絞首刑における首吊りは、絞首台を使用し、高所より落下するエネルギーを用い、その衝撃で頸椎損傷などを起こし、即、意識を失い、確実に死に至らしめる。頸骨骨折で即死する場合もある。ラットやマウスの殺処分方法である頸椎脱臼と理屈は同じである。現在の日本の死刑で採用されている絞首刑は、頸動脈洞を圧迫し、血流を阻害する。脳幹へ行く血液が少なくなり、脳幹での酸素量減少で失神状態に陥らせ、死に至らしめる。過去の歴史や海外の絞首刑では、こうした落下式ではなく、首に掛けた縄を引き上げる方式も存在する。
ロシアの作家、ドストエフスキーの作品には縊死の描写が多く、『悪霊』で縄の滑りを良くし円滑に縊死するための工夫として縄と首にベットリと石鹸水を塗りつける描写がある。ただし逆に、この頸動脈洞から圧迫箇所がずれてしまうと、窒息で意識を失うまで長く苦しむことになる。しかし、通常首吊りは角度がつくため、頸動脈洞から圧迫箇所がずれると言うことはまずない。もちろん、手で首を絞められた場合は、頸動脈洞からずれることもあり、その場合、苦しんで意識を失うことになる。
日本では、自殺の大半が首吊りによるものである。第三者の発見や紐や縄が切れた外れたなどの理由で未遂の場合は、脳細胞の破壊により重篤な脳障害を残してしまう。
後遺症.
首吊り自殺の現場は、いくらかの時間を経て誰かに目撃・発見されることになるが、目撃・発見者は大きなショックを受けるため、PTSD（心的外傷後ストレス障害）や強迫性障害などの様々な重篤な精神障害を発症する場合が多い。
もちろん、実際の目撃・発見者以外も自殺当事者にかかわったことのある人々もその事実を伝え聞いたとき非常に大きなショックを受け、トラウマや罪責感、大きなショックなど様々な心理的苦痛に圧倒され、PTSD、鬱病、不安障害、希死念慮などの深刻な精神障害・疾患を患う場合が多い。
首絞め.
縄や紐などの索状物を巻きつけて頸部を水平に圧迫し、気道（喉頭から気管を含む）を閉塞させることで呼吸が出来ないようにすることを、法医学では絞頸（こうけい）と呼ぶ。絞頸による死を絞死（こうし）といい、絞頸による殺人を絞殺（こうさつ）という。絞頸による自殺（自絞死）の例は稀であり、結び目を作ったり機械的な動力を利用して絞め上げを補助したりするなど、意識を失っても索状物が緩まないための何らかの工夫を伴う。