源氏の兄朱雀院は先日出席した、六条院の行幸直後から病気を患い出家しようとするが、後見人の居ない愛娘女三宮の将来が心配で躊躇している。弟宮の蛍兵部卿宮や藤大納言・柏木など多くの貴公子が婿候補にあがるも、婿選びに思い悩んだ末、朱雀院は源氏に宮を託すことを決心、源氏もそれを承諾してしまった。それまで正妻格として認められてきた紫の上は動揺するが、それを隠して女三宮を源氏の正室として迎える準備をする。
年が明け二月に女三宮が六条院に降嫁したが、女三宮のあまりの幼さに源氏は失望してしまう。また、紫の上は思わぬ展開に悲しみを内に秘めて次第に出家を望むようになっていった。
朱雀院の出家で、寵愛していた后妃たちもそれぞれ自邸に下がった。源氏はかつて恋に落ちた朧月夜が実家（かつての右大臣邸。）へ帰った事を知り、政敵の娘との許されぬ恋により、須磨・明石に蟄居を余儀なくされた日々を思い出していた。源氏から「久し振りに会いたい」と使いをよこされた朧月夜は頑なに拒否するが、それにもめげず源氏は元右大臣邸へ。結局よりが戻ってしまう。
翌朝六条院に帰った源氏は、これまでと違う紫の上の態度に戸惑う。
一方、内裏にいる明石の女御は体調が優れず、「実家の六条院へ帰りたい」と訴えていたが東宮（後の帝）が許してくれず、鬱々とした日々を過ごしていた。女御の病状を確かめると懐妊した事が明らかに。東宮もようやく宿下がりを許す。六条院に帰った明石の女御に対面するついでにと、紫の上は女三宮への挨拶を申し出た。
十月、源氏の四十賀が盛大に執り行われる。紫の上、秋好中宮を始め、上達部や殿上人など世間中が饗応の準備に明け暮れた。
年が明け、明石の女御は産み月が間近に迫ったものの、体調が悪いために冬の御殿へ移り住む事に。そこで明石尼君との対面を果たし、誕生時の経緯を聞いて感涙する。
三月、女御は東宮（後の帝）の男御子を出産。人生最大の栄華に喜ぶ明石の御方たちだが、明石入道の消息文を読み涙を流した。
一方、かねて女三宮の降嫁を切望していた柏木（内大臣の息子）は、その後も未練を残していた。三月末、六条院の蹴鞠の催しに訪れた柏木は、飛び出してきた唐猫の仕業で上がった御簾の奥にいる女三宮の姿を垣間見てしまう。それ以降、柏木はますます女三宮への思いを募らせていった。
若菜下.