日本の文人については中国との社会制度の違いから、その定義が極めて難しく、厳密に言えばその存在を否定しかねない。しかしながら、特に江戸時代中期以降になると明確に文人意識を持ち、文人文化を実現した人々が多数存在したこともまぎれもない事実である。
変遷.
そもそも文人とは「文房の人」、つまり書斎にいる人という意味で、中国では普通に使われてきた。これは中国において書斎を中心に文化が発展してきたからであり、「武人」つまり軍人との対比的な意味合いで使われた。時代的変遷を総じていえば、文人の要素として時代を遡るほど徳（道義）を強調する傾向があり、時代が下ると風流に傾倒するといえる。
周・漢.
六朝時代.
六朝時代になると九品官人法の導入などにより士人層が貴族化・世襲化しはじめ、文人はその特権的な立場から生活に窮することがなくなり、文芸（文学）に耽溺し、官僚としての職務を俗なる世事として疎んじる傾向が見られるようになる。この背景には儒教よりも老荘の道家思想が興起しており文人に大いに影響を与えていたとみることができる。この六朝時代に「文人」という呼び名が職業・身分という意味合いを離れ、士人の生き方のひとつの選択肢として、あるいはひとつの精神的な価値観として認識され、これ以降もその意味で使われるようになる。別の言い方をすると、文人（士人）は「経世済民すべきものである」という一面的な儒教的規範を少しだけ逸脱することができた。またこの時代の文人を特に貴族的文人と呼ぶことができるがその貴族としての意識が凡俗であることを見下す姿勢を産み出したともいえ、文人のひとつの属性である「反俗性」はこのころより培われ、「俗」を斥け「雅」を尊ぶ価値基準が生来される。このような価値基準は文芸のみならず、家格や人物評価にまで及ぶ。
六朝時代の代表的な文人に東晋の詩人 陶淵明があげられる。その漢詩はあまりに有名であるがそれ以上に陶淵明の隠逸的な処世法は後代の文人に大きな影響を与えている。
唐・宋.