名跡は基本的には芸系に属するものであるが、しばしばある一家がこれを管理し、血縁もしくは養子縁組によってこれを相続することが多い。ただし後嗣がいない場合、遺族との相談によって先代の芸系を受継ぐ者がこれを相続する場合もあるが、現在ではこれはあくまでもそれにふさわしい後嗣がいない場合に限られるようである。もともとの血縁や芸系が完全に途絶えてしまっているケースも多くみられ、全く関係のない人物がその名跡を継承することもある（十七代目中村勘三郎や九代目春風亭柳枝など）。名跡は単なる名前ではなく、代々の襲名者によって伝統的に築き上られてきた芸を継承するという意味もある。つまり市川團十郎における荒事、尾上菊五郎における世話物、坂東三津五郎における踊り、三遊亭圓朝における人情話、怪談などがこれであって、襲名の際には、血縁的な資格だけではなく、こうした芸の特質を受継ぎ、よく習得しているか、あるいはその実力が名跡の大きさに相応しいか、などが勘考される。つまり本来血縁や師弟関係等の系図的要素はあくまでも基礎的資格であるにすぎず、それ以上の、名跡にふさわしいか否かについての判断のために、しばしば襲名にあたっては、当該襲名者の師匠の許し、歌舞伎であれば松竹、落語ならば席亭や師匠の判断、さらに場合によっては同姓同亭号の大立者の協賛などが必要になってくる。大名跡の中に、先代の死後何十年も空き名跡になっているもの（歌舞伎の市村羽左衛門や尾上梅幸、江戸落語の三遊亭圓生や古今亭志ん生など）が存在するのは、こうした背景をもつことにより、襲名を決めるのに長い時間がかかったり、襲名を遠慮したりした（四代目桂文紅は桂文團治、三代目古今亭志ん朝は古今亭志ん生と、いずれも師の名跡を襲名することを再三にわたり薦められたが、『時期尚早』と断り続け、結局襲名しないまま没した）からである。ただし襲名を契機にさらなる飛躍を期待するという意味で、血縁者に実力以上の名跡を継がせるということもしばしばある。
なお歌舞伎や落語の場合は代数が正確ではない場合があるので注意を要する。理由として、