「冊」という甲骨文字があり「この文字には竹と木を二つに割って紐で貼り合わせたという意味があるということから殷代には確実に竹簡と木簡があったとされている。
もともと、甲骨文字は「神のお告げを占うおまじない」とされていた。この甲骨文字自体が多く存在し、発掘されたことから文字文化圏の一つとしてすぐに中国が挙がることである。
また、文字によって動物などを現わしたりする際の工夫にいたっては、文字の記号一つで少々する必要がある。例を挙げると、「牛」と「羊」の甲骨文字は非常に似ていて、動物自体の体で表現するのは難しいため、角を利用し大きいものを牛に、小さいものを羊にと区別をするなど工夫をしている。
上記で上げている通り神の「お告げ」を知る占いとされている。それに対して中国で今使われている漢字は、今から三千年余り前の中国で使われていた文字の直接の子孫にあたる。漢字は長い歴史の間に外面的な姿こそ大きくして変化していくのである。それがほかでもなく書体の変化であるが、文字としてのシステムは、今の漢字も数千年前のそれと基本的にはほとんど変わってはいないのだ。三千年以上も前に記録された文字を、「書体の違い」という次元だけで理解できる文字は、世界が広いといえども漢字だけである。その意味では中国はまさに「文字の国」と呼ぶことにふさわしい。
また、過去から継承されている文化遺産や、現在の考古学による発掘の結果から見ていくと漢字自体は中国文学の「殷」の時代になってから使われていき、殷の時代の遺跡などから文字と考えられるものがこれまでに数例発見されている。
さらに殷の時代では亀の甲羅や牛の角を用いて占うのが主流だ。
普通の木簡はそのような形ではあったが、しかし特定の文書を書籍を書くときには、内容によって異なった形や長さの木が使われていた。例えば皇帝の詔勅は「尺一簡」、すなわち一尺一寸の簡に書かれていたし、儒学の経典では書物の価値に応じて、どのくらいの長さの簡が使われるのかが厳密に定められていた。漢時代の木簡のうちで最も長いのは二尺四寸(約五十センチ)あり、『周易』や『春秋』などの儒学で最も正統的とされる経書はその長さの簡に書かれていたとされている。実際にシルクロード地帯から『儀礼』という経典が発見されたがサイズはこの通り同じだったのである。