剣には対象に対し、斬撃と刺突と打撃を行う機能を持つものが多い。「スライス」という剣の刃が敵の体に接触している状態から、剣を押し付けながら押したり引いたりして相手を切り裂く用法も考慮されている。
近世になると火器の発達により、軽装化が進んだためにサーベルなど斬る効果が重視された。
諸刃かつ、貫き通す機能を重視しているため、基本的に剣先からグリップまでが真っ直ぐな形状となっていることが多い。また剣の中には血抜き溝（日本刀でいうところの・「血溝」は俗称）が施されているものがある。これは刀身に沿って溝が穿たれ、軽量化に役立った一方で、相手を刺した際に武器が抜けなくなることを予防するため、血を抜き圧力を下げる一方で引き抜く際に切断面と剣との隙間に空気が入ることで武器を抜きやすくする機能を持つ、この様な構造を持つ物は槍や斧等にも見られる。
形状も用途も様々で突いたり、払ったりできるため、最も近い原型である斧よりも用途が広く、はっきり分類しにくい面もある。また、短剣よりも長く、隠し持つのが難しいことから多くの文化圏で名誉ある武器とみなされてきた。刀剣類は最も、広範囲に使用されている武器の一つである。
刀剣の利点はサブウェポンの中では斧や打撃武器よりもリーチが長いこと、軽装の敵に対して殺傷力が高いこと、携帯性が高いこと、重心が手元に近いため動作が機敏で扱いやすいこと、斧や打撃武器に比べると扱うのに腕力と体力を要さないことがあげられる。
逆に欠点を言えば、高価であること、鎧に対して効果が低いこと、耐久性が低いこと、扱うのに技術を要することがあげられる。
ちなみに斬撃は刺突に比べ、殺傷力が低いがストッピングパワーが高い、
刺突は斬撃に比べ、殺傷力が高いがストッピングパワーが低いという特徴がある。
剣と戦争.
前近代の戦争において槍や弓を主武器とする場合も、刀剣を帯び、乱戦になってそれを抜いて戦うことはよくある光景であった。