西郷吉之助は菊池源吾と名を変えて、幕府には死んだことにして、薩摩藩に「島流し」にされる。ささくれだった吉之助は自暴自棄になり、島で死人の如く落ち込んだまま。だが、島人の優しさにしだいに心を開いていく西郷。薩摩藩からの圧政に苦しむ島民と心通わせた西郷は、島の娘・愛加那をアンゴ（島妻）とし、長男・菊次郎を長女・菊草を授かるが、薩摩に戻ることを三年後に許される。だが、島津久光の怒りを買い、今度は沖永良部島に流される。再び薩摩に戻った西郷は、最初、会津藩と薩摩藩で幕府側として、禁門の変や長州征伐で指揮を執る。しかし、徳川幕府の腐りきった体制を見るにつけて、西郷は倒幕に傾いていく。また幼馴染の糸と再婚。勝海舟、岩倉具視、坂本龍馬らと知り合った西郷は藩内の反対派を抑え、長州藩と薩長同盟を結ぶ。坂本龍馬の策だった。若き将軍・徳川家茂が病死。最後の将軍となった徳川慶喜は、西郷ら武力倒幕を目指す輩が驚くような策を放つ。『大政奉還』である。これも龍馬の策だった。その、坂本龍馬は暗殺される。江戸城総攻撃の前日、西郷吉之助は勝海舟に「徳川慶喜公は恭順の姿勢である。西洋では恭順を示す相手を攻撃するのは違法。徳川軍の武器も軍艦も渡しそうろう。だから江戸総攻撃を中止してくだされ」と説得され『江戸無血開城』に同意する。 
戊辰戦争で弟の吉二郎を亡くした西郷は薩摩に戻るが、大久保に請われ、新政府に参画。岩倉、大久保が『岩倉使節団』として条約改正のため二年間の予定で欧米に出発。留守政府をまかされた西郷たちは、廃藩置県や帯刀禁止令や地租改正、裁判制度など次々と改革を断行。やがて朝鮮国との外交を巡って『征韓論』が起こる。が、西郷は大使として朝鮮に赴き説得してくると主張する。だが、帰国した大久保・岩倉たちに反対され、西郷・板垣・江藤らは明治新政府を去り下野。西郷は薩摩・鹿児島県に戻ると、士族のための私学校『鹿児島私塾』をつくる。西郷らは私塾の生徒たちの指導にあたるが、大久保の命を受けた刺客が西郷隆盛を暗殺（しさつ…視察？刺殺？）しようとしたと激高し、生徒たちが騒動を起こす。そこから日本最後の内戦『西南戦争』に発展。「おいの命、おまはんらにあずけもんそ」西郷は新政府軍と戦うが、敗走に次ぐ敗走で、徐々に追い詰められる。