平安時代末期までは騎射が主流であり、太刀は下馬時や喧嘩や強盗などに使う日常生活上の武器、矢が無くなった際の予備の武器という認識が強かったと推測されている。治承・寿永の内乱の頃になると、合戦での馬上での太刀の使用率が増えていったが、どちらかといえば徒歩（下馬・落馬時）の使用を推奨されていたという。
具体的な使用方法は、敵の兜の鉢を叩き脳震盪でふらついたところに飛び込み腰刀で首をかくというような使用法が多く行われ、南北朝時代になると兜の内側に浮張と呼ばれるクッションを設け、兜を装着時に結ぶ紐も複雑になり安定性を増すという対策がとられている。
攻撃力が高いため、槍や薙刀、弓を主力とする合戦の補助武器としても重宝された。しかし、馬上では薙刀などの長物より扱いやすいため、南北朝期～室町期（戦国期除く）には騎馬武者（打物騎兵）の主力武器としても利用された。
この時代は大太刀に象徴されるように太刀が薙刀と共に戦乱の中で大いに活躍した。槍や薙刀を持った敵と戦う場合は武器の軽さを利用して、素早く立ち回る必要がある。相手はリーチが長い分、隙も大きくなるのでそこをついて応戦できる利点が戦で際立ち、定番化した。
また、軽武装の足軽・雑兵ならともかく、騎馬武者を斬り殺す事は不可能に近いので打撃効果が重視された。その為、南北朝時代には通常の太刀も大型化した。しかし、大型化した通常の太刀は大太刀や大薙刀共に南北朝時代の二十数年間という短期間で流行が廃れている。大太刀は大きめの太刀や大薙刀とは違い、安土桃山時代に再び流行した。
太刀と大太刀という二種類の刀は「斬る物」より「打つ物」であった。太刀と「打ち物」が同義語であることには意味がある。つまり、太刀は敵を斬るより殴るための武器であったのだ。馬上での太刀打ちは南北朝時代の特徴であり、太刀の先で敵を斬ることも不可能ではなかった。敵を殴るには力が必要であったが、折れたり、敵の体につまって抜けない時もあった。
腰に佩くという形式のため、地上での移動に邪魔という欠点があった。その為、戦国時代には打刀にとって代わられていった。
太刀の種類.
長さによる分類.
毛抜形太刀.