ある出来事の原因についての考察のしかたはいろいろあるが、人は時として思慮が足りず、たった一つのことを原因として挙げてしまうこともある。例えば、「今朝遅刻した原因は、昨日飲み過ぎたのが原因だ」といったような考察がそうである。しかし、「昨日飲み過ぎたことが、今朝の遅刻の原因である」と言うことが適切なのかは、疑問の余地がある。例えば、昨日飲み過ぎたとしても、昨晩目覚まし時計をかけるのを忘れなければ起きられたかもしれない。その人が体質的にアルコール代謝の能力が高かったら起きられたかも知れない。また、夜中に近所で騒音がして睡眠が妨害されることが無かったら起きられたかも知れない。さらに、遮光性のカーテンを閉めて朝日が部屋に入らなかったことも原因かも知れない。その他にも、書ききれない無数の条件が揃っていたからこそ、その出来事は起きたのである。つまり、「遅刻した」という一つの出来事には実際には無数の原因が存在しているのである。このようにひとつの出来事には原因が多数あり、多数の原因が重層的に作用したり複合的に作用することでひとつのことが起きている。
古代ギリシアでは、「自然はそれ自体に変化する能力がある」と理解されていた。つまり、自然は動的なもの、それ自体で変化するもの、としてとらえられていたのである。言い換えれば、「自然自体や個々の存在自体の中にも、原因・動因がある」という理解である。それは、一般的な理解であった（東洋人でも、一般的な自然理解としては、昔も今も、自然自体に変化する能力を認めている）。
西欧でルネ・デカルトが『世界論』を最初に構想・執筆したときも、（ギリシアの自然観同様）自然自体に発展する能力を認めた説を構築しその原稿を書いた。だが、その原稿を書き終えた後でガリレオ裁判の判決の結果を聞いたデカルトは、自身がブルジョア階級者で体制側の人間そのものでもあったこともあり、体制である教会を敵に回すことを避けるため、その説の出版は止め、説の内容を改変した。その結果、デカルトは、キリスト教的な神が必要とされるように「自然は死んでいて、常に神が働きかけることによって動いている」とする世界観となるように自説を変更してから、出版した。