また州議会議員としては立法小委員会の公聴会の議長を務め、後にライアンの後継者となったトム・ラントスが関与する公聴会も主催した。
ライアンは重要な教育政策を推し進め、後に「ライアン法」として知られる、カリフォルニア州の教育資格を監視するための独立委員会を設置する法案を作成した。
アメリカ連邦議会時代.
連邦下院議員としては、と共にカナダのニューファンドランド島に赴き、残酷な狩りだと批難されていたアザラシ猟の実態調査を行った。また、中央情報局（CIA）に対する議会の監視が不十分であることを強く指摘し、上院議員と共同で、広く秘密作戦についてCIAが議会への報告義務を課す、「」の制定で有名になった。ライアンはディック・チェイニーに、「思いつきの作戦」を防止するために、国家機密を漏らすことは、議員が行う適切な方法だと語ったことがある。
人民寺院調査と暗殺.
サンフランシスコ・クロニクル紙によれば、ライアンの調査中に、米国国務省は「ジョーンズタウンで何が起きているかを知ろうとするライアンの調査を何度も妨害し」、「何もかも上手くいっている」と彼に報告していたという。
国務省は、ジョーンズタウンに対するアメリカ政府の行動が、ガイアナとの潜在的な「法的論争」に繋がると危惧したが、ライアンは少なくともこの見解の一部には否定を示した。
後にクロニクル紙に掲載された記事では、ライアンは「地元の民主党組織とジミー・カーター政権下の国務省に逆らい」、独自に調査の準備を進めたと書かれている。
ジョーンズタウン訪問の発表と準備.
これは政府の許可と共に資金提供も受けたもので、政府調査の一環であり、国外に居住するアメリカ国民を管轄する議会小委員会の委員長としてのものであった。ライアンは、サンフランシスコ湾岸地域選出の議会代表団の仲間にもジョーンズタウンへの訪問に同行して欲しいと頼んだが、全員に断られた。
また、政府運営委員会の同僚かつ友人でもあり、後に副大統領となったダン・クエールにも誘いの声をかけたが、彼は行くことができなかった。
ライアン暗殺と集団自殺の決行.
その夜、代表団は地元のホテルに宿泊する予定であったが、予約は確認されていたにもかかわらず、ほとんどの部屋がキャンセルされて既に別の客が入っており、ライアン達はロビーで寝泊まりする事態となった。