断食における目的をすべて一般化して述べることは困難であるが、以下のような分類がある。人生のサイクルの中で繰り返し現れる危機的状況（妊娠・出産・死亡など）において、その難を避けるために行われる断食がある。出産の前後に、妊婦やその夫に断食が課される未開部族も多い。家族が死んだ場合、遺族がすべての食物を断ったり、一定の食物を断ったりする部族も多い（日本では、死者の命日に遺族は生もの〈なまもの〉を絶つ風習がある）。このタイプの断食についての説明はいくつも試みられているが、そのどれも定説とはなっていない。
紀元前のころから、人間の習慣として存在する。『新約聖書』『旧約聖書』『マハーバーラタ』『ウパニシャッド』『クルアーン』でも言及されている。
イスラームにおいては、ラマダーンの月に行われる断食（日の出から日没までの半日は一切の飲食をしない）がある。ユダヤ教とキリスト教にも、定期的な断食がある。仏教では、煩悩を克服・滅却するために断食を行う場合がある。
ユダヤ教.
キリスト教.
キリスト教のいくつかの教派や教会において、上記の出来事にちなんで断食が行われる。
ラブリー・チャペル元牧師の八巻正治は福祉を専門とする牧師の立場から断食について次のように述べている。「社会福祉とは、単純に言えば『人びとの衣食住の必要を満たす』ための側面的援助的な働きであるといえます。むろん『衣食足りて礼節忘るる』では困りますが、人々の困窮を深く知るためにも、福祉実践者は自らに断食を課すことによって、そうした気持ちをつかむべき必要があるのです。主イエス様はまさにそうした意味において、人としての苦しみや悲しみを共に体験されたお方なのです。ですからわれわれも共にそれに倣う者でありたいものです。」
カリスマ系教会.
正教会.
断食は「耐えるもの」ではなく、「自分の不節制を認識し、他人へ施すことで神により近づくための経験である」という。断食によって節約したお金は、寄付の一環として貧しい者に与えられる。
ローマ・カトリック教会.
プロテスタント教会.
キリスト教系の新宗教.
末日聖徒イエス・キリスト教会.
イスラム教.