またワカメの胞子葉（メカブ）は「マナカシ（海藻根）」とよばれていた。
日本ではワカメは古くから食用とされてきた。縄文時代の遺跡からはワカメを含む海藻の遺存体が見つかっており、この時代から食されていたと考えられている。藤原京跡や平城京跡からは「軍布」や「海藻」、「若海藻」、「稚海藻」、「和海藻」、「海藻根」と記された木簡が見つかっている。『万葉集』にも、下記のようにワカメを詠んだ歌がいくつかある。
食用.
海藻を食用とする国は世界中に多数あるが、ワカメを食用とする国は日本および韓国・北朝鮮（朝鮮半島）のみである。また中華人民共和国でも日本輸出向けのワカメが盛んに生産されているにもかかわらず、中国ではワカメを食べる習慣はなかった。
日本.
ワカメの生体は褐色であるが、湯通しなど調理すると光合成色素であるフコキサンチン複合体が壊れるため、藻体は緑色になる。ワカメの胞子葉の部分は特に「メカブ（和布蕪）」と呼ばれ、粘りが多いため細かく刻んでとろろ状にして食されることも多い。
茎や中肋の部分（茎ワカメ）はその固さから、かつて日本では一般的には食用とはされなかった。戦前の記録では、対馬の「メノシン」（茎を細く割いて干したもの）、下関の「メノクキ」（茎を酢漬けにしたもの）などの郷土料理、あるいは粕漬
またその他にも、日本全国各地には伝統的なワカメの保存加工法も存在し、素干しワカメ（北海道・東北地方）、抄きワカメ（東北地方）、もみワカメ（北陸地方・長崎県）、板ワカメ（山陰地方）、糸ワカメ（三重県・徳島県）、灰干しワカメ（徳島県）などが知られる。
朝鮮半島.
日本と異なり、韓国では天然ワカメと養殖ワカメに歴然としたブランド差があり、天然ワカメは非常に貴重視され高値で取引される。天然ワカメが取れる磯や海域は畑や田と同じ不動産扱いされ、厳しい管理の下で一族に代々相続される。
成分.