肥前国松浦郡の平戸で、父・鄭芝龍と日本人の母・田川マツの間に生まれた。父・鄭芝龍は福建省泉州府の人で、平戸老一官と称し、平戸藩主松浦隆信の寵をうけて川内浦（現在の長崎県平戸市川内町字川内浦）に住んで、田川マツを娶り鄭成功が産まれた。たまたま、マツが千里ヶ浜に貝拾いにいき、俄に産気づき家に帰る暇もなく、浜の木陰の岩にもたれて鄭成功を出産したという逸話があり、この千里ヶ浜の南の端にはこの逸話にちなむ誕生石がある。
幼かった弟の次郎左衛門は母と共に日本に留まり、田川家の嫡男となり田川七左衛門と名付けられて日本人として育った。長崎で商売が成功した七左衛門は、鄭成功と手紙でやり取りを続け、資金や物質面で鄭成功を援助していた。
明の滅亡.
そんな中、鄭成功は父の紹介により隆武帝の謁見を賜る。帝は眉目秀麗でいかにも頼もしげな成功のことを気入り、「朕に皇女がいれば娶わせるところだが残念でならない。その代わりに国姓の『朱』を賜ろう」と言う。それではいかにも畏れ多いと、鄭成功は決して朱姓を使おうとはせず、鄭姓を名乗ったが、以後人からは「国姓を賜った大身」という意味で「国姓爺」（「爺」は「御大」や「旦那」の意）と呼ばれるようになる。
隆武帝の軍勢は北伐を敢行したが大失敗に終わり、隆武帝は殺され、父鄭芝龍は抵抗運動に将来無しと見て清に降った。父が投降するのを鄭成功は泣いて止めたが、鄭芝龍は翻意することなく、父子は今生の別れを告げる。
抵抗運動の継続.
北伐軍は南京を目指し、途中の城を簡単に落としながら進むが、南京では大敗してしまった。
柿右衛門様式の発展
台湾占拠.
鄭成功の台湾攻略は東アジアにおける欧州人の植民地拡大の北限と転換点を象徴している。これにより、台湾はフィリピン、マレーシア、インドネシアなどと同様に数百年に渡って欧州人に支配されることはなくなった。
現代.
中華民国海軍の成功級フリゲート一番艦には鄭成功の名を取り、「成功」と命名されている。
人物.
鄭成功は絶望的な戦況か強敵にも決して屈しない精神がある一方、不寛容で激しく冷酷な指揮官とも知られている。 彼は冷酷に行動し、必要があれば一族郎党も殺害か処刑する。 軍法は厳格で容赦はない。部下の施琅が罪を犯したことで鄭成功が施琅の家族全員を処刑したため、施琅が憤慨して清に降伏し、後に台湾侵攻の指揮官となった例は特に知られてる。