諸藩による東北地方から江戸へ物資を輸送する海運は、慶長・元和期に始まり、その先駆は仙台藩で相馬・南部藩がこれに次ぐ。当時の航路は江戸まで直航するのではなく、海路は常陸の那珂湊までであった。那珂湊からは湖沼に入り、湖沼から北浦の北岸まで陸送、北浦から再び水路をとって利根川をさかのぼり、江戸に達した。俗に「外海廻り」と称される江戸直航は、まだ開拓期の域を出ていなかった。これが東廻り海運の第一段階である。したがって時折外海廻りを試みる船舶があり、銚子湊に入ることがあっても、その目的は避難・風待ち程度であった。入港停泊中沿岸の陸地に求めるものも、食糧・薪水の補給程度であった。第二段階は海路を銚子まで延ばし、銚子から利根川をさかのぼって江戸に達するのが、主たるルートになった時期である。荷物は川船に積み替えたが、第一段階と比較して積み替え回数が少なく、陸送部分もないため、はるかに能率的になった。このルートを俗に「内川廻り」と称した。なお、第一段階の湖沼・河川利用も内川廻りの一つである。銚子湊から川船に積み替えて江戸に陸送するためには、江戸までの輸送を引き受ける川船業者が必要となる。そしてそのような積み替え輸送を行うには、積み荷を一時陸揚げして保管する倉庫や荷役労働力が必要となる。さらに陸揚げ荷物の一部を放出する必要が生じた場合、それを取り扱う商人も必要である。したがって沿岸はこのような要求にこたえる地域でなければならず、銚子湊は単なる避難や待機のための掛り水域から、沿岸一体となって海運業務に機能するための、本格的な港へと前進しなければならない情勢下に置かれるようになった。銚子には次第に穀宿・廻船問屋・仲買・船宿・引船・川船等、各種の営業が成立するようになり、また荷役である諸藩自体も、蔵屋敷の設置等を行った。そして第三段階は外海廻りすなわち江戸直航である。外海廻りが東廻り海運の主たるルートとなっても、銚子から先の航路の安全性が確立されたわけではないため、内川廻りは衰微することなく併存していた。銚子湊が外海と内川の中継地として本格的に利用され、発展してくるのはこの後のことである。そして明治維新によって幕藩体制が崩壊するまで内川廻りの東廻り海運は銚子の基幹産業となっていた。