実は少年時代、発足直後の十一番隊長であった初代剣八・卯ノ花八千流と交戦し圧倒したが、「ここで倒してしまうともう二度と戦いを悦しむことが出来なくなる」と考え、自ら能力を封じて敗北する。それ以来、無意識の内に相手を倒せる寸前の範囲までしか力を発揮できなくなってしまっていた。その際の八千流の圧倒的な強さに憧れを抱くようになり、後に草鹿やちるにその名前を授けた。
能力.
視界を遮る眼帯は技術開発局が作製。着用者の霊力を無尽蔵に削減する効果を持つ（並みの霊力の持ち主では戦闘どころか、生命維持すら危うい代物）。眼帯を外した際は、霊力の抑制が解け全力が発揮できる。ただ霊圧の上限は未知数であり、最初の一撃で相手の霊圧を測り、拮抗した殺し合いをするための霊圧へと本能的に調整する。解放状態のヤミーを上回る戦闘能力をもったシエン・グランツと渡り合った際は、石田から両者ともに完全虚化時における一護並の霊圧と評されている。また、藍染は更木を自身の脅威となり得る存在の一つと考えていた。
のちに原作内で当該設定に触れた際、卯ノ花の見立てでは死線をかすめる度に本来の力に立ち戻っていると推察されており、幾度も殺しその度に治療を繰り返す荒療治が行われている。
高い戦闘力を誇る一方、方向音痴も災いし霊圧の索敵能力は極めて低い。OVAにてやちるが原因で敵の方角を見誤り、新幹線を追いかけた際は車両に匹敵するスピードを見せた。千年血戦篇での修業後は弱点を克服したのか、やちるの霊圧を探知して駆け付けた。
純然たる肉弾戦や斬り合いを好み、致命傷を負っても平然と攻撃を続ける異常なタフネスを誇る。その反面、戦闘中は鬼道を使用せず、能力値にいたっては現隊長の中で最低（鬼道を使用できるか否かも不明）。自身の隊は、所持する斬魄刀が直接攻撃系のみという暗黙の了解がある。アニメオリジナルのバウント篇にて、鬼道系の能力を駆使する一之瀬に対して姑息と言い放った。