短編の傑作を残した一方で、長編を物にすることはできなかった（未完小説として『邪宗門』『路上』がある）。また、生活と芸術は相反するものだと考え、生活と芸術を切り離すという理想のもとに作品を執筆したといわれる。他の作家に比べ表現やとらえ方が生々しい。晩年には志賀直哉の「話らしい話のない」心境小説を肯定し、それまでのストーリー性のある自己の文学を完全否定する（その際の作品に『蜃気楼』が挙げられる）。
『杜子春』など古典を参考にしたものや（原話は唐の小説『杜子春伝』）、鈴木三重吉が創刊した『赤い鳥』に発表されたものなど児童向け作品も多い。一般的には、キリシタン物や平安朝を舞台とした王朝物などに分類される。また、古典（説話文学）から構想を得た作品も多い。例えば、『羅生門』や『鼻』、『芋粥』などは『今昔物語集』を、『地獄変』などは『宇治拾遺物語』を題材としている。またアフォリズムの制作も得意としており、漢文などにも通じていた。
自著にて天照大神を登場させる際、別名の「大日貴」（おおひるめのむち）を用いた。これは「天照大神」という呼称では皇祖神をそのまま文中に登場させてしまうことになるため、太陽神、それも自然神という性格づけで「大日貴」を用いなければならなかったためである。
作品の変遷.
芥川龍之介の作品は、初期と晩年でかなり違うといわれる。
初期.
説話文学を典拠とした『羅生門』『鼻』『芋粥』など歴史物、加えてキリシタン物が有名である。日夏耿之介は初期の作品を「非常によい」と評価している。歴史物では、人間の内面、特にエゴイズムを描き出したものが多い。
中期.
芸術至上主義的な面が全面に出た『地獄変』などを書き、長編『邪宗門』に挑んでいた。
晩年.
自殺を考えていたのか、自分のこれまでの人生を見直したり、生死を取り上げたりした作品が多く見られる。初期より晩年の方を高く評価する見解も示されている。『一塊の土』など、これまでと比べ現代の話を書くようになるが、台頭するプロレタリア文壇にブルジョア作家と攻撃されることとなる。このころから主人公の一人称を「僕」とする私小説が増え、告白的な自伝も書き始める（『大導寺信輔の半生』、『点鬼簿』、『或阿呆の一生』など）。晩年の代表作『河童』は、河童の世界を描くことで人間社会を痛烈に批判しており、当時の人々に問題を提起した。
自殺に関して.