この言葉が日本でよく知られるようになったのは『日本書紀』巻第三・神武天皇即位前紀己未年三月丁卯条の「令」（いわゆる橿原奠都の詔）である。
この意味について、記紀において初代天皇とされている神武天皇を祀っている橿原神宮は以下のように説明をしている。
「八紘為宇」及び「八紘一宇」の混同.
日本書紀の元々の記述によれば「八紘為宇」である。「八紘一宇」というのはその後、戦前の大正期に日蓮主義者の田中智學が国体研究に際して使用し、縮約した語である。ただし現代では、「為宇」の文字が難解であるため、「八紘一宇」の表記が一般的となっており、神武天皇の神勅について言及する際にも「一宇」が用いられる例がしばしば存在する。また「八紘」という表現は古代中国でしばしば用いられた慣用句を元としている。
この言葉が日本でよく知られるようになったのは上記に参照した『日本書紀』巻第三・神武天皇即位前紀己未年三月丁卯条の「令」（いわゆる橿原奠都の詔）からの引用である。ここで「八紘」とは、
古代中国で用いられた慣用句の影響.
このような表現は中国の正史『後漢書』・『晋書』にもあり、例えば『晋書』では晋の武帝、司馬炎が三国志でも有名な呉・蜀を滅ぼし中国全土を統一したことを「八紘同軌」といっている。なお『晋書』は「天壌無窮」の典拠だともされる。
津田左右吉の説によれば、『日本書紀』は『「文選』に見えている王延寿の魯霊光殿賦のうちの辞句をとってそれを少し言い変えたもの」といい、元来は「（大和地方は服属したが、さしあたって橿原に皇居を設けることにするが、大和以外の地方はまだ平定してないゆえ）日本の全土を統一してから後に、あらためて壮麗な都を開き、宮殿を作ろう」という意味だという。
受容と変容.
第一次大戦後〜第二次大戦中.
田中智學による国体研究.
二・二六事件における言及.
第二次大戦中のスローガン.
現在、日本の代表的な国語辞典において八紘一宇は「第二次大戦中、日本の海外侵略を正当化するスローガンとして用いられた」と説明されている。
第二次世界大戦での日本の降伏後、連合国軍最高司令官総司令部によるいわゆる神道指令により国家神道・軍国主義・過激な国家主義を連想させるとして、公文書における八紘一宇の語の使用が禁止された。
清水芳太郎による研究.