それによると、宝髻は金玉、すなわち金と宝玉からなり、髻の緒を飾ることから宝髻と呼ぶとある。その形状は不明であるが、古代の絵画・彫刻や薬師寺吉祥天像に見られる髪飾りのような意匠だったとする説がある。
歴史.
飛鳥時代.
『旧唐書』倭国日本伝に、武周の武則天に謁見した遣唐使・粟田真人の冠についての記述がある。それによると、粟田は「進徳冠を冠り、其の頂に花を為り、分れて四散せしむ」とある。つまり、粟田は進徳冠（しんとくかん）に似た冠を被っていたが、その頂には花の飾りが付けられており、四方に垂れ下がっていたという。花は髻華を指すと思われる。
それゆえ、粟田真人の被っていた冠が進徳冠に似ていたということは、近世の礼冠のように前部が低く後部は髻（もとどり）をおさめる後世の巾子（こじ）に相当する部分があって盛り上がり、その周りを金属製の透かし彫りで囲み、さらに金属製の花飾りを冠の頂部に付けていたのであろう。
このように、飛鳥時代の日本の冠には、中国の冠にはない、金属製の花枝や唐草文様の透かし彫りが付き、この意匠はのちの礼冠にも受け継がれることになる。
奈良時代.
奈良時代の礼冠について、『養老律令』衣服令の礼服の規定の中に、皇太子以下の「礼服冠」に関する記述がある。しかし、具体的な意匠については不明である。
平安時代.
『貞観儀式』礼服制や『延喜式』式部から、礼冠の詳細を知ることができる。それらによると、たとえば、親王の着用する礼冠は「漆地金装」とあり、漆地は黒漆を塗って羅で作った内冠（巾子）、金装は金もしくは鍍金による外冠を指すと思われる。内冠が三山冠かどうかの記述はない。
『貞観儀式』や『延喜式』では、冠頂に付けた宝玉を「居玉（すえたま）」、茎の先に付けた宝玉を「立玉（たてたま）」と呼び、居玉には茎はなく座があり、立玉には茎も座もあるとしている。座とは宝玉の下に取り付けた花弁形の金属製薄板のことと思われる。
さらに冠の額部に徴（しるし）と呼ばれる像を身分に応じて取り付ける。一品親王は青龍、二品は朱雀、三品は白虎、四品は玄武の如くである。諸王、諸臣の五位以上の礼冠にも、同様に、諸王は鳳、諸臣は麟の徴を付ける。