近代西洋医学においては、薬用植物、薬草から単体・分離する技術を用いて、抽出した有効成分を用いるだけでなく、科学の発達から有効成分の化学組成がわかり、薬草に頼らず合成できるようになり、さらには合成の化学物質を用いることを指向して数多くの新薬ができた。すなわち、薬用植物による薬を、化学薬へと置き換えようとする傾向が顕著であった。現代でもその傾向は根強い。医薬から脱落した薬草・香草はハーブとして料理などに用いられ続けるようになった。日本では明治時代になって、西洋医学を修めたものだけが医師として認められたため、薬草を用いる漢方は廃れてしまった。その一部は、民間薬、薬草療法として庶民の間で用いられた。
また、化学薬のような単一物質と、生薬のような複合物質とでは、人体に与える作用は異なっているので、生薬の、医薬としての意義は、変わらないとも考えられている。
近・現代の欧米における「現代西洋医学」では、化学薬への置き換えが推進されて大きな効果をあげた反面、化学薬は予想されなかった薬害を数多く引き起こしてきた。例えば、サリドマイドは奇形を引き起こし、ストレプトマイシンは聴覚障害を、プレドニゾロンはクッシング症候群や胃穿孔、アミノピリンは顆粒白血球減少症を引き起こした、など、化学薬の薬害は枚挙にいとまがなく、一般の人々はその恐ろしさを知ることになった。化学薬を価値ある医薬と見なしていた医師らのショックも大きかった。
高齢化した人々においては、高血圧、動脈硬化、肥満症、糖尿病などの、いわゆる生活習慣病が増幅する。特に、このような慢性疾患に対しては、「（特定の）病気を治すのだ」と考えてしまうような西洋医学とは別の視点からのアプローチが必要になるであろうとも指摘されている（小幡裕ほか）。老人の多臓器疾患に対して、漢方は信頼がおけるとも言われている（菊谷豊彦ほか）。
また、西洋医学の治療学ではどうにも克服できない難病がある。そういった病気の中で、（全てというわけではないにしても）やはり「東洋医学によってならば治る、というものが確かに存在するのである」とも指摘されている。
薬用植物の採取・栽培と流通.
野生品と栽培品.
もともとは、薬用植物というのは、野生のものを採集し、活用してきたものである。現在でもそういった野生ものの採集は行われている。