またヴィンケルマンは、ルネサンス、バロックの時代には、ほぼ同一視されていた古代を、ギリシアとその模倣であるローマに分けることを提唱し、ギリシア人の精神のみが範例とされるべきであると主張した。
一部の研究者は、この区分を自らをローマ帝国の精神的後継者とみなしていたフランス宮廷とその文化に対する批判であるとみなし、またルソーとともにヴィンケルマンを、フランス革命に至る旧体制への批判の先駆者とみなしている。
啓蒙時代のフィロゾーフ（哲学者）たちは宗教を理性のもとで理解しようとする傾向があり、理神論的な考え方が強くなった。宗教的寛容は重視され、この考えはやがて思想の自由や言論の自由へとつながっていった。一方で宗教的寛容の重視はカトリック・プロテスタントを問わず宗教界からの敵意を招き、こうした保守的な聖職者たちはの中核をなした。
交流の増大.
この時期に長距離の国際貿易はより一層発展し、清やアメリカ大陸など遠隔地の物品がヨーロッパに流れ込むようになった。遠隔地との交易を担当するハドソン湾会社やオランダ東インド会社・イギリス東インド会社のような勅許会社が多数設立され、流入する物品は他地域への興味を増大させた。特に中国をはじめとする東アジア地域との交流の拡大は、シノワズリと呼ばれる中国趣味の美術様式を生み出し、ロココ様式とも結びついてヨーロッパの美術に大きな影響を与えた。
またこの時期には主に海洋において探検航海が多く行われ、なかでもジェームズ・クックの太平洋航海は大きな成果をもたらし、太平洋の海域地理はほぼ明らかになった。