食物を調理するためには、洗う、切る、煮炊きするなどの動作が必要である。日本列島の場合、竪穴建物や平地建物では、縄文時代から古墳時代前半までは建物中央付近にて直火（炉）による加熱調理が行われていた。その後、古墳時代後半にカマド（竈）が導入され、建物の端部（壁際）に調理空間が移動することになったが（後述）、そのうちに独立した部屋が作られたのが、台所のはじまりとされる。
西洋での歴史.
加熱調理器の発展は定住型の民族の中で行われた。燃料となる薪は都市部でしばしば高価なものであり、熱利用の効率性が求められた。カマドは熱を効率的に使用することができた。しかし持ち運びは不可能で、遊牧民族の間では普及しなかった。また、火力調整が難しく、囲炉裏などのように、直火による調理方法も一方で行われた。カマドと囲炉裏は要求される機能が異なるため、両方が存在することもあり、製造する手間や空間の無駄を省くため、時代や場所によっては、片方のみが存在している場合もある。
台所空間で洗う作業を行うためには排水設備が必要で、都市レベルでの優れた土木技術が必要であった。したがって、古くから水道を取り入れられる国、地域は限られていた。古代ローマのローマ水道では、使用料を払えば誰でも台所へ水道を引き込むことができた。このようなケースは稀で、多くの場合、洗う作業は井戸周りや川で行われた。室内の台所空間では簡素な流しが使われた。どちらにせよ、台所空間は衛生を保つため、その床を耐水性に優れたものにする必要があった。土間の空間はその要求に応えることができた。
近代に入り、下水設備が整うと、台所空間に水道が持ち込まれた。流し台は石、コンクリート、人造石研ぎ出し、トタン、ステンレスにハンダ溶接と進化したが、常に湿気をもった流し台は不衛生になりやすかった。
日本列島での歴史.
日本列島の旧石器時代における加熱調理は、炉や礫群と呼ばれる施設で行っていたと考えられており、事例として北海道千歳市の柏台Ⅰ遺跡の炉跡や、神奈川県綾瀬市の吉岡遺跡群の礫群遺構などで動物の焼けた骨や歯が検出されている。これらの炉や礫群は、多くは屋外施設であり、室内調理空間としての「台所」ではない。
江戸時代には、井戸端や川辺で食材や食器などの洗浄を行い、それを住居内の木製の流しに持ち帰って台所仕事が行われていた。