大和絵の伝統を基盤として、豊かな装飾性・デザイン性をもち、絵画を中心として書や工芸を統括する総合性、家系ではなく私淑による断続的な継承、などが特質として挙げられる。光琳が宗達に、抱一が光琳にそれぞれ傾倒し、その影響を受けている。狩野派や円山・四条派といった他の江戸時代の流派は、模写を通じて直接師から画技を学んだのに対し、琳派では時間や場所、身分が遠く離れた人々によって受け継がれたのは、他に類を見ない特色である。同じような主題や図様、独特の技法を意識的に選択・踏襲することで流派のアイデンティティーを保持する一方で、絵師独自の発見と解釈が加わり再構成されることで、単なるコピーやエピゴーネンではない新たな芸術を生み出した。
呼称.
かつては尾形光琳・乾山とその作風を継承した酒井抱一らを一つのグループとみなし「光琳派」と呼んだり、その先駆者と考えられる俵屋宗達・本阿弥光悦らを含めて「宗達光琳派」と呼んでいた。現在は「琳派」という呼称が一般的である。
特色.
背景に金銀箔を用いたり、大胆な構図、型紙のパターンを用いた繰り返し、たらしこみの技法などに特色が見られる。題材は花木・草花多いが、物語絵を中心とする人物画や鳥獣、山水、風月に若干の仏画を扱った作品もある。
及ぼした影響.
琳派はヨーロッパの印象派や現代の日本画、デザインにも大きな影響を与えている。風神雷神図は多くの画家によって描かれ、それぞれの作品はよく比較の対象にされる。
四万温泉
四万温泉（しま おんせん、四萬温泉）は、日本の群馬県吾妻郡中之条町四万（近世における上野国吾妻郡四万村、幕藩体制下の上州御料四万村）に所在する温泉である。三国山脈に発して南進する四万川の（吾妻川の支流）上流域に位置する。
名前は「四万（）の病を癒す霊泉」に由来するとの説があり、鎌倉時代から知られている。古代に開湯されたと伝えられている（※後述）。
歴史.
開湯伝説.
開湯以降.
四万温泉街.
四万温泉街、あるいは、四万温泉郷と呼ばれる。その宿泊施設および温泉浴場施設の提供は地域団体商標に登録されている。
日向見.
御夢想の湯.
地域最奧の日向見（そこにある日向見温泉）には四万温泉の開湯伝説の地とされる源泉（現在名：御夢想の湯〈〉）がある。
日向山定光寺.