江戸時代に多種多様な形式が発生した。字引重視の型と付録重視で教養書的なものの二傾向がある。特に江戸時代後期の挿絵・付録の増加した節用集の影響で、「節用集」という語が一般名詞化して江戸時代にはいろは引き辞書の代名詞として使われるようになり、明治期には教養書の意味へ変容した。一方辞書的な面を表す一般名詞は「字引」となった。
現代では、国語学において、漢字表記・読み・字体・用字など漢字の用法の知識を得るのに利用される。また現代語との読みの異同・語義の相違を知ることも可能である。付録から当時の日常生活の様相を推測するのにも使われている。
歴史.
古本節用集.
節用集は「いろは順」ののち意味による部門分類を行っていたのだが、部門分類のはじめが「天地」で旧国名が含まれていた。その結果、初期の節用集は一番始めに出てくる項目が「伊勢」であった。一番目の項目が「伊勢」であるこれらの節用集を「伊勢本」という。その後、伊勢など旧国名が付録として本の後ろにまわり、最初の項目は「印度」となった。この形式のものを「印度本」と称する。
一般的に、項目名は漢字であり楷書である。また振り仮名は片仮名で表す。しかし乾本時代には、その派生として漢字を草書・振り仮名を平仮名にするものも登場してきている。
江戸時代以後.
江戸時代、刊本は「乾本」の系統が付録の増大・形式の変化などで廃れるまで続けて利用された。そして使用される書体が変化する。室町時代の楷書中心の書体から、楷書と行書・草書を二列併記する「真草二行（真草二体）」が広く使われるようになった。この形式のものを「二行節用集」「二体節用集」という。行書・草書は日常的に使われ、楷書は敬意を示すなど改まった時に使用されており、利用者のニーズに対応した変化だったと考えられる。行書・草書だけのものや楷書・行書・草書三つを載せるものもあったが広まらなかった。
のちに下欄の用語解説・注釈から、付録としての位置づけに役割が大きく変わった。年表・日本地図・武鑑・茶道・華道・作法・占い・料理法など多種多様な知識が載せられ、下欄の用語と関係のないものとなった。また巻末や頭書だけでなく巻頭にも付くようになった。元禄時代以降、本全体で内容が増加し挿絵も増えて、家庭向け百科事典のようになっていった。