博愛園に園母として勤務していた頃は月給があり、夫の栄吾の存命時は彼の収入もあったが、そうした金はすべて人々のために使い、自分や家族はつつましい生活に努めていた。金が無くなれば、父の樹庵から譲られた物を質に売り、坂本龍馬から贈られたとされる短刀すら手放した。「私腹を肥やすため」と誤解されようとも、寄付集めのために奔走しており、集めた金はすべて博愛園のために使い、菊栄のもとには一切、残ることは無かった。「私利私欲がないので、年を追うごとに貧しくなっていった」と語る者もいる。
明治女としての教養と気骨を合わせ持っており、日頃から子供たちに躾に厳しく、「怖い人」でもあった。しかし、園を巣立った子供たちからは、「私がいちばんかわいがってもろうた」と慕われていた。
菊栄の信条を表す言葉として、菊栄が後任の武田紀に言った「口の人になりなよ、心の人になりよ」が挙げられる。「口の人」とは、「外面だけの、綺麗事のみを並べ立てる、役に立たない人」を指すものであり、「心の人」とは「心のままに誠実に生きていく人」を指す。菊栄は武田に「子どもは何事にも敏感に反応します。養育するものが、外面だけの、きれいごとばかりを並べ立てても何の役にも立ちません。心の人、心で生きていく人におなりなさい」と語っていた。
自著『三十余年の懐古』（集文堂『現代農村の傑出人物』収録』）において、菊栄は自身の使命と満足感を、以下のように述べている。
家族.
父母の詳細については「岡上樹庵」や「坂本乙女」を参照。
出生に関する異説.
「岡上婦喜」の名を示すものとしては、婦喜の没後に作られた位牌にも「岡上婦喜」の名がある。前田秀徳はこれを、菊栄が行く先の無い婦喜を忍びなく思って、周囲から誤解を受けることも顧みずに、岡上家の一族として後に作ったものとしている。
太平洋戦争中期には、高知の郷土史家である橋詰延寿が、自らの歴史講義において、菊栄が乙女の子であることを否定し、菊栄の母が婦喜だとする説を唱え始めた。体格の大きい乙女に似ず、菊栄が小柄であること、および菊栄の誕生が乙女の離婚後であることなどが、その根拠とされている。