古い絵巻物などに描かれている薙刀は反りが極端に大きく描かれていることが多いが、これらが絵画的な誇張表現であるのか、それとも実際に時代の古いものには反りが大きいものが一般的であったのかについては研究者によって意見が分かれる。実際に戦場で用いられていたと伝えられるものには柄長に関わらず反りが小さいものが多いため、「静型」「巴型」の区分と併せ、反りの大きな「巴型」は主に祭事用、儀礼用であったのではないか、との考察もある。
柄（拵）.
実戦で使われていたものは必要最低限の金具を嵌めて漆塗を施したのみの簡素な拵えがほとんどであるが、「熨斗付薙刀（のしつきなぎなた）」や「銀蛭巻ノ薙刀（ぎんひるまきのなぎなた）」のように、柄に装飾を施したものも高位の武士の所有するものとして記録されている。鍔は小振りなものが主流だが、鍔を持たないものも存在する一方、大太刀のように大型の鍔を持つものもあり、これら大型の鍔の付いたものには「鍔付薙刀（つばつきなぎなた）」の呼称もある。
江戸期に入ると武士の間では薙刀は嫁入り道具として定着したことから美術品としての需要が高まった。このような薙刀は名工による刀身を用い、拵は金梨子地、蒔絵、螺鈿などの細工を施し、鞘も実用を外れた特異な形状や豪華な仕上げなことから、刀身のみならず拵や鞘も合わせて文化財指定された薙刀もある。これら江戸期の鞘には、形状に関わらず家紋が入れられていることも特徴的である。女性が自らが持つ薙刀を菩提寺に奉納することもあった。
大薙刀.
南北朝期から室町前期にかけ、大太刀、大薙刀。斧、鉞、金砕棒などの重く大きな武器を振るうことが豪勇の象徴としてもてはやされたという説もある。
太平記には「柄五尺、刃五尺の備前薙刀」という柄と刀身が同じ長さの大薙刀が描かれている。
薙刀直し.
薙刀が戦場で用いられることが少なくなると、「薙刀直し（なぎなたなおし）」と呼ばれる、薙刀を基にして打刀に作り変えたものが多く作られた。
これは薙刀の切っ先の張りを落として全体の反りを小さくし、茎を切り詰めて打刀として適した体配（刀の全体形状）としたもので、薙刀の刀身は刃渡りが比較的短いものが多い為、脇差や短刀に仕立てたものが多いが、大薙刀を薙刀直しとする例もあり、代表的なものに九鬼嘉隆が所持していた打刀がある。