長男と同一視されることもあるが、たとえ長男であっても側室の生んだ子である場合、正室の生んだ弟が嫡男となることもあることから、嫡男と長男は必ずしも同一ではない。特に嫡男ではない長男は庶長子、長庶子、庶子とも称される。嫡男の嫡男は'と呼ばれる。また、代々嫡男の家系である血筋を嫡流という。又、'とも称される。
但し、正室が生んだ男子全員を指す場合もある。日本における現行の皇室典範の「嫡男」はこの意である。更に明治以後の民法では、かつての正室に相当する妻が生んだ子供を女子を含めて嫡出子と呼称している。
日本の歴史上における嫡男.
嫡男、嫡子の考え方が日本で生じたのは、律令制の蔭位制の導入に由来する説があるが定かではない。この時には正室が生んだ長男が自動的に嫡子として扱われて蔭位において最優先で位階を授けられる事になっていた。なお、この制度は民間にも導入されて戸籍にも記載される事になっていたが、当時は未だに氏族単位で行動することが多かった日本では全く定着せず、早くも奈良時代中期にはこの戸籍上の規定は廃れていくことになった。また、嫡子が定められてもそれによって他の兄弟に対して優位に立てるか否かは無関係であった。
武家では、男子が元服する際、太郎、次郎と生まれた順に沿って仮名をつける例があるが、嫡男を太郎とし、嫡男と同母弟が生まれた順に次郎、三郎と呼ぶのに対して、側室を母とする庶子の場合、嫡男より年長であっても嫡男をはじめ正室の子よりも下位の仮名を使う例も見られ、嫡男とその同母弟と庶兄弟との身分は厳格であった。また、嫡男が先に死んだ場合には、その嫡男である嫡孫が伯父・叔父にあたる嫡男の兄弟達よりも優先的に後継者の地位を得る事があった。
逆に側室の子であっても、年齢や母の身分などを総合的に勘案した上で領主の後継者として正当であると認められれば、これを嫡男と呼ぶこともあった。武家では、かつては正室の生んだ子全員による分割相続が行われていたが、南北朝時代頃から長子単独相続に移行していった。「嫡男」の定義もこれに応じて変化したものと考えられている。