京阪式アクセントは、語頭が高いピッチと低いピッチのどちらで始まるか（語頭が高い音調を「高起式」、低い音調を「低起式」という）と、何拍目にピッチの下がり目が来るか（以下、下がり目の直前の拍を「アクセント核」と称する）を区別するアクセントである。高起式は語頭からアクセント核まで平らに発音され（アクセント核がなければ語末まで平ら）、低起式は語頭以降は音が上昇する性質がある（上昇の仕方には地域差がある）。この点を重視して、高起式を「平進式」、低起式を「上昇式」と呼ぶ場合もある。また、京阪式には「ちゅがく」（中学）や「イド」、「おがく」（音楽）のように特殊拍（長音・撥音）も単体でアクセント核を担いうるという特徴がある。共通語のアクセント（東京で用いられる東京式アクセント）と比較した場合、語頭のピッチの区別や、平らな音調の連続、特殊拍でのアクセント核の出現など、京阪式は共通語にはない音調が多く含まれ、後天的に習得することが難しいとされる。
同じ京阪式でも、個々の単語・表現によって、世代・地域・個人ごとに細かな違いがある。例として、「おきに」と「おおに」（ありがとう）、「おぶ」と「だいおぶ」（大丈夫）、大阪の「え した」に対する京都の「とおきょえ ました」（東京へ行きました）などがある。
分布.
京阪式およびそれに近いアクセントは、概ね北陸地方・近畿地方・四国地方を結ぶやや傾いた南北の帯状に分布し、東京式によってその東西を挟まれている。
近畿地方では、三重県伊勢（桑名市旧長島町および木曽岬町除く）・志摩・伊賀、滋賀県（湖北除く）、奈良県北部、京都府南部、大阪府全域、和歌山県のほとんど、兵庫県南部が京阪式アクセントである。近畿地方周辺では、福井県若狭地方、岐阜県揖斐川町の一部（旧坂内村・藤橋村・久瀬村）でも京阪式が用いられる。四国地方では、徳島県東部から高知県東部・中部（山間部除く）にかけてまとまって京阪式が分布するほか、愛媛県中予地方・東予地方の一部にも分布する。