アサーションは半世紀以上の歴史を持つが、その定義が不明確であること、自らの権利の率直な主張をアサーションと考えた場合、そういった自己主張が却って効果的でない社会的文脈が現実には数多く存在するといった課題があった。また、この課題に対して十分な対応策が提案されないまま、アサーションは日本でも非常に幅広く注目されている。この課題の解決法として提案されたのが、機能的な定義に基づく機能的アサーションであった。
アサーションの機能と形態.
行動分析学においては、単に行動の「見た目（形態）」ではなく、その「役割（機能）」に注目する発想がある。アサーションにこれを当てはめるとアサーションの定義には, 形態による定義と機能による定義があることになる。
これは最も一般的にアサーションがトレーニングや研究されてきた方法で、たとえば、相手の目を見てはっきりとした声で「それは嫌です。やめてください」と伝えるといった目に見える行動の形態で捉えられる。ここでの「形態」とはどういった言葉で、どういったノン・バーバルな表現で伝えるかといったことを意味している。
この定義の方法では伝え方に関わらず、その振る舞いによって実質的に期待した効果が得られることによりアサーションを定義する。たとえば、どういった方法であれ、自分が相手にしてほしいことを達成する（もしくは、やめてほしいことをやめてもらう）コミュニケーション方法をアサーションと捉える。この定義の仕方は必ずしも一般的ではないが、古くから存在する方法である。また、弁証法的行動療法の開発として知られるマーシャ・リネハンもこうした機能によるアサーションの定義を採用している。
従来のアサーションとの違い.
何が「従来のアサーション」であるかを定義することは容易ではないが、アサーションを自らの権利の主張と捉える発想と機能的アサーションは明らかに異なっている。アサーションを権利の主張と捉えた場合、アサーションは「率直に」「正直に」「ストレートに」自己主張すべきという、自己主張時の形態に縛りがかかる。また、そのようにアサーションを捉えた場合、自己主張がうまくいくかどうかや相手に受け入れられるかどうかという自己主張の機能は必ずしも重視されない。