「五行」という語が経典に現れたのは、『書経』の”甘誓”、”洪範”の章であった。甘誓篇の「五行」は五つの星の運行を示すものとする説もあり、五元素を指しているかは不明である。一方、洪範篇の方は火・水・木・金・土であると明言され、「五行」を五元素として見ている。そのため、今現在の意味としての「五行」は洪範篇が最古であるとされている。また、洪範篇では「五行」と五味を関連付けて解釈している。
戦国時代には、陰陽家の鄒衍や雑家の『呂氏春秋』などにより、五行説にもとづく王朝交替説（）が形成された。漢代には、王朝交替説が緯書などに継承されると同時に、陰陽説と結合して陰陽五行説が形成された。
「五」は四方に中央を加えたものであるとされる。それを明確に示したものとして『河図』と『洛書』がある。どちらも中央に「五」が置かれた構造ではあるが、『洛書』の場合は九星図を構成した図となっている。その後も『左伝』に五教・五節（音楽）・五味・五色・五声が、『国語』に五味・五色・五声・五材・五官などの言葉が見られる。
五行.
四季の変化は五行の推移によって起こると考えられた。また、方角・色など、あらゆる物に五行が配当されている。そこから、四季に対応する五行の色と四季を合わせて、、、、、といった言葉が生まれた。詩人、北原白秋の雅号は秋の白秋にちなんだものである。
五行の関係.
五行の互いの関係には、「相生」「相剋」「比和」「相乗」「相侮」という性質が付与されている。
相生（そうじょう）.
順送りに相手を生み出して行く、陽の関係。
相剋（そうこく）.
相手を打ち滅ぼして行く、陰の関係。
比和（ひわ）.
同じ気が重なると、その気は盛んになる。その結果が良い場合にはますます良く、悪い場合にはますます悪くなる。
相侮（そうぶ）.
逆相剋。侮とは侮る、相剋の反対で、反剋する関係にある。
相乗（そうじょう）.
乗とは陵辱する、相剋が度を過ぎて過剰になったもの。
相剋と相生.
相剋の中にも相生があると言える。例えば、土は木の根が張ることでその流出を防ぐことができる。水は土に流れを抑えられることで、谷や川の形を保つことができる。金は火に熔かされることで、刀や鋸などの金属製品となり、木は刃物によって切られることで様々な木工製品に加工される。火は水によって消されることで、一切を燃やし尽くさずにすむ。