原話は江戸時代の笑話集『江戸嬉笑』の一編「反魂香」。初代松富久亭松竹の作といわれる。東京へは六代目桂文治あるいは三代目柳家小さんが移したといわれる。
一般的な滑稽噺のような抜けた人物が登場せず、クスグリが非常に少ない。なおかつ悲劇的になりすぎないように演じる必要があり、演者には高い技量が要求される。三代目桂米朝は「数百を越える上方落語の中で、最も神聖化されている噺」と評している。また、若旦那が「跡取り息子が丁稚の果ての番頭に乞食にされたら本望じゃ! 見事、甲斐性あったら乞食にせえ!」と一気にまくしたてるさまを番頭が悠然と聞き、煙草を一服吸ってからいさめるシーンについて、「いきり立つ若旦那を前に対して悠々と煙草を吸う、あの演出は誰がかんがえたのでしょうか」と絶賛している。
あらすじ.
まず演者は、かつて芸者への花代（支払い）を時間で換算するために、線香が燃えた長さを測っていたことを説明する。
とある商家（上方では船場、東京では本所か日本橋）の若旦那は、それまで遊びを知らず誠実に働いていたが、友達に誘われて花街（上方ではミナミ、東京では深川か築地）へ行き、置屋の娘で芸者の小糸（東京では美代吉とも）に出会い、一目惚れをした。
「この文をご覧に相なりそうろう上には 即刻のお越しこれ無き節には 今生にてお目にかかれまじくそろ かしく 小糸」
置屋へ着くと、若旦那は女将に位牌を見せられ、小糸が本当に死んだことを知る。「若旦那が来なくなった最初の日、芝居を見る約束をしていて楽しみにしていたが、若旦那は来ない。文（ふみ＝手紙）を出しても店に来ない。その繰り返しで、芸者や店の者総出で文を出したが、それでも来ない。そのうちに小糸は恋わずらいをこじらせ、食べ物を何も受けつけなくなり、あの最後の文を出した次の日、若旦那があつらえてくれた三味線を弾いて、死んでしまった」と女将は語り、若旦那の不義理をなじる。若旦那は号泣し、「蔵の戸を蹴破ってでも来るべきだった」と絶叫して、女将に事情を説明する。女将は若旦那を許し、「たまたま今日は小糸の三七日（みなぬか）。これも何かの縁」と、若旦那を仏壇に招く。