原則漢民族であり、そのルーツを辿ると華夏族も含む古代中国（周から春秋戦国時代）の中原や中国東北部の王族の末裔であることが多い。
歴史上、異民族の過酷な支配と戦乱から逃れるため中原から南へと移動、定住を繰り返していった。移住先では先住者から見て“よそ者”であるため、客家と呼ばれ、先住者との軋轢も多かった。この争いを土客械闘という。
主な居住地域は、中国広東省・福建省・江西省など山間部であり、梅州、恵州、汀州、贛州は客家四州と呼ばれる。在外華僑・華人としてタイ、マレーシア、シンガポールなどの東南アジア諸国に暮らす者も多く、
台湾での歴史.
世界で唯一の客家語専門テレビ局客家電視台があり、ケーブルテレビ網を通してニュースや文化的な番組を始め、ドラマや娯楽番組などの放送を行っている。
特徴.
宗族の理念が強いため、単姓村を形成することが多い。また、先祖の本籍地または事績を示す堂号が使われる。例えば黄姓の「江夏堂」「千頃堂」「熾昌堂」、王姓の「太原堂」「三槐堂」、曽姓の「魯国堂」「三省堂」、謝姓の「陳留堂」「東山堂」「宝樹堂」、楊姓の「弘農堂」「関西堂」「紹徳堂」などがある。
台湾では「」を信仰する客家が多い。また、ホーロー人と違い、玉皇上帝を象徴する香炉「天公炉」を室内ではなく室外に置く。
漢民族の中でも特に異例として、纏足という女性を束縛する文化は無かった。アジア人にしては長身の人々が目立つことや、貧しい民族であったのに、成功者には貴族的雰囲気を醸し出す人物が多い。
客家の人々は、周辺に住む他の集団とは異なり、山間部に好んで居住することが多く、独特の言語・文化を持っている。言語は古代の漢族語を今に伝えているといわれる。そのために歴史的に他の集団と軋轢を起こすことも多い。しかし、少数派であるがゆえに劣勢であるため、中央政権や王朝と良好な関係を保とうとする傾向がある。このような背景から、客家には漢人としての意識が比較的強いともいわれる。
移民の通例として土地の所有が困難であったために流通や商業に従事することが多く、子弟の教育にも熱心なことで知られる。商業の他には教育レベルの高さから教職に就くことが多い。これらの特色から「中国のユダヤ人」などと呼ばれることもある。客家を含む華僑はユダヤ人・アルメニア人・印僑と共に「四大移民集団」の一つといわれる。