随筆『雨窓閑話』では桑名（現・三重県）で、月末は海坊主が出るといって船出を禁じられていたが、ある船乗りが禁を破って海に出たところ海坊主が現れ「俺は恐ろしいか」と問い、船乗りが「世を渡ることほど恐ろしいことはない」と答えると、海坊主は消えたという。同様に月末には「座頭頭（ざとうがしら）」と呼ばれる盲目の坊主が海上に現れるという伝承もあり、人に「恐ろしいか」と問いかけ、「怖い」「助けてくれ」などと言って怖がっていると「月末に船を出すものではない」と言って消えるという。
宝永時代の書『本朝語園』には船入道（ふねにゅうどう）という海坊主の記述があり、体長6,7尺で目鼻も手足もないもので、同様にこれに遭ったときには何も言わず、見なかったふりをしてやり過ごさなければならず、「あれは何だ」とでも言おうものならたちまち船を沈められるとある。また淡路島の由良町（現・洲本市）では、船の荷物の中で最も大切なものを海に投げ込むと助かるともいう。
中国の伝承.
寺島良安の『和漢三才図会』では、中国の類書（『三才図会』）に記載される、ウミガメに似た体で紅赤色の和尚魚（おしょういお）が、日本の海坊主に相当するとみなしている。
また、中国のに記載される「海人（かいじん）」は、容姿が僧ににて小柄、船に乗り込むが乗員が騒ぐと大風を起こすとされていて、池田四郎次郎の辞典では日本の海坊主に同定している。
海和尚.
和尚魚と似た名の中国妖怪に「海和尚」（かいおしょう、うみおしょう）の記述がいくつかあるが、内容が異なっている。
王大海によるの「海和尚」は、人間に似た妖怪で、口が耳まで裂け、人間を見つけると大笑してみせるものされる。海和尚が現れると必ず暴風で海が荒れるといって恐れられたという。これは日本の海坊主と同定される。これはウミガメの妖怪視との説もある。
一方、『台湾続志』（）によれば、「海和尚は色赤く、頭と身と人形に似たり、四翅無鱗」であるが、こちらは所謂「人魚」と同じで、広東あたりで「海和尚」などと新語で呼びならわされているに過ぎないという。これと『浙江県志』の「海和尚」はまた別のものであるとする。
近年の目撃談.