に機械装置内を潤滑する場合に於いて長期間粘度が変わらないことが求められ、そのためには酸化し難いことや温度変化で極端に粘性が変化しないことなどが求められる。特に内燃機関では高温の環境下で変質したり燃焼しないよう、高い沸点のものが利用される。また難燃剤や添加剤などを加え、沸点を押し上げることも行われるが、この添加剤によっては有害なものもある（カドミウムなど）。
潤滑油の作用.
潤滑油は以下の作用が生じる。
潤滑油(基油)の種類.
潤滑が必要な場所や性質によってさまざまな種類があり、また鉱物油（石油を原料とする）から動植物より得られるものまでさまざまな油が利用されてきた。
鉱物油.
安価である。粘度範囲は広く、さまざまな粘度の鉱油が存在する。
合成油.
一般的に合成油系潤滑油とは、化学合成により生産された潤滑油である。製造工程ではまず石油原料を分解し、目的物質に応じて各種精製や合成を行う。潤滑油用途に限っても、合成油の種類と製造法は非常に多岐にわたる。
鉱油と比べ高価で、条件によっては性質が劣る問題点がある。鉱油で十分に代替できる場合は鉱油系潤滑油が用いられることが多い。鉱油系潤滑油では能力面で問題がある場合にこの種類の潤滑油が用いられる。例えば、低温潤滑、高温潤滑、高速剪断、対樹脂、対ゴム、真空などである。
エステル系.
一般に熱安定性が高く潤滑性に優れるが加水分解しやすい欠点がある。
シリコーン系.
性質が安定しているため、広い範囲で使われる。
植物油.
植物由来の潤滑油。植物由来の潤滑剤は概して液体である。
植物油はまた代表的な油性剤でもある。また、種々の化学反応で処理することにより、基油や油性剤、極圧添加剤、乳化・分散剤になる。このように、原料のままでも加工したものでも潤滑剤用の添加剤として用いられている。
一般に生分解性であり、環境中に放出されても早期に消失する。また、人体に対して無害である。このため、農業用や食品工場用の機械に用いられている。環境汚染防止や環境保全の観点から、鉱油や合成油から動植物油への代替が進んでいる。例えば、低公害車燃料にパーム油のメチルエステルや菜種油の活用が欧米やマレーシアなどで開発されている。ナタネ油の脂肪酸メチルエステルはヨーロッパにおいて自動車や農機具、チェンソー用の潤滑油に利用されている。
植物油脂.