日本国有鉄道（国鉄）・JRの車両区分の一種であり、「原則として固定編成で使用するもので空気調和装置を備え、高速運転に適した性能を有する車両形式のもの」が特急形車両である。
新性能電車および固定編成客車（新系列客車）、液体式気動車で採用された区分であり、旧型客車や新幹線車両には明確に分類されるものではない。ただ、広義の特急形車両には新幹線の旅客車両を含むこともある。
本項では、上記以外の特急列車への使用を目的とした車両も含めて解説する。
概要.
鉄道各社はこれらの要素を考慮し、それぞれ個性的な特急形車両を製造している。
特徴.
特別急行列車に専用で使用される車両には、一般の車両に比べ、その設計コンセプトに明らかな特徴が窺える。長距離、長時間の乗車が想定されるため、特に居住性の部分での改善がみられる。停車駅が少ないことを前提にして客用扉の数が少なく、デッキを設けて客室との分離をはかったものが多い。また、定員乗車を前提として台車のバネを十分に柔らかくして乗り心地を改善したり、キーストンプレートを用い、騒音の減少を図るなどの措置がとられている。空調設備を取り付け、さらに窓を固定式にすることにより、年間を通じて車内の温度を一定に保つといった措置も比較的早い時期から行われていた。
日本の国鉄・JRの特急形車両.
歴史.
前史.
特急形車両の登場.
実態に合わせた変化.
分割民営化後.
（参考）近似する車両.
以下の車両は明確な意味で特急形に分類される車両ではないが、特急に供する目的の車両において近似するものとして以下のものがある。
日本の国鉄・JR以外における同種種別に供する車両.
私鉄.
有料特急専用車両.
有料特急としては、大手私鉄では東武鉄道「スペーシア」や小田急電鉄「特急ロマンスカー」、西武鉄道「レッドアロー」、京成電鉄「スカイライナー」、名古屋鉄道「ミュースカイ」（名鉄特急）、近畿日本鉄道「アーバンライナー」（近鉄特急）、南海電気鉄道「ラピート」、の様に観光地や空港を結ぶ路線の場合にはその会社の顔として特急形車両を保有している。