日豊本線系統の特急の輸送改善と速達化を目的として製造された。車両デザインは水戸岡鋭治が手掛けている。製造は日立製作所が担当した。
JR九州初の振り子式車両であり、営業用交流電車としても日本初の振り子式車両である。
車両の愛称については、初めに当時の鉄道本部長から大分県の県鳥である「めじろ」を提案されたが、高速列車のイメージに合わないなどの理由で社内から反対意見が挙がり、代案として「ソニック」が提案された。英語で「音速の」という意味をもつ「ソニック」は、車両デザインや列車の方向性とも合致する事から、水戸岡も了承し「ソニック」に決定した。
開発の経緯.
車両概説.
車体.
軽量構造のステンレス製で、前頭部は非貫通構造の普通鋼製である。「昆虫のよう」や「ロボットのよう」とも形容されるこの前頭部は、イタリアのデザイナー・マルチェロ・ガンディーニがデザインしたトラックを参考にしている。前頭部はブルーメタリックに塗装されている。このブルーメタリックは「トライアンフのラリー車にあったようなブルー」のイメージに近い色である。当時、ヨーロッパの自動車業界の流行色であったことから水戸岡はこの色を採用した。
車内設備.
普通車.
壁面や天井、荷棚はグレーで統一されている。壁面には収納式の帽子掛が内蔵されている。荷棚はハットラック式で内部は赤色に塗装されている。荷棚下に読書灯が設置されている。室内の照明は間接照明である。
グリーン車.
座席.
乗務員室.
運転台には乗務員支援モニタ（音声による停車駅接近予告機能を付加）を備えている。モニタからは機器類の動作確認やサービス機器、振子装置への指令を行える。力行・ブレーキの情報転送やサービス機器への指令は車両に配線を敷き、順次加圧方式で構成する。
機器類.
電気ブレーキ方式は発電ブレーキである。そのため電動車に抵抗器が設置され、それに電気エネルギーを熱として消費させる仕組みをとっている。
補助電源装置は静止形インバータ (SIV) を搭載する。
ミュージックホーンも搭載されているが、運転台の下のペダルで操作するのではなく、運転室のコンソールボックスの中のスイッチを操作して吹鳴させる。運転中に鳴らすものではなく、各種試験動作等の注意啓発の合図のために設置されたもので、通常は聞くことができない。
改造.
リニューアル改装.
運用の変遷.