鳥居を立てる風習は、神社の建物がつくられるようになる前から存在した。古来日本では、屋根のない門という意味で「於上不葺御門（うえふかずのみかど）」ともいった。中国の「華表 」の訳を鳥居とするので、過去には漢文で「華表」と記したこともあったという。
鳥居は一般的には神社を象徴するものとして捉えられているが、仏教寺院にも見られることがある（→神仏習合）。一方で鳥居を持たず楼門（随神門）をもつ神社も存在する。戦後の区画整理により境内が縮小されたり移転したため、現在の神社境内とはかけはなれた場所に孤立している鳥居もしばしば見かけられる。御陵に建てられていることもある。
図案（意匠）としては神職であった氏族や家（いえ）が家紋として用いることがあるほか、現在の地図記号では神社を意味する。
俗信においては、鳥居の上に石を投げて乗せると願いが叶うといわれることがある。
稲荷神社などの鳥居が朱色であるのは、古来その色が生命の躍動を表し災いを防ぐとして神殿などに多く使われたためで、これが鳥居にも影響しているとされる。
起源.
文化人類学的な観点.
語源.
構造そのものに着目した説としては、鳥居桁（架木）説とでも呼ぶもので、そもそも建築用語として高欄の横木の最上部のものを鳥居桁と呼ぶことは奈良時代の資料から明らかになっており、障子の上桁の横木を鴨居と呼ぶのと同じく、「トリイ」とは古来からの建築用語であり、これが神社門に転じたとする説である。奈良時代に「トリイ」の語は建築用語として存在し、平安初めに一般神社門は「トリイ」と俗称され、平安中期にはこの名称が庶民によって用いられたとする。
構造.
各部名称.
鳥居の分類は、笠木のみで島木がなく、笠木に反りがない直線的な神明鳥居（しんめいとりい）と、笠木と島木があり、笠木に反りがある明神鳥居（みょうじんとりい）とに大別できる。しかしながら、一つの神社で複数の形状の鳥居が存在する例があることからも祭神によって鳥居の形状が決まるものではなく、鳥居に定められた形状は無い。また寄進者の意向によっては特徴が融合していることもあり、それらの分別は目安でしかない。
材料.