孟武伯が孔子に孝を尋ねた際、「親は子の病を憂う（心配する）ものだ」といった（『論語』為政第二）。つまり健康でいることが孝行といっている（『論語抄』史跡足利学校刊）。また門人の子游が尋ねた際は、「現今の世間は養う（目に見える形の奉仕）を孝というが、それなら犬馬だって人を養う（奉仕する）。敬う心がなければ、どうして犬馬と区別できようか」と答えた（解釈『論語抄』より）。
孝を守る振舞いである「親孝行（おやこうこう）」が高く評価され、これを実践する人を「孝子（こうし）」と呼ばれた。孝子として有名な儒教の聖人は舜であり、孔子の弟子では曽子が孝の実践に優れていたとされる。曽子は『孝経』の作者とされる。
君臣間の徳目である「忠」と時に齟齬を来すことになるが、中国や朝鮮では多くの場合、「忠」よりも「孝」が貴いと考えられた。例えば、道に外れたことを行う君主を三度諌めても聞き入れられなかったら、君主の下から去るべきであるとされたのに対し、道に外れた親を三度諌めても聞き入れられなければ、泣き寝入りして従わなければならないとされた。有能な大臣が、自分の親の喪中に出仕したことを不孝であると咎められて失脚するようなことも起こった。
日本.
日本では、後に官学となった朱子学伝来以後、「孝」よりも「忠」を重視する思想が中心的になった。明治維新後は「忠孝一致」のスローガンの下で、孝を忠の付属概念とする思想が国家的に唱えられた（この「忠孝一致」の思想自体は江戸期からあるものである。詳細は忠を参照）。
各国の解釈の差異.
日本と、中国と、韓国、ベトナムでは、それぞれ「孝」の内容が微妙にずれることがある。
中国では辛亥革命によって国民党時代が到来すると、魯迅が孝は「人が人を食う」原理であり、それまで賛えられていた孝子をおぞましいものであると激しく非難するなど、孝に対する批判が噴出した。孝は共産党時代が到来すると全面的に否定され、「忠」が文化大革命でも毛沢東に対する忠誠として肯定的な語とされたこととは対照的な扱いとなった。
キリスト教.
キリスト教やユダヤ教においても孝（孝愛）は貴ばれ、その教えは旧約聖書の十戒の中にも見ることができる。