かつては大衆文学はすなわち時代小説であり、広く庶民に受け入れられた。一般に歴史小説との境界は曖昧であるが、過去の時代背景を借りて物語を展開するのが時代小説であり、歴史小説は歴史上の人物や事件をあつかい、その核心に迫る小説である。
歴史.
平成に入ると峰隆一郎が作品を単行本を経ずにいきなり文庫本で刊行するという「文庫書き下ろし」という出版形式で作品を量産した。その後も宮城賢秀、佐伯泰英らが時代小説を文庫本で書き下ろすという形で作品を発表。特に佐伯泰英はほぼ一月に一作のペースで作品を刊行し、多くの読者を獲得した。こうした文庫書き下ろしの形で発表される作品のほとんどがシリーズもので、近年は推理小説界からの参入や女性作家の活躍など、ジャンルの広がりがみられる。
ジャンル.
捕物帳.
主に江戸時代を舞台とした推理小説。江戸市中で起きる様々な事件を解決していくもので、江戸町奉行所に勤めている与力や同心、また彼らから十手を預かる岡っ引（御用聞き）が主人公である場合が多い。時代小説の主流ジャンルの一つ。
伝奇小説.
中国の伝奇小説に範を取り、時代背景や実在の人物を借りながら、架空の人物を登場させ現実離れした活躍を描くもの。白井喬二、国枝史郎や初期の吉川英治など。
山田風太郎は、歴史を題材にする以上史実の改変は許されないとして、資料の欠陥部を補う想像力で多数の優れた作品を発表した。SFとの融合を果たした伝奇ロマンと呼ばれる分野は半村良が開拓。このほかSF作家の高橋克彦、夢枕獏らが独自の世界を築いた。
また戦前の立川文庫の路線は「忍者小説」と呼ばれ、風太郎が発表した「忍法帖」で知られる。
剣豪小説.
剣豪を主人公とした小説。いわゆるチャンバラシーンを骨格にして、宮本武蔵や柳生十兵衛のほかに、架空の剣士を活躍させる。実在の人物を題材にしたものには、吉川英治『宮本武蔵』、村上元三『佐々木小次郎』、五味康祐『柳生武芸帳』など。架空の人物を題材にしたものでは、中里介山の『大菩薩峠』、柴田錬三郎の『眠狂四郎無頼控』などが代表的。
市井小説.
武士や公卿やアウトローではなく、都市に住む平民、すなわち職人や商人、あるいはその日暮らしの下層の人々を主人公とした作品。庶民の人情を描いたものが多く、山本周五郎、伊藤桂一、藤沢周平らが代表作家。
股旅物.