マルクスは人間社会の発達の中でも特にこの時代に大きな注意を払った。彼の研究の大部分は資本主義のメカニズムを分析することに捧げられた。資本主義は西洋社会において古来より、封建社会が革命的動きを持つようになった際に突如として現れ猛威を振るう。資本主義においては、利潤の追求こそが人々を支配し、農奴制は瓦解して、民衆は賃金を得るべく資本家の下で働くようになる。資本家階級は世界中で自分たちの意のままにレッセフェールの動きを推し進める。資本家によって制御された議会では、法律は富を守るために制定されるようになる。
資本主義は第四段階であると考えられている。それは資本家や商人の前身たちが封建制を放棄した時に、ブルジョワ革命を経て誕生する。資本主義は以下のように分類される。
しかしマルクスによると、資本主義は奴隷制社会や封建制と同様に致命的な欠陥を抱えている。それは内なる矛盾であり、これが資本主義の崩壊を生み出す。労働者階級というものは、資本家階級が商品の生産と利潤の追求のために生み出したものだが、資本主義の終焉をもたらす者たちでもある。労働者は自分たちが生産した価値に見合うだけの十分な報酬を得られない。マルクスが「労働者階級に支払われなかった報酬」と呼んだ残りの報酬は剰余価値として、資本家の利潤となる。資本家は自身の利潤を増加させるために労働者階級の賃金を下げる競争へと駆り立てられ、階級間の闘争を引き起こし、労働者階級の目覚めを誘引する。労働者階級は、労働組合やその他の方法を通じて、自身が搾取されている階級であると気づくこととなる。古典的マルクス主義の観点によると、資本家階級に対する労働者階級の抵抗は、やがて労働者階級が生産に関する全ての力を握ることへと集約される。
社会主義.
労働者階級が目覚めを経て資本家に対するプロレタリア革命を成功させると、社会主義という第五段階へ至る。
社会主義には以下のような特徴がある。
マルクスは共産主義の最初の段階が「社会主義」であると説明している。これは「経済的にも、道徳的にも、知的にも、古い社会から生まれた名残が未だに見られる段階」であり、労働者たちは自身の労働に応じて報酬を得るのを当然だと考えているが、各々の労働者の能力や家族の事情が異なっているために、結果として社会がどれほど労働者を支えても、不平等が発生してしまう段階である。