地上天気図では等圧線、高気圧、低気圧、前線などの気圧分布（気圧配置）が表されている。気圧という概念は大気の現象及び擾乱に非常に深く関連しているので、等圧線や低気圧、高気圧などの分布から、その地点のおおよその天気が予想できる。
学術用・気象予報用の正式な地上天気図には、世界気象機関 (WMO) が統一基準を定めた国際式天気図が用いられている。ただし、日本においては、研究機関や気象庁などの専門機関では国際式が使用されているが、より簡易で分かりやすい日本式天気図も用いられている。日本式天気図は国際式天気図を簡略化したもので、国際式に比べて作成が容易な割には、天気図を使った天気の予想なども可能であり、マスメディアでの気象情報用のほか、個人での予報用、初等教育・中等教育段階での気象教育などにも用いられる。
一般向けに広く頒布されたり、テレビ番組などで放映されるような地上天気図は、国際式天気図では細かく専門的過ぎて分かりにくいので、前線や等圧線、低気圧や高気圧の位置のみを残す。その代わりに、解説用に「雨」「晴れ」「寒気」といったものを表す記号を用いたり、雨の区域を色分けしたりすることで、大まかな気象状況を表現する。
国際式天気図.
天気図上に表示される文字や記号は、北を上として、横に並んだ文字・記号が緯線と平行になるようにする。
また、天気図の作成日時や作成元を明らかにするため、天気図の右下や左上などに、作成元、作成日時（世界時）、図の対象地域、図の種類を記すのが通例となっている。
高層天気図でも、地上天気図と同様に国際式天気図が定められている。
地点ごとの気象要素.
風向・風力.
風向と風力は、羽の向きと記号によって表す。
気温.
視程.
視程は、規定された数字（コード）によって表す（数字が直接、距離を表すものではないので注意）。各数字の意味は以下のとおり。ただし、アメリカ合衆国では視程の観測値をマイルでそのまま記し、整数または分数を用いる。不明の場合は書かない。
天気.
露点温度.
露点温度は、単位に摂氏 (℃) を用いる。ただし、アメリカ合衆国では華氏 () を用いている。整数で表し、桁数は自由で、氷点下の場合は−をつける。不明の場合は書かない。
気圧.
気圧変化量.
気圧の変化傾向.
雲量.
雲の状態.
過去の天気.
降水量.
雲底の高さ.