看板建築の垂直に立ちあがった壁面は、軒を大きく突き出す日本の伝統建築にはない造りで、明治期に欧米から入った西洋建築の影響による。ただし、石や煉瓦でできた本格的な西洋建築とは異なり、看板建築は木造に金属板やタイルを貼っただけであり、見せかけだけの西洋建築と言える。こうした見せかけだけの壁面演出は、中心商店街に建てられたバラック商店によるもので、当のバラック商店が鉄筋コンクリートに建て替えられたのに対し、周辺のセカンドクラスの商店街ではそれが本格建築として取り入れられた。
看板建築は多くの場合、それを建てた大工の棟梁がデザインを行っているが、中には日曜画家や施主がデザインを行う例もあった。それまで、建物というものは大工の棟梁や建築家といった技術者が専門的技能を振るって造るものであった。しかし、震災直後には今和次郎のバラック装飾社のように画家によるバラック商店の装飾が行われており、建物のファサードをキャンバスと見なすような傾向が人々の気持ちに芽生えていた。また、ファサードが立て板状だったことで、専門知識や細部の納まりを気にせず絵に描いたデザインがそのまま実現可能だったことが、素人や画家の参加を可能にした。
看板建築のデザインは勝手気ままで、決まったスタイルは存在しない。この特徴もバラック商店から引き継いだものだが、元をたどると西洋建築にルーツがある。それまで日本の伝統建築は、職人が親から習ったことを脈々と受け継いでいくことで、誰が手がけても、蔵造は蔵造の、出桁造は出桁造の一つの様式にはまったものになっていた。しかし、西洋建築では建物を自分の表現=作品として造るという考え方があり、これが明治になって日本にも導入された。以来、洋風建築は誰かの作品として造られるようになり、建物の個性化が日本の社会にも定着してゆく。そして、それが街場の商店までおよんだのが看板建築だった。