水彩絵具は、透明水彩絵具（ウォーターカラー）と不透明水彩絵具（ガッシュ）に分類される。形態別にはチューブや瓶入りの練り絵具と固形絵具があり、固形絵具には半乾燥させたパンカラー（キャラメルカラー）と乾燥粉末を固めたケーキカラーがある。
透明水彩・不透明水彩ともに、主原料は顔料と展色材であるアカシア樹脂（アラビアガム）で、そのほか保湿剤や防腐剤などを含む。伝統的製法では保湿剤として蜂蜜や水飴が使われるが、産業革命以後に工業的に生産されるようになってからはグリセリンが広く使われている。アラビアガムは固化しても再度水に溶け出すため、水彩絵具は乾燥後も再使用できる。
透明水彩はアラビアガムを多めに含むことで、分散する顔料の隙間から支持体（紙など）の色が透け、薄い塗りに適する。不透明水彩は顔料と増粘剤を多めに含むことで、支持体の色を覆い隠し、厚い塗りに適する。見た目にも透明水彩は光沢を帯び、不透明水彩は艶消しになる。屈折率の高い油に一貫して覆われる油絵具とは異なり、水彩絵具は水を溶媒とする都合から、着色顔料と展色材との屈折率の一致がもたらす透明性は利用されていない。ただし高い屈折率を持つ白を混ぜることで不透明感を強化する技法は、古典的なガッシュ（ボディーカラーとも呼ばれる）の処方として使われてきた。
一般的に単に水彩と言った場合は透明水彩を指すことが多く、不透明水彩はガッシュ（グワッシュ）と呼ばれ、技法上も異なる発展をしてきたが、併用は珍しくない。商業美術用のポスターカラーや日本の学童用水彩絵具も不透明水彩に分類されるが、これらは作品の長期保存を考慮した専門家用絵具とは異なり、より安価な顔料、体質顔料、アラビアガムの代替であるデキストリンを多く使用する。また日本の学童用水彩絵具は濃く使うと不透明、薄めると透明性を呈する中間的な性質に調製されており、半透明水彩絵具とも呼ばれる。
筆.
紙.
原料はコットン（木綿）、パルプが多い。中には竹やガラスを原料としたものもある。今はあまりないが、布くずを原料としたラグを原料とした紙もあって最高品質で耐久性が非常に高い。それぞれに特徴を備えており、コットンは乾きにくい(保水性が最高)、パルプは乾きやすいといった性質を備える。
水彩画における技法.