なぜ国は同一産業の財を輸出し輸入しているのであろうか。伝統的な貿易モデルは産業間貿易を予測するのみで、産業内貿易を説明することができない。伝統的貿易理論では、国家間の生産技術の差異（リカード・モデル）、要素賦存量の差異（ヘクシャー＝オリーン・モデル）によって生まれる比較優位のパターンによって国際貿易を説明している。つまり、生産技術や要素賦存量が国家間で同じであれば国際貿易は起こらない。したがって、産業内貿易を説明するには伝統的理論とは別の理論を考えなくてはならない。しかし、伝統的理論を用いて産業内貿易を説明できるとする研究者もいる。そこでは、ヘクシャー＝オリーン＝リカード・モデルが提示され、規模に関する収穫一定な生産技術の下でも産業内貿易が起こり得ることを示している。要素賦存量が国家間で同一であっても、生産技術に差異があれば開放経済に移行する特化が起こり、要素コンテントが同一な財を輸出し輸入するという産業内貿易が起こる。
測定の問題.
同一の大分類の産業内に多くの異なった小分類の産業が含まれているため、産業内貿易が起こっているよう見えるだけかもしれない。そうした問題意識から、細かい小分類の産業の貿易データを検証してもやはり産業内貿易が観察されたことが報告されている。
生産技術の仮定.
国内のすべての財が同一の生産技術で生産されるという仮定を緩めて産業内貿易を説明する試みもある。その論文で提示されたモデルでは、財の品質に応じて消費者にとって異なった財と認識され、資本集約的な高品質な財は多く貿易され、産業内貿易を説明できる。しかし、同じような生産要素を用いて生産された財（要素コンテントが似通った財）の産業内貿易は説明できないことが指摘されている。
新貿易理論による説明.
最も広く受け入れられている説明はポール・クルーグマンの新貿易理論のモデルによる説明である。クルーグマンは、個々の企業が固定費用を支払うモデルを考え、企業レベルの規模の経済をモデルに導入した。これによって、輸出機会が与えられると平均費用を下げるために企業は輸出を行うインセンティブを持つ。消費者は同じ財でも異なった多くのバラエティを消費すると効用水準が上昇するような効用関数を持つため、自国のバラエティと異なった外国のバラエティを購入するインセンティブを持つ。
産業内貿易の種類.