昆虫は本来は陸上生活の生物なので、生活史の全部を完全に水中で過ごす水生昆虫はそれほど多くない。完全に水中生活に見えても、ゲンゴロウは蛹の時代を陸で過ごし、タガメやタイコウチは卵を陸に産むというように、あるいは脱皮の時は水面から出るなど、一時的に陸を利用しているものが多い。また、水中生活のものでも、空を飛ぶ能力は保持しているものが多く、夜間街灯の元に飛来するのをよく見かける。
幼虫の時期を水中で過ごす昆虫は大変多い。トンボ、カワゲラ、トビケラ、カゲロウなどはそのすべてが幼虫時代を水中で過ごす。
水中ではなく、水面を利用しているものにアメンボやミズスマシがある。
特徴.
水中生活をするだけに、遊泳するための足の形などの適応が見られる。
渓流に生息するものでは、逆に岩にしがみつき、張り付くための爪や吸盤を発達させたものもある。体が扁平になっているものが多いのも特徴である。
昆虫は本来は陸生であり、空気呼吸なので、水中にあっても空気呼吸するものが多い。水中で空気を取り入れるために、長い呼吸管のようなものを発達させたもの（ミズカマキリ、ハナアブの幼虫など）、羽根と腹部の間に空気を蓄えるもの（ゲンゴロウなど）、腹面に毛が生えて、そこに空気の層を維持するもの（ミズムシなど）と、様々な方法で対応している。
独自に鰓を発達させたものも多い。カゲロウの幼虫は腹部の各体節にひれのような形の鰓をもつ。鰓の中には気管が走っており、体内へは気管を通じて空気が出入りする気管鰓というものをもつ。
また住環境に敏感であり、住んでる場所により生物の種類が異なるため指標生物としての機能も果たしている。
生息環境.
淡水であれば、どのような環境であれ何かしらの水生昆虫が生活している。
ごく小さな、一時的な水たまりであっても、それを利用するものがある。竹を切った切り口に溜まる水や、空き缶に溜まった水でも、ある種のカはそこから発生する。
また、富栄養化が進んで、汚水になったようなところには、ユスリカやハナアブの幼虫などが住む。腐肉や汚泥も一種の水環境と見ることができ、そのようなところに住むハエやチョウバエの幼虫も、水生昆虫としての性格を持っていると言える。
これに対して、海に住む昆虫はごく限られており、ウミユスリカやウミアメンボなど、少数の例があるにすぎない。
人間との関わり.