曾祖父は荀淑（じゅんしゅく）の年長の兄であり、荀淑の孫が荀彧であり、荀彝の再従兄弟に当たっている。
生涯.
少年期.
祖父の荀曇は広陵太守となった。父の荀彝は州の従事であったが（『荀氏家伝』）、荀攸が幼いときに亡くなった。
董卓暗殺計画に加担.
荀攸は孝廉に推挙され、南陽の陰修が潁川太守であった時代に荀彧・郭図・鍾繇らとともに官吏として登用されたという（「鍾繇伝」が引く謝承『後漢書』）。
その後、優秀な成績で推挙され、任城国の相となったが辞退し、自ら望んで蜀郡太守となった。しかし、益州において独立を画策していた益州牧の劉焉が、既に交通路を断っていた為、任地まで辿り着くことができず荊州に留まった。
曹操の軍師として.
曹操は荀攸の名声を聞いていたが、実際に会ってみて大変満足し、荀彧と鍾繇に対し「公達は並々ならぬ人物だ。 彼がいれば天下に何の憂いがあろうか」と語り、彼を軍師とした。
曹操の背後において、徐州の呂布が反乱を起こし、曹操の傘下であった劉備を攻撃した。このとき多くの者は、呂布を討つために引き返すと張繡と劉表に背後を突かれるではないかと心配したが、荀攸は呂布が勇猛で、かつ揚州の袁術の支援を受けていることから、反乱を起こしたばかりで勢力を糾合しきれていない内に討つべきだとした（『魏書』）。曹操は徐州の呂布征伐に赴き、下邳まで進軍した。呂布は三戦して全て敗れ下邳城に立て籠もった（下邳の戦い）。
曹操は下邳城を攻めあぐねて撤退しようとしたが、荀攸と郭嘉は、「敵軍の指揮を執る呂布は勇猛であるが知略に欠け、連続した敗戦で気力が衰えている」こと、また敵の参謀である陳宮は「智恵はあるが決断が遅い」ことを挙げ、「呂布の気力が回復し、陳宮の計略が定まる前に厳しく攻め立てれば、城は攻め落とせるだろう」と曹操に進言した。そこで曹操は下邳城を水攻めし、呂布を捕虜とした。
尚書令となった荀攸は、荀彧と同じように賢者や名士を推挙したので、曹操は「荀彧と荀攸の人物評価は、時が経つほど益々信頼できる。わしが死んだとしても忘れられまいぞ」と語った（「荀彧伝」が引く『荀彧別伝』）。
評価.
陳寿は、「荀攸・賈詡はほぼ算段に失策無く、権変に達すること張良・陳平に次ぐ」と評している。