広義の「渡し船」には、離島との航路などや、釣り客を沖の独立した防波堤や岩礁へ運ぶ渡船業、リゾート企業などが顧客専用として運用するものも含まれる。
本項では狭義の渡し船として、「比較的狭い距離の対岸同士を渡し、庶民の日常の交通手段や観光に利用され、公共性の高いもの」について述べる。大型かつ航路の長いものはフェリーを、単純な対岸往復でなく、河川や運河の流れに沿って複数の船着場を行き来する船は水上バスを参照のこと。なお、フェリーと渡し船を呼び分ける文化は日本以外にはあまり存在しないため、各国語版へのリンクはフェリーのほうを主に参照されたい。
日本.
中世以前は架橋技術の未発達により、渡船に頼る比重が高かった。江戸時代の幕藩体制においても、架橋が困難な地点や、関所など軍事的理由で架橋が許されなかった地点を中心に渡船が行われた。また、地形が山がちなことや、軍事的理由から車輪の利用が発達しなかった事によって発生する水運の優位性もあり、渡船は全国各地で行われた。
中世以前の渡し.
万葉集に、渡良瀬川を渡る古河の渡し（茨城県古河市・埼玉県向古河）がうたわれている。隅田の渡し（東京都台東区橋場・荒川区南千住）、多摩川を渡る関戸の渡し（東京都多摩市）、丸子の渡し（神奈川県川崎市・東京都大田区）なども古代から知られている。
また、旧渡良瀬川を渡る房川渡し（埼玉県久喜市・茨城県古河市・五霞町元栗橋）、旧入間川（現荒川）を渡る川口の渡し（埼玉県川口市）、旧利根川を渡る川口の渡し（埼玉県加須市）も江戸時代以前から知られている。
江戸時代の渡し船.
現在も運航されている渡船.
渡し舟の中には釣り客を岩礁や沖の堤防に運ぶもの、島に立地する旅館に利用客を輸送する私設のものもあるが、性格が異なるため本項では取り上げない。
本項では例外を除き陸路でも迂回でき、かつ季節運航等遊覧性の高い渡し船も記載する。
常時運航される渡船.
道路または架橋の代替（または補完）として運航されており、無料で利用可能な航路も存在する。
一定時期のみ運航される渡船（季節運航等）.
観光目的での運航が多く、そのほとんど有料である。
日本国外の例.
中国.
ベトナム.