また、暖炉は特に西洋では部屋の格式や、席次を決める上での重要な調度品であり、暖炉周りのマントルピース()などの装飾には力が注がれる。
炎の前方には耐熱ガラスの扉がつけられることもあるが、輻射熱が減少するため、暖炉後方に通気し、得られた熱風を下から噴出して熱効率を改善するタイプもある。
開放燃焼暖炉は室内の空気を消費してしまうので、燃やせば燃やすほど火から遠いところでは隙間風で寒くなる。最近の欧米の設計手法では、空気取り入れ口を暖炉の灰箱下に設けて、外部の空気で燃やされる。
完全に外部の空気だけで燃やして、炎をガラス窓から見るビルトイン薪ストーブも出現している。薪をくべる時には扉を開けるが、その他は一切外気との接続を断つので、煙の室内への流出や暖炉外との空気の出入りがない。この方式は高気密住宅にも適するため、通常の薪ストーブでも同様の製品が多くなっている。海外では大気汚染防止の観点から都市部での暖炉が禁止されている地域もあり、このタイプの暖炉が普及しつつある。
開放燃焼暖炉の場合、薪は広葉樹を用いなければならない。スギやマツでは火の粉や、燃焼時の薪の爆ぜが多く、火事の原因ともなる。暖炉は焚き火と同じく供給される空気の量を調整して燃焼速度を調整することが出来ないので、薪の大きさで火の大きさと燃焼時間を調整する。現在多く売られている薪ストーブ用の薪では細過ぎるため、火が大きくなり過ぎて危険であ理、火の大きさが適正な場合はすぐに燃え尽きるため、頻繁な給薪が必要となる。金属煙突の場合は、「二重煙突」を利用すると、煙突外部との断熱性が良く煙突内部が高温に保たれる。レンガ煙突の場合も保温のために中空レンガと断熱材が用いられる場合がある。煙突を保温した場合、冷えやすい煙突に比べて排気効率が高くより少ない熱で排気できるため余った熱を燃焼にフィードバックさせる事が出来る。それにより燃焼及び暖房効率が向上する。副次的効果として煙突内部へのタール分の付着が少なく、煙突掃除も楽なため、結果として経済的である。
暖房用暖炉の場合、表面に木材や石材を化粧材として貼り付けたり、上部に棚状になったマントルピース()を作ったりすることが多い。
歴史.