元首（げんしゅ、国家元首、、、英語：）とは、対外的代表権を持つ存在のことという説もあるが、それでは外国が存在しない場合、国家元首も存在し得ないこととなるため、対内関係を重視した「国家の長」と定義すべきである。
歴史的には、三権を統合する国家の統治者としての絶対君主（皇帝、国王など）を指したが、三権分立が広がるに従い国家元首の権限は（行政権を除き）空洞化し、三権を統合する国家を憲法に従って統治する立憲君主（イギリスなど）、三権を統合する国家の儀礼的な長である名誉職型大統領（ドイツ、イタリアなど）、三権を統合する国家の長と行政府の長を兼任するアメリカ型大統領、三権を統合する国家の長と行政府の一部の長を兼任する半大統領制の大統領（フランスなど）などがある。三権分立の国家では、行政府の長ではない国家元首の権限は儀礼的なものが多く、行政府に対し首相の任命、立法府に対し議会の招集、法律の公布、司法府に対し最高裁判所長官の任命などの権限が残るのみである。
概要.
「国家元首」の概念は、国家有機体説に発している。近代では、行政権の長として対外的代表権を持つ存在（人）、転じて、（行政権の長であるかないかは問わず）対外的代表権を持っている存在（人）を指して「元首」と呼ぶようになった 。
社会契約説の国家観の下では社会的な委任契約における社会的人格の一つ。
君主制の国家では皇帝・国王などの君主、共和制の国家では大統領が元首とされることが通例である。社会主義国では大統領の他、ベトナムの国家主席やかつてのキューバの国家評議会議長、ソ連の最高会議幹部会議長、東ドイツの国家評議会議長なども国家元首に該当する。
元首の資格を持つ者は通常は憲法で定められているが、。。
一般的に国家元首が置かれる場合、ひとつの国に一人とされるが、例外もいくつかある。
分類.
以下の項目において国家元首の大まかな分類を行う。各国の憲法上の規定には差異があり、元首の機能も多種多様である。
君主制国家の国家元首.
絶対君主制国家・専制君主制国家の元首.