日本では明治以前から勧善懲悪をテーマとした歌舞伎や講談の演目が存在していた。例えば大岡政談などの政談ものは発生した事件を正しく裁く筋立てが法廷推理小説に等しく、鼠小僧や石川五右衛門を題材とした作品群は犯罪心理小説に通じるものがある。しかし、これらは奉行や犯罪者の物語であり、民間人が犯罪を解決する役回りにはならない（もし民間人が犯罪を解決しようとすると仇討ちや義賊という形になり、民間人ではなく情に厚い犯罪者になってしまう）。日本における探偵小説は、文明開化以降、探偵という概念が西洋から輸入されることで生まれた。
「捕物帳もの」と並ぶ日本ミステリのジャンルに「奉行もの（お白洲もの）」がある。実在の遠山景元が登場の『遠山の金さん』が一例。『伝七捕物帳』 の陣出達朗や『桃太郎侍』で知られる山手樹一郎など複数の作家が、『遠山の金さん』ものを執筆している。
他には、時代小説のイメージが強い山本周五郎だが、『寝ぼけ署長』という連作の探偵小説がある。『木枯し紋次郎』の笹沢左保も多くの捕物帳以外に、現代を舞台にしたミステリを発表した。
江戸川乱歩の功績.
日本において探偵という職業を大衆に認知させ、探偵小説・推理小説の知名度を上げたうちの一人に、江戸川乱歩がいる。江戸川乱歩は大正・昭和期、推理小説の黎明期において明智小五郎や少年探偵団が活躍する一連のシリーズで名を挙げ、現在も江戸川乱歩賞にその名を残している。
三大奇書と周辺.
戦前の作家たち・専業以外の余技.
本格派の活躍.
第二次世界大戦中は探偵小説が禁圧され出版できなかった。戦後はGHQの検閲により、復讐などの要素を含む時代劇が禁止された。横溝正史は当時、捕物帳をはじめとした時代小説を書いていたが、GHQの規制を受けて『本陣殺人事件』『獄門島』などの金田一耕助シリーズを執筆し、これが本格推理長編小説の再興に繋がったと言われる。
また、伝奇小説で知られた角田喜久雄は、長編『高木家の惨劇』で本格推理のジャンルに参入、伝奇ロマンとの二枚看板で人気を得た。クロフツに影響を受けた鮎川哲也はアリバイくずしを得意とし、『ペトロフ事件』『黒いトランク』など鬼貫警部を探偵役とする本格推理小説を発表。またアンソロジーの編纂にも力を尽くした。