配役はベテラン声優の中からテープオーディションで決められた。ヒロインの里伽子役は、鈴木敏夫プロデューサーの強い推薦により、小劇団で活動していた坂本洋子が選ばれた。彼女がヒロインを演じていた『モモ』（ミヒャエル・エンデ原作）の舞台を観劇して決めたという。歴代スタジオジブリ作品の中で、唯一男性の専業声優（飛田展男）が主人公を演じている作品であり、 主要人物を演じた声優陣の中で専業声優でないのは坂本のみで脇を固めるキャストもほぼ専業声優で占められていることも、ジブリ作品としてはきわめて異例である。
方言指導は、高知県出身で土佐弁に堪能な点を見込まれ、望月の要望で女生徒の一人として参加した島本須美と、同じく高知出身の渡部猛が務めた。また前述のとおり、高知以外の地域の人にも意味が通じることを優先したため、実際の高地弁とは若干異なっている。
制作当初、鈴木敏夫の要望で主題歌は中島みゆきの『傷ついた翼』の使用が検討されていたが、楽曲使用料の問題でヒロイン役の坂本洋子の楽曲「海になれたら」が使用された。
制作.
制作前、主なスタッフによる高知でのロケハンが行なわれた。その時点で作品内容から画面処理などの突っ込んだことまでスタッフ同士で話し合い、監督の望月智充は誰の出した意見でも良いと思えばどんどん作品に取り入れて行った。その雰囲気は制作現場まで引き継がれた。メインスタッフ間でかなり活発な議論が交わされ、普段ならあまり作品内容に踏み込まない美術や色指定も準備段階から参加し、彼らの意見もストーリーに反映されるなど、それまでのジブリ作品には見られない展開があった。特に小説連載時から原作に関わっていた近藤勝也は自身の中に彼なりのイメージが出来上がっており、最も積極的に発言し、表現上のみならず制作上でも大胆な提案を行うなど、議論をリードした。望月は「絵に描かれると説得力があるので、自分は全体のまとめ役のような形になった」と言っている。一方、近藤は「自分が抑えたのは点としてのシーンで、それを線として作品にしたのは望月だった」と証言している。