豚の挽肉を薄い小麦粉の皮に包んで、蒸籠蒸しにした肉まん（肉包子）のことである。挽肉には豚皮を煮込んで冷やて出来上がった煮こごり（ゼラチン）を混ぜるため、蒸し上げるとゼラチン成分が溶けて皮の中にスープが入った状態になるのが特徴である。通常の肉まんとサイズを比較するとかなり小さく、一般的な焼売のサイズに近い。
類似する料理に湯包があるが、小籠包と比較すると湯包の方が皮が薄く、スープが多い。また、「小籠包と湯包は同じもの」とされることもある。
名称.
「小籠」は「小さな蒸し籠」の意であり、「小籠包」は小さな蒸した包子（日本で言うところの中華まん）の意である。中にスープが入ったものを小籠湯包あるいは小籠包子とも呼び、区別することもあるが逆に「小籠湯包」を「湯（スープ）付きのミニ小籠包」と解することもある。
日本では小篭包（籠の和製漢字）や小龍包（竹冠が無い）などの漢字表記がある。
歴史.
発祥地は三ヶ所あり、中国の上海市・無錫市・開封市とされている。中国では庶民料理として扱われているが、中国大陸以外のレストランでは高級料理として提供されることも多い。
上海市の小籠包.
一説には上海市の都心部に位置する商店街が起源と言われており、また一説には上海市の西北に位置する小さな街路「南翔鎮」で発祥したとされる。
焼き小籠包.
日本では焼き小籠包として知名度が高まった上海のローカルフードは生煎饅頭と呼ばれる別料理である。鉄板で焼き上げるという調理方法が異なるほか、皮も小籠包のものより厚めとなっている。
開封の小籠包.
河南省開封市の名物料理である灌湯包子を小籠包の発祥とすることがある。
無錫の小籠包.
無錫の小籠包は無錫小籠包または小籠饅頭と呼ばれる。
無錫小籠包は江蘇省無錫市の名物料理といわれている。無錫の小籠包はあらかじめ醤油で味付され、濃厚で甘い味が特徴である。
南京市の小籠包.
江蘇省南京市は湯包が名物であり、湯包を売りにしている店は数多く市内に存在している。
南京の湯包は小籠包との違いが語られることが多く、一例として皮の閉じ口のある面が上になっているのが小籠包、下になっているのが南京湯包というものがある。しかしながら、閉じ口を上にした南京湯包も多く、明確な分別の定義はない。