歴史家の陳夢家によれば、殷墟から発掘された甲骨文字の卜辞に「西母」という神が見られ、それが西王母の前身であるという。
東周時代に書かれたとされる『山海経』の大荒西経によると、西王母は「西王母の山」または「玉山」と呼ばれる山を擁する崑崙の丘に住んでおり、西山経には
という半人半神の姿で描写されている。また、海内北経には
とあり、基本的には人間に近い存在として描写されている。
また、三羽の鳥が西王母のために食事を運んでくるともいい（『海内北経』）、これらの鳥の名は大鶩、小鶩、青鳥であるという（『大荒西経』）。
人間への遷移.
女仙への遷移.
漢代になると西王母は神仙思想と結びついて変容していった。両性具有から男性的な要素が対となる男神の東王父として分離し、ともに不老不死の支配者という性格が与えられていった。三青鳥をはじめ、九尾の狐、玉兎、蟾蜍（ヒキガエル）などとともに当時のレリーフに彫られている。
『荘子』によれば、西王母を得道の真人としているし、『淮南子』では、西王母が持していた不死の薬を、姮娥（恒娥）が盗んで月へと逃げたと記している。
人間の非業の永生を司る女神であった西王母であったが、「死と生命を司る存在を崇め祭れば、非業の死を免れられる」という、恐れから発生する信仰によって、徐々に「不老不死の力を与える神女」というイメージに変化していった。
東王父と西王母は、元始天王と（太元聖母とも呼ばれている）との間に生まれた双生の神であり、陽の気と陰の気の神格化と考えられる。
陶弘景の『洞玄霊宝真霊位業図』では、元始天王は「西王母の師」と言及される。道教の上清経派が西王母信仰を吸収し、元始天王の弟子に列している。
張君房の『雲笈七籤』によれば、西王母は配下である戦の女神・九天玄女を派遣し、黄帝が蚩尤に勝つための兵法と神符を授けたとされる。
丹波康頼の『医心方』では、『玉房秘訣』によれば、西王母は陰を養って得道した者で、彼女には夫がなく、童男（男の子）と性交するのが好きだったが、西王母と関係を持った人間の男はすぐ病にかかったという。
道教における天の女帝.