山口県山口市嘉川（旧嘉川村）の本間家の三男に生まれる。
第一次世界大戦では第二特務艦隊に属し、地中海で連合国艦船の護衛任務に従事している。
ガダルカナル島の戦いがはじまると、ひきつづき第二水雷戦隊司令官として第二次ソロモン海戦に参加し増援部隊の指揮を執る。しかし、第八艦隊司令部と輸送作戦の方針について意見が合わず、外南洋部隊増援部隊指揮官の任務を解かれたのち、金剛型戦艦や妙高型重巡洋艦を護衛してヘンダーソン基地艦砲射撃に参加する。増援部隊指揮官に復帰後、第三次ソロモン海戦でも輸送作戦を指揮。ここでも揚陸方針について上申した外南洋部隊指揮官三川軍一中将と意見が相異する。但し、連合艦隊や第二艦隊は田中の意見を妥当としている。
戦歴（一覧）.
※ スラバヤ沖海戦以外は、米軍航空機や魚雷艇の脅威に晒される護衛・輸送任務の連続となる。
戦歴（詳細）.
この間、川口清健支隊長は駆逐艦に乗ることを拒む陸軍の風潮に沿い大発動艇による蟻輸送を強硬に主張（「何十隻もの上陸用舟艇に分乗、暗夜、島伝いにガ島へ向かった方が安全だ」。また、浦波の小池主計少尉は「陸兵たちは自信満々で『陸のことはまかせて下さい。われわれがガ島に着きさえすれば、なーに鎧袖一触ですよ』と語っていた」と記している。）、田中司令官も「そこまで言うなら」と川口支隊長に同意する。
しかしながら川口支隊長の田中司令官への評価は芳しくなく「田中頼三少将の二水戦司令官も今回の上陸に於ては旗艦先ず傷つきてより大に大事をとり、相當文句ありたるが如し」と宇垣纏に伝わっている。
田中の一連の意見具申はガ島への急速増援を企図する第八艦隊司令部の方針に全く反するものであり、三川中将は田中の外南洋部隊増援部隊指揮官更迭（解任ではなく指揮権の一時移譲）を決断する。
トラック泊地に帰投後、軽巡「神通」は修理のため内地へ回航され、軽巡「五十鈴」が第二水雷戦隊旗艦となった。同時期、消耗していた第二水雷戦隊には最新鋭の夕雲型駆逐艦「長波」「巻波」「高波」等が順次編入され、戦力を回復する。田中に率いられた第二水雷戦隊は、第三戦隊（司令官栗田健男中将：金剛型戦艦《金剛、榛名》）のヘンダーソン基地艦砲射撃を支援。南太平洋海戦で前進部隊に所属して米軍と交戦するなど、トラック泊地を拠点に行動した。
評価.
帝国海軍関係者の評価.