ただし、語幹が音読み漢字一字かつ促音で終わる場合や、語尾が「ずる」(連濁) の場合など、例外がある。
サ変動詞の構成.
サ変動詞の多くは、漢語の名詞に「する」が付いた複合語である。
この他、外来語を語幹とするもの（例：「キャッチする」）、和語の名詞＋「する」の形のもの（例：「早起きする」）、擬態語や副詞に「する」が付いた形のもの（例：「はっきりする」「どきどきする」）がある。「達する」「全うする」など、「する」の前の部分（語幹）が単独では単語として使われない形のものもある。
歴史的には、形容詞連用形と「す」を複合した「重くす」「全くす」なども見られたが、現在の口語では「全うする」など語形の変化した形を除けば用いられない。
「する」を付けることでサ変動詞となる名詞は、古くは動作性の名詞だけであったが、近年は「煙草する」「お茶する」「学生する」「OLする」「青春する」「グルメする」「哲学する」「科学する」のように物や身分や抽象理念を表す名詞に「する」の付いた形も用いられるようになってきている（規範的な言い方として認められるところまでは行っておらず、揺れている用法と言っていいだろう）。
コンピュータの漢字変換ソフトウェアでは、後ろに「する」を続けることができる動作性の名詞を「サ変名詞」「ザ変名詞」などに分類し、ユーザによる辞書登録時もこれらを指定できるものがある。
語尾が濁音の場合 （連濁）.
「論ずる」「重んずる」のように、語尾が濁音となっているサ変動詞もある。ザ行で活用することになるが、この場合もサ行変格活用と呼ばれる。
これらの語では、サ変型の活用形の他に、ザ行上一段活用の活用形も使われている（例えば、「論ずる」に対する「論じる」）。
活用のゆれ.
変化の傾向.
「愛する」・「解する」などの活用（口語）は、五段活用（「愛す」「解す」など）になる傾向にある。また「論ずる」・「感ずる」・「信ずる」などは、文語の上二段活用に似ていて、上二段活用のように上一段活用になる傾向（「論じる」「感じる」「信じる」など）にある。
活用の揺れがある例.
発する（口語）.
ここでは、五段活用の「発す」の活用形と見なせる形も合せて示している（）。
さらに、は上一段活用と見なせる形だが、“規範的”な形なのかは不明。
語幹：発（はっ）
愛する（口語）.