匈奴をユーラシア大陸西部のステップの後発集団と同一視する試みは一時期論議を呼んだが、西側にはスキタイ人やサルマティア人が同時存在していたため、考古遺伝学にはフン族との交流や関連が確認されている。匈奴の中核となる民族の正体については、中国の文献には称号や人名を中心とした少数の単語しか残されていないため、さまざまな仮説が唱えられてきた。匈奴の名称はフン族やフナ族の名称と同根である可能性 もあるが、これには異論がある。その他、イラン語、 モンゴル語、 トルコ語、 ウラル語、 エニセイ語、多民族などの言語的なつながりが提案され、いずれも異論がある。
名称.
語源.
「匈奴」という名称は彼らの自称した（もしくは他称された）民族名の音訳と考えられており、その語源については諸説ある。
また、漢文史書に出てくる「匈奴河水」という河川名が匈奴の語源なのか、匈奴が割拠していたからついた河川名なのかは不明である。
読み.
しかし、上述のように、「匈奴」はあくまで漢代の人による漢字音写であることから、漢字の推定音がそのまま彼らの発音ではない。この点、中国語音韻学の研究と相前後して、歴史学者は様々な観点を加味して、「匈奴」がどのような発音を記していたのか（漢語の音写元となる発音）を考察している。
その他、ヨーロッパ・ソビエト連邦の学者によって断片的に様々な論考がなされた。
起源.
史書による起源.
史書における記述としては、『戦国策』、『山海経』、周代の詔勅文書を集めた『逸周書』（いずれも戦国時代末期～前漢初期の成立）に匈奴の名が登場する。直接的な言及は、『戦国策』・燕策・燕太子丹質于秦に登場するのが最も早期のため、仮託した記述としては、『逸周書』・王会篇・湯四方献令に殷周の初めに犬やラクダ、馬、白玉、良弓を貢献する民族という記述がある。
考古学による起源.
歴史.
戦国時代.
単于となった冒頓は東の大国である東胡に早速侵攻してその王を殺し、西へ転じて月氏を敗走させ、南の楼煩、白羊河南王を併合した。さらに冒頓は楚漢戦争中の中原へも侵入し、瞬く間に大帝国を築いていった。
白登山の戦い.
西域を支配下に置く.
老上単于と中行説.
形勢の逆転.
その後も匈奴は漢と戦闘を交え、漢の李陵と李広利を捕らえるも、国力で勝る漢との差は次第に開いていった。
構成諸族の離反.
内紛と呼韓邪単于.