日本で最初に作られた仏像の作者とされている鞍作止利を筆頭に、古代の日本では仏像製作に携わる職人は渡来人に限られていた。白鳳時代でも渡来人の子孫に限られ、わずかに日本人がその手伝いをした程度と考えられている。天平時代も渡来人や遣唐使として唐に渡った経験のある高僧に限られていた。
日本人の職人が本格的に直接、ひろく仏像を彫るようになったのは平安時代以降と考えられている。この頃には、中国で醸成された抽象化された仏像の姿は日本風にアレンジされ、再び写実性が取り入れられて作風は一変した。しかし写実主義を採用するとしても、法量として定められている各種の寸法や比率を逸脱することは許されないことであり、現実の人体のリアルな表現と、三十二相のような超人的な姿をいかにして両立させるかが、仏師を悩ませることになった。また、これらの変化と並行して、はじめは釈迦の特徴とされていた三十二相が全ての仏尊に適用されるようになっていき、菩薩像や観音像も「三十二相」に則って表現されるようになった。
※本節では後述する問題から「尺」の換算値をあえて記載しない。
丈六.
半丈六.
一般的には、釈迦は衆生救済のために常人と同じ姿で出現する（応身）ので、「丈六」が仏像の基本単位となり、これを「応身仏」とも言う。
教義のうえでは釈迦は無限の存在であり、その姿・大きさは変幻自在（化身）である。そのため、仏像の大きさが「丈六」よりも小さくとも、大きくとも、それは釈迦の実際の姿であるとも言える。この観点から様々なスケールの仏像が作られた。この際、「丈六」を基本単位として、その何倍、もしくは何分の一かの寸法で造像することになっている。
一搩手半.
インドや中国での初期の仏像はもっぱら岩石を削って作られていたが、稀には木材で作成されたものもある。これは高貴な香木で作られており、特に白檀が使用された。こうした貴重な材を用いて作る仏像は小さく作るように決められており、その基準となったのが「一搩手半」と呼ばれる大きさである。
胎内仏や念持仏は一搩手半で作成するのが通例である。
等身.