ただ、基本的に当人の理解しようとする意思や努力が不足しているとする傾向が強い。ちなみに『馬鹿は風邪を引かない』の原義は『鈍感なので風邪を引いても気付かない』であることが由来。
類語の「阿呆（あほう・あほ：理解したり思考する能力が不足している）」との使い分け（意味の強弱）には地域による相違がある。
短所も併せて好き合っている間柄などでも用いられる。この場合の意味には罵る意味はない。「親しさ」の表現や「恥じらい」、または「本気で愛している」を表現する上での符丁のように、様々な局面で用いられる。非常に親密な状態を示す尺度ともなり得る。
何かに熱中するあまり、社会的常識を失ってしまったような状態も「馬鹿」と言う。これは何かに熱中する余り、一般的な配慮や常識的な配慮が等閑（なおざり）になっている様子を指している。
以下のような例がある。
「馬鹿」は多かれ少なかれ感情的な意味合いを含む言葉であるため、その用法は公的な場では制限される事が多い。例えば、所属組織の上司に向かい同語を用いると、社会人として致命的な状況に追い込まれる可能性がある。また、子供同士の他愛の無い喧嘩などで、お互いにバカだ何だと罵り合う・掴み合う様がしばしば見られるが、これは傍目には、双方が馬鹿のように見える一つのケースである。さらに、同語を繰り返し用いると、相手の気分を害したり、人を見下す意味合いになる場合もある。
他の語と組み合わされる場合.
馬鹿を強調する場合には前に「大」を付ける「大馬鹿（おおばか）」が一つの定型である。そして、もう一つの定型としては、後ろに野郎がつく「馬鹿野郎」がある。また、「馬鹿者（ばかもの）」という使われ方もある。さらに、強調ではなく個人を特定する表現でも「馬鹿者」が使われる。これを強調する場合には「大馬鹿者（おおばかもの）」が使われる。
罵倒語同士の組み合わせとしては「馬鹿たれ」がある。逆に皮肉な表現としては「小馬鹿（こばか）」がある。
馬鹿を汚く言う場合には前に「糞」をつける「糞馬鹿」がある。
肯定的に扱われる場合.
不器用ながらも一つの道を曲げずに歩き続けることで何らかのものを大成する、そのような姿をバカという場合もある（例：『空手バカ一代』）。
類似の表現として「愚直の一念」がある。