大阪府三島郡富田村（現：高槻市富田）の醤油屋に父・八雄、母・トクの三男として生まれた。祖父の八右衛門は、嫁入りの日に差し押さえを受けるような貧しい所から富を作ったり、法廷へ出るのに衣類が無くて薦を被って行ったという者の金まで絞り取る程の残酷な人だったが、妻子には甘かった、と大宅壮一自身が書き残している。
母は富田に近い福井村出身であった。いつも目を赤く腫らしているような神経質な人であった。セイ、ユウという二人の姉と弟の活男がおり、ユウは大阪の質屋の永井家に嫁いだ。
学生時代.
旧制富田尋常小学校、高等小学校を卒業。小学校を卒業後は大阪へ“商業見習”に出るつもりであった。大阪の姉の元へ修行へ出たりしている。この時に、丁稚や番頭らと質草の値踏みの練習を毎晩したが、壮一は番頭よりも値踏みが上手であったという。一方で親友が遠く離れて勉学に勤しむ姿に触発され、自身も中等学校への進学を親族に頼み込み、承諾を得た。入学の申請書類を小学校へ受け取りに行ったのはなんと中学校の入学試験の前日であったという。なお、小学校時代からの友人に大川光三がいる。
旧制茨木中学（現：大阪府立茨木高等学校）入学。一般的には尋常小学校を出て中等学校へ進むところを、高等小学校を出てから中等学校へ進んだため、同級生より年長であった。川端康成が三学年上に在籍していた。登下校時に寄った『虎谷』という書店は、川端も利用していた。在学中の成績は良好だったものの、唯一“唱歌”の科目のみ苦手だったという。実家の家業を支える一方で勉強が手につかなくなったりしていた。
社会人時代.
歴史観.
なお、戦時中にジャワで自身が乗船する輸送船が撃沈されたとき、「（旧制茨木中学で）泳ぎを習ったおかげで助かった、と旧制茨木中学の七十年記念式典に帰省したとき感謝していた」と中学時代の体育教師だった杉本伝が語っている大宅壮一が在学中の旧制茨木中学では全国に先駆けて学校内に水泳場が設置されていた。
大宅マスコミ塾.
戦前から接点があった林房雄は、大宅を「当代野次馬精神の親玉」と評した。
没後以降.
大宅の膨大な蔵書資料を元にした「大宅壮一文庫」は雑誌ジャーナリズムの総合図書資料館で著名で、昌夫人が没時まで理事長を務めた。現在は三女・大宅映子が文庫理事長である。植田康夫（副理事長、上智大学名誉教授）が、没時まで運営進展に寄与した。
死去.