江戸時代から、本当に剣術に対抗できるのか、存在意義はあるのか、といった論争がある。剣術は表芸であり居合は隠し芸・秘術であったという伝承があるほか、難易度の点から剣術や柔術を一定以上習得していなければ居合を習うことができなかった場合もあったと言われている（逆に「居合は剣術の根本であるから剣術よりも先に習え」と記すような伝書もある）。また一方では、剣術流儀・総合武術における単なる付属武芸（いわゆる外物・別伝）として扱われていた場合も多々ある。「身に付けないよりは身に付けておいたほうが良い」と言ったものから、「居合は近間の弓鉄砲（のように恐ろしいもの）である」といった高い評価まで各種の論が伝書類に散見されるが、自身の流儀が重んじる立場から他武芸を批判する、あるいは本末を論ずる伝書類は居合に限らず存在しているため、その点については留意する必要がある。
居合と対峙する者からすると、相手（居合術者）の抜刀前の刀身は鞘に収まった状態で相手の後方に伸びており、加えて一般的に鞘離れの直前あるいはその瞬間まで刃の軌道が読めないことから、居合の脅威は、間合（距離感）と太刀筋が読めないところにあるという見方があるほか、大刀の片手操作により、小太刀や脇差よりも離れた距離まで攻撃できるところに居合の脅威がある、という見方もある（居合が「近間の弓鉄砲」と言われる所以）。
それ故に居合は「生死を鞘離れの一瞬にかける」とも言われ、刀を抜く気配を見せず、また抜いたら一撃のもとに、剣術における両手の斬撃に勝るとも劣らない斬撃力を以って相手を倒さなければならないとされている。あるいは、先に出した『撃剣叢談』の事例を逆の観点から捉えると、むしろ「刀を抜かせなければ危ない」と考えられていたわけであり、それは居合の実用性を示す証拠ともなる。なお、「剣術家が居合と立ち合う場合は、相手（居合術家）の鯉口に切先を付けよ、刀が抜け出てくる鯉口を押さえよ」と記す剣術流派の伝書や、「柄を取られては刀は抜けなくなるから、まず柄を取られない様にせよ」と記す居合流派の伝書もあり、実戦に至っては居合に刀を抜かせまいとするような攻防も見られていたようである。
また、