「メッセージダイジェスト」は、暗号学的ハッシュ関数の多数ある応用のひとつであり、メールなどの「メッセージ」のビット列から暗号学的ハッシュ関数によって得たハッシュ値を、そのメッセージの内容を保証する「ダイジェスト」として利用するものである。
要求される性質.
暗号学的ハッシュ関数には、一般的なハッシュ関数に望まれる性質や、決定的であることの他、次のような暗号学的な性質が要求される。
暗号学的ハッシュ関数は情報セキュリティ分野で様々に利用されている。たとえば、デジタル署名、メッセージ認証符号 (MAC)、その他の認証技術などである。目的によって要求される性質はそれぞれ異なる。
なお「（事実上）」とは、探索しなければならない対象が数え上げ可能なために総当たり攻撃ができるため、実際には探索の計算に必要な時間が現実的に十分に長いかどうか、という意味だからである。理想的には一方向性関数であれば良いのだが、一方向性であるという保証のある（一方向性であると証明された）ハッシュ関数はまだ得られておらず、そもそも数理的にそれが存在するか否かもわかっていない。現状では、構成法が広く暗号研究者に知られていて攻撃法が研究されており、かつ、効果的・効率的な攻撃法が発見されていないハッシュ関数であれば安全であろう、とみなされて運用されている。もし理想的なハッシュ関数があったとしたなら、暗号学的には、総当たり攻撃（および誕生日攻撃）以外には攻撃法が無いということになる。
特性.
以上のような要求される性質にもとづき、暗号学的ハッシュ関数の特性について、もう少し詳細に説明する。
暗号学的ハッシュ関数には、少なくとも次のような特性が必須である。
単純なチェックサムはもとより、巡回冗長検査 (CRC) などの誤り検出符号も、上で説明したような攻撃への耐性はなく、暗号的な目的には不適である。例えば、CRCがWEPでのデータ完全性保証に使われていたので、チェックサムの線形性を利用した攻撃が可能となった。
用途.