江戸時代以降は剣術道場が多く誕生し、町人・農民にも親しまれていたのとは対照的に、他の武芸十八般に含まれる武器術は武家以外には広まりを欠け、多くが失伝したとされる。また剣術についても平時の服装で剣のみを用いる「素肌剣術」が主流となり、甲冑を着込んだ状態で使う「介者剣法」は下火となった。加えて稽古道具も木刀から竹刀へと徐々に実戦とはかけ離れていく形に変化していった。武芸十八般の一つである居合術は、刀を常に携帯する武士の護身術としての一面のほか、木刀や竹刀を使う剣術稽古では身につけることのできない基本的な刀の操法とその為の所作を習得するためにも有用であったとされ、江戸時代に大きく発展した。近代化後、居合術流派の一部が現代武道の居合道や抜刀道を誕生させ、その門戸を大きく広げた。居合術や居合道や抜刀道は、現代において日本刀の実用的な技術を伝えている貴重な体系の一つとなっている。
文化的・宗教的側面.
日本刀の実用面以外における価値は、日本神話に登場する三種の神器の一つが刀剣「天叢雲剣」であったことからもうかがえるように、古来から武器の中でも特別な地位にあったと考えられている。
室町時代から武士階級以外の幅広い階層の人々に打刀と脇差を同時に携帯する大小二本差しが流行しており、戦国時代の村落においては成人と認められた男児に脇差の携帯を許す「刀差祝」の儀式を行うまでになった。
安土桃山時代には有力な武将達は贈答品として名刀を利用していた。戦においてはまず弓矢を使い、その後の接近戦で柄の長い薙刀等を多用し、最後に使用する武器が刀となる（#合戦に刀が使用された理由も参照）。つまり、いざ刀を抜くときは本当に自分の命が危ないときであり、刀は命の次に大事な武器であった。そのため、日本刀が戦果の褒美や祝い事における第一の贈答品になったと考えられている。