「鋼を標準状態に戻す処理」という意味合いから、焼準という字が当てられるとされるが、得られる組織は鋼の標準組織ではない。鋼の標準組織を得ることができる熱処理は、焼なましの一種である完全焼なまし処理などである。焼ならしで得られる均質微細な組織は焼ならし組織と呼ぶ。
室温の鋼の標準組織は、亜共析鋼ではフェライト+パーライト、共析鋼ではパーライトのみ、過共析鋼ではパーライト+セメンタイトで構成される。このパーライトはフェライトとセメンタイトが微視的に層状に並ぶ混合組織である。一方、焼ならし組織は、基本的な組織は標準組織と同じだが結晶粒が微細化されており、特にパーライトは電子顕微鏡でないと層状であることが確認できないような微細パーライトと呼ばれる組織になる。
機械的性質の改善.
鋳造、鍛造、圧延で造られ、上記で述べたような不均一組織を持つ鋼材を焼ならしすると、引張強さ、降伏点、伸び、絞り、衝撃値などの機械的性質が向上する。焼なましが鋼を軟らかくする処理で、焼入れが鋼を硬くする処理であるのに対して、焼ならしは鋼にある程度の硬さと粘り強さを与える処理と言われる。
特に、機械的性質の改善の内、引張強さの向上はそれほどではないが、衝撃特性はかなり改善される。焼ならしをしたものと鍛造、圧延のままのものを比較すると、それぞれが同じ引張強さでも焼ならし品の方が耐衝撃性が優秀である。
鋼の内の低炭素鋼や一部の低炭素合金鋼は、炭素含有量が少ないため焼入れを行っても硬さがあまり向上しない。そのため焼入れよりも焼ならしが適用される場合が多い。一般構造用圧延鋼材などがその代表的例である。
大型の鋳造品、鍛造品は、機械的性質を改善するために、焼ならしか焼なましを必ず行う。特に大型の鍛造品は、質量効果などの点から焼入焼戻しを行うのが難しく、焼ならしを行う場合が多い。
残留応力の除去.
鋳造、鍛造で発生した鋼材の大きな冷却ひずみを焼ならしにより除去できる。ただし、焼入れと異なり変態応力（焼入れ#焼入応力参照）は発生しないが、焼ならし空冷による新たな熱応力は発生する。この残留応力を避けるために、後述の二段焼ならしを行ったり、焼ならし後に応力除去焼なましを実施したりもする。