擬声語は、人や動物が立てる声を写したものである（例、おぎゃあ・がおう・げらげら・にゃあにゃあ）。擬音語は、物音を写したものである（例、がたがた・がんがん・ばんばん・どんどん）。擬態語は、ものごとの様子や心理の動きなどを表したものである（例、きょろきょろ・すいすい・いらいら・わくわく）。擬態語の中で、心理を表す語を特に擬情語と称することもある。
新たなオノマトペが作られることもある。「（心臓が）ばくばく」「がっつり（食べる）」などは、近年に作られた（広まった）オノマトペの例である。
品詞ごとの語彙量.
ただし、これは日本語で物事を形容することが難しいことを意味するものではなく、他の形式による形容表現が多く存在する。例えば「初歩（の）」「酸性（の）」など「名詞（+の）」の形式、「目立つ（色）」「とがった（針）」「はやっている（店）」など動詞を基にした形式、「つまらない」「にえきらない」など否定助動詞「ない」を伴う形式などが形容表現に用いられる。
「語彙の増加と品詞」の節も参照。
語彙体系.
それぞれの語は、ばらばらに存在しているのではなく、意味・用法などの点で互いに関連をもったグループを形成している。これを語彙体系と称する。日本語の語彙自体、一つの大きな語彙体系といえるが、その中にはさらに無数の語彙体系が含まれている。
以下、体系をなす語彙の典型的な例として、指示語・色彩語彙・親族語彙を取り上げて論じる。
指示語の体系.
「こそあど」の体系は、伝統的には「近称・中称・遠称・不定（ふじょう、ふてい）称」の名で呼ばれた。明治時代に、大槻文彦は以下のような表を示している。
ここで、「近称」は最も近いもの、「中称」はやや離れたもの、「遠称」は遠いものを指すとされた。ところが、「そこ」などを「やや離れたもの」を指すと考えると、遠くにいる人に向かって「そこで待っていてくれ」と言うような場合を説明しがたい。また、自分の腕のように近くにあるものを指して、人に「そこをさすってください」と言うことも説明しがたいなどの欠点がある。佐久間鼎は、この点を改め、「こ」は「わ（＝自分）のなわばり」に属するもの、「そ」は「な（＝あなた）のなわばり」に属するもの、「あ」はそれ以外の範囲に属するものを指すとした。すなわち、体系は下記のようにまとめられた。