当時、病弱な将軍・徳川家定の継嗣問題をめぐり、幕閣・諸大名の間に一橋派と南紀派の対立が生じた。老中・阿部正弘、島津斉彬（薩摩藩主）、伊達宗城（宇和島藩主）、徳川斉昭（前水戸藩主）、徳川慶勝（尾張藩主）、山内容堂（土佐藩主）、松平春嶽（越前藩主）ら一橋派が、斉昭の子で御三卿一橋家当主の徳川慶喜擁立を図るのに対し、井伊直弼（彦根藩主）ら南紀派は、将軍・家定の従弟・徳川慶福（紀州藩主）を支持していた。幕政の埒外に置かれていた親藩や外様雄藩も参画する挙国一致の新体制の構築をめざす勢力と、従来の幕府体制の堅持を志向する幕閣、譜代中心の保守派の対立であった。
公議政体の模索.
佐久間象山、横井小楠といった人々の間では、情緒的・短絡的な鎖国攘夷は通用しないが、かといって幕府の弥縫的姿勢による開国では西洋と対等の外交、通商関係は望めず、先進的な産業や技術を導入して経済力、海軍力を蓄え、国力、制度を整備する必要があると認識されていた。その実現のためには譜代と幕臣に国政が独占されている従来の体制を変革し、より広く人材、意見を取り入れる仕組み（公議政体）を求める声が、諸藩、在野の開明派論者や一橋派諸侯のみならず幕府内からも上がっていた。
長州藩では長井雅楽が航海遠略策において開国通商による国力養成・海外雄飛を提唱し、一時は藩論に採用され、さらに幕府老中・安藤信正、久世広周らもこれを支持した。ただ、長井の思想は体制変革等の具体的方策にまで及ぶものではなかった。やがて安藤、久世が坂下門外の変で失脚、長州藩では久坂玄瑞ら尊攘派が勢いを盛り返し、その工作によって朝廷からも長井の説は退けられてしまう。
公議政体論の展開から大政奉還へ.
諸侯会議の召集.
朝廷は諸侯会議を召集して合議により新体制を定めることとし、徳川慶勝（尾張藩）、松平春嶽（越前藩）、島津久光（薩摩藩）、山内容堂（土佐藩）、伊達宗城（宇和島藩）、浅野茂勲（芸州藩）、鍋島直正（肥前藩）、池田茂政（慶喜の実弟、備前藩）ら諸藩に上洛を命じた。新体制発足までは幕府に引き続き国内統治を委任することとし、幕府はなおその間存続した。
経過.
政変の勃発.
王政復古の大号令.
「王政復古の大号令」の内容は以下のとおりである。
三職.
小御所会議.
変後の展開.