第八艦隊の作戦計画提出を受けた大本営は、あまりにもリスクの高い作戦だとして懸念を表明した。米艦隊の全貌もわからず、第八艦隊のどの艦もガダルカナル周辺で行動したこともなく、航空機の援護は望めず、参加艦艇が統一陣形を組んだことすらなかった。だがミッドウェー海戦の敗北で海軍の士気が低下していることを考慮した山本五十六連合艦隊司令長官は、「連合艦隊の命令ではない」ことを明らかにした上で、出撃計画を承認した。作戦の危険度は参加将兵に共有され、鳥海水雷長は乗艦していた報道班員の丹波文雄に「とても生還できない戦いだから艦を下りた方が良い」とすすめている。
戦闘経過.
日本軍の空襲.
第八艦隊突撃準備.
泊地突入を行なった艦艇は以下の通りである。
アメリカ軍の動向.
日本軍泊地突入.
夜戦（連合国軍南方部隊壊滅）.
一方でアメリカ軍はパターソンが接近する第八艦隊を発見、直ちに警報を全軍に送るとともに照明弾を打ち上げ主砲により応戦を開始した。しかし間もなく天龍の探照灯射撃を受け、艦橋、第3、4砲塔に命中弾を受けた。艦長が戦死し中破したパターソンは戦列を離脱していった。パターソンは最上型重巡洋艦、神通型巡洋艦、香取型練習巡洋艦と交戦したと報告したが、実際は古鷹、天龍、夕張だった。この際、夕張に反撃し命中弾を与えている。古鷹と天龍もパターソンを撃沈したと思い込んだ。
夜戦（連合国軍北方部隊壊滅）.
第八艦隊反転せず.
海戦は日本軍の大勝利に終わり、初期に離脱した夕凪も含めてサボ島北方で集結した第八艦隊では、一つの議論が鳥海の艦隊司令部で起きていた。第八艦隊再突入問題である。大きく分けて意見は二つあり、「艦隊はほぼ無傷であり、直ちに反転して連合軍輸送船団攻撃に向かうべし」、という泊地再突入論と「上空援護がない限り、艦上機の攻撃を受ける愚を犯すべきではない」という早期撤退論であった。鳥海艦長早川幹夫大佐が、「眼前の大輸送船団を放置して帰れば、飛行基地は敵の手に陥って、大変なことになる。司令部は旗艦を他に移して帰れ。鳥海一艦で敵輸送船団を撃滅する」と、特に前者を強く主張したが、大西新蔵参謀長と神重徳先任参謀が後者を進言し、結局後者を三川長官が容れて帰投命令を発した。殊勲の水上偵察機隊は、一旦ショートランド泊地に降りて燃料補給をおこない、日の出後に各艦に帰艦した。
「加古」沈没.
結果.