ただし、航空巡洋艦においては、航空戦艦の「戦艦の砲撃力と空母の航空運用力を併せ持てば万能艦となる」という着想とはやや異なり、巡洋艦の重要な任務の一つが索敵と哨戒であり、航空母艦も当初は艦隊決戦における主力兵器ではなく主力部隊（戦艦部隊）に先行して索敵や前駆偵察を行うという、巡洋艦と同様の運用を行うことを想定していたため、これを一隻にまとめることは軍縮条約下での保有制限に対処するものとして有用である、という発想からのものである。また、航空母艦も登場当初のものは同様の発想（先行偵察部隊として運用している際に敵巡洋艦部隊と遭遇する可能性がある）から巡洋艦と同様の砲兵装を搭載したが（後述「#砲戦能力を持つ航空母艦」の節参照）、次第に砲兵装よりも航空機の運用能力が優先されるようになったため、これを補完するものとして「高い航空機運用能力を持つ巡洋艦」が求められた、という側面もあった。
船舶としての基本設計の点からも、空母は戦艦よりも巡洋艦に近似する。戦艦の船体は大型で長大な飛行甲板を確保しやすい点を除けば、側面への砲戦むけに防御力面や安定性のため幅広の設計で高速化が難しい点は、発着艦の容易さの面で空母に不向きである。初期の鳳翔、龍驤、フューリアス、インディペンデンス級などは巡洋艦の船体を直接に基にしたものが少なくないことからも、空母自体が航空巡洋艦の派生形と言えなくもない。
このため、航空巡洋艦の設計思想は「巡洋艦と航空母艦の能力を両方持っている艦」としてよりは“巡洋艦と同等の砲兵装を積んだ小型の航空母艦”としての面が大きい。しかし、やはり航空戦艦と同じ問題（結局のところ双方のメリットを活かせない中途半端な存在になる）があり、巡洋艦の枠に収める限り、戦艦に比べて排水量が小さいため上部構造物が大型化することによるトップヘビーの問題が大きくなり、そうしてもなお航空機の搭載能力が少ない上に飛行甲板が短く狭いものになってしまうため「航空機を搭載し運用する艦艇」としては実用に耐えるものになりそうにない、という問題があった。このような理由から、やはり航空巡洋艦も実際には建造されていない。