元服の儀において、烏帽子を被せる役を「加冠」」と呼んだ他、童髪から成人用の髪に結い直す役を「理髪」、髪上げ道具及び切り落とした髪を収納するための箱を取り扱う役を「打乱（うちみだり）」、櫛で髪を整えるために用いる湯水を入れる器である泔坏を扱う役を「泔坏（ゆするつき）」と称した。武家においては加冠の人を烏帽子親、元服する人を烏帽子子ともいった
公家や平氏系の武家では厚化粧、引眉にお歯黒も付け、源氏系は付けない場合が多かった。烏帽子は、平安以降、次第に庶民にも普及し、鎌倉から室町前半にかけては被り物がないのを恥とする習慣が生まれた。烏帽子をかぶらないのは僧侶と貧民、流浪人の類だけであったという。戦国時代から武家を中心に髷姿が主流となり、江戸時代にかけて、公家を除き、武家や庶民の間では元服の時に烏帽子をつけず、前髪を剃って月代にすることだけで済ますようになった。
多くの場合はそれまでの幼名を廃して改名を行う。公家・武家では諱を新たに付ける。同輩や上級者が烏帽子親である場合は、その偏諱を受けることも多かった。
明治維新以降は、髷結いや公的な元服の制度は概ね廃れ、宮中、宗教、家制度、私的な領域の下、あるいはごく一部の地方でのみ見られるようになった。
天皇・皇族.
また後一条天皇の元服を藤原道長が行ったことを嘉例とし、天皇の元服においては太政大臣が加冠を行うという考え方があり、堀河天皇・中御門天皇・光格天皇などの元服にあたっては太政大臣が任官されている。
公家.
武家.
武家の元服においては烏帽子親は特に重要視され、主君や一族中の上級者、有力者が行うことが多かった。
室町将軍家では元服儀礼は細川氏・山名氏・今川氏といった足利氏・新田氏系の有力氏族によって行われた。足利義満の子足利義嗣の元服は内裏で行われ、親王の元服に準じたものとなった。また理髪を万里小路家や日野家などの公家が行うことも例となった。