赤は太陽は血液を連想させることから、呪術的な意味を持つ神聖な色であったと考えられ、これを顔や身体に塗ることには魔除けの意味があったと考えられる。赤の化粧は古墳時代まで継承されてゆく。
古墳時代では目のまわりや頬に赤い彩色を施す人物埴輪が男女とも確認されている。この赤色顔料は水銀朱やベンガラ（酸化鉄）である。いっぽうでヤマト王権の支配地域を中心に入墨の風習は廃れていった。『日本書紀』では、熊襲や土蜘蛛など中央政権にまつろわぬ集団が入墨を施すことを異習と見なしている。
また、先史時代に特徴的な風習に抜歯がある。日本の抜歯風習は、縄文時代中期に始まり古墳時代まで継続するが、その理由は時代により変遷すると考えられている。春成秀爾は、縄文時代の抜歯は成婚の際に行われ、抜く歯の位置により出身地を表示する意味があったとしている。また弥生時代には上顎側切歯を抜歯する大陸風抜歯が流入し、渡来系と縄文系を区別する標識となったとする。
飛鳥時代から奈良時代.
大陸の化粧文化は、遣隋使によって日本にもたらされたと考えられている。大陸の化粧をすることができるのは女官など一部の女性だけであったと考えられ、身分を表示するステータスシンボルであったと考えられる。
奈良時代は遣唐使により唐風文化が流入した時期で、化粧にもその影響が色濃く窺える。正倉院宝物の『鳥毛立女屏風』は日本で描かれたものだが、描かれる女性の唇と頬は赤く染められ、弓なりに整えた眉に、額には花鈿（かでん）・唇の両端にはえくぼ状の靨鈿（ようでん）と呼ばれるポイントメイクを施している。こうした特徴は、唐代の墳墓に描かれる絵画と同じである。眉の形状については『万葉集』にも「三日月の眉根」「柳の眉し」などの表現が見られ、薬師寺『吉祥天像』に見るような長く弧を描いた形が好まれていたと考えられている。
国風文化から中世.
平安時代の女性.
また黒の化粧では、紫の君は源氏の指示によって毛抜きで眉を抜き眉墨で新たに眉を引いてお歯黒をすると記されている『源氏物語絵巻』などに描かれる女性は眉は太く直線的な形が特徴で、奈良時代までの唐風とは異なっている。また眉は本来の位置よりも上に描かれた。その理由については「眉に感情が現れないように」や「ふくよかで平面的な印象をつくるため」などの理由が推測されている。