釈迦について同時代の一次史料は乏しく、釈迦の「人種」さえ不明である。釈迦の死後に成立した経典が伝える釈迦の生涯、いわゆる「仏伝」は説話的な色彩が濃いうえに、後世の信仰や教義を釈迦の生涯と結びつけようとする傾向があるので要注意である。
四住期.
誕生から青年期.
出家.
しかしスジャーターの施しを得たことで（乳粥供養）、過度の快楽が不適切であるのと同様に、極端な苦行も不適切であると悟ってシッダールタは苦行をやめた（苦行放棄）。その際、五人の沙門はシッダールタを堕落者と誹り、彼をおいて去った。
悟り.
教化と伝道.
釈迦はマガダ国の都ラージャグリハに行く途中、ガヤー山頂で町を見下ろして「一切は燃えている。煩悩の炎によって汝自身も汝らの世界も燃えさかっている」と言い、煩悩の吹き消された状態としての涅槃を求めることを教えた。
最晩年の記録.
シャーキャ国の滅亡.
涅槃の前年の雨期は舎衛国の祇園精舎で安居が開かれた。釈迦最後の伝道はラージャグリハの竹林精舎から始められたといわれている。
釈迦はカピラヴァストゥから南下してラージャグリハに着き、しばらく留まった。
自灯明・法灯明.
パータリプトラを後にして、増水していたガンジス河を渡り、コーティ村に着いた。
この時、釈迦は死に瀕するような大病にかかった。しかし、雨期の終わる頃には気力を回復した。この時、アーナンダは釈迦の病の治ったことを喜んだ後、「師が比丘僧伽のことについて何かを遺言しないうちは亡くなるはずはないと、心を安らかに持つことができました」と言った。これについて釈迦は、
と説き、すべての教えはすでに弟子たちに語られたことを示した。
と訓戒し、また、「自らを灯明とすこと・法を灯明とすること」とは具体的にどういうことかについて、
として、いわゆる四念処(四念住)の修行を実践するように説いた。
これが有名な「自灯明・法灯明」の教えである。
入滅.
死後.
その八大国とは、
である。
弟子たちは釈迦の残した教えと戒律に従って跡を歩もうとし、何度か結集して、釈迦の教法と律とを阿含経典群にまとめた。
生涯についての歴史学的検証.
釈迦の生涯に関しては、釈迦と同時代の原資料の確定が困難で、一時期はその史的存在さえも疑われたことがあった。