同系統と証明されていない言語群をまとめて呼ぶときは「～諸語」という（例：アルタイ諸語、アメリカ・インディアン諸語、カフカス諸語）。ただし、語族か語派か語群かを問題にしないときも単に「～諸語」と言うことがある。また、複数の語族をまとめた大語族も存在するが、仮説段階であり同系と証明されてはいない。したがって、比較言語学において語族とは同系統と証明されている最上位の言語グループと定義される。
語族の一覧.
含まれる言語数からみた語族
語族の形成と認定方法.
いかなる言語であれ、次の世代へと継承されていくうちに、音韻論・形態論・統語論といった様々な領域において変化を被るものである。祖語から娘言語への分岐は、例えば、地理的・政治的な分離によって全ての話者に変化が共有されなくなり、元の言語共同体が徐々に別個の言語単位へと分かれた結果として起こる。なお、元から他の言語共同体に属する個人も、言語交替を通じて異なる語族の言語を採用する可能性があるが、その際、新しく採用された言語が基層言語の影響を受けることもある。
比較方法の基盤となるのは、言語の恣意性・音変化の規則性・自然の斉一性である。
下位分類の認定.
系統関係のある言語は、共有特徴、すなわち、偶然や借用（伝播）では説明できない祖語の特徴（またはそのような特徴の反映）の保持を示す。そして、語族の下位分類となる語派・語群もまた系統群である点に鑑みれば、その認定は「共有革新」の認定を通じて行われる。（生物学でいうと共有派生形質に相当する。）つまり、語族の全構成言語の共通祖先には見られず、分枝先の言語のみに共通して存在する特徴があれば、これがまさに祖語からの分岐を定義付ける特質と言える。例えば、「ゲルマン語派」の諸言語は、インド・ヨーロッパ祖語には存在しないと考えられている語彙や文法の特徴を共有しており、これらの特徴は、すべてのゲルマン諸語の祖であったゲルマン祖語（インド・ヨーロッパ祖語の子孫の一）で起こった革新であると考えられる。
語族の構造.
大語族（ または ）という用語は、一般に受け入れられている歴史言語学的方法によって実証されていないが、系統関係が提案された、語族より上位の言語グループに適用されることがある。
方言連続体.