『和訓栞』（谷川士清著）の「大綱」には、「いろはは、涅槃経諸行無常の四句の偈を訳して同字なしの長歌によみなし、七字づゝ句ぎりして陀羅尼になずらへぬ。韻字にとがなくてしすと置けるも偈の意成べし」とあり[]、「咎無くて死す」とは「罪を犯すことなく生を終える」という意味であり、七字区切りにすると「咎無くて死す」と読まれるようにいろは歌は作られたとしている。
この「咎無くて死す」を「罪無くして（無実の罪で）自分は死ぬのだ」と解釈し、源高明をいろは歌の作者とする話について大矢透は「付会」としている。江戸時代には「とがなくてしす」とあるいろは歌は縁起が悪いから、手習いに用いるべきではないという意見もあった。
高野山に光台院了覚道人という老僧がおり、博識で占いに詳しい人物として知られていた。赤穂浪士の吉田、原、小野寺の三人は用があって紀州に来た途中、了覚に面談しようと高野山を登りその庵を訪ねた。庵では五、六人の子供が手習いをしていた。吉田たち三人は了覚に会い、心中に秘した大事（仇討の事）について占ってくれるよう頼んだ。了覚はそれを辞したが、吉田たちの懇願により次の四句を書いて示した。
吉田たちはこの四句の意味がわからず了覚に尋ねたが、了覚はもはや何も話そうとはしなかったので、仕方なく山を下りた。その後、この四句の事を大石良雄に話すと、大石はしばらく考えて次のように言った。「これは吉田たちを庵にいた子供たちになぞらえ、仇討の事について示したものだろう。塗抹何時終作工というのは、最後には仇討は成功するということ。字母有神看所脚の字母とはいろは歌のことで、いろは歌は七字区切りにすると、脚（行の末尾）がとがなくてしすと読める。すなわち、我々がいずれ仇討を果たし、罪無くして死ぬ運命であるという意味なのだ」と言って大石は涙し、その場にいた者はこの了覚の四句に感じ入ったという。
史実では赤穂義士が高野山で了覚に会ったという事実はない。他の史料（了覚の著作『開堂録』や義士の記録『江赤見聞記』など）には全く見られない話である。
そして、いろは歌は次の聖書の言葉を想起するという見方もある。
薩摩藩の郷中教育「いろは歌」.
田布施・亀ヶ城主となった島津忠良は郷士教育の核となるものの必要性を痛感し、独自の「いろは歌」を作成した。西郷隆盛も鹿児島城下の加治屋町郷中において学んだとされる。