魔女狩りはかつて「長期にわたって全ヨーロッパで見られた現象」と考えられていたが、現代では時期と地域によって魔女狩りへの熱意に大きな幅があったことがわかっている。全体として言えることは、魔女狩りが起きた地域はカトリック、プロテスタントといった宗派を問わないということであり、強力な統治者が安定した統治を行う大規模な領邦では激化せず、小領邦ほど激しい魔女狩りが行われていたということである。その理由としては、小領邦の支配者ほど社会不安に対する心理的耐性が弱く、魔女狩りを求める民衆の声に動かされてしまったことが考えられる。
魔女狩りの理由をめぐる諸説.
魔女狩りの背景には、女性への敵視や金銭欲など多くの要因が絡んでおり、歴史家たちは魔女狩りの理由について多くの説を提示してきた。
女性迫害説.
金銭目当て説.
異教説.
女性医療師弾圧説.
災禍反応説.
宗派的角逐説.
イギリスの歴史家ヒュー・トレヴァー＝ローパーらは、「魔女狩りはカトリックとプロテスタントの宗派間抗争の道具であった」と主張した。カトリック優位の地域ではプロテスタント市民が、逆にプロテスタント優位の地域ではカトリック市民が、それぞれ魔女として迫害されたということである。しかし、この説も対立する宗派の人間がほとんどいなかったイングランドのエセックス州、スイスのジュネーヴ、イタリアのヴェネツィア、スペインとフランスにまたがるバスク地方などにおいて激しい魔女狩りが行われ、逆にカトリックとプロテスタントが激しく争ったアイルランドやオランダなどで魔女狩りがほとんどなかったことを説明できない。
社会制御手段説.
固く信じられていた魔女の存在.
立法者や裁判官を含む多くの人々が魔女の存在を固く信じていたから近世ヨーロッパの法廷で魔女が有罪とされたと、ジェフリ・スカールとジョン・カロウは結論づけている。
魔女狩りと近代憲法の原則.
魔女狩りへの謝罪.
現代の魔女狩り.
アジア、アフリカ、オセアニアの一部で現代でも妖術や精霊の存在、シャーマニズムが信じられており、一部の暴徒によって私刑という形で魔女狩りが行われている。
アジア.
アフリカ.
ナイジェリアでは魔女の疑いが掛けられた子供たちが「魔女ではない」として抗議活動を行っている。