いくつか小集落があったがほとんど何もない海辺だったこのあたりも、築城に伴い城下町が整備され、商工業者が集まり経済が活性化され、船着場が出来て盛んな交易が行われた。
毛利氏の後に入封した福島正則の藩政時代に、山陽道（西国街道）を城下に引き込みこの橋は西国街道筋の橋となった。
近代から被爆前まで.
原爆による被爆.
同時刻にこの付近にいた人間は、高熱線を浴び衝撃波によって吹き飛ばされ、多数が即死した。左岸側の大手町および右岸側の中島町は壊滅した。橋の周辺は火と煙が充満し壊滅状態で凄惨を極め、後には火熱から逃れ川まで避難してきた被爆者が力尽きて息絶えた死体が累々と横たわった。ちなみに当時、西詰の燃料会館（現在の広島市レストハウス）地下にいて、被爆直後における爆心地附近の状況を知るほとんど唯一の生き証人となった男性は、この橋を渡らず北にある相生橋の連絡橋を渡り西へ逃げている（当該項目も参照）。彼は避難の際に橋上で一人被爆者を目視している。また別の避難者は、橋上で電報配達人、子どもを2人抱いた母親が被爆死しているのを目視している。
原爆による被害が小さかった原因として、鋼橋であったため熱線により焼失しなかったこと、衝撃波が真上からかかったため橋が動かなかったことが考えられている。また相生橋と同様に衝撃波が川面に反射し下から圧迫した可能性もあるが、この場合真上からかかる衝撃波を打ち消す方向であるため被害に至らなかったと考えられる。
台風による被害は、元安川上流の元安橋と萬代橋は無事で、下流の明治橋と南大橋が落橋していることから、元安川上流部だったことが幸いだった可能性が高い。
戦後から現在まで.
周辺.
東詰北側には広島市道路元標が置かれている。元々は藩政時代、城下の交通の中心として里程の基点であり、明治以降「広島市里程元標」から「広島市道路元標」へと継承された。
東詰南側にはアクアネット広島の「広島リバークルーズ」と「世界遺産航路」の元安桟橋がある。
東詰交差点をそのまま東へ進むと大手町通り、鯉城通り、本通りがある。交差点を北へ行くと原爆ドーム、広島市民球場、広島商工会議所などがある。西詰にレストハウスがあり、広島平和記念公園へと続く。道沿いにそのまま西に行くと本川橋にたどり着く。
観光地として整備されており、ステージ状の護岸やオープンカフェが周辺にある。
ワニドリ