垂直方向の軸に配置したローター（回転翼）をエンジンの力で回転させて揚力を得て、出力やローターの描く面（回転面・円盤面）を変化させることで進行方向への推進力を得たり、ホバリング（空中での停止）を含めて高度を調整したりできる。飛行にはローターで動かす大気の存在が前提となる。
名称.
概説.
ヘリコプターには空中のある位置に留まるホバリング（空中停止）や、ホバリング状態から垂直上昇や垂直降下、前方への水平飛行へ移ったり、機体の方向を保ったまま真横や後方や斜め方向に進むといった機動をできる。また比較的狭い場所でも離・着陸できる。
これらの特長から、きわめて広い用途で利用されている。たとえば山岳遭難や海洋遭難での救助活動にも活用され（救助ヘリ）、また災害発生時には（飛行場が無い地域でも）被災者の救助や安全な場所への移送、被災地への救援物資の運搬 等々に用いられ、他にも、離島などに住む患者の病院への移送や救急搬送（ドクターヘリ）、報道機関による空中からの取材（報道ヘリ）、（政府による）要人の移動、都市上空観光（遊覧飛行）、また（米国などでは）企業のエグゼクティブの効率の良い移動手段、森林火災などの空中消火、逃亡する犯人の警察による追跡等々にも利用されている。詳しくは#用途を参照。
軍隊でも、攻撃や偵察、ヘリボーンを含む人員や兵器・物資の輸送、捜索救難、対潜哨戒など多用される。長大な飛行甲板がない軍艦でも艦載機として運用でき、多数のヘリコプターを搭載したヘリ空母もある。
なお、後述するローターヘッドの形式によっては、宙返りなどの曲技飛行ができる機体もある（#曲技飛行を参照）。
ただし、ヘリコプターは固定翼機に比べると、一般に速度が遅く、燃費も悪く、航続距離も短い。一方で、固定翼機のように滑走路を必要とせず、ヘリパッドさえあれば離着陸が可能なので、飛行場と目的地の間の移動時間を含めれば、固定翼機よりヘリコプターの方が迅速に移動できる場合も多い。
また、北米ではヘリコプターの騒音が社会問題になっている。