起源を同じとする四字熟語でも、長い年月を経て、日中間で意味に差異を生じた例がある。大阪外国語大学名誉教授の伊地智善継は以下のような例を挙げている。
そもそも日中で共通して日常的に使用する成語自体がごくわずかであるという意見もある。中国文学者の高島俊男によると、漢籍に由来する「孟母三遷」や「呉越同舟」などの成語は、日本においては有名であるが、中国語圏ではあまり一般的ではないという。反対に中国語圏で使用頻度の高い「莫名其妙（）」や「乱七八糟（）」などは日本語において用例がみられない。また日本語で「奇想天外」というところを、中国語圏では「異想天開（）」と表現するなど、意味が共通するものでも少しずつ表現の仕方が異なるものも多い。
音韻構造上の差異.
文法上の差異.
中国語では成句は中国語の文法に則って構成されるため、日本語の訓読の様に途中で前に戻って読むことはない。例えば「以心伝心」という成句の由来である『六祖壇経』の「法則以心傳心」は、以下のように読むことになる。
日本語では語順や文法の違いにより「法は則ち心を以て心を伝う」と読み下して解釈するのが一般的である。しかし、訓読に加え「ほう そく いしんでんしん」のように漢文をそのままの語順で発音する直読も重視する埼玉大学教授の安達忠夫のような者もいる。
使用者の印象の差異.
前掲の「莫名其妙（）」「乱七八糟（）」などは、中国語圏において使用頻度の高い成語であるが、前者は「ちんぷんかんぷん」、後者は「ごたごた」くらいのニュアンスでしか用いられない。これは四字熟語の薀蓄が、一つの教養であるとみなされる日本と対照的である。日本では、ときに「中国三千年の文化の結晶」や「人類の叡智、深遠な意義」などと四字熟語の高雅さを強調することすらある。これに対して、中国語圏における成語は、もっと卑近なものであり、ときに陳腐なものでさえあるという。
方言成語.
なお、特定地域の方言でのみ使われたり、地方独特の事物に関し、かつ和語を含まない四字熟語は日本語においても少数存在する。
この他、中国ではチワン語、ペー語などの多くの少数民族語においても、成語は広く借用され、使われている。
その他の国の事例.
大韓民国.
朝鮮民主主義人民共和国.
ベトナム.
読書案内.
本文で言及しなかった書籍を列挙する。
参考文献.
本文に関連した資料.