按司は、アジ、アンジ、アズなどと発音し、琉球諸島各地の方言に従い変化する。沖縄本島南部はアジと発音し、先島地方ではアズと発音する。アジは、もともと主（あるじ）からの転訛であると言われている（伊波普猷説）。それゆえ、漢字の按司は当て字である。
元来、琉球には、王号や王子号がなく、その代わりに按司（あじ、あんじ）の称号が用いられていたのである。按司は、他に「世の主（よのぬし）」、「世主（せいしゅ、よぬし）」などとも呼ばれていた。これらは概ね国王、領主、豪族などに近い。
この他、大型グスクの城主など、国王に仕え、またしばしば叛くような実力者の事を、琉球の外交文書の漢語記載を元に「寨官（さいかん）」と呼び、安里進がこれをよく用いている。
第一尚氏王統下では、按司は王号に次ぐ称号として、地方豪族の首長の称号などに用いられた。また、王の子の一部も按司を称した。実際、後世の史書の記述では、王の子は、王子と記されている者（例：尚巴志王次男・今帰仁王子、後の尚忠王）がいたり、按司と記されている者（例：尚巴志王四男・八江瀬按司）がいたりと、表記に揺れがあり一律ではない。そのため王子号の使用は限定的だったか、あるいはこれも史書編纂の際に便宜上記しただけで、実際にはみな按司と称していた可能性も考えられる。
時代が経るにつれて、地方豪族であった諸按司の子孫はその下の階級の親方（ウェーカタ）へと降格していき、代わって按司階級は王族が独占するようになった。王子は一代限りとし、王子や按司の長男（嗣子）が按司を継いだ。この結果、按司家は国王家の分家という位置づけになり、日本の宮家のような存在になった。王族以外で、明治まで按司の家格を保ったのは、馬氏国頭御殿だけである。これは国頭御殿三世の国頭親方正格が、尚元王が奄美大島へ遠征中に病に伏したとき、自分が王の身代わりとなるよう祈願して亡くなったという故事から、国頭御殿が臣下として破格の待遇を与えられたからである。