当初は、電子メール(SMSを含む）サービス開始と共に電子メールにおけるスパムが席巻した。近年は各種SNSに同様な迷惑行為もある。
「迷惑メール」という語もあるが、その内容が迷惑であろうが、仮に有用であろうが「受信者や媒体の意向を無視して、無差別かつ大量に一括してばらまく」のがスパム行為であって別の語である。
語の由来については、スパム#迷惑行為とスパムを参照。
概説.
スパムメールは、宣伝目的で一方的に送られる電子メールである。販売側から見て、不特定多数の個人に対して広告活動をするとき、郵便に比べて電子メールでは以下のような特徴がある。
なお、語源となった商品名（#語源参照）との混同や、一種のインターネットジャーゴン（専門語）である「スパム」を避け、日本語を使ってわかりやすく「迷惑メール」と呼ばれることも多い。
対象となるメールや別の呼び方.
英語では、次のように呼ばれることもある。
なお、コンピュータウイルスやワームから無差別的に発信される電子メールも存在し、「ウイルスメール」と呼ばれることがある。このメールに添付されるファイルは、ウイルスそのものである場合が多く、厳重な警戒が必要である。
語源.
内容など.
宣伝.
有料ないし無料の会員制出会い系サイト、アダルトサイト、ネズミ講（）、マルチ商法、株取引、商品の販売、ディプロマ・ミル（学士号・修士号・博士号など学位の販売）、オンラインカジノ（日本からの利用は違法）、ダイエット・アダルト関連の医薬品類の販売など。出会い系サイトの宣伝がきっかけで、青少年が性犯罪に巻き込まれるケースもある。海外発とみられるものも多い。広告宣伝メールでは、オプトアウトすることは逆効果である。
また、社会問題に関する訴えや、思想宣伝的な意図をもって流布される内容のスパムもある。
詐欺.
アドレスの収集と有効性確認.
送信するアドレスについては、ウェブページや電子掲示板などに掲出されているアドレスを収集ロボットで大量収集したものが用いられることが多い。あるいは、懸賞応募などでユーザーが自ら登録したものや、何らかの契約業務に関連して収集された個人情報の外部流出によるケース、無線の識別信号を取り入れた物やニフティのIDのように単純な英数字且つ書式に規則性のあるアドレスに、使用ユーザーの有無に関係なく作成して無差別に送付するものもある。