『忠臣蔵』で有名な不破数右衛門が薩摩源五兵衛に身をやつし金策をする中、逆に三五郎（実は徳右衛門倅千太郎）に百両を騙し取られ、凄惨な殺人鬼と化してしまう。そのような源五兵衛が元の数右衛門に戻って、晴れて討ち入りする結末に、南北の武士社会への皮肉が表現されているとされる。
本作が作られた事情は、「四谷怪談」が大当たりのさなかに主演の三代目尾上菊五郎が太宰府参詣のため中村座を退座してしまい、困った関係者が作者南北に急きょ作成させたことにある。小規模な作品だが綿密な構成、凄惨な殺し場に満ち、しかも喜劇の要素も絡ませるなど南北の作劇術の才能が溢れた作品で、「四谷怪談」とともに評価が高い。
狂言の構成.
現在の歌舞伎として上演される際の構成は、三幕六場の形式である。
あらすじ.
序幕 第一場 佃沖新地鼻の場.
佃沖で船頭お先の伊之助が漕ぐ舟に賤ヶ谷伴右衛門と名乗る侍が乗っている。賤ヶ谷伴右衛門の正体は、深川のごろつき勘九郎であることがほのめかされる。二人の話題が深川芸者小万から届けられた手紙になった時、一艘の舟がやってくる。この舟には妲妃と異名をとる、その小万と、船頭笹野屋三五郎が乗っている。実はこの二人は夫婦であり、三五郎は塩冶家に所縁のある者の倅、千太郎であるが、訳あって勘当されている。三五郎はこのたび父が旧主のために金子百両を必要としていることを知り、これを用立てて勘当を解いてもらおうと考え、女房お六に因果を含め、小万と名乗らせて芸者勤めをさせている。
小万は三五郎が連れて来た薩摩源五兵衛という浪人から、すでにかなりの金を巻き上げたのだが、三五郎はさらに金を搾り取るよう、小万にけしかけている。
そのような話をしながら夫婦がいちゃついていると、月が出てあたりは急に明るくなり、近くに一艘の屋形船が近くにいることに気づいた。その舟に乗っていたのは薩摩源五兵衛。源五兵衛も小万に気づき声をかける。小万が愛想良く対応する様子を、三五郎は忌々しく思うのだった。
序幕 第二場 深川大和町の場.