西洋においても、印章と署名との盛衰がある。また、他人が偽造出来ないよう、特別な書き方が為される（署名を考案し、且つ全く同一の筆跡に出来る様指導してくれる業者が存在する）。
記名との違い.
記名は、（狭義には）署名以外の方法で書類等に氏名・名称を記すことをいう。記名が必要とされているのみの場合は、自署を必要としない（例：記名証券・無記名証券）。一方、署名は自署を要求される。
法律上の署名行為.
通例、意思表示があったことを示すものとされる。
日本法上、本来「署名」とは自署（手書きでの記名、いわゆるサイン）を指すが、自署に代えて記名押印が求められることが多い。は、商法上の署名は記名押印で代えることができることを規定している。記名押印とは、氏名・名称を記し（手書きに限らず、ゴム印や印刷等で構わない）、併せて印章を捺印することをいう。
日本法上の手形の券面上の署名についての解釈論については、手形理論・手形行為等の項目を参照。
国際法上の署名.
条約の内容を確定する署名.
外交会議等において条約の内容が確定したときに、全権を委任された各代表団の長（首席代表）が条約の内容を公式に確認した証拠として記名することを指す。条約の内容は署名によって確定し、以後、正式な手続による場合を除いては、内容を修正することはできない。
例えば、京都議定書においては、条約の末尾に
という文が付されているが、この文中でいう署名が条約の内容を確定する署名に相当する。
条約に拘束される意思を示す署名.
通常の条約は、一定数の国家が条約に拘束されることへの同意を示すことによって効力を発生する。このような意思を表明する方法としては、批准、受諾、承認、加入などがある。このうち、批准、受諾とは、条約に署名することによって将来的に条約に拘束される意思があることを予め表明（条約の内容に対する基本的な賛意の表明）し、その後に国会による承認等の所要の国内手続を行って、しかる後に条約の事務局等に批准書等を寄託することによって条約に拘束される手続のことである。署名の要・不要や、署名が可能な期間等は条約中に規定されている。日本の場合、条約への署名を行う際には、事前に閣議決定が必要なため、署名を行うのは重要な条約のみに限られる傾向がある。
制定.
本法が法律として制定されるまで、以下のような主張と進行が行われた。
立法主旨.