オランダ人画家たちは「下位」に位置づけられるジャンルの作品を多く描いたが、「ジャンルのヒエラルキー」の概念を無視していたわけではない。描かれた絵画のほとんどは比較的小さなもので、複数の人物を描いた肖像画だけが一般的な大きさの作品だった。壁に直接描く壁画は辛うじて描かれていたとはいえ、公共の場所の壁を絵画で装飾する必要があるときは、ちょうどいい大きさのキャンバスが使用されるのが普通だった。硬く精密な下地を求めて、新しい支持体だったキャンバスではなく旧来からの木板を使用した板絵を制作する画家も多かった。一方オランダ以外の北ヨーロッパの画家たちは、板絵を描くことはまれになっていき、銅版画に使用したあとの銅版を支持体とする画家も出てきた。
背景.
各地のギルドが所属する画家の絵画を一括して販売する伝統的な手法は既に時代遅れで、高品質高価格の絵画を制作するには従来の徒弟制度とは別の教育が必要で、各地のギルドでの専売制は無意味であると考えられた。その結果多くの都市は学校制の芸術家教育機関を設置した。絵画の契約、販売場所も宿場、私有地、公開市場など多岐に渡る。肖像画だけは例外で、諸外国と違い特定顧客との契約なしに多くのオランダ絵画が「投機目的」で描かれた。これはオランダ美術市場が後世に影響を及ぼす一例である。
オランダには多くの芸術の名門家系があり、自身の師匠の娘や他の芸術家の娘と結婚する者も、富裕な家系出身の者も多かった。各都市特有の作風や得意なジャンルがあったが、もっとも繁栄していたアムステルダムは様々な画家たちが集う巨大な芸術中心都市だった。オランダの画家は諸外国に比べると絵画理論にはそれほど関心がなく、芸術家間で互いに芸術論をたたかわせることもなかった。これはイタリアに比べて、芸術論が知的サークルや一般大衆間で興味を持たれなかったことを意味する。ほぼすべての絵画制作依頼や絵画売買が私的なもので、諸外国に比べると中産階級相手の取引の記録は残っていないが当時の芸術はオランダが世界に誇るものであり、伝記作家たちの著作は重要な情報源となっている。
歴史画.