「簡」とは、もともと竹製のふだを表す言葉であり、中国では竹に文字を書いた竹簡も広く使われた。気候の関係で竹が生育しない黄河流域以北では木の木簡も用いられる。
紙が普及する後漢以前、有力な筆記素材は木（竹）か絹（帛書）であった。帛書は高価であったため、広く用いられたのは木簡・竹簡であった。中国の考古学では竹簡と木簡（木牘）を総称して簡牘といい、日本の「木簡学」を中国では「簡牘学」と呼称する。
木簡の発見.
木簡の歴史.
「冊」は細長い木簡を並べ、紐を通してまとめた形を表している。これと似た文字が、殷（商）代の甲骨文字に見られ、「冊」と考えられている。木簡による文字記録は殷代には既に行われていたと推定される。
漢代の文書には、封泥をするための「検」という宛名を書くための木製の物を付けて送った。検は封泥を入れるための凹みがあり、その凹みの両側には紐をかけるために欠けたところがある。木簡本体と検を重ね、凹みを通して紐をかけ、紐の上から封泥を付ける。封泥の上に印を押して完成する。受け手は印が真正で、封泥が壊れていないことを見て、偽文書でないことを確認する。
漢代までは、文章が長くなるときには簡をつづりあわせて冊（編綴簡）にした。紙が普及しはじめた魏晋の頃には、文書に紙と木が併用された。公式的な長い文書には紙が使われ、特別な儀式を除き簡を束ねて冊を作ることはしなくなった。そのせいで木簡は一枚で完結する文書に用いられることになり、形の規格がなくなった。中国ではふつう木簡の裏に字を書かなかったようである。
日本の木簡.
日本に竹簡はなく、冊書も作らなかった。
文書木簡.
日本に文字が入ってきたとき、中国では既に紙が普及しつつあり、紙と木簡・竹簡が併用されていた。日本もそれを踏襲し、比較的短い文書についてだけ木簡を使った。すべての文書に紙を使わなかったのは、当時まだ紙が高価だったためでもあるが、簡単に壊れない木の耐久性を活用した面もある。