千島列島の島のほとんどの沖合いは巨大な昆布の森に取り囲まれ、イカなどの軟体生物やそれを捕食する魚、それを狙う海鳥など多くの生き物の暮らしの舞台になっている。
魚類.
海獣.
これらの哺乳類はかつてアイヌ人などの捕獲の対象となり、その肉は食料に、皮や骨はさまざまなものの原料（毛皮の服など）になってきた。千島列島への民族集団の広がりも、これらの生物を追っての移住だった可能性もある。
鳥類.
千島列島にはその他、数多くの種の海鳥が生息する。外敵のいない小島では、断崖の上などで多くの鳥が巣をつくり子育てを行っている。
陸の生物.
千島列島の陸の生態系は、南の北海道本島や樺太、北のカムチャツカ半島などから来た、北アジアと同様の種が構成している。種の多様さにもかかわらず、固有種は少ない。
一方で、列島南北の大きな島々にはアカギツネ、テン、ヒグマなどが在来種として生息しており、また南部の大きな島々にはニホンジカ（エゾシカとは見なされていない）もいる。ハヤブサ、ミソサザイ、セキレイなどの鳥も森に住んでいる。これらのヒグマの中には、部分的に白や銀に変色した体毛を持つ個体も存在する。
住民.
近代以前の千島列島には、主にアイヌなどが居住していた。先住民はさらに千島アイヌと道東アイヌとに分かれており、北東側の占守島から新知（シムシル）島までは千島アイヌが住む領域であり、南西側の武魯頓（ブロトン）島より南側は道東アイヌが居住していた。
近代以降に日本とロシアは競って千島列島への侵略を進め、日本人（和人）やロシア人が徐々に島々へ入植した。
日本の領有時代.
ロシアの領有以後.
歴史.
第二次世界大戦まで.
得撫郡と北方領土（国後島、択捉島）に相当する地域。得撫郡は日露和親条約や樺太・千島交換条約などの条約で定義されるクリル列島に区分され、択捉島以南は北方四島に区分される。和人社会には室町時代からラッコ皮の産地として知られ、江戸時代には松前藩領や幕府直轄領となり、本州以南に準じ郷村制が敷かれ、アイヌの有力者はオムシャで役蝦夷に任命され村政を担っていた（江戸時代の日本の人口統計も参照）。
太平洋戦争戦中と終戦後.
現在.
ソ連が崩壊した後に成立したロシア連邦が、現在も実効支配している。
呼称.
両国での主張.
日本政府は「北方四島は千島列島に含まれない（北海道の属島である）」と主張している。