歴史をさかのぼり、過去をひもとくと、封建時代のイエズス会士ロドリゲスの記録（日本語小文典）によれば、「高貴な人は仮名（かりな）の他、実名（名乗り）も命名されていた」という。ここで「仮名」とは、のちに官職を得て、その官職名（百官名、受領名）を名乗ることができるまでの間の仮の名である。
（官職者・人名一覧の記載された歴史書は、このような命名法の参考資料となると思われる。）
漢字には複数の読み方があり、「美」を「はる（美子（昭憲皇太后））」や「よし（三条公美）」・「とみ（三条実美）」と読んだりするような人名のみで用いられる特殊な読み方も多い。このため歴史上の人物の名の正しい読み方が不明であったり、議論となることもある。最上義光は当初、名は「よしみつ」もしくは「よしてる」と読まれていたが、妹の義姫に宛てた手紙が近年発見され、その手紙で自身の名を「よしあき」と平仮名で書いていたため、ようやく正しい読みが判明したという事例もある。また字が異なるが同じ読みの文字が当て字として使用されることや、同じ漢字を用いた親族などで読み方が類推されるなどの例もある。
しかしこのような類推できる史料がない人物も多い。藤原明子や藤原彰子、明石全登など、読み方に諸説ある人物も多い。僧侶の戒名（法名）は原則的に音読みであるため類推は行いやすいが、公暁（くぎょう・こうぎょう）のように異なる解釈が行われる例もある。近代の人物でも、徳川慶喜は将軍就位後に「よしひさ」と読むという布告を発しているが、現在でも主流となっている読まれ方は「よしのぶ」である。このため、徳川慶喜→「けいき」のように読み方が不明である人名を音読みすることもしばしば行われる。
和歌の世界では、藤原俊成（としなり・しゅんぜい）や藤原定家（さだいえ・ていか）、藤原家隆（いえたか・かりゅう）のように、本来訓読みである人名を符牒として音読みで読み慣わすことがあり、これは有職読み・故実読みなどと呼ばれる。
女性の名.