人間がまだ国家や社会や文明を形成する前に、更には説話や民話、神話を語るより遥か前に、人間が空を飛ぶ鳥や大地を駆ける獣の鳴き声等を真似する事はあったと考えられる。つまり、様々な物の音や状態を真似するという行為は、人類で最も古い演芸、芸能とも考えられる。
また、他の行動や形態を模す遊びの分野にごっこ遊びという形態があり、古今東西の別なく子供の遊びの内にはロジェ・カイヨワが『遊びと人間』で指摘するところの「ミミクリ」（模倣）に相当する遊びが見出される。
古典的な物真似.
人や物の音声を真似る芸を、元来は声色遣い（こわいろづかい）と言った。声色は基本的に歌舞伎役者の舞台上の姿をまねるものであり（役者ものまね）、現在のように有名人ならばだれでもかれでもをまねたものではない（そもそもメディアが未発達な時代には、多くの人々が共通して認識していて物真似の題材となり得る存在は、唯一舞台役者だけだった）。
以上のように人間を真似する芸のほかに、江戸時代から動物の鳴きまねという分野もあり、これは日本独自のものまねである。寄席演芸の一種で、猫や犬のような動物をはじめとして、虫の声、さまざまな鳥、など、いずれも真に迫って洗練された至芸と称するに足る。太平洋戦争後の芸人としては、三代目江戸家猫八（得意芸はネコ、ウグイス）、アダチ龍光（得意芸はおんどり）らが有名。
浮世物真似は人の身振りや動物の鳴き声など、日常を切り取ったものまね。
声帯模写.
昭和になり、声色を古川緑波が「声帯模写」とモダンに命名して再流行させた。これは人の仕種や物の動作などを真似ることを意味する寄席芸の「形態模写」のもじりである。
古くは役者や映画俳優の真似が多かったが、後には政治家の真似（吉田茂・田中角栄・大平正芳・福田赳夫など）が多く題材になった。その政治家も個性的なキャラクター自体が減ったこと、声色自体がテレビ時代になるとビジュアル面の派手さを欠く地味な芸ということもあって、衰退した。
類似の言葉で擬声語があるが、こちらは声帯模写とは異なり完全に音を真似るわけでは無い（例えば「犬がワンワン鳴く」と言った場合でも、実際はキャンキャン鳴く物も含む）。
外国語の物真似.