一般に瓢箪鯰（ひょうたんなまず）のように掴まえ所が無い化物 であるとされる。江戸時代に描かれた妖怪絵巻などにその姿が多く確認できるが、詳細は不明である。民間伝承には百鬼夜行の一員（秋田県）、海坊主の一種（岡山県）にその名称が確認されるが、描かれている妖怪画の「ぬらりひょん」との前後の関係性は明らかではない。「妖怪の総大将」ともされるが、それは後代における誤伝・俗説とされている（「#現代のぬらりひょん」を参照）。
妖怪画.
江戸時代に出版された浮世草子のひとつ『好色敗毒散』には「その形ぬらりひょんとして、たとえば鯰に目口もないようなもの、あれこそ嘘の精なれ」という用例が見られ、のっぺらぼうのような形容詞としても使われていたことが知られる。
鳥山石燕は『画図百鬼夜行』で駕籠から下りる姿のぬらりひょんを描いている。絵巻物と同様に解説文などがないため、詳しいことが伝えられていないが、乗り物から降りることを「ぬらりん」と言ったことから、ぬらりひょんの名と掛けた描写ではないかと考えられている。また、遊里通いの放蕩者として描いたとする説もある。京極夏彦・多田克己などは、「ぬらり」は滑らかな様子、「ひょん」は奇妙な物や思いがけない様子を意味し、ぬらりくらりとつかみどころのない妖怪であるところから「ぬらりひょん」という名称がつけられたのではないかとしている。また、『画図百鬼夜行』では名称の表記が「ぬうりひょん」となっているが、文献や絵巻物での先例などからこれは単純な誤記であると考えられている。
伝承.
岡山県.
平川林木によると、岡山県の伝承では、ぬらりひょんは海坊主に類するものとされ、瀬戸内海に浮かぶ人の頭ほどの大きさの球状の妖怪で、捕まえようとすると沈んだり浮かんだりを繰り返して人をからかうという。「ぬらり」と手をすり抜け、「ひょん」と浮いてくることを繰り返すためこの名称が付されたとされている。
秋田県.
という文章が見られる。同書で「さへの神坂」（さえのかみざか、道祖ノ神坂）は出羽国雄勝郡稲庭郷沢口村にあると記されている（現在の秋田県湯沢市稲庭町）。
現代のぬらりひょん.