本来の語義からいえば、女形を務める役者は男性とは限らないが現在では「男が女を演じる」と解釈される場合が多い。歌舞伎より転じて大衆演劇などにおいて男性俳優が女性を演じることをも称するようになった。
ガタは「方」つまり、能におけるシテ方、ワキ方などと同様、職掌、職責、職分の意を持つものであるから、原義からすれば「女方」との表記がふさわしい。歌舞伎では通常「おんながた」と読み、立女形（たておやま）、若女形（わかおやま）のような特殊な連語の場合にのみ「おやま」とする。「おやま」は一説には女郎、花魁の古名であるともされ、歌舞伎女形の最高の役は花魁であることから、これが転用されたとも考えられる。
そのため女性を演じる男性俳優が歌舞伎の世界に登場したとされ、江戸では糸縷権三郎、大坂では村山左近がその祖であったと伝えられている。江戸時代の女方は芸道修業のため、常に女装の姿で女性のような日常生活を送るものとされていた。
なお、中国の京劇においても女形（男旦）が存在するが、現在ではその役を主に女優が行っている。
スーツアクターにおいては、重さ・関節の可動域の制限・視界の狭さのある着ぐるみを着用してのアクションは技量・体力が求められることから、小柄な男性が女役を演じる場合がある。女形スーツアクターと呼ばれ、顔が見えない分、動作によって女性らしさを充分に表現する技術が必要とされる。
立女形.
立女方とも書き、歌舞伎の立役や座頭の相手役をつとめる座で最高の地位にある女形を指す。
歌舞伎の女形.
女形の役割.
歌舞伎における女形は、次のような種類の役を専門的に演じる役者を指す。
女形が演じるのは「三姫」（八重垣姫、雪姫、時姫）に代表される姫君や花魁や若い娘や人妻、奥女中などである。ただし『三人吉三』のお嬢吉三や『青砥稿花紅彩画』（白浪五人男）の弁天小僧のような女装の美少年を演じるのも女形である。
女形が芯を張る主役の歌舞伎・狂言は少なく、その場合は立女形が必ず演じる。先代萩の政岡、妹背山のお三輪、十種香の八重垣姫など。
異性を演じる俳優.
また、女形の演じるものは「実際の女性ではない」と複数の歌舞伎役者(女形)が明言しており、また男役経験者・宝塚OGは女性が演じることの意義を述べている。