あらかじめ定められた期日（満期日）に特定の資産（原資産。ここでは日経平均株価。）を、あらかじめ決められた価格で売買する契約である。原資産が日経平均株価（株価指数）という実体のないものであるため、決済はすべて差金決済となる。
先物の「買い方」（＝取引を買いで開始した人）は、満期日の原資産（厳密には「SQ値」、後述）が約定（やくじょう）価格を上回れば利益を得、下回れば損失となる。一方、先物の「売り方」（＝取引を売りで開始した人）は、逆に、満期日の原資産が約定価格を下回れば利益を得、上回れば損失となる。また、満期日まで待たなくとも相場の変動に応じて反対売買（買い方の場合は転売、売り方の場合は買戻し）すれば、いつでも損益を確定することができる。
歴史.
※いずれも旧大阪証券取引所→現大阪取引所
上場取引所.
大阪取引所.
立会時間.
夜間立会（ナイト・セッション）.
取引日.
ナイト・セッション取引の取引日は、当日扱いではなく、翌営業日扱いとなる。日中取引終了の時点で従来通り清算処理が行われ、営業日が変わってナイト・セッションに入ることになるので、取引日ベースでの一日の流れは、
となる。
各限月の最終の取引は、SQ日の前営業日の日中取引となる。ただし、新たな限月の取引開始は、（SQ日前日のナイト・セッションからではなく）新規設定となるSQ日の日中取引からとなる。
取引単位.
呼値の単位.
証拠金.
証拠金による差金決済のため、取引するにあたり、最低証拠金×取引枚数以上の金額を証券会社に入金する必要がある。
含み損が拡大するなどして、値洗い後の必要最低証拠金が口座に入金されている金額を上回ってしまうと、強制決済されたり、追証（おいしょう）という追加の証拠金が必要になる。
なお、オプションと組み合わせてポジションを組んでいる場合は、先物とオプションを合わせたポートフォリオ全体の持つリスクに応じて必要最低証拠金が計算されることが多い。その場合の計算は複雑になる。
建玉.
成立した注文で、未決済のままで保持しているものを「建玉」（たてぎょく）、あるいは「ポジション」という。
値幅制限・サーキットブレーカー.