かつては哺乳綱を構成する目の一つであったが、新たな知見に基づいて偶蹄目と統合された結果、新目「鯨偶蹄目」の下位分類となった。もっとも、下位分類階級の「亜目」「下目」「小目」などで言い換えられることはまだ少なく、便宜上、従来と変わらず鯨目やクジラ目が用いられることが多い（）。
呼称.
和名.
学名・外国語名.
クジラの学名や星座名の は、「海獣、海の大魚、鯨」を意味するラテン語で、 () からの借入語。
また、本来のラテン語でクジラを意味する はホッキョククジラ属の属名ともなっている。イタリア語 、スペイン語 、フランス語 などいずれもこの語に由来する。また、英語で「クジラのひげ」を意味する も同語源である。ちなみに、「ヒゲクジラ」のことを英語では という。
英語 は、オランダ語の 、ドイツ語の 、スウェーデン語の などとともに、ゲルマン祖語 からの発展形である。
クジラとイルカ.
生物的特徴.
祖先.
生態.
分類と系統.
ハクジラ類は古鯨類と同様に獲物を捕えるための歯を持っている。また、ハクジラ類は、自分の出した音の反射を利用して獲物や障害物を探る反響定位（エコーロケーション）のための器官、すなわち、上眼窩突起、顔の筋肉、鼻の反響定位器官を発達させていることを特徴とする。イルカ、シャチ、イッカクなどもハクジラ類に属する。一方、ヒゲクジラ類は、口内にプランクトンやオキアミなどをこし取るための櫛（くし）状の髭（ひげ）板を持つのが特徴で、歯は消失している。
分類.
鯨類を無肉歯類とともに亜目として類鯨目に置き、ハクジラ類とヒゲクジラ類を小目として正鯨下目にまとめることもあったが、のちに分子系統推定によって鯨類と偶蹄類の類縁関係が認められるようになり、無肉歯類との類縁性は否定されている。
かつてはカワイルカを総括するカワイルカ上科 を置くことがあったが、側系統であることが判明し、分割された。
系統.
保護.
日本では伝統的にクジラ漁が盛んであったが、国際捕鯨委員会による商業捕鯨禁止の決定により、近年までは、指定された種のクジラについては調査捕鯨以外の捕鯨を実施していなかった。ただし、他のクジラやイルカについては引き続き捕鯨の対象になっている。また、近年では、「ホエールウォッチング」というクジラとの新たな接し方が観光資源として注目されてきている。
IUCNレッドリスト.