「石器」は主として「手の延長」としての石製の道具を指し、石碑や墓石のようなものは「石器」に含めない。ただし日本の縄文時代に儀式に使用されたと考えられる石棒のようなものまで「広義の石器」に含めることがある。石器は製作や使用に伴って、大量の石の破片（「石片」。剥片、砕片など）が生じる。これらは直接的には「道具」とよぶことはできないが、道具としての石器の製作や使用に深い関連があり、本来はその「本体の一部であったもの」にもあたることから、「石器」として扱う範囲にある。（実際には、石を材料とした道具は現代でも、いくつかのもの、例えば石臼などでは、現代でも使われ続けているが）「石器」という用語は、（現代も現役で使われている石製の道具を指すためにはあまり使われず）おもに遺跡から遺物として発見される考古資料を指す。
研究法.
石器の製作や使用方法については、（今日に見られる土俗・民俗例などから類推することもありはするが）できるだけ加工の痕跡や使用の痕跡などから復原的に理解することが必要である。石器の表面に観察される「加工痕」と「使用痕」は厳密に区分され、製作実験や使用実験（→実験考古学）を通して追跡検討しながら、その石器を作り使った人の意図や仕組みにまでも迫る研究が行われるようになってきた。
石器と石片の関係は、元になる石から一撃によって分かれた二者として、接合関係（分かれた二者がふたたびあわさる形状的関係）をもつ。遺物について、その直接的な関係を確認する整理作業があり、分かれた二者を確認して、元の状況に戻す作業を「接合作業」とよび、それによって復原された資料を「接合資料」という。接合資料は近年増加してきており、その評価は石器の製作の経過を理解するため、また使用の経過をより具体的に理解するためのデータとして重視されている。
なお出土する同じ石の分散状況に焦点を当てて、石器用石材の分配の証拠として、遺跡内や遺跡間での人間関係を論じるためのデータとして利用する研究の動きもある。自然科学の領域で岩石成分組成の研究が近年進み、火山岩系の岩石の産地の同定（判別）が可能になったので、遺跡から出土する石器の石質と産地との関連を調べることにより、「石材」がどのように流通したのかについても論じられるようになってきた。
日本語の「石器」という呼称.