現在の小字は、地租改正にあたり全国的に実施された地押丈量（土地の付番作業及び調査・測量）により作成された「地租改正地引絵図」（切絵図・地籍図）の一枚ごとに採用された一つの小地名が、以降の字（町村制以降は小字）として確定され、継承されたものである。
その時の字（小字）については、江戸期の検地帳などに小名・下げ名・一筆書きなどといわれた耕地名などを基にしているが、それをおおよそ継承した地域がある一方、地域によっては代表的なものにまとめられたり、番号などを用いることにより、多くの字名が継承されなかった。
小字というとき、地租改正後の字だけでなく、その時に取り上げられなったものも指していうこともある。「小名」（こな）の語は、小字の同義語として辞書に示されるが、もっぱら地租改正前の字名を指す。
小字の表記.
個別の名称は「字〇〇」と表記されるのが通例であるが、京都府内においてはこれを「小字○○」と記す例がみられる。
近年では、「字〇〇」の「字」（あるいは「小字〇〇」の「小字」）の語を、市町村合併に伴う町・字名の変更の際に削除する例もみられる。
小字の廃止・非表示.
地租改正時の地押丈量の際に当時の村（町村制後の大字）ごとに通しの地番を付した「一村通し」の地域では、地番による場所の特定に小字が不要であることから、小字そのものを廃止する例もみられる。一方、小字ごとに起番した「字別付番」の場合は地番による場所の特定に小字が必要であることから、小字が廃止されずに残っている。
前述の「一村通し」により地番がつけられ小字がなくても場所を特定できる場合、住民票や戸籍の住所については、小字を表記しない例が多い。
そのため、住民票などの「公式な住所」に小字が表記されていない場合でも、地方自治法に基づく字（小字）の廃止が行われていなければ、その住所の土地の登記簿には小字が記されている場合がある。
その他.
地割.
郷・触・名・免.
通称地名・行政地名・法律地名.
町・字などの行政地名（ぎょうせいちめい）に対し、俗称・旧称など住民に慣用されている地名を通称地名（つうしょうちめい）と称し、都市部において住居表示により住所として失われた町名や急速に発展した住宅地、郊外における行政区などに多くみられる。市町村によってはこれを行政地名と称し、前述の行政地名を法律地名と呼ぶ場合もある。