かつて有人飛行は、偵察など軍事目的に盛んに使用されていた。有人飛行は、近年では軍事用途ではほぼ用いられなくなり、レジャーとしての遊覧飛行のほうが盛んであり、（熱気球の本拠地であるフランスなどを最たる国として）熱気球競技も盛んで世界各国から参加者が集い、日本では北海道で盛んである。あとはパラシュートによる降下訓練など用途は限られる。
進行方向は「風まかせ」になってしまう欠点を補うためにエンジンやプロペラなどの推進装置を加えたものが飛行船である。浮揚の原理は同じではあるが、任意の方向に移動できるため気球とは法的に区別されており、飛行船の操縦には当局直轄のによる国家資格が必要となる。
無人気球.
航空法規.
国ごとに法規上の扱いに違いはある。
日本では「空中障害物」として扱われ、気球を飛行させることについての国家資格は無いが航空法に基づき、気球を飛行・浮遊させる空域によっては、飛行・浮遊させる事が禁止される場合、または飛行・浮遊させる場合に事前に国土交通大臣への届出が必要な場合がある（制限表面）。また、操縦装置を有する気球は有人・無人に関わらず、小型無人機等飛行禁止法により、国の重要施設等と周辺の上空は飛行を禁止される場合がある。他には、災害発生時に緊急用務空域が指定された場合、気球の飛行に際して一時的に許可または通報が必要となる。機体記号と操縦資格について国土交通省ではなく日本気球連盟が管理しており、技能証明として「熱気球操縦士技能証」を発行している。
開発.
気球の開発には継ぎ目等の強度を試験する為に縮尺模型に水を入れて試験を行う。
用途.
軍事用気球（偵察用気球、着弾観測気球、阻害気球など）.
気球はかつて盛んに軍事利用された。
『三国志』では諸葛亮孔明が発明した天灯（孔明灯）を通信のために打ち上げてたとされる。モンゴル軍も参考にして、ポーランドでのワールシュタットの戦いで使用したとされる。
観測気球.
高高度を長時間飛行させれば、偏西風などの気流を利用して遠方の国の上空へ飛ばすこともできる。中国は偵察衛星と比較して低価格で大量生産が可能であることに目をつけ、地勢的に日本やアメリカなど監視対象国の西に位置し、比較的容易に飛行管理できることもあり、中国人民解放軍は気球や飛行船などを偵察・洋上監視・通信などの分野に利用するため実験を行っている。
阻塞気球.