この主語という言葉が伝統文法の成立時から取り入れられ、ここでは基本的に「動詞に一致する主格名詞」の意味になった。文の前半部分はそのような名詞になることが多かったからである。やがて伝統文法は、同じく「偉大なる西洋の伝統」の柱である伝統論理学とともに学校で教えられることになる。
主語の定義.
心理的主語（主題）.
話し手と聞き手がともに認識している事柄、文の残りの部分への「出発点」となる事柄を表す部分が心理的主語である。現在は話題などと呼ばれる。何が主語かは文脈に依存し、同一の文でも主語・述語が異なって分析されることがある。
日本語では、助詞「は」で主題が表されることが多い。
文法的主語.
文法的主語は、意味の側面を排除し、完全に形式的な側面から定められる。動詞と（性・数などが）一致する名詞が文法的主語である。主格の名詞句が主語である。
主格が主語となるのはあくまでも典型例であり、例外も少なからず認められる。たとえば、主語が主格以外の場合（英語の対格主語、日本語の与格主語など=斜格主語）、主格が主語以外の場合（日本語の主格目的語など）がある。また、能格言語では主格ではなく能格や絶対格が主語となる。このため、現代の文法研究において、格は文法的主語の定義に含まないのが一般的である。
中国語のように一致・格標示をもたない言語については、語順に基づき、動詞（あるいは述語）との相対的な位置関係から文法的主語が定義されることもある。
論理的主語（動作主）.
文中の動作を行う人をあらわす名詞が論理的主語である。現在は動作主などと呼ばれる。
論理的主語はその性質上、動作を表さない文には適用できない。たとえば「似ている」などの動詞や「赤い」などの形容詞、同一性をあらわす文（生徒会長は太郎だ）は動作を表しているとはいえない。
統語論の主語.
なお、文法的主語に関して、現代の統語論では上記の定義に加え以下のような形で精緻化が進んでいる。
代名詞主語と省略.
世界の言語には、主語を独立の名詞句として明示しなければならない言語（英語など）もあるが、そうでない言語もある。