斉明天皇元年には、高句麗、百済、新羅が使を遣わして朝貢してきた。また、蝦夷と隼人も衆を率いて内属し、朝献した。
対外政策.
対外的には、朝鮮半島の諸国と使者を交換し、唐にも使者を遣わした。
蝦夷平定.
遺伝子分析の結果から、ニヴフやギリヤークと言った人々とオホーツク文化人遺跡で発掘された遺骨の調査により、オホーツク文化人がニブフ、ギリヤーク人と類縁である。粛慎 (みしはせ)がオホーツク文化人と推測する説があるが、確証はなく、推論の域を出ない。詳細は粛慎 (みしはせ)の項を参照。
朝鮮半島への軍事介入.
直木孝次郎は斉明天皇のこれらの動向について、記紀における神功皇后の三韓征伐説話のモデルになったのではないかと推測している。
陵・霊廟.
ただし、研究者の間では明日香村の牽牛子塚古墳が陵墓として有力視されており、そのほか同村の岩屋山古墳、橿原市の小谷古墳も候補としてあげられている。
研究.
皇后冊立.
河内祥輔は、舒明天皇には敏達・推古両天皇の皇女である田眼皇女も妃にいたにもかかわらず、敏達天皇の皇曾孫に過ぎず且つ一度婚姻経験のある皇極天皇が皇后になったのを疑問として、天智天皇の生母として後世に「皇后」としての地位を付与されたとする説を採る。
乙巳の変と皇極王権否定説.
乙巳の変はこれまでの大王（天皇）の終身性を否定し、皇極天皇による譲位を引き起こした。佐藤長門は乙巳の変は蘇我氏のみならず、蘇我氏にそれだけの権力を与えてきた皇極天皇の王権そのものに対する異議申し立てであり、実質上の王殺しとする。ただし、首謀者の中大兄皇子は皇極の実子であり実際には大臣の蘇我氏を討つことで異議申し立てを行い、皇極は殺害される代わりに強制的に退位を選ばせざるを得ない状況に追い込まれた。ところが、次代の孝徳天皇（軽皇子）の皇太子となった中大兄は最終的には天皇と決別してしまった。孝徳天皇の王権を否定したことで後継者としての正統性を喪失した中大兄皇子は、自己の皇位継承者としての正統性を確保する必要に迫られて乙巳の変において否定した筈の皇極天皇の重祚（斉明天皇）に踏み切った。