このような条件付き公認娼婦という制度が古くから生じてきた理由として、私娼の取り締まりの難しさが存在する。自由恋愛の金銭援助とさまざまな形態の私娼との区別が付きにくいこと、貧しさによる売春への流れを防ぐ有効な方法がないこと、明確に非合法化すると犯罪組織を引き入れやすいこと、などである。誘拐・人身売買の監視の便利ということもすでに江戸初期の遊廓設置の名目にあった。近代になっては性病検査を彼女等が避けごまかす傾向が強かったという事情もある（理由は恥ずかしさ・営業を続けるため・費用・女性の自覚症状のうすさ・性病の害の認識が発達途上だったこと）。
現在も、オランダやシンガポール（ゲイラン地区）など、貧富の差やエイズ防止などから売春を合法化する国は存在する。新しいその中には免許制や安全のための公的管理など公娼制度といえるものがある。
古代・中世の公的な娼婦の制度.
ギリシア.
ローマ帝国.
中国.
周・漢.
古代中国の周の荘王も公娼制度または管理売春制度を創設していた。
捕虜女性が性奴隷になるのは古代中国でも同様で、漢帝国の時代に良民と賤民を分ける身分制度が成立すると、性奴隷の供給源は罪人の妻などに変化した（籍没という）。
唐では征服された国の女性が妓女として皇帝や軍人・官僚を喜ばせた。また金王朝に破れた北宋の女性は連行され、洗衣院に入れられ性奴隷とされた。明の初期には前代の元朝の支配層であったモンゴル人女性が後宮に入っている。
金朝の洗衣院.
明朝.
王朝交代の戦乱などでは被征服者の女性が公娼となる場合が多く、明の初期には前代の元朝の支配層であったモンゴル人女性が後宮に入ったと齋藤茂は述べた。
朝鮮.
高麗の妓生制.
高麗時代の妓生は官妓（女官）として政府直属の掌学院に登録され、歌舞や医療などの技芸を担当したが、次第に官僚や辺境の軍人への性的奉仕も兼ねるようになった。
李氏朝鮮の妓生制.
朝鮮時代の妓生の多くは官妓だったが、身分は賤民・官卑であった。朝鮮末期には妓生、内人（宮女）、官奴婢、吏族、駅卒、牢令（獄卒）、有罪の逃亡者は「七般公賤」と呼ばれていた。