日本仏教では宗派ごとに指定された様式にて、木製の箱=仏壇の内部に本尊や脇侍の像・掛軸・供物などに加え、先祖供養のための位牌や過去帳、法名軸などを祀る。内部は仏教各宗派の本山寺院の仏堂を模した豪華な作りになっている。日本の仏壇を大きく分類する場合は、金仏壇・唐木仏壇・関東式仏壇・家具調仏壇に分類される（詳しくはそれぞれの項目を参照）。
歴史（起源）.
持仏堂→仏壇説.
貴族などの上流階級においては、持仏堂を持つものもあった。藤原頼通の平等院鳳凰堂や足利義満の鹿苑寺などがある。また『更級日記』の作者、菅原孝標女が薬師仏を等身に造って屋敷内で祀ったというのも仏壇の源流である。竹田聴洲によると、上記のような持仏堂が縮小・矮小化し屋内に取り込まれることによって、仏間を経て仏壇に変化したとしている。
モンゴルではゲルの中にチベット仏教の仏壇を設けることがある。
なお、仏教国であるタイでは家庭用の仏壇は見られない。それは寺院が生活の身近にあり、自宅の中に改めて小さな寺を作る必要がないからであり、供養壇としての流れが加わっているためでもある。
魂棚（たまだな）→仏壇説.
お盆に先祖や新仏の霊を迎える祭壇のことを魂棚（盆棚・水棚ともいう）という。形状は地域・時代によって様々であり、四隅に竹や木で四本柱を建て板を渡したものや茶卓を使用する場合もある。民俗学者の柳田國男は、この魂棚が盆のみの設置から常設化されて仏壇になったとしている。現在、仏壇の起源については竹田のいう「持仏堂→仏壇説」の方が有力視されている。
普及時期.
江戸時代、江戸幕府の宗教政策である寺請制度により、何れかの寺院を菩提寺と定めその檀家になることが義務付けられた。その証として各戸ごとに仏壇を設け、朝・夕礼拝し、先祖の命日には僧侶を招き供養するという習慣が確立した。社会が安定し、庶民の暮らしが豊かになってきたことも背景に、庶民にまで浸透した。また日光東照宮などに見るように、元禄期の社寺建築技術の隆盛が各地に影響を与えた。金仏壇産地の多くは、その頃に宮大工が興したと言われている。この点についても諸説存在する。
補足.