平安後期から鎌倉前期にかけて貿易を担ったのは、博多を拠点とした宋商人（博多綱首）である。博多綱首は日本では九州の寺社・荘園に帰属関係を結び、これらを後ろ盾としていた。そのいっぽうで南宋では交易保証を中国禅宗に求め、大陸で禅寺への寄進などを行いつつ中国禅宗の博多地域への移入を積極的に行っていた。
鎌倉前期における貿易は中央の権門勢力や博多周辺の寺社が主体となり、博多綱首が出資・保護者となって、船や船員をチャーターして行っていたと考えられる。そして両者を繋いだのが聖一派など中国禅宗とつながりをもつ禅宗であった。権門勢力は九州の寺社を末寺・末社化することで博多綱首と繋がり、貿易を行っていたとされる。
日元貿易.
日明・日朝貿易.
南北朝期から室町初期にかけて聖一派の承天寺は日朝交渉の拠点になっていた。独自に対外交流を行いたい大内氏は、承天寺に吹聴状を発して直接的な関係を形成していった。そして応永末期に九州探題の渋川氏が没落すると、大内氏は筑前に進出して承天寺を掌握し、独自に承天寺造営料船を朝鮮に派遣している。
人材交流.
円爾のもとには共に師範のもとで学んだ人々が連なったが、前述したように度弟院の東福寺を拠点していた聖一派は、その後も渡来僧を迎える代わりに積極的に門弟を宋・元に派遣した。たとえば円爾は帰国後も継続して師範と手紙をやり取りしていたが、手紙の伝達を請け負った入宋僧がいたことが知られている。かれらは紹介状を用意してもらうなど聖一派の便宜を受けるいっぽうで、巡礼や修行などの目的のほかになんらかの使命を請け負って渡航していた。このような継続的な門弟派遣は、聖一派に国内の優秀な人材を集める効果をもたらしたほか、儀礼などのアップデートを随時行うことを可能にしたと考えられる。こうした渡航も貿易船に同船し行われたと考えられるが、渡航僧の中には陶磁器・書画・繊維製品などの輸入品を現地で目利き・選別する任に就いたものもいたと推測されている。
外交.
文化.
また日中交易を担った禅宗は生活文化・学問・芸能など多くの大陸文化を日本にもたらした。聖一派では東福寺の東班衆で初期の水墨画の画僧とされる吉山明兆や、五山文学の先駆者である虎関師錬が著名である。