主演には石井とのコンビ作を連発していた高倉健を起用した。高倉健は最初、出演オファーにゴネていて、監督の石井と岡田茂取締役（当時）は「主演は丹波哲郎でいく」と打ち合わせしていたといわれる。また、「何とかカラーで撮らせてくれ」と執拗に迫った高倉健に対し、大川博社長は「文句があるなら主役を梅宮辰夫に変えるぞ!」と言い放ったという。
撮影に入る前に鬼寅役に抜擢した嵐寛寿郎が、石井監督の自宅を突然訪ねて来たため、石井は「何か重大なことかな?」とビビったが、嵐は「私の役ね、これ当りまっせー！この映画いただきました」と言った。大スターの予言に石井もすっかり自信がついたという
石井監督は意見を言わない役者が好き。石井は「健さんは決して質問しません。よっぽど僕がいい顔をしなかったときに『違いましたか?』と言うぐらいで『この先どうなるのですか?』とかまったく質問はありません。丹波哲郎にしても訊いてこない。まあ彼の場合（セリフ）を覚えてこないし（笑）。健さんも何も訊いてこないから、こっちも責任を感じて、それだけ引き立つ役にしたいと思いますね。それと健さんはゲストに来てくれた人を大事にするんです。『東映に行ってよかった。石井組に来てよかった』と言って帰ってもらいたいと思ってるんですね。だからやりやすく、監督にとってはありがたい俳優です。中には『これじゃオレの役が引き立たない』とか目先だけで『これは負けてる』『これは勝ってる』とか言う俳優も多いんですよ」などと述べている。
撮影.
網走駅として登場する駅は近くの北浜駅。
馬を射殺するシーンでは、実際に馬をライフル銃で殺した。そのほかの馬の死ぬシーンや馬舎の放火シーンでも実際に馬を殺した。
宣伝・興行.
本作のキャッチコピーは「どうせ死ぬなら 娑婆で死ぬ」。
評価および影響.
本作は大当たりした。本作の成功以降、岡田茂東映京都撮影所長は「不良性感度」という言葉を盛んに使い始め、「今の世情からみて、この安定ムードの中で、観客は極端に刺激を求めている。従って純精度の高いものはダメである。俳優にしろ純情スターはもう時代遅れだ。これからは不良性感度の強いものを作らなければいけない」と宣言し、以降、東映の映画は東映京都・東映東京を併せ、この岡田理論である「不良性感度」の線上で企画・製作が行われることになった。
網走番外地シリーズ.