特に伐採直後のでは水分を多く含んでおり、乾燥不足の薪は、着火性が悪いだけではなく、発生した熱量が水蒸気に奪われてしまうため、燃焼効率が悪い。温度が上がらないことから不完全燃焼により有害ガスや大量のを出してしまう。したがって薪は、出来るだけ長期間をかけ乾燥させる必要がある。
着火の際には、火の種を充分に大きくする目的で空気との接触面積が大きくなるよう、木の小枝や同程度の大きさに割り揃えた焚きつけと呼ばれる薪を使用する。充分に火が回った後は火持ちをさせるため、より太い薪を火にくべる。
薪は他の燃料と比較すると煙の排出量と、エネルギー量に対する体積および重量の大きさからあまり効率的な燃料とは言えない。しかし、調達し易い燃料であるため、もっとも古くから人類に利用されてきた燃料であると言える。
薪には広葉樹も針葉樹も利用される。広葉樹の薪は比較的密度が高く、ゆっくりと燃え、熱量も大きい。針葉樹の薪は比較的密度が低いために熱量も低いが加工時に割り易く、着火性が高く燃焼速度も速いため焚きつけ用に向いている。なお、薪ストーブなどの一部の機種では針葉樹の薪は使用できない。
薪は、熱分解により可燃性ガスを発生するので、それが炎を上げて燃える。太さや樹種にもよるが、木炭に比べると短時間に燃え尽きる事が多い。
様々な燃焼用途.
家庭内での利用.
古来より、薪を燃やして行われていた行為として、煮炊きなどの調理と暖房が上げられる。古代から近代に掛けて、家庭内の熱源としてはほとんど唯一の選択肢となっていたのが、薪で有った。
現代でこそ、ガスや電気などでの様々な調理器具・暖房方法があるが、電気やガスの普及以前には、もっとも入手が容易で扱いが簡単な燃料として利用された。
調理では、簡易的なものからわりと洗練されたものなど様々なかまどが、世界中で考案され利用されており、それらを用いて様々な調理が行われていた。また、ここで生まれた熱を利用した暖炉などの暖房器具などにより、同時に暖房も発展することとなった。
竈での調理.
屋内や家屋から近いところに設置した、竈という設備に薪を使用することで、一定の熱効率や利便性を確保した上で、肉や野菜の加熱などを行うことが可能となった。
薪ストーブ.
風呂釜.