基本的には、大量の電話が短時間に集中することで輻輳状態が発生する。主な原因としては、次のようなケースがある。
別の原因としては、いわゆる「ワン切り」、通信回線の故障（容量の低下）によるケースもある。
災害発生時.
大地震や風水害などの、大きな被害をもたらす自然災害が発生した場合、全国各地より、特定の地域（＝被災地）に安否の確認が集中する。道路に喩えれば各地より観光客が集中するようなもので、目的地（＝電話先）にたどり着くことが容易ではない。また、災害による道路の損壊の様に、通信機器や回線自体も被災して通信許容量が減少していることもある。
チケット予約など.
コンサートやスポーツイベントなどの人気チケット予約、新型コロナウイルスのワクチン接種予約などでは、予約開始時間到来とともに、受け付け窓口に大量の電話が集中する。さらに、つながらなかった場合は再度かけ直すため、さらに現象は悪化する傾向が強い。
このようなケースは企画型輻輳とも呼ばれる。現在はこれを回避する目的でナビダイヤルの導入やコールセンターの全国分散が進み、企画型輻輳の発生は減少傾向にある。
なお、災害時と同様に輻輳による制限が設定される場合がある。しかし、災害と異なり優先電話からの電話も関係なく制限される。「チケットは公衆電話からの方がつながりやすい」、あるいは「固定電話は比較的つながりにくい」といった都市伝説は、いずれも誤りである。
携帯電話・スマートフォン・PHSの場合.
携帯電話（フィーチャーフォン）・スマートフォン・PHSの場合、災害やチケット予約に加え、次のようなケースで輻輳が発生することもある。
いくつかの例では、発呼側で発生するという特徴がある。この場合、接続できないか、携帯電話機に「しばらくお待ちする」よう呼びかける旨が表示がされる。なおPHSは利用者が少ないため、輻輳の頻度は低い。
パケット網における輻輳.
以上の電話システムを主とした説明は（携帯電話など発呼側の近傍の現象を別として）回線交換方式のネットワークにおけるものである。この節では、インターネットなどパケット方式、特にインターネットで使われているInternet Protocol網を支えている、インフラストラクチャにおける輻輳現象と、インターネット・プロトコル・スイートとの関連などについて概観する。