経口補水液（けいこうほすいえき、）とは、食塩とブドウ糖を混合して、適切な濃度で水に溶かしたものである。真水の飲用よりも、これを飲用した方が小腸における水分の吸収が円滑に行われるため、主に下痢・嘔吐・発熱・発汗による脱水症状の治療に用いられる。なお、水に溶かす前の状態のものを経口補水塩（けいこうほすいえん、）と言う。
概説.
下痢・嘔吐・発熱といった症状が長期間に及んだり、あるいは高頻度で起こったりした場合には、脱水症状が起こり、特に子供や老人では死に至りやすい。これを防止するために、先進国の病院では点滴静注による水分補給が行われる。ただ、経口補水液は経口投与すれば良く、安価で安全で手技が簡便であることから、経口補水液による治療が世界に普及した。
特に発展途上国では、衛生状態の悪さから、下痢を引き起こすような感染症に罹患する可能性が高く、さらに、このような感染症によって脱水症状が発生しても、充分な医療設備が近くに無いため、点滴静注が出来ない場合がある。このためWHOやUNICEFは、経口補水液の配布を行い、発症初期での補水治療に関する啓発活動を進めている。そして実際に、脱水症状の者に経口補水液を経口投与するだけで、救命効果があったため、発展途上国で急速に普及した。
これに対して、先進国の医療では、脱水症状に対しては点滴静注で対処してきた関係で、経口補水液はあまり利用されず、普及が遅れていた。ただ、先進国においても、特に乳幼児に対して点滴静注を長時間行うことは困難であり、このような場合には、経口補水液による水分補給が望ましい。
また、点滴静注キットが手元に無くとも、経口補水液ならば使用できるので、脱水症状であっても意識不明には陥っておらず、経口摂取が可能な状態の患者の治療を、医師や看護師でなくても、その場で行える利点がある。例えば、熱中症の治療の様に緊急性が高い場合、この特長は有用である。経口補水液は、消化管の比較的上部の小腸から水分を効率良く吸収させるので、効果も速く出る。
ただし、脱水が高度になり、意識不明になると、経口補水液による治療は難しく、誤嚥の危険性も増すために、そのような場合には、救命のために点滴静注による水分補給をせねばならない。したがって経口補水液は、経口摂取が難しくなる前に、使用を開始する必要がある。
開発.