中世以前にもガレー船の漕ぎ手や城塞の建築など、自由を剥奪し強制労働させる刑罰は存在したが、その性格や過酷さから身体刑に含まれるべきものだった。
また、当時の司法の立証理論の限界により、自白がなく状況証拠だけで結審しなければならない場合の解決策として、しばしば自由刑が選択された。
分類.
期間による分類.
自由刑は、期間によって有期刑・無期刑（終身刑）・不定期刑に分類できる。有期刑は、期間を定めて自由を剥奪するもの、無期刑（終身刑）は（原則として）死ぬまで刑期が終了しないもの、不定期刑は期間を定めないもの（例えば、一定の改善が見られた場合に刑を終了する、など）。
様態による分類.
地理的・歴史的には、さらに様々な類型がある。例えば、過去の流刑や所払いも、自由刑の一種とされる場合がある。流刑は、一定の地域を定めその地域から出ることは許さないとするもの（地域内では一定の自治が認められ、普通に労働して生計を立てることとされていた）、所払いは一定の地域を定めそこに立ち入ることを禁じるものである。ただし、これらは自由を剥奪することを目的としたものではなく、犯罪者をコミュニティから追放することを目的としたものであり、現代的な自由刑とは発想が異なる。
現代では、懲罰的処遇を重視する運用のほか、移動の自由を奪うという自由刑の基本を厳密に守り「外に出られない」だけで他は普通の生活ができるような運用や、土日のみ収監などの間欠的な自由剥奪などの弾力的な運用なども試みられている。
自由刑の効果.
しかし実際には社会からというよりも世の中からの隔離へと変化してきている。
アイリッシュ・コーヒー
由来.
当時のプロペラ飛行艇は後年の旅客機と違って気密構造ではなく、暖房はあまりよく効かなかった。加えて飛行艇が水上で給油する間、乗客は安全のためボートで移動して陸上待機せねばならなかったが、港の天候が悪ければ、飛行艇からパブのあるレストハウスにたどり着くまで更に凍える羽目になった。
そこで燃料補給の待ち時間を利用して、乗客に体を温めて貰おう、という心遣いから、アイルランド名物のアイリッシュ・ウイスキーをベースとしたこの飲み物が考案されたという。