もともとは、コンピュータの中央処理装置（CPU）は、ディスクリート（[[ダイオード]]や[[トランジスタ]]など、単機能の個別半導体で構成された電子回路）から成るかなり大きなサイズの[[電子回路]]で作られた。やがて[[集積回路]]を作れるようになると、それを使い中央処理装置を作るようになった。（なお、大型汎用機を指す「[[メインフレーム]]」という語は、もともとは多数の架（フレーム）から成る大型汎用機システムにおいてCPUの収まる主要部（メイン）、という所から来ている。）　さらに大規模集積回路（[[LSI]]）を作れるようになると、やがてCPUの機能を含んだ[[マイクロプロセッサ]]を製造できるようになり、それがCPUとして使われている（ただしマイクロプロセッサはCPU以外の用途で使われているほうがはるかに数が多い。例えばPCの[[電源]]部に内蔵されている[[制御装置|制御]]用[[マイクロコントローラ]]はマイクロプロセッサの一種だが、PCのCPUではない。）
CPUは[[記憶装置]]上にある[[プログラム (コンピュータ)|プログラム]]と呼ばれる命令列を順に読み込んで解釈・実行することで情報の加工を行なう。CPUはコンピュータ内での演算を行なう中心であり、CPUは通常は[[バス (コンピュータ)|バス]]と呼ばれる信号線を介して[[主記憶装置]]や入出力回路に接続され、何段階かの入出力回路を介して[[補助記憶装置]]や[[ディスプレイ (コンピュータ)|表示装置]]、通信装置などの[[周辺機器]]が接続され、[[データ]]やプログラムなど情報のやりとりを行なう。
このようなCPUを用いたプログラムによるコンピュータの逐次動作がほとんどのコンピュータの基本的な動作原理となっている。[[記憶装置]]上にプログラムを配置してから、プログラムを実行する方式を[[プログラム内蔵方式]]と言う。
構造と動作.
構造.
CPUは、全体を制御する[[制御装置]]、[[演算装置]]、データを一時記憶する[[レジスタ (コンピュータ)|レジスタ]]、[[メモリ]]などの[[記憶装置]]とのインタフェース、周辺機器との[[入出力装置]]とのインタフェース、などから構成される。