活字を実際に活版印刷で使用する場合は、通常、印刷所の中に組版（くみはん）作業を行う場所があり、そこに活字が多種類、整然と並べられた棚があり、組版職人は、まず原稿に書かれている文章（＝テキスト）を見て、手作業で、活字を一文字一文字 活字の棚から見つけて 拾うようにして手元の容器に集め、それを木製の枠などの中に並べてゆき、並べ終ったら楔（くさび）状の器具を挟んで活字群をしっかりと固定するという作業を行う。活字が多数 組まれたものを「活版」という。活字が多数集まった状態のものにインクをのせて、紙などに圧をかけて押しつけることで 文章が紙に印刷される（つまり、活版印刷が行われる）。
しかしその後、写植や写真植字機（主にオフセット印刷を組み合わせる方法）が登場したことで、小規模な印刷所でのみ活版印刷は使用され続けた。
現在では特殊な用途でのみ、細々と使われているにすぎない。
種類.
種類と製造法について解説する。
活字は製造手法で分類すると、大きく彫刻活字と鋳造活字に二分される。
材質で分類すると、金属活字、木活字（木製活字）、（および初期にわずかに用いられた　陶製活字）に分類される。
彫刻活字が先に開発され、鋳造活字は後からできた。彫刻活字ではできなかった「全く同じ形の文字を大量に製造する」ことが鋳造活字によって可能となり、活版印刷をより実用的なものとした。
彫刻活字.
彫刻活字は、あらかじめ用意してある駒に印字したいものを彫ることによって活字を作るものである。彫れればなんでもよいのであるから、さまざまな材質の活字があった。最も古い活字であるといわれる膠泥活字は陶器製だったとされる（カーター・グッドウィッチ）。そのほか金属のものも中にはあったが、ほとんど木に彫ったものである。木活字は、容易に制作できたことから、金属活字主体の印刷現場においても、特殊な用途（見出し用巨大活字・作字など）で用いられることがあった。
鋳造活字.