釈迦の死後、その遺骨（仏舎利）が信仰の対象となり、それを納めた「八仏塔」が造られた。マウリヤ朝アショーカ王は「八万四千」と表現されるまでに多くの仏塔をインド亜大陸各地に建てた。
東アジアでは、北魏・永寧寺、百済・弥勒寺、新羅・皇龍寺(慶州歴史地域)、日本・百済大寺と「九重塔」が国力を示す象徴として造られた。郡寺を含めた日本の古代寺院でも塔心礎が見つかっている。
日本・古代仏教は、祖先信仰の氏族仏教、王統護持の宮廷仏教、鎮護国家の国家仏教、現世利益の民衆仏教と多層からなり、それらが併存していたと考えられる。古代寺院の場所は「河合の地」など交通の要衝となる所に造られ、平地にある寺院の相当数が「山」を意識した場所にあるとの指摘がある。また、古代仏教寺院には、軍事的要素があったとの指摘がある。
ジュニア向けの歴史本には「各地で古墳をつくってきた地域の一部の豪族が、評家をもうけ、寺院の建立を行っていくことが、この時代の新しい動きです。」と書かれている。
出雲国風土記.
元明天皇の詔より作られた各国の風土記は、ほとんどが失われた。ほぼ完全に現存する出雲国風土記には、「寺」・「新造院」・「堂」について記述がある。
「堂」は、日本霊異記の記述から、瓦葺きでない村落内寺院とされ、出雲では神社と併設されることがあった。
瓦文様.
山田寺式、川原寺式、法隆寺式など、畿内寺院の瓦文様を持つ瓦が出土することが特徴となっている。
墨書土器.
墨書土器などに見られる「大寺」については諸説ある。畿内では天皇発願の寺院を指し、地方では尊称として使われていたとされる。
沿革.
斑鳩宮と若草伽藍を初めに、日本の都城と寺院が「同一の地割り上に乗っていた」との指摘がある。他にも百済宮と百済大寺、大津京と南滋賀廃寺・崇福寺跡、藤原京と本薬師寺・大官大寺があり、官衙は律令と儒教のシンボル、寺院は仏教のシンボルであり、漢字が結びつけていたとの指摘がある。
郡寺（比定寺院）の一覧.