ヤマタノオロチ伝説は『古事記』にも出てくる話であるが、日本書紀とは異なり可愛川の名は出てこない。この話の解釈については諸説あるが出雲地方では、ヤマタノオロチは洪水で暴れる斐伊川本流支流を表しスサノオ（素戔嗚尊）はその治水に尽力した神という説、あるいはヤマタノオロチの腹の中から天叢雲剣を取り出す描写が古代の製鉄を意味しているとする説、がある。
江の川流域の島根県・広島県の広い範囲でこのオロチ伝説を題材の一つとする神楽の文化が残っている。大きく区分すると、本流の中・下流域つまり島根県側では石見神楽、本流上流域は芸北神楽、上流域の支流では備後神楽と呼ばれている。これらの神楽は出雲流の採物神楽にルーツを持ち、たたら製鉄が盛んになったことで人々が移動・交流していく中で、出雲の佐陀神能が石見に伝わって近世以前に石見神楽として定着、そこから近世に安芸国北部に伝わって芸北神楽となったという。うち大元神楽と比婆荒神神楽が国の重要無形民俗文化財。
舟運とたたら.
江の川は豊富な流量に比較的緩やかな勾配、中流域が中国山地を断ち切って流れる先行河川、上流域は三次盆地を中心に放射状に伸びる本流・支流、という特徴から、舟で日本海側から中国山地の広い範囲さらに陸路を組み合わせると瀬戸内海側へ行くことができたため、全流域で河川舟運が発達していた。近代初期まで中国山地の主要産業の一つにはたたら製鉄があり、舟運の中心は鉄・木材・穀類であった。
一般に高瀬舟による舟運は江戸時代に発達したと言われているがこの流域では少し事情が異なる。まず上流域の安芸・備後は大部分が広島藩あるいはその支藩にあたる三次藩の領地、上下周辺のみ天領であった。舟運は津留規制によって広島藩（三次藩）領内に限られていた。一方、中下流域の石見には幕府直轄の大森銀山があったことから、江の川北側は天領であった。沿岸には銀山からの荷抜け・抜け売を取り締まる口番所（川舟番所）が数箇所置かれ、番所での通行は運上金を支払う必要があった。逆に江の川南側はほぼ浜田藩領で、他は河口にある川港であり西廻海運の港であった郷田（現・江津本町）のみ長らく天領、他津和野藩領の飛地があった。こうしたことから江戸時代では全流域にわたる舟運は途絶していた。