個体数は他種のクワガタムシよりも多く、見かける機会は最も多いと言える。主にクヌギ・コナラなどで構成される雑木林や里山、森林・山間部沿いの河川敷のヤナギやアキニレ林に生息している。平地性のクワガタムシの代表格であるが、本種は他のクワガタムシの少なくなるブナ・ミズナラ帯などの高標高地にも生息しており、圧倒的な生息数・環境への適応力を誇る。森林だけでなく、街路樹や公園の樹木などの都市部の小規模な緑地でも見られることがあり、付近のマンションやビルの外灯に向かって飛んで来ることも珍しくない。ノコギリクワガタと並び、日本のクワガタムシの中では最もなじみ深い種類である。木を蹴ると落ちて来て擬死をするので、採集も容易である。
他にも朽木の中に潜んでいたり、夜間に灯火に飛来したりする。特に越冬明けの春から初夏に飛来することが多い。
夜行性だが、オオクワガタやヒラタクワガタほど徹底している訳ではなく、昼間にも活動する。樹液の他には、産卵木である広葉樹の朽木の上や、木の洞や樹液の出ている木の根元や土中でも見つけられることがある。
一旦野外活動を開始した成虫は、一部の個体はその年に一生を終え、残りの個体はそのまま越冬する。しかし越冬した個体も大半は翌年夏に一生を終え、再越冬する個体は僅かである。また当期の夏を生き抜き、運良く越冬準備に入れた個体も体力的に衰えを迎え、寒さに耐えきれず越冬中に死亡するケースも少なくない。
分類.
近縁種.
人間との関わり.
キノコ（シイタケなど）の原木栽培においては、ほだ木を食害する農業害虫として扱われる場合がある。
飼育.
温度や湿度についての適応幅が広く、オオクワガタと並んで、最も飼育しやすいクワガタである。体が小柄な分、大型種ほど飼育スペースや餌を必要とせず、幼虫もそれほど多くの餌が必要という訳でも無いので、ある意味ではオオクワガタよりも遙かに飼育しやすいといえる。
本種の雌は原則としてマットには産卵しないので、採卵の際には材が必要である点には注意を要する。