論文はその目的によっていくつかの種類に分かれている。原著論文は自身の新しい研究結果をその分野の同業他者に共有するためのもので、総説論文ないしレビュー論文・サーベイ論文と呼ばれる記事は既に行われ発表されている研究をもとにその分野を総括するためのもので、その中でも展望論文と呼ばれるものは同業者が行った研究についての見解を異なる研究者の視点で論じるものである。
論文や記事はそれぞれ以下のようないくつかのセクションを有している。
科学学術雑誌の記事は、どれも雑誌を読む感覚で何気なく流し読みできるようなものではない。普通の雑誌をカジュアルに読めるのとは違い、科学学術雑誌は読むこと自体にかなりの集中力を要する。そのため、多くの論文を選びもせずに順番に目を通すということも困難であるため、論文読者はまずタイトルから自身の分野に関係があるものかを判断し、その次にアブストラクトや結論部の一部などを読んで、その論文が自分にとって精読する価値のあるものかを判断してから論文全体を読みにかかる。
研究結果を出版することは科学の発展に不可欠である。論文著者が実験や計算結果について記述する際、どのようにそれを行ったかを論文著者とは独立したほかの研究者が結果を確かめるために追試ができるよう、研究で得られた知見を読者が評価できるように記述しておく必要がある。そうして得られた記事や論文は、科学的な記録として永久に残る。
存在意義.
科学学術雑誌の記事は研究や高等教育に使うことができる。論文によって研究者は自らの分野の発展を最新の状態に保ち、そのうえで独自の研究を行うことができる。科学論文の不可欠な部分は先行研究の引用である。論文や論文誌が与える影響力はその引用数を数えることで評価される。
大学の講義には、古典的な論文の説明に部分的に専念されるものもあるほか、ゼミでは学生が互いに古典・または最新の論文をプレゼンテーションにより紹介しあう。教科書にはたいてい、その時点で発見から時が経ち確立したトピックしか書かれないため、最新の研究など曖昧で目下議論中のトピックについては学生は論文誌を通してしかアクセスできない。研究グループや学科で現在の科学学術雑誌の内容について輪講や雑誌会と呼ばれる集まりで議論されることもよくある。