名刺は、初対面の人に自己紹介の一環として交換されたり、職業上の儀礼のために手渡されたりする。一般的に氏名を最も強調し、所属（肩書き）、連絡先（電話番号・所在地など）を記載する。中には顔写真や自分自身あるいは自社の紹介、QRコード、ウェブサイトのURL・メールアドレス、ロゴタイプや宣伝したい商品・施設名などを記載しているものもある。保存性・耐久性の点から厚い紙が用いられ、携帯の利便性から人の手よりも小さいサイズの紙製のものがよく使用される。入社したときに会社から支給されるが、名刺は社外との取引で使用するものなので、職種によっては（現場作業員、内勤事務員など）支給されない場合がある。会社の経費で作成するので「会社の所有物」と見なされ、退職時には未使用分を返却するよう求められる場合がある。企業によっては名札を着用せず、透明な名刺入れを首からぶら下げて着用し、名札と名刺を実質的に兼用することも多々見受けられる。
自分および受け取った他人の名刺を持ち運ぶ名刺入れ、もらった名刺を保管・整理する名刺ホルダーや名刺ファイル、名刺管理ソフトウェアといった関連商品もある。
日本や韓国、台湾、中国などの東アジア圏では、業務上の初対面時に名刺交換を行うことが慣習化している。東南アジア諸国でも一般的である。日本では、名刺交換とその適切な方法がビジネスマナーと考えられており、名刺のストックを切らしたり携帯を忘れたりした時は短時間で印刷を請け負う店舗もある。
小型のものは主に女性用として、特に水商売の女性には四隅を丸く処理したものが好んで用いられる。また、舞妓用として花名刺がある。
東洋での歴史.
中国.
『釈名』は後漢末に書かれた漢字の意味を解説する本で、その中に、訪問先に名刺を差し出す習慣にまつわる語が見える。それによれば、姓名を書いて訪問先の家で差し出すものを「謁」という。書いたものを刺ともいい、姓名を書いて奏上することを「画刺」といった。「長刺」とは一行に長く書いたもの、「爵里刺」とは官職と出身地と姓名を書いたもの、である。この「謁」と「刺」が名刺にあたり、「再拝問起居」あるいは「再拝起居」といった、在宅かどうか尋ねる簡単な挨拶を添えたようである。
日本.
西洋での歴史.
祭礼における名刺.
祭礼で名刺が使われることがある。
海軍特殊戦センター
寒天
歴史.