金属の使用を抑えた分は、鮫皮で補った。鮫皮を巻いてその上に黒・藍・朱などの色漆をかけ、それをさらに砥石で研ぎ出して装飾文様を浮き出させる「鮫鞘」である。堅固で美しく、しかも異様な雰囲気を醸し出したのですぐに広まり、室町時代の中頃には普及した。鮫鞘には雨天下で湿ると締まりすぎて刀が容易に抜けなくなることがあるという欠点があったが、その装飾上における特長はこれを看過するに足るものだったのである。京都国立博物館収蔵の「牡丹造梅花皮鮫鞘腰刀拵」（重要文化財）は南北朝時代のものだが、江戸時代中頃になっても「江戸の粋」を凝縮した歌舞伎の傑作『助六』で助六の腰にあるのは「一つ印籠と鮫鞘」となっており、その存在は日本刀の芸術性とは不可分のものだった。
拵と白鞘.
刀身を柄と鞘に納め、鐔や吊り金具（足金物）、補強用の諸金具を取り付け、木地には漆を塗るなどして、個々の刀剣外装として仕上げられた一連のものを拵（こしらえ）という。拵には時代や地方によって共通した特徴を持つ一群があり、それらを分類して～拵と呼ぶ。代表的なものでは、肥後熊本藩で江戸時代を通じて作られた肥後拵（ひごごしらえ）があり、派手さは無いものの、茶道に至るわび・さびの概念を取入れた、渋く味のある拵である。また、天正年間を中心として作られた、特徴的な打刀拵の一群は天正拵（てんしょうごしらえ）と呼ばれる等、これらの他にも特徴的な拵は複数存在する。
古代の鞘.
弥生時代.
古墳時代.
この期の大刀の柄の長さは片手用で、頭椎大刀のように球形に張り出した柄頭は、バットのグリップエンドのように実用的な意味もあったと思われるが、これらの豪華な外装に包まれた大刀は儀仗刀と考えられており、武器として実際に使用されたかどうかは判らない。
奈良時代.
奈良時代の刀剣外装を語るうえで、正倉院収蔵の刀剣類は貴重な存在である。数少ないこの期の刀剣の史料であるとともに、伝世品であるため極めて状態が良い。代表的なものに金銀鈿荘唐大刀（きんぎんでんそうのからたち）があり、白鮫（白いままの鮫皮）を巻いた柄、唐鐔、精緻な透かし彫を施した長金物（鞘に嵌める筒状の金具）、山形金物が付く足金物（吊り金具）などの特徴は、後の時代の飾太刀（飾剣：かざりだち）と共通のもので、その祖形であると思われる。
平安時代.