そのほとんどは木造で建物の前面に衝立を置いたような看板を兼ねた外壁を持ち、その壁面があたかもキャンバスであるかのように自由な造形がなされている。看板建築という名称は後の研究者がつけたもので、震災後の大正末期頃には「街路建築」という用語が使われていた。
歴史.
震災後、焼け野原にはバラックが建てられバラックの商店街が形成される。後に看板建築が建てられる地帯のバラックはトタンに看板を書いただけの粗末なものだったが、日本橋など大通りには建築家によってデザインされた表情豊かなバラック商店が建ち並んだ。これら大通りのバラック商店には、木造でファサードが平坦に仕上がっているという特徴があり、洋風をベースにしていた。
東京の大工は道具や材料を焼かれてしまい仕事ができなかったため、看板建築の建設は地方から来た大工によって行われた。その後、仕事が終わった大工たちが地方に帰ることで、地方にも看板建築が広まった。看板建築は富山から仙台の当たりまで広まっており、震災復興期に職人が来た範囲に重なっている。
東京下町の街並みを形成していた看板建築は、バブル時代の地上げを経て数が激減し、今では点在するほどしか残っていない。こうした状況を受けて、江戸東京たてもの園では看板建築の移築保存が行われている。亀戸香取勝運商店街では、江東区の観光レトロ商店街モデル事業として「昭和レトロ」をテーマにした景観整備が行われ、商店のファサードに看板建築を採用した。
構造と間取り.
大きな敷地の場合は、裏に庭が取られ草木が植えられているが、京都の坪庭のように完成されたものではなく空き地に近い貧相な庭だった。小さな敷地の場合は、敷地いっぱいに建物が建てられ、採光や通風は道路に面した前面かもしくは裏路地に面した裏面からとられる。裏路地のない敷地の場合は敷地いっぱいに建てられることはなく、いかに狭い敷地でも必ず裏側に三尺ほどの空き地をとりそこから外光と通風を得ている。また、裏面に勝手口がないと家族の出入りや便所のくみ取りを店側から行わなければならなくなるため、住人たちが土地を出し合って路地をつくる場合もあった。
デザイン.