護廷十三隊への入隊当時、騙されて元柳斎から剣道を習ったが、自身との相性の悪さから戦闘での実践はない。しかし、剣道における「剣は片手で振るより両手で振ったほうが強い」という考えには唯一理解を示した。それに基づく斬魄刀の両手持ちによる斬撃は、十刃・ノイトラ（開放状態）に一太刀で致命傷を負わせるほどの威力を有する。仮に今を凌ぐ力をつけて造反した場合、抑えられないと危惧した四十六室が剣道をやめるよう仕向けていたことものちに明らかとなった。
先述の通り卍解できない上に鬼道も使用しないため、作中キャラでは一護とならび、特別な能力などに頼らず純粋な自身の剣の技量と体術、霊圧の高さのみで戦い続けるキャラクターである。
千年血戦編では、卯ノ花八千流（又は卯ノ花烈）と死闘を繰り広げたのち、斬魄刀の声が聞こえるようになった。
剣八の名.
当初、剣八という名は歴代の死神の中で「何度斬られても倒れない」という強い死神に与えられる称号のようなものだった。現在の更木剣八は十一代目となる。唯一の例外が九代目剣八。先代の八代目剣八『痣城剣八』が反逆し『無間』に投獄されたため、称号が空席となった際に、当時の十一番隊副隊長だった死神が例外的に引き継ぐ事となった。
剣八の名はある意味で特権階級のようなものであり、違いはあれど歴代の剣八はすべて通常の死神を超えた強さを誇っている。そして、「剣八は新しい剣八によって倒される」という、ある意味で呪いのような名でもある。
尸魂界篇.
一角を退けた一護に興味を持ち戦いを仕掛ける。結果は斬月（当時）の助力もあり引き分けとなるが（剣八自身は負けたと思っている）、直後に自身の斬魂刀と対話を試みるなど、強さへの渇望を見せた。一護に再び会うべく、部下達と共に織姫に協力。反逆者として東仙や狛村と対峙する。事態収拾後は一護に一目置き、折を見て戦いをけしかけるも、その度に敬遠されている。
破面篇.
元柳斎の命を受け、白哉と共に日番谷先遣隊を連れ戻す。その後、白哉やマユリ、卯ノ花らと共に虚圏へ侵入した後、窮地の一護を救出。ノイトラとの死闘を演じ、最終的に剣道で勝利を収める。その後、一護に織姫と共に現世に戻るよう忠告する。