（以下は江戸落語での演出に従う。〔 〕で括った人名・地名は上方落語での名称である。）
とある長屋に馬〔卯之助〕という乱暴者が住んでいる。なりが大きくてのそのそしているので「らくだ」と呼ばれ、長屋中に嫌われている。そのらくだの家に兄貴分の「手斧目の半次〔弥猛（ヤタケタ）の熊五郎、または脳天の熊五郎〕」がやってくるところから話が始まる。返事がないので入ってみると、らくだは前日食った河豚にあたって死んでいた。
葬儀を出してやりたいが金のない半次が考え込んでいると屑屋の久六〔固有名はなく単に「紙屑屋」とされている〕がやってきたので、室内の物を買い取ってもらおうとするが、屑屋が買えそうなものは何もない。
半次は久六を脅して無理矢理月番の所に行かせ、長屋の住人から香典を集めてくるよう言いつけさせる。気の弱い久六は乱暴な半次に逆らえない。
役目を終えて久六が戻ってくると、今度は大家の所に通夜に出す酒と料理を届けさせるよう命令される。もし大家が断ったら「死骸のやり場に困っております。ここへ背負ってきますから、どうか面倒を見てやってください。ついでに『かんかんのう』を踊らせてご覧にいれます」と言え、と半次に言われた久六は仕方なく大家の家に向かい、その通りのことを伝えるが、大家は相手にしない。久六が帰ってそのことを伝えると、半次は久六にらくだの死骸を担がせ、大家の所へ乗り込むと、かんかんのうの歌にあわせて死骸を文楽人形のように動かして見せる、本当にやると思っていなかった大家は縮み上がってしまい、酒と料理を出すよう約束する。
これで解放されると思った久六だが、今度は八百屋に行って棺桶代わりの漬物樽を借りてこいと命令される。しぶしぶ八百屋へ行き、らくだの死骸で大家を脅したことを伝えると、八百屋も怖れおののいて樽をくれる。
久六が戻ると大家の所から酒と料理が届いている。半次に強引に勧められてしぶしぶ酒を飲んだ久六だったが、酔いが回ると性格が豹変し、半次に対して暴言を吐き始めて立場が逆転してしまう。酒が無くなったと半次が言うと久六は「酒屋へ行ってもらってこい！　断ったらかんかんのうを踊らせてやると言え！！」と怒鳴りつける。