そのような中で「レイノルズは空路出国したそうだ」との声が飛んだのがきっかけとなって、群集は暴徒化し、アメリカ大使館に乱入し始めた。大使館に乱入した民衆は建物内の備品を片っ端から壊し、掲揚されていた星条旗を引きずり下ろして引き裂いたあげくに青天白日満紅旗を掲揚し、中華民国万歳を叫びだした。このような最中に救国団の腕章をつけた成功中学の学生たちが軍事訓練担当の教官に引率されて現れ、横断幕を掲げながらスローガンを連呼した。そして夜になって再度大使館内に乱入した暴徒に至っては、大使館内の金庫をこじ開けて大量の機密資料を持ち去っていった。この事件をと呼ぶ。
成功中学の校長は蔣経国の腹心の一人として知られており、事件後も全く処罰を受けなかった。そもそも上からの指示がない限り、公然と生徒を暴動に参加させるとは考えられない。さらに夜になって大使館の金庫をこじ開けて機密資料を持ち去った行為は、到底素人の手口とは考え難い。これらの点からこの事件、五・二四事件の黒幕は蔣経国であったと考えられている。
蔣経国は謹慎状態に入ったとはいえ、国防会議副秘書長として実権を握ったままであった。謹慎時代の蔣経国は国軍退除役官兵輔導委員会（退輔会）主任として重要な任務を遂行していた。蔣介石とともに中国大陸からやって来た兵員について、アメリカは削減していくように要求していた。アメリカは大陸反攻を支持しておらず、台湾防衛に必要な兵力から見て国民政府軍の規模が過大であると判断したのである。大陸からやって来た兵員たちに高齢化が進み始めており、そういう意味でも国民政府軍人の退役問題が社会問題として浮上しつつあった。しかし多くの兵士は教育程度が高くなく、しかも台湾に身寄りがあるわけでもないため、現状のまま兵士を大量除隊を進めていけば極めて大きな社会問題が発生すると考えられた。
自由中国事件と彭明敏事件.