例として、ある入力が数字の場合は数値として、そうでない場合は文字列のまま保持したいという場合を考える。この場合、数値用と文字列用の領域をそれぞれ用意するのが一つの解法だが、入力は数値か文字列のどちらか一方なので、片方しか使われず無駄が出る。そこで代わりに、格納用の領域を一つだけ用意して、これを数値である、文字列であると場合により解釈し分けることで領域の無駄が抑えられる。この「格納用の領域」こそが共用体である。
共用体から意味のある値を取り出すためには、中身のデータそのものに加えて「今、何の型のデータが入っているか」という情報（タグという）が必要となる。タグを付加情報として持ち、常に正しい型でデータを得られるように設計された共用体を特に'あるいは'という。
一方で、タグの付いていない共用体の場合は、正しい型でアクセスすることは利用者側の責任である。利用者は何らかの方法で共用体に今何が入っているかを管理しなければならない。誤った型でアクセスした場合、例えば数値の入った共用体から文字列を取り出そうとして得られた値は大抵は無意味か不正なものとなる。ただし、敢えて格納時と異なる型で値にアクセスすることで、一つのバイト列に対して複数の型で解釈するテクニックもある。例としては、ある整数型の値が格納された共用体に、より小さな整数型が格納されているものとしてアクセスすることで、元々の長い整数の上位／下位バイト部分を取り出すことができる。このテクニックは実際にはエンディアンなど環境に強く依存し、移植性は低い。
共用体の初期化は、先頭で宣言したメンバの型で行わなければならない。
構造体を含む共用体については配置について特別な規定があり、共用体のメンバとして、先頭のメンバの型が同じである構造体を複数持つ場合は、それらの構造体の先頭メンバに限り、正確に重なり合うことが保証される。つまり、先頭メンバは別の構造体の先頭メンバの名前でも正しく参照できる。この仕様は似たような構成の構造体を集めた共用体で、先頭メンバをタグ情報として使うために役立つ。
 } bar; /* 構造体Barとメンバbarの定義 */
/* 共用体を使ってみる */
 /* 共用体変数の宣言と初期化 */
 /* 先頭メンバの型(double)で初期化しなければならない */
};
public: