義経を「血肉の通った英雄」にしたと評される『平家物語』や『源平盛衰記』を経て、「最初の義経一代記」といわれる軍記物語『義経記』が成立したのは室町時代の事であった。『義経記』は「歴史への願いからその伝記を物語ろうとする」動機から、「歴史（事実）の無い所に新しい歴史（虚構）を成立させ、確かな歴史のある所では、歴史を避けて物語にこれを転じてゆく形で、伝説を形成する」手法によって作り上げられた作品で、義経に「至れり尽くせりの英雄として国民的な偶像化」を施し、「歴史的な英雄」から「国民的な英雄」へと転換させ、もって判官贔屓を主題化した。『義経記』は「判官もの」と呼ばれる御伽草子、謡曲、狂言、舞曲、歌舞伎・浄瑠璃等の作品群の大本となったが、「判官もの」においては、「『義経記』に大成された新しい統一理念像の様な物が、思い思いの個別英雄像に分解して」いき、その過程で理想の英雄、讃仰の対象たる義経像が作り出され、英雄崇拝としての判官贔屓が具体化した。義経にまつわる「物語が組み立てた説話」は「事実あった歴史」と区別されることなく人々に受け入れられ、両者が一体化したものが義経の伝記として認識され、「物語化され伝説化された伝記の存在によって、初めて義経の伝記が本当の義経らしくなるのだ」という、一見して「矛盾した事情」を生んでしまった。歴史学者の高橋富雄は、判官贔屓とは義経に対する贔屓一般を指すのではなく、『義経記』を成立させたような精神態度に象徴される特殊な形態の贔屓であるとしている。