「元結（もとゆい、もっとい）」とは、髷（まげ）の根を結い束ねる紐のことで、「文七元結」は江戸時代中期に考案された、実在する元結である。長くしつらえた紙縒（こより）に布海苔と胡粉を練り合わせた接着剤を数回にわたって塗布し、乾燥させたうえで米の糊を塗って仕上げた元結が「文七元結」であり、「しごき元結」「水引元結」とも称した。「文七元結」の名称は、桜井文七（後述）という人物の考案とも、下野国（栃木県）産の文七紙を材料として用いるからともいわれている。
登場人物.
登場人物は、落語版、歌舞伎版、また演者によってそれぞれ多少異なるが、以下にあげるものは圓朝の口述による。物語の登場順に大略を記す。
「角海老（かどえび）」は「佐野槌（さのづち）」と圓朝が演じた記録もあり、今日では多くの演者が「佐野槌」で演じる。
「近江屋」の所在地は、白銀町とするものと日本橋横山町とするものがある。
終盤、近江屋卯兵衛が祝儀の酒と切手を買い求めてくる酒屋小西は、「あたご小西」と名を変え店舗の場を移して現存している。
あらすじ.
江戸は本所達磨横町（墨田区）に住む左官の長兵衛は、腕は立つのだがばくち好きが高じて借金を抱え、その借金を返すために更にばくちにのめり込んでいる。年の瀬も押し迫るある日、今日もばくちに負けて身ぐるみ剥がされた長兵衛が賭場から帰ってくると、娘のお久が行方知れずになっている。女房のお兼は、ばくちにのめり込んで家庭を顧みないおまえのせいでお久が家出したのだと長兵衛を責める。夫婦喧嘩をしているところに、普段より世話になっている吉原の女郎屋の大店「角海老」から使いのものが来て、お久は角海老の女将の所に身を寄せていると告げ、長兵衛を角海老に呼ぶ。
角海老の女将は、お久が父の借金を返すために身売りをして金を工面しようとし、女将のところへ頼みに来たことを告げた上で、長兵衛に五十両の金を貸し、お久は自分が預かって身の回りの世話をさせるが、おまえが次の大晦日までにこの金を返せなかったらお久を女郎として店に出すよと告げる。