後醍醐天皇の倒幕運動に宗家の足利尊氏がくみすると、足利尾張家当主の高経や弟の家兼らもこれに従って活躍した（元弘の乱）。さらに尊氏が建武政権とを分かち、新たな武家政権（室町幕府）を開始してからも、高経兄弟は尊氏与党として南朝方の将・新田義貞を越前で討つなど活躍し、幕府草創期の有力者であった。
高経の嫡男家長が『太平記』に「志和三郎」あるいは資料に「志和尾張弥三郎」などの名で現れるあたりが斯波（志和）氏を名乗るはじめで、家長は所領斯波郡のある陸奥国で奥州総大将兼関東管領として南朝方の北畠顕家らと対抗し、若くして戦死した。
家兼も奥州管領として下向して陸奥国をまとめ上げ、南朝勢力の駆逐に成功する。出羽国にも次子を送り込み、奥羽両国での子孫繁栄の礎を築いた（奥羽における斯波氏については奥州斯波氏を参照）。
観応の擾乱で高経は足利直義を支持し、尊氏を支持した家兼と対立した。その後は尊氏に降ったものの、引付頭人に任ぜられた家兼と比較して冷遇され、一時期足利直冬と結んで幕府に反抗するなど、不遇の時代を経験している。
執事（管領）就任.
しかしこの頃から、執事職は単に足利宗家の家政機関としてその家領や従者を管理する立場を超え、幕政に参与する有力守護大名の座長的性格を持つ管領職へと形を変え、管領の実父として高経は幕府の主導権を握ることとなる。また、四男にして年少であった義将も、執事・管領の地位上昇の結果、戦死した長男家長に代わって斯波氏嫡流の位置に上った。
高経は、義将を執事（管領）に就けたほか、五男の義種を侍所頭人、孫の義高（次男・氏経の子）を引付頭人に就けて一門で幕府要職を固める体制を構築する。足利一門最高の家格を誇る長老であり、元弘の挙兵以来の元勲である高経の影響力は大きく、西国の有力大名であった大内氏や山名氏の幕府への帰順にも成功し、高経体制は幕府の安定化に一定の成果をあげた。しかし幕府の権威を高める政策が早急すぎたことや、次男で九州探題の氏経が九州攻略に失敗したこともあって諸侯の高経への反感が高まり、高経の協力者であった佐々木道誉らの策謀によって失脚した（貞治の変）。
武衛家.
名の由来.