マグネティックセイルでは、宇宙船が帆を使わないときは、それを巻きつけてしまうことができると考えられている。それは超伝導ワイヤのリールのようなものかもしれない。展開するときは輪に電流が流され、それにより発生する磁場によって輪は自動的に円形に広がる。ワイヤは超伝導体で作られており、航行中に磁界の強度を変えることはないため、それ以上のエネルギーは必要ない。
低磁界.
純粋なマグネティックセイルでは、広範囲に磁界を展開させる必要からより大きなコイルが必要となる。一方で、磁界は内部にプラズマを吹き込むと大きく膨らむという性質があり（磁気インフレーション）、これを利用すれば比較的小さなコイルで大きなマグネティックセイルと同程度の推力を得ることができる。
環境に応じた動作.
プラズマ風.
惑星の磁気圏を離れて動作するとき、マグネティックセイルは太陽風からの正電荷の陽子が通過するときに曲がることで、その力を受ける。陽子の運動量の変化は磁場を動かし、したがって界磁コイルも動く。
ソーラーセイルと同じく、マグネティックセイルも風上に向かって進む（間切り航法）ことができる。マグネティックセイルを太陽風に相対的な角度に向けると、荷電粒子はマグネティックセイルの片側が優先的に受けることになり、横に押される。これはマグネティックセイルがほとんどの軌道で巧みに動けることを意味している。
プラズマ風を利用する場合、マグネティックセイルの能力は太陽からの距離の二乗に応じて低下する。また、太陽の天気はセイルに大きな影響を持っている。猛烈な太陽フレアによるプラズマの大量発生は、脆弱な帆に重大なダメージを与える可能性がある。
マグネティックセイルに対する良くある誤解として、それはプラズマの速度を超えることができない、というものがあるが誤りである。マグネティックセイルの速度が増加するにつれ、加速は効率的な間切りによるものになる。高速では、プラズマ風はますます宇宙船の正面からやって来るよう見えるようになるだろう。発展した航海を行う宇宙船では、竜骨となる界磁コイルを展開し、航行ヨットがするように、太陽の磁場と太陽風の間の速度の違いを利用するかもしれない。
惑星の磁気圏.
惑星の磁気圏の中では、マグネティックセイルは惑星の磁場を利用して、特に惑星の磁極を通過する軌道で、推進することができる。