英語の は古英語の , に遡るゲルマン系の単語で、動詞として「白くすること」を指すこともあれば、名詞として「白くする薬剤」を指すこともある。動詞として用いる場合は、ともかく白くすることで、もともとは太陽光を用いて白くすることも薬剤を用いて白くすることも、どちらも指し得る（古くは布類・衣類をなる場所に広げ、水と太陽光によって漂白するということが行われていた）。名詞として用いる場合は白くするために用いられる化学物質を指しており、これを日本語に翻訳すると「漂白剤」となる。
漂白剤は繊維工業や家庭での衣類の管理や台所用品の衛生処理などに用いられており、食品添加物の一種でもある。
似たものとして酵素系洗剤があり、タンパク質や脂質を分解する。
歴史.
衣料用・台所用・住宅用.
主な用途.
衣類のシミや食器などを漂白する際に使用する漂白剤。
化学物質の酸化反応あるいは還元反応を利用して色素を分解する。この漂白の過程で殺菌作用が認められることから、食器や調理器具、布巾など台所用品に用いられることもある。ただし、衣類の汚れに対して万能と言うわけではなく、漂白剤が有効とされるシミ・汚れであっても完全に落としきるまで通常数回〜十数回繰り返し漂白・洗濯する必要がある場合があるほか、こびりついた汚れの種類によっては漂白剤でも落とせないものがある。
各国に法規制がある。日本では衣料用、台所用又は住宅用の漂白剤については「衣料用、台所用又は住宅用の漂白剤」として家庭用品品質表示法の適用対象であり、雑貨工業品品質表示規程に定めがある。
種類.
漂白剤には酸化作用を利用する酸化漂白剤と還元作用を利用する還元漂白剤があり、酸化漂白剤には酸素系漂白剤と塩素系漂白剤がある。
塩素系および還元系は基本的に、白物にしか使えない。特に塩素系は、生地を傷めやすく、使っているうちに生地が薄くなっていく、または穴が空くなどの症状が出る。そのため衣類には通常、酸素系が使われる。酸素系は白物だけでなく色物にも問題なく使える。粉タイプと液体タイプがあるが、粉タイプの物は液体よりも強力で、それのみでもある程度洗浄力があるが、必ずお湯で溶かす必要がある。液体タイプの物は、お湯を使う必要はないが、洗剤を加える必要がある。