弱アルカリ性の合成洗剤や洗濯石鹸では、羊毛や絹などの動物性繊維による布・糸を洗濯すると、自身が持つ油脂分まで分解してしまい、生地が縮んでしまったり、激しい褪色を伴ったりする、という欠点があった。この為、従来はこれらの洗濯はぬるま湯で石鹸・洗剤の類を使わず洗うか、ドライクリーニングを利用するしか無かった。これらに対応できる洗剤として、中性かつ界面活性剤の分量を少なくし、これらのソフト着洗に対応した商品が発売された。
これらは界面活性剤の主原料に、石油系油脂ではなく、高級アルコールを使用していることが特徴としてあげられる。また、石油系合成洗剤に多い蛍光剤は、含まれていない。
洗濯機は激しい水流でやはりこれらの刺激に弱い素材を傷つけてしまうため、手洗いが一般的だった。このため、液体で、少量使うスタイルで発売された。後にマイコン制御の洗濯機の登場によってソフト着洗も洗濯機で可能になったが、これらの商品は現在に至るまで液体が主流である。
実際には、日本での登場は石油系合成洗剤より先で、太平洋戦争(大東亜戦争)前に発売されていた。
石油系原料から植物系原料への転換.
登場当初は評価された石油系合成洗剤の植物性原料への転換だったが、実際には油脂を採取するヤシが、熱帯雨林の荒廃（森林破壊）を助長するプランテーションによって栽培されており、現在では水質保全や二酸化炭素の排出量削減の面からも、環境保護への貢献度には疑問符がついている。
洗濯用液体洗剤.
人の健康への影響.
現在、合成洗剤は石鹸と同様、通常使用ならびに予見できる誤使用・誤摂取において問題を生じることは少ないが、依然として、“洗剤は毒である”とか、“環境を著しく汚す”といった情報が世の中に流されている。合成洗剤には毒性があり人体に危険とする市民団体や労働組合などが合成洗剤不買運動がみうけられるが、過去に問題提起された点を根拠としている。
肌荒れや脱毛、アトピー性皮膚炎の原因物質であるとする説もある一方で、低刺激性の合成洗剤を使用すれば問題ないとする説もある。一方でアルカリ性である石鹸よりも合成洗剤のほうが肌荒れしにくい人もいる。また一般に合成洗剤のほうが石鹸よりすすぎ性がよいため、残留した洗剤による皮膚炎の場合には合成洗剤から石鹸に換えると症状が悪化する場合もある。
オリーヴ油
オリーヴ
醍醐寺