縦貫道法の起源は、民間人の田中清一による敗戦後の国土再建と自立のための復興計画である（詳細は後述）。趣旨は増える人口と不足する食料のアンバランスを解消すること、および山岳部に眠る天然資源の開発を行って富を築き、庶民の生活を楽にすることである。
そのために農地に適した平野は都市として蚕食されていることから、田中はこれを山岳部に移動させ、そのうえで空いた平野を農耕地に転用することを画策した。このため、大都市から山岳地帯への人口移動の足として幹線道路を計画したが、これが縦貫道構想の発端である。よって路線は、北海道から九州までの大都市を経由し、途中で山岳区間を貫通することが大きな特徴である。また、縦貫道路と沿岸部を連絡する支線道路を配置のうえ、列島の隅々まで開発効果が行き渡るようにした。
田中によると、この時の縦貫道路（中央道）は資源開発と工場誘致が目的であるから、高速道路としては計画していなかったという。よって中央道の最初の姿は開発道路（一般道路）であった。しかし途中から田中の考えが変わり、縦貫道路は高速道路の形態を採るに至るも、その目的はあくまで森林や地下資源、観光資源の開発と人口再分布を能率的に行うためであった。
田中構想の変容.
やがて国会議員や民間団体の手によって田中案は大きく改変された。改変理由は、資源開発のみが目的であれば、それにふさわしい山の道を付ければ十分であって、高速道路で計画する必要はないからである。しかし山の道では移動時間が長く、輸送コストが増大して経済ベースに乗らないことから山岳開発の停滞を招く。よって中央道を高速道路たらしめるために中央道派は以下の理由をしつらえた。
中央道を高速道路で計画するために、山岳開発の目的は二の次となった。山岳開発は高速化によって得られる経済効果にプラスされる条件に過ぎず、中央道の本質ではないと中央道派はいう。それでありながら中央道派は、中央道を資源開発道路であるとアピールすることをやめなかった。
こうして一本の道路が「交通の効率向上」（高速道路の使命）と「未開発地の開発」（開発道路の使命）という二つの使命を担うことになった。一石二鳥の効果を狙う趣旨であるが、本来、別の命題に属するものが一体となったことは、後になって大きな問題を引き起こす要因となった。
縦貫道法案上程.