清少納言は枕草子の中で物語がしばしば劣悪な形に改作されている事を嘆いており、源氏物語が生み出された平安時代には、物語というものはひとりの作者が作り上げた当初の形がそのまま後世に伝えられるというのはむしろ例外であり、ほとんどの場合は増補・改作など別人の手が加わった形のものが伝えられていると考えられている。
そのような状況の中で数多くの写本が作られていった結果、「源氏見ざる歌詠み遺恨の事なり」と歌作の世界で古典・聖典化されていった平安時代末期から鎌倉時代初期には、源氏物語は多くの写本は存在するものの、「家々の写本はそれぞれ異なっておりどれが正しいのか分からない」という状況になっていた。そのような状況の下で、藤原定家による「青表紙本」、河内方による「河内本」といった何らかの形で「正しい本文を持つ」とされる証本が作られ、それ以後の多くの写本は証本をもとに注意深く書写していつ誰がどのような本をもとに書写したのかを奥書に記し、写した後もきちんと校合するということが行われるようになる。
室町時代中期以降には地方の権力者が源氏物語の写本を持つことを欲し、没落したり財政的に困窮した京都の公家から貴重な古写本を譲り受けたり、地方の権力者の注文に応じて写本が作成されるといった事例も生じるようになる。例えば周防国の守護大名大内氏は定家の自筆本を何冊か手に入れたり、その後まもなく飛鳥井雅康に求めて源氏物語大成以来学術的な校本の底本として広く使用されている「大島本」と呼ばれている写本を作成したりしている。また「読む」ことを目的とした写本の他に「嫁入り本」と呼ばれる豪華な装丁を持った写本も作られている。
版本の時代.
江戸時代に入ると版本の時代に入り、それまでとは比べものにならないほどに「源氏物語の本」が普及することになり写本でなければ源氏物語を読むことは出来ない時代は終わるが、その後もさまざまな理由で「写本」も作成され続けている。
写本の主な所蔵者.