戦国時代の大名となり、内政で自国を富ませて軍事力を蓄え、他の勢力を合戦で討ち滅ぼすことで全国統一を果たして戦国の世を終わらせるのが最終的な目的となる。後のシリーズでは合戦だけではなく外交によって支配下に置くことでも統一、惣無事令の発布もできるようになった。
『覇王伝』以降では、拡張パックであるパワーアップキットが発売され、同じ作品をより楽しめるようになっている。パワーアップキットは先に販売されている無印版をプレイしたユーザーの意見が反映されることが多い。
さらに、『信長の野望・創造 戦国立志伝』では、シリーズ初となる、大名プレイだけでなく、家臣としてプレイすることが可能になった。
作品の特徴.
また、史実では蠣崎氏などと対立したアイヌ勢力は、「デリケートな問題」があることを理由にゲームに登場したことはない。島津氏に制圧された琉球王国も勢力として登場したことはなく、尚寧が『嵐世記』のミッションクリア賞品武将として登場したことがあるのみである。
『戦国群雄伝』以降の武将には血縁の概念があり、大名の後継には血縁者を選ばないと家臣の忠誠が激減したり、謀反を起こす家臣が出ることもある。作品によっては、血縁者以外を後継に指名できず、血縁者不在の状況で大名が死亡すると有無を言わさずゲームオーバーになるものもある。作品によっては一部の武将に父親が設定されているが、父親を武将の生年以前に死亡させても、その武将が登場しなくなることはない。
本シリーズはウォー・シミュレーションゲームのジャンルに分類される。戦術より政略・戦略的志向が強く、実際の戦国時代の合戦に近いゲーム設計がなされている。
武将の能力値・顔グラフィック.
大名家の識別.
初代では、地図に表示される大名家名で区別していた。『全国版』から、機種によって大名家別の色塗り地図で区別するようになり、『戦国群雄伝』からは、色数の少ないファミコン版などで家紋による区別をするようになった。『覇王伝』以降は家紋による区別が定着し、色別はあっても補助的な物となっている（『覇王伝』『嵐世記』『大志』）。