浮世絵の女性の描き方には独特の傾向がある。時代や絵師によってもかわってくるが、小さい、あるいは切れ長の細い目、細面や下膨れした顔といった女性像が特色である。このような女性の顔は、古くから日本人の理想とされていた。ポルトガル出身の宣教師ルイス・フロイスも『日本覚書』に「ヨーロッパ人は、大きい眼を美しいとみなす。日本人は、それをぞっとするようなものとみなし、涙の出る部分が閉ざされているのを美しいとする」と記している。ロングセラーを誇る江戸時代の化粧指南書、『都風俗化粧伝』においても「目の大なるをほそく見する伝」という項が存在する。
浮世絵の美人画では、モデルとなった人物の顔立ちに似ているかどうかは重要視されなかった。同じ版画のモデル名の部分だけを変えて売られることも平然と行われていたし、見分けの付かない女性が同じ画面に複数登場しても問題とはされなかった。美人画を見る人々にとっては表情の機微や個々の差違よりも、モデルとなった美女がどの浮世絵師の「型」で表されるかという事の方が重要だったためである。評判を取った型は他の浮世絵師にそっくり模倣され、歌麿美人・国貞美人・春信美人といった時代を代表する理想の容姿を表す型が作られていった。
このように浮世絵の美人画は、吉原の遊女や町の看板娘など当世の美人が理想化されているが、江戸から明治の浮世絵美人画の発展の経緯を俯瞰すると、時代が進むのに応じて彫・摺の精度や色材の鮮やかさが高まっていく、浮世絵版画全般に共通する「技術的進化」が顕著に反映されていること、さらにそれぞれの時期の美人画を代表する絵師達が、その時代に生きる実在の美人の姿を最大限に描き出そうとして、個々の表現に工夫と独創を凝らしていく「リアリティの追求」による表現様式の進化を辿っている側面があると指摘されている。
明治・大正期の美人画.
明治時代になっても、浮世絵では幕末からの様式を引き継ぐ美人画がしばらく刷られていた。大正時代は、竹久夢二が「夢二式美人」と呼ばれる浮世絵風の様式と大正浪漫を融合させた美人像で人気を博し、夢二の美人像は現代に至っても非常に人気がある。
日本画の中の美人画.
東京の鏑木清方と京都の上村松園がこの分野での地位を確立し、「西の松園、東の清方」と称された。また伊東深水も、この分野で名を成した。
美人画と広告.