日本の報道などではスンナ派・シーア派のウラマーを中心に聖職者と紹介されることが多いが、キリスト教の司祭、ユダヤ教のラビのような聖職者とは違い教会組織を持たないため、または歴史的に宗教史（宗教紛争）的に存在しないため、厳密には区分されることもある。これはイスラームでの聖職者との意味はイスラーム設立期に対立した多神教における神と人間の間を仲介するもの「聖職者、シャーマンや神官など」の意味があるからである。イスラームでは、建前の上では全ての信者は同列とされる。「聖職者、シャーマンや神官は置いてはならない」実態としては、礼拝の指導やファトワーの発布などの役割を担うだけで宗教教育（マドラサ）における先生「教師・教員」にもあたり、一般の信者にとってウラマーは敬意と尊敬（崇拝ではない）の対象になる。このようにイスラム教徒の共同体を導く役目を持っているだけでなく、大抵は信者の援助で生活を賄っているため日本語の感覚からいえば聖職者といえる。ただし教徒が少数の場合は、他の世俗的職で生活を賄いながら週末はウラマーという場合も存在しえる。またイスラム教でも聖人が存在するがこれらの聖人の聖廟に対する礼拝や巡礼が単なる敬意にあたるのか、（偶像）崇拝にあたるのかは一部の宗派で問題になっている。サウジアラビアの国教であるサラフィー主義・ワッハーブ派ではこのような行為は処刑の対象である。
他の宗教の聖職者との違い.
ウラマーは他の宗教の聖職者のように他の人間よりも神に近い存在ではない。
ウラマーはキリスト教の神父や仏教の僧侶など他宗教の聖職者のように妻帯禁止や聖職者だけの制限を課されることは無い、宗教的な義務や禁忌は全ての信者が同じように守らなければならない。このため、ウラマーは妻帯して子供を残しており、世襲も珍しくない。クルアーンやスンナを学ぶことは全ての信者に対して科された努力目標であり、ウラマーだけが経典を学ぶことも無い。
変遷.
ウラマーは、法解釈が分かれ始めたアッバース朝のころから、社会的影響力を強めていった。支配者側はウラマーの理論的支柱を必要とし、またウラマーも支配者の保護を必要としたため、相互依存的関係は多くの時代、多くの国で保たれた。