江戸時代後期に編纂された『甲斐国志』によれば、市河氏は甲斐国巨摩郡市河荘（現・山梨県西八代郡市川三郷町）を本貫地としたという。さらに、『新編武蔵風土記稿』によれば、市河氏の祖は甲斐源氏（清和源氏義光流）で、源義光の子・武田義清の弟である市河別当刑部卿阿闍梨覚義を祖とする。『太平記』巻三十三によれば、南北朝時代には南朝方である上野国の新田義興に属した「市河五郎」の活動が見られる。
さらに、鎌倉後期までに信濃国高井郡に遷住して北朝側についた藤原姓を称する系譜（市河文書も参照）や、橘姓もあって複雑である。鎌倉時代末期に足利高氏軍に参じた信濃の市河助房は「神」と署名していることから、この時期は諏訪神党に属していたと考えられるが、後述の市河高光は『吾妻鏡』で藤原姓となっており、戦国時代の市河信房が藤原姓を称した記録も残されている。江戸時代に市河氏が仕えた上杉家の記録『米府鹿子』によると「滋野氏 本領信濃」とされている。同じく米沢藩士市河氏が伝えた「藤原姓市川氏系図」では藤原姓となっており、これらの藤原姓は藤原助弘に始まる中野氏の婿となった市河重房に繋がる系統である可能性が高い。なお、藤原姓は他氏族からの冒姓例も多いため注意が必要である。また、平安時代末期に越後に勢力を持っていた桓武平氏繁盛流大掾氏（常陸平氏）の支族城氏（越後平氏）の流れとする説もある。
市河氏の来歴.
鎌倉時代から南北朝時代の市河氏.
室町時代の市河氏.
このように、一連の戦いでその時々の守護側に付いているが、これは近隣の高梨氏との対立関係が影響していると指摘されている。結果、室町幕府からは信任を得られ、幕府管領の細川氏からの感状が残されている。
戦国時代の市河氏.
戦国時代には天文年間から甲斐国の武田氏が信濃侵攻を行い領国を拡大し善光寺平から奥信濃地域にまで進出すると、小県郡の村上義清ら北信豪族を後援した越後国の長尾氏（上杉氏）との抗争が激化した（甲越対決、川中島の戦い）。なお、この時期に同族とみられる上野国甘楽郡の市河右馬助が武田氏の傘下に入っている。
市川昌永の娘:良雲院が徳川家康の側室となり、三女の正清院(振姫)を産んだ。墓所は西福寺。善光寺。
江戸時代の市河氏.
徳川に仕えた市河氏は、甲斐に残り、徳川四奉行の一人となる。市川満友の子孫は代々尾張徳川家に仕えた。
明治時代の市河氏.