一方、日本の人魚のイメージは中国の影響もあり、近世以降はヨーロッパの人魚のイメージも重ね合わせたもので、時代により外見などは大きく異なる。研究では「人魚」にカウントされていても魚の面をするが死人のようで手足がある「大魚」の例もみつかる（宝治元年）。江戸時代の人魚像については、人間の頭部のみが乗っかっているいわゆる人面魚タイプと、半人半魚で腕ももつ通常の人魚種が描かれる（§江戸時代参照）。
凶兆・瑞兆.
東洋に限らずヨーロッパでも人魚は不吉の前兆とみなされてきた。
日本では古来より凶兆や瑞兆とされ、鎌倉時代のいくつかの戦乱は、人魚の漂着がその前触れであったと文献に記録されている（§みちのくの人魚を参照）。しかし江戸時代に入ると人魚の目撃は僥倖とされるようになった。人魚は予言獣の一種として豊作や疫病を予言し、その似顔絵を見せればそうした災難を回避できたり長寿を得られるなどとされた（例：§越中の人魚（海雷））。人魚の亜種・類種の予言獣に神社姫（姫魚）や、海出人がいる。
アンデルセンの創作童話『人魚姫』（）では、人魚には「不死の魂」がないのでそのままでは人間との恋は成就しない。ただしこの着想はアンデルセンの発案ではなく、フリードリヒ・フーケの『ウンディーネ』などが先行する。
動物学的説明.
今日では哺乳類のジュゴンの見間違いに端を発したというひとつの説があるが、これは熱帯種であり、ジュゴンの生息外の海域にも人魚伝説があるため、日本全土や世界全ての人魚伝説をジュゴンに基づかせることはできない。
語釈.
ゲルマン語族の諸言語で'人魚'を意味する現代語や古語が、同じ語源（同根語）とされる（§中世の語彙参照。中世ドイツ語の作品例は§ラーベンの戦い参照）。
マーワイフによく似た古英語（古い語源なので別語）も存在するが、これは「水の魔女」を指していう用例のみがある。
動物寓意譚.
キリスト教義での寓意的意味.
セイレーンが美貌や美声で男を破滅に導く娼婦たる「快楽」の寓意・象徴であることは、早期のキリスト教義にも見える 。加えて櫛や手鏡らの持物は虚栄心（自惚れ）を意味する、ともされる。
英国の教会、特に聖歌隊席や、折りたたみ椅子裏（）に例が残る中世以降の木彫り人魚も、実際は動物寓意譚の魚型セイレーンであると認識される。
中世の語彙.