東氏の祖は千葉常胤の六男・東六郎大夫胤頼で、下総国東庄（現在の千葉県東庄町）を領したために東氏を名乗った。胤頼は上洛して大番役となり、上西門院に仕え、従五位下に叙爵された。その後、治承・寿永の乱で源頼朝が挙兵した際は、父の千葉常胤に頼朝への加勢と下総目代を誅することを主張し、常胤もこれを認めて頼朝の軍に合流する事を決定し、胤頼は甥・成胤と共に下総目代を襲い攻め滅ぼした。胤頼は従五位下に叙されたが、これは父・常胤の位の正六位上よりも上である。胤頼が父より高位を贈られた理由として、和歌などの文芸に通じていたとされる。
室町時代中期の当主東常縁は古今伝授を受けた歌人として有名である。応仁の乱が勃発すると、東氏は山名氏の西軍に味方し、細川氏の東軍に味方した美濃守護の土岐氏と対立する。
郡上市大和町には東氏の館の庭園跡がある。
東氏（南部氏一族）.
東氏（ひがしし）は、日本の氏族で、南部氏の庶族。
八戸氏の伝承や『改正諸家系譜』によれば、南部時実の子・政行が東次郎と名乗ったことにはじまるという。そして『改正諸家系譜』では東氏の家督は子・東重行が継ぎ、また重行は嗣子の無い工藤氏の名跡も継いだといい、重行の跡は子・東政純が継いだが、以後は不明となったとされる。ただし重行以降は他の南部系図にみえていない。
分家には東三政の子孫と東政義の系統がある。政勝の弟・三政の家は三政の子の代に東野氏・名久井氏と姓を改めて幕末に至っている。東政満の長男東政貞は別家したが、政貞の子・東政芳が政満の養子となり他に子が無かったため絶家となった。ただし政芳は本家を継いでいない。継いだのは東政義の四男・伝十郎政房が立てていた分家である。この伝十郎家は幕末まで続いた。
系譜.
 　　　　　　　　　　南部義政
 　　　　　　　　　　東信政
 　　　　　　岩泉信時　政継
 　　　　　　　　　　　政重
 　　　　　　　三政　　政勝
 名久井政邑　東野幸頼　重康
 　　　　　　　　　　　直義
 　　　　　　　　　　　直次　　　重義
 　　　　　　　　　　　直胤　　　政義
 　　　　　政房　北政末　北政本　政満
 　　　　　政芳　　　　　北政斧　政寿　政貞
 　　　　　　　　　　　　北節継　政甫　政芳
 　　　　　　　　　　　　　　　　直張
 　　　　　　　　　　　　　　　　政智