「仏」とは、この場合「仏身」、「仏名」の意味がある。「仏」を「仏身」とみる場合、具体的な仏の相好（そうごう）とか仏像とかとみる時と、仏の本質的な実相の理をあらわす法身（ほっしん）とみる時とでは、「念」の意味もおのずから変わってくる。法身を念ずる場合は、それは「理を観ずる」のだから、念は憶念、思念、心念などの意味である。具体的な仏や仏の相好にむかえば、それは生身や像身の色相（すがたかたち）を観ずることであるから、念は観念の意味が強い。仏を仏名とみれば、名は称え呼ぶものであるから、念は称念の意味とみるべきである。
念仏については、さらに正しく物を見るために、五停心観（ごじょうしんかん）という、心を停止する観法があり、その中にも「念仏観」がある。この場合の念仏観は、睡眠とか逼迫の障りを対論して心を静止せしめるための方法をいう。
このように、念仏には、様々な受け取り方がある。
歴史.
初期仏教.
憶念.
初期の仏教では、仏を「憶念」することを「念仏」と言う。
古い経典で、仏弟子たちが「南無仏」と唱えたといわれるのは、現存の仏陀釈尊に対する追憶の念仏であり、また祈りの念仏である。
上座部仏教.
大乗仏教.
大乗仏教初期.
インドでは、やがて大乗仏教が成立し、その初期には多仏思想が成立する。その思想にともない、念ずる対象となる仏が多様化していき、諸仏の徳を讃嘆し供養することが大切な行とされた。
念仏三昧.
『般舟三昧経』では、禅定（三昧）に入って、仏を目の当たりに見る（見仏）ことを目的として精神集中する「般舟三昧」（念仏三昧）が説かれている。
観想念仏.
『観仏三昧海経』では、仏を（心に）観察（かんさつ、かんざつ）し、観念する「観仏三昧」（観想念仏）が説かれている。
原始浄土教.
中国大陸.
道綽・善導流.
日本.
奈良仏教・平安仏教.
奈良仏教（法相宗）・平安仏教（天台宗）では、観想念仏が主流であった。
称名念仏.
詳細は「称名念仏」の項目を参照。
「称名念仏」は、良忍・法然・親鸞らにより布教される。宗旨・宗派により解釈が異なる。