粘性あり、すなわち境界層を考慮する場合には、翼と触れている流体要素は表面に付着し翼に対し停まっている（ノンスリップ）ため、表面速度から揚力を導くことはできない。境界層の外の速度場から計算する必要がある。これは翼型に境界層厚さを加味するということでもある。
流速が音速よりはるかに低速の流れは非圧縮とみなされる。非圧縮場では、空気が翼体の通過によって押されるとき押された空気はつぶれることができず代わりに周辺の流路が狭まって流速が増す。流体要素の速度増減は圧力減増と対応し流速の高い部分は圧力は低い。これはベルヌーイ定理と呼ばれる。現実の流体要素でいうと、流路の狭まりに対し要素の流路への進行方向前側が先に進入するため要素が前後に引き伸ばされて圧力が下がる。
超音速機のほうが揚力の一般向けの説明は容易である。（流体力学の知識が無いとき、空気が翼体に押されたときに空気がつぶれることを想像するため。）
薄板状の物体を迎角をつけて、空気中を音速を上回る速度で移動させる。物体下面（前面）では空気が翼により押しのけられるときにつぶれて高圧となる。背面側では逆に翼面に引っ張られた空気が希薄となり低圧となる。これにより迎角に依存した上向きの力が生じる。
実用上は前縁が鋭利であることが望ましい。実際の翼は菱がたの断面形状などが用いられる。
簡易的な説明として「飛び石説」と呼ばれる揚力解釈がある。
翼周りの流れや揚力の説明について、一般向けの簡易的な説明も様々に発案されている。以下に代表的なものをまとめる。
原理に関する誤解説の例.
飛行機の揚力については既に等角写像を用いた理論[詳細？]が構築されており厳密な計算が可能である一方、原理については完全に解明されたと言い切れない部分がある。「飛行機がなぜ飛ぶのか未だに分かっていない」といった言い方がされ、竹内薫の科学啓蒙書や航空工学の専門家の書物などでもこのような説明がなされている。
こういった背景もあり、一般向けの文書には明らかに誤りを含んだ解説がある。
圧力と反作用の関係.
揚力の解説の中には、反作用に言及が無いものや圧力分布に言及が無いといった簡易なものがある。
なかには反作用と圧力分布の一方を否定するものがあるが、圧力差こそが反作用であり、当に誤解である。下記の参考文献にもそのようにも解釈できるものが含まれている。