「訓」とは、中国においては難解な語をわかりやすい語で説明したり、古語を現代語で置き換えたり、方言を共通語で説明するものであるが、日本では中国語は外国語であるため日本語に翻訳することを意味する。漢字は外国語（中国語）を表す文字であるため日本語の語彙と一対一対応するべくもなく、一つの漢字に多くの字訓が作られたが、やがて漢文を訓読で素読する習慣と相まって、日本語の一語では説明できない微妙な意味合いは切り捨て、一つの漢字につけられる訓はできるだけ少数の訓読みに限定するように固定化していった。このように日本では漢字に訓読みが定着し、漢字によって日本語を表記する技術を発展させていった。
例えば蛸を「たこ」、椿を「つばき」、沖を「おき」と読むが、中国語では全く違った意味である。このように日本だけで通じる訓読みを「国訓」という。動植物、特に魚の名前（「鮭」＝本来は「さけ」でなく「ふぐ」の意、「鮎」＝本来は「あゆ」でなく「なまず」の意など）には国訓が多い。
重箱読み・湯桶読み.
同綴異義語.
日本語では漢字の読みが複数あるが、場合によっては、漢字のみからなるある特定の語に複数の読み方がある場合がある。例えば「仮名」という語には、「仮の名前を意味する（カメイ）」という読みと、「ひらがなとカタカナを総称する文字の分類語である（カナ）」という読みとがある。
送りがな.
日本語の用言（動詞・形容詞・形容動詞）には活用があるので、その活用する部分だけを平仮名表記して漢字の後に加える事が行われる。
振り仮名（ふりがな）.
日本語は仮名と漢字を多用する言語であり、（場面によっては他にラテン文字アルファベットなども用いられる）仮名は基本的に表音文字、漢字は表意文字（正確には表語文字）である。そこで、漢字の発音が必ずしも分かりやすくない場合などに、漢字の発音を仮名によって併記することがしばしば行われる。これを「読みがな」「振り仮名（ふりがな）」「ルビ」などと呼ぶ。
国字.