日本語の「壁」は狭義には建造物を構成する外壁や内部を間仕切る内壁のみを指すが、広義には屋外で領域を区切るための「塀」と同義で使われることも多い。塀とほぼ同じ意味の「垣」は近年では「石垣」や「生け垣」など、もっぱら限定された意味で用いられる。区画を仕切る物としては、他に「柵」があるが、これは木製（近年は金属製なども）の柱を複数本立て、貫（ぬき）を通して往来を遮断する物をいう。ただし、最近は有刺鉄線を使った物などものなども柵というが、基本的にはお互いがすき間から確認できるような物に対して使われ、表面が塗り固められている物には「壁」や「塀」を用いるのが一般的である。古語では家屋の内外壁を「かへ（処重）」、屋外を仕切る物は一般に「き（柵、垣、城）」と呼ばれたようであり、塀（ヘイ）や柵（サク）の語は大陸伝来の漢語である。
侵食で硬い地盤のみが残存するなどの理由で、天然のほぼ垂直な岩壁が出来ることもある。天然の壁はしばしば滝を伴う。
日本の木造住宅（民家）では、柱や梁が建物の基本構造体になっており、壁というのは柱の間にはめこまれているだけで、屋根を支えているわけではない。日本建築では、非耐力壁が多く使われてきたわけである。
洋風の住宅などで、柱を内装・外装で包み、柱を見せない様式を「大壁造」（おおかべづくり）と言う。
木造の家で、柱と柱の間に壁をはめこんで柱が外部から見える様式を「真壁造」（しんかべづくり）と言う。
外壁の機能・役目には、室内を外界から守る、ということがあり、断熱性・遮音性・水密性・気密性・防火性・耐衝撃性・耐候性などが求められる。内壁のほうの機能・役割としては、遮音性・防水性・防汚性に加えて、視覚的に美しいこと、触れた感触も良いことなど、感覚的な性質も大切である。
さまざまな機能を持った壁があり、遮音性を特に高めた「防音壁」、音の反響を防ぐ「吸音壁」、火事の際に延焼を防ぐ「防火壁」、放射線が漏れるのを防ぐ「放射線遮蔽壁」、「収納する」機能と「部屋を仕切る」機能が融合した「収納壁」、開閉可能な「可動式間仕切り壁」などがある。その他にも様々な役割を持つ壁がある。たとえば岸壁は船舶が接岸する場所を確保するために、垂直の壁で陸地の土砂を支えるのが目的である。また擁壁は切通しや盛土の法面の崩落を防ぐために設けられるものである。