RDFは第二次世界大戦の「バトル・オブ・ブリテン」や「大西洋の戦い」など、ナチス・ドイツの脅威に対抗するため非常に重要であった。バトル・オブ・ブリテンではイギリス空軍省がRDFを使用したドイツ空軍機による襲撃の検出を行っており、迎撃のため戦闘機部隊の派遣を行っている。
RDFは任意の周波数帯で使用することが可能であるが、波長の長い長波帯（低周波数）で使用するには巨大なアンテナが必要となるため主に陸上で使用される。長波は中波や高周波に比べ減衰することなく地平線上を長距離移動することができるため、見通し線が数十キロと限られている船舶には価値があり、ナビゲーション用途として用いられている。障害物の無い空中ではより高い周波数帯を使用することが可能であり、これに伴いアンテナも小型化できるため、航空機ではナビゲーション用途となる無指向性無線標識（NDB）や業務用中波放送局（AMラジオ）が地上に設置され、自動方向探知機（ADF）の方位表示が行われていたが、船舶用と共に段階的に廃止されている。
初期の無線方向探知技術は信号強度を比較する機械的に回転するアンテナを使用しており、その後、同概念の装置が次々に開発されているが、最新のシステムでは周波数の位相角やドップラー効果を利用し比較を行う自動化されたシステムへと進化を遂げている。また、初期の英国製レーダーはRDFとも呼称され、これは屡々誤用であると指摘されており、実際に運用されたレーダーシステム「」では探知に大規模なRDF受信機の設置を行っている。後のレーダーシステムでは、電波の送受信を一つのアンテナで行い、アンテナの表面が向いた方向から方角が決定される。
アンテナ.
利用例.
船舶や航空におけるナビゲーション用途として各種航法援助施設となる無線標識が使用される。
フェーズド・アレイ・レーダーやそのほか高度なアンテナ技術を使用したロケット、弾道ミサイルの追跡や人工衛星の軌道などの監視に用いられている。