小説の方は、元新撰組隊士の手記を通じて、おもに榎本一行が東京の辰の口の牢屋に入獄される前の経過が長く記述されているが、戯曲版は舞台が牢屋の場面となり、ややユーモラスな趣となっている。小説よりも榎本が前面に出て、より直截的に描かれている。
安部は、戯曲版『榎本武揚』の制作意図については、戯曲版は小説の単たる脚色ではなく、戯曲の形を借りた続編を書くつもりだったとし、小説『榎本武揚』へ賛否両論あった中の否定的意見の批評家たちの特異なアレルギー反応について、以下のように述べて創作動機を語っている。
あらすじ.
同じ牢屋にいる一般の江戸の囚人らは、榎本から英語やオランダ語、航海術の講義を受け、塾生となっていた。彼らはときどき酒盛りしたりしていたが、牢番も馴れ合いになり、見て見ぬふりをしている。見張りもゆるく、牢番がいないときは壁の隠し棚からいろんなものを出し、石鹸などを作っていた。その牢は元徳川幕府の海軍の詰め所だったため、榎本らは牢番たちよりも建物の地理に詳しく、天井蓋から、仲買商人の大野屋や高級役人を縄梯子で出入りさせていた。炭や物資を仕入れ、囚人たちはそれで石鹸やビードロなどの商品を作り、大野屋と取引していた。それと並行し、士官らは密かに時限爆弾作製作業をしていた。榎本は、流刑地への護送中に叛乱を起こして軍艦を乗っ取り、厚岸で自主国を作ろうという計画をしていた。
そんな折、元新撰組の浅井十三郎が榎本を暗殺しようと企て牢屋に入獄して来た。浅井は、五稜郭の戦いが榎本の仕組んだ八百長戦争だったことを感づきながら無念の死を遂げた土方歳三の子分だった。浅井の鋭い追及に、榎本はあっさりその八百長のことを認めた。榎本は悪びれる様子もなく、「殿様大事で、内戦に憂き身をやつしていたら、いずれは日本もインドやシナの二の舞さ」と言った。