人為的、人工的な支点に手足をかけたり、アブミ（短い縄ばしご状のもの）などの道具をそれに取付けて、登る際に人工的支点に直接体重をかけて使用する人工登攀と対比される。基本的に、元来そこにある自然の造形（岩の出っ張りやポケット）などだけを利用して登る。ロープを掴んだり、ボルトなどの人工物を持ったり、足場にして登った場合は、フリークライミングとは見なされず、人工登攀の一部と見なされる。
また、登山を前提にした伝統的なアルパイン・クライミングと対比して、手段を目的に変化させ、岩を登ること自体を目的して行われるロッククライミングのことをフリークライミングと呼ぶこともある。
（広くクライミングをする人のことは「クライマー」と呼ばれるが）特にフリークライミングを行う人はフリークライマーと呼ぶ。
フリークライミングは他人と目先の競争することが主眼ではない。「フリー」に、ひとりひとりが、クライミング自体を楽しむことや奥深さを探求してゆく行為である。誰かとタイムを競うわけでもなく、誰かと技の優劣を競うわけでもないクライミングが主にフリークライミングと呼ばれている。フリークライミングでは、時間をあまり気にせず、のんびりと登ってもよい。
対比される概念としてスポーツクライミングというものがあり、こちらは基本的に、他人と競い合う競技として行われるクライミングであり、スポーツ競技らしく、かっちりとしたルールのもとに、もっぱら人工壁を使い、技の優劣やタイムを他人と競い合うことを主眼としたものであり、ルールにかっちり縛られ、決められた狭い行為枠の中で競いあい、主に「勝った、負けた」ということに意識が向いた行為であり、かなり異なった行為であり概念である。
歴史.