本作発表のひと月後に石橋忍月は本作の評論を発表し、これから鷗外・露伴の時代が始まるだろう、と高く評価した。その一方で、物語に疑義を提示しており、それに対して森鷗外が反論を発表し、両者の間で論争が始まった（#舞姫論争）。
あらすじ.
豊太郎は幼い頃に父親を亡くし母親に育てられた。父親が亡くなってからも、母や周りが喜ぶようにと勉学に励み、学校での成績は同級のなかで常に一番であった。勉学以外には目もくれなかったが、それは強い自制心があったからではなく、他のことをする勇気がなかったからであった。
ある同郷の人物がエリスとの仲について事実を曲げて官長へ告げ口をした。危うい立場となっていたところへ、この告げ口が加わり、豊太郎は免官となり職を失う。帰国するなら旅費が出るが、留まるなら何も助けは得られないとのことで、決断に一週間の猶予をもらった。そんなとき、豊太郎は母親の死を知らせる手紙を受け取る。それを知ったエリスは、豊太郎の不幸を憐れみ、悲しんだ。エリスの美しくいじらしい姿を目にした豊太郎は、エリスが好きだという感情が高まり、エリスと離れられない仲となる。
日本にいる友人相沢謙吉の紹介で日本の新聞社のドイツ駐在通信員の職を得る。収入が少なく住居を変える必要があったが、エリスの配慮により、母親と暮らすエリスの住まいに同居させてもらうことにした。
豊太郎は、大臣から誘われたロシア訪問への随行でフランス語の通訳をして活躍する。ロシアにいる間、エリスから手紙が毎日届いた。ある日の手紙にはこうあった。「あなたが日本に戻るというなら、旅費が多額なので、あなたが出世するまでこの地で待っていようと思っていました。しかしいま、少しの間の別れだというのにとてもつらく、離れては暮らせないと分かりました。あなたの手紙に書いてある通り大臣に重用されているなら、私の旅費もなんとかしてくれるはずです」