典型的な心的外傷の原因は、身に危険を感じるような出来事である。例えば、児童虐待（幼児虐待）や性虐待を含む虐待、強姦、戦争、犯罪や事故、いじめ、暴力、アカハラ、パワハラ、セクハラ、モラハラを含む出来事、実の親によるDV、大規模な自然災害などである。
症例の目安としては、成人であっても幼児返り現象が見られることがある。これは精神の仕組みとして想定されている防衛機制における退行であり、耐え難い困難に直面していると解釈される。時に夜驚症の反応を交えるため、対応には慎重さが要求される。軽度の場合は、ヒステリー状態が短発的に継続して（間を置いて寄せ返す波のように）発生するのが平均の状態ではあるが、社会生活を営むうえで若干の弊害となるため、専門的治療が必要な場合もありうる。
生物学的原因.
極度のストレスを伴う経験は、ストレスホルモンのアドレナリンの過剰な分泌につながり、このことが脳の扁桃体において記憶を強く行うことにつながる。
疲労と睡眠不足のために兵士に出される覚醒剤のやデキストロアンフェタミンが、アドレナリンの放出を高めることによって、戦闘時の外傷体験の記憶形成が強化され、兵士の心的外傷後ストレス障害の発生率が高まっているのではないかとも推測されている。
治療.
支援の方針.
本人のあらゆる過去や側面を受け止めて、承認・価値を与えることが重要とされる。また、トラウマに付与された否定的な意味づけ（罪悪感など）を和らげて、別の肯定的な意味づけ（当時の状況を考慮すれば無理もないことであった、など）を共有していく。さらに、トラウマ以前の記憶にアクセスし当時の趣味・日課などを取り戻したり、本人のペースを尊重しながら過去と切り離された新しい人生を再建したりできるようサポートする。
フラッシュバックが起きている場合、トラウマ記憶が容易に言語化できない鮮烈なイメージとして頭に残っており、言語化できる通常の記憶として処理されていないことがある。そのような際には、本人の語りを治療者が丁寧に受け止め、トラウマ記憶の中の体験や感情に肯定的な意味づけ（自分のせいではなく無理もないことであった、など）をしていくことを通じて、トラウマ記憶を言葉で表現できる通常の記憶として処理することをサポートする。このようにしてトラウマを和らげていく過程を、治療者が支援することも大切である。