前時代までの刀剣が、大陸や朝鮮半島からの伝来品か、それらを模して国内で作られたものが多かったのに比べ、平安時代に入ると国風文化の進展に伴い、伝来品を下敷きとしつつも我国独自の様式が形作られていった。平安時代も前半はまだ直刀の時代で、この時期に最高位の刀剣外装である飾太刀（飾剣）様式が完成し、束帯姿で儀式に参列する時などに佩用されたが、上級の公卿にしか使用は許されないものであった。全体的に前時代の唐大刀に似るが、柄や鞘が細長く優美になり、内部には刀身ではなく細い鉄棒状のものが入っているだけで、純然たる儀仗用の外装である。代表的なものに東京国立博物館所蔵の国宝、梨地螺鈿金装飾剣（なしじらでんきんそうのかざりたち）などがあり、また、贅を尽くした飾剣は高価であったため、部分的に省略した細太刀（ほそだち）様式も作られ、飾太刀の代として身分や経済力に応じて佩用された。これらは宮中の儀式に必要なもので、彎刀（わんとう:反りのある刀、狭義の日本刀）時代に入ると、反りが付くようになるなど、若干の変化を加えながら、江戸時代末期から明治、大正、昭和初期に至るまで、少数ではあるが作られ続けた。
これまで述べてきた刀剣外装は概ね儀仗用のもので、戦陣に赴くときに佩用されることは無かったと思われる。それでは実用的な外装はどうであったかというと、消費されるのが運命だったそれらの外装は、ほとんど残されていないのが実状である。希少な例として、正倉院に奈良時代から伝わる蕨手刀（正倉院では黒作横刀と呼称）や黒作大刀（くろつくりのたち）などがあり、京都の鞍馬寺には坂上田村麻呂の佩用と伝えられる平安時代の黒漆剣（くろうるしのつるぎ）がある。これらは鞘の木地に薄革を着せ黒漆をかけるという手法や、簡素で実用的な金具類の使用、装飾がほとんど無いなどの特徴から、実用的な外装であったと思われる。しかしこれらとて細部まで神経の行き届いた作りの良さから、一般の兵卒用よりは、かなり上等なものであろう。
太刀の鞘.
打刀の鞘.
鞘の塗りには、
などがあり、「革」や「鱗」を使った特殊なものもある。
（少なくとも近代以降の）日本刀の製作は分業が徹底されているが、鞘に関してもそれ自体を作る職人と塗りの職人は別の者が担当することが多い。
太刀の佩用方法は腰から吊るす。打刀は帯に挿す。
軍刀の鞘.