中国では周代から使用され、皇帝から卿大夫以上が着用したが、明朝を最後に清朝では使用されなかった。この他ベトナムや朝鮮半島の君主も冕冠を使用していた。
種類.
源高明『西宮記』によると、礼冠には冕冠、宝冠、日形冠、九章冕冠の区別がある。冕冠は男性天皇、宝冠は女性天皇（女帝）、日形冠は幼少天皇、九章冕冠は皇太子がかぶるものと規定されている。女性天皇と幼少天皇の礼冠が冕冠と呼ばれていないのは旒がそなわっていなかったからだと考えられる。
特徴と構造.
中国の冕冠が帽子部分と冕板からなるシンプルな構造なのに対して、日本の冕冠は、布製の内冠と金属製の外冠、冕板からなる。また、中国には有旒と無旒の冕冠があるのに対して、日本では旒のついた冕冠のみである。
日本の冕冠の内冠、外冠の二重構造は臣下が着用する礼冠にも見られる共通の特徴で、外冠は古代の髻華や鬘といった髪飾りの伝統を受け継いだものと考えられている。
近世の日本の冕冠の構造は以下の通りである。櫛形（くしがた）や押鬘（おしかずら）については諸説がある（「礼冠#櫛形と押鬘の問題」参照）。
天皇の冕冠.
とあり、『続漢書』輿服志にある冕のことを和名では玉乃冠と言い、その特徴は冠の前後に旒を垂らしたものだと説明している。それゆえ、冕冠とは旒をそなえた形状の冠だと当時認識されていたことがわかる。天皇礼冠、玉冠（ぎょくかん）、天子御冠とも言った。
また中国の冕冠と大きく異なるのは、冕板から突き出た日形の飾りである。日形の飾りはすでに聖武天皇の冕冠にもそなわっていたと考えられ、また平安時代以降の冕冠ではその中に三足烏（八咫烏）が配された。
これは天皇が太陽神たる皇祖天照大御神の子孫であり、また「日出処の天子」(『隋書』「倭国伝」）であることを意識してのものだと考えられている。
ほかにも巾子（こじ）を囲むように配された花形意匠による金属製透かし彫りの装飾は中国の冕冠にはない部分である。したがって日本の冕冠は単に中国のそれの模倣ではなく、律令制以前に遡る日本の伝統の継承であるとの説がある。
起源.