これらの反応では、アノードとなる箇所とカソードとなる箇所が金属表面上に現れ、アノードとなっている箇所の金属が溶解する。局部的なカソードから局部的なアノードへ金属内を伝わって電子電流が流れ、さらに局部的なアノードから局部的なカソードへ水溶液を伝わってイオン電流が流れることで、電流回路が成立して一種の電池が構成される。腐食の原因となる電池は腐食電池などと呼ばれる。
全面腐食の特徴は、金属表面の至る所に無数のアノードとカソードが発生して分布し、金属表面上に無数の微小な腐食電池が形成される点にある。このような局所的で微小な腐食電池は、局部電池、ミクロ腐食電池、ミクロセルなどと呼ばれる。さらに、これらのアノードとカソードの位置は固定されず常時変動するので、結果として表面全体で均一的に腐食が進む。全面腐食が生じると、表面からの減肉や肌荒れが広範囲に起こる。さらに錆などの腐食生成物が表面を覆う場合と覆わない場合がある。
同じ金属材料の同じ表面でありながらアノードとカソードに分かれて局部電池が発生する理由は、現実の金属材料の不均質性が挙げられる。実際の金属材料では、全体にわたって一様な物理的性質・化学的性質を持つわけではなく、その材料中の部分ごとに異なっている。また、金属は多結晶構造であるため、結晶粒界などの存在によって表面は均質にならない。こういった不均質性のために、表面上のある箇所の金属原子はアノードとなり、違う箇所の金属原子はカソードとなるという風に働きが分かれると考えられる。アノードになった原子が溶出すると、そのアノードは消失し、今度は別の原子がアノードになる。こういった現象が表面全体で時間とともに移り変わっていきながらランダムに起こるため、金属表面全体での均一的な腐食が引き起こされると考えられている。
分類.
全面腐食は、特に腐食が生じる範囲に着目した分類である。金属の腐食（特に湿食、水溶液腐食）は、全面腐食と局部腐食に大別される。局部腐食とは、孔食やすき間腐食のように一部分で集中的に進行する形態の腐食を指す。全面腐食（均一腐食）でも、字面どおり厳密に全面で均一に腐食する事例は少なく、均一とみなすかどうかは程度問題でもある。実際上は、一様に全面が腐食されている判断できる場合は近似的に全面腐食とみなす。