本は出版された時代の文化の影響を強く記すものであり、歴史的な価値を持つ。絶版になったままの本や、後世に覆刻されても古い版本に骨董や文化遺産としての、新刊にはない魅力・価値を見出して、探し求める愛好家は珍しくない。特に、江戸時代およびそれ以前に出版・書写された文献資料、清朝およびそれ以前に出版・書写された漢籍（及び、同時代の韓本）、日本の古代から近代に至る一次資料（文書・書簡・原稿・拓本等）などは古典籍と称され、近世以前に著された和装本の一部は国宝や文化財に指定されている。文学館や美術館、博物館、図書館などが購入あるいは寄贈を受け付けて、厳重に保管している稀覯書・希少本も多い。
そうした希少価値がなくても、「中古でいいから本を安く買いたい」という消費者も多く、古書の需要・流通を支えている。
多くの古本は、所有者が古本屋（古書店）に持ち込み、売却することで再び市場に流通する。業者を経由せず、個人がフリーマーケットやインターネットオークションで他の消費者に直接販売する事例も見受けられる。新刊時の販売価格を大幅に下回る価格で買い取られるのが一般的だが、極端に流通が少なく需要が多い書籍（希少本・レア本）は、新刊時の販売価格を上回ることもある。流通に乗った古本は、買い取った古本屋でネット販売（「日本の古本屋」など）も含め販売されるほか、業者間の市（交換会や入札会と呼ばれる）に出され流通する。店頭での販売価格は各古本屋が、需給関係や本のコンディション（日焼け、汚れ、書込み等）から決定するため、まったく同じ古本でも、店によって価格が異なる。そのために「せどり」という商売が成立する。ネットの普及で「どこにどんな古本があるか」や相場を調べたり、売買したりが容易になり、古本を巡る状況は大きく変わっている。
古本の価値・価格.
一方、かつては読み捨てられていたような本が高騰することもある。昭和中期～後期に刊行された貸本時代の漫画や児童向け読み物、単行本に比べ保管されにくい一部の雑誌などがその例である。遺品整理に古書業者が呼ばれて、希少な蔵書が引き取られて古書として再度販売されることも多いが、古本に関心がない人々により廃棄されてしまうリスクは常に存在する。
古書店と古書店街.
古書にまつわる文化.