禅譲（ぜんじょう）は、君主（ほとんどの場合、皇帝）が、その地位を血縁者でない有徳の人物に譲ることである。実際には、歴史上禅譲と称していても譲られる側が強制して行われていることが多い。
また、天子に限らず、比喩的に地位を平和裏に譲ることを禅譲、無理やり奪うことを簒奪と呼ぶことがある。
中国伝説における禅譲.
中国の伝説上の聖天子は、血縁関係によらず有徳の人物に帝位を譲ったとされる。例えば、五帝と呼ばれる天子たちは、堯が舜に禅譲し、舜が禹に禅譲した。このような伝説は、儒家が過去を理想化する中で生まれた。実際の権力交代では武力や流血、権謀術策が少なからず伴ったと考えられるが、文献が書かれたその時々の権力への正当性の付与や、儒家の思想の根幹たる「礼」を成立させるためにこのような理想化が行われたと考えられる。
中国史に限らず、太古は王位にさしたる利権がないがゆえに世襲とならず（世襲という概念が存在せず）、有力者が王位を継承していた事情を反映している可能性もある。
歴史上の禅譲.
歴史上禅譲と呼ばれているものは、実際には簒奪に近いものであり、王朝の正統性を保証する演出として行われ続けた。禅譲後に前帝や一族が殺害されるケースも少なくなく、長く前皇室を庇護し続けた北宋などはむしろ例外に属する。
中国.
中国史で最初の禅譲は、前漢の最後の皇胤（皇太子）孺子嬰から王莽への譲位で、これを受けて新王朝が開かれた。その後も、王朝交代の度に禅譲が行われた。
ただし、新皇帝の即位が存在しない事例も含めると、中華民国は形式上は清の宣統帝より禅譲を受けた政権であり、これが最後の禅譲と言える。
手順.
歴史上の禅譲の手順はおおむね下のようにまとめられる。禅譲の手順は、魏の曹操（武帝）・曹丕（文帝）のものが先例となったことから、「魏武輔漢の故事」と称される。
しかし南北朝時代以降になるとすぐに殺されたり自殺を強制されることが多くなった。禅譲としては魏→晋の例の次となる東晋から南朝宋への王朝交替において、新帝の高祖武帝が、零陵王に封じられた後の先帝司馬徳文を殺害したのが初例となる。その宋も蕭道成に帝位を奪われ、最後の皇帝である順帝は殺される前に、「生まれ変わるなら帝王の家にだけは生まれたくない（願後身世世、勿復生帝王家）」とまで残している。