血算には、通常、EDTAで抗凝固した静脈血を用いるが、穿刺で得た毛細管血や動脈血でも測定は可能である。わずかに日内変動があり（臥位と立位で差があるため）、朝の採血が推奨されているが、それ以外の時間帯でも、実用上、大きな問題はない。
食事の影響は通常は無視できる。
血液細胞、特に白血球と血小板は長時間の保存に耐えないので採取後速やかに検査を実施する必要がある。
さらに、機種によっては、蛍光色素や細胞表面マーカー検査も併用して高精度の細胞分類を実現している。
なお、血小板については、自動血球計数機では赤血球の断片（たとえば破砕赤血球、溶血性貧血）や白血球の断片（たとえば白血病の抗癌剤治療後）のような血小板に類似した大きさの細胞断片を誤って血小板としてカウントしたり、逆に巨大血小板を赤血球と誤認することがあり、
病態によっては、末梢血塗抹検査や血球計算盤で確認が必要になる。自動血球計数機の機種によっては、免疫学的方法で血小板を認識することができるものもある。
ヘモグロビンは、赤血球を溶血し多種のヘモグロビンをシアンメトヘモグロビンなど一定の形態に統一した上で、分光光度法で定量される。
ヘマトクリットとは、血液中で赤血球が占める容積の比率であり、もともとは細い管に全血をいれて遠心したあと沈殿した赤血球層の占める比率をさしたが、現在は自動血球計数機で求めた赤血球の容積から計算されるのが通常である（なお、遠心法で求めたヘマトクリットは、赤血球の間に残存する血漿のため、自動血球計数機よりも高値になる）。
上記の方法で求めた赤血球数、赤血球容積、ヘモグロビン濃度から計算で得られる（式は後述）。
基準値.
日本人成人の血算の基準範囲を下の表に示す。年齢差があり、小児については、文献を参照されたい。
生理的変動.
病気以外の、年齢、性別、妊娠、生活習慣その他が原因で検査値が変動するのを生理的変動とよぶ。
血算の場合、生理的に体内の水分分布に影響されるので注意を要する。
水や電解質などの低分子量物質は血管壁を自由に通過できるのに対し、赤血球などの細胞成分や高分子量の蛋白などは血管壁を自由に通過できない。
また、血漿量は水分バランスに左右されるため、赤血球数（付随してヘモグロビン濃度・ヘマトクリット）・白血球数・血小板数は、