匈奴・スキタイ・キンメリア等の遊牧民（騎馬遊牧民）は、騎兵の育成に優れ、騎馬の機動力を活かした広い行動範囲と強力な攻撃力で、しばしば中国北部やインド北西部、イラン、アナトリア、欧州の農耕地帯を脅かした。遊牧民は騎射の技術に優れており、パルティア・匈奴・スキタイ等の遊牧民の優れた騎乗技術は農耕民に伝わっていったが、遊牧民は通常の生活と同様、集団の騎馬兵として戦ったのに対し、農耕民では車を馬に引かせた戦車を使うことが多かった。
中国では春秋時代までは戦車が軍の主力であった。戦術の発達した戦国時代に入ると、機動力に優れ用い易い騎兵が重要視されるようになった。兵法書の『呉子』でも騎兵の重要性が説かれている。趙の武霊王が反対意見を押し切って胡服騎射（騎馬遊牧民の服を着用し、騎射を行う訓練方法）を取り入れたことはこの時代の軍制変革を象徴する出来事である。しかし中原地域では馬の養殖に必要な草原が乏しいゆえ騎兵の育成費用が高く、しばらくは弩や長柄兵器を用いた歩兵が軍の主力を占め続けた。弩は普通の弓より長射程・高威力であり、騎兵に対しても有効だった。前漢の武帝の時代以降になると、定住しない匈奴の騎兵に対抗するため本格的な騎兵部隊が編制されるようになり、匈奴を服属させ西域を支配した。また、後漢や魏も服属させた遊牧民の南匈奴や烏桓などから騎兵を募った。
中世.
東アジアでは大規模な民族移動による影響も相まって、数百年ぶりに安定した統一中国王朝として現出した唐帝国ではそれ以前の王朝と比べて騎兵の重装備化が進み、常備軍の中における騎兵部隊の割合も大きく増えた。唐はこの騎兵戦力を主力とした強力な遠征軍を用い、北方遊牧民の大国であった西・東突厥、東北アジアの最強国であった高句麗を次々と滅ぼし、ユーラシア大陸における随一の超大国として君臨した。唐滅亡後に良馬の産地であった燕雲十六州や河套平原がそれぞれ契丹や西夏などの異民族によって併合されたため、宋は強力な騎兵部隊を編成することができず、他国との戦争において終始劣勢に立たされることになった。弩や火薬を用いた兵器などがこの時代にて大きく発達したのも宋が遼や金の騎兵に対抗するために遠距離武器を重視したことによる影響であるとの説がある。
近世.