ヒカゲノカズラ科を含む全ての維管束植物は、その生活環に胞子をつくる胞子体と配偶子（卵と精子）を形成する配偶体を持ち、それが世代交代を行う。
生活環.
配偶体.
形態.
胞子体は根・茎・葉に分化する。
茎.
原生中心柱を持ち、木部が放射状や板状に配列するものが多い。二次肥大成長は行わない。
根.
根はしばしば菌根性で、やや太い。二次肥大成長を行わない。
匍匐する種では、根は茎の下部に内生発生する。直立する種では、根は茎頂付近で発生し、皮層を通って下方に成長し、植物体の基部に姿を現す。茎から出たのちに根は二又分枝を行う。
葉.
胞子嚢.
同形胞子性である。胞子は四面体形から球形で三溝粒。
無性芽.
無性芽（むせいが、、むかご）と呼ばれる栄養生殖器官をつくる種もある。これは葉の位置に生じて、芽と未分化の根からできており、親植物から離れ新しい胞子体に成長する。無性芽はシュートであり、主軸の不等分枝により生じた特殊な枝であると解釈されている。
進化.
最古の化石記録は古生代のデボン紀である。 は中期デボン紀から石炭紀で見つかり、現生のヒカゲノカズラ科につながる系統の祖先型と考えられる。小舌を印象化石や圧縮化石で確認することは難しいため、有舌類との区別は困難であるが、ヒカゲノカズラ類がデボン紀からほとんど形を変えずに現在に至ったことは間違いないと考えられている。
分布.
系統と分類.
上位分類.
内部系統.
 による分子系統解析に基づくヒカゲノカズラ科現生種の内部系統関係を示す 。
下位分類.
日本の種.
利用.
ヒカゲノカズラは、植物体全体が神事に用いられる。天岩戸の逸話において、太陽の復活を願いアメノウズメの胸にたすき掛けされた。これは常緑で刈り取った後にも長期間枯れずに緑色を保つことや、長く伸びた異様な姿に古代から日本人が生気あるものとして霊力を感じ取っていたからであるともされる。伏見稲荷大社の大山祭では参拝者に神酒とともにヒカゲノカズラが授与されるほか、率川神社の三枝祭では舞姫がヒカゲノカズラを頭に挿して五節の舞を奉じる。
また、マンネンスギは地上部全体を「立桂」として料理の飾りに用いる。中央卸売市場に隣接するマーケットで売られ、寿司屋のネタやケースに飾られる。マンネンスギは生け花の根締めや観賞用にも用いられる。
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