内篇.
葛洪はまず人が仙人になれること、仙術が実在することを論証している。普通の人が仙人になったことは多くの文献に載っているから信じることができるとし、また人類は万物の霊長であるから、寿命で鶴や亀を越えられるはずだとする。
仙術のうち葛洪がもっとも重視するのは金丹で、金丹の服用によってのみ永遠の生命を得ることができるとする（金丹篇）。金丹は丹砂（天然の硫化水銀）を材料として得られる還丹と黄金を材料とする金液を使用する。金丹の強調は『抱朴子』以前には見られない。『抱朴子』は錬金術についても語り、丹砂から黄金が得られるとするが、材料が入手できないので実際には作っていないという（黄白篇）。
『抱朴子』の特徴として、仙術の実践だけでなく忠孝・和順・仁信などの儒家的な徳目を含む善行に励む必要があるとする点がある。『抱朴子』は緯書を引いて、体内の三尸が庚申の日に司命神に人の悪事を訴え、また竈の神も晦日に司命神に悪事を訴えるという説を述べ、司命神は訴えられた悪によって人の寿命を縮めるため、せっかく仙術を行っても無効になるという（微旨篇。司命神については対俗篇に見える）。道徳主義は『抱朴子』の特異な点であり、後に『太上感応篇』に代表される善書に発展した。
その一方で、祈祷は無意味として批判している（道意篇）。
道家と儒家の関係については、道を本、儒を末とする（明本篇）。また仙術と儒家との矛盾にも注意を払っている。対俗篇では仙人になることが世を捨てて祭祀を顧みないことだという批判に答えて、寿命をのばすのは親からもらった体を傷つけないという孝の教えに従っていると言う。塞難篇や弁問篇では聖人が仙人になれなかった理由を説明している。
道教は仏教の強い影響を受けて成立したが、『抱朴子』にはまだ仏教の影響が見られない（ただし村上嘉実は仏教の影響があるとしている）。
外篇.
外篇は儒家的立場から多く政治のことを説くが、政治のあり方や社会批判など内容はさまざまである。
また鈞世・尚博・辞義・文行篇などは文学理論について述べている。
テクスト.
日本への伝来と日本語訳.
近代の翻訳は『世界聖典全集』に内篇の翻訳（読み下し）を収めるのが古い。
戦時中の岩波文庫にも内篇の読み下しを収めるが、詳細な注がつけられており、現在も参照される。