名跡とは具体的には名前（芸名）のことであり、同じ名を何代にもわたって襲名し、用い続けた場合に生まれてくる権威や伝統を伴っている。また名跡は基本的に「代々受け継がれるひとつの名前」のことであるから、たとえば家元の地位そのもの、すなわち、家元相続を行っても新家元が先代家元のフルネームを継がない場合には、その名前は名跡とは呼ばない。あくまでも同じ名前を数代にわたって用いることが条件である。
いずれも芸名（ビジネス上の通名）を同じくすればよく、戸籍上の名を同じくする必要はないが、ごく稀に戸籍上の名も改名する場合が見られる。
なお、名跡とは通常フルネームの個人名を指す。政治（選挙区の世襲、または派閥継承）や暴力団（跡目継承）でも行われていることはほとんど上記のとおりであるものの、フルネームの個人名である名跡を継承する例は政治家や老舗企業など少数例に留まる。また、武家の相続では名跡とは苗字・家名のみの継承を指す。
芸能.
名跡の襲名は歌舞伎や落語等の演芸、家元制度を採る各種の芸能、芸道に多く見られる、日本独特の制度・慣習の一種である。能楽、狂言、人形浄瑠璃、邦楽（能や歌舞伎から大衆的な津軽三味線まで）、日本舞踊と、日本の芸能のいずれの分野にも名跡襲名が存在する（劇団前進座、新派・松竹新喜劇などを含む）。