クリップアートの図像のほとんどはイラストレーションである。ストック写真はクリップアートとは呼ばれない。クリップアートは電子的なファイルまたは印刷物の形式で提供される。クリップアートの利用者は、視覚芸術の作品を作る時に、多数の図像が集められて提供されるクリップアートのコレクションの中から、目的に合う図像を選んで、それを別の作品の中に挿絵のように置く。今日制作されるクリップアートの大半は電子的形式である。クリップアートが表現する概念、そのファイル形式、ライセンス形式などは様々である。挿絵のような絵を多数収録した本が、日本で日本語で出版された場合、そのような本のタイトルには、「イラスト・カット集」または「カット集」という言葉が入っていることが多いという事実は、公共図書館で「カット集」という検索語で本を検索すれば確かめられる。
歴史.
古いクリップアートはまとめて安価に販売されることが多くなっているが、それらは最近のクリップアートに比べて単純なものが多い。また、小規模な特定分野向けのクリップアートは凝ったものが多いが、同時に高価である。
ファイル形式.
電子式クリップアートにはいくつかのファイルフォーマットがある。利用者はファイルフォーマットの違いを理解し、適切な形式の画像を使うことが重要である。クリップアートのフォーマットは、ビットマップ画像とベクトル画像に大別される。
ビットマップ画像形式は、カラーまたはモノクロのピクセルを並べた矩形イメージである。例えば、スキャンされた写真にはビットマップ形式が使われる。ビットマップ画像は、ファイル作成時に解像度が決まってしまうという制限がある。イメージが矩形でない場合、デフォルトの背景色でイメージを囲んで矩形にする。
画像の著作権.
クリップアートの利用は著作権と利用の許諾の内容によって制御される。これを理解することは、法的に正しくクリップアートを利用するにあたって重要である。ロイヤリティ無料のもの、権利保有者が管理しているもの、パブリックドメインのものに分けられる。