一般には、教育機関（幼稚園・小学校・中学校など）、福祉施設（保育所、児童養護施設、老人ホームなど）、工場あるいは病院、寄宿舎、軍隊、刑務所などで一定の特定多数人のために食事を供すること、あるいはその食事そのものである。一般の飲食店のように不特定多数に食事を提供するものは「給食」ではないとされる。高齢化社会において高齢者へ給食センターを活用しながら、配達から回収まで「給食」「配給」するという自治体も存在している。
給食は一般に、調理作業の能率化、調理場施設における衛生管理や栄養管理が行われている。その反面、集団給食では献立を自由に選択することが難しくなるといった欠点もあり、嗜好調査などの調査が実施されることがある。また、現在ではカフェテリア方式なども普及している。
「給食」という言葉の語源は、古代日本の律令制における高等教育・官人育成を目的とした大学寮の設置に遡る。大学寮の学生は直曹と呼ばれる学舎兼学生寮に住むこととなっており、大学寮から学生に対して給付した食事を給食と称した。
学校給食、病院給食、事業所給食それぞれの歴史については各節を参照。
給食の分類.
対象者による分類.
給食は対象者（学校、病院、老人福祉施設、児童福祉施設、社会福祉施設等）によって分類される。学校給食、病院給食、事業所給食など。事業所給食には寄宿舎給食や研修所給食も含まれる。
給食回数による分類.
配膳配食による分類.
なお、配膳配食の形式については、より具体的には学校給食、病院給食、事業所給食ごとにそれぞれ異なった分類法がある。
給食の管理.
栄養の管理.
給食対象者個人の栄養状態を把握した上で、給与栄養目標量の設定や予定献立の作成が行われる。
給食の実施.
食材の購入・調理・保存がなされて給食が実施される。
食器の選定.
給食用食器の素材には各種のものがある。
栄養教育.
給食には喫食の対象者を生活習慣病から予防したりあるいは病気を治療する上で望ましい食習慣を形成するための教材という意味もある。カフェテリア方式の給食において食事における自己管理能力の向上に資するよう栄養表示や栄養に関する情報を提供することなどもこれに含まれる。
廃棄物処理.
給食は、残飯、廃油などを出すが、これを産業廃棄物として処理するのではなく、資源として再利用する動きが広がっている。