「装飾付大刀」という用語は、日本考古学の、古墳時代研究の分野で主に使用される。刀剣の「装飾」は、柄や鞘などの基本的な部材のほか、鍔（鐔）や責金具などの大小部品、それらに付加された文様などの意匠まで含むため、本項で扱う古墳時代後期の直刀以外、例えば同時代前期から中期の木製・鹿角製装具を付けた直刀についても「装飾付」と言いえるが、現代の古墳時代研究では、荘厳な金属装飾を持つ大刀の出現が同時代後期を特徴づけるものであることを重視し、中期以前の有機質装具と区別して、「外装に金・銀・金銅等、装飾的な金属を用いた大刀」に対して「装飾付大刀」の語を用いている。
また「飾大刀」の語を使う場合、平安時代以降出現する太刀（日本刀）の儀仗刀についても「飾太刀」と呼ばれるが、それらについては「太刀」、奈良時代以前の上古刀については「大刀」の字をあてることによって区別される。
弥生時代.
日本における直刀の出現は、弥生時代の後期中葉に遡り、墳丘墓などの遺跡から西日本を中心に出土している。茎の尻に鉄製の環が付く「素環頭大刀」のほか、環の付かないものも出土しているが、多くは中国大陸（漢）からの舶載品と考えられている。
古墳時代前期・中期.
なお、同時代中期の刀装具形態は、日本列島で独自に発生した、柄頭（把頭）が逆三角形（楔形）を呈する「楔形柄頭大刀」や、本来剣の装具である鹿角製刀剣装具を備えたものを主流とするが、「頭椎」や、「円頭」など、のちの装飾付大刀に引き継がれる形態の木製装具もすでに出現し始めていたことが、奈良県天理市布留遺跡の調査などにより確認されている。そのほかに、大陸からもたらされた素環頭大刀などの環頭大刀の一群も継続して存在した。
古墳時代後期・装飾付大刀の出現.
環頭大刀においても、環の内側に龍や鳳凰をデザインした、「単鳳・単龍環頭大刀」・「双鳳・双龍環頭大刀」などのバリエーションが加わった。またこれに伴い、同時代中期まで隆盛していた鹿角製の装具は急速に消滅していった。これらの装飾付大刀は、地域の有力な支配者（首長）層の身分や地位を表す威信財として所有され、各地の古墳に副葬された。
装飾付大刀の種類.
環頭大刀.
柄の先端である柄頭に、円環（環頭）が取り付けられたもの。中国大陸にその系譜を持つ。
倭風大刀.
古墳時代中期からの系統を引き継ぐもの。
袋状柄頭の大刀（袋頭大刀）.