芥子という表記は本来カラシナを指す言葉であるが、ケシの種子とカラシナの種子がよく似ていることから、室町時代中期に誤用されて定着したものであるとされる。
日本では「」など「」産生植物はアヘン法で栽培が禁止されている種に指定されており、政府の許可を得ずして栽培してはならない。「」とはアヘン、麻薬の意味である。
分布.
地中海地方または東ヨーロッパ原産とも言われているが、野生下にある原種が発見されていないため確証はない。
形態.
葉に関して他のケシ属とは、
といった点で区別できるが、これらの特徴は品種によってかなり差がある。
亜種及び品種.
非常に古くから栽培されているだけあって、数多くの亜種や品種がある。下記は一部。
アヘン採取目的の亜種.
世界各地の気候に合わせた、以下の基本六型がある。各亜種の中にさらに様々な品種がある。
人間との関係.
用途.
医薬品、麻薬原料.
本種の未熟果に傷をつけると出てくる乳液からアヘンが穫れ、それから精製されるモルヒネや、モルヒネを化学的に変化させたヘロインは麻薬に指定されている。ヘロインは完全な麻薬だが、モルヒネは鎮痛鎮静剤として医学・薬学的に重要で、特にがん患者の激痛緩和や麻酔科、ペインクリニックでの治療に不可欠であり、医師の処方に依る適切な使用に基づけば依存症に陥ることもないとされる。
食用.
栽培品種にもよるが、種子にはモルヒネが含まれていないか、含まれていてもごく微量である。長年にわたって食用に供されてきた歴史があるため、普通どの国においてもポピーシードは規制対象となっていない。日本においても、あへん法では種子は取り締りの対象から外されており、ゆえに所持していても法的には問題にならない。しかし発芽すると法に触れるので、日本で販売されているケシの種子は、加熱による発芽防止処理が施されている。
例外としてシンガポールのように、微量であってもモルヒネが含まれていることを問題視し、ポピーシードの使用そのものを禁止している国もある。またアメリカ合衆国には、ポピーシードを材料に用いた食品を食べたあとに、尿検査で陽性反応が出て解雇された、という事例がある。