方言 （ほうげん、）は、ある言語が地域によって別々な発達をし、音韻・文法・語彙などの上で相違のあるいくつかの言語圏に分かれた、と見なされたときの、それぞれの地域の言語体系のこと。ある地域での（他の地域とは異なった面をもつ）言語体系のこと。地域方言とも言い、普通、「方言」は地域方言を指す。一方、同一地域内にあっても、社会階層や民族の違いなどによって言語体系が異なる場合は社会方言と言う。
概説.
言語は変化しやすいものなので、地域ごと、話者の集団ごとに必然的に多様化していく傾向があり、発音や語彙、文法に相違が生じる。したがって、差異の程度が別の言語までには広がっておらず同じ言語の変種と認められるものの、部分的に他の地域の言葉と異なった特徴を持つようになったものを方言と呼ぶ。
なお、方言同士が時を経てそれぞれ異なる方向に変化し、やがては意思の疎通ができなくなる。しかし、このような過程のある段階で各々の方言は別言語だとみなされるようになる。同じ語族に属する言語とは、理論上、そもそも同じ言語（祖語）の方言がさらに変化して別言語に枝分かれしたものである。
ある方言の語彙のうちで、その方言に特有の単語は俚言（りげん）と呼ぶ。俗に「方言」ということばは俚言に限定した意味で使われることもあるが、言語学でいう「方言」は他方言と共通する語彙も含んだ概念である。
「言語」との違い.
ただし実際には、「同語族・同語派・同語群の別の言語」と「同一言語の中の方言」の違いは曖昧である。中には、隣接する地域同士ではそれぞれ意思疎通が可能でも、数地域隔たると全く意思疎通ができなくなる場合もある。国境の有無や、友好国同士か敵対国同士かというような政治的・歴史的な条件、正書法の有無・差異などを根拠に両者の区別が議論されることもある。そのため、「世界にいくつの言語が存在するか」という質問への明確な答も存在しない。
ユネスコでは「言語」と「方言」を区別せず、全て「言語」として統一している。
各国での方言の実例.
「言語」と「方言」の境界が曖昧な事例は、世界中で見られる。
近代（国民）国家と標準語政策.
近代に至ってフランス型の標準語政策は国民形成、国民統合と国民国家建設に欠かせない要件として世界中の国々に受け入れられていく（後述する日本の標準語化政策も例外ではない）。
フランスの方言政策.