絶対年代とは、それがまさに絶対正しいという意味ではなく、「他とくらべられない」「他とくらべる必要がない」という意味での「絶対」である。考古学における「旧石器時代」、「弥生時代」など、地質学における「白亜紀」「第四紀」などのような時代区分はもともと、標識となる遺物・遺物群あるいは化石・化石群に由来する相対的な年代（相対年代）であるが、絶対年代では、このような標識を必要とせず、それだけで年代をあらわすことができる。つまり、数字で出される年代である。
絶対年代を求める方法.
絶対年代を求める方法にも、相対的年代測定法と絶対的年代測定法がある。
相対的年代測定法.
主な相対的年代測定法は以下の通りである。
なお、型式学的研究法は一般的には相対年代を求めるための研究法である。しかし、個々の型式に絶対年代をあたえることができれば、年代測定用の基準を充分に果たしうる。
絶対的年代測定法.
主な絶対的年代測定法は以下の通りである。
地球上には、時間の経過とともに一定の変化をする物質がある。このような物質の特性を利用して、変化の速度の定数を用いて絶対年代を測定するのが、絶対的年代測定法である。一般に理化学的年代測定と称されるものの多くは、この方法に含まれている。
相対年代から絶対年代へ.
地質学における相対年代は、主に層序や化石の変遷によって定められるのに対し、数値年代は、原子核崩壊による核種変化や放射線による損傷を利用して、岩石や化石の年代（形成以降の経過年数）を測定する放射年代測定によって求められるが、測定に用いた試料や測定方法により、得た値の吟味が必要である。そのため、現在では「絶対年代」の用語は用いられず、放射年代ないし数値年代の語が用いられる。
絶対年代の扱い方.