東アジアでは三武一宗の廃仏をはじめとして儒教、道教、神道等と対立することが多々あり、中世・近世の儒教（朱子学）重視政策、近代の欧化主義や共産主義等との対立の中で衰退に向かった。日本では寺請制度と廃仏毀釈、戦後のアメリカナイゼーション・合理主義化等で勢いを失い、社会に与える影響は葬式や観光などに限られるものとなったが、熱心な信仰者や研究対象としている学者は根強く存在する。中でも創価学会は公明党として政権与党となっているものの政教分離の観点からはたびたび議論される。大韓民国ではもともと李氏朝鮮の儒教政策により仏教が追いやられており、さらにキリスト教の勢力拡大が著しく、キリスト教徒による排仏運動が起きている。中国・チベット・北朝鮮・モンゴルでは共産化によって宗教が弾圧されている。ただしモンゴルでは民主化によりチベット仏教が復権しているほか、中国では改革開放以降復興の動きもみられる。ベトナムでは共産党政権により宗教の冷遇はされているものの、仏教がベトナム戦争勝利に大きな役割を果たしたこともあって組織的な弾圧は受けることなく、一定の地位を保っている。
各地域の仏教については以下を参照。
分布.
言語圏.
宗派.
釈迦以後、インド本国では大別して部派仏教、大乗仏教、密教が時代の変遷と共に起こった。
部派仏教.
上座部仏教.
上座部仏教では、人は自らに頼り、自ら修行をして真理（法）に目覚め、「悟り」を得る。最終的には「あらゆるものごとは、我（アートマン）ではない」（無我）「我（アートマン）を見つけ出すことはできない」と覚り、全ての欲や執着を捨てることによって、苦の束縛から解放されること（＝解脱）を求めることである。一般にこの境地を『涅槃』と呼ぶ。
上座部仏教では、釈迦を仏陀と尊崇し、その教え（法）を理解し、自分自身が四念住、止観などの実践修行によって、さとりを得、煩悩を除き、輪廻の苦から解脱して、涅槃の境地に入ることを目標とする。神頼みによって解脱するといった考えは、戒禁取見として否定される。
大乗仏教.
大乗仏教では、一般に数々の輪廻の中で、徳（波羅蜜）を積み、阿羅漢ではなく、仏陀となることが究極的な目標とされるが、
密教.