古墳時代に使われた冑（兜）は、船の舳先（衝角）のように正面が鋭角に突き出す衝角付冑（しょうかくつきかぶと）や、野球帽のように大きな眉庇のついた眉庇付冑（まびさしつきかぶと）が代表的である。古墳の副葬品として、板甲（短甲）や小札甲（挂甲）などの甲（鎧）とセットで出土することが多い。
飛鳥・奈良・平安時代前期.
平安時代半ば以降.
平安時代、大鎧が用いられる頃になると矧板鋲留鉢がその製作の簡便さからよく用いられるようになり、鋲頭を星と呼ばれる突起物で装飾した星兜が隆盛し後室町時代まで一般に用いられるが、南北朝時代からは星を用いない筋兜が見られ、室町時代に全盛期を迎えるようになる。
こうした兜は顔面を覆っておらず、兜で守られていない顔面部は「内兜」とよばれ、弓で射るべき対象の一つとされていた。この弱点を補うために錣を折り返した吹返が誕生した。
髻を結わぬようになるとこの穴は縮小されるようになるが、装飾として、または「息出しの穴」と呼ばれたように、頭部が蒸れるのを防止する等の効用もあり、完全には消滅しなかった。
当世兜.
群雄割拠する戦国時代においては、鉄板を打ち出して兜そのものを奇矯な形にしたり、「張貫」とよばれる張子を取り付けて威容を誇るなど、さまざまな意匠を凝らした兜が登場し、こうした兜を総称して「当世兜」と呼んでいる。この時代になると吹返はその意義を失い、装飾的に取り付けられるに留まる。織豊期には、兜で誰なのかわかるよう意匠を凝らしているが、行軍用と合戦用の二種類つくられることもあった。前田利家の兜は、合戦用の兜は、行軍用の兜をスケールダウンして、動きやすいものになっている。
欧州の兜.
ヴァイキングの兜は半球形か、頭頂部の尖った砲弾型をしており、前から後ろへ峰のあるものに、眼鏡状の顔当てをつけた物が多い。中世ノルマン人も同様に半球形、頭頂部の尖った砲弾型、前から後ろに峰のあるものを使ったが、こちらはネイザルという長い鼻当てを付けた。後頭部は鎖によって覆われていた。日本人はこの長い鼻当てはあまり必要の無いように思われるが鼻の高い欧米人には簡単ながらも防御性のある構造だった。