ランド研究所のバーナード・ブロディは、核抑止理論の初期段階で中心的役割を担った。彼は、核兵器は使用できない「絶対兵器」であると位置づけた上で、その役割は戦争の回避に限られると考え、核抑止理論を構築した。ブロディの考えは次第に支持を得て、米英に導入された。
制限戦争論.
これらの理論は依然として荒さが目立ち不完全であり、多くの批判にさらされた。おもな批判者としてはブロディ自身やキッシンジャーが挙げられる。核兵器はその威力の大きさから全面戦争を不可能にしたが、核兵器が存在してもなお通常戦力を用いた朝鮮戦争やインドシナ戦争が発生したため、核兵器によって制限された制限戦争（限定戦争とも）の概念が生まれた。制限戦争下では通常兵器もまた必要であると考えられた。
キッシンジャーは、核兵器はあまりに威力が大きすぎるため、相手国を全面戦争へと巻き込むという脅し以上に使用できない、と指摘した。
一連の議論によって、核兵器が登場した時代での「通常兵器」「制限戦争」の位置づけが生まれ、核抑止理論も深まりを見せた。
戦術核の理論.
制限戦争論に関する議論はさらに続いた。戦術核をこの理論にどう組み込むのかという問題が生じた。当時は（現在もであるが）戦略核と戦術核の境界は不確定であった。
戦術核の使用をロバート・オスグッドなどは唱えたが、核兵器の戦術的使用は全面核戦争へと発展する可能性があり、戦術核は使用されるべきではないとブロディやリデル・ハートなどは論じた。
欧州における運用政策では、通常戦力におけるワルシャワ条約機構軍に対するNATO軍の劣勢を、通常戦力の拡充と比べてコストのかからない戦術核で補完しようとした。
核戦略議論の全盛期.
また抑止理論の心理学的な考察もなされた。チャールス・オスグッドなどは、政治的な緊張緩和に軍縮が有効であり、これをきっかけとして互いがさらなる緊張緩和や軍縮に進むことができるとして、段階的相互緊張緩和策を唱えた。これは国際関係において無視されがちな「善意」や「信頼」といったものを平和へとつなげる理論として評価されている。
停滞.
冷戦終結後.
ミサイル防衛（MD).
近年では、新たな拒否的抑止の手段としてイージス弾道ミサイル防衛システムやパトリオットミサイルなどで多重化されたミサイル防衛システムが整備されている。MDは損害限定能力を向上させる。