サンスクリット語の「」、パーリ語の「」を訳したもので、本来は「知識」や「学術」を指す語である。古代インドにおいて学問・科学と呪法は一体であり、病を癒すための医術や毒蛇を避ける魔術やなど凡人の知りえない神秘的な知識・呪術の意味で用いられていた。初期仏教教団は、「」や「」を否定していたが、後に毒蛇を退散させる蛇除けの呪文（）を黙認するようになり、これが後の呪法の発展に繋がった。大乗仏教においては仏が説く真実の智慧、真実の言葉の意味で用いられ、さらに不可思議智の結晶である神秘的な呪文を指すようになった。唱えることで無明の煩悩を破除し衆生を化度するものとされ、漢訳経典では「明呪」・「明」と訳した。
心呪.
サンスクリット語の「」の訳で、直訳すると「心臓」・「心髄」・「核心」の意味だが、「手段」・「伝達方法」の意味もある。請願の意思を伝えるための手段としての呪文である。「」と呼べるものが最初に確認できるのは『仏説大金色孔雀王経』で、「」を「心呪」と訳している。「」を鳩摩羅什は「大明呪」と、支謙は「神呪」と漢訳しており、これらから「」を「呪文」の意味で訳していることが明らかである。『般若心経』では、「」は「神呪（真言）」であり「明呪」であると説いている。『般若心経』より時代が下った密教経典の漢訳でも「」を「真言」、「明呪」と同一視している。。
陀羅尼.
種子（種字）.
仏尊を象徴する一音節の呪文であり、真言の一種。種子真言ともいわれる。サンスクリット語の「（種子、神髄）」+「（文字）」から成る「（マントラの頭文字）」の訳。草木の種子が根茎を含蔵するように一字に無量の法を含み、種子から草木が生じるように功徳を出生することから種子という。種子は梵字を神秘的に解釈し、仏尊の名称や真言から取った一音節を梵字に表すもので「種字」とも書かれる。胎蔵の種字は真言の最初の音節を、金剛界の種字は真言の最後の音節を取ることが多いが、仏尊名の一音節を取ったものや仏尊の本誓を象徴する一字を取ったものもある。真言には様々な形式があるが「帰命句＋種字」で構成されるものも多い。
その他の分類.
善無畏の『大日經疏』では真言を以下の五種に分類する。
真言を形式（長さ）によって、以下の三つに分類することもある。
成立.
仏教以前.