日本における武術用語としての「合気」は、江戸～明治・大正期の剣術書などに認められる。それらは彼我の技量や気迫などが拮抗し膠着状況に陥る、または先手を取られ相手の術中に嵌るといった、武術的には忌避すべき状態を差す言葉であった。しかし明治以降、「合気之術」など積極的な意味の使用例が現れる。この頃の「合気」には「[[読心術]]や気合の掛け声をもって相手の先を取る」といった意味付けがなされていた。大正期には各種武術書に同様の意味合いで「合気」の使用が見られ、「合気」が武術愛好家の間で静かなブームになっていたという。
[[大東流合気柔術]]では、相手の力に力で対抗せず、相手の“[[気]]”（攻撃の意志、タイミング、力の[[空間ベクトル|ベクトル]]などを含む）に自らの「“気”を合わせ」相手の攻撃を無力化させるような技法群やその原理を指す。
惣角は同年[[綾部]]の[[大本]]教団にいた盛平のもとを訪れている。この時に[[出口王仁三郎]]が「合気」を名乗るよう盛平に勧め、盛平は「合気」を大東流の名に加えることを惣角に進言、以後惣角もこれを容れて「大東流合気柔術」を名乗った、とする証言がある。
合気道においては上記の意味合いも踏まえ、そこから更に推し進めて「他者と争わず、自然や宇宙の法則（＝“気”）に和合することによって理想の境地を実現する」といった精神理念を含むものになった。（盛平は「合氣とは愛なり」 と語っている。）
大東流における「合気の技法」的なものから、合気道の体捌きである入身・転換、技に入るタイミング、相手に掴まれた部分を脱力して相手と一体化する感覚など、相手や自然の物理法則との調和・また宗教的な意味合いでの[[#盛平自身の言葉による合気道の理念|「宇宙の法則」と和合を図ろうとする]]ことなど、技法から理念まで全てを広く「合気」と表現する傾向がある。
呼吸力.
「呼吸力」は盛平が自らの武道を確立する過程で生み出した造語であり、「合気」を盛平独自の主観を通して表現したものである。
合気道における「合気」が主に理念的な意味で広く用いられるのに対し、「呼吸力」は主に「技法の源になる力」という意味合いで用いられる。（ただし理念面でも「呼吸」「呼吸力」は用いられることがあり、両者の違いは必ずしも明確ではない。）