葛西氏初代の葛西清重は、秩父氏（秩父平氏）一族の豊島氏当主豊島清元（清光）の三男で、下総国葛西御厨（東京都葛飾区の葛西城を中心に、江戸川区・墨田区などの伊勢神宮の荘園）を所領とした。清元・清重父子は源頼朝の挙兵に従って平氏討伐に参加して御家人となり、清重は奥州合戦で武功を立て奥州藤原氏が滅んだ後、奥州総奉行に任じられ陸奥国（後の陸前国）に所領を得た。江戸時代の地誌では、奥州に入った清重は、奥州藤原氏の本拠地である平泉ではなく、石巻の日和山に城を築いて本拠にしたとされる。だが、清重自身は奥州の安定をみてから鎌倉で幕府重臣として活躍した。この頃の葛西氏の正確な動性は伝わっておらず、。
のちに本拠地を従来の石巻から登米郡寺池に移したが、その時期は諸説あって判然とせず。
室町時代から戦国時代初期にかけて、。その過程や経緯は、現在でもまったくもって不明であり、詳細については推測の域を出ない。事実としてはっきりしている事は、南北朝時代に勢威を拡大し、鎌倉時代から引き続き奥州の有力者としての地位を確保したということである。
戦国時代初期に葛西満信が宇都宮氏広との争いで領地の拡張に成功し、伊達氏と結ぶと、隣国の大崎氏と徹底して対立する。
しかし、この抗争は決着がつかず、また伊達氏庶子を養子として迎え入れたため、その介入と家臣団の混乱を招き、かえって葛西氏の勢力を衰退させた。
また、有力家臣である浜田氏の独立、浜田氏と熊谷氏（気仙沼熊谷党）との相克など、領国における豪族の統制もうまくいかないようになっていた。
葛西氏の滅亡については異説もあり、晴信は秀吉の奥州平定軍と果敢に戦い、戦死したとも伝わる。
子孫.
その後の葛西氏は、庶子の多くが伊達氏、南部氏を中心に奥州の大名に臣従し現在に至る。臣従した庶子の多くが、それぞれ独自の葛西氏系譜を作成するが、これの多くが独自の口伝、相伝によって作成されており今日の葛西氏研究を混乱させている一因である。
歴代当主.
ただし、一部の当主は鎌倉幕府の将軍や執権・北条氏（得宗家）、その後の室町幕府の将軍から偏諱の授与を受けており（※偏諱を与えた人物は当主の右側に示した）、その順序から年長・年少の判断はできる。
（系図には諸説ある）
系図.
葛西氏関連人物.
柏山氏.
葛西支族柏山氏
熊谷氏.
東方之騎士（気仙沼熊谷党）
及川氏.