主に親子の関係によって受け継がれる民族的同一性は、幼少期を経て発達していく。民族の上記定義からして、個人が特定の民族の成員として認められるためには、少なくとも当人の親の一人がその民族に所属しなくてはならない。よって民族的同一性は、血縁を前提としない文化的同一性と異なる意味をもつ概念である——集団内の相互認知・追認なくしては成立しない。いっぽう、民族的同一性は、本人の意識のことを指すので、当人の自認がなければ存在し得ず、さらには、民族について多くが語られない社会や時代があるように、何人も特定の民族的同一性を強く意識しているとは限らない。
なお、政治学における「民族」は、厳密に言えば本記事上の定義と異なる概念であるネーションを指すことがある。ただし、ネーションに係るアイデンティティはナショナルアイデンティティと呼ばれ、概念上、ここで扱う民族的同一性と一致しない（後述）。
民族の境界に対する意識の違い.
民族的同一性を考察する場合、歴史的背景や地域性、政治的状況を考慮する必要がある。
例えば「日本人」という民族的同一性の境界は、視点によって異なることがある。アメリカでは、祖先集団の文化的特徴を現に受け継いでいるかどうかは不問とされる場合が多い。したがって、日本語の話せない日系米国人が自らの民族的同一性を日本民族（日本人）と認識することがあり、米国社会においてその認識がよく共有されている。一方、日本国内の視点からすると、日本語と日本の文化を現に担うのが日本民族（特に大和民族）であるという認識が一般的なため、日本語が話せない人を日本民族の成員とみなすことは基本的になく、「米国の日系人」という別のカテゴリーとみなすことが一般的である。
民族的同一性と混血.
極めて歴史の長い、安定的な民族が存在しているものの、どの民族もより古い時代の集団どうしの混血によって起こっているがゆえに真の純血性は実在しないことを留意しなければならない。