獅子は本来はライオンのことで、世界各地において神や王などが強さを示すため、都城や寺院の門、墓所などに写実的な獅子像を置いた。その後、獅子像の文化はインドから東南アジアや東北アジアに広まったが、これらの地域にはライオンは生息しておらず写実性を失い、石工の想像力や鑿の技術、石や木などの素材の違いによって地域ごとに変容が見られるようになった。
獅子舞も中国、東南アジア、沖縄、日本本土で形態は大きく異なる。中国北部から日本本土や沖縄に伝わった獅子頭の多くは木製であるが、中国南部から東南アジアに伝わった獅子頭は竹の骨組に布張りしたものである。
中国の獅子舞には北方の系統と南方の系統があるが、いずれも一般的に2人組で肩車を取り入れるなど動作が激しく、ドラや太鼓を大きく打ち鳴らすものが多い。また、中国では獅子頭は犬または猫を模したもので、衣装も着ぐるみの形態が多く、沖縄の獅子舞も衣装は着ぐるみの形態が多い（ただし沖縄では伴奏にドラムを用いる）。
一方、日本の獅子舞は着ぐるみではなく薄い油単をまとい、動作は優雅で（肩車が取り入れられる例は珍しい）、伴奏にも鉦、太鼓、笛などの軽妙な音曲を用いる。
日本の獅子舞の獅子頭は、鹿や猪、熊などを模したものもあるが、ほとんどが想像上の動物を象っている。
名称.
日本の獅子舞.
日本の獅子舞の源流は飛鳥時代に伝来した伎楽（ぎがく）といわれており、一方で中世に神事芸能の風流（ふりゅう）が成立し、二つの大きな系統となったとされる。
獅子頭などは「獅子博物館」（埼玉県白岡市）や「ひみ獅子舞ミュージアム」（富山県氷見市）、「東京獅子博物館」（東京都檜原村）といった専門施設のほか、各地の博物館などで所蔵されている。
「二人立」は古代に成立した外来の舞楽・伎楽（ぎがく）系統や散楽から派生し曲芸や軽業と融合し御師と結びついた、伊勢大神楽に代表される大神楽系統が存在する。「一人立」は土着の芸能をもとに中世末から近世初期にかけて成立した風流（ふりゅう）系統といった芸能史的に異なる系統に分かれる。
胴幕には獣毛の表現を保ったものと、様式化して獣毛を失ったものの二系統があり、前者は「毛獅子」などと通称される。
伎楽系の獅子舞.