水着やウェットスーツなど水中での使用を想定したものを身に着けた状態ならば泳ぎやすいのに対し、陸上用の通常の衣服を身につけている状態では、水の抵抗が大きく泳ぎにくい。身体の動きも制限されるため、たとえ泳ぐことが得意な人間でもしばらくするうちに筋力を使い果たし力尽きて溺れてしまう。水着の場合の適切な身体の動作と、陸上用の衣類を身につけている場合の適切な動作とは大きく異なっており、それらは別個の技能とされる。
そのため水難事故にそなえた護身術として、着衣水泳の訓練が様々な国々で行われている。
一般には、着衣状態で水に入ると衣服が水を吸って重くなると思われがちである。しかしそれは水中から出る際と陸上に上がった後の話であり、実際には着衣状態の方が浮力があって水に浮きやすい。着衣水泳指導では、コートなどを着ていた場合には浮力の面からも保温の面からも脱がないように奨めており、オランダの着衣水泳指導では取り入れられている。
NASAでは、スペースシャトルが地球帰還時に海上に不時着した場合を想定し、宇宙飛行士に対する着衣水泳訓練を行っている。
なお、宗教・文化・習慣などの関係から、もともと水着を使用する習慣が無いなど、むしろ着衣水泳が一般的な国・地域もある。
教育現場における着衣水泳.
着衣水泳の指導は、河川や湖などでの落水あるいは船の遭難の際に用いる護身術の習得を目指し、泳いで岸までたどり着くか、浮くことで救助隊が到着するまで生き延びる技術の習得を目的とする。ペットボトルや鞄、ビニール袋（ゴミ袋やレジ袋）などを膨らませて、浮き袋の代用品として使用することがある。
教育として行われる着衣水泳には、水泳指導の一部として「要救助者にならないための水中の諸技能を獲得することを目的とする着衣水泳」と、災害対策として「要救助者が安全に救助されることを目的とする着衣水泳」がある。前者は溺れないための基礎水泳技能習得やウォーターセーフティー教育の一環として、後者は水難被災時のシミュレーションとして実施されている。
その他の状況における着衣水泳.
水難事故からの護身術以外のケースで、着衣での遊泳が行われる場合がある。
一般的な遊泳として.