流暢に使いこなす人々にとって口笛言語は、通常の発話では距離があって上手く伝わらないような場面でも制約なく沢山のメッセージを互いに伝えうるコミュニケーション方法である。この点で単純なメッセージや指示・命令を与えるために牧民や動物調教師が用いることがある短い口笛や、魅力的な女性を見た男性が鳴らす野卑な口笛「」といった構造を持たない口笛とも口笛言語は異なる。口笛言語は、口笛を使わない通常の発話でのトーンと母音のフォルマントとをイントネーションや韻律と同じやり方で口笛に対応づけて表現することで、基礎となった言語の話者で口笛言語を聴き慣れた人なら元の意味を理解することができる。
口笛言語は、口笛ではない通常の音声を用いた発話言語に比べると珍しくはあるものの世界中の文化で見い出される。口笛のトーンが音節のトーン（言葉のトーンによる旋律）を伝えうる声調言語によくみられる。これは、非声調言語でトーンが会話で担うが限定的であるのに対して、声調言語ではトーンの旋律がより多く機能負担量を担っていることを理由とする可能性がある。口笛言語の発生過程は、いままでどの事例においても記録されておらず未だその研究も十分になされていない。
方法.
元になる言語が声調言語か否かで口笛言語のやり方は異なり、その技法は元の言語のトーンないしは調音あるいはその両方に基づく。
声調言語は多くの場合、調音上の特徴は維持されず、音が継続する長さおよびトーンといった超分節的な特徴すなわち韻律のみが残り、口笛を吹いた時には元の言語の発話での旋律線（）を保持していることになる。したがって声調言語が口笛で表現された場合、トーン、音長、程度は小さいが強勢といった音素の情報（超分節音素）は伝えるが、元の発話言語の分節的な音素の弁別（分節音素）のほとんどは脱落する。
非声調言語の場合は、発話の調音上の特徴はより保たれ、舌と軟口蓋の動きでつくられる通常の音色の変化は音高の変化に変換される。口笛言語で特定の子音は、通常の発話言語で子音が隣接する母音を調整するのと同様に口笛の音を調整して表現することができる。
「全ての口笛言語はひとつの共通点があり、それは単純な波形の周波数を時間の関数として変化させて機能させることで、普通、即応的な変化は最小限に抑えられ、長距離コミュニケーションのみを目的とするほとんどの場合で即時に理解できる。」