紅白の出場歌手に選出されるには、第一義的には音楽業界での活躍、すなわち音楽セールスの実績（CD、DVD、音楽配信、USEN、カラオケなど）・実力・知名度・話題性・世論の支持・歌唱力・同回のテーマとの合致などが重要となるが、ほかにも以下の条件が存在するとの指摘がある。
NHKへの貢献度.
事務所ごとの出場枠.
不祥事の有無.
NHKは公共放送でありその番組は国民が払う受信料によって制作され、出演者に対するギャラも受信料から払われている。そのため、イメージがクリーンであることも、出演者の選出・決定にあたって重要な必要条件の一つであるとされる。実際に、この条件が原因で落選や辞退、あるいは出演の取消という事態が発生している。
出場辞退.
また、常連歌手がある時点で自発的に「勇退」を宣言、翌年から出演を取り止める例もある。最後の出場回の前に宣言したときには、最後のステージとして花を添えることも可能である。一方で、落選したのを契機に「勇退」を宣言するケースもある。常連歌手など功労者を落選させる場合、番組側が該当歌手の名誉のために、公式には「辞退した」ことにさせる場合がある。
なお、出場が正式決定してから辞退し、代替出場の歌手が立てられたケースは少ないものの、以下の事例がある。
ゲスト審査員.
その他の出演者.
上記のメイン出演者以外に、さまざまな著名人がゲストとして出演する。ジャンルとしては、歌手や楽曲と関連する人物の応援、楽曲提供者などの演奏参加、会場外からの中継の進行役（大抵はNHKアナウンサー）などさまざまである。また、その年ブレイクした若手のお笑いタレントが幕間でネタ見せするのも定番である。主要ゲストについては、本番前に逐一出演が発表されていく。
また、他局の現職アナウンサーの出演も実現している。
番組の流れ.
本番まで.
両組司会は（特にタレントの場合）、本番までNHK関連の仕事が入る。各テレビ情報誌の年末年始号の表紙に起用されることも多い（紅白の司会を務めるにあたってのインタビューも掲載される）ほか、両組司会を表紙にしたテレホンカードや図書カードも発売される。
会場と楽屋を結ぶ下手側の通路の角に神棚があり、リハーサル開始前には神主を呼び、スタッフ勢ぞろいで成功祈願を行う。歌手はリハの合間に無事歌唱祈願するのが習わしである。