移植とは、元来は栽培している植物において、それまでに育てていた場所から異なった場所に植え込み、そこで育てるようにする行為を指す。そのためには元の場所から引き抜くにも事前に根回しなどの準備を行い、できるだけ傷を付けないようにし、植え込む際にもうまく根を広げられるように、その後もよく成長するように気をつけなければならない。特に移植直後は特別な管理が必要になる例が多い。草花の移植の際に用いられる小さなスコップのことを移植ごてという。
おそらくこれが転じて、植えた先に根を下ろさせる感じの操作を、広く移植と言うようになったものと思われる。生物以外に対しても用いられることがあるが、生物に関していえば、対象は生物群集・種個体群・個体・器官・組織などの様々なレベルで行われる。
群集レベル.
ある地域の生物群集のかなりの部分を、別の地域に持ち込むことである。たとえばハワイにはアメリカ大陸からかなりまとまった種類数の生物が持ち込まれている。それらは、侵入した住民が自分たちのふるさとの景色を再現しようとした、意図的なものであった。
しかしながら、このような行為は簡単ではなく、先住の生物群集との間に大きな軋轢を生じる。特に大陸から島嶼、それも大陸島への場合、元の生物群集が極めて脆弱なので、壊滅的な被害を受ける結果となりやすい。生物多様性への認識が広まった現在では、あってはならない行為である。
個体群レベル.
個体群レベルの移植とは、ある種の生物を本来の生息地から人為的に別の生息地に移しかえてその場所での繁殖を図ることである。
植物では農業や園芸における栽培植物の大部分は他国からもたらされたものである。それらは主として人間管理下の場所で繁殖させることのみを目的とするので、それ自体はこの意味での移植とは言えないが、多くの場合、そのような植物やそれに付随して移動させた植物が野外に出て帰化植物となる。つまり意図せぬ移植を行っている。意図的に移植する場合もある。牧草などは管理下の土地とはいえ、非常に開放的な場所であるし、範囲外への逸出もある程度期待する。
魚類では、資源増大を目的とした移植放流や、あらたな食料源とするための移植がある。また、ダムの建設などによる環境悪化から避難させるための移植事例もある。また、害虫や害獣の天敵を持ち込んで防除のために放すのもこの一つである。
生態学的意味.