伝統的に東京の市街地では、上流階層が多く住んでいた山の手では山の手言葉が用いられ、町人階層・労働者階層が多く住んでいた下町では下町言葉が用いられ、周囲と異なる言語島を形成してきた。一方、伝統的な江戸市中を画する朱引の外側、すなわち武蔵野台地や葛飾低地の在郷などでは西関東方言が用いられてきた。しかし、首都機能を持つという特性から東京は人口の流動性が高く、東京出身者の郊外移住（ドーナツ化現象）や他の地域からの東京への移住（東京一極集中）、東京の市街地の拡大による周辺農村地帯の都市化が起こった。とりわけ関東大震災後や東京大空襲後の時期、高度経済成長の時期に急激に進展し、従来の「下町」「山の手」「在郷」の違いが曖昧化した。この現象により、東京都やその周辺の方言は大きく変化した。在来の在住者は上述の在来の各方言を用い、東京都への移住者は、各々の母方言や後天的に習得した東京都方言、また義務教育やマスメディアを通じて習得した標準語を用いたが、世代が変わるにつれて、郊外の住宅街を中心とする広い地域で、東京方言・西関東方言・共通語などが融合して俗化した口語方言を母方言として獲得し、もっぱらこれを用いるようになっていった。これを新方言の一種と捉えて首都圏方言という。首都圏方言は従来の方言に比べ均質性が強いが、必ずしも厳密に統一されたものではなく、柔軟性に富み、さまざまな要素を取り入れて変化する。
現在、東京都およびその近郊で伝統的な方言を話すのは太平洋戦争前に生まれた世代が中心で、戦後に生まれた世代は首都圏方言を使う傾向がある。首都圏で広まった新しい表現は「共通語のくだけたしゃべり口調」としてマスメディアを通じて日本全国に発信され、首都圏だけでなく日本各地の方言に影響を与えている。一方で、地方出身者や郊外からの通勤通学者の増加により、首都圏方言の形成・変化には日本各地の方言が影響を与えている。
首都圏方言と共通語の違い.