番組は火星人襲来を報じる内容で、緊急ニュース中継という体裁をとって放送されたが、この番組があまりに真に迫っていたため、多くのリスナーは火星人によるアメリカ攻撃が実際に進行中であると信じこみ、各地でパニックが起こったと長く語られてきた。
キャントリルは、火星人襲来がフィクションである旨を告げる「お断り」をラジオドラマを聞いていた人々の多くは聞きのがし、これがパニックにつながったと説明。
またパニックの背景として、世界各地で紛争・衝突が頻発しはじめていた当時の緊張した国際情勢がアメリカ国民に「外からの侵略」を警戒させていたこと、混乱して知人へ電話をかけるなど誤情報を拡散させた人々が多数にのぼったこと、などがパニックの原因としている。
キャントリルが後年、アメリカ社会心理学界の重鎮となり世界的に著名な研究者となったことから、こうした主張は長く検証されないまま受け入れられ、ハリウッドでも「名優ウェルズ」の実力を裏づける伝説的なエピソードとして扱われてきた。
都市伝説としての「パニック」.
しかし近年の研究ではパニック現象が起きたとする主張は完全に否定されており、番組を事実と信じたリスナーはほとんどいなかったことが明らかにされている。
ニューヨーク等で放送を聞いたショックにより病院へ運ばれた人がいたとか、ボルチモアで聴取者が心臓発作を起こした、逃走しようとした市民が交通事故を起こしたなどという話は事後の検証で全く確認できず、多くの新聞に掲載された「猟銃で火星人を待ち受けるグローバーズ・ミルの農場主」の写真も放送翌日にカメラマンの要請で撮られたヤラセ写真であることが判明している。
ウェルズ自身も後年、「パニックが起きたというのは新聞記者たちの思い込みによるでっちあげだった」と回想している。
しかしパニックが起きたとするセンセーショナルな新聞記事があふれ、メディアの中で事実にもとづかない都市伝説が形成されたこと自体は事実である。またこの放送をきっかけにオーソン・ウェルズはハリウッドで急速に名声を獲得してゆく。
都市伝説形成の背景.