全身は短い羽毛で覆われる。頭部や体上面の羽衣は黒色で、眼から喉にかけて白い筋模様が入る。下面の羽衣は白く、胸部には黒い斑点と不明瞭な黒い横縞が入る。オスはメスよりも上面と下面の体色が明瞭。
上嘴および嘴の先端は黒く、下嘴は黄色みのある淡色で、基部の周辺は黒い。肢（あし）は黒い。虹彩は褐色である。
眼の周辺や嘴基部に羽毛はなく、繁殖期になると黒斑のあるピンク色の皮膚が裸出する。腹部の斑紋とともに、この裸出部の大きさや模様は個体により異なる。オスは喉の白色の部分や、嘴基部の皮膚の裸出部がメスよりも広い。
若鳥の上面は灰色で、頭部や胸部の斑紋がない。
生態.
人間との関係.
鬼怒川
江戸時代以前、鬼怒川は常陸川などと共に香取海（太平洋に銚子でつながる内海）へ注ぐ鬼怒川水系の本流であったが、利根川が東遷されそれまでの常陸川の河道および太平洋までを流れることになったに伴い、鬼怒川も利根川に注ぐ支流河川とされた。
名称は、当初は毛野国（栃木県・群馬県域の古地名）を流れる川として「毛野川（毛野河）」と記されたが、中世から近世には「衣川（衣河）」や「絹川（絹河）」の字があてられ、明治初期から「鬼怒川」の文字があてられるようになった。
上流域にある鬼怒川温泉の略称としても使用される。
地理.
日光国立公園内にある栃木県日光市の鬼怒沼（奥鬼怒）に源を発し、湯西川・男鹿川・大谷川を合わせ、塩谷町南端・さくら市・宇都宮市の境界部・高根沢町・宇都宮市の境界部・宇都宮市東部・上三川町東部・上三川町・真岡市の境界部・真岡市西部・下野市東南端・真岡市・小山市の境界部を流れ田川と合流し、茨城県との県境を成して茨城県筑西市に入り、筑西市と結城市の境界部・結城郡・八千代町・下妻市の境界部・下妻市南西部・常総市・常総市とつくばみらい市の境界部・守谷市を流れ、茨城県と千葉県の境界部に達し、茨城県守谷市と千葉県柏市・同野田市の境界部で利根川と合流する。
鬼怒川の上流部は火山地帯で、深い山間の渓谷を流れる。深さもあって川の色は深緑色を呈し、川辺には白い大きな岩も目立つ。また流域には奥鬼怒温泉郷・女夫渕温泉・川俣温泉・湯西川温泉・川治温泉・鬼怒川温泉・日光湯元温泉といった温泉地が点在する。