河川の中流域以上では、水生昆虫が非常に豊富で、代表的なものにカワゲラの他、カゲロウ、トビケラがある。これらは大きさが手頃で採集が簡単な上、水質に敏感で環境が違えば生息する種群が大いに異なる。そのため、水質汚染の指標生物として利用され、多くの研究がある。実際には細かい種がわかれば多くの情報が得られるのであるが、種数が多い上に判別はさほど簡単ではない。しかし、属や種まで判断できずとも、おおざっぱな判断はできるもので、それを利用したものである。
専門的な河川の水質調査においてもこの方法が使われるが、カワゲラウォッチングと呼ばれるのは、主に学校や市町村、博物館などが実施し、児童生徒に観察をさせることによって、身近なところから環境問題に関心を持ってもらうことを目的に行っている自然観察である。本来は、水生昆虫ウォッチングとでも言うのが筋であろうが、親しみやすい名前としてカワゲラを頭につけている。
環境省の取り組み.
この方法は細かい同定を求めず、おおざっぱな区分でよいので簡便であり、確かに子供向けには都合がよい。反面、指標にならない多くの生物を無視すること、わかりやすさのために細かい多様性が犠牲になっていること、全国一律に使えるようにするためにやや無理が生じている嫌いがあるなどの批判もある。子供でも使える、という目的のためにはやむを得ない面もあるが、徐々に改良されることが期待される。
具体的な方法.
要は水の中の動物を採集することである。一般には水網が使われるが、この調査では水底や石ころの下の動物を採集せねばならないので、あまり役に立たない。専門家は金属製で底が金網になったちりとりのような採集器具を自作するが、枠がしっかりしていれば家庭用の金網のざるなどでも使える。水網でも枠がしっかりしたものは役に立つ。石ころや砂利底であれば、水中のそれを網に掻き込み、水上に持ち上げてそこから虫を探す。泥底であれば、浅く泥をすくい、水中で洗い流してから取り出す方がよい。周囲に動物が見られればそれも捕まえる。
子供は水遊びが好きなので、こういったものを用意すればたいてい喜んで採集に走るが、そのままでは魚すくいだけに終わりかねない。まず石の下面などに細かい虫があることを示して、それらに注目させる必要がある。