馬に乗った人は、馬に乗っていない人よりも位置が高くなり、周囲を見下ろすような形になり、周囲の状況、位置関係を把握しやすく、特に槍を用いると、剣しか持たない歩兵との空間的距離を保ってその剣が届かないようにして自身の身を護りつつ、しかも斜め上方から歩兵を一方的に突くことが可能になり、圧倒的に有利になる。また馬に乗りつつ槍でなく剣を用いて接近戦で周囲の剣を持つ敵歩兵と対峙する時も、相対的に位置が高いので、自分の首・頭部周辺には敵の剣が届かないが、敵の首・頭部周辺には自分の剣が届くような、独特の間合いが生れ、自分の首・頭部は護りつつ、剣を低く振ることで周囲の歩兵の頭部・首を攻撃し致命傷を与えることが容易になる。また、馬という動物は大きいので、慣れない人間にとっては一般に、あまりに接近されると怖いものである。まして戦場で歩兵から見ると、馬という大きな生き物の上に人が乗りさらに大きな一体となって、武器を持ち、殺意を持って接近してくる状態は、非常に威圧感があり強い恐怖を感じさせ、平静心を失い普段より判断力が鈍るものである。つまり、物理的にも心理的にも、馬に乗って戦う側は圧倒的に有利になるのである。軍隊を所有しその指揮をとる王や、軍の中でもリーダー格の者（「将」）が馬に乗るようになり、有利な立場にたった、と考えられている。王族や貴族たちは、戦争を行う宿命にあり、ヨーロッパでは馬に乗ることに慣れその技術を向上させるために普段から馬に乗ったり、閲兵を行い自分たちの武力や地位や経済力を誇示したり暗示するためにさかんに馬に乗った。中世には騎士という身分も誕生した。
馬に乗って疾走しながら弓を使う騎射は非常に強力な手段である。人馬が時速数十kmほどの速度で接近して矢を放ちそのまま逃げ去る一撃離脱戦法は、歩兵の側からは対処が難しい。モンゴル人は、世界的に比較しても特に馬をたくみに乗りこなす民族であったが、モンゴル軍の騎馬軍団は騎射を主体とした機動戦により、世界各地の軍を圧倒して進軍をつづけ、はるかヨーロッパまで攻め込んで、モンゴル帝国を巨大な世界帝国にした。
現代では、警察による警備や、広大な自然公園等での巡回にも用いられている。