民主的社会主義は、実際にはより権威主義的または非民主的な体制であると認識されているマルクス・レーニン主義と対照的である。民主的社会主義者は、マルクス・レーニン主義国家で形成された権威主義的な統治形態と中央集権的な経済を拒否する。また、民主的社会主義は第三の道の社会民主主義と区別されている。民主的社会主義者が資本主義から社会主義への経済の制度的変革にコミットしているのに対し、事実上、第三の道は反資本主義の政治的非現実性を認識して、資本主義の論理に従ってシステムを管理するようになったと主張している。一方で、他の人はそれを、理論的には市場社会主義の現代的な形態であると見ている。
また、社会的不平等に対処し、資本主義の経済的矛盾を抑制することを目的とした経済介入主義と同様の政策改革は、矛盾を悪化させるだけであり、矛盾を別の場所で別の装いの下に出現させる原因になると考えている。これらの民主的社会主義者は、資本主義の根本的な問題は本質的に制度的なものであり、資本主義的な生産様式を社会主義的な生産様式に置き換えることによってのみ解決できると信じている。
社会民主主義との関わり.
一方、フェビアン協会など社会改良主義を掲げていた潮流もイギリスや英連邦などその影響下にある諸国を中心に根強くあり、またフランスやイタリアでは労働組合を中心とするサンディカリスムの潮流が力を持ったなど、マルクス・レーニン主義と別路線の社会主義を追求する動きも無視できない大きさを持っていた。
社会民主主義も民主社会主義も共にマルクス・レーニン主義の暴力革命や一党独裁を拒絶して議会制民主主義を支持する。社会民主主義がマルクス主義的な政治思想を内包する概念であるのに対して民主社会主義はマルクス主義的な考えを放棄する概念であり相違する。
現在、先進国の共産党の多くも暴力革命や一党独裁を綱領から放棄しており、社会民主主義との相違が少なくなっているが、現在の社会民主主義政党の多くが議会主義のもと不断の社会改良を通じた平和革命により平等な社会を目指すのに対して、先進国の多くの共産党では議会主義のもと選挙を通じた“体制の変革”を目指す革命を温存している点で相違する。
なお、民主社会主義は社会民主主義と同様に議会主義のもと社会改良を主張するがそれが革命であるとの認識はない。
旧東側諸国の民主社会主義.