日本刀の刃の美しさは、凛として澄みきった秋の水の流れの如く研ぎ澄まされているさまから、時に「秋水（しゅうすい）」と称されることがある。また刀剣鑑定・研磨の家柄として室町時代から続く本阿弥家では、日本刀の美しさを「姿、滝の流れ落ちる如く。色、松にかかる白雪の如く。刃文、荒波の如し」と、その鉄質から生み出される芸術的外観に森羅万象を見出して伝えている。そこには一般的な美術品に要求される卓越した製作技術や外観の美しさだけでなく、さらに言えば、美術品を生み出すべくして生まれた美しさではなく、武器としての合理性・機能性を追求した結果として生まれた美しさ「機能美」が根本にある。
歴代の刀工たちは、究極の機能美から生まれた日本刀という制約された様式の中で、趣向を凝らし、地鉄や刃紋に代表されるような鉄から生み出される繊細な芸術を創造、研鑽していった。刀工の藤安将平によれば、刀というものは本来刃先さえ鋭くしておけば切れるにもかかわらず、日本刀では繊細な砥石の使い方をして地肌や刃文が表現されるように美しく研がれてきた長い歴史があり（他国の刀剣には見られない）、このことこそ、遥か昔から刀が日本人にとって単なる武器ではなく、美的要素を十分に持った美術品であり、また人々を守る御守りであったことを示していると指摘している。