浦島子伝説が原話とされ、古くは上代の文献（『日本書紀』『万葉集』『丹後国風土記逸文』）に記述が残る。それらは、名称や設定が異なり、報恩の要素も欠け、行き先は「龍宮」ではなく「蓬萊（とこよのくに）」なので、異郷淹留譚（仙境淹留譚）に分類される。
日本各地には、浦島太郎が居たと伝える伝承や縁起譚があり、浦島の名の出ない類話も存在する。
概要.
上代の原話では「浦島子」（浦島子伝説）で、万葉、日本書紀、丹後国風土記に記述がある。異界は龍宮でなく蓬山（蓬萊山）・常世（とこよ）の併称で呼ばれる。
現代版にいたると亀と姫は同一でなくなるが、浦島子伝説・御伽草子では、浦島が釣って逃がした亀は乙姫（蓬莱の女性）の化身である。御伽文庫では、最後に浦島も死ぬ代わりに鶴に変身する。
普及版.
現在一般的に普及しているストーリーは、教科書を通じて広く国民に知れわたったもので、概ね以下のような内容である。
竜宮城に行ってからの浦島太郎の行状は、子供に伝えるにふさわしくない「結婚生活」の内容が含まれているので、童話においてはこの部分は改変（もしくは省略）された。
いじめていた子供達の態度も、映像作品や出版社によって異なる（太郎に叱られて蜘蛛の子を散らすように逃げ去る、亀に進んで謝罪したうえで優しく海に放すなど）。
唱歌.
文部省唱歌「浦島太郎」には、次の二つがある。
変遷.
浦島説話は、おおまかに古代（上代～鎌倉時代）、中世（絵巻、奈良絵本、御伽草紙）、近代の系統に分類される。
名称は時代によってことなり、異郷は蓬山・常世（→竜宮城）、人物は浦島子（→浦島）、亀比女（→乙姫）、箱は玉匣（→玉手箱）のように変遷する。
亀を漁師の浦島が助けてやるという発端は、中世（御伽草紙）にくわわるが、亀はすなわち竜宮の姫のままであり、自分が救われた理由で夫婦になる。動物報恩譚の様相をとるともされる。
既述の比較論文では、近代版の標準テキストとしては大正期の絵本と、昭和期の教科書（読本）であり、これらでは竜宮ははっきりと海中にもぐって到達する場所とされる。
その他の近代版.
明治期の赤本.
明治・大正期の活版本.
関敬吾撰.