無痛分娩（むつうぶんべん、）とは、麻酔を用いて痛みを緩和しながら分娩（経膣分娩）を行うことである。麻酔法は一般的に硬膜外麻酔である。分娩前後の痛みを緩和する手段は、硬膜外麻酔以外にも数多くある。これらは硬膜外麻酔の代替として行われるだけではなく、硬膜外麻酔と併用されることも多い。本稿では、これらの鎮痛手段についても概説する。
概要.
陣痛中に女性が感じる痛みの強さは、胎児の大きさや位置、骨盤の大きさ、母親の感情、の強さ、出産に対する母親の見解に幾分かは左右される。緊張は出産時の痛みを増大させる。事実上すべての女性が、陣痛や分娩の痛みにどう対処するかを心配している。出産は女性一人ひとりによって異なるため、出産や分娩時に経験する痛みの強さを予測することはできない。
痛みを和らげる「自然な方法」だけで大丈夫な女性もいる。多くの女性は、痛みを和らげる薬や医療介入と「自然な方法」を組み合わせている。出産を前向きにとらえ、恐怖心に対処することで、痛みに対処できる場合もある。陣痛は、病気やけがによる痛みとは異なり、子宮の収縮が胎児を押し下げ、産道から押し出すために起こる。言い換えれば、陣痛は目的を持ったプロセスによって引き起こされる。
陣痛に対する鎮痛方法は、硬膜外麻酔が一般的であるが、亜酸化窒素吸入も欧米ではよく行われている。オピオイドの一種であるペチジンの注射も無痛分娩に適応がある。硬膜外麻酔に脊髄くも膜下麻酔を組み合わせる方法もある。これらの医学的鎮痛方法の代替、ないしは追加の鎮痛方法としては、非薬理学的鎮痛方法、すなわちラマーズ法などの呼吸法やマッサージ、水中出産やによるサポートなどが知られている。
語義.
一般的にも専門的にも無痛分娩、との呼称が普及しているが、陣痛が始まってから鎮痛を開始する、すなわち、多かれ少なかれ痛みを感じてからの鎮痛であるために、「無痛」分娩とはいうものの、必ずしも無痛ではない。この意を表すために、日本では和痛分娩や減痛分娩、産痛緩和などとも表現される。産痛緩和は厚労省のガイドラインや日本産婦人科医会では硬膜外麻酔のみならず非薬理学的鎮痛方法をも含めた鎮痛手段全般とされている。語義の上では無痛分娩も産痛緩和も鎮痛方法までは指定していないため、硬膜外麻酔を明示するためには、硬膜外無痛分娩と呼ばれる。
準備.