プロデューサーの日下部五朗は、社長の岡田茂から女性客の動員を見込める映画を作り、それまでの東映京都撮影所が続けてきた男性客一辺倒の転換を求められていた。梶芽衣子は「ぜひこれを私の主役で…」と宮尾の小説『鬼龍院花子の生涯』を日下部に持ち込んでいた。
高岩淡は「佐藤正之さんが岡田さんのところにやってきて、五社を『何かに使ってやってくれ』と頼み、ちょうど日下部が『鬼龍院花子の生涯』の企画を持ってきたから岡田さんが『これを五社にやらせろ』と言って製作を決めた」「宮尾登美子もまだベストセラー作家じゃなかった。特異な世界のどろどろした人間関係をテーマにした小説ですから、読書層の広がらなかった。だから、日下部が企画あげて来たとき、あんな暗い話、当たらんと営業なんか乗らなかったんです。だけど、ある人からヒントを得て感ずるところあった五朗はイケると粘りまくった。みんな反対でモタ付く中で、岡田社長が『五社にやらせてみろ』と暫くたって指示されたんですね。当時の五社さんは公私ともにドン底でね、監督生命さえ危ぶまれていたんですよ。それに『やらせてみろ』ですからねえ。結果は岡田社長の思惑通り、五社さんの最高傑作が生まれたんですが、外から見れば意外や意外でしたね」などと話している。
本作で美術を担当した西岡善信は著書で「当時僕は月に5、6回東京に行って、六本木の喫茶店で俳優座と打ち合わせをしてました。それで佐藤正之さんに『鬼龍院花子の生涯』というタイトルを聞いた。佐藤さんは『これを五社にやらせようと思うけどどうやろ？』と聞かれたけど、本人は映画は辞めようとしてたし、どうかなと思ったんです。でも、東映で相談してみようかとなった。東映の岡田さんがオーケーを出して、結果的にヒットしました」などと述べている。
梶芽衣子の証言.