江戸時代の国学者本居宣長は、『古事記』中景行天皇に関する「三王負太子之名」の記述について、自著『古事記伝』で、中国の皇太子と異なり、日本の「日嗣御子」（ひつぎのみこ）が一人に限定されなかったことを強調している。本居宣長は、その日嗣御子の要件について、皇子たちの長幼の順ではなく、天皇の「大御心」に叶うことにあると考えた。
第二次世界大戦前の皇太子研究である家永三郎の論文が、後の研究の基礎となっている ものの、当時の皇室典範(いわゆる旧皇室典範)を正当化する時代的制約のもとにあったことに留意が必要である。家永は、聖徳太子（厩戸皇子）が『日本書紀』で「摂政」とされたことについて、後代の摂政と異なり、独立した権能を意味せず、「皇太子たる地位の属性」に留まるとした。そして、推古天皇の時代（推古朝）に貴族階級からの国政処理機能を皇室に回収する一方、天皇の超責任的地位を維持するため、「皇太子摂政」という政治形態が生まれたとした。法隆寺金堂薬師如来像光背銘に聖徳太子を指した「太子」「東宮聖王」の記載があることから、家永は聖徳太子が「立太子の確証せられる」最初の例であると結論付けた。家永は、皇太子摂政はその後も展開したと論じ、その内容は戦後も批判的に継承された。
戦後の皇太子研究において、井上光貞により律令制以前の王位継承の原理として「大兄制」が提唱されたが、論争がある。「大兄」は一義的には「長子」の意であるが、様々な用例により、皇太子制の先駆的制度であると考えられた。しかし、井上自身が掲げた、「大兄制」に関連する古代の皇子たち七例のうち即位したのはわずかに三例である 等、批判的な見解もある。
古墳時代.
こうして、兄弟継承を伏線としながら「応神→仁徳→履中→市辺押磐皇子→仁賢→武烈」という「長子を要件とした皇統」を見出すことができる。
飛鳥時代.
この時代には女性天皇（女帝）も出現し、中継ぎとして直系相承を維持するために生まれた一面があると考えられているが、旧来の原理を大きく覆すには至っていないと評価されている。
「皇太子制」の成立.