イネ科植物の花は、花序が短縮して重なり合った鱗片の間に花が収まる小穂という形になる。その構造はイネ科に含まれる属によって様々であり、同じような鱗片の列に同型の花が入るような単純なものから、花数が減少したり、花が退化して鱗片だけが残ったり、まれに雄花と雌花が分化したりと多様であるが、ジュズダマの花序は、中でも特に変わったもののひとつである。
まず、穂の先端に雄花、基部に雌花があるが、このように雄花と雌花に分化するのは、イネ科では例が少ない。細かいところを見ると、さらに興味深い特徴がある。
雌花は受粉して果実になると、苞葉鞘の内で成熟し、苞葉鞘ごと脱落する。一般にイネ科の果実は鱗片に包まれて脱落するが、ジュズダマの場合、鱗片に包まれた果実が、さらに苞葉鞘に包まれて脱落するわけである。
利用.
脱落した実は、乾燥させれば長くその色と形を保つので、数珠を作るのに使われたことがある。固く光る天然のビーズ玉となり、何の細工もしなくても自然に穴が通っているため、針で糸を通してネックレスが作られる。実の穴に詰まっている芯をつつき出して針を通し、糸を通すのも容易にできる。
古代.
食用.
野生種もハトムギ同様に、固い実の殻を割って、中の穀粒を取り出して雑穀として食べることができる。食味は、豆の味に似てモチモチ感があり、米飯と一緒に混ぜて炊飯されたりされる。殻の中の穀粒を製粉すれば、応用範囲が広がる。グルテンを含まないので、膨らんだパン類などの用途には向かない。
薬用.
野生種は、秋に成熟した実を採取し、皮付きのまま砕いて硬い種皮を除いたものは生薬となり、やという名でも流通させて、薏苡仁（よくいにん）と区別するが、品質は劣れど代用可能と江戸時代の医学書『用薬須知』（巻之二 ・草部）に記される。
装飾品.
数珠つなぎにしてネックレスにしたり、衣服や帽子、バッグなどに縫い込むなどして各地の民族衣装に使われる。
日本ではいまやほとんど念珠の材料にされないようであるが（後述）、インド、ミャンマー、ラオス、台湾、韓国の一部では、仏教徒が用いるためのジュズダマ製の数珠がいまだ作成されている。またキリスト教のロザリオとしてもフィリッピンやボリビアなどの国で使われてきた。
日本.