氏（ウジ）（朝廷が認めた血縁集団の区別を表す）と姓（カバネ）（朝廷との関係を表す）とは区別され、朝廷の公式文書では近世（江戸時代）まで続いた（例えば、足利尊氏は「源朝臣尊氏」と記し、「源」が氏（ウヂ）で、「朝臣」が姓（カバネ）である）。
異なる系統でも、同じ「氏」の名を持つことがあった（例えば、源氏）。
家の名称としての「氏」.
中世.
平安時代より、一般には、姓は氏を指し同じ意味となった（例えば、源姓は源氏を意味する）。
加えて、貴族や武士では、血縁集団（同じ氏に属する）から分かれた新たな家族集団を区別するために地名を用いて家名ないし苗字（名字）を自ら名乗るようになり、それが一般的に通用するようになった（例えば、足利尊氏は、氏の「源」を使った場合は「源尊氏」であるのに対し、名字（苗字）の「足利」を使った場合は「足利尊氏」である）。
異なる氏族でも、同じ苗字を持つことがあった（例えば、源姓足利氏と藤姓足利氏）。
近代.
家名・苗字のことを「氏」と呼ぶことも広まった（例えば、足利氏）。本来の「氏」を指すには本姓と呼ぶこととなった。
なお、第二次世界大戦後、旧来の家制度は日本国憲法の理念と相容れなかったことから廃止されたため、新たに氏の法的性格をどのように考えるかが民法学上の論点となり、その中には血縁関係から完全に離れて純粋に個人の呼称だとする学説もある。日本の現行法上の氏については「日本法における氏」を参照。
現代日本法における氏.
氏の法的性格.
など見解は多岐に分かれている。このうち個人呼称説が現在の民法学上の通説であるとされる
が、近時、氏には人の同一性を明らかにするとともに、現実の家族共同生活をする個人に共通する呼称としての性格を併せもっているとの見解が有力になっている。
現行法上、氏の異同は原則として実体的権利関係を伴わないものとされる（復氏と姻族関係には互いにつながりはないこと、父の認知が直ちに子の氏に影響を与えることはないこと、氏の異同は扶養義務や相続権に影響しないことなど）。ただし、例外的に祭祀財産の承継と戸籍の編製については氏を基準としている。
氏の取得と変動.
現行法上、氏は婚姻や養子縁組によって変動する。
婚姻関係.
養子縁組.