漢代に、皇帝が親族・功臣・朝貢国王を、最上位の臣下として王位に就け地方統治を許し、その統治領を「国」とした（郡国制）。
なお現在言うところの「中国」は元来は「天下」であり、したがって「国」ではない。
欧米の「国」.
いずれも、明確に国家の意味はなく、文脈によっては国家未満、超国家の意味でも使われる。また、具体的な行政区画の名称としてこれらの語を使うこともある。
日本の「国」.
中国史書.
日本史においては、古くは中国史書『漢書』にあらわれるなどがある。
『魏志倭人伝』収載の邪馬台国などの地方の「くに」の連合も記されている。
また、「倭国」「三国一」のような、視点を日本列島外に置くような表現にあっては、日本全体が一つの「国」として扱われた。
近代以前.
「くに」は元来自然の国土を指す語だった。
弥生時代に日本列島各地に政治的支配が始まり、その地方政権が支配する領域も「くに」と呼ぶようにもなった。これら地方の「くに」は、地域としてはのちの「郡」相当の広さしかない狭小な地域にすぎなかったが、政体としての独立性を保つ原初的政権であった。民俗学者折口信夫によれば、「くに」の語の原義は、ヤマトの宮廷に対して半属半独立の関係にある地方を意味しており、また、「くに」には「くにたま」（国魂）があって、これを所有する者がその地方を統治する権限を有するものと観念されていた。それゆえに、ある地方が宮廷の支配に服することは、当該地方の「くにたま」が宮廷に奉られることを意味していた。
これに伴って古墳文化も東北から九州まで広がっていった。国造たちは自分たちの祖神を祀り、祭政一致の支配体系が確立された一方、国造家の人間たちは朝廷の軍事や外交に当たったほか、宮廷に舎人や采女を奉仕させた。
日本では、「くに」に対して漢字の「國（国）」の字を当て、中国に習い、地方豪族が治める地域を指した。これに伴い、統一されたヤマト国家（後の「日本」）を指して「くに」と呼ぶことも無くなった。
これらとは別に、「大地」「土地」「出身地」に近い意味合いもあった。天津神に対する国津神（くにつかみ）の「国」は、天に対する地を意味し、実際、地の漢字が当てられることもあった。また、「」「」などの語では、土地を意味した。
令制国.