ゆるしの秘跡は、罪をゆるす恵みの手段としてイエス・キリストが定めた通常の方法で、使徒とその後継者に罪をゆるす権能を授けられたとき、教会の中にゆるしの秘跡を制定した、とされている。その本質的要素は、聖霊のはたらきのもとに回心する人間の行為（痛悔・告白・償い）と、キリストの名によって罪のゆるしを与え、償いを定める司祭のゆるしである。ゆるしの秘跡を受けるためには、悔い改めと回心が不可欠で、そのうえで罪の告白と償いが必要になる。また、大罪を犯した場合には、赦される為にはこの秘跡が不可欠となる。
ゆるしの秘跡を授けることができるのは、使徒の後継者である司教と、司教の協力者である司祭である。司教・司祭（聴罪司祭）は告白を聴き、「父と子と聖霊のみ名によって」罪をゆるす権能を行使する。また聴罪司祭には守秘義務があり、告白によって知った罪についての完全な秘密を守るように義務づけられていて、これに背けば厳罰を科せられる。
ゆるしの秘跡は、洗礼以後に犯した罪をゆるす恵みであるから、（洗礼以外の他の秘跡もそうだが）ゆるしの秘跡を受けられるのはカトリック教会で洗礼の秘跡を受けた信者だけである。また、現代のゆるしの秘跡の典礼には、個別のゆるしの式と共同回心式がある。共同回心式は、教会共同体が連帯して回心に励むためのもので、ことばの祭儀やミサの中で行われる。しかしこの場合にも、罪の告白は個別的に行われる。このためカトリック教会の聖堂には、小さな告解室（「告解部屋」とも）が設けられている。
聴罪司祭の役割.
聴罪司祭は告白者達、つまり大変遠いところから戻ってきた失われた子らを向かい入れ、愛するための大きな包容力を有していなければならない。放蕩息子の譬え話に登場する父親の姿はまさにそのことを教えている。聴罪司祭は、告白者の心に神の恩寵を再びもたらしてそれを増幅させることで、本当の意味での父親となり、神の父性の写しである父性を自身の行動で示すことである。告白者の償いによる心の再生に貢献してはじめて完全な父親になり得る。聴罪司祭は愛想よく、親切で懸命で慈悲深い者でなければならない。迷える羊に対して善き牧者である私達の主があるように、両肩に人々の魂の重荷を担う準備が整っているべきである。