時代考証は、歴史的事実とドラマ的真実（リアリティ）の整合をはかる作業である。丸島和洋は時代考証について「史実に忠実でさえあればいいのかというと、そうではない」と述べている。ある言葉や言い回しがその時代にあったかという点は考証の重要な対象の一つであるが、たとえば戦国時代の言葉だけでセリフを構成するのは不可能であり、視聴者が理解できなくなってしまってはドラマとして本末転倒である。
映像作品を仕上げるという目的のために、考証担当者が「誤り」と知りつつ認める点も多々ある。近代以前の日本の馬は体高の低い日本在来馬であるが、調達することが困難であることと、映像的な見栄えの点でサラブレッドが使用されるのが代表的な例である。近代以前の日本では一定の身分の者や既婚女性はお歯黒をしていたが、今日の視聴者の感覚には相いれない。圃場整備事業が進んだ今日、中世・近世さながらの田園風景をロケ地として確保するのは困難であり、燭台しかなかった時代の室内照明の「暗さ」を表現しようとすれば画面の見やすさに関わる。
時代考証担当者たちははそれぞれに、ドラマと史実の「さじ加減」の難しさについて語っている。
「歴史的な正確さ」への期待.
小和田哲男は、多くの人々がNHK大河ドラマを「歴史再現ドラマ」として捉えている、という認識を示している。大河ドラマはもとよりフィクションであるが、映像になっているものが史実として刷り込まれるかもしれない、ゆえにドラマの制約の中でも「史実に近づける努力」はしなければならないと小和田は言う。
考証の結果として導かれたものであるとしても、視聴者の期待するイメージと考証が反する場合は反発を醸すことがある。大河ドラマ『麒麟がくる』では、原色の色使いの衣装や、女性の立て膝での座法について、批判が寄せられたという。
「面白いドラマ」への期待.
NHKの大森洋平は「資料が残っていない部分は演出のさじ加減」、「時代考証とは、登場人物の服装、行動、話し方などの枠組みを決める作業です。その枠の中では、自由に遊んでもいいんです。あくまで史実に引っかけた『ファンタジー』ですから」としている。