関白の語は、中国前漢の宣帝が、上奏はすべて実力者霍光が「関（あずか）り白（もう）す」ようにした故事に由来する。これは、霍光の権勢を恐れた宣帝が、政務不行届を口実に霍光により廃位されることを避けるためであったと言われる（関白の別名の一つ「博陸」は、霍光が博陸侯であった事に由来している）。なお、関白職を子弟に譲った前関白は太閤と呼ばれ、太閤は出家すると禅閤と呼ばれる（禅定太閤の略）。後には勅許により太閤を号することも行われるようになった。
関白の権限.
摂政との違いは、摂政は、天皇が幼少または病弱などのために大権を全面的に代行するのに対して、関白は、成人の天皇を補佐する立場であり、最終的な決裁者はあくまでも天皇である。従って、天皇と関白のどちらが主導権を取るとしても、天皇と関白が協議などを通じて合意を図りながら政務を進めることが基本となる。
このような地位に照らし、摂政関白は、天皇臨席などの例外を除いては、太政官の会議には参加しない（あるいは決定には参与しない）慣例があり、太政大臣・左大臣が摂政・関白を兼任している場合にはその次席の大臣が太政官の首席の大臣（一上）として政務を執った。
関白は天皇と太政官の間の政治的なやりとりを行う際には事前にその内容を把握・関与することで国政に関する情報を常に把握し、天皇の勅命や勅答の権限を直接侵害することなく天皇・太政官双方を統制する権限を有した。この権限は「内覧」とも呼ばれ、摂関と分離することもあった。
幼少の天皇が元服して政務を執るようになり、摂政を務めていた人物が辞する、または関白に転任することを「復辟」という。この際に准摂政宣下を受け、摂政とほぼ変わらない権限を認められた関白も存在する。
歴史.
関白の起源.
関白職の初任者は藤原基経であるが、実際には、基経およびその養父である先代・藤原良房の二代の間で、「関白」の役割の先例が形作られていった。
次に基経は、陽成天皇が即位すると同時に摂政に任命された。基経が関白に就任した時期としては、複数の学説がある。
摂関政治の隆盛.