江戸時代の後期は代官に抜擢される手代や手附が何人もおり、『松屋筆記』によると名代官の下には必ず優れた手代や手附がいたと記されている。
明治政府発足当初には、町奉行所の与力・同心にくわえ、手附や手代が数多く雇用され、府県の行政・司法・警察などの職に就いた。
設置.
設置理由については、
が挙げられる。
手代の不正問題.
長年務めることで業務に精通した手代は、彼らがいなくては仕事が務まらないという状況を利用して、代官よりも立場が強くなっていった。さらに手代同士で仲間を作って横のつながりを強くし、代官を自身の不正利得などの悪事に誘ったり、代官の借金の処理を引き受けたりして、代官の弱みを握った。そのため、手代を処罰する際にも奉公構えなどはできず、暇を遣わす程度の穏便な処罰だけで済ませるしかなかった。仲間を仕切る世話人を務める手代もおり、全員が辞職をほのめかせて圧力をかけることすらあった。そのような手代の横暴には代官も不満を抱いていたことが『よしの冊子』にも記載されていた。
このような手代の不正・横暴は、彼らが薄給で、保障の無い身分であるから、後々のために不正蓄財をするようになる傾向があったと指摘されており、これは柳生久通の意見書『柳生主膳正手付之儀申上書付』にも記載されていた。
小普請の御家人登用.
御家人を登用するのは、もともと家禄をもらえる幕臣であれば、職を失う恐れがあること、働き次第で出世も可能なことから、不正利殖に手を出す可能性が薄いことを柳生久通が理由として挙げている（『柳生主膳正手付之儀申上書付』）。
小普請は幕臣であるが「禄をもらえても仕事はなく、小普請金を払わなければならない」という立場で、生活が困窮する者が多かった。手附の設置は、御役に就く機会を増やすことであり、また代官役所は昇進の機会の多い勘定所の出先機関であることから勤め方次第では出世も十分あり得た。
ほかにも、手附に手代を監視させ、行動を牽制することで不正を未然に防ごうという意図もあった。
ただし、代官手代や関東取締出役を務めた宮内公美の証言によれば、家禄をもらえる（収入や地位が安定している）ことで安心してしまっている手附よりも、手代の方により優れた人物がいたといわれている。
手附の地位.