循環フロー図は、経済全体を抽象化したものである。この図は、経済が自己再生産することを示唆している。つまり、家計が企業から商品やサービスを購入し、企業が家計から労働力を購入し、家計が商品やサービスを購入する。このプロセスは、永久機関として継続的に続く可能性があることを示唆している。しかし、熱力学の法則によれば、永久機関は存在しない。第一法則は、物質とエネルギーは創造も破壊もできないとし、第二法則は、物質とエネルギーは低エントロピーの有用な状態から、より低エントロピーの有用な状態へと移動すると述べている。従って、どんなシステムも、高エントロピーの廃棄物として排出される新しいエネルギーを投入しなければ、継続することはできない。どんな動物もそれ自身の廃棄物で生きることができないように、どんな経済も、それ自身を再生産するための新たなエネルギーの投入なしに、自らが生み出す廃棄物をリサイクルすることはできない。したがって、経済が全体であることはありえない。経済は、より大きな生態系のサブシステムでなければならない。
この抽象的な考え方は、貨幣、商品、サービス、生産要素の連続的な動きを支える物質とエネルギーの直線的な処理を無視している。物質とエネルギーは、太陽エネルギー、油田、漁業、鉱山など、エントロピーの低い自然資本の形で経済に入ってくる。これらの物質とエネルギーは、家計や企業が製品や富を生み出すために使用する。材料が使い切られた後、エネルギーと物質は、経済にとってもはや価値のない高エントロピーの廃棄物という形で経済を離れる。経済の循環的な流れの原動力となる自然素材は環境からもたらされ、廃棄物は経済が存在する大きな生態系に吸収されなければならない。
漏出や注入といった経済の基本を理解する上で、循環フロー図が役に立たないというわけではない。しかし、経済が本質的に天然資源を必要とし、何らかの方法で吸収しなければならない廃棄物を生み出すことを無視することはできない。経済は、その動力源となる物質とエネルギー、そして経済が生み出す廃棄物を吸収する能力があって初めて回り続けることができる。この物質と低エントロピー・エネルギー、そして廃棄物を吸収する能力は有限であり、したがって流れへのインプットと流れからのアウトプットの量も、環境が処理できる量も有限である。
大和島