香取海は常陸国と下総国を隔て、古くからその海上横断は、東海道地域と陸奥国との間の物流経路の要所の一つだった。奈良時代の東海道もこれを踏襲し、下総国荒海・常陸国榎浦津（稲敷市柴崎付近）間を渡り（その後、渡河地点は香取海への鬼怒川河口の龍ヶ崎付近へ変更された）、平安時代まで重要交通路だった。
古代（平安時代まで）の外海（太平洋）と東京湾内湾とを結ぶ交通は、九十九里浜（椿海）から犬吠埼沖通過を避け陸路香取海に至り、現在の印旛沼や手賀沼などを経るのだったとする説もあり、東海道地域と武蔵国を繋ぐ交通路でもあったとされている。これを巡る争奪戦は平将門の乱や平忠常の乱、治承・寿永の乱の原因・遠因となった。
歴史.
縄文時代.
海面後退期に鬼怒川によって形成された侵食低地の河谷に縄文海進により海水が流入して内海が作られ、学術的には古鬼怒湾と呼ばれる。霞ヶ浦（西浦・北浦）・印旛沼・手賀沼までつながり、鹿島灘にはっきりと湾口を開いていた。また鬼怒川河道では下妻付近、常陸川は境町付近、飯沼川は古河市付近まで入り江が奥深く入り込み、周囲には多くの貝塚が分布している。また丸木舟の出土も多く、古くから重要な交通路だったと考えられている。
その後、海退および鬼怒川などが運ぶ土砂の堆積で次第に陸地化し狭まり、有史頃は現在の河内町から榎浦津付近が香取海の西端で鬼怒川が注いでいた。
古代.
下海上国の古墳に、しゃくし塚古墳・北条塚古墳・御前鬼塚古墳・三ノ分目大塚山古墳・城山古墳群などが知られ、印波国には龍角寺古墳群（浅間山古墳・龍角寺岩屋古墳など）が、また仲国・筑波国・茨城国には浅間塚古墳・愛宕山古墳・舟塚山古墳などがあり、国造制から律令制への移行段階に建立された初期寺院龍角寺廃寺跡や木下廃寺跡・木内廃寺跡なども残り、香取海は畿内から日高見国・陸奥への要衝であった。
香取海の周辺は香取・鹿島両神宮の神郡であり、後有力貴族や他の有力寺社が荘園を設定したため神郡が浸食されるが、平安時代末期までは権益は全て両神宮に帰し香取神宮が「浦・海夫・関」も支配した。具体的には東京湾に通じる古利根川水系に関所を設けて、通行料を徴収した。また香取海の港や漁民を支配し、漁撈や船の航行の権利を保障した。
中世.