個体群は、ある空間内に存在する同一種の個体の全体であり、他の個体群から隔離されたものである。個体群内の個体は「相互作用」し合っているか、潜在的に相互作用し得る状態にある。この相互作用とは、すなわち同種個体間関係であり、競争や共同、利他、攻撃的な排除、中立などがある。個体群の内部では、個体間関係により個体が単独で（互いに距離をとって）存在することもあれば、互いに誘引し合って集団を作る場合もある。後者ではその集団を認識しやすいが、前者では直感的に把握しにくい。しかし、少なくとも生殖に関しては同一地域の同一種の個体は互いに関係を持たねばならないから、それらが潜在的には関係を持ち合う集団であると見なすことが出来る。
個体群は、同一の種もしくはそれよりも小さい単位（亜種・変種）の個体により構成される。しかし、複数種がまるで同一種のように同種間と同じような関係をもつ場合があり、これを異種個体群と呼ぶ。
群れとの関係.
個体群という言葉から、群れが連想されるが、個体群と群れは異なる概念である。群れは、ある個体群の個体が緊密に集まった状態であり、その個体群内の個体間関係の結果の一つである。集団を作らない生物にも個体群は考え得る。
逆に、群れを作る場合、それが個体群に当たると考えるのもまたよくない。例えば、猿には繁殖雄を雌が取り囲む集団を作る例が多いが、そのような場合、若い雄は別個に集団を作る。この場合どの群れを選んでも、それは個体群の中の特定の傾向を持つ集団でしかなく、それら複数を含む集団を考えなければ個体群として完結しない。
特徴.
個体群には、個体数、個体群密度、齢構成、出生率、死亡率、その他の属性を持っている。これらを研究するのが個体群生態学である。個体群生態学では、特に個体数の問題を中心として扱う。また、個体群は具体的な種を対象とするから、種の性質としての生態や習性を研究する側面もあり、これを個生態学（）や種生態学（）と呼ぶこともある。また、生態学においては研究対象とする集団の階層が、最小単位の個体から個体群、群集、生態系、景観という順に上がっていく。