刀剣を鞘から抜き放ち、さらに納刀に至るまでをも含めた動作が、高度な技術を有する武芸として成立している例は、世界でも類を見ない。このように日本固有の形態を有し、かつ日本の武を象徴する日本刀を扱うことから、居合は「日本の武道・武術の中でも最も日本的なもの」と表現されることもある。
名称.
近世以降、この武術を示す術語は、多数存在し、使用されてきた。
など様々であるが、中でも「居合」という文字を使用するのが最も一般的である。他の術語を使用しても、「いあい」と読み仮名が振られている場合もある。
なお、「居合抜き」という名称があるが、これは長い刀を鞘から抜いてみせたり、刀を素早く抜いて野菜や果物などを切断し素早く納刀してみせるような、居合術を見世物化させた、香具師などによる大道芸を指すことが多い（ガマの油売りが有名）。「居合切り」という名称もまた同様にして、基本的には何かモノを抜き打ちに切断する大道芸の意で使われる。
特徴.
とあるように、鞘から抜いて構えた状態で開始するのが剣術、鞘に収まった状態から開始するのが抜刀術すなわち居合と認識されており、刀を抜くという技術に重要な意味を持っていることは、居合における第一の特徴として挙げられる。剣を遣うことはそもそも刀を抜くことに始まる。まずこの自明の理に立って、その技術の重要性は多く説明される。
また、
とあるように、主に屋内で座位より技を行うところに居合の特徴がある。
もう一つは、偶然その場に居ることを意味する「居ながらにして合わす（居合わす）」にある。すなわち、
とあるように、不意な敵の攻撃、害意の起こりに対して、「後の先」または「先々の先」によって、これに応ずる技術を指していると考えられる。いわば、常に帯刀する武士の文化から派生した、平時における襲撃から身を守る護身術としての側面であり、行住座臥、つねに身の備えを怠らず、いかなる場合にもただちに対応できる（戦闘態勢に移行できる）技術と平常の心構えが第一とされる。