前述のとおり、後に輪中地帯となる地域は木曽三川本川や支川が形成する扇状地以下が該当する。該当する地域では弥生時代の土器などが広い範囲で発掘されており古くから生活空間として利用されていたことが示されるものの、中世以前は自然堤防上や三角州の島状の土地が集落や耕地として利用されるのみであり、農業だけに依存せずに周囲の河川や後背湿地の沼で魚鳥を狩猟して生活していたと考えられる。この当時は土地利用自体が疎らであったため、遊水地は広大で増水時の水位変動も緩やかで多少の洪水では影響を受けなかったものの、河道変更を伴うような大洪水では被害を免れることはできなかった。
輪中の年表.
輪中に関する史料.
生活.
住居.
輪中地域の伝統的な住居は、出水時の浸水を防ぐ石垣（基壇）の上に南向きの母屋が建てられ、母屋の北西側に水屋、東側に納屋、北側に防風林、南側に防水林を備えるのが一般的な構造であった。これは伊吹おろしが北西側から吹きつけ、洪水時には南側から浸水する地形上の特性によるものであった。
水屋（みずや）は母屋よりも一段高い石垣の上に設けられた。水屋には住居の機能を備えた「住居式水屋」、普段は食料や農具を保管する倉庫を水屋として利用する「倉庫式水屋」、土壁として作られた土蔵を水屋として利用する「土蔵式水屋」などがあるが、複数の機能を併せ持つことも多く最も典型的なものは住居と倉庫の機能を兼ね備えた「住居倉庫式水屋」であった。大垣輪中では母屋と水屋の間に「どんど橋」と呼ばれる渡り廊下が備えられていた。
ただし、水屋を持つのはかなり裕福な家に限られるため、水屋を持てない人々のための施設として助命壇（じょめいだん）あるいは命塚（いのちづか）と呼ばれる土盛りをした高台も存在していた。助命壇は地域の人々が共同で作ったが、地主などが私財を投じて作った場合もあり、周辺よりも土地が高く盛られた神社が助命壇の役割を果たすこともあった。
水防活動.