行動圏は地域・季節などによって非常に変異が大きい。巣穴は自分で掘らず、自然に開いた穴やアナグマ類やキツネ類の巣穴を利用し、積み藁や廃屋などの人工物を利用することもある。
死んだふり、寝たふりをするという意味の「たぬき寝入り」とよばれる言葉は、猟師が猟銃を撃った時、その銃声が刺激となってタヌキは「擬死」の状態に入り、猟師が獲物をしとめたと思って持ち去ろうと油断すると、その間に擬死が解けて逃げ去っていってしまうという性質による。同様の習性を持つことから、擬死を指す表現として英語圏では （キツネ寝入り）、それよりさらに一般的なものとして （ポッサムのまねをする）という言いまわしがある。また「タヌキ」という言葉は、この「たぬき寝入り」を「タマヌキ（魂の抜けた状態）」と呼んだのが語源であるという説がある。
長い剛毛と密生した柔毛の組み合わせで、湿地の茂みの中も自由に行動でき、水生昆虫や魚介類など水生動物も捕食する。足の指の間の皮膜は、泥地の歩行や遊泳など水辺での活動を容易にする。
食性は雑食で、齧歯類、鳥類やその卵、両生類、魚類、昆虫、多足類、甲殻類、軟体動物、動物の死骸、植物（葉・芽・果実・堅果・漿果・種子）などを食べる。ヒトには悪臭とされるイチョウの種子（ギンナン）も好んで採食する。イヌ科の動物としては珍しく、あまり上手くないが木に登る習性があり、木に登ってカキやビワの果実を食べたりする。人家近くで残飯を漁ったりすることもある。捕食者はオオカミ、イヌ、オオヤマネコ、クズリ、イヌワシ、オオワシ、ワシミミズクなどが挙げられる。
人間との関係.
漢字と呼称.
飼育.
毛皮が上質なため、中国やロシアでは産業的な人工飼育が行われている。日本でもかつては防寒具の材料とするため養殖された時期があった。
食用.
中国における食用.