古代では、人形は他人に呪いをかけるための呪詛の道具や、人間の身代わりに厄災を引き受けてくれる対象物として使われた。前者の例としては藁人形（わらにんぎょう）やブードゥー教の泥人形、後者の例では和紙の流し雛などが挙げられる。後者のうち、現代でも神道の大祓等で用いられる和紙のものは、通常同じ字で「ひとがた」と呼び分けたり、「形代」（かたしろ）と称したりする。他にも、山車人形のように神などをかたどった人形が象徴として飾られる祭もある。
縁起かつぎとしての人形.
幸福や商売繁盛などを導くために、七福神や福助人形、ビリケンなどを飾る風習がある。
また、結婚式の結納品として、夫婦円満や長寿を願うために箒（邪気を払う）と熊手（福をかき集める）を持った老夫婦の高砂人形（たかさごにんぎょう）（お前百（=掃く）まで、わしゃ九十九まで（=熊手）、共に白髪（しらが）の生えるまで）などもある。
商業用途の人形.
また、特定の店舗（多くはチェーン店）のシンボルやメーカーの販促として人形が置かれることもある。不二家の「ペコちゃん」、佐藤製薬の「サトちゃん」、ケンタッキーフライドチキンの「カーネル・サンダース」、くいだおれの「くいだおれ太郎」、ジャパンの「さわやか親父」、すしざんまいの社長の等身大人形など。
かかし人形.
農産物生産の現場（田んぼや畑等）で、作物を荒らすスズメやツバメ、カラスを追い払うためかかし人形が使われる。数体規模で立てられている場合が多い。近年はマネキンの流用であったり衣服に工夫が凝らされるなど、艶やかに多様化していて、コンテストを行っている自治体もある。
教育・訓練用途の人形.
解剖学などで用いられる人体模型や、人命救助（人工呼吸、AED）や消防の救助隊のための同様の体重の人間を搬送するための訓練用の人形にも使われている。
博物用途の人形.
主に博物館における説明用に、当時の服装を着せたマネキンの役割を果たす人形があり、当時の人々の暮らしがどの様な物か再現する為の人形を使用する事がある。その殆どが等身大である。
考古学における人形.