筆談の典型例としては、聴覚障害者や重度の吃音、咽喉に病気がある者など発話が不自由な者が、手話によらずに会話をするために使用される。文字が読めれば意思疎通が可能であるが、道具が必要であることと文字を書く手間により手話より速度が劣る弱点がある。
病院などの公共施設や路線バスなどの公共交通機関には、筆談具（筆談器、筆談ボード）が設置されていることも多い。
日本の刑事裁判では、手話が使えない被告人が陳述する場合に、紙やタブレット端末を用いた筆談が採用されている。
音声言語が苦手な人.
方言が強い人や、別言語話者同士のコミュニケーションにも用いられる。読み書きはできるが会話・ヒアリングができない場合、筆談で意思疎通を図るといったことがよく行われる。
音声が使えない状況下.
このほか、筆談は電話やラジオ番組進行中のやり取りや、静粛が求められる環境下、盗聴が疑われる環境下など、音声での会話を避けるべき特殊な状況下においても用いられる。
スキューバダイビングの場合には水中となることから、磁石のペンでなぞるとそこが黒くなるボード（お絵かきボード）などが用いられる。
漢字による別言語話者の筆談.
中華人民共和国やシンガポール、中華民国（台湾）では、漢字を理解する者が多いため、日本人が漢字で書いても通じる場合があるが、日本語と中国語によって、漢語表記の差異が激しい（例えば「湯」の字は、日本語では「温めた水」という意味だが、中国語普通話では「スープ」の意味である）。近代以前の筆談は、共通文語（＝漢文）の知識の上で行われたため、通用性が高いが、現代の筆談は、それぞれの国の国語に含まれている漢語の語彙にもとづくものであるため、相手国の言語について理解できなければ、単語の域に限られる。
また現代は文字改革が行われたため、中華人民共和国やシンガポールで主流の文字は簡体字、中華民国（台湾）と香港やマカオは繁体字、日本では新字体と異なっている。日本で作られた和製漢字や朝鮮で作られた朝鮮国字も同様に通じない。
実例.
僧の河口慧海は中国人に偽装して清朝末期チベットに潜入したが、中国語の筆談はできても会話はできなかったため、福州出身なので北京語がわからないといって乗り切った。