主にアジア・アフリカの淡水域に生息する。鰓以外に肺のような役割をする上鰓器官（ラビリンス器官）と呼ばれる特殊な呼吸器を備えており、空気呼吸を行うことができる。分布域では食用魚としても重要な存在となっている。
分布.
キノボリウオ亜目の魚類はすべて淡水魚で、アジアおよびアフリカの淡水域に分布する。本亜目は本来これらの地域に固有であるが、現在では南アメリカなど各地に移入されている。アジアにおいては、東南アジアから南アジアにかけての熱帯域に多く生息する。アフリカでは、少数の種が大陸の南半分でみられるのみであり、その多くが熱帯雨林に集中する。
温暖な止水域や、溶存酸素が少ない水域での分布が特徴である。後述の上鰓器官は空気呼吸を可能とする器官で、その大きさは種によって異なり、それぞれの分布や生態を反映している。器官が小さい種類は、水中の溶存酸素が比較的豊富な水域に生息していると推測できるし、逆に大きく構造が複雑であれば、より酸素の少ない水域に住むことを示唆する。
生態.
多くは肉食性であり、小さな水棲生物や腐肉を食べる。 いくつかの種は苔や水草を摂食する。多くは昼行性だが、アフリカ産の一部の仲間は夕暮れから夜にかけて活動する。
多くの種類で、雄が水面に泡巣を作る習性が知られている。ベタ属の一部のように流れの速い水域に住む種類は、泡巣を作らず口内保育を行うマウスブルーダーとなっている。泡巣は水面に浮く雄の粘液で構築され、産卵床として機能する。泡巣を作る種の雄は、縄張りをもち、侵入しようとする他の雄に対して活発な防御行動をとる。雄は泡巣の周辺で卵と仔魚を保護し、落下した卵や稚魚を拾い上げ、巣に戻す。
形態.
上鰓器官.
キノボリウオ亜目の魚類に共通してみられる特徴として、鰓蓋の中に複雑に折りたたまれている特殊な呼吸器、上鰓器官（ラビリンス器官・迷宮器官などとも呼ばれる）の存在がある。上鰓器官は第一鰓弓（鰓の基部にある弓状の骨）を支える上鰓骨が拡張したもので、網状に発達した毛細血管を介して、空気中から直接酸素を血液に取り入れることができる。