西部劇が描く人物像は基本的に主人公は白人で、強く正しくて『勧善懲悪』をストーリーの骨子とし、そこへ応援に来たりする（陸軍の）騎兵隊は「善役」であり、それに刃向う先住民インディアンを「悪役」としたものが多い。そして劇中で描かれた白人とインディアンとの戦いには史実も多いが、戦いの原因（土地の領有権）に触れたものはほとんどなかった。
しかし、やがて史実とは違う（白人に都合のいい）内容に対する反発や反省が西部劇を衰退させる強い動因となった。戦後、多様化する価値観や倫理観の変化に勧善懲悪のドラマがついていけなくなったのである。
現在において西部劇は製作されているが数少なく、過去の作品と肩を並べるような傑作を世に送り出していない。物語りとしての図式が出来ず、西部劇としてのジャンルが確立されていないからである。その一方で、時代考証や衣装設定、ガン・アクションは過去の作品とは比較できないほどの正確さで表現されており、『トゥームストーン』のような娯楽性に富んだアクション映画も作られている。
サブジャンル.
古典的西部劇.
西部劇映画黄金時代の代表作として、以下の監督と作品が挙げられている。
アシッド・ウェスタン.
修正主義西部劇.
コメディ西部劇.
ドキュメンタリー西部劇.
ドキュメンタリー西部劇では、アメリカ西部の歴史的な側面を描き出している。テレビシリーズの『』は歴史的事実に基づいた描写がされており、『』では現代のアメリカ西部に生きるカウボーイをノンフィクションで描写している。
エレクトリック西部劇.
叙事詩的西部劇.
叙事詩的西部劇では、西部開拓時代を壮大なスケールで描くことを軸にしており、南北戦争を舞台とした『続・夕陽のガンマン』やメキシコ革命を舞台とした『ワイルドバンチ』のように時代の転換期や戦争を舞台とすることが多い。セルジオ・レオーネの『ウエスタン』は代表作の一つに挙げられ、同作ではモニュメント・バレーをワイドスケールで撮影し、様々な人間模様を描いている。この他に『アイアン・ホース』『白昼の決闘』『捜索者』『ジャイアンツ』『大いなる西部』『シマロン』『西部開拓史』『夕陽のギャングたち』『天国の門』『ダンス・ウィズ・ウルブズ』『ジェシー・ジェームズの暗殺』『ジャンゴ 繋がれざる者』『』が知られている。
ネオウェスタン.
フロリダ・ウェスタン.
北部劇.