成立は藩成立以前から存在する百姓言葉（土着語）と侍言葉（共通語）と町人言葉が江戸文化や藩領内各地の文化を吸収し一体となって成立し、交通の発達により近隣地域の言葉の影響を受け今日に至ると考えられている。
旧仙台藩領は関東系民族文化の北限であり、方言もその影響を強く受けている。特に関東系の音韻、語法、語彙が一様に支配しており、文化的言語的地盤は仙台藩成立以前の蝦夷討伐の時代に関東地方の移民がもたらしたものであると考えられている。そのため奥羽山脈を隔て隣接する山形県内陸とは方言（置賜弁、村山弁、新庄弁）、民族ともに同種である。一方和賀川、猿ヶ石川、甲子川をもって隔てる南部藩領は関西系民族文化の北限であり方言も異なる。
仙台藩は大藩であるが広大な藩領であるにも関わらず方言は大同小異である。それは仙台藩の特殊な藩制によるものであると考えられている。伊達政宗は鎌倉時代以来の守護地頭制をそのまま使用し、藩内の土地所有を認めたため藩の中にまた藩が存在していた。このように地方分権が行われ各藩主は仙台城下にも領地にも住んでいたため仙台城下の言葉がそのまま隅々まで広がっていったと考えられている。一方で藩境周辺や河川、湊の周辺では隣接、関係地域の影響が見られ、それらは言語学的に独自のものであるとして区別することがある。
定義.
「仙台弁＝仙台藩の方言」という定義が一般的であるが、仙台藩の知行域と現行の自治体の枠組み・名称が異なるため、「仙台弁」の定義は様々見られる。
分類.
仙台弁の分類は以下のようになっている（後藤彰三によるものに一部加筆）。後藤彰三は、旧仙台藩領域の方言を仙台弁としているが、宮城県の範囲で仙台弁と呼ぶことも了解している。「仙台市」という行政単位は、現在まで何度も市町村合併を繰り返してきており、方言の範囲として意味を持たない。
東北方言
アクセントによる分類.
江戸時代以前の交流圏や方言の分布と、仙台藩の版図とが元々一致していないため、単語のアクセントによる分類では、上述の方言系統とは異なる区分がされる。
一般的に、仙台湾から奥羽山脈まで宮城県を東西に横たわる舌状台地である松島丘陵辺りを境に、
とされる。