横溝作品のみならず、国内ミステリー作品の最高峰と位置づけられている（後述の#作品の評価参照）。
概要.
この作品のヒロイン鬼頭早苗は、金田一耕助が生涯愛した女性の1人として知られる。金田一は獄門島を離れる際、早苗に東京へ出る気はないかとプロポーズとも取れる言葉を掛けている。しかし、早苗は「いいえ、あたしはやっぱりここに残ります。（中略）もうこれきりお眼にかかりません。」と島に残る決意を固めており、金田一は振られてしまうという結果に終わっている。
なお、金田一耕助の登場は前作『本陣殺人事件』だけの予定であったが、『本陣』の連載中に『宝石』の編集長・城昌幸から「次の作品を書け」との依頼があり、新しい探偵を考えるのが面倒という理由で金田一を再登場させることになった。
早苗や了然という登場人物名は、本作に先立って執筆された短編『ペルシャ猫を抱く女』から本作へと引き継がれたことを中島河太郎は指摘している。
ストーリー.
その前年、千万太は引き揚げ船の中で、来たるべき事件を未然に防ぐため、マラリアのため余命いくばくもない自分の代わりに獄門島に行ってくれるように戦友の金田一に頼んでいた。千万太は金田一が本陣殺人事件を解決した探偵であることを知っていたのである。
金田一は獄門島へ向かう船の中で、戦争中供出されていた千光寺の釣鐘が鋳潰されずに返還されることになったことと、出征していた千万太のいとこである一（ひとし）の生存情報を耳にする。
獄門島は封建的な因習が残っている孤島で、島の網元である鬼頭家は、本鬼頭（ほんきとう）と分鬼頭（わけきとう）とに分かれて対立していた。千万太は本鬼頭の本家、一は本鬼頭の分家である。
本鬼頭家には、千万太の異母妹である三姉妹、月代・雪枝・花子。そして美しくしっかり者の一の妹・早苗がいたが、当主である千万太の父・与三松は発狂して座敷牢に入れられており、千光寺の住職・了然と村長の荒木真喜平、医者の村瀬幸庵がその後見人となっていた。