もともと中国には、漢字の字形によって部首分類した「字書」、漢字の字音によって韻分類した「韻書」、漢字や字句の意味によって部門ごとに分類した「義書」があった。例えば「字書」には『説文解字』『玉篇』『類篇』『龍龕手鑑』などがあり、「韻書」には『切韻』『唐韻』『広韻』『集韻』などがあって、「義書」には『爾雅』『方言』『釈名』『広雅』などがある。これらの字典に倣って、日本でも様々な漢和辞典が作られた。例えば古代期には『篆隷万象名義』『新撰字鏡』『類聚名義抄』などがあり、中世期には『字鏡集』『倭玉篇』などが編まれている。近世期に入ると、ある語を漢字でどう書くかを調べるための辞書『節用集』が広く利用されたほか、『名物六帖』『雑字類編』などが出現した。
構成.
見出し字の親字.
見出しとなる文字は「親字（おやじ）」といい、字体は伝統的な字体である「康熙字典体」と呼ばれるものに拠っているが、常用漢字（とその前身当用漢字、人名用漢字）などにより広く通用する字体が伝統的なものと異なる場合は、そちらが優先されることが多い。その場合、伝統的字体は「旧字体」として併記される（または「正字」「本字」とも）。異体字は「俗字」「略体字」「古字」など細分化して示されているものや、「甲骨文字」「金文」「篆書体」など複数の古書体を併記するものもある。
常用漢字や人名用漢字は文字色や括弧の種類などで他の漢字と区別されることが多い。教育漢字についても他の常用漢字から区別して表示している漢和辞典もある。国字については記号等で示されることが多い。
親字の配列.
親字での解説.
親字では次のような解説が置かれる。
主要な漢和辞典.
三省堂.
辞典の古参出版社であり、初の漢和辞典とされる『漢和大字典』の版元である。漢和辞典の類が最も多く、改訂も盛んに行っている。
角川書店創業者の角川源義は漢文学に造詣が深く、辞典は俳句とともに力を入れていた分野である。角川源義は簡野道明の『字源』を増補し自社から刊行するに当たって『字源』の版下を収められた家ごと購入したと伝えられる。ロングセラーが多く、長期間改訂されないものも多い。
大修館書店.
語学関係に強みを持つ出版社で、『大漢和辞典』で著名。『明鏡国語辞典』など革新的な辞典を刊行することが多い。
小学館.