実際にジルコニウム火災が過去に発生したことはなく、当初、プールの冷却材喪失事故そのものが起こり難く、また水位が低下しても対処の時間的余裕は十分あり、特別な対策をせずとも火災のリスクは十分小さいものとみなされてきた。
これにより、米国ではその後数年のうちに、全（交流）電源喪失への対処を含む暫定的なテロ対策が米NRCの保安命令の一部となった。
また、全米科学・工学・医学アカデミー（以下、米アカデミー）からも同様の火災防止策の提言が行われた。
火災のシナリオ.
プールにおける冷却材喪失.
使用済み燃料プールの冷却材喪失は、原子炉と同様、全電源喪失、すなわち外部電源も非常用電源も失い電力が供給できなくなることによる冷却の停止で、長期にプールの水の蒸発を止められない事態が続くことにより起こりうる。
また人的ミスや機器の不具合によりプールの水を誤って一部喪失する事故も過去にしばしば起こっている。
一方で、一旦燃料が水で十分に保護されなくなるほど水位が低下した場合には、遮蔽されなくなった使用済み燃料からのガンマ線により、プールの近傍での行動は一転して著しく制限されることになる。
また、直接燃料が見えないオペレーションフロア内においても、散乱や反射によって線量は数シーベルト毎時となる。
このほか、武力攻撃などによるプールの直接・間接の損傷も脅威となる。
結果の詳細は非公開とされているが、米アカデミーの報告は、これらの研究を元にプールの壁の破損から冷却材喪失につながるシナリオがあることを認めている。
冷却材喪失後の発火.
水が失われ燃料が空気中に露出すると、燃料被覆管は崩壊熱により温度が上昇し、それとともに空気中の酸素分子あるいは水蒸気中の酸素によって酸化反応が活発となり、追加の大きな熱を生成する。
水蒸気と反応する場合は、水素ガスも発生させることになる。
後者の水蒸気との酸化還元反応（ジルコニウム＝水反応）は原子炉の冷却材喪失事故でも起こるものである。
燃料被覆管の一部で発火すると、燃焼前線を作って被覆管上を伝い広がっていき、また周囲の被覆管に延焼する。