熱力学第一法則によれば、孤立系のエネルギーは保存される。従って系の持つエネルギーを変化させるにはその系から外界に、あるいは外界からその系にエネルギーを伝達しなければならない。ある系にエネルギーを伝達する方法は、熱と仕事しかない。ある物体に仕事を行うということは定義上、その系にエネルギーを伝達することに他ならず、それによってその物体の外部パラメータ（例えば、体積、磁化、重力場における重心の位置など）が変化する。熱はそれら以外の手段による物体へのエネルギー伝達である。
熱平衡に近い複数の物体の場合、温度という概念が定義できるなら、熱伝達は物体間の温度差に関連する。それは複数の物体が相互に熱平衡状態に近づく不可逆過程である。
運動エネルギーと熱の関係.
物質（注目する熱力学系）へ熱や仕事として加えられる（または引き去られる）エネルギーは、微視的にはその物質を構成する分子や原子の運動エネルギーや位置エネルギーの変化と見なせる。統計力学において内部エネルギーは、その物質が取り得る微視的状態から定義される統計集団を用いて、（その統計集団における）エネルギーの期待値として与えられる。特に理想気体の場合、気体分子間の相互作用は無視でき、内部エネルギーは気体分子の運動エネルギーの期待値と直接結び付けられる。例えば理想気体へ熱を加えると、それは気体分子が持つ運動エネルギーの平均を増加させることになる。
熱量の単位.
熱と力学的な仕事はともにエネルギーの移動の一形態であり、いずれもエネルギーの単位であるジュールを用いて表せることが知られている。歴史的には熱と仕事は別個の量と認識されており、熱の仕事当量の測定などを通じて熱量と仕事の等価性が確かめられている。
日本の計量法における熱量の単位.
日本の計量法において、熱量の計量単位は、ジュール又はワット秒、ワット時と定められている。なお、仕事の計量単位も電力量の計量単位もジュール又はワット秒、ワット時である。
記法.
熱伝達で移されるエネルギー総量（）は一般に で表され、一般に熱量と呼ばれる。その正負は、ある物質（熱力学系）が外界に熱を放出する場合を負（）、ある物質が外界から熱を吸収する場合を正 （）とするように定義される。
単位時間当たりの熱流 () は熱量の時間微分として表される。