曹操が洛陽から逃げ出す際に、呂伯奢という旧知の人の家を訪ねた時に曹操が殺人を犯したとの話が残る。まず『魏書』では「曹操が訪ねた時に呂伯奢は不在であり、呂伯奢の息子とその仲間が曹操の財物を奪おうとして争いになり、その際に曹操が数人を斬り殺した」としている。これに対して『世語』・『雑記』では「食器の音を武器の音と勘違いした曹操が無実の家人を殺した」という話になる。さらに『雑記』では「私が他人を裏切ったとしても他人が私を裏切ることは許さない」と言った話を付け加えている。その後、曹操は家財を投じて陳留郡己吾において挙兵した。なおこの時に現地の有力者である衛茲の援助を受けたともいう（『世語』）。
董卓は洛陽を焼き払い西の長安に遷都したので、諸将の関心は董卓を相手にするよりも関東で誰が覇権を握るかに移った。袁紹は幽州牧劉虞を皇帝に押し立てようとしたが、劉虞が拒否したために頓挫する。その後、劉虞は部下であった公孫瓚に取って代わられ、冀州牧であった韓馥も公孫瓚に破れたので冀州を袁紹に譲り渡し、袁紹が冀州牧となる。
一方、南では袁紹の弟袁術が孫堅と同盟を組んで進軍し、洛陽一番乗りを果たすなど活躍した。ここに至り、袁紹陣営と袁術陣営は完全に敵対関係となり、連合軍は解体した。
飛躍.
さらにこの時に袁紹の元にいた荀彧が曹操の元に馳せ参じ、曹操は「我が子房が来た」と大いに喜んだ。荀家は士大夫の名門であり、荀彧はその人脈から荀攸・鍾繇・郭嘉など優秀な人材を曹操に推薦した。
曹操が徐州に侵攻している隙を突いて張邈が曹操の部下陳宮と謀り、呂布を迎え入れ曹操に反逆したため、兗州は三城を除いて呂布のものとなった。曹操は兗州に戻り、呂布と交戦するが中々決着がつかず、両軍ともに食糧不足に陥り戦闘は中断される。この時期、袁紹から援兵5千の代わりに家族を袁紹の元に避難させよと申し入れがあり、弱気になった曹操はこの話を入れようとしたが程昱の反対もあり、これを断る。
李傕は漢政府の命を受けた韓遂や馬騰によって滅ぼされ、郭汜も部下の裏切りによって殺される。張済は劉表との戦いで命を落としたが、従子の張繍が後を継ぎ、劉表と和解して宛に駐屯した。
官渡の戦い.
同年、公孫瓚を滅ぼし、河北を完全に支配下に入れた袁紹は長子の袁譚を青州刺史、次子の袁煕を幽州刺史、甥の高幹を并州刺史においた。