庶民が墓石を建てる習慣は、戦国時代の畿内に始まった。江戸時代になると檀家制度が確立され、人々に先祖に対する供養や葬儀、墓など仏事が生活の中に定着したことにより、全国的に見られるようになった。船で遠方の石材を運んだり、各地に石切り場や石工が増えたりしたことで、以前より墓石を安く入手できるようになったことも背景である。苗字帯刀が許されなかった庶民も、墓石に苗字を記すことは黙認されていたと推測される。墓石に家紋を入れるようになったのはその頃からである。
はじめ墓石は個人や夫婦のためのものであったが、明治中期以降は家制度の確立により、家単位で建立される習慣が定着した。その為、正面には以前は故人の戒名（法名）を彫っていたものから、「○○家（先祖代々）之墓」といった形に変わっていった。
第二次世界大戦後、霊園の洋型の墓石が登場。現在ではデザイン墓石など多様化している。
近年では、少子化の影響や墓地の区画整理により本来の位置から移転することも増えてきている。
形状.
現在、日本で建立される墓石の形状は大きく和型、洋型、デザイン墓石に分けられる。以下の説明にあるように、和型は基本的な形がある程度決まっている。墓地の場所や墓の形が家族の吉凶を左右すると唱える、家相や風水に通じる墓相(学)という考えがある。
和型.
墓石の管理.
親族がいなくなったり、墓の管理を拒否したりすると、墓はいわゆる無縁仏となり、墓石の処理が問題になる。永代供養でも期限付きであることが多い。不用になった墓石は魂抜きの供養など宗教行為の後、産業廃棄物のがれき類として処分され、一般的には砕石され路盤材などに利用される。
このため個人の死生観や宗教観に基づく理由のほか、子供がいないなどで一族が絶えることを想定したり、子孫に負担となることを嫌ったりして、墓石を建てない人もいる。その場合、散骨や自然葬、他人と共用の屋内納骨堂といった方法が選ばれる。
偉人や著名人の墓は子孫以外にも供養され続けられ、墓めぐりの対象ともなるので比較的しっかりと管理される。
欧米圏の墓石.
歴史.
デザイン.
墓石には、基部は直方体状や半円状や球状などがあり、頭頂部は楕円形や錐形等がある。
装飾に用いられた各種エムブレムはキリスト教など宗教上のテーマに関連している。
現代では、簡素な形状の墓石も多い。
墓石の主な素材.
その他.