太政大臣西園寺実兼の三女として生まれる（『女院小伝』）。長兄は左大臣西園寺公衡、四兄は今出川家の初代である太政大臣今出川兼季。長姉は伏見天皇の中宮西園寺鏱子（永福門院）、次姉は亀山上皇の妃西園寺瑛子（昭訓門院）。実母は藤原惟孝の子孫の藤原孝泰の娘である従二位隆子（藤原孝子とも書かれる）で、同母兄には前記した今出川兼季の他、天台座主の性守と大僧正の道意がいる。
同じく尊治親王（のちの後醍醐天皇）もまたこのころ、母の五辻忠子（談天門院）が亀山院の庇護を受けていた関係で、同母姉の奨子内親王（達智門院）と共に、亀山院の周辺で祖父から目を掛けられて育てられていた。
皇太子と密かに.
無論、皇太子である以上、尊治（後醍醐）が禧子を皇太子妃に選んだ理由には、政治的理由もあると推測されている。その理由は、皇統継承権の強化である。俗に鎌倉時代は武士の時代と言われているが、これは誇張表現であり、実際には鎌倉幕府は朝廷と日本を二分する国のうちの一つの「封建国家」（佐藤進一説）、あるいは複数存在した強大な権門（特権組織）のうちの「軍事を司る権門」（黒田俊雄説）に過ぎず、朝廷もまだ強い実力と高度な法体系を確保していた。とりわけ後醍醐の父の後宇多天皇は「末代の英主」と称えられる賢帝だった。当時、天皇家は後宇多・後醍醐らの大覚寺統と、それに対立する持明院統という二つの皇統に分裂しており、幕府が仲裁者となっていた（両統迭立（りょうとうてつりつ））。ところが、後醍醐が尊治親王として皇太子だった当時、大覚寺統の中でさらに、正嫡である邦良親王（尊治の甥）と、それに次ぐ尊治の系統に分かれており、尊治が将来天皇位を退位した後は、基本的に邦良の系統に皇位を譲らなければならなかった。
ところで、禧子の西園寺家は代々、朝廷と鎌倉幕府の交渉役である関東申次（かんとうもうしつぎ）を世襲する家系であり、当主はしばしば太政大臣にまで登るなど、鎌倉時代には強い権勢を持つ公家だった。このような西園寺家との縁戚関係は、安定しない立場への強化となるのである。
いずれにせよ、後述するように、夫婦の間に強固な愛情があったことを物語る逸話は数多く、根底に強い恋愛感情があったのは確かである。
恋の歌人.
秋のみ山.
すると、夫の後醍醐は「まろ聞えん」（「わたくしが（代わりに）申し上げましょう」）と言って、禧子の代わりに返歌を詠んだ。