消費者（家計）の行動について考える。財の消費量の組み合わせに対する消費者の好みが、選好、効用関数、無差別曲線といった形で、数学的に定式化される。予算制約のもとで、効用を最大にする消費量の組が選択されると考えられる（効用最大化）。効用最大化の結果得られる最適な消費量を需要量と言う。需要量は財の価格の組と消費者の所得に依存しており、価格の組と所得に対し、そのもとでの需要量を対応付ける関数を需要関数と言う。当該財の価格と需要量の関係を描いたグラフを需要曲線と言う。
生産者理論.
生産者（企業）の行動について考える。労働や資本といった財の生産に必要なものを要素と言う。要素の投入量の組み合わせとそのもとで生産可能な財の生産量の組み合わせの関係が、生産者の技術に他ならない。生産者の技術が、生産関数といった形で、数学的に定式化される。生産関数に含まれる財の生産量の組と要素の投入量の組のうち、利潤を最大化するものが選択されると考えられる（利潤最大化）。利潤最大化の結果得られる最適な生産量を供給量と言う。供給量は財と要素の価格の組に依存しており、価格の組に対し、そのもとでの供給量を対応付ける関数を供給関数と言う。当該財の価格と供給量の関係を描いたグラフを供給曲線と言う。当該財の価格が上昇すれば供給量は増加する。これを供給法則と言う。図の上では、供給曲線は右上がりになる。
均衡理論.
ある特定の財の市場に注目する。ある価格のもとで需要量が供給量を上回っているとき、その財は品不足の状態であり、価格が上昇すると考えられる。ある価格のもとで供給量が需要量を上回っているとき、その財は売れ残りの状態であり、価格が下落すると考えられる。こうした調整の結果、需要量と供給量が一致する価格が実現すると考えられる。こうした状態を均衡と言う。図の上では、均衡は需要曲線と供給曲線の交点で表される。以上のことは、ある特定の市場にのみ注目した分析で、部分均衡分析と呼ばれる。すべての財の市場を同時に扱う分析を一般均衡分析と言い、一般均衡分析においても、すべての財の需給が一致するよう価格の組が調整される。
均衡で実現する資源配分は、パレート効率的であることが示される（厚生経済学の基本定理）。
ただし、この定理が成り立つには、以下のような条件が必要になる。