退役アメリカ海兵隊少尉、メリル・リンチ社ボルチモア支社証券仲買人、米海軍士官学校（合衆国海軍兵学校）教員、中央情報局局外非常勤分析官、同常勤分析官、同上級情報分析官、同情報担当次官代行、同情報担当次官、国家安全保障問題担当大統領補佐官、合衆国副大統領。情報分析官当時には現場工作をすることもしばしば。世界各国で作戦に携わった。代表的なものとして、ビアトリクス作戦（KGB通信センター員一家亡命補助）、ローマ法王暗殺未遂事件（『教皇暗殺』）、レッドオクトーバー捕獲・艦長幹部乗員亡命事件（『レッド・オクトーバーを追え』）、情報源カーディナル及びKGB議長一家亡命事件（議長と妻子は別々に救出活動がなされる）（『クレムリンの枢機卿』）、コロンビア麻薬組織の施設を攻撃していた米陸軍軽装備歩兵部隊救出作戦（『いま、そこにある危機』）がある。CIA辞任時点では情報部担当次官だった。
国家安全保障問題担当大統領補佐官就任中に起きたウォール街危機や日本との戦争では、賢い作戦で手堅く勝利するものの、女性問題スキャンダルによって辞任した現職副大統領に代わり、その副大統領宣誓就任式直後に議会議事堂が攻撃され、大統領以下閣僚及び議員の多くが死亡したその場で急遽繰上げで大統領に昇格する（『日米開戦』）。
大統領になったライアンは国の体勢を立て直しつつも新興国イスラム連合共和国（原作内の架空国家）との戦争の指揮を執り、CIA情報担当次官当時に起きた米国内の核爆弾テロの黒幕でもあった過激派宗教指導者を居宅もろとも精密爆撃する。
ロシアと中国とのロシア領内の豊富な地下資源を巡る戦争ではロシアを支持し、NATOに参加させるという歴史的行動をとる。レインボー・露合同特殊部隊による中国内のICBM基地強襲の最中、中国共産党最高幹部会議にも無許可で一発のICBMがワシントンDCに向かって飛来してきた際にはホワイトハウスから退避させられたものの、兵装用プログラム転換で停泊中のイージス艦に強行着艦・単身乗り込み、パトリオットミサイル迎撃の陣頭指揮を執り、辛くも迎撃成功させた。報復措置はとらず、中国内の戦犯処分とロシア領内からの人民軍の撤退により中国共産党最高幹部からの和議・停戦を受け入れる。
任期中に死亡した前大統領の残り任期期間と再選一期期間の在職後、公職から引退。