また東北地方に住んでいた蝦夷へ馬と共にこの蕨手刀が伝わり、彼らの優れた弓術と組み合わされ、独特の騎馬戦法が生まれた。さらに彼らの改良により（柄の角度、湾刀化、長刀化など）、威力が増した。
平安時代.
古代には直刀だった日本の刀剣は、平安時代直前頃より、次第に湾刀への改良が始まり、より威力の高い刀へ進化していったと考えられている。
平安時代初期の刀剣は遺品にこそ乏しいが、坂上田村麻呂の儀仗用とされる鞍馬寺の「黒漆剣（くろうるしのつるぎ）」や、兵仗用とされる清水寺 (加東市)の「騒速（そはや）」が現存している。なお、この清水寺の大刀は特徴として鎬筋がやや中央に寄り、刀身全体に浅い反りがあリ、奈良時代末期から平安時代中期にかけて兵仗が直刀から湾刀へと変遷する過程の初期のものとも考えられる。
古代には直刀だった日本の刀剣は、蝦夷・俘囚による改良を取り込み、威力を増す進化を続けた。すなわち、片刃で柄に角度をつけた蕨手刀（当初はほぼ直刀だったが蝦夷により反りを持つ彎曲刀へ改良された）、柄に透かしをつけて斬撃の衝撃を緩めた毛抜形蕨手刀、柄の装飾を排した毛抜形刀、長大化させた毛抜形太刀を経て、次第に反りも増し、日本刀へ変化していったと考えられている。
長大化に加え、反りがつくことで振り下ろして切ると切断力が大きい武器となり、騎馬戦で威力を持った。これにより、平安中期以降には湾刀である太刀へ移行したとみられている。
平安時代後期、特に武家勢力が活発になった前九年の役や後三年の役の頃から武家の勢力が増大し、これに伴い太刀が発達し、通常これ以降の物を日本刀とする。