中国、朝鮮、日本、ベトナムなど漢字文化圏では、人物の本名、実名である「諱（いみな）」はその人物の霊的な人格と強く結びつき、その名を口にするとその霊的人格を支配することができると考えられた。そのため「諱」で呼びかけることは親や主君などのみに許され、それ以外の者が目上に当たる者の「諱」を呼ぶことは極めて無礼とされた（実名敬避俗）。これを貴人に対して実践したものが「避諱（ひき）」である。特に皇帝とその祖先の「諱」については、時代によって厳しさは異なるが、あらゆる臣下がその「諱」あるいはそれに似た音の言葉を書いたり話したりすることを慎重に避けた。中国などでは「避諱」によって、使用する漢字を避けて別の漢字を充てる「偏諱」が行われた。
日本においては「通称」や「仮名（けみょう）」が発達した。一方で、律令期に遣唐使の菅原清公の進言によるとする「諱」への漢風の使用が進められ、これに貴人から臣下への恩恵の付与、血統を同じくする同族の証として「通字」も進んだ。後述の「諱」を参照。
男性の場合、こうした「通称」には、太郎、二郎、三郎などの誕生順（輩行）や、武蔵守、上総介、兵衛、将監などの「官職」の名がよく用いられた。後者は自らが官職に就いているときだけではなく、父祖の官職にちなんで名付けることが行われた。北条時頼の息子時輔は、父が相模守であることにちなんで「相模三郎」と称し、さらに「式部丞」の官職について「相模式部丞」となり、さらに式部丞を辞して叙爵されて「相模式部大夫」と称した。このような慣行に加えて、時代が下ると正式な任命を受けずに官職を僭称することが武士の間に一般化し、江戸時代には、武士の官職名は実際の官職とは分離された単なる名前となった。島津斉彬は正式には「松平薩摩守」を名乗ったが、当時は「薩摩守」はあくまで「通称」と捉えられ、斉彬の「官職」といえば「左近衛権中将」を指した。この趨勢は、ついには一見すると官職の名に似ているが明らかに異なる百官名（ひゃっかんな）や東百官（あずまひゃっかん）に発展した。