歌子が退官後、留学帰りの知人の土産と言って、新風に興味を抱く女官たちにハインリヒ・ハイネの詩を紹介すると、敦子は新たな文学に出逢ったことに感動し、歌子に篤く礼を述べた。歌子は歌人として、敦子に密かに対抗心を抱いていたが、この敦子の素直な反応により歌子のわだかまりは氷解し、これまでの振る舞いを敦子へ詫びた。
歌子の弟の借金を敦子が肩代わりして以来、2人の仲は急接近した。このとき敦子は、亡き夫の実家を継いだ甥にその使いを頼んでおり、甥の風貌が「小西郷」と呼ばれるほど西郷隆盛に似ていたことから「西郷さんは西南戦争で死なずに生き延びたという噂は嘘ではなかった」といわれる一幕もあった。歌子は欧米教育視察から帰国すると、ドイツで知ったハイネの詩などを敦子に紹介し、敦子も新体詩に目覚め、歌子から西洋文学を吸収していた。
また先述の通り、敦子は幼少時に歌人の大田垣蓮月にも紹介されていた。蓮月は夫や子たちと死別して出家した身であることから、敦子が両親と夫と死別した後には、同じ境遇から母子または姉妹のような交情を寄せ、贈答歌を交していた。
これに対して行誡は「極楽は枕辺ちかくにありながら など夢にだもみられざるらむ」と返したことから、その師弟愛が窺われる。また敦子の歌は生涯にわたって、魂の浄化と無欲を心がける人生を表すものが多く、これは行誡の影響と見られている。
評価.
敦子の歌は女性らしく、優雅で清々しく、抒情的なものが多い。歌の大半が題詠（前もって決めた題について作った歌）であることも特徴である。一見すると旧派和歌の伝統にあるように見えるが、リアルな情景の感覚に富んでおり、歌の中には敦子の近代的な精神が現れている。
敦子が薩摩で姑の心を開いた歌「鬼ばばなりと人はいうらん 仏にも似たる心と知らずして」は、姑は自分を改心させた歌として生涯、人々に語り続けた。戦前には女学校の修身の教材にも用いられた。もっともこのエピソードについては「できすぎた感もある」との意見もある。また薩摩の古老たちの間では、これは敦子を才女として讃えるために、姑を鬼婆と仕立てあげて面白おかしく伝えた話であり、姑こそが気の毒だとして姑に同情する声も上がっている。