これらの保守的な視点は、最初に啓蒙主義知識人の比較的小さなグループによって挑戦を受けた。彼らは人間の出来事は理性と、自由と平等の原則によって制御されるべきと信じた。彼らは「」のであり、そのため政治的な権威は「高貴な血」によっては正当化されない、と主張した。この「高貴な血」は、神との特別な関係や、あるいは人が他の人よりも優越すると主張する他の属性などである。彼らはさらに、政府は民衆に仕えるために存在し、逆ではなく、支配する者を法が支配すべきと主張した（法の支配）。
市民革命.
普及.
第一次世界大戦後は勢力を拡大、日本でも大正デモクラシーが起きたが、その後世界的に全体主義の時代が到来し、第二次世界大戦を迎える。その後も冷戦やアジア・アフリカ独立後の不安定な状況などにより、自由民主主義体制は一部に留まった。冷戦終結後は、自由民主主義は政府理論の中で支配的な地位を占めるようになった。
現在.
自由民主主義は啓蒙主義的な自由主義の主張から生まれたが、当初より民主主義と自由主義の間の対立が存在する。この矛盾（自由からの逃走）は、冷戦の終結により共通の敵がいなくなったことで顕在化することになる。
特に古典的自由主義体制における自由主義思想は個人主義が強く、国家の個人に対する権力を制限しようとする。反対に、民主主義の一部では経済的な平等を目指して集産主義など政府や集団の力を強化しようとする。「自由民主主義は、自由主義的な個人主義と、民主主義的な集産主義の間の妥協である」という立場もあり、この立場からは、非自由主義的民主主義や自由主義的専制などの視点の存在が、その証明として挙げられる場合がある。他方では、伝統的な自由主義と民主主義的な政府は、単なる組み合わせではなく、政治的平等の概念を底流として発生した相互に必須の存在であるという立場もある。
調査組織のは現在、自由民主主義の簡潔な定義を「自由権を保護した選挙による民主主義」としている。
党名.
「自由民主党」という党名の政党は多数あるが、「自由民主主義」を掲げている場合と、必ずしもそうでは無い場合がある。
当初より自由民主主義を掲げている政党の例には、イギリスの自由民主党やドイツの自由民主党(FDP)などがある。