捕鯨以前は日本列島の沿岸にも数多く、北海道ではセミクジラやツチクジラなどと同様に一種の風物詩とされるほどよく見られ、とくに採餌海域が到達していた可能性がある北海道全域や本州や九州の北部、土佐湾などは捕獲上の統計的に見ても数が多かったとされる。北海道北東部、陸奥湾、伊豆半島周辺、丹後半島、周防灘、鳥取砂丘沿い、有明海などにも本種に適した自然環境が存在する。かつて、日本列島の日本海沿岸は本種の分布には当てはまらないとされてきたが、少数の目撃や混獲等の記録が存在する事から覆された。大村秀雄は祝島や小野田市沿岸や別府湾などの瀬戸内海および豊後水道が本種の繁殖海域であったとする説を発表しており、広島県三原市の二つの無人島からなる「鯨島」に回遊していた鯨種を本種だと推定する説もあるが、これらの説を科学的に支持する資料は少数の捕獲記録以外には存在しないために検証が必要である。
これまで日本では、大隅半島以南および南西諸島など東シナ海での確認は考古学的検証や記録からも発見された事はなかったが、上記の通り東シナ海のかなりの沖合で音響調査によって遊泳している事が判明している。近年、未確認の目撃例がトカラ列島および宮古島であったが、過去、このような記録がこれまで一切存在しなかった理由は謎である。
大西洋と南半球.
個体数.
アジア系個体群の動向.
アジア系の個体群は、朝鮮半島を中心に日本由来の捕鯨業によって大量に捕獲されて壊滅したとされる。
朝鮮半島で日本の捕鯨業者によって捕獲された個体を測定した結果、胸ビレやヒゲ板、頭部のプロポーション等に北米系とは異なる特徴が見られたとされる。アジア系の個体数は、捕鯨以前の規模ですら北米系統よりは遥かに少なかったとする説が存在する。
現存するニシコククジラの何割が、純粋なアジア系の生き残りなのか北米系の個体群に由来しているのかは不明である。混獲された個体や漂着個体などを解剖した結果、近年に中国や日本の沿岸に出現してきた個体は北米側の個体群に由来する可能性および本来のアジア系群が実質的に絶滅した可能性も指摘されている。
ホエールウォッチング.
北米の沿岸ではホエールウォッチングが各地で行われており、人気のアトラクションになっている。