油温を把握しないまま走行を続けると、過大負荷による油温上昇を招き、最悪の場合は潤滑性能低下によるエンジンの破損を招く場合もある。
逆に、極端に油温が低いまま走行を続けると油温不適正による潤滑不良によりエンジン内の摩耗を促進させる結果にもなる。
走行中の油温の急激な変化は潤滑系統の何らかの異常を示す物であり、エンジンの状態を示す指標の一つともなるため、現在では一部のスポーツ走行を行う車種に油温計が搭載されている。
構造.
現在使用されている油温計は、大きく分けて機械式と電気式に分類される。両者の大きな違いは、メーターが油温を機械的に読み取るか、油温センサーを介して電気的に読み取るかである。
機械式油温計.
機械式油温計は、メーター内に直接オイルを引き込んで油温を表示する形式である。
メーターまで直接オイルラインを引く必要があることから、配管の設置に手間が掛かる欠点はあるが、電気式に比べて安価なため、現在でも廉価な社外油温計などに採用例が多い。
電気式油温計.
電気式油温計は潤滑系統に備えられた油温センサーの抵抗値の上下動によって、電気式メーターに潤滑油温を表示する方式である。
現在の車両に備え付けられている油温計はほぼ全てこの形式であるが、純正の油温計では水温の数値を直接数値的に表示する物は少ない。
社外品の後付けメーターにおいては、油温センサーの抵抗値をより厳密に数値的に表記する物が主流を占めている。
これはこうしたメーターを利用する車両のチューニングの進行度合いや走行状況の変化により、エンジン発熱がオイル冷却能力を大幅に超える事態をドライバーが早期に察知する必要があるためである。
装備としての油温計.
油温計は各種計器の中でも純正採用が最も遅かった計器の一つである。
これは水冷エンジンにおける水温計と異なり、油温その物は一部のスポーツ車種を除いて余り重要な数値として認識されていなかった事に起因する。オイルの性能の向上により、多少の油温変化では潤滑性能に与える影響が少なくなってきたことも、油温計が純正で採用されない理由の一つである。
現在でも一部の車種を除いて油温計を純正で採用する車種は少なく、油温計を利用するには専ら後付けメーターによるところが大きい。