日本の皇室において、「天皇としての皇位継承は、初代天皇から繋がる男系(父系)の者がこれを継承する」という原則によってなされてきたとされる。(万世一系)
「男系（だんけい）」または「父系（ふけい）」とは、該当人物から父方の先祖を辿ってゆくと歴代天皇、究極には初代天皇に辿り着くことを意味する（該当人物本人の性別はここでは関係しない）。この原則は、明治時代以降に皇室に関する法が皇室典範（旧法、現法）として成文化された際にも引き継がれ、以下の条文が明記されている。
つまり、現行の制度上において皇位継承が断絶することなく継続していくには、「男性皇族（親王および王）が配偶者女性との間に、男児を出産すること」が前提条件である。言い換えると、男児が一人も誕生しない状況が数十年続き、出産に適した年齢（もしくはそれ以下の年齢）の男性皇族とその配偶者女性が不在になれば、将来的には皇位継承者は不在になり、皇室が自然消滅（皇統断絶）することになる。平成中期に実際にこの事象が発生し、皇統断絶の危機が発生したことにより、議論が行われるようになった（後述）。
問題の解決策.
この問題が発生したときの解消策として、論理的には二つの主な対策が考えられうる。実際に、平成中期の皇統断絶の危機の際にもこの両案が議論の俎上に上がった。
以下、この両案の概要について記述する。
男系維持論.
旧宮家・皇族の皇籍復帰論.
歴史的には、天皇と遠縁の男性皇族が皇籍を離脱（臣籍降下）して臣下（民間人）となった例は多い。彼ら（離脱した本人及びその男系子孫、一般的に「旧皇族」または「旧宮家」と呼称される）は、初代天皇の男系/父系の血筋を有している（皇統に属する）ことから、「（彼らが）皇籍復帰することにより、皇位継承者の将来的な不足を回避するべきだ」という案がある。
このように、皇室の成員、天皇の属性について、従来の原理原則（男系）を守ったうえで、現皇族の外の者の潜在的な皇位継承権を復活させようというのが、旧皇族復帰論の論旨である。
皇別摂家の復帰について.
更に、別の復帰対象者（旧皇族）として、いわゆる皇別摂家による皇位継承の可能性なども言及されることがある。
しかし、多くの皇籍復帰賛成論者は皇別摂家の復帰を斥けている。理由は、以下の点である。
女系天皇論（母系天皇論）.