サディストがその性的嗜好を満たそうとするとき、それが相手に対して強制的に威嚇や暴力を行うのではなく、合意の上での行為である場合は相手がどのような意識で行為を受け入れているかで区別が生じる。人間関係の一環としての「性」を通じての交際の場合、許容できる範囲で、サディズムの人の要求に応えているが、積極的に加虐を受けることに快感などを感じない人の場合と、それに対し、加虐を受けることで、自身も性的興奮や性的快感を覚える人の場合がある。
一般的にサディズムである人間が同時にマゾヒズムであるケースがあり、このような場合、「サディズム」・「マゾヒズム」を合わせ「サドマゾヒズム」と呼ぶ。二つの名称の由来となったサドと、オーストリアの作家マゾッホも、この両方の性的嗜好を備えていたとされる。ドゥルーズはこの両者の本質的違いについて分析を試みた。
快楽.
暴力的な行為を行ないながら性的な快楽が得られるか、という点については、「ランナーズ・ハイ」などと呼ばれる脳内麻薬物質の作用をもとに説明することも可能である。ただし、SM行為とされる鞭打ちや緊縛は重労働であり、それらの疲労や興奮から「ハイ」になることも指摘できる。そのため「単なる暴力」であっても「快楽」を得ていると受け取ることも可能なため、サディズムと暴力とが違うものであると認識されにくい要因の一つにもなっている。
BDSM一般に言えることであるが、サディズムにおいてもマゾヒズムにおいても、心理的な補償や、カタルシスの効果が背景に多く存在する。発達課程におけるインプリンティングや学習、文化的・社会的な自己の存在主張（現存在の意味充足）などの実存的なプロセスもあり、人間における自由と束縛をめぐる心理複合の所産とも言える。
社会とサディズム.
一般にマゾヒストとの合意の上に行われるSMプレイは、個人間での性行為の一種として社会的に容認されうる。しかし、エスカレートするあまり、マゾヒストの肉体を傷つけ、生命を脅かしたり傷跡や後遺症を残すような行為は容認されないと見るべきだろう。法的にも相手の同意があるか否かにかかわらず傷害罪や殺人未遂などで訴追されうる。ドイツ刑法典のように同意傷害罪や同意殺人罪など特別の法律を設けられている場合もある。