中世、近代では通常は木製の柄とそれに直角に固定された金属製の刃からなる。材質に着目すると、西洋の斧は、伝統的には全鋼の刃に、曲線的な木製の柄（典型的な材としてヒッコリー、もしくはホワイト・アッシュ、アオダモ製のものなど）から構成されている。大抵の斧の刃は刃欠けが起こらないように柔らかめに焼き入れを施してあり、鑢で研ぐことも可能である。柄は近年ではプラスチック製やグラスファイバー製の柄も珍しくない。
日本の斧は、刃が主に全鋼製で両手で扱う薪割り斧と、割込で片手で扱う伐採斧があり、柄はカシ製の直線柄である。日本では、斧頭に柄を固定する場合柄に楔を割りこませるのではなく、櫃と柄の隙間に楔を打つ固定法が伝統的な固定方法であり、その場合の楔を『柄子』と呼ぶ。柄子を使用した固定方法では、斧頭の衝撃を分散させ、柄の寿命を伸ばすことが可能である。なお日本語では伝統的に、大きい斧や、特に刃渡りの広い斧（丸太の側面を削って角材を作るためのもの）を鉞（まさかり）と呼びわける。和語では薪などを細く割る小型の斧を「マキ割り」「よき」とも呼んだ。
歴史.
石器時代と石斧.
新石器時代の初期には打製石器だった斧の刃は、次第に磨製石器になっていった。新石器時代の晩期までには製材（木製の鋸や砂）は一般的になった。これにより、生の素材のより効率的な使用が可能になった。スカンジナビア、北部ドイツ、およびポーランドでは燧石の打製石器、磨製石器の刃を持つ斧が一般的だった。
紀元前3千年紀（?）、ヨーロッパのいわゆる戦斧民族は初期のインド・ヨーロッパ語族、後のケルト人とドイツ人の先祖に当たると考えられている。また、斧は中国の武器類で重要な役割を占めた。
古代.
古代エジプト、古代ギリシア、古代ローマなど。
近代、現代.
日本の場合はアメリカやヨーロッパで主に斧の柄に使用されるヒッコリーよりも耐久性に優るカシが斧の柄に用いられるため曲線柄にする必要は無い。
日本.
旧石器時代、縄文時代、古墳時代など.
鎌倉時代と南北朝時代、江戸時代.