平安時代末期ごろに原型が成立したとされ、江戸時代には広く読まれていた『今昔物語集』に採録されたこの仏教説話は、釈尊の前世エピソードを集めた古いインドの物語ジャータカや中国の『大唐西域記』などの影響を受けているとみられる。この仏教説話がいつごろ日本に伝わり各地に広まったかは定かではないが、奈良時代以前に作られた法隆寺玉虫厨子の台座絵背後の須弥山図では、帝釈天宮の右上に月（中におそらくウサギか蟾蜍（ひきがえる））と、左上に真っ赤な太陽（中に三本脚の烏）がすでに描かれている。また、そのころに作られたとされる中宮寺天寿国繍帳にも、月を意味する円の中に、不老不死の薬壺と月桂樹の枝とともにウサギが刺しゅうされている。なお、中国由来の道教の神仙思想において、月は西王母という仙女が治める世界であり、そこでは永久に枯れない木（月桂樹）のもとで不老不死の薬をウサギが作っているとされ、そこを訪れた美女がに変えられ月にとどめられているという説話がある。
こうした月の象徴としてのウサギは、仏教・道教的背景を持つ意匠にとどまらず、日本の素朴な民間神事にも現れている。
ウサギは月の化身であり神聖なシンボルとして広く用いられてきたのである。
山のシンボル.
ウサギを「山の神」と同一視、あるいは「山の神の使い（神使）」や乗り物とする伝承も日本各地に広く見られる。
また、福島県では吾妻山の斜面の雪解け模様（溶け残った雪が白くある部分）を白いウサギの形に見立て、「雪うさぎ」あるいは「種まきウサギ」と呼んで、これを苗代の種まきの合図とした。福島市には「吾妻小富士の下の残雪がうさぎ形に見られる頃になると晩霜の心配がない」という天気ことわざもあり、また、日照りの際にトンビにさらわれたウサギが山の神となったという説話が伝わっている。