経歴.
「腸造血説」へのプロローグ.
学生教室員時代.
そのオタマジャクシは背中は真っ黒なのに裏返してみると白く透明で、体の割に大きな心臓がピクピク動いている。心臓に針を刺すと僅かな血液が注射筒に入ってきて、その血液をスライドに載せて観察したら、大きな堂々たる赤血球だった。
手足の無いオタマジャクシの心臓には、すでに成長したカエルと同じ血液が循環していて、当然それが造られる場所は何処かということになる。心臓がピクピク動いているすぐ下に、腸がきれいに渦を巻いて、蚊取り線香のようなスパイラルがあるだけで他には何も見当たらなかった。そのときに、赤血球を造っているのは間違いなく腸だなぁと、直観的に思った。これが、森下が腸造血説に至るきっかけだった。
当時の東京医大では学生教室員というのが認められていて、先輩たちの色々な実験を手伝っていた。森下は、博士論文を書くために教室に来ている医師らに呼び出され、「教授に言われている実験を、代わりにやってくれないか」と頼まれて、白衣のポケットに5千円札を入れられたりした。
カエルの摘出心臓の離体標本づくりはとても難しく、心臓の拍動を続けさせてガラスのカニューレで生理食塩水をどんどん入れ還流させて生かし続ける。失敗する先輩たちが投げ出して何百回もやらされた森下は、ガラス器具屋を呼び色々と注文を付けて改良させ、森下式カニューレを作った。新しい技術が登場すると新しい知見が生まれ、森下は便利な人間だと先輩たちに重宝がられた。森下自身も、タバコ代や酒代に不自由する時代だったので、小遣い稼ぎに喜んで実験した。
生理学教室に入室.
生理学研究室の主任教授は、先輩医師たちの代わりに実際は森下が実験していることを百も承知で、見て見ぬふりをしていたようで、教室として森下をはずす訳にいかなかった。森下が大学卒業時に「入室をお許しいただけませんか」と願い出ると、教授も助教授もニコニコしながら「君の場合はダメという訳にいかんでしょう」と言って許可され、血液生理学を専攻する。