古墳時代の家形埴輪に千木・鰹木らしき物が存在する様子が、今城塚古墳（大阪府高槻市）出土の埴輪等にみられる。首長（天皇または豪族）の宮殿とみられる家のみに千木と鰹木があることから、古墳時代においては千木と鰹木を上げて母屋を作ることが出来たのは首長の家だけだったらしいことが言える。『古事記』の雄略天皇の条において、天皇の家をまねて鰹木を上げて舎屋を作っている家を見た雄略天皇が「誰が家ぞ（誰の家だ）」と激怒してすぐにその家を焼いていることからも、それが裏付けられる。
そういった歴史があり、神社建築の創始とともにそのデザインに取り入れられることになった（古墳時代以前は山や岩などをそのまま「神」として祀っていたので、神社建築はまだなかった）。例えば伊勢神宮や出雲大社など、飛鳥時代に創建された当時のデザインを守り続けている神社の社殿には千木と鰹木が使われている。
平安時代以降に創建される大型神社には千木も鰹木も取り付けられなくなる。例えば日吉大社、八坂神社、賀茂別雷神社（上賀茂神社）・賀茂御祖神社（下鴨神社）などには千木も鰹木もない。
明治初期の廃仏毀釈による、神社社殿における復古と仏教色排除の動きはとても厳しく、元から千木も鰹木も無かった厳島神社でも明治初期に千木と鰹木が新設されたが、こちらは明治末の大修理の時に撤去され、本来のデザインを取り戻した。
明治以降に創建された神社では、ほぼ必ず千木と鰹木が取り付けられている。そのため、デザインが新しい神社社殿には千木と鰹木があるのに、平安時代のデザインを守り続けている相応の格式ある神社社殿にはかえって千木と鰹木が無い状態となっている。
デザイン.
千木の外削ぎと内削ぎ.
千木の形は、先端が「外削ぎ」（先端を地面に対して垂直に削る）になっているものと、「内削ぎ」（水平に削る）になっているものがある。これは神社によって違い、外削ぎの千木と内削ぎの千木が同じ社殿に両方ついた神社もある。