船越義珍は、「組手と云って特にあるものではなく」 と述べ、また本部朝基も「組手は琉球において古より行われたのであるが未だ　制定した型というものはなく、なお文献にも残っていない」 と語っているように、柔術形のような制定された約束組手は、明治頃まで存在していなかったと考えられている。
大正・昭和初期.
空手は大正時代に沖縄から本土にもたらされたが、初期の頃はやはり型稽古が中心であった。一種の分解組手（型分解）のようなものはあったが、「分解して本に書いてあるわずかな組手しかなくてあれが中心でした」（小西康裕） とされるように、わずかな数しかなく体系的なものでなかった。内容もいまほど精妙をきわめておらず、ずいぶん疑問な点があったが、質問しても「一つの礼式だということで理由をはっきりできなかった」という。また、約束組手や自由組手はまだ存在していなかった。しかし、当時すでに本土では柔道や剣道などで試合が行われており、また乱取り稽古も積極的に行われていたので、型のみの稽古に次第に本土の若者達は不満を募らせていった。
また、小西によると、永岡秀一（柔道十段）や磯貝一（柔道十段）等、当時の講道館の重鎮達からも、「君のやる空手は型だけではわからんから、もう少し一般の人がわかるように少し工夫したらどうだ」と、その型偏重の稽古スタイルが度々批判されたという。
こうした不満や批判を背景として、当時の若者達がそれぞれ独自に約束組手や組手試合を考案していったが、これらが今日の空手の組手の原型である。大塚博紀（和道流開祖）、小西康裕（神道自然流）、山口剛玄（剛柔流）、澤山宗海（日本拳法開祖、摩文仁賢和門下）達である。
小西康裕も柔道界からの批判を受けて、「私は竹内流のネ、やり方だとか柳生心眼流や甲賀流のやり方だとかを取り入れて、だいたいデッチあげた形」 で約束組手を作り上げたところ、講道館の重鎮達から「それなら良い」と評価されたという。