母音は単独で、あるいはその前後に一つまたは複数の子音を伴って、一つの音節を構成する。すなわち音節主音としての機能を持つ。
弁別特徴.
母音の音色を決定するのは、舌の形と唇の形、顎の開閉度である。そこで調音音声学では、母音を分類する基準として、唇の丸み加減、舌の最上部の前後と舌の最上部の高低の位置が使われる。これらの状態によりIPAによって基本母音が定められている。ただし、これは物理的に舌の位置をはかったものではなく、聴覚印象上の音の距離によって決められたものである。
前後.
舌の頂上の位置を前後によって分類する。
広さ.
舌の頂上の位置を高低によって分類する。
円唇性.
唇の丸みを伴ったものを円唇母音、そうでないものを非円唇母音（または平唇母音）と呼ぶ。
緊張.
長短.
母音は、その持続時間の長さの違いによって長母音と短母音に分けられる。言語のなかには、長母音と短母音の区別により意味の弁別を行うものがある。日本語もその代表であり、長母音を含む音節を長音と呼んでいる。
二重母音.
一つの母音の発声中に調音を変えるものを二重母音と呼ぶ。三種類の調音があるなら三重母音と呼ぶ。二重母音・三重母音はあくまで一つの母音であり一音節であるが、単なる母音の連続は複数の音節となる。後者はと呼ぶ。
特別な母音.
鼻母音.
鼻からも息を出す母音を鼻母音と呼ぶ。標準的な日本語ではこの音は音素としては存在しないが、実際の音では「雰囲気」、「陰影」など撥音（「ん」の音）の次に母音、半母音、摩擦音が続く場合、撥音が鼻母音化して、それぞれ または , と発音される。, は , に対応する鼻母音である。
無声化母音.
母音は言語によってはしばしば無声音として実現されることもある。この現象を母音の無声化（ぼいんのむせいか）という。
例えば、日本語の音韻体系において、無声子音に挟まれた狭母音, （「北」、「房」）や、無声子音の後で文節末でピッチの低い狭母音, （「秋」、「〜です」）などの場合がある。但し中部地方から中国地方にかけての方言においては、母音の無声化の起こらないものも少なくない。
舌先母音.
中国語や琉球の宮古方言などの言語には、舌先母音（したさきぼいん）または舌先的母音（したさきてきぼいん）と呼ばれている特別な母音がある。