「白衣」という名称の示す通り、その多くは白色であるが、必ずしも厳密に色が白に限定されるわけではない。手術時や研究者やエンジニアが着る物には青や緑の白衣も存在し、色が付いていても「白衣」と呼ぶ。
職種上の区別を付けやすくするために形状や色を分けて使用する例も見られる。例えば、ドラッグストアでは薬剤師・登録販売者・一般従事者が全員、同型同色の白衣を着ていると顧客は全ての従業員が薬剤師であると誤認する恐れが出てくる。これを回避するため、薬剤師は白いコート型白衣、登録販売者は色付きのケーシー型白衣、一般従事者はエプロンなど、形状や色で職種を区別しやすくしている場合が多い。これと同様の理由で、個人病院の事務員など、医療従事者でなくてもコート型白衣を着ることが多い職業ではピンク色の白衣を採用するなど、やはり色で職種を区別しやすくしている場合が多い。
ドイツ語では「」英語でも「」と呼ばれる。また、黒い白衣()はドイツにおける伝統的な死刑執行人の服装である。
白衣の形.
一般的には、長袖のコート型と丈の短いセパレート型のケーシー型に大別される。
長袖のコート型はラボ・コート () とも呼ばれる。丈は膝下から脛あたりまであり、主に医療従事者に準じる業種の者などが着用する。袖口は紐で縛れるようになっている物もある。
看護師はほとんど着ないが、上着として着用することがある。コート型は汁物などから肌を防護する目的で、割烹着と並んで児童・生徒の給食配膳でも使用される。
ケーシー型は理容師の制服を発祥とする白衣であり、名称はアメリカの医療ドラマ『ベン・ケーシー』に登場した医師に由来する。外科系の医師や歯科医師など、コート型白衣の長い裾が業務の邪魔になるなどの理由でケーシー型白衣を着用する事が多い。
一般的ではないが、半袖のコート型白衣やコート型白衣に匹敵する長さの丈を持つケーシー白衣も存在する。上下組みになっている半袖のものもあり、主に看護師などの医療従事者が着用する。また医師が診察時に着用する白衣の中には、短めの丈で飾りベルトなどの装飾が付き、袖口の紐を省略したもの、ブレザー形のものなど、明らかに実用面よりもファッション性に重点を置いたものもある。