小切手は券面に記載された日付にかかわらず直ちに支払呈示や譲渡ができ（一覧払と言う）、現金同様の流動性を持つことから、簿記の記帳業務上は他人振り出しの小切手を受け取った場合は、現金預金の区分の勘定科目で処理する（教育上は現金勘定を用いる）。これに対して、手形は券面に記載された約束期日が到来するまで支払取立てができない（帳簿上は「受取手形」に記載する）。これが小切手と手形の大きな違いである。
ゴルフトーナメントなどの各種イベントやテレビ番組において主催者から賞金が贈られる場合に金額が記載された小切手を模したフリップが用いられることもある（このフリップには小切手の機能は無い。また、実際の賞金が小切手で必ずしも渡されるという意味でもない。）。
日本語で小切手と呼ばれるのは、江戸時代に欧米の小切手に近い運用が行われていた米切手に対してサイズが小さい切手という意味で、郵便切手とは無関係である。
小切手の決済.
当座取引契約と当座預金口座.
小切手を利用するには、まず取引銀行と当座取引契約を結び、その銀行に当座預金口座を開設する必要がある。これにより取引銀行から小切手帳（小切手用紙が綴りになったもの）を購入できるようになり、小切手の発行（振出）が可能となる。
アメリカでは個人小切手が普及しており銀行から小切手帳冊子を買う代わりに、専門業者からメールオーダーで注文印刷した小切手帳冊子を安価で購入することが多い（銀行も自分で印刷するわけではなく、結局同じような専門業者に発注するので品質や安全性に何ら変わりはないと言われる）。銀行の識別番号、口座番号、小切手連番などは磁気粉を混入したインクでMICR印刷される。
なお、自己宛小切手や送金小切手のように当座預金口座の開設を必要としない小切手もある。
小切手の振出.
小切手の発行（必要的記載事項とされる事項を記載して書面を作成して相手に交付する行為）を振出（ふりだし）という。
金額は数字の書き換えを防ぐためにチェックライターを用いることがある。
振出人の署名には自署（サイン）による方法と、ゴム印の記名判と振出人の印章を利用する記名捺印による方法がある。
欧米など押印の習慣がない地域では、事業用小切手や銀行小切手でも担当職員・行員が自分で署名するか、保険金や年金小切手のように大量に発行される小切手には予め責任者の署名が印刷されている。