手錠が使用されるのは、なんらかの犯罪者や敵対者（手合い）に対してであり、詐欺などとの犯罪とは別に、直接的な収奪や略奪には手が使われる。特に盗みと手の関係は深く、「手癖が悪い」「手が長い」などと表現することがある。文化によっては（例えばイスラーム法で）他者の財物を盗んだ者に対して、手の切断などの刑を課している（もっとも、そういった文化で必ずその刑が執行されていたわけではなく、様々な条件をつけてかなり融通を利かせていたことが多かった）。手はまた、人間の自由と同列にも見なされ得る。その一つの表象が手錠である。また、古い言葉では捕縛することを手当てといい、手当者という言葉が重罪の囚人のことを意味した。
動物の前肢.
日常的には人間以外の動物の器官を「手」と呼ぶことがあるが、それはあくまで俗用で（主に、子供などが）呼ぶことがある。学術論文、生物学の教科書などではこれを「手」とは書かない。
哺乳類の前肢.
現世（完新世）の動物では、特に哺乳類において生態に応じた形状の特化が確認できる。
樹上生活を送る動物の多くは手に鉤爪（かぎづめ）を持ち、これを樹木に引っ掛けて移動するが、霊長目は木や物をしっかりと掴むことのできる構造の手（拇指と他の指との対向性）を進化させ、鉤爪の代わりに、指の末端を補強する役割を持つ扁爪（ひらづめ）を発達させた。霊長類の始原的動物が鉤爪を捨てて木の枝を握ったことは、後世の子孫の一つであるヒトにとってはその誕生の第一条件と言ってよい。ちなみに霊長類の多くは後肢（足）も手のように木や物を掴める構造となっているため、かつては（足が二足歩行に適した形に進化した人類に対して）「四手類」と呼ばれた。
クジラ、カイギュウ、アザラシ、アシカなど主たる海生哺乳類の手は、基本構造こそ陸上哺乳類と同じであるが、水中生活への進化適応の結果として魚の鰭（ひれ）のような形態に変化している（ラッコなど例外はある）。
カモノハシは指の間に水掻きを有する（ビーバーは前肢には持たない）。
現生の四足歩行をする哺乳類の指も生態に適った進化を遂げており、食肉目はその手足に、足音を消す働きを持ち衝撃をも吸収する蹠球（しょきゅう。肉球）を発達させている。
また、四足歩行をする動物の常として、前肢と下肢に著しい差異は見られず、足とほぼ同様の構造体である。
両生類・爬虫類・鳥類の前肢.