原始的銃は中国大陸、アラビア、インドなどアジア地域でいち早く応用されたが、その後アジアでは発展が停滞し軍事的な革新もなされなかった。代わって原始的な銃砲を近代的な銃砲に発展させたことになったのは、アラビアから火薬や銃砲が伝来したヨーロッパであった。
ヨーロッパにおける発展.
ヨーロッパで最初に製作された火砲は、ローマンキャンドルと似たキャノンロックだった。キャノンロックは、鉄板を丸めて筒状にし、周囲に多くの鉄製バンドを巻き付けて強化し、後端には柄があった。金属の丸い弾丸だけでなく丸い石や鉄製の矢なども発射した。大きさは様々であり、1人で運搬して射撃できる小さい口径の物から、数人で操作する大口径の物もあった。前者が後の小銃の原型となり、後者が大砲の原型となった。一体構造で強度がある鉄製の筒が製造できるようになるとキャノンロックの小型化は進んだ。
近代から現代.
小口径高速弾は、従来の弾薬に比して極めて軽量であり、大量の弾薬を消費する現代戦に向いているため、現代の軍用銃のほとんどは類似の小口径高速弾薬を使用している。現代の軍用小銃は、全自動連射と半自動連射に切り替えることができ、一時に多数の小口径高速弾薬の装填が可能であり、軽合金やプラスチックを多用することで軽量小型化されている傾向にある。
銃の分類.
銃は種々の基準によって分類することができるが、ここでは現代銃を中心に、形態による分類を示す。
銃の基本操作.
現代の銃器の基本的な操作と挙動は以下の通り。用語については次項を参照。
銃の整備.
銃というものは、定期的に（できることなら使用のたびに）整備して、つまり分解・掃除しては使う。最低限の分解・清掃は、ひとつひとつの銃の所有者自身が、使用の都度（使用前あるいは使用後に）行うべきだ、と考えられている。
火薬が燃焼した汚れが次第に蓄積し、やがて動作不良を起こす可能性が高くなる。整備せずに使い続けると弾丸の「つまり」を引き起こしたり、暴発を引き起こすことがある。
軍隊などでも、兵士に銃の訓練をする段階では、銃の撃ち方だけでなく整備の方法も教えることが一般的である。