すなわち、声楽曲の様式分類用語として用いられる場合には「語りもの」と対をなす概念といえる。この場合、ことばの抑揚よりも旋律美が優先し、極端な場合、たとえば民謡における「追分形式」（小泉文夫による命名）などでは歌詞の一音が長く延伸され、そこに、細かい旋律的な装飾をともなうような例さえある。「歌いもの」は文字通り、日本語の「うた」によるが、「うた」の語源には諸説あり、そのなかには、言霊（言葉そのものがもつ霊力）によって相手の魂に対し激しく強い揺さぶりを与えるという意味の「打つ」からきたものとする説がある。その一方では、「歌う」の語源は「うった（訴）ふ」であり、歌うという行為には相手に伝えるべき内容（歌詞）の存在を前提としているという民俗学者折口信夫による見解もある。なお、音楽学者吉川英史は、日本伝統音楽における「うたう」と「語る」の一般的相違を以下のようにまとめている。
歴史.
原始.
先史時代より「歌いもの」は存在していたはずであるが、曲節は無論、歌詞も残されていないため再現不能である。ただし、日本に近接する無文字社会の民俗事例の検討より、以下のような諸特徴を有するものと推測される。
古代.
雅楽における「歌いもの」は、神楽歌、東遊歌（あずまあそびのうた）、久米歌など伝統的な儀式歌謡と、催馬楽、朗詠、今様などの遊宴ないし娯楽の場で歌われた新歌謡とに分類される。前者がいわば声楽的な歌謡であるのに対し、後者はむしろ外来音楽の器楽曲の影響を受けた音楽の流れに属し、「器楽的な声楽」と呼びうるものである。催馬楽よりも朗詠の方が、さらに今様の方が器楽性が希薄であり、このことから、徐々に器楽曲からの影響が減じていく様相がみてとれる。
中世.
中世においては、他の時代にもまして、歌いものに対して「語りもの」の比重が大きかった。楽器の伴奏にあわせて物語や叙事詩に節（メロディ）をつけて語る「語りもの」は、日本の中世音楽を特徴づけており、鎌倉時代の平曲や室町時代以降の浄瑠璃（古浄瑠璃）などは、その代表的な例といえる。
近世.
近世の歌いものは、伴奏に三味線を用いるものが圧倒的に数が多い。なかでも三都をはじめとする江戸時代の都会で発達したものは「都節」と称する、半音を含む五音音階が用いられ、陰旋法の旋法で歌われた。