明治時代の頃、同じ趣味や志をもった仲間同士が集まって、同人雑誌というものをつくっていた。日本で確認できている中で最も古い同人雑誌は、小説家・尾崎紅葉らの文学団体「硯友社」による回覧雑誌『我楽多文庫』である（同人誌参照）。これが作製されたのち、アララギ派の歌人が出していた『アララギ』、正岡子規や夏目漱石、高浜虚子が参加した『ホトトギス』など、さまざまな同人雑誌が創られた。これらの同人雑誌から多くの歌人や詩人、小説家などを輩出している。なお、当時の同人雑誌の会員のことを「同人」（たとえば、尾崎紅葉は「硯友社の同人」）と呼んでいる。この頃は、不特定多数へ販売されておらず、同人だけが読んでいた（書店によっては扱っていたところがあった）。歌道の同人は、結社を組織し、歌人はいずれかの結社に属するのが常態だった。書道や美術の同人は、短歌・俳句と異なり発表に雑誌を使わない場合もある。
漫画の同人.
第二次世界大戦終了後、漫画を主対象とする同人雑誌が登場した。初期のものからは石森章太郎や藤子不二雄などが輩出された。
また、同人活動と各種同人イベントの隆盛につれて、同人誌の制作を専門にする印刷会社も現れた。同人専門の印刷会社は、一般的な書籍よりも簡易な印刷となる一方で費用が安いことが特徴である（概ね三分の一程度）。
現在の同人.
現在のネット上で「同人」「同人的表現」と称されているのも、文芸にかかわるものではなく、こちらを意味することがほとんどである。ただし、文芸同人にかかわる者や、全く同人にかかわらない者に対しては、意味が通じないケースが多いので注意が必要である。これは、漫画・アニメ・コンピュータゲーム系同人では、「同人」「同人的表現」を、外部の介入を避ける意味合いで使う傾向があるからである（ただし、FAQ的な用語解説ウェブサイトは充実している）。しかし、そうした態度が同人への誤解（及び、文芸同人との齟齬）を招いているとの指摘もある。
固相抽出