こう考えた徳川斉昭は、神習いの真心が現われた歌を集め、人にも命じて集めさせた。幼い子供も口ずさみ、古くからの真心に染まるようにと思い、更に整理選択した。天皇の御製にも憚らずこれを採り、土民の歌も捨てずに拾った。古く万葉集からそうしているので、自分も許されるだろうと考えた。歌はおよそ千首、巻は十巻。これを「人の道を明らむる歌集（うたふみ）」と名づけた。この歌集が世に広まり人々の心を染めて、細やかで勇ましい万葉ぶりに還し、国の光を増して海外をも照らし、国内に古の道を歌う人が多ければこの書はこれで終わらない、後世にも選び重ねて何千巻にもなれば、ついには外国人たちにも我が神国の道を諭すことになり、そうなれば幸いであると思った。
跋文.
跋文は松平頼位が書いた。これよると、この歌集に収録した「神こそは野をも山をも創りおけ 人の真の道を踏めとて」の歌の通りであれば、天下の人民は自己判断で進んではならず、ひたすら神習いに従うべきである。この書が今後、世に普及して人の心を染めていけば、異国の教えに依らなくても本来の神の道があることが分かるようになり、また、邪道な妖言を借りなくても直く正しくなるのだという。
内容の概要.
明倫歌集は、上代より近世にわたる多数の歌集の中から、倫理道徳に関する歌を選んで収録した。始めに君臣・父子・夫婦・兄弟・朋友の五倫五常に関する分類をおいて、次いで神祇・国体・文・武・拾遺の分類に及ぶ。五倫五常を始めにおいたのは水戸学で儒教を重んじたからであった。これに神祇・国体・文武の歌を加えたのは徳川斉昭の見識であった。従来の勅撰集はいずれも神祇と仏教を並べていたが、明倫歌集では仏教を採ることなく、新たに国体歌を設けているところに、その精神があった。国体巻は巻頭に「わが国は 天照る神の 末なれば 日の本としも いふにぞありける」の歌があり、また「天地の 開けしよりや 千早ぶる 神のみ国と 云ひはじめけむ」の歌のように神国日本の精神をうたったものが見られる。