滑空競技の草創期においては、可能な限り長く空中に止まっていることが目標であった。しかしながら何日も滞空できるようになると、パイロットが眠りに堕ちて、墜落して死亡する事故が起きるようになった。従って、この種の滞空競技は禁止された。
滑空競技の初期には、飛行距離を競う種目もあった。パイロットは丘の頂上から発航して、可能な限り遠くまで滑空しようとした。パイロットが斜面上昇やサーマルの利用を習得すると、飛行距離は長くなり、サーマルからサーマルを渡れるようになると更に長くなった。その結果、良く飛んで競技に勝った機体を出発点まで回収する距離が、翌日になるくらい遠くなった。
このような不便を避ける為に、折り返し点が設けられた。往復コースを出発点まで戻れなくても、片道コースと同様に飛行距離を比べる事が可能である。
現在の競技の状況.
現在の滑空競技は、明解に示された折り返し点を周回する空中コースで行われ、競技機は出発点に戻ってこなければならない。気象予報・グライダーの性能・パイロットの技術向上によって、このような飛行が一般的に可能になった。現在ではコースを完翔することを前提として、競技のポイントは速度になり、競技規定もそれに対応している。
様々なレベルの競技会.
滑空競技は、一地方・地区・全国・国際など、様々な単位・レベルで行われている。
通常は、地区大会がパイロットが競技デビューする場である。地区大会で上位に入れば、全国大会に出場できる。ヨーロッパ選手権・世界選手権などの国際競技は、野心のあるパイロットの目標になる。また、バロン・ヒルトン杯競技会に招待されることは、トップ・パイロットとして認められたことである。
競技の標準的な日程と手順.
競技委員会またはタスク設定役員は、前もって競技当日の天候について気象予報者と相談して、競技の可否を判断し、競技を開始する。開始宣言に基づき、パイロットは機体を組み立て、滑走路の待機区画まで運び、発航に備える。パイロットは出発順を決められ、タスクの内容、天候の予測、飛行空域の制限などの伝達を受ける。発航順番に無いパイロットが、本番前に飛行環境を「嗅ぎ取る」ために飛行を始める場合もある。発航は、役員が飛行可能と言う判断を行い、その指示のもとに行われる。