平安時代の貴族階級の女性は当時の慣習で実名を公にしない場合が多く、紫式部をはじめ清少納言や和泉式部などの名称は通称であり、実名はいずれもわかっていない。明確な通称がない場合、例えば『更級日記』の作者名は「菅原孝標女」（菅原孝標の娘）と表記されている。
略伝.
藤原北家良門流の越後守・藤原為時の娘で、母は摂津守・藤原為信女であるが、幼少期に母を亡くしたとされる。同母の兄弟に藤原惟規がいる（同人の生年も不明であり、式部とどちらが年長かについては両説が存在する）ほか、姉がいたこともわかっている。三条右大臣・藤原定方、堤中納言・藤原兼輔はともに父方の曽祖父で、一族には文辞を以って聞こえた人が多い。
また明確な記録は存在しないが、村上天皇の皇子である具平親王に出仕したのではないかという推定もある。光源氏のモデルのひとりともされる名高い文人であるが、多くの歌人・文人と交流を持ち、その中には為時やその兄の為頼もあった。具平親王の母荘子女王と為頼・為時兄弟の母は従姉妹の関係であり、為時は「藩邸之旧僕」と題し詩に読み、古くからの親しい交流があったことを示している。また紫式部日記には道長が具平親王の息女隆姫女王を嫡男頼通へ降嫁させるための相談を、式部を具平親王家からの「心よせのある人」として持ちかけていることなどから、紫式部自身も具平親王へ出仕し知己を持っていたのではないかという説である。
『詞花集』に収められた伊勢大輔の「いにしへの奈良の都の八重桜 けふ九重ににほひぬるかな」という和歌は宮廷に献上された八重桜を受け取り中宮に奉る際に詠んだものだが、『伊勢大輔集』によればこの役目は当初紫式部の役目だったものを式部が新参の大輔に譲ったものだった。
人物.
名称.
宮中での女房名は「藤式部」。「式部」は父為時の官位（式部省の官僚・式部大丞だったこと）に由来するとする説と、同母兄弟の惟規の官位によるとする説とがある。
現在一般的に使われている「紫式部」という呼称について、「紫」のような色名を冠した呼称はこの時代他に例が無く、このような名前で呼ばれるようになった理由については様々に推測されている。一般的には「紫」の称は『源氏物語』または特にその作中人物「紫の上」に由来すると考えられている。