歴史学的には皇室とは天皇を祭り主としての頂点とする氏族であり、実際に終戦までは傍系の皇族である世襲親王家である宮家を含めていた 。
学説では、皇室とは総皇族の一団による家であり、その家長が天皇である、という説がある。これに対して、例えば宮内官僚の酒巻芳男は、皇室は民法に定めたような私的な生活単位としての「家」ではなくて、統治権の総攬者としての天皇と、その近親者によって構成される国家の一組織である、と述べている。すなわち、皇室は「家」であることには変わりないが、民法に定められた「家」とは異なる、公的な立場を持った特殊な「家」である、といえる。
皇室が法人性を有するかについては、学界でも議論が分かれる。主な学者では、美濃部達吉は法人説、佐々木惣一は非法人説を主張した。ただし、法制面および行政面においては、皇室は法人格を有していない。
構成.
内廷.
天皇および皇后、愛子内親王は皇居内に常時の住居である御所を構える。上皇明仁および上皇后美智子は赤坂御用地内の「仙洞御所」を住居としている。
宮内庁には、内部部局である「侍従職」が天皇および皇后とその未婚の子女に関する事務を扱う機関として、「天皇の退位等に関する皇室典範特例法」に基づいて「上皇職」が上皇および上皇后に関する事務を扱う機関として、「皇嗣職」が皇嗣とその家族に関する事務を扱う機関として、それぞれ設置されている。
宮家.
宮（みや）とは、元々、天皇および皇族の邸の事を指し、転じて住んでいる皇族のことを指すに至った。さらに、親王の身位とともに「○○宮」との称号（宮号）を世襲することが認められる例が生じ、これが「宮家」と呼ばれるものであり、個別には宮号に応じて「○○宮家」と呼ばれることがある。ただし、現行法上はいずれも法的な根拠を持つものではない。「○○宮」の称号は宮家の当主たる（あるいは生前当主であった）親王・王個人の称号であり、その家族は用いない。
近世では傍系の四親王家（四世襲親王家）、近代から敗戦までは四親王家から派生発展した十一宮家（旧宮家・旧皇族）を主に「宮家」、「皇族」と呼び、天皇家族とこれらの宮家を含めた構成が皇室であった。
秋篠宮家.
常陸宮家.
宮邸は、東京都渋谷区東（旧・常磐松町）の常盤松御用邸。
三笠宮家.