もともと、より重要なベトナムの植民地とシャムの間のフランスの緩衝地域として機能していたカンボジアは、当初、経済的に重要な地域とは見なされていなかった。植民地政府の予算は当初、主な歳入源としてカンボジアでの徴税に大きく依存しており、カンボジア人はインドシナのフランス植民地の中で1人当たりの税金を最も多く支払っていた。カンボジアにおけるフランス統治初期の貧しい、時には不安定な行政は、インフラと都市の成長がベトナムよりもはるかに遅く、村の伝統的な社会構造がまだ残っていることを意味した。
しかし、フランス・シャム戦争後にフランスの支配が強化されると、カンボジアの開発がゆっくりと進み、コメとコショウの収穫によって、経済の成長が可能になった。輸出を促進するために、特にバッタンバン州（西部）で土地の使用権を与えられた植民地の起業家によって、近代的な農業方法が導入された。
インフラや公共事業もフランス統治下で整備され、道路や鉄道もカンボジア領内に建設された。最も注目すべきは、プノンペンとタイ国境のバッタンバンを結ぶ鉄道である。
産業は後に発展したが、主に地元での使用または輸出のために原材料を処理するように設計された。近隣のイギリス領ビルマやイギリス領マラヤと同様に、重要な経済的地位を占めるカンボジア人に対するフランスの差別により、外国人が経済の労働力を支配していた。多くのベトナム人がゴム農園で働くために採用され、後に移民は漁師やビジネスマンとして植民地経済で重要な役割を果たした。中国系カンボジア人は商業に大きく関与し続けたが、より高い地位はフランス人に与えられた。
クメール民族主義の出現.
ベトナムとは異なり、カンボジアのナショナリズムは、主に教育の影響が少ないためにフランス統治期間の多くの間、比較的静かなままであった。しかし、フランスで教育を受けたカンボジアのエリートの間では、西側の民主主義と自治の考え方、そしてフランスによるアンコール・ワットなどのモニュメントの修復が、過去のカンボジアのかつての強力な地位に対する誇りと意識を生み出した。
第二次世界大戦時のカンボジア.