元は比叡山の僧で武術を好み、五条の大橋で義経と出会って以来、郎党として彼に最後まで仕えたとされる。
義経に忠義を尽くした怪力無双の荒法師として名高く、怪力や豪傑の代名詞として用いられている。
後述のような広く知られる弁慶の逸話は、『義経記』をはじめとした、室町時代以降の後世に成立した創作を基にしたものである。
と、義経郎党の一人として名が記されているのみである。これは『平家物語』においても同様で、いずれも出自や業績、最期等については全く触れられていない。『源平盛衰記』では、弁慶をトビのような痩せ法師と形容しているが、こちらでも業績や最期については全く触れられていない。肖像や外見の記録もほとんど後世に伝わっていないことから、弁慶とされる絵画や彫像も全て、その時の芸術家による想像図である。
これら義経を庇護した複数の比叡山悪僧の所業が集められ、誇張されて後述の武蔵坊弁慶の伝説が構成されたとする説がある。
創作物における弁慶.
誕生.
牛若との出会い.
鬼若は比叡山に入れられるが勉学をせず、乱暴が過ぎて追い出されてしまう。鬼若は自ら剃髪して武蔵坊弁慶と名乗る。その後、四国から播磨国へ行くが、そこでも狼藉を繰り返して、播磨の圓教寺の堂塔を炎上させてしまう。
義経の忠臣.
その後、弁慶は義経の忠実な家来として活躍し、平家討伐に功名を立てる。兄の源頼朝と対立した義経が都落ちするのに同行。山伏に姿を変えた苦難の逃避行で、弁慶は智謀と怪力で義経一行を助けた。
一行は加賀国安宅の関で、富樫介（能の『安宅』では富樫の何某（なにがし）、歌舞伎の『勧進帳』では富樫左衛門。富樫泰家に比定される）に見咎められる。弁慶は偽の勧進帳を読み上げ、疑われた義経を自らの金剛杖で打ち据える。富樫は弁慶の嘘を見破りつつも、その心情を慮りあえて騙された振りをして通し、義経一行は無事に関を越える。
義経一行は、奥州平泉にたどり着き、藤原秀衡のもとへ身を寄せる。だが秀衡が死ぬと、子の藤原泰衡は頼朝による再三の圧力に屈し父の遺言を破り、義経主従を衣川館に襲った（衣川の戦い）。多数の敵勢を相手に弁慶は、義経を守って堂の入口に立って薙刀を振るって孤軍奮闘するも、雨の様な敵の矢を身体に受けて立ったまま絶命し、その最期は「弁慶の立往生」と後世に語り継がれた。