異常肢位があるときには、深刻な医学的緊急事態が起こっていることを示しており、急いで医療介入することが求められる。除脳姿勢および除皮質姿勢は、どのような病態でも予後の不良に強く相関している。たとえば溺水患者でも、除皮質姿勢や除脳姿勢を呈している場合は、そうでない場合よりも予後が不良である。病状が変化することによって、姿勢のタイプが変化することもある。
原因.
異常肢位は、頭蓋内圧が異常亢進するような病態で起きることがある たとえば外傷性脳損傷、脳梗塞、脳内出血、脳腫瘍および脳症などの疾患がある。脳梗塞や脳内出血による異常肢位は通常一側性にのみ起こるため、痙性片麻痺とも呼ばれる。 マラリアなどの疾患でも脳浮腫が起きるため、異常肢位を起こすことが知られている。
除皮質姿勢や除脳姿勢が、脳ヘルニアが起きている 、またはまさに起こりつつあることを示す場合もある。 脳ヘルニアは、脳の一部が頭蓋内の（骨や硬膜などの）硬い組織を越えて押し出される非常に危険な病態である。脳ヘルニアの症候としてまず除皮質姿勢が起こり、未治療のまま経過すると除脳姿勢にいたる。
クロイツフェルト・ヤコブ病、 びまん性低酸素脳症（脳低酸素症）および脳膿瘍でも異常肢位がみられることがある
小児.
理由はほとんどわかっていないが、おそらく頭蓋内圧亢進に関連して小児のマラリアでは高頻度に除皮質姿勢・除脳姿勢および後弓反張がみられる。
分類.
異常肢位には、上肢を屈曲している（胸の上で交叉する姿勢をとる）「除皮質姿勢（除皮質硬直）」、上肢を側方に伸展させる「除脳姿勢（除脳硬直）」、項部（うなじ）および背部（背中）を弓なりにそらせる「後弓反張（こうきゅうはんちょう）」がある。
除皮質姿勢.
除皮質姿勢は、大脳半球・内包および視床を含む部位の損傷がある可能性を示唆するが、中脳の損傷である場合もありうる。除皮質姿勢はもちろん重篤な脳損傷の不吉な徴候であるが、除脳姿勢は通常（赤核脊髄路の、そして赤核そのものも含むより下位の脳幹が傷害されている点で）より重篤な損傷がある徴候である。
除脳姿勢.