夜行普通列車は全区間通しあるいは一部区間のみで乗車する場合もあったほか、同じ区間を並行する特急・急行・寝台列車などを末端部分で補完するような場合もあった。特に速達列車が停車しない駅に早朝に到着したい場合などに、速達列車からの乗り換えなどにより対応していた。
大部分が国鉄時代に廃止されたが、JR化後も残った列車（JR北海道のミッドナイトなど）もあり、「ムーンライト」などの夜行快速列車などに受け継がれることになる。
使用車両.
日本国有鉄道・JR.
概説.
客室構造・座席配置による区分.
国鉄の普通列車に使われる車両（普通車）は座席配置により次のように区分される。
このほか、旧型客車、一部の旧型国電、酷寒地向け車両では、急行形に準じた客室仕切りを備えた客室構造の車両もある。
電車.
電車においても、客車と同様、線区によっては二等車・二三等合造車（一等車を経て現在はグリーン車）の連結がおこなわれている。座席は旧型国電では座席間隔の広いボックスシートの場合が多く、新性能電車では形式によってリクライニング機構の有無があるが、すべて回転クロスシートである。
なお、新性能電車の実用化後は一部の例外を除いて基本的に系列・車種ごとに運用されている。
気動車.
国鉄の気動車は蒸気動車を含めて、液体式気動車が実用化されるまでは、普通列車用であった。
JR発足後に増備された車両の中には、電気指令式ブレーキや密着連結器を採用し、電車並みに性能が向上した車両もあるが、これらの車両は国鉄時代の車両とは併結できないため、在来車と運用が区別されている。
客車.
特急形・急行形車両の使用.
私鉄.
私鉄では特急や一部の急行といった優等列車とは異なり、基本的そのほかの車両（一般車両）が使用されるが、料金不要の優等列車を運行している私鉄においては入出庫の関係上、優等列車用車両が使われる場合がある。また、優等列車用車両であった車両が優等列車の運用を離脱した場合には格下げの形で普通列車に使用される場合があり、中には通勤形車両に近い形に改造する車両もある。
日本国外で普通列車に相当する列車種別.