モデル・リリースは、被写体が特定可能であっても、公共の場において撮影された写真を報道のために公表する場合には不要である。一般的に、写真の使用が取引に関するものや直接的に商業的なもの（商品、役務またはアイディアの広告等）でない限りモデル・リリースは不要である。被写体が特定可能な写真を公表する行為は、被写体が公共の場にいたとしても、当該被写体の署名のあるモデル・リリースなしでは民事責任を生じさせうる。
写真を撮影すること自体にはモデル・リリースは必要なく、写真を公表しようとする際に必要となることがあるに留まる。写真の公表により生じる責任は、特定の場合を除き公表行為を行った者にのみ生じる。写真の撮影者は、典型的には写真の公表者とは別人であり、通常は公表者に写真の利用を許諾している関係にあるだけだが、写真撮影の現場にあって許諾を得る機会があるのは撮影者であるため、撮影者が被写体からモデル・リリースを取得することが典型的である。その方が、撮影者にとっても後日幅広く当該写真に関するライセンス権を行使できるようになることも理由である。
モデル・リリースと権利放棄はプライバシーに関する法領域に属するものであり、著作権とは異なることに留意が必要である。また、モデル・リリースの必要性は写真の「公の利用」すなわち公表に関するものであり、有償（商業的利用）であると無償であるとを問わない。公共の場における写真の「撮影」行為や、そのように撮影された写真を個人的に閲覧しまたは非商業的に他人に見せることは、一般的には（少なくとも米国においては）法的な「公表」にあたらない。
モデル・リリースを取り巻く法的問題は複雑であり、法域によっても異なる。撮影者にとっては（リリースが存在するのであればその事実が適切に開示されており、かつその内容が公表を許諾するに適したものである限り）原則的に法的リスクを生じさせるものではないが、写真家の収入源の大部分がライセンス料に依存している場合は、業界における被ライセンス者が（広告での利用などのため）モデル・リリースを要求するため、ビジネス上撮影者がモデル・リリースを取得することの重要性は極めて大きくなる。他方、フォト・ジャーナリストは、報道機関また資格あるエディトリアル出版社に対し写真を販売して生計を立てられるため、被写体からモデル・リリースを取得する必要はほぼない。