漫画などで「設定や筋を考える者」と「それを作品として仕上げる者」が分業している場合、前者を「原作者」と呼ぶ。この時、作品の原型となるコンテ・筋書き的なものが「原作」にあたる。ただし、原作の内容を忠実に再現しようと努力している派生作品もあれば、ほとんど原作と別の内容になっているものもあり、後者のように「ほとんど原作と別の内容」になっている場合は「原案」または「翻案の元作品」のように扱われることがある。『水滸伝』と『南総里見八犬伝』の関係が、これにあたる。
また、原作者と作画者が分かれている漫画作品（オリジナルストーリーに限り、小説の漫画化は除く）が映像化された場合、アニメーションはもちろん、実写作品であっても、両方の名前が原作者としてクレジットされるのが通例である。両者の共同著作物の商業的成功に依拠して映像化されることが多いということ、ストーリーだけでなくイメージ、構図やコマ割も参照して演出されるケースも少なくないことなどが理由である。この場合、作成過程により原作とその二次的著作物である漫画という関係ではなく、全体が共同著作物（著作権法の定義では「二人以上の者が共同して創作した著作物であつて、その各人の寄与を分離して個別的に利用することができないもの」）になることもある。
二次的著作物との関係.
原作者は二次的著作物の利用について、二次的著作物の著作者と同一の権利を専有するとしている。すなわち、二次的著作物の著作者が、権利の譲渡などをしても、原作者には効果が及ばない。
著作権問題.
原作からの派生作品を巡っては、「原作者」と「派生作品の製作者」（出版社、アニメ制作会社など）との間で著作権や各種知的財産権（著作隣接権、商標権など）の問題が起こる場合がある。
特に近年では漫画・アニメやゲームなど複数のメディアで同時にストーリーを展開（メディアミックス）させる作品も多く、どのメディア（媒体）をもって「原作」とするのか、その定義や境目が明確ではなく、曖昧な作品も増えつつある。また、事実上のスピンオフとして扱われることもある。