射手に弾道を示し、軌跡を知ることで射撃中に方向を修正することができるため、対空射撃、または航空機からの射撃で各種の合図のために使用される。欠点は発射元の位置も推測されてしまうことと、弾道が普通弾と異なることである。
構造.
曳光弾は、白リン、マグネシウムなどの発火性物質を内蔵しており、弾丸の継続した発光により弾道が線を描くように見えるため、射手はこれを目印に射撃を行うことができる。白リン弾とは明確に異なる。
通常弾の末尾方向から大きくくり抜き、そこへ発光体を詰め込む形となる。
通常弾との相違点.
通常弾と曳光弾の重さと弾道（空気力学上の運動）の違いから、曳光弾は通常弾よりも集弾密度が広く、弾道も上側を飛翔する。特に長距離射撃においては、通常弾と曳光弾の運動は決定的に異なる。曳光弾は飛翔時間の経過によって、重心位置が変化するため、弾道低落が終末部分で極端に降下する。着弾した場合の飛散状況も、質量の軽い曳光弾は広範囲に飛散する傾向にある。曳光弾が内蔵している発光体が燃焼して気化するため、時間と共に質量が減少する。設計の改良により、幾分かは解消されたものの、現在製造されている曳光弾にもこの問題は未だに存在する。
発光体.
使用色.
曳光弾の発光体は、花火や照明弾に使われるものに近い。通常弾の末尾方向から大きくくり抜き、そこへ発光体を詰め込む形となる。アメリカ陸軍やNATO軍の標準規格では、ストロンチウム塩類と金属燃料（マグネシウム過塩素酸塩の混合物）であり、これは明るい赤となる。ロシアや中国の曳光弾はバリウム塩を使用しており、緑の光となる。
発光の継続距離.
種類.
明るさによる分類.
「薄暗い曳光弾」は非常にほのかに発光するが、暗視装置によってはっきりと見える。
用途.
射手への弾道明示.
曳光弾の主用途は射手に弾道を示すことである。曳光弾と他の弾種が混ぜられている場合、曳光弾を参考にしながら他弾種の軌跡を予想する。
相手機への信号.
航空自衛隊では『信号射撃』と呼ばれ、編隊長機が侵犯機と並行して飛行し実弾と曳光弾を前方に向けて発射する。日本では対ソ連軍領空侵犯機警告射撃事件で初めて実施された。
威嚇.
弾倉の交換タイミング.
一種の焼夷弾.