精液はヨーロッパでは「ザーメン」（、、「種子」の意味）」や「スペルマ」（、、、、「撒き散らされたもの」の意味）とも呼ばれる。日本語では「精子」と呼ばれることもある。中世から近世の文芸作品においては「腎水」（じんすい）、「契水」（きっすい）、「精水」（せいすい）のほか、「水飴」、「白酒」「しろみず」「白い吐血」「白き涙」「白血」「松脂」「玉水」「納豆汁」「菩提水」といった表現もある。地域や時代によっては「お汁」などとも呼ばれる。性犯罪の報道では、直接表現を避けて「体液」と呼称される。産科学や幼児教育においては卵子と精子を「あかちゃんのもと」ともいう。官能小説では、「子種」「雄汁」「男汁」「白濁液」「迸り」「滾り」「樹液」「牡のエキス」「快感の証」などの表現が見られる。
成分.
精嚢からの分泌液には果糖が多く含まれていて、細胞内部に栄養源をもたない精子の鞭毛運動を起こすエネルギー源に用いられる。精嚢の分泌液と合わさることで精子は初めてその鞭毛を動かして泳ぎ続けることが出来る。前立腺液にはクエン酸が多く含まれ、pHを弱アルカリ性に維持し、精子の生存を助ける。これ以外にも、精液からは多くの物質が分離、精製されており、精液の成分として知られている。例えば、前立腺液には多くの種類のタンパク質分解酵素（セリンプロテアーゼ）が含まれている。これは、精液をさらさらの液体にしたり、精子の細胞表面や女性生殖器内の物質に作用し、受精を起こりやすくするのにも役立っていると考えられている。
射精された直後から精子は精液中の果糖を消費しつつ鞭毛運動を行うが、無酸素運動であるため精液中に次第に乳酸が形成され液性が酸性に傾く。また、精子は単体では空気中・水道水中等において生存できない。しかし、実際の性交においては精液内に存在し保護されていることから、長時間にわたって活動を継続できる。したがって、「一度空気中に出たからあとは大丈夫だろう」という考えは非常に危険である。精子はほとんどがタンパク質でできており、デオキシリボ核酸も多く含まれる。
射出時の精液体内における流れ.