後漢の名将馬援の子孫。祖父は。父は馬騰。弟は馬休・馬鉄。従弟は馬岱。妻は楊氏・董氏（妾）。子は馬秋・馬承。娘は劉理の妻。
関中における独立軍閥の長の座を父から引き継ぎ、曹操に服属していたが、後に韓遂と共に反乱を起こした。敗北後、涼州において捲土重来を果たすも、地元の士大夫らに離反され、根拠地を失った。流浪の末に益州の劉備の下に身を寄せ、厚遇を受けた。父と同様に羌族の血を引き、非漢族からの信望が厚かった。
生涯.
若き日.
馬騰と韓遂は義兄弟として友好関係にあったが、やがて対立して争うようになり、馬騰の妻子はその最中に殺害された。建安初期、勇将として知られていた馬超を、韓遂の部下であり若い頃に勇名を得ていた閻行が矛で刺そうとしたところ、矛が折れた。馬超はその折れた矛で首筋を殴られ、あやうく命を落としかけた。曹操の命令で関中鎮定の任務を帯びた司隷校尉の鍾繇と涼州牧の韋端が両者の間を仲裁し、利害を説いて説得したため、馬騰と韓遂は和解した。
潼関の戦い.
馬超をはじめとする関中の諸将らはこの動きを見て、自分たちが攻められるのではないかと疑心暗鬼になった。この時、韓遂は張猛の反乱を鎮圧するため遠征していたが、馬超は遠征から戻った韓遂を都督に立て、「以前、鍾司隷（鍾繇）は私に将軍（韓遂）を捕まえるよう命じました。関東の人間はもはや信用できません。私は父を棄てて将軍を父としますから、将軍も子を棄てて私を子と思っていただきたい」と語った。閻行は参加を諫めたものの、韓遂は「（涼州）諸将は諮らずとも意を同じくしている。これは天命であろう」と答え、謀反に同調した。
再起と敗北を重ねて.
劉備への帰服.
馬超の帰順を知った関羽は、馬超が誰に比肩するかを諸葛亮に書簡で問うたが、関羽の自尊心の高さを知っていた諸葛亮の「孟起（馬超）は益徳（張飛）に比肩しますが、髯どのには及びません」という返事を見て大いに喜び、来客に見せびらかした。
逸話.
墓所.
馬超墓には主要なものが二つある。
創作における扱い.
『三国志平話』.
『三国志平話』は、元代の至治年間に成立した『全相平話』という歴史講談集のうちの一つである。以下、馬超に関する場面の概略を記すが、後述する『三国志演義』と比較すると、登場人物の省略や人名の誤記、展開の稚拙さが顕著である。
『三国志演義』.