視覚によって、外界にある物体の色、形、運動、テクスチャ、奥行きなどについての情報、、物体の位置関係のような外界の空間的な情報などが得られる。また、自己の運動に関する情報も視覚から得られ、時に視覚誘導性自己運動感覚などを引き起こす原因ともなる。
本稿ではヒトを中心に、動物の視覚のみを扱う。脊椎動物（ヒトを含む）、節足動物（昆虫、甲殻類）、軟体動物（タコ、イカ）など、多くの動物が視覚を持つ。
なお、視覚を用いて認識することを「見る（みる）」といい、転じて、「読む」「会う」「試す」などの意味もある（「試す」の意味での「見る」は、一般的には仮名書きされる）。遠くから大局を眺める、というニュアンスや、あるいは、深い認識の過程（いわゆる「心の目」）のほうを積極的に使う、といったニュアンスを含む場合は「観る」とも書く。
視覚の研究史.
前史.
古代ギリシアのエンペドクレスは、目の中に火のようなものがあって、その火から発射されたが外界の物にぶつかることにより物が見えるのだと考えた。プラトンは、目から放出される射線が日の光と一体化して、対象物に届くとした。この他、ガレノスやプトレマイオスを含め、眼からの能動的な働きかけで視覚が生じるとする考えを外送理論（）という。これに対して、古代原子論者やアリストテレス、中世イスラム圏のイブン・ハイサム、近世ヨーロッパのケプラー等は、内送理論（）、すなわち外界から飛んできた何かを目が受容することにより物が見えるのだと考えた。後述する近現代の神経科学は内送理論にあたる。
プラトンはまた、視覚を聴覚とともに、対象から離れても成立するため、他の感覚より優れたものと位置付けた。西洋ではこの見解が継承され、伝統的に、視覚および聴覚に関わるもののみが芸術とみなされてきた。