その具体的な行為としては、先述の「薬王菩薩本事」に影響を受けた「自らの体を燃やす」焼身（身体全体を燃やす場合と体の一部を燃やす場合とがある）・自らの肉体を食物として差し出す・自らの皮を剥ぎ、そこに血を持って写経する刺血写経などがある。その行為にどのような意義があるのかといえば。他者を救うため・三宝を供養するため・求法のため・自らの成仏のためなどである（詳しくは#捨身の意義と種類で後述）。
中国で仏教が盛んになり始めた魏晋南北朝時代に始まり、その後の歴代王朝でも盛んに行われた。また中国文化圏の日本・朝鮮・ベトナムにも影響を与え、これらの国々でも同種のことが行われた。
歴史.
中国での展開.
捨身の中でも一番代表的と言えるのが、自らの身体を燃やしてしまう焼身である。全身を燃やす（そして死ぬ）ことの他に、指を焼き落とす燃指・腕を燃やす燃臂、頭頂部に香（あるいは艾）を乗せてそれに火を付ける燃頂などの形態があった。一例を挙げると「冀州の人、法羽はかねてより薬王菩薩に倣って焼身を強く願っていた。彼のいた蒲坂を後秦の姚緒が平定したので、法羽は彼に焼身の意思を伝えた。姚緒は法羽に再考を促したが法羽の意思は固く、香油を飲み、布で身体を覆い、『金光明経』「捨身品」を唱え終わると自ら火を付けて果てた」（『高僧伝』「亡身篇」）。
焼身以外では捨身飼虎のように自らの身体を動物などの餌として捧げる、自らの皮を剥ぎそこに自らの血で写経をする刺血写経、それ以外にも投身・投水などや自身を売却して奴となってその金を困窮した人に与えるなどのパターンもあった。
またこれらの捨身から派生して、身体の代わりに財産を布施する捨身もあった。こちらは南朝斉の頃より見られるようになり、梁武帝が自らを三宝の奴として捨身した例が有名であろう。
またいつからか受戒の際の儀式として燃頂が取り入れられた。
周辺諸国への影響.
日本への仏教の伝来とともにこれら捨身行も日本に輸入された。『僧尼令』に捨身を禁じる項目があるが、平安時代に特に多く行われた。また日本独自の捨身行として補陀落渡海が挙げられ、江戸時代まで盛んに行われた。
現代における捨身.