往時の読み方については、他にも「ひがしやまみち」「ひがしのやまみち」「ひがしやまのみち」「ひがしのやまのみち」そして「やまのみち」など諸説ある。
山道（せんどう）と略されることもあった。
現代ではあまり使われないが、東山道の貫く国や地域を東山地域とよぶことがある。関東地方と山梨県と長野県をあわせて「関東・東山」などのように使うが一般的には「関東甲信」という。
行政区画としての東山道.
以下の諸国が含まれる。畿内から近い順に記載。
変遷.
名称の変更に限るもので、令制国間の郡・郷の移動に関しては記載していない。
道（みち）としての東山道.
東山道は『日本書紀』の「東ノヤマノ道」あるいは『西宮記』の「東ノ道」にあたると考えられている。
東山道の成立時期については、天武天皇の時代とする説がある。これは壬申の乱の時に美濃国・信濃国の軍事力(兵士・軍馬)が大海人皇子（天武天皇）方に就いたことが勝利につながったため、天皇の即位後も両地域と畿内の中間にある近江国を含めて重要視され、これらの国々をつなぐ官道を整備する必要があったとする考えによる。
律令時代の東山道は、畿内から陸奥国へ至る東山道諸国の国府を結ぶ駅路で、現在の東北地方へ至る政治面・軍事面で重要な最短ルートであった。
飛騨国へは美濃国府を過ぎた現在の岐阜市辺りから支路が分岐していた。
美濃国・信濃国（伊那盆地）間は神坂峠を通った。信濃国内では松本盆地と上田盆地との間の保福寺峠を通った。信濃国・上野国間は碓氷峠を通った。
武蔵国は奈良時代当初は東山道に属し、東山道の枝道として東山道武蔵路が設けられた。その経路は上野国新田より南下し武蔵国府（現・府中市）に至り、同じ路を戻って北上し下野国足利へ進むコース（またはこの逆）が東山道の旅程であった。
出羽国へは、小路とされた北陸道を日本海沿岸に沿って延ばし、出羽国府を経て秋田城まで続いていたと見られている。そのほか、多賀城に至る手前の東山道から分岐して出羽国府に至る支路もあったと見られている。
近世.
江戸時代になると、江戸を中心とする五街道が整備され、幹線道路としての東山道は、中山道・日光例幣使街道・奥州街道などに再編された。
現代.