河川等をせき止めて上流側の水位を上げることによって、水を貯留したり、用水路などへの取水を容易にしたり、計画的な分流を行ったりする役割を持つ。下流側からの海水の逆流を防止（潮止めという）して塩害を防ぐ場合もある。つまり、堰は基本的に水を利用（利水）するために設置されるものであるが、大規模な可動堰は強力に水を制御できるため、治水などを含めた形で多目的に用いられることが多い。
堰は堤防機能をもたないものをいい、堤防機能をもつ水門と区別する。ただし、水門には河川付近に設置される防潮水門のように外見上は堰（河口堰）と判別しにくいものがある。実際に構造物そのものはほとんど変わらないものもある（例えば隣りあって設置されている利根川河口堰と常陸川水門）。しかし、水門が洪水時には門扉を閉鎖し堤防としての機能を持つのに対して、堰はせき止めた水が氾濫しないように、むしろ門扉を開放して水を積極的に流すため、堤防としての機能を持たないことで区別される。
堰の種類.
形状による分類.
堰は堤体の形状により、刃形堰、広頂堰、越流堰、フリュームなどに分類される。
常時（および洪水時に）水を堰の上から越流させるタイプの堰は洗堰（あらいぜき）と呼ぶこともある。
構造による分類.
固定堰.
水位調節のできない堰を固定堰という。水中に石積みやコンクリートなどの構造物を設けて水をせき止めるだけの単純なもので、古くから設置されてきた。流量などを随意に制御することはできない。
固定堰の最大の欠点は、洪水時において堰の持つ「水をせき止める」機能があだとなり、水の迅速な流下に支障をきたすばかりか水の氾濫を招いてしまう点である。このため、現在ある固定堰は比較的小規模なものか、長期にわたって維持されてきたものがほとんどである。
固定堰は、床止めと構造的には同一である。しかし、固定堰が水をせき止めるために設置されるのに対して、床止めは、上流の河床を安定させるために設置されるため、設置目的によって区別される。
可動堰.
ゲートの開閉により水位調節が可能な堰。固定堰の最大の欠点は、流量を制御できないことにあったが、可動堰は流量を随意に制御し洪水時には水を迅速に流下させることができる。
可動堰は可動部の構造によってさらに起伏堰と引上堰に大別される。