かつて北海道の日本海沿岸には、春になるとニシンが産卵のために、大群となって押し寄せてきた。メスが卵を産み、オスが一斉に放精する。そのありさまは、海が白く染まるほどだったという。
江戸時代から昭和の初期にかけて、群がる鰊を目当てにした漁で日本海沿岸は大いに賑わった。毎年、春の漁期が近づけば、東北地方や北海道各地から「ヤン衆」と呼ばれる出稼ぎ漁師が職を求め北海道西海岸の漁場に続々と集まってくる。彼らは宿舎を兼ねた網元の大邸宅「鰊御殿」に集結し、船頭による統制の元でニシンの「群来」（くき、と読む）を待ち続けるが、やがて群来の一報が入るや、一斉に船を漕ぎ出し、網でニシンを獲る。
ソーラン節は、その一連のニシン漁の際に唄われた「鰊場作業唄」の一節、「沖揚げ音頭」が分化し、独自に変化したものである。「ソーラン　ソーラン」の囃し言葉にちなんで「ソーラン節」と呼ばれるようになった。
鰊場作業唄.
船着き場から漁場まで「船漕ぎ音頭」を唄いながら艪を漕いで船を進める。
仕掛けた網にニシンを追い込んだ後、網を「網起こし音頭」で調子を合わせて持ち上げ、「枠網」の中にニシンを移し換える。
移し変えた網のニシンを巨大なタモ網で「ソーラン、ソーラン」の掛け声で汲み出す「沖揚げ」の作業で唄うのが「沖揚げ音頭」。
そして最後に、網に産み付けられたニシンの卵（カズノコ）を竹の棒で打って落としつつ唄うのが「子叩き音頭」である。
沖揚げ音頭.
同様の囃子言葉の荷揚げ唄は野辺地のみならず五戸町、さらに旧南部領一帯に伝承されており、ニシン漁の建て網技術の伝承に伴い歌も北海道内にもたらされたと考えられる。なお竹内勉は「ソーラン」の語源について
ソーラン節の歌詞として知られる
に類似した歌詞として、新潟県の郷土芸能「綾子舞」の唄には
が存在する。
なお「をきのかごめに…」の類型としては、
などの類歌がある
沖揚げ作業.
この沖揚げ作業の中で歌われるのが、ソーラン節の起源となった「沖揚げ音頭」である。
「ソーラン節」の成立.
「エー　ヤァレン　ソーラン　ソーラン　ソーラン　ソーラン　ハイハイ」