伝説では古墳時代中期まで遡る剣術流派の関東七流や京八流の伝承、さらに実際の記録でも平安時代末期に和歌の家として成立した御子左家とそこから分かれた二条派や京極派の存在などがあるが、流儀・流派と呼ばれる制度体系が現代に伝わるような形で完全に成立したのは、室町時代末期から江戸時代初期のこととされる。
ある分野において傑出した新しい技術を編み出した者は（さらに言えばたとえ傑出した技術を持っていなくとも）、理論上誰でも自らが家元となって流儀を創設することができるが、先に述べたようにこの制度の存在意義は後進の育成であるため、実際にはこうした行動が比較的容易である分野とそうではない分野がある。流儀制度の経済的根幹である素人弟子の絶対数が少ない分野では、分派行動を起こしても経済的に立ちゆかないことが多い。逆に、素人弟子の数が多い分野では新流創設が容易であり、実際に日本舞踊や華道においてはほぼ無数に流儀が存在する。また、ほかの流儀との共同作業が必要な場合にも分派新設は困難である。たとえば能のシテ方に梅若流が設立されたときには、ワキ方や囃子方が共演を拒否し、実質上演能不能の状態に陥ったために、最終的に梅若流の分派行動は失敗に終わっている。
日本における流派の数は、社会の安定化により各種文化が発展し様式化された江戸時代に爆発的に増加し、その後近代化した明治時代に入り、西洋からもたらされた近代教育制度にとって代わられたことで急速に減少した。
機能.
制度としての流儀は、基本的に二つの要素によって成り立っている。一つはその芸系の同一性であり、もう一つはこれを実質的に保存し受継いでゆくための集団としての存在である。そして、前者の技芸的側面と、後者の制度的側面をともに管理し、その永続を保障するべき機関として家元・宗家が存在する（ただし日本武術などの例外あり）。
師匠が弟子に技術を伝授したということを示す証として与えるものに免許（免状、目録、英: ライセンス）がある。免許は、初伝、中伝、奥伝などと技量に応じて段階的に授与されるのが一般的であり、この等級を伝位と呼ぶ。通常、免許皆伝や極伝が最上位となっているが、その段階の数や名称、弟子や生徒への指導許可が下りる段階などは分野や流派によって全く異なる。また段級位制を採用している分野や流派もある。