直訳とは、外国語を別言語に翻訳する際に、原文の文法構造のまま、原文の語と翻訳先の語を一対一で置き換えてゆくものである。法律文書や学術論文など、もともと専門用語や専門家の文章が、単純な造語法や単純な文章構成法の組み合わせで人工的に構成されたような文章は、他言語でも同様の単純な造語法・構成法になっていることが多いので、こうした特定分野の専門的文章を翻訳する場合は、直訳方式で事足りることも多い。
これに対して意訳とは、発話者（書き手）の意図、感情、ニュアンス、語感の込められた文章を、文脈や文化的背景も考慮して、深く調査して訳すものである。原文の表面的な文法構造や個々の語にとらわれず、母語話者がするであろう自然な表現であることを優先し、母語話者の持つ蓄積された自然な表現の記憶と直感を駆使して、適切な言い回しを選び出すのである。
外国語の入門者はしばしば、ひとまずは「直訳」と呼ばれる、一語ずつ置き換える、単純な（稚拙な、狂ったような）置き換え作業に甘んじるしかない。
また、基本的に、意訳というのは、翻訳元の言語と翻訳先の言語の両方で、実際の人生での豊富な言語使用経験（実際に、日常生活や仕事の場で、無数に表現を聞いたり、読んだり、また自ら無数に発話しては相手の反応を見た経験）が無いと、なかなかできない。したがって、翻訳者の年齢が低くて母語を用いた実経験すら不足していたり、母語での読書量が少なく、自然な表現の語彙が不足している場合、意訳はうまくできない。意訳を行うには、豊富な言語経験が必要とされる。
母語自体も十分に学んでおらず、母語で自由自在に文章・記事・論文などを書くだけの力量が無いような者（例：中等教育の生徒）は特にこの傾向がある。ただし、どのようなものを「直訳」と呼ぶかについては、様々な見解がある。「直訳」と聞いて、逐語レベルの訳（一語を一語に強引に置き換える行為、極端に不自然な文章）を指していると感じている人もいれば、イディオム単位の置き換えを行うことを指している、と感じる人もいるのである。
直訳.