数字（番号）を使用せず英字などを用いる場合もあるが、本項ではそれらのケースについても記述する。
概説.
バスの運行においては、物理的ないし法的にバス車両が通行可能である限り、起点・経由地・終点を柔軟に設定することが可能で、そのため多数の経路パターンを設定することが可能である（鉄道には、線路上のみしか走行できないという制約があるため、経路の設定が限定されているのと対照的である）。こうしたバスの経路のパターンは、運行系統と呼ばれる。似た経路の運行系統を束ねたものを路線と言う。系統番号は、こうした運行系統ごとに番号を付することにより、利用者等に対する案内を簡明にするとともに、バス事業者における運行管理の容易化をも図るために設定されたものである。
仮に、運行系統（路線数）が多数あるにもかかわらず系統番号を付さないとすると、各々の運行系統を識別できるようにするために、バス車両の前面・側面などの方向幕にて、詳細に経由地を記載せねばならなくなる。こうした方法では、方向幕に多くの情報を記載せざるをえず、その文字数の多さから視認性に問題を生じたり、情報過多を招くことになる。
逆に、路線数が少なかったり、比較的分かりやすい路線網であれば、案内上でも行き先や経由地などで十分対応可能なため、系統番号を使用しないことがある。後述を参照。
なお、複数事業者間でで同一区間に類似系統番号名を用いる例もある。
日本.
日本のバスにおける付番方法.
数字のみ.
数字（アラビア数字）は万国共通であるため、案内が容易であるのが長所である。
また、系統番号というよりは行先番号という扱いで、行きと帰りで番号が異なる場合（アルピコ交通やことでんバス、岐阜乗合自動車の全て、福島交通や関東自動車・高槻市交通部・岡山電気軌道・長崎自動車の大半や近鉄バス・しずてつジャストラインの一部など）もある他、ターミナルを越えて別の系統に入るという意味合いでターミナル付近で番号が変わる場合（遠鉄バスの浜松駅通過系統など）、郊外から都心に乗り入れる路線が多数ある区間で、案内を簡略化するために、都心部で系統番号を統一したものとする例（西鉄バスの福岡市・久留米市中心部など）もある。
頭文字記号と数字.
系統頭文字記号などを番号の前に配する方法である。