学術的には、文脈に応じて意識という語は様々な意味で使用される。以下では、哲学、心理学、臨床医学をはじめとするいくつかの分野に分けて、代表的な意味を解説する。
哲学.
ライプニッツの思想における、認識の光芒、 悟性、理性、感性、各々の役割を持つ。ライプニッツの影響を受けたクリスティアン・ヴォルフは、「意識」の概念を「知られている状態」（）と造語し名づけた。カントは、を「純粋統覚」とみなし、すべての悟性的認識の根源であるとしたが、意識そのものの主題化には向かわず、各認識能力の身分と能力についての考察をその批判において展開した。
認知科学・人工知能における意識.
認知科学、人工知能の分野では、人間が人工知能に質問などをして、その人工知能があたかも人のように反応し、人から見て人と何ら区別がつかなければ、それをもってしてその存在は知能あるいは意識を持っていると見なしていいのではないか、とアラン・チューリングが提案した（チューリング・テスト）。
現代において、ヒトを含む動物の神経細胞や脳活動を計測する技術が進歩し、意識は医学以外の自然科学でも研究テーマとなっている。動物の神経細胞と電子回路の接続も成功している。五感などを基に脳で統合された感覚（クオリア）と、外部から計測された脳からの信号との関連は未解明であるが、意識が生まれる過程は電子計算機のアルゴリズムに類似しているという仮説もある。将来に向けて、電子計算機に「人工意識」を持たせる（動物の意識のアップロードを含む）研究も始まっている。
心理学.
行動主義心理学では、意識という概念を用いずに、刺激と反応という図式で人間の行動を理解しようとする。
精神分析学.
精神分析学では人間の心を、意識・前意識・無意識の三つに分ける。
自分で現在認識している内容を意識という。つまり、我々が直接的に心の現象として経験していること、これは私の経験だと感じることのできることを総体的に意識という。、ともされる。
自分で現在認識していないが、努力すれば思い出すことができる内容を前意識という。
自分で現在認識しておらず、努力しても思い出せない内容を無意識という。精神分析学では通常の方法では思い出せない無意識下にあるものを、自由連想法などを用いて意識に持ってゆくことで無意識を理解しようとした。
機構.
医療現場の「意識レベル」.