多くの夜行列車は、深夜帯には主要駅を除いて旅客扱いを行わないが、深夜発早朝着で運行距離が短い列車では深夜であっても多数の駅で旅客扱いを行うものがある。夜行列車の最大のメリットは、寝ている間に目的地に移動できることにある。近年、夜間運行の場合は同じく就寝中に目的地へ向かえる高速バス、所要時間が短い格安航空会社（LCC）を含む旅客機、新幹線などの高速鉄道といった競合する交通機関が台頭。高コスト・高価格の夜行列車は日本を始め、欧米、アジア、アフリカ、南米、豪など、世界的に減便傾向にある。
なお、主に日本で大晦日の初詣客のために運転される終夜運転については、ここでは述べない。
日本.
歴史.
新幹線開業前.
新幹線開業後.
夜行の急行列車・普通列車の重要な使命としては、新聞（特に朝刊）輸送があった。通信手段が未発達だった当時、都心で印刷された新聞は荷物車により輸送され、未明の各駅に降ろされ、直ちに新聞販売店を経て、各家庭に配達された。また郵便物についても郵便車による輸送が行われた。現在この輸送は、トラック・航空貨物に取って代わられた。
国鉄分割民営化と衰退.
整備新幹線開業の影響.
地方への整備新幹線の開業により、並行在来線はJRから経営が切り離されて第三セクター鉄道会社へ移管されると共に、夜行列車の廃止が相次いだ。
豪華寝台列車の登場と一般夜行列車の減少.
大手私鉄での夜行列車.
なお、東武・西武ともに、夜通し運転せず未明に到着するため、厳密には夜行列車の範疇ではないが、両社の公式ホームページで発表される臨時列車の案内や系列旅行会社による募集広告では「夜行列車」と称している。
運行中の列車.
廃止された列車の一覧.
五十音順。列車愛称のないもの・イベント列車に類するものは除く。一覧中各記号は［特］：特急、［急］：急行、［快］：快速、［普］：普通、［臨］：臨時列車、［団］：団体専用列車。
廃止された列車
廃止発表はされていないが、現在運行されていない夜行列車。
使用車両.
車内設備.