長編作品であり、章ごとに場所も登場人物も大きく変わる群像劇。多角的、博物学的に全体の事象を捉える視点があり、新聞記事の切り抜きを貼り合わせて構成された章まである。しかし例えばローレンス・スターンの『トリストラム・シャンディ』のように饒舌を重ねて物語がナンセンスに脱線していくメタ小説形式ではなく、飽くまでもそれら歴史学的視点や言語学視点、経済学視点、生物学的視点、社会学的視点など、様々な視点が寄り合わされるようにして一つの事象を見ていく物語形式になっている。
物語は、ごく小さくはじまり、非常に大きく発展する。すなわち、欧米人に知られていない離島に、現地の人間に恐れられている魔の入り江があり、そこに、二本足で立ち、人の言った言葉をオウムのように繰り返す知能の高い動物を発見する英国人のヴァン・トフ船長のエピソードからはじまる。船長は、それを見て一儲けしようとする。
内容.
インドネシアの小島に出かけた若者たちが山椒魚に遭遇する。これは山椒魚の生息地の拡張にもかかわるが、この事件によって山椒魚の存在が知れることになった。学問研究も行われ、見せ物などにも登場し、山椒魚が会話できることが広く知られるようになる。しかし、むしろありふれた生き物として認知が定着したという風である。
山椒魚の配偶行動とそこから発展してサンショウウオの習性に関するレポート。
続く物語では、山椒魚利用が世界に広がったこと、それに併せて学問も普及し、彼らの生活も向上したことが示され、そしてそれによって人類にも多くの富がもたらされた。しかし、次第に彼らは独自性を持ち始めたことも明らかにされる。
山椒魚は実はこれ以前から人と戦った歴史をわずかながら持っていた。また、各国が次第に山椒魚に武装させ、海面下で小競り合いが起こるようになった。すでに山椒魚の個体数は人間を遙かに超え、人間社会は山椒魚に強く依存するようになっていた。それを危惧する識者も現れ、山椒魚は危険だと標榜する怪文書が出回る。
位置づけ.