河内山宗俊をめぐっては既に実録本『河内山実伝』があり（同作中では河内山宗心）、片岡直次郎に相当する人物（同・戸山直次郎）も金子市之丞に相当する人物（同・長谷川七太郎）も描かれていた。松林伯圓は登場人物の名前を改めるとともに和歌の六歌仙に見立てて六人の悪党の物語とし、名題も『天保六花撰』とした（「歌」に「花」を当てたのは「心あっての事」という）。
また初代木村重友によってフシ付け（浪曲化）され、初代友衛、若衛と続く一門のお家芸となっている。
さらに天保六花撰を題材とした多くの小説も書かれている（後述）。
登場人物.
「天保六歌撰」と呼ばれる六人は以下の通り：
掾
掾（じょう）とは、日本の律令制下の四等官制において、国司の第三等官（中央政府における「判官」に相当する）を指す。
中世以後、職人・芸人に宮中・宮家から名誉称号として授けられるようになり、江戸時代中期以後はとくに浄瑠璃太夫の称号となった。
国司の官名.
国司の四等官は、守（かみ）・介（すけ）・掾（じょう）・目（さかん）という文字を用いた。本来「掾」という漢字の音読みは「エン」であるが、三等官は文字にかかわらず「じょう」と訓ぜられる。これは唐の一部官庁で三等官の呼称とされていた「丞」の借音とされる。唐名は参軍事、司馬など。
大宝令・養老令に定められた規則では、国の規模（国力）によって国司の制度が異なっており、四等官すべてが置かれないことがある。最も低い位置付けの下国には掾が置かれなかった。逆に、最も高い位置づけの大国には大掾・少掾が設置された。このため掾が設けられたのは上国・中国となる。
ただし実際の運用上は人員の増減があり、上国である下野国に大掾と少掾が配置されたり、下国である飛騨国に掾が置かれたりした（国司#国等級区分参照）。
職人・芸人の名誉称号.
律令国司における掾（または大掾・少掾）が転じて、中世以後は職人・芸人に宮中・宮家から与えられる名誉称号になった（これは、目など他の国司の官名についても同様である）。近世には刀工など多様な職人・商人や芸人に対して、宮中・宮家からその技芸を顕彰する意味で下賜された。掾号を授けられることを「受領する」という。
浄瑠璃.
職人・芸人の名誉称号としての掾号のうち、もっとも後代まで残存していたのは浄瑠璃太夫に授けられるものである。例えば、竹本義太夫は筑後掾を受領した。