前座が初めに習い覚える話を「前座ばなし」と呼ぶ。多くは口慣らしや口捌きを兼ねた単純で短い、しかし基礎的な技術を養うのに適したネタで、二つ目や真打によって演じられることもあるが、比較的簡単な軽い話とみなされるためにトリの演目になることはない。
逆に、長編大作や人情噺などのうちで特に難易度の高い作品を「大ネタ」と称することがあり、もっぱらトリの演目となる。
なお、上方では前座噺として長い続きものの「旅のネタ」を行うことが多い。これは、噺がどの部分で切っても次の演者を迎えられる構成になっているためだといわれる。
「落ち」の種類による分類.
大きくは、「地口オチ」と「考えオチ」がある。
また、にわか落ち（地口オチ）、考え落ち、ひょうし落ち、逆さ落ち、まわり落ち、見立て落ち、まぬけ落ち、じこく落ち、トントン落ち、とたん落ち、ぶっつけ落ち、しぐさ落ちなどに細分する分類もある。これは、必ずしも十分な分類法ではないが、現在も幅広く用いられている。
このほかに桂枝雀による四分類法（ドンデン、謎解き、へん、合わせ）がある。
噺の構成.
マクラ、本題、落ち（サゲ）が基本構造となっている。
マクラ.
本題への導入部である。自己紹介をしたり、本題に入るための流れを作ったり、また、本題でわかりにくい言葉の説明をさりげなく入れたりする。落語は「目の前の観客に対して語りかける芸能」である。一般的に、落語家はいきなり落語の演目に突入することはほとんどなく、まずは聴衆に語りかける雰囲気をつくるために挨拶したり、世間話をしたり、軽い小咄を披露したりしてから本題に入っていく。マクラは、噺の本題とセットになって伝承されてきているものが少なくない。
マクラの果たす役割は、小咄などで笑わせて、本題の前に聴衆をリラックスさせる、本題に関連する話題で聴衆の意識を物語の現場に引きつける、「落ち
優れた演じ手はマクラも個性的であり、工夫を凝らしている。近年は、マクラがそれ自体エンターテイメントになっているような「マクラが面白い落語家」が増えている。
寄席など、出演時間が短い場合に、マクラだけで高座を降りることもある。
本題.
笑いが主体の滑稽噺が大半を占め、人情の機微をえがく人情噺がそれに次ぐ。人情噺は、「大ネタ」といわれる長い噺が多い。ほかに幽霊などの怪異を描く怪談噺などがある（詳細は前節参照）。