上述のように、正統／異端の用法は、宗教的領域からはじまって、政治・文化・経済などの領域にまで広く用いられている。また同様の概念は、広く学問（科学）等々の領域でも存在している。
「異端」という語は、歴史的背景から現代でも基本的には何かしらの反感や嫌悪感を込めて使用されているが、芸術など創造性・独創性が高く評価される分野においては、賞賛の言辞として用いられることもある。
上述のように絶対主義などでは異端を極端かつ無条件に排撃してしまうが、（異端が存在することを許し）異端を常に生んでゆく思想というのは、創造的な思想だとも言える とも指摘されている。
既成宗教の問題点を指摘し、人々のためにその変革を試みる人物は多くの場合、既成宗教から最初は「異端」と見なされることになる。
ブッダは、当時のインドの既存宗教勢力から異端視された。イエス・キリストはローマ支配下のユダヤの律法主義者から異端視された。ヨーロッパ中世で一旦腐敗したキリスト教会の問題点を指摘したプロテスタントの人々も当初は異端視・迫害され、米国などへ逃れる必要も生まれた。たとえ「異端」と見なされ排斥されても、それでも、より良い宗教を求める人々によって、既成宗教の問題点が改善されてきたという歴史的事実がある。
呼称.
漢語としての「異端」は、儒者が儒教以外の思想、つまり老・荘・楊・墨などを指して用いた。
「異端」という語の用い方として、宗教学辞典では「異端」を同一の宗教やイデオロギーを共通基盤として成立するものの間における対立的立場で、正統に対する異端であって「異教」とは異なる、との説明が掲載されてはいる。（つまり学者の立場では、用語ごとに厳密に区別することで学術用語的なものにしたい、という考え方がある。）ただし、実際の用法としては（#キリスト教における異端や#儒教における異端など節でも解説するように）異なった宗教を指すためにも用いられている。
ユダヤ教における異端.
正統ユダヤ教とされた律法主義者たちとその体制から見て、神の国を説くイエス・キリストは異端と見なされ、処刑されることになった。神の国の理念や実践、アガペーや隣人愛（聖書の「善きサマリア人のたとえ」のくだりなどで語られる内容 ）といった一連の理念や実践が異端とされたわけである。
キリスト教における異端.