ひとつのCPUしかないコンピュータでは、ある瞬間にはひとつの処理しか実行できない。しかし、CPUの処理時間を数十ミリ秒といった短い時間で区切り、タスク間でひとつのCPUを順に使い回すことによって、ユーザーから見ると、複数のアプリケーション（タスク・プロセス）が同時に実行されているように見える。
タスクの切り替えのオーバーヘッドや、キャッシュやトランスレーション・ルックアサイド・バッファのミス率の上昇などのコストがかかるが、入出力待ちなどであるタスクの実行が止まっても他のタスクが実行されるため、全体としてスループットの上昇が期待できる。
プリエンプティブ・マルチタスク.
タスクの切り替えにはハードウェアタイマ割り込みが用いられることが多く、この場合割り込みによって一定時間内（タイムスライス）に強制的にオペレーティングシステム (以下、OS) に制御が移る。OSが TSS の場合、一定の方式に従い次のタイムスライスを実行中のタスク・プロセス・スレッド（マルチスレッドOSの場合）に割り当てる。また、OSはシステムコール処理のタイミングにおいて、より優先度の高いタスク・プロセス・スレッドに CPU サイクルを割り当てる。これらのことをプリエンプション (横取り) という。
タスクを切り替える間隔をクオンタムと呼ぶ。この時間が長ければ長い程、システムの負荷が低い。しかし、一定期間内で同時に処理できる数はクオンタムに反比例する。この為、サーバ向けのOSではクオンタムは短くして応答を良くする様に調整される。
ノンプリエンプティブ・マルチタスク.
商標登録.
日本の商標制度#商標権の効力・日本の商標制度#商標登録の要件・日本の商標制度#商標登録の取消しおよび無効も参照のこと。
組み込みオペレーティングシステム
組み込みオペレーティングシステム（くみこみオペレーティングシステム）は、組み込みシステムのオペレーティングシステムである。リアルタイムオペレーティングシステムでもあることが多い。
特徴.
組み込みオペレーティングシステムを導入する目的としては、一般的に以下がある。
なお組み込みオペレーティングシステムは汎用オペレーティングシステムに比べて、以下のような相違点がある。
近年の傾向.