地形の形成や変化のメカニズムを解明する学問。土壌学、岩石学、鉱物学、地質学、水文学、岩盤力学、地盤工学などの諸分野とも密接で、学際的色彩の濃い学問である。地形学は、ハザードマップや活断層図の作成による防災・減災計画などで社会的に貢献している。
地形の理解のためには、地球表面の形態を理解するとともに、地形の形成プロセスや構成物質、地形の形成史の理解も求められる。地形学の中でも、地形の形成の原理をもとに地形を理解しようとする学問をプロセス地形学あるいは地形プロセス学（）といい、地形変化を営力（内的営力・外的営力）、地形の構成物質、地形変化の継続時間を検討して地形を定量的に理解しようとする。一方、地形の形成史をもとに地形を理解しようとする学問を発達史地形学（）という。
学史.
世界の学史.
第二次世界大戦の時代では、実用的必要性から多方面の研究者・技術者によって地形の定量的研究が行われ、の飛砂と風成地形の研究はその代表例である。戦後は、冷戦に関連して空中写真測量や原子力潜水艦運用のための海底地形測量が進み、世界的に陸上と海底の地形が高精度の地形図で表現されるようになった。アメリカではを始祖とする流域地形の定量的研究がやスタンリー・シャムらによって進展し、多くの法則が確立された。他方、イギリスやスウェーデンでは地形プロセス学が、他のヨーロッパ諸国では空中写真判読による地形分類図の作成が各々隆盛となった。
このように、地形学は科学と技術の進歩によって、定性的から定量的な学問となり、地形の発達史や形成プロセスが実体的に解明されるようになりつつある。
日本の学史.
分類.
純粋地形学.
他にも、純粋地形学には上記と別の分類基準が次のように複数ある。
応用地形学.
地形を使い、地形以外の事象の空間的・時間的変化を説明して、過去及び将来の地形変化を推論する（地形学的方法）学問。地殻変動論、海水準変動論、古環境論、地盤判別論、水文環境論、自然災害予測論、空中写真地質学などがその成果例。
地形工学.
地形の保全・改造法の理論と技術を研究する学問。現状では応用地質学、土木工学、砂防工学などが主体を担っており、地形に調和した建設計画・防災計画に成果がある。
地形解析学.
地形学の基本用語.