経済スパイや産業スパイ活動の目的は、端的にはターゲットとする組織などの情報を収集することである。収集する情報には、工業生産に係るアイデア、技術、プロセス、レシピや製法といった知的財産に関する情報、または、顧客情報のリスト、価格設定、研究調査、入札予定の情報や、企画、マーケティングに関する情報、製品の構成や生産工場といった、企業が占有している情報や運営に係る情報が含まれる。また、トレードシークレットの窃盗、賄賂や脅迫、テクノロジーによる監視といった活動を指すこともある。こうしたスパイ行為は、営利企業に対するものだけでなく、政府契約の入札の情報を収集する目的などで、政府をターゲットとすることもある。
ターゲットとなる産業.
経済スパイや産業スパイは、コンピュータソフトウェア、ハードウェア、生物工学、航空宇宙、通信、輸送とエンジン技術、自動車、工作機械、電気事業、材料工学とコーティングなど、テクノロジーに関連した産業で最も一般的である。シリコンバレーが、スパイ活動が最も盛んな地域として知られているが、競合する企業に関する有用な情報を持つあらゆる産業がターゲットとなる可能性がある。
情報の盗用と妨害行為.
情報は市場における成否を握る。つまり、自社のトレードシークレットが盗まれれば、その競争条件は同等、または、競合他社が有利となることもある。多くの場合、情報収集はにより合法的に行われるものの、他社から盗み出す方法が最善であると感じる可能性もある。情報により生計を立てるあらゆる企業にとって、経済スパイや産業スパイは脅威となる。
情報収集のプロセス.
スパイ活動に自国の諜報機関を用いず、一個人を雇う国もある。学者、ビジネスの代表者や学生は、政府が情報収集のために利用していると頻繁に考えられてきた。日本といった一部の国では、学生が海外から帰国するときにフィードバックを得られることを期待しているとする報告もある。工場のガイドツアー参加後に「迷子になった」人、また、技術者、メンテナンス作業員、清掃員、保険のセールスや検査官など、ターゲットに合法的に侵入可能なあらゆる人が、スパイになる可能性がある。