元は薬用として利用されていたが、盛唐期以降、牡丹の花が「花の王」として他のどの花よりも愛好されるようになった。たとえば、『松窓雑録』によれば、玄宗の頃に初めて牡丹が愛でられるようになったものの、当時は「木芍薬」と呼ばれていたと記載される。また、隋の煬帝や初唐の則天武后が牡丹を愛でたという故事がある。ただし郭紹林はこれらの故事を慎重に検討し、虚構であると結論づけている。
日本への渡来は、単弁花であったが、現在栽培されているものは重弁もあり、色や形は複雑である。
ボタン属.
園芸.
従来は種からの栽培しかできなくて正に「高嶺の花」であったが、戦後に芍薬を使用した接ぎ木が考案され、急速に普及した。
鉢植えや台木苗で市場に出回る。
園芸品種.
品種改良が盛んに行われ、園芸品種が非常に多い。花色も豊富（原種は紫紅色）で、花形も多彩である。
栽培.
牡丹苗はシャクヤクを台木に接ぎ木した苗が作られ、販売もされて流通している。春に花付の鉢植えが、秋に苗木が売られるので、それで育てる。
実生でも育てられるが、発芽しないリスクもあり開花まで時間もかかるので、一般的ではない。
秋の苗木は根を切っているので、植えた翌春に咲いても、その後は株が弱り、次に咲くまで時間がかかる。あるいは枯れてしまう。そのため、根が伸びた後で幹を切り二年後に期待するという方法がある。花付のものも花が終わると秋には鉢増しをする。土は腐植をたくさん含んだ肥沃なものを使用する。なお夏には休眠するので、葉は取る。
春に台木からシャクヤクの芽が伸びてくるが、これはすぐに摘み取る。放置すると接木されたボタンの生育の妨げとなり、最悪の場合、ボタンが枯死して完全にシャクヤクの株に戻ってしまう。
薬用.
文学・美術.
中国文学.
中国文学では盛唐以後、詩歌に盛んに謳われるようになった。
絵画.
多くの文人墨客が牡丹を愛し、描いてきた。
ほか
文様.
着物を始め、陶磁器や漆器、家具などの文様に好んで描かれてきた。雛人形の調度にも牡丹をあしらった道具が並ぶことが多い。また、想像上の霊獣である「唐獅子」と組み合わせた「牡丹唐獅子」の意匠も好まれ、多く工芸や刺青などの題材に使われた。
家紋.
牡丹紋（ぼたんもん）は日本の家紋の一種。牡丹の花や葉を図案化したものである。