「原動機付自転車」は基本的に総排気量または最高出力にもとづいた法律上の区分である。車輪の数は二輪タイプだけでなく三輪タイプもあり、ガソリンエンジンで動くものも電動モータで動くものもある。また、外見（デザイン）もさまざまなタイプがある。
もともと自転車の前輪の上に小さな（短い水筒ほどの大きさの）エンジンを付けただけのものだったが、やがてエンジンが座席下に配置されるようになった。
原動機付自転車を運転する場合自動車損害賠償責任保険に加入することが法令により義務付けられており、違反すると処罰される強制保険である。→#保険
四輪以上は後述。
特定小型原動機付自転車.
歴史.
原動機付自転車の起源は、自転車の前輪の上部に、あと付けで、小型のガソリンエンジン（自転車用補助動力）を取り付けた乗り物である。当初は法規上は自転車と同じ軽車両扱いで運転免許が不要であった。
このような経緯で成立した法律区分なので、現在でも自転車と同じ足漕ぎ用のペダルを取り付けたモペッドと呼ばれる原動機付自転車が販売されている。
法律上の定義.
道路交通法または道路運送車両法により異なる定義で区分されている。
道路交通法.
道路運送車両法.
法規制と免許.
第一種原動機付自転車の運転に必要な免許と第二種原動機付自転車の運転に必要な免許は区別して扱わなければならない。また速度制限や交差点での右折の方法に関する規則も異なっている。
第一種原動機付自転車の運転に必要な免許.
道路運送車両法等による、登録の必要がないリヤカーを牽引して走行することが認められているが、積載量や車両寸法、最高速度に制限があるほか、条例により、運行に条件がつく場合がある。
第二種原動機付自転車の運転に必要な免許.
普通自動二輪車の免許（普通自動二輪免許）や大型自動二輪車の免許（大型自動二輪免許）を取得している人は、その免許で第二種原動機付自転車を運転することもできる。
保安基準.
電動の小型車両等に対する規制.