葺石墓は、弥生時代中期以降の西日本に点々とみられ、古墳時代へとつながっていく。とくに一般的に「定型化された大型前方後円墳」の最古の例と考えられている箸墓古墳および若干それに先立つとみられるホケノ山古墳（奈良県桜井市）では葺石をともなうことが確認されており、葺石は、出現期古墳の特徴を示す一要素となっている。なお、定型化以前の、いわゆる「纒向型」と称される墳墓では、纒向石塚古墳、纒向勝山古墳、東田大塚古墳いずれの場合でも埴輪・葺石はともなっていない。
「葺石」の用語のはじまり.
葺石の調査.
戦前の発掘調査においては、葺石そのものを精査する作業は皆無に等しかった。葺石研究に科学的な検証作業が採り入れられ、また入念に図化作業がなされるようになったのは戦後の学術調査においてであった。
葺石の調査については、こんにち本格的な土木技術に関する知識が要求されるようになってきている。また、科学的な定性化・定量化の可能な調査記録の方法として、石塚久則は、
を掲げている。
素材と工法.
葺石の素材としては河原石や礫石が多い。礫石の場合は、多様な石材が使用された。たとえば、大阪府柏原市の松岳山古墳では安山岩の板石が用いられており、板石が垂直および斜めに重ね積みされている。他に、チャート、砂岩、粘板岩、玄武岩などが葺石の材料として用いられる。
区画石列をともなう葺石.
目的と機能.
葺石の目的としては、大正時代に高橋健自がすでに指摘したごとく、墳丘の偉容を示すとともに墳丘そのものの保護を目的とするとみられている。とくに墳丘斜面に使用され、平坦面では通常使用されないことから、盛土流出を防ぐ目的があったものと考えられ、防水・排水の効果も高かったと推察される。
また、他の隣接する地域とは明確に区別するという意味合い、すなわち、「ここからは聖域であり、霊域である」という境界を示して周囲とのあいだを画する意味合いもあったと考えられる。
広瀬和雄は、アジア諸国と比較して日本の墳墓の特質、とくに前方後円墳の特質として「目で見る王権」、「見せる王権」、もしくは「王権とつながっているという関係性を見せる」ことと葺石との関連を指摘している。