積算という言葉の理解は、工事などの費用を見つもり計算すること、また、その計算した額。見つもりであるが、官公庁と民間その他それぞれの立場によって相違し、積算または見積りとも呼ばれているなどの明解な定義はないようである。一般的な理解としては次のように考えるのが妥当としている。
発注者が官公庁の立場からみた場合は、工事を発注(契約) するに際し発注者において最も妥当性があると考えられる標準的な施工方法を想定し契約内容(仕様書ならびに設計書を含む)に基づいて、標準的な企業が施工事に必要と思われる適正な費用をあらかじめ算出する行為を指し、受注者の立場からは工事を受注するに際し、受注者が自らの立場で適正利潤を見込んで実際に施工し、発注者の要求する十分な品質・形状をもった工事目的物を契約工期内で完成しうる最少の価格をあらかじめ算出する行為とみられる。この場合の両者の算出行為の区別表現として慣習上、前者を積算、後者を見積りと称する。
歴史.
公共事業では、明治以降は国や都道府県なとどが直接人を雇い、調査計画から測量、設計し、材料を購入して工事を指揮監督するという直営の方式で行われていた。このため、積算の役割は当該工事の施工前に工事費を明確にするというより、完成時や出来高払いの時に工事でいくらかかったかを知るための積算書が重視されていた。
請負工事においては、経済性に考慮しつつ標準的な工事実施のために人件費や材料費だけでなくマネジメント的費用も含めて積算される必要がある。このため積算において、直営工事にはなかった諸経費(現場管理費、一般管理費等)が計上されてその算定率が定められた。また、標準的な歩掛や積算基準類が整備された。
鉄道に関する積算は技術者固有の門外不出の暗黙知として供され継承されていた。
郵政や電信電話の建築積算においても逓信省営繕課時代から逓信省職員自ら工事費積算の根拠を整え、十分な予算を確保し、逓信省の監督技師が請負者を指導していたことが指摘されている。