「トーテム」の定義については、後述する「トーテミズム」を論じる論者ごと存在するのが現状である。フランス国立科学研究センターが提供する語彙集は「祖霊が生まれ変わり、家族、部族、民族の標章として機能する具象物であって、動物や植物、場合によっては、その他の物」という定義を与えている。『ブリタニカ百科事典』オンライン版は、「ある血縁集団や個人に互いに影響しあうと考えられ、当該集団や個人の標章又は象徴として機能するもの」という定義を与えている。
同一のトーテムと関係を有する人間の集団を「トーテム氏族」（）という。トーテムがトーテム氏族の先祖であると考えられている場合には（各トーテムと先祖とを結び付けて考えないトーテミズム社会も多々存在することが判明している）、そのトーテムを「トーテム先祖」と呼ぶことがある。
トーテムを信仰の対象、基礎とし、崇拝する信仰形態を指して「トーテミズム（トーテム信仰）」と呼ぶ。また、食のタブーにも結びついている。ただし、これはある一定の「トーテム信仰である特徴」に該当している宗教形態全てを指すのであって、一つの宗教、または固有の宗派を指して用いられるのではない。
トーテミズムは主に未開社会や古代文明に多くみられるが、発展を遂げた社会に身をおきながら、同族間の伝統、儀礼として現代でもトーテミズムを継承している地域も存在する。
また、アメリカのインディアン部族には、氏族（クラン）を「狼」や「亀」、「ざりがに」といったトーテムで分けたものが多い。またトーテムから姓名を引用するものもあり、こうした習慣は大自然や超常現象から特別な力と加護を授かりたいと願うトーテミズムのひとつだともいえる。
トーテミズムの世界的な例.
日本.
南方熊楠は、トーテムを族霊と訳し、日本にトーテミズムがあるとしたが、発表したものが、「個人の守護霊」であり、部族の守護霊ではないという批判があったため「トーテムと人名」で、改めて論じ直し 大物主は、明らかに蛇トーテムであり、三島の神池での鰻取り、祇園の氏子とキュウリ、富士登山の際のコノシロのタブーをトーテムとした。
南方熊楠によれば、起源は諸説あるものの、
また
古代中国.