胞子葉というのは、シダ植物において、胞子をつけるように特別に形態が変化した葉のことを言う。実際には胞子は胞子のうに入って形成されるので、胞子のうをつける葉、と言った方が正しい。
シダ類の各群はそれぞれに決まった場所に胞子をつける。マツバラン類とヒカゲノカズラ類では、胞子のうは葉の付け根の上面か葉の上面に、それ以外のものでは葉の裏面につける。十分に成長すれば、すべての葉に胞子のうをつけるものもあるが、一部の葉にのみ胞子をつけるものもある。さらに、胞子のうをつける葉とつけない葉にはっきりとした差があれば、胞子のうをつける葉のことを胞子葉と呼ぶのである。
胞子葉が区別されるシダ類では、胞子を生じない葉が光合成の中心となるので、これを栄養葉と呼んでいる。あるいは、胞子葉を実葉、栄養葉のことを裸葉と呼んだこともある。
胞子に大胞子と小胞子の区別があり、大胞子のうをつける葉と小胞子のうをつける葉の区別がある場合には、前者を大胞子葉、後者を小胞子葉と呼ぶ。ただし、現生のシダ類ではこれに当たるものはない。
ヒカゲノカズラ類の場合.
この類の葉は鱗片状で小さく、胞子のうは葉の基部に乗る形になる。ヒカゲノカズラ類では胞子をつける葉は茎の先端部に集中して、花穂のようなものを形成する。イワヒバ類では大胞子と小胞子にわかれ、胞子形成部の中で様々な配置をとる。
ミズニラ類は細長い葉の付け根の内側、上面側に胞子のうをつける。胞子は大胞子と小胞子にわかれるが、胞子のうには外見上の差はない。
トクサ類の場合.
トクサ類の胞子は、茎の先端の松かさ状の部分に作られる。最もよく知られているのはツクシである。この部分は茎の回りに螺旋状に胞子葉が並んで作られている。個々の胞子葉は楯状になっており、その裏面に胞子のうを生じる。楯状の葉は互いに触れ合って外側の面を作るので、乾燥してこれに透間を生じて、そこから胞子が散布される。この形は針葉樹の花に似ている。
シダ類の場合.
もう一つ、ハナヤスリ、ハナワラビ、コブランなどのハナヤスリ科は、それぞれに形態は異なるが、胞子葉と栄養葉の関係については一致しており、いずれも地下茎から伸びた葉が栄養葉となり、その上に生じた枝が胞子葉となっている。胞子葉は軸に胞子のうが並んだ状態で、葉身がない。