「飯を食わない嫁」の正体とされるものには、山姥（山母、山女）、鬼（鬼女）、クモ、タヌキ、カエル、河童、ヘビなどが確認されている。秋田県仙北郡に伝わる昔話の中に、鯉が人間の姿に化けて嫁になりとても美味しい汁をつくるが正体を鯉であることを見られ去ってゆく話があるが、その冒頭にも「飯を食わぬ女なら女房に欲しい」という言葉が見られる。このように発端部などの暗合が見られる別の昔話も存在している点から、民俗学者・柳田國男は、水に関する存在が人間に嫁いだ話の古い形があった名残りがこのようにそれぞれの話の中にあらわれているのではないかと示している。
正体をクモとしている話では、飯を食べている姿を見て相手が逃げたことを知った女が、仲間（クモ）に向かって「今夜、クモになってあいつを殺しに行く」と話すが、密かにこれを男に聴かれてしまい、殺されてしまう。こちらの話型では「夜のクモは親に似ていても殺せ」という俗信の由来としての結末になっている（これとほぼ同様の展開は山爺に襲われる人間の登場する昔話などにも見られる）。クモがやってきたのが大晦日であり、これを由来として大晦日に火を絶やしてはならないという風習に結びついているケースもある。クモを正体とする話は西日本に多く分布している。
類話.
群馬県川田村では、女が「飯を食べる」・「連れ去られる」要素のまったく無い話型も採取されている。その昔話では、なまけ者な男が日頃から「うまい物が食べたい」と言っていたところ、不思議な女が現われて男を叱りつけ、菖蒲を飾る事を教えて去ってゆき、男は働き者となって裕福になる。
海外での類話.
なにも食べないはずの妻が、夫の留守中に食事をしている話は、ヨーロッパ各地や西インド諸島のスペイン系住民の間に多く分布している。なかには、妻の正体は魔物であったという点まで、食わず女房と一致している話もある。
アフリカのザンジバルにも導入や展開の似通った類話が見られる。食事をとらない嫁を欲しがっている大変けちな金満家の男のもとにほとんど食事をしないという美女が現われる。男はその美女を嫁にするが、留守中に大量の食糧で勝手に何百人前の料理を作りたいらげていた。結局、男はそのために財産を失ってしまう。
数藤鉄臣
経歴.