日本語での「サボタージュ」は、労働争議の手段としての同盟怠業（どうめいたいぎょう）、または単に怠けることを意味することが多い。英語の「」には怠業の意味はなく、怠業は「」と呼ばれる。
起源.
サボタージュという呼び名は、産業革命の初期に由来すると考えられてきた。不満や怒りがたまった労働者が、彼らの履いていたシューズまたは木靴（フランスでは「サボ」と呼ばれていた）を動力化された織機の機構部分に放りこんで壊し、繊維工場の操業を事実上妨害していたという説に由来する。このことは、ラッダイト運動を暗示するものの最初の一つとして、良く引き合いに出される。しかしながら、この語源は非常に疑わしい。何故なら、木靴での破壊活動自体が、この言葉の起源である時代からの報告に全くないということが知られているからである。
戦争行為の中の破壊活動.
戦争では、この言葉は、戦争の当事者である軍隊とは無関係な個人や団体が行う破壊行動を記述するときに用いられる。特に、外国のエージェントや原住民の支持者などが、その行動が生産拠点や戦争遂行には不可欠な施設（例えば器材、工場、ダム、公共事業、貯蔵プラント、物流経路）を破壊する、もしくはそれらに損害をあたえることに終わるときに良く使われる。テロリズムとは異なり、破壊活動には、一般には人員に打撃を与えることを主要な目的としていない。破壊活動家は通常敵として区分されるスパイのように、検察官による公訴を免れえないかもしれないし、戦争捕虜としての拘禁の代わりに刑事罰を受ける可能性がある。
日本では、戊辰戦争中の箱館戦争において、箱館（現在の北海道函館市）を占領した榎本武揚率いる旧幕府軍に対し、反発した市民が散発的な破壊活動を行なっている。
犯罪の一部としての破壊活動.
仕事場での破壊活動.
不満を持った労働者が、機材に損害を与えることや潤滑な労働を妨害することを「仕事場破壊活動」と呼ぶ。いくつかの労働争議はこの活動を含み、しばしば「モンキーレンチング」と呼ばれることがある。例えば、世界産業労働組合のような、過激な労働組合は自衛の手段と不公平な労働条件に対する直接行動として破壊活動を主唱した。それに対して、雇用者は破壊活動を検出し防止するために警備員を雇い入れる。
環境保護のための破壊活動.
政治的破壊活動.