尾張徳川家が名古屋に入る前には、尾張地方でも、三河弁に近い言語が話されていた。しかし、尾張地方の言語が江戸時代に名古屋城下で形成された狭義の名古屋弁に強く影響され広義の名古屋弁として一括されるまでに至ったのに対し、三河地方ではそれほどの影響を受けなかったため、幕末までには三河と尾張でははっきりした差異が形成された。ただし、旧尾張国でも海運が盛んであった知多半島においては狭義の名古屋弁の影響が幾分弱く、三河弁に近い方言が残された（→知多弁）。
三河弁の内部も、豊田市を中心とする西三河と、豊橋市を中心とする東三河に分かれる。西三河のアクセントは中輪東京式アクセントだが、東三河は外輪東京式アクセントである。形容詞の連用形は、西三河では音便を使うが、東三河では音便化しない。語彙にも、西三河と東三河でいくつかの違いがある。方言における西三河と東三河の境界線は、蒲郡と大塚の間から、南設楽郡・北設楽郡と東加茂郡の境界（ほぼ、現在の岡崎市・豊田市と豊川市・新城市・設楽町の間）を通る。
三河弁を代表する表現として「じゃん・だら・りん」がよく挙げられる。また東三河は「のん・ほい・だに」と言われる。東三河方言は遠州弁と共通する部分も多い。また、三河全体で「いる」ではなく「おる」、否定の助動詞に「ない」ではなく「ん」を用いる点において西日本方言と共通する。
東三河の特に豊橋や渥美半島などで多用される「のんほい」「だにー」という語彙は、遠州弁と共通であるが、西三河では全く使用されていない。
音韻・音声.
三河弁の音韻体系は、共通語とほぼ同一である。豊橋など東三河南部では、語頭のガ行音が鼻濁音 になることで注目されていたが、現在では となる傾向にある。西三河では鼻濁音はなく、語頭でも語中でも である。
過去には、連母音 au が に変化した時代があったと考えられる。三河弁にみられる「行かー」「行かーず」「行かまい」などの活用・助動詞にその痕跡が認められる。たとえば「行かまい」は、「いかうまい」→「いかーまい」→「いかまい」と変化した。長野県・静岡県・山梨県にも同じ現象があり、江戸時代には名古屋にも残っていた。
アクセント.