単なるインテリアではなく体重を支える寝台を大きく移動させるため、その設計には苦心したことが伝えられている。例えば荷物棚の支えの腕は実際には上段の重量を受けるようになっていて、車体の構体に接続されている。また中段と上段は昼間は天井に収められているが、取り付け時には「荷物棚をいったんハネ上げておき、その時に斜め上から中段を下ろす。その後戻した荷物棚はその上から現れる上段の下側に収まる」と構造になっており「川崎車両の人が考えてくれた」という。他にも「いろいろな人がアイデアを出してできた車だった」という。
主要機器.
どちらも加速力補強という観点から電動車比率が高められた。
動力車を寝台車に用いるという特殊事情から遮音・防振の対策は非常に徹底されており、その後に登場した寝台客車と比較しても遜色のない水準にある。
新造車.
電化区間の仕様用途によって、以下の通りの製造が成されている。
日立製作所・日本車輌製造・川崎車両/川崎重工業・近畿車輛が製造を担当した。
また、増備途中で主要機器の設計変更が行われた。以下の表に示す。
製造所・月日一覧.
改造車.
昼間使用時は、普通座席車として使用される。
他系列への改造.
問題点.
運用.
本系列は青森から西鹿児島（現・鹿児島中央）までを包含する広範囲の地域において、昼夜兼用で広汎に使用された。
国鉄時代.
国鉄時代は、南福岡電車区（現・南福岡車両区）→向日町運転所（現・吹田総合車両所京都支所）・青森運転所（現・盛岡車両センター青森派出所）に配置された。本項では配置車両区別に解説するものとする。
南福岡電車区〈門ミフ〉.
運用は以下の形で設定された。
山陽新幹線岡山暫定開業より、運用列車が大幅に変更となった。
新たに「しらさぎ」で北陸本線での運用が開始されたが、冬期は降雪区間を走行することから一部車両に耐寒耐雪工事を行なって限定分離運用とされた。
以後のダイヤ改正では、運用に以下の小変更が発生している。
向日町運転所〈大ムコ〉.
「雷鳥」「立山」の定期運用が終了し、新たに次の定期運用に投入された。
この改正以後は「きたぐに」の新潟での間合い運用となる急行「庄内」や臨時「日本海」・「雷鳥」などの波動運用が増加した。
青森運転所〈盛アオ〉.
この改正では、次の車両移動が発生した。
転属.
分割民営化後.
JR北海道.
JR東日本.