他の樹木が育ちにくい火山灰地や砂地でも育つことができる。明るい初期の林地に生えるいわゆるパイオニア的な樹種で、山火事の跡地や崩壊地などに一斉に芽生えて生長し、純林を作る。不適地に散布された場合には地中で待機できる休眠性があり、山火事の熱を感知する事で休眠を解除して発芽する場合や、湿原が乾燥し陸地化した後に発芽する場合など、先駆種としての能力を持つ。やがてシラカンバのまわりのミズナラやトドマツなどの陰樹が大きくなって、次第に日当たりが悪くなってくると、シラカバは次々に立ち枯れする。シラカンバが立ち枯れしたあと、幹には木材腐朽菌の一種ツリガネタケなどのキノコがたくさん出てくる。塩害や煙害には弱い性質があり、台風の影響を被って一斉に枯れてしまうこともある。
花粉症.
シラカンバ花粉症は、口腔アレルギー症候群 (OAS) との関連もある。シラカンバ花粉症を持つ人のうち一定割合の人がリンゴやモモなどバラ科の果物を食べた際に舌や咽喉にアレルギー症状を起こすことが知られている。
利用.
植栽樹として、庭木や街路樹に植えられる。痩せ地でも育ち、表層土壌が堆積すると他の樹種の影に埋もれていく性質を利用して、土壌条件が悪い新地に若木の苗を植えて、急速に生長させて早期緑化に用いることがある。
材は比較的やわらかく、腐りやすい欠点をもつが、白い肌をそのまま活かして、山小屋の内外装、ベランダの手すり、デッキ、柵などに好まれる。意外なところでは、アイスの棒（スプーン）や、割り箸、楊枝といったものも製造されている。
春、芽吹く頃のシラカバの幹に傷を付けると、大量の樹液が吹き出す。アイヌ民族はこの樹液を「タッニ・ワッカ」（シラカバの水）と呼び、水場がない場所で野営する際の、炊事の水に用いてきた。樹液からシロップ、煮詰めて白樺糖、さらには酒が造られる。樹液に含まれる成分にヒトの表皮の保湿を促進する効用があることから化粧品にも利用される。
皇室では、平成時代の皇后・美智子のお印になっている。
文化.
ルーン文字のひとつにこれをあらわすものがある。
シラカンバの花言葉は、「光と豊富」「柔和」「あなたを待ちます」などとされている。盛大な結婚式のことを「華燭の典」というが、この華燭とはシラカバなどの樺の樹皮を松明にして明るくすることを指す言葉である。
都道府県・市町村の木に指定する自治体.