多くの競技において、失格は主催者が参加者に対して科すことのできる最も重い処分であり、参加者にとって最も不名誉な処分の一つである。勿論、試験の失格も同様である。失格とされる理由は競技によって様々であるが、多くの場合は、ルールによってあらかじめ決められている禁じ手の使用や、競歩の歩行法のような決まりごとの逸脱、明らかに倫理・道徳に反する非人間的な行為、スポーツマンシップに反するなどのアンフェアな行為（試験においてはカンニング、スポーツにおいてはドーピングなどが該当する）、審判の権威や円滑な競技進行を損なう行為（認められない抗議・座り込み・暴行などのほか、遅刻、故意の競技遅延、制限時間を過ぎても競技・解答をやめないなど）、替え玉などがある。多くの場合は当該競技者の故意や悪意によってなされるが、陸上競技におけるフライング（不正スタート）など、偶発的なものでも失格とされることがある。
多くの競技において、失格を宣言できるケースはルールによって定められているが、その適用可能範囲はいずれもかなり限定的なものになっており、大会ごとのルールによってなるべく差し控えるように規定されているか、そのように考えられている場合もある。加えて、失格処分は、それ自身が制裁として最高レベルであるとともに高い例外性をも持つがゆえに物議を醸すこともあり、その際にもやはり主催者が非難や攻撃の的となる。
通常、失格処分はその催しの中においてのみ有効であるが、競技によって、また場合によってはその選手に対する有期の、あるいは永久の出場停止・参加拒否・追放などの処分が伴うことがある。
スポーツのほか、一部のコンピューターゲームにおいてもゲーム内のミッションをクリアできなかった場合やゲーム内で不正行為を行った場合は「失格」とされる場合がある。
以下では、各競技の失格に関するルールや事例について記述する。
競馬.
失格となった馬（の馬主・調教師・騎手など）には、ゴールした順位にかかわらず賞金・賞品（トロフィーなど）が与えられず、出走手当等も支給されない。騎手に対しては、実質数週間〜数ヶ月程度の騎乗停止処分が下されるが、永久の処分はない。失格の原因が騎手ではなく馬にある場合は、馬に対して有期の出走停止処分が行われることもありうるが、そもそも走行妨害の原因が馬にある場合に失格処分が下ること自体が稀である。