古代中国にて死刑に次ぐ刑罰（あるいはその代替刑）として位置付けられていたもので、生殖器を切除する去勢刑（腐刑）に、付加刑として宮廷で強制労働に従事させる（宮刑）ものが存在し、のちに後者をもって懲罰全体を呼ぶようになったとされる。時代が下って宦官が重用されることが多くなると、後の世には自宮、すなわち自ら性器を切り落として宦官となる人間が現れた。隋代にて宮刑は一旦廃止されたものの、明代には復活して盛んに行われ、政府の高官から塩を作る人夫まで、さまざまな階層の男性がこの刑に処せられた。
時期や方法にもよるが、去勢されても性欲は残る。そのため宦官と女官との不義がたびたび起こり、大量の張型が押収されるということがたびたびあった。宦官の性行為では多量の汗をかき、相手や物に噛み付くなどして性欲を発散させたという記録が残っている。張型を自分自身に使用していた可能性もある。
完全去勢された宦官の特徴として、まず声が高くなることが挙げられる。子供の時に去勢手術を受けたものは女性の声にひとしく、成人してから宦官となった場合は、いささか不自然な裏声になった。髭が生えていた者は数か月のうちに抜け、つるりとした顔になる。また齢をとると肉が落ち、極端に皺の寄った外見になった。
仕事.
本来の業務は、男子禁制の後宮の管理運営業務である。しかし後宮とは紫禁城の居住区である内城の全域であったので、紫禁城内に居住が許される「男性」は皇帝・皇子以外すべて宦官であり、その他の者は大臣宰相でも城外からの通勤であった。そして宦官の業務は下記のほか、宮廷の運営にかかわる一切であった。
清朝末期の去勢方法.
朝鮮.
朝鮮も中国に倣い、自国の官僚機構に宦官制度を導入していた。
高麗の毅宗が寵愛する宦官の専横を許したのが毅宗の廃位と武臣政権成立の一因となった。
ベトナム.
ベトナムの歴代の王朝も中国から宦官の制度と去勢技術を取り入れていた。ベトナムでも、宮廷での権力を得るために若者が自宮することはよくあり、彼らは、公共事業の監督から、犯罪の捜査、公布の読み上げまで、多くの役割を果たした。
ベトナムでの去勢方法.
被術者は太ももと腹部が縛られ、執刀者が彼を台の上に固定した。生殖器はコショウ湯で洗ってから勃起した状態のまま、切り取った。その後、治癒中に排尿できるように尿道に管を挿入した。
日本.