今日の歴史学上では、大名領およびその領地の支配組織を藩、藩の領主である大名のことを藩主（はんしゅ）、大名の家来のことを藩士（はんし）という事が多い。同じく現代歴史用語として、藩に対して幕府の直轄領のことを天領（てんりょう）と呼ぶ事も多い（ただし、天領も藩と同じく、明治以降の公称である）。さらには、幕藩体制の研究者の中には豊臣政権における大名領国を「藩」もしくはその前身と捉え、藩の成立を豊臣政権もしくはその前の織田政権に遡って考察する考え方もある。
しかし、この藩について、当時の人々が実際に何と呼称していたかは詳しくはわかっていない。当時の領地・組織は「藩」ではなく「家」を単位とするもので、幕府からの命令は藩主でなく個人（例えば長州藩の場合は「松平大膳大夫殿」）宛に出されており、家臣も自藩、他藩でなく「当家」「他家」などの呼称で呼ばれていた。藩士についても「○○藩士」とは呼ばれず、例えば「仙台藩士」であれば公的には「松平陸奥守家来」と称された。また、封地名も「藩」よりも「侯」をつけて呼び現されることが多かった。例えば「仙台侯」、「尾張侯」、「姫路侯」といった具合である。
江戸時代.
藩の内側は将軍と江戸幕府の権威・権力の枠の内側で一定の自立した政治・経済・社会のまとまりを持ち、小さな国家のように機能した。