現在の神社神道では「社（やしろ）」・神域と現世を隔てる結界の役割を持つ。また神社の周り、あるいは神体を縄で囲い、その中を神域としたり、厄や禍を祓ったりする意味もある。御霊代（みたましろ）・依り代（よりしろ）として神がここに宿る印ともされる。古神道においては、神域はすなわち常世（とこよ）であり、俗世は現実社会を意味する現世（うつしよ）であり、注連縄はこの二つの世界の端境や結界を表し、場所によっては禁足地の印にもなる。
具体的には、巨石、巨樹、滝などにも注連縄は張られる。御旅所や海の奇岩などにも注連縄が張られる。また日本の正月に、家々の門や、玄関や、出入り口、また、車や自転車などにする注連飾りも、注連縄の一形態であり、厄や禍を祓う結界の意味を持つ。大相撲の最高位の大関の中で、選ばれた特別な力士だけが、締めることができる横綱も注連縄である。江戸時代、お蔭参りのために使わした「お蔭犬」にも、その目印として首に巻かれることがあった 。現在でも水田などで雷（稲妻）が落ちた場所を青竹で囲い、注連縄を張って、五穀豊穣を願う慣わしが各地に残る。
料理店などの調理場にかけられる玉暖簾も聖なる領域と俗なる領域を結界する注連縄の意を持っている。祝いの席での酒樽に注連縄を付けることもあり神聖で特別な意味を持たせている。
仏教真言宗の総本山である高野山では、注連縄の代わりに中国の剪紙に起源をもつ「切り紙」（または「宝来（ほうらい）」）と呼ばれる切り絵を神棚に、あるいは護符として床の間や玄関に飾り、新年とともに掛け替える風習がある。干支などが描かれることから「えとがみ」とも言われる。
起源.
古事記では天照大神が天岩戸から出た際に二度と天岩戸に入れないよう岩戸に注連縄を張ったとされている。刈り取った新しい稲わらや茅（かや）を使って作られ蘇民将来の話とも関連が深い風習である。
注連縄の「しめ」とは「占める」ことを指し、縄が神域と俗界を分けるものであることを表す。古語の「しりくめなわ」は、尻（端）を切らないで垂らしておく縄の意。なお、「注連縄」と書いた時の注連（ちゅうれん）とは、中国において死者が出た家の門に張る縄のことで、故人の霊が再び帰ってこないようにした風習である。これが門に縄を渡すさまや、霊的な結界であることが日本のしめ縄と似ているので字を当てたのである。
形状.