サクラはシベリア、日本、中国、米国・カナダ など、主に北半球の温帯に広範囲に自生している。歴史的に日本文化に馴染みの深い植物であり、その変異しやすい特質から特に日本で花見目的に多くの栽培品種が作出されてきた（#日本における栽培品種と品種改良、#日本人とサクラ）。このうち観賞用として最も多く植えられているのがソメイヨシノである。鑑賞用としてカンザンなど日本由来の多くの栽培品種が世界各国に寄贈されて各地に根付いており（日本花の会、キューガーデン、全米桜祭りなど参照）、英語では桜の花のことを「」と呼ぶのが一般的であるが、日本文化の影響から「」と呼ばれることも多くなってきている。
サクラの果実はサクランボまたはチェリーと呼ばれ、世界中で広く食用とされる。日本では、塩や梅酢に漬けた花も食用とされる。
サクラ全般の花言葉は「精神の美」「優美な女性」、西洋では「優れた教育」も追加される。桜では開花のみならず、散って桜吹雪が舞う雅な様を日本人の精神に現した。
語源.
「サクラ」の語源については以下の説がある。
「桜」という漢字は、中国では「桜桃」（サクランボの樹）を意味する。日本で一般に「サクラ」といえば、花が葉に先立って開き、派手で美しい種類（サトザクラ、オオシマザクラ、ヒガンザクラ、ソメイヨシノなど）がまず想起される。サクラの栽培種は里桜とよばれるが、これに対する山桜（ヤマザクラ、オオヤマザクラ）があり、名の通り山野に自生して、花と葉がほぼ同時に開き、花色が赤みを帯びており、全体として里桜よりも地味なことが特徴である。
野生種の分類.
野生種のサクラとは.
現在の生物学では、独立した種（）と見なされるためには、その種の中の個体に遺伝的多様性があり、個体が互いに交配して子孫を残すことができている一定規模の集団でなければならない。このため野生で自生している特定の種類のサクラがあったとしても、それが即ち独立した野生種とみなされるわけではない。また種間雑種であったり、種の下位分類の変種（）や品種（）であったり、全く異なる分類体系となる野生種から選抜・開発された栽培品種（）は、独立した種の数に含めない。
サクラ属（狭義のサクラ属）とスモモ属（広義のサクラ属）.
西欧と北米式のスモモ属（）による分類法.