妻の異母妹鈴木コウ（作中ではお仙）をモデルにした小説である。新聞記者との同棲と破綻、魚屋丈三郎との出会いと結婚。石炭運搬・豚の毛洗い・塩物販売・玉子の卸売り・浅蜊売りなどに手を出すが生活力のない夫に代わり、お仙は仕立物・袋物屋の縫い潰し・空気下駄の下請け・西洋人形製作・玉子の性見・泥鰌の販売・髪結い・写真機の蛇腹張りなど身を粉にして働く。関東大震災を経て、やがて丈三郎が脳溢血で倒れ廃人同様となり施療病院を転々とした果てに生活に窮したお仙は、異母妹で幼い頃九州に攫われこの頃上京し料理屋の女中などをしていたお半のもとに身を寄せる。しかし当時お半も生活に窮していた。やがてお半は病気になり亡くなり、夫丈三郎も亡くなる。
由比（浩二がモデル）は学生時代に新劇運動に熱中し、大阪で友人の紹介で知り合った高根瀧子（渡瀬淳子がモデル）は上京後由比の下宿に転がり込んできたが不思議なことに一切男女の関係がなかった。やがて朝木柳一郎（沢田正二郎がモデル）と夫婦になった波川珊子（作品の冒頭では高根瀧子という名であった）の家のある西片町の借家に越した後は一層生活に窮迫し売文の傍ら質屋通いを続けた。翻訳の仕事を斡旋してくれた高部辰夫（広津和郎がモデル）の女性問題（下宿の娘との過ち）、井石市造（三上於菟吉がモデル）の芸者との荒んだ生活や高根瀧子への異常な執着ぶりなど数々の女性との関わり、角田勘助（葛西善蔵がモデル）の飲酒・金銭問題が描かれている。そして、由比の木沢きみ子（伊沢きみ子がモデル）との出会いや横須賀での芸者暮らし、横須賀の芸者屋からの逃亡などがあった。
藤木岡次郎（浩二がモデル）の一族を描いた群像小説である。祖母せきの出た岡見家の人々（せきの長兄茂兵衛やその子茂太郎、末弟七五郎やその子喜作・七郎など）、祖母せきが岡安家に嫁ぎ兄正作と母さとが生まれたこと（正作は清元上手でさとは三味線上手）、父太一郎の出た藤木家の人々（太一郎の従兄弟で燐寸会社を興した木田義也の一族、姉しもの嫁いだ大庄屋野本寛治一家の没落など）、祖母の姪みわが嫁ぎ母の兄正作の嫁ときの出た楠井家の人々（強酒で身を持ち崩したみわの夫房松、その子十吉・十十里・久米吉）などが描かれている。