一般的には、ユーザーが購入したプログラムまたはソフトウェアの使用に当たって、その製作者（主に著作権者であるメーカー）との間で結ばれるもので、不当コピーやプログラム改変の禁止を条件に使用し、アフターサービス（サポート）を受ける権利を得ること、およびその認証をいう。ソフトウェアライセンスと呼ばれる。
使用許諾条件、または利用許諾条件とも表記され、主にソフトウェア・パッケージ（特にオブジェクトファイル）として流通また配信する際に、そのソフトウェアの使用・利用（主に実行と言う意味で）を主眼として、種々の要件をユーザーに対して付加する。
プログラムの著作物については、著作権の内容にはプログラムの実行は含まれていない。したがって、ソフトウェアライセンスは、インストール（すなわち、利用者のコンピューターにプログラムをコピーする行為）について許諾を与えるものとなっている。
ライセンス形態.
オンラインソフトウェアにおいては、サポートを受けられるかどうか、受けられるとしたら対価は必要なのか、でソフトウェアを分類することがある。その分類のことをライセンス形態という。その種類は実に多彩で、以下のようなものがある。ただし、どの形態でも言えることだが、作者によってはフリーウェアでもサポートを行ったりすることもある。最近では、単に有料かどうかの判断材料となっている。
ソースコードの利用も許諾するもの.
著作物全般の利用許諾のライセンス.
上記のプログラム関係のライセンスから発展して、プログラム以外の著作物に対するライセンスも生まれている。個々のライセンスの背景には、ライセンス形態・思想と呼べるものが存在する（例：コピーレフト、オープンコンテント）。これらの形態・思想は一つの特定のライセンスを指すものではない。
オープンソースの思想からオープンコンテントの思想が生まれたと言える。近年のインターネットの普及に伴い、プログラム以外の電子的な文書や画像のやり取りも複雑化し、それらの著作物の著作権処理に関する問題がより一層、重要になったと言う背景もある。
フリーコンテント
もっとも、この種のライセンスは、不特定多数の者を対象とするがゆえに、色々な問題が生じる。
契約か否か.