ローンウルフとは、過激派などの組織に属さずに思想的背景もない個人が、自暴自棄などを行動原理としてテロ行為に及ぶことである。組織的なテロリズムと対比される表現、分類法（比喩法）である。もともと特にアメリカのマスコミがこの分類法を多用する傾向があるが、その影響を受けて日本のマスコミや当局もこの分類法（比喩法）を使うようになった。ローンウルフは組織に属さない個人が武器を密造し、水面下で犯行を計画することから、各国の情報機関も予兆を把握できず治安上の脅威となっている。
歴史.
現在の定義では、ティモシー・マクベイらの犯行グループが引き起こしたオクラホマシティ連邦政府ビル爆破事件が、最も古典的なローンウルフ型の重大犯罪として言及されることが多い。
ローンウルフと呼ぶことへの疑義、テロとの線引きが難しい例など.
「社会的に孤立したローンウルフによる事件」と報道されていても、実際は過激派のコミュニティの一員であり、自分が運動に参加していると認識していた犯人は少なくない。
六辻彰二の主張.
「通り魔」と「テロリスト」はいずれも社会を敵視し、他人を殺傷する点では共通する。ただし、両者は厳密には別のものであると六辻彰二は指摘している。
通り魔の動機はどこまで突き詰めても個人的なもので、他人を殺傷して自分の恨みを精算するものになりやすいのに対し、テロリストは「自分の恨みを晴らす」とは言わず、何らかのあるべき社会全体のために戦っていると言おうとする。その理由として多くの国では過激な政治・宗教団体の活動に参加するハードルが高くなく、これがリアルな結びつきを生み、他人と立場を共有する場になる。つまりネットやリアル空間などで、同志と連携する機会が生まれやすいといえる。テロリストの多くはコミュニティを通じて、運動に参加しているという連帯感を覚え、敵を殺害すべきだという規範を強め、事件を実行した 。
即ちボストンマラソン爆弾テロ事件やクライストチャーチモスク銃乱射事件など、たとえ事件の実行そのものは単独で行っていたとしても、動機の形成やテロ計画の過程などにおいて、ほとんどのテロリストは特定の勢力からの影響を受けている。