【前場】越後国に住む柏崎某とその子息の花若は、訴訟のために鎌倉に滞在していたが、急な病で柏崎が亡くなり、また、それを嘆いた花若は出家遁世してしまったので、柏崎と花若の供をしていた家来の小太郎は、そのことを柏崎の妻に知らせるため越後に戻って来た。
さめざめと泣く小太郎から悲報を聞いた柏崎の妻は、夫が最期まで妻である自分の事を気にかけてくれていたのを知り、夫の形見を見ながらあふれ出る涙を抑える事ができなかった。小太郎が花若から預かった手紙を柏崎の妻に渡すと、そこには父を失くした子の苦悩と、それを機に出家に至った花若の心情と母への気遣いが綴られている。母は花若が出家した心情に理解を示しつつも、恨めしくも思われ、また同時にわが子の無事を神仏に祈らずにはいられなかった。
【後場】花若は信濃国の善光寺を頼り、そこの住僧と子弟の契りを結んだ。住僧は毎日、善光寺の如来堂に花若を連れて参拝していた。
一方柏崎の妻（花若の母）は、人目も憚らぬみずぼらしい姿となって、狂ったように夫や子のためにとの思いで善光寺へ向かっていた。善光寺の阿弥陀如来に死別した夫を導いてもらいたいとの思いであった。住僧は、物狂いの様子の柏崎の妻が如来堂に入ってくるのを見て、そこから出て行くように告げる。
柏崎の妻は、「極悪人でも阿弥陀如来の御誓いによって救われるのではないのですか、この如来堂の内陣こそは極楽浄土も同然の場所であるのに、ここに女人は参れないというのは阿弥陀如来が仰せられた事ですか」と住僧に問う。そして如来堂の阿弥陀如来に夫の形見である烏帽子と直垂を捧げ、哀しみを忘れると同時に夫の後生善所を祈りたいと願う。さらに形見の烏帽子直垂を着て生前の夫の様子を懐かしく思い出し、阿弥陀如来を讃えて舞うのであった。
やがて住僧が涙しながら花若を見せて「この子こそがあなたの子どもですよ」と言う。花若の母はそれを聞いて、堪えられない程の嬉しさである。お互いにあれがそうかと思いながらも母は狂人のようであり、花若は出家姿だったのですぐには二人ともわからず、しかしよく見れば間違いなく母と子の姿であった。親子にとってここで互いに出逢えたことは、まことに嬉しいことであった。
解説.