「えみし」は朝廷側からの他称であり、蝦夷側の民族集団としての自覚の有無に触れた史料はない。蝦夷に統一なアイデンティティーは無かったと解するか、朝廷側との交渉の中で民族意識が形成されたであろうと想定するかは、研究者の間で意見が分かれている。
歴史.
弥生時代.
概ね関東地方から東北地方、北海道にかけて、広く日本列島の東方に住んでいたと考えられている。
東北地方北部へも水田・稲作が一時的に伝わったが放棄され、狩猟・採集文化が伝統として続いた。
古墳時代.
これにより既にこの時代には蝦夷の存在とその支配が進んでいた様子を確認することが出来る。
蝦夷は、その優れた弓術（和人の伝統の長弓に比べると短弓を用いた）に、古墳時代に日本へもたらされた馬を和人から取り入れ組合せ、飛鳥時代・奈良時代には騎射の技を磨き狩猟に用いた。また騎乗武器（蕨手刀を和人から取り入れた）を改良・発達させた。
古墳の分布.
古墳の分布は和人文化の範囲を示し、蝦夷との境界が北限となる。これまでの発掘調査により、古墳時代前期における最古級の前方後円墳の北限は、現在の新潟県・越後平野中部、福島県・会津盆地、宮城県・仙台平野であったと考えられている。同時代の終末期までに北限は、日本海側沿岸ではほとんど北進せずむしろ中越地方に後退するが、日本海側内陸では山形県・村山地方中部まで、太平洋側では岩手県・北上盆地南部まで北進した。
神武東征伝説.
しかし、この来目歌がどの程度史実を反映するものかどうかは判然とせず、またここで登場する「えみし」が後の「蝦夷」を意味するかどうかも判然としないため、古い時代の蝦夷の民族的性格や居住範囲については諸説があり確かなことはわかっていない。
飛鳥時代.
蝦夷と接する地域（陸奥国・出羽国・越後国）では、国内の行政・司法・軍事を管掌する国司の守と介が饗給（慰撫）、征討、斥候などの外交・軍事も担当していた。特に陸奥国は面積が広く軍事的衝突が頻繁におきるため、陸奥国司には大宝律令が定める特例が多く、自らの判断で征討に出ることも許されていた。なお同じ辺境でも西国の国司は、征討のかわりに防守、饗給ではなく蕃客（外国使節の接待）と帰化が任務であった（鎮西府）。