儒教社会では世代の尊卑が重要であり、年下であっても自分より上の世代の人間には敬意を表す必要があるし、呼び方も変わる。自分の属する世代（輩分・輩行）を示す輩行字は世代をはっきり示す意味がある。
一般に、輩行字に何を使うかは親が決めるのではなく宗族の会合によって決定・維持され、族譜に記される。記憶を容易にするために詩の形式になっていることが多い。
移住によって輩行字が分裂する場合もある一方、分岐した輩行字の統合が行われることがある。
伝統的に族譜に記されるのは男性のみのため、輩行字を用いるのも男性に限られるのが原則だが、女性が輩行字を用いることもある。
本名と別に、譜名という族譜に載せるための専用の名を持っていることも多い。この場合は譜名に輩行字が用いられる。
例.
はいずれもこれに従ってつけられている。毛沢東の子である毛岸英・毛岸青は字が合わないが、族譜の上では毛遠仁・毛遠義の名になっている。毛沢東の甥毛遠新や弟の毛沢民の娘の毛遠志では、遠の字を使っている。
歴史.
兄弟が同じ偏旁を使うことは、後漢末に劉表の2人の子（劉琦・劉琮）が王偏を共有しており、早い例として見える。いっぽう兄弟が同じ字を使うことは、二文字の名が古くは珍しかったことから偏旁の共有より遅く、東晋の孝武帝の子の徳宗（安帝）・徳文（恭帝）に例がみえる。南朝宋の劉裕の子の名はすべて「義」ではじまる。
古くはあまり厳格なものではなく、たとえば唐の高祖李淵の子には多くが「元」字がついているが、李建成や李世民はそうでない。時代が下がって宋の王室になるとより規則的に輩行字が使われ、趙匡胤の世代では「匡」字が、その次の世代では「徳」字が共用されている（後に忌諱によって改名したためにわかりにくくなっている）。
文化大革命では多くの族譜が焼きすてられ、輩行字に従わない命名がされる傾向が強まったが、それでも輩行字を使用することが多かった。
中国以外の輩行字.
日本.