人身御供の行為は、特にアニミズム文化を持つ地域の歴史に広く見られる。人間にとって、最も重要と考えられる人身を供物として捧げる事は、神などへの最上級の奉仕だという考え方からである。
災害においては、自然が飢えて生贄を求め猛威を振るっているとして、大規模な災害が起こる前に、適当な人身御供を捧げる事で、災害の発生防止を祈願した。
山がちな日本の国土では、河川は急流が多く、たびたび洪水を起こす。古代人はこれを、河川のありようを司る水神が生贄を求めるのだと考えた。龍神伝承では、直接的に龍に人身を差し出したと伝えられるが、実際には洪水などの自然災害で死亡する、またはそれを防止するために河川に投げ込まれる、人柱として川の傍に埋められる等したのが伝承の過程で変化して描写されたと考えられている。
これらは後に人身を殺害して捧げる行為が忌避されるにつれ、人の首（切り落とされた頭）に見立てて作られた饅頭や、粘土で作った焼き物（埴輪・兵馬俑）等の代用品が使用されたり、または生涯を神に捧げる奉仕活動を行うという方向に改められるなどして、社会の近代化とともに終息していった。
東アジア.
中国.
戦国時代の魏では、西門豹が人身御供の儀式をやめさせ国を発展させた。
秦の始皇帝陵の副葬品である陶製の兵馬俑は、それが形を変えた名残りと推定される。
日本.
儺追祭（なおいまつり）の起源にまつわる話や、諏訪大社（長野県）の御柱にまつわる伝説、倭文神社（奈良県）の大蛇伝説など、人身御供にまつわる話は数多く残されている。
御陵への殉葬.
『日本書紀』垂仁紀には、野見宿禰（のみのすくね）が日葉酢媛命（ひばすひめのみこと）の陵墓へ殉死者を埋める代わりに土で作った人馬を立てることを提案したという記載が残っている。埴輪の起源説話であるが考古学的には否定されている。
人柱（ひとばしら）.
日本では土木工事現場で犠牲となった労働者をしばしば人柱と言うが、これは元々、重機もなく自然を切り開くことが困難だった時代、橋や堤防の普請、城の築城などに際し、施工から完成後の永きに渡って崩落や決壊がないことを祈願し、生贄として人間を生き埋めにしたことから来ている。『日本書紀』に登場する茨田堤（大阪府）などが有名。