著者は冒頭部分で、自らを「主イエス・キリストのしもべであるヤコブ」と名乗る。新約聖書にはヤコブなる人物が複数現れるが、その中でこの手紙を書いたと考えられるのは以下の三名である。
現代の研究者たちの多くは、「ヤコブ」というのは文書に権威を持たせるためのものであり、三人のヤコブの誰かが著者だとは考えていない。すなわち、本書は偽名文書であり、実際の著者は不明である。しかしその内容から、ここで著者とされた「ヤコブ」はエルサレム教会において、リーダー格だった「主の兄弟」である義人ヤコブであるとするのが批判的聖書学者のほぼ共通認識である（むろんこの考え方に対しての異論もある）。
成立時期・場所.
正典への受け入れ.
初代教会の時代、『ヤコブ書』の正統性に疑義を持つものが（キリキアの司教テオドロスなど）少なからずおり、準正典的な位置づけがされていた。ムラトリ断片の正典表には『ヤコブ書』は出ておらず、エウセビオスも『教会史』の中で「論争中の書」という位置づけにしている。ヒエロニムスは同じような位置づけを与えながらも、実質的には広く受け入れられていると書き加えている。
現代では、本書が批判しているのはパウロの思想そのものではなく、それを曲解した者たちであるとの理解から、ほとんどのキリスト教徒たちが『ヤコブ書』を正典にふさわしいものとみなしている。
内容.
本書は各地に離散する（ディアスポラの）ユダヤ人にあてて書かれている。
著者が筆をとったのは、キリスト者の生活における行いの重要性について再確認してもらうためであった。著者は次のようなものを危険視している。
などである。著者がキリスト者に向かってもっとも強調することは
「行いによって義とされること」、このヤコブの主張は一見するとパウロが書簡の中で述べる「信仰によって義とされること」の反対の立場のように見える。この問題を解決するひとつの考え方はヤコブは「神と主の前で義とされること」について語っており、パウロは「神の前で義とされること」について語っているというものである。
また、ヤコブは「行い＝隣人愛」、パウロは「行い＝古い律法」について語っている、というものである。
このように見てみると、ヤコブは福音を伝えているというより、道徳を教えているというのが適切であろう。