稲田は、日本列島や朝鮮半島から中国の長江流域、東南アジアを経てガンジス水系に至る、稲作栽培を農耕の中心に据えるモンスーン・アジアを中心に見られる。
歴史.
中国以外における水田での耕作は、日本では弥生時代に、フィリピンでは先史時代に、ベトナムでは新石器時代に、朝鮮半島では無文土器時代中期に始まったとされている。
定義.
『説文解字』に「穀を樹うるを田という」とあり、漢字圏では田を「穀物を栽培するために区画された農地」の語義で使用することが一般的である。現代中国語においても「田」は区画された農地一般を指し、「水田」に限らず、日本語における「畑」も含まれる。「畑」は日本の国字であり、同様の農地を中国の普通話では「田地（）」と言う。
日本で単に「田」「水田」というと特に湛水（たんすい）して稲を栽培するため水平に整備された稲田（水田）を指すことが多い。
しかし「水田」は「灌漑（かんがい）水をたたえて作物を栽培する耕地」の意であり、それゆえそれに該当する形式で栽培されるのであれば、稲以外の穀物や芋類、根菜類の圃場も「水田」と言い得る。
穀物では稗は畑と並んで水田でも盛んに栽培され、特に稲の栽培に適さない冷水しか供給されない水田では重要な作物であった。
また、栄養生殖によって増殖される芋類、根菜類（蓮、慈姑、田芋（タロイモ）など）も重要な水田作物であり、アジア大陸における稲作の起源をこうした芋栽培の水田から派生したものとみる仮説もある。
日本における田.
「田」は日本では特に稲田（水稲耕作地）を指すことが多いが、当初は、他の漢字圏と同様、日本でも田は穀物農地を意味する語だった。それが次第に稲田に限定して使用されるようになり、そのため、穀物などの農地一般を表す「畑」という漢字が作られた。陸稲を栽培する農地も「畑」と呼ばれる。
土地の登記事項の地目において「田」は「農耕地で用水を利用して耕作する土地」、「畑」は「農耕地で用水を利用しないで耕作する土地」と区別されている。