届ける方法はさまざまであり、郵便で送ってもよいし、人づてでも、つまり誰かに託して渡してもらってもよいし、さらに言うなら（いくらか特殊ではあるが）直接手渡ししてもよい。
特定の相手に届けるのが手紙である。不特定多数に見せたり渡したりするためのものはチラシと呼ぶことで区別され、別物である。
歴史.
手紙はメソポタミア文明や古代エジプトから存在した。つまり紀元前数千年の時代から手紙のやりとりは行われていた。メソポタミアでは粘土版に楔形文字で手紙が書かれていた。ここ数十年、粘土版の発掘が進み、数十万点の粘土版が出土しており、私的な手紙も大量に発見された。
古代エジプトの手紙は、パピルスに、葦の茎（や鳥の羽根）で作ったペンで書かれた。
ちなみに、文人の書簡はしばしば内容がきわめて文学的なものがありそれ自体がすでに文学作品と見なされることもある。また書簡の形式で、つまり誰かに宛てて語りかけるような形式で意図的に自らの思想などを後世に書き遺す、ということが行われることもある。これらのものを書簡文学と言う。
ヨーロッパの中世では、ギルドが発達したことで商用郵便が急増し各ギルドがメッセンジャー制度をつくった。
中国.
平安時代の日本では「尺牘」とは、漢文の書状を指した。女手によるものは「消息」といわれた。
尺牘の名筆として、王羲之の『喪乱帖』や空海の『風信帖』などが挙げられる。
日本と手紙.
日本の手紙の歴史.
平安時代になると、紙漉きが各地で行われるようになり、都の平安貴族の間では木の板に代わって和紙に文字を書いて送ることが盛んに行われるようになった。こうして木簡から書簡へと通信伝達手段が移り変わっていくのであるが、屋外で用いる荷札や高札には耐久性などの理由もあって江戸時代になっても木の板が文字のキャンバスとして依然として用いられた。
江戸時代には経済取引の活性化と広範化や飛脚の普及により書簡のやりとりも多くなり、当事者の在所の遠近、初対面や既知などの間柄、内容などにより多様な書式・書札礼が存在し、それらの手本となる文例集も出現した。飛脚は近代以降の郵便制度と比較して費用も高額であったため、一般に書簡内容は案件をまとめて記されることが多い。