その頃の宮中は帝位を継いだ高宗のもと、皇后の王氏と、高宗が寵愛していた蕭淑妃が対立し、皇后は高宗の寵愛を蕭淑妃からそらすため、高宗に武照の入宮を推薦した。武照が昭儀（九嬪の一つ、正二品）として後宮に入宮すると、高宗の寵愛は王皇后の狙い通り蕭淑妃からそれたが、王皇后自身も高宗から疎まれるようになった。
立后.
垂簾政治.
出自を問わない才能を発掘する一方で、武照は娘の太平公主や薛懐義・張易之・張昌宗兄弟といった自身の寵臣、武三思・武承嗣ら親族の武氏一族を重用し、専横を招いた。また佞臣の許敬宗などを任用し、底なしの密告政治により反対者を排除した。そのために来俊臣・索元礼の徒ばかりか周興と『羅織経』の作者らのような元々法律に通暁した「酷吏」が総じて反対派を監視する恐怖大獄を行った。この状況に高宗は、宰相を招いて武照の廃后を計画するが、武皇后は計画を事前に察知し、皇帝の権力奪還を許さなかった。
登位.
唐の宗室の挙兵を打ち破った後、武后は女帝出現を暗示する預言書（仏典中の『大雲経』に仮託して創作された疑経）を全土に流布させ、また周代に存在したとされる「明堂」（聖天子がここで政治を行った）を宮城内に建造させ、権威の強化を謀り、帝位簒奪の準備を行った。
即位後.
帝室を老子の末裔と称し「道先仏後」だった唐王朝と異なり、武則天は仏教を重んじ、朝廷での席次を「仏先道後」に改めた。諸寺の造営、寄進を盛んに行った他、自らを弥勒菩薩の生まれ変わりと称し、このことを記したとする『大雲経』を創り、これを納める「大雲経寺」を全国の各州に造らせた。
晩年.
諡号.
遺詔には「帝号を取り去り則天大聖皇后と称すべし」とあったといわれる。唐王朝での諡号はその後も変遷を経る。
人物・逸話.
武則天は女傑として長く人々の関心を集めてきたため、人柄を伝える多くの逸話が残っている。この項で記したもの以外に、本記事の注なども参照のこと。
出生と外見にまつわる逸話.