何かに必要な機能が（仕様書などで）明らかにされていても、それはまだ理念上の存在でしかなく、現実の世界では作動していない。また、求められる機能が明らかになっていても、その機能を実現するための装備や方法が多種類ある場合もあり、それが最終的には定まっていないこともある。実装というのは、理念的段階にとどまる何らかの機能を、具現化させること（実際に動く具体的なものとして現実世界に出現させること）である。
「実装」が、具体的にどのような作業であるかということはひとつひとつの領域ごとに異なっている。
設計と実装.
「設計と実装」は対で語られることが多い。
何らかの機能を実現するための方法や枠組みを決定する抽象的な作業（別の表現で言えば、紙の上での作業や、モニタ上での作業）を設計と呼び、その機能を実際に動作させるための具現化（具体化）作業を実装と呼ぶ。
設計と実装を比べると、設計は機能を実現するための要素と構成について抽象的・理論的に表現する作業であるのに対して、実装は現実の世界で実際に形作ることによって機能を実現することであるから、実装のほうが現実における様々な状況に影響を受ける。そのため、設計に比べて、物理的・コスト的・時間的な影響をより直接的に受ける。
なお、比較的、単純な機能なモノやソフトウェアの場合には、特に一個人が独りで行うような開発では、設計と同時並行的に実装まで行うこともある。だが、現在の（複数名で行うことが一般的な）大規模開発においては分業が進んでおり、設計と実装の工程はかなりはっきりと区別されている。製品開発のモデルの詳細は、ソフトウェア開発方法論のウォーターフォールモデル、コンカレントエンジニアリングなどを参照のこと。
上記、「設計と実装」という用語での対比は、主にソフトウェアの分野で用いられる。ソフトウェア以外の分野では、「設計と製造」のように、実装ではなく製造が用いられることが多い。ソフトウェア以外の分野で、「製造」と言わずあえて「実装」という言葉を用いるのは「ある特定の機能を実現する」ことで注目するような場合である。
エレクトロニクス分野における実装.
実装技術.