『三国志』魏書東夷倭人条には邪馬台国の女王、卑弥呼の記述がある。卑弥呼の行った「鬼道」とはシャーマニズムのことであろうと推測されている。重要なのは「佐（たす）けて国を治む」男弟の存在であり、これは古代社会に広くみられるヒメ・ヒコ制の男女二重主権であると思われる。琉球研究の実績のある鳥越憲三郎も邪馬台国の卑弥呼（姉）と男弟の統治を琉球国の聞得大君と琉球王のような祭政二重主権であると看破している。中国の漢人はこの独特の統治が理解できずに珍しがって邪馬台国を「女王国」と記したのであろうとしている。未開社会においては王がシャーマンの役割を兼務していた可能性もあるが身分制が確立してくるとシャーマンと祭司は分化し、祭司は上層に、シャーマンは下層になることが多い。また部族社会では祭司の家系は部族の創始者、すなわち世界＝社会の創造者に由来し、祭司＝王であることも多いという。
以上のようなヒメ・ヒコの男女二重主権のヒメは奈良時代まで続いたと見られ、ヒコは5、6世紀に父系的政治社会に転換したとみられる。また伊勢神宮には未婚の皇女が天皇の代替わりごとに派遣されて祭祀をする斎宮の制があったが、これも古代以来のヒメ・ヒコ制の伝統であると言われている。なお戦後の神宮祭主も全て皇族出身の女性が就任している。
飛鳥・奈良時代.
古代の女性天皇の本質として井上光貞は、推古、皇極、斉明、持統に春日山田皇女、倭姫（天智の大后）を加えて、いずれの女性天皇も天皇または天皇になり得るべき人の娘であったこと、すべて皇太后であったという顕著な特徴を指摘して「古代には皇位継承上の困難な事情のある時、先帝または前帝の皇后が即位するという慣行があったのであり、それが女性天皇（女帝）の本来のすがたであった」と述べている。
江戸時代.
近代.
戦後（現代）.