元々は馬車の御者（馬を操る者）を馬が蹴り上げる小石や泥跳ねなどから身を守るために設けられた御者席前方にある保護板のことで、馬を加速させる際はこの板を踏みつけるようにしたという。自動車草創期にこの板に計器類を取り付けたのが始まりとされる。
ダッシュボードの安全対策.
ダッシュボードの種類.
ダッシュボードには様々な用途で様々なタイプがある。
芝刈り機、農業用トラクター、黎明期の自動車では、ダッシュボードに装着されているのはステアリング・ホイール（ハンドル）とイグニッション・スイッチ（エンジンの始動・停止に用いられるスイッチ）だけだった。
NASCAR（ナスカー）などの競技車両では、アルミや繊維強化プラスチックなどの板（まれに鉄板）一枚がダッシュボードとして取り付けられる場合も多い。新たに取り付けたい計器があれば、適切な場所を見つけ単に穴を開ければすぐに取り付けられる。
高級車では、計器類周辺のパネルにリアルウッド（本杢/ホンモク）を貼ったウッドパネルが用いられる。かつてはパネル全体がウォールナット材やローズウッド材などの厚い木の板で作られていたが、現在は樹脂のパネルに高級木材の突板を貼り重ねることで安全性と軽量化やコストダウンとのバランスをとっている。「木目調」とされているものはフェイクウッドで、単なる樹脂部品であり、木材は使われていない。これは水圧転写などで部品の表面に木目模様をつけたもので、単なるコストダウンの手法としてや、本木では量産が不可能な構造や形状にも簡単に対応できる。
オートバイやスクーターでは乗用車用ダッシュボードのコンパクト版といえるようなものが用いられるが、ここにオーディオプレーヤーやGPSナビゲーションをつけられるものもある。
ダッシュボード上に装着されるもの.
最も重要なものは、ステアリング・ホイールと計器盤 （インストルメント・クラスター）である。計器盤にはスピードメーター () 、タコメーター () 、オドメーター () 、燃料計 () 、水温計などが装着されている。