本種は基本的には深海性だが、たとえばアジア圏では千島列島やコマンドルスキー諸島、知床半島や金華山沖、東京湾や房総半島周辺、伊豆半島周辺から伊豆諸島、火山列島、屋久島・奄美諸島から南西諸島、台湾、マリアナ諸島など、沿岸近くに見られる海域も数多く存在する。これらの海域では積極的な観察の対象になることも多い。特に成熟雄などは満足な遊泳ができないほどの浅い湾などに入り込み、しばらく休息してから外洋に出ていくこともある。スコットランド沖やフィリピン沿岸になど、沿岸性の特殊な個体群なども存在する。
また、日本列島においては他にも北海道の釧路市沖、宮城県の金華山沖、千葉県の銚子市や館山沖、静岡県の富戸や駿河湾、伊豆諸島、遠州灘、熊野灘、室戸岬や土佐湾沖、玄界灘、五島列島や男女群島沖、鹿児島県の笠沙町沖や屋久島や奄美大島沖、南西諸島などを回遊することがあり、これらの地域の多くではホエールウォッチングが行われてきた。
しかし、本種は現代の北西太平洋に生息する大型鯨類では最も個体数が豊富な一種であるものの、現在の日本列島の沿岸部での生息状況は捕鯨時代から十分に回復しているとは言えず、個体数が著しく低下しただけでなく、たとえば北海道から常磐沖で越冬していた個体群など、激減した個体群や海域も存在する。
世界規模で多く生息している個体群には不明確なものもあり、地中海におけるクリック音の観測や目撃情報などの分析から、詳細は不明ながらも、想定以上に多く生息しているであろう事実が確認された事もある（詳細は「深海への適応」参照）。ただし、北米大陸の西海岸沖やイギリス周辺、オーストラリア南西部やニュージーランド周辺など、捕鯨の影響から回復が遅れ、個体数の低い海域も存在する。
形態.
現生のハクジラ類の中で最も大きく、歯のある動物では世界最大で、巨大な頭部とその形状が特徴的である。
背中の色は一様に灰色だが、日光の下では褐色に見えるかもしれない。背中の皮膚は通常凸凹（でこぼこ）で、他の大きなクジラのほとんどが滑らかな皮膚をしているのとは対照的。
生態.
歯と食性.