開花しない年には、氷点以下に気温が低下する地域だと、中心に鱗片状の葉が球状に固まった冬芽を形成する。厳寒期にはそれまであった葉は枯れるが、春が来ると中心で守られていた生長点から再び新しい葉を出し始める。冬芽を形成しても、氷点以下まで冷え込まないような場所では生長を継続することもある。
ベンケイソウ科の園芸植物は海外から多種多様なものが移入されており、一般に季節ごとに生長と休眠のサイクルがあるが、ツメレンゲほど季節ごとに形まで明確に変わる種は珍しく、四季の変化がはっきりしている日本の環境への適応と考えられる。
生態.
多年生で、発芽から開花までおよそ三年ほどの月日がかかり、開花した株は結実後には枯死する。ただし株の成長途上にその周囲に幾つもの子株を形成するので、次々開花していっても生息地その他の株がすぐに消えてなくなることはない。
乾燥した岩だらけの場所が生息地であり、その岩の隙間に根を下ろして群生する。自然の崖に自生する場合、多くは西向きの崖であり（埼玉県秩父地方、長野県南佐久郡）、ある程度乾燥した環境に自生する。一方、長野県の梓川・高瀬川、山梨県の笛吹川・釜無川、岡山県和気町などでは河川敷に自生しているところがあり、堤防の石組みやコンクリートのすき間に群生する場合がある。
人工物に好んで根をおろす性質があり、古くは人家の石垣塀や瓦屋根の隙間などから自然に生えていた。また人工的に切り通した崖などにも見られることがあり、その場合、コンクリートの吹き付けの上から生えている場合もある（群馬県南牧村）。
昨今個体数の減少が取りざたされているが、元来競争相手のあまりいない過酷な環境を好み、また環境変化に対する適応性も強い植物である。
分布.
日本国内は関東以西の本州、四国、九州に、日本国外では朝鮮半島、中国に分布する。年々個体数を減少させており、分布域内でも生息地は局所的である。ただし、生息に適した場所ではしばしば盛大な群落を目にすることができる。対馬北部では対馬層が露出したところに群生する。
園芸用にも栽培される。
シジミチョウの一種で、絶滅を危惧されているクロツバメシジミの主要な食草で、同蝶も本種の分布に従い分布している。しかし、クロツバメシジミの分布とツメレンゲの分布は完全には一致しない。
人間との関係.