世界にはさまざまな文字があり、またさまざまな分類法がある。基本的な分類として、「音」だけを示している「表音文字」と、基本的に「意味」を示している「表意文字」がある。世界全体を見ると、主に表音文字ばかりが使われている地域と、主に表意文字ばかりが使われている地域と、基本的に両者を混合して使っている地域がある。
文字というのは、一旦その発音のしかた、読み方を知る人がこの世にいなくなってしまうと、解読が困難になってしまう。
古代エジプトのヒエログリフは、実は、基本的にはヨーロッパのアルファベットと同様に「表音文字」である。一見すると、絵が並んでいて表意文字のように見えるが、実は、基本的には表音文字である。ただしヒエログリフは、文脈によっては、まれにもとの意味を表す表意文字として使われることもある。
文字体系と表記体系.
表記体系（、文字体系、書記系、書字系、書字システムとも）とは、ある文字体系に加えて、正書法、句読法や、字体、文字、語句の選択基準などの種々の言語的慣習をも含む文字使用の体系のことを指す。同じ文字体系を用いていても、異なる言語では表記体系に違いが見られることもある。現実には、文字体系と表記体系との区別は曖昧であり、両者はしばしば混用される。
コンピュータによる文字情報処理の分野では、複数の言語を同時に扱う際に、文字体系や表記体系に範をとった概念が用いられる。用字系（、スクリプト、または単に用字とも）は、特定の言語（一般に複数）のために用いるためのひとまとまりの文字や記号を指す。書記系（）は、ある用字系（一般に複数）を用いて特定の言語を表記するための規則の集合を指す。
と.
文字体系に含まれる記号の最小単位を字母（文字記号とも）と呼ぶ。字母は文字と一致する場合もあるが、文字体系、言語、民族によっては、文字より小さい単位を字母とみなす場合もあるし、補助的な記号（ダイアクリティカルマークやマトラなど）を字母に含めない場合もある。一方、学術的な用語では、ある文字記号を構成する部分のことを書記素（、文字素、図形素とも）と呼ぶ。表音文字では音声の音素（）、表語文字では意味の意義素（）あるいは形態素（）に対比される概念である。何を書記素とみなすかは、研究者によって異なることがある。
「文字」と「文字でないもの」の線引き.