流れの原因は様々である、物体的な流れの場合では、（物体は一旦動きだせば慣性の法則で動きつづける性質があり、流体は自在に変形しながら動き続ける性質があり、それは働いていることを前提として）たとえば川の流れなどの場合はおおむね重力（水の重さ自体）が主な原因になっている。風の場合、いくつか要因はあるが主として気圧の差。上昇気流・下降気流は空気の温度による重さの差。電流の場合も様々ありうるが、例えば電圧（電位差）が原因のひとつとしてあげられる。物質の拡散の場合には主として濃度差。人の流れの場合は、一方で何か人が魅力と感じる要素（様々な意味での“環境”の良さ、その内容は多岐に渡る）が誘因になりそこへ近づく方向の流れを引き起こし、他方である場所の“環境”の悪さ（たとえば地方政府や中央政府による悪政、犯罪率の高さ、原子力発電所事故による放射能汚染、等々等々）がそこから離れる流れ（移住、国外脱出、難民 等々の傾向）を引き起こす。
種類・分類.
まず基本的に、次のように流れている「もの」の種類で分類することが広く行われている。
流体工学的な分類については次節の#工学における分類で解説。
流体工学など.
工学における分類.
速さによる分類.
粘性の有無による分類.
流れは粘性の有無によっても分類されることがある。
レイノルズ数による分類.
粘性流れはさらに、レイノルズ数によって層流と乱流に区別され、レイノルズ数の値がある程度小さいと層流になり、大きいと乱流と判断される。
混相流.
流れの可視化.
流れの様子は肉眼では直接観察できないことが多いため、速度場や温度場などを視覚的に表現する流れの可視化が行われる。速度計や温度計による計測では空間上のある一点での値を求めるが、可視化の場合はある範囲（二次元面あるいは三次元空間）の情報を必要とする。ただし、速度計として使われることが多いピトー管であっても、トラバース（移動）することで空間的な速度場を得るなど、技術的に重複する場合もある。
情報工学.
情報工学では情報の流れをデータフローとよぶ。