衣服に直に模様を描く描絵の手法は古くから行われてきたものである。室町時代に日常着としての地位が確立していく小袖も、まず辻が花と呼ばれる作品中に描絵の技法が見られる。小袖における描絵の技法は安土桃山時代から江戸初期にかけてより洗練されたものとなり、絵画的な要素が強くなっていく。
現実問題として描絵による衣服のデザインの良し悪しは書き手の技量、センスによってほぼ決まってしまう。そこで経済的に余裕がある人たちは著名な画家が描く「描絵小袖」を求めるようになった。 元禄年間以前から、著名な画家が小袖に直接模様を描いていた。例えば井原西鶴の天和、貞享年間の作品には著名な画家によって描絵された衣装を身に纏う富裕な商人や遊女の姿が描写されており、名の通った画家によって描かれた小袖を身に纏うことは、富裕な商人や遊女たちにとって一種のステイタスシンボルであったと考えられる。一方、著名な画家に描いてもらえるほどの財力が無い人たちは、呉服屋に職人が絵柄を描いた描絵小袖を注文し、着用していたと考えられる。元禄年間頃には墨絵による描絵小袖を集めた本が出版され、描絵小袖を売り出すことによって成功した例も現れた。
と、光琳に白繻子地の着物に墨で松の絵を描いてもらったことが記されている。また尾形光琳筆の小袖としては「白綾地秋草模様小袖」の他、小袖地を屏風に貼り付けた畠山美術館所蔵の「白梅模様小袖貼付屏風」がある。その他にも尾形光琳筆と伝えられる小袖の一部を貼った掛け軸などが遺されていると言われているが、白綾地秋草模様小袖以外で光琳真筆の小袖と判断できるものは、「白梅模様小袖貼付屏風」のみとされる。
光琳模様と尾形光琳.
尾形光琳流のデザインは後世まで絵画や工芸品に使用されていくことになり、その源流となったものが正徳から享保年間以降、小袖のデザインとして流行した「光琳模様」である。前述のように尾形光琳は京都の呉服商の家に生まれた。しかし光琳筆の小袖のデザインはほとんど遺されておらず、光琳自身が小袖のデザインに携わった形跡はほぼ見られない。一方、蒔絵や金工、団扇などの工芸品のデザインは多く遺されており、また弟、尾形乾山作の陶器の下絵も相当数描いていることが確認できる。つまり呉服商の家に生まれながら、光琳自身は小袖のデザインを意図的に避けていたと推定されている。