工芸は、今日では大量生産など工業手法の発達にもよって、一般向けの安価で実用のみを求める器物は大量生産品で賄い、特に趣味性や意匠性、あるいは美術性が求められる分野などで多大なコストを掛けて製作される器物を工芸品、それを作る行為を工芸といった具合に住み分けが行われている。
ただ、時代を遡り、産業が今よりもっと素朴であった頃には、全ての工業製品は家内制手工業、マニュファクチュアなど、職人(徒弟からジャーニーマン、名工となった者)が一点一点制作するものしかなかった訳で、この時代においては趣味性や美術性を求める高価な工芸品から、実用一辺倒の安価な工芸品まで様々なものが存在していた。
現代における工芸では、それを制作する行為そのものを実利を求めない趣味と位置付けて行うもの、あるいは高度な美術性を実用品に盛り込むための創作活動（工芸家による美術工芸）、また伝統文化として過去の伝統工芸の工芸技術の伝承・復興などが行われている。また、過去に一度衰退して失われた工芸技術の再現などの活動も見られる。
いずれにしても、工芸はこと伝統産業などの確立された分野では、ある程度の分業体制がとられることもあるが、幾つもの工程を一人の職人が通して行ったり、ものによってはそのほとんどを独力の手作業で製品が作られる。趣味によるものは兎も角としても、業態としての工芸では素材（材料）の選定から様々な工程において人件費が多く掛かる傾向にあり、故にその製品も高価となりがちである。しかし工芸によって成される高度な美術性や精巧さ、あるいは素朴であったり個性的であったりといった要素が好まれ、これに対して対価を惜しまない愛好者・好事家などに求められている。
日本の歴史.
かねてから美術性を求めた高価な一品品から、実用一辺倒の安価な量産品まで様々なものが存在しており、鑑賞に堪えるものをと呼び、簡素な一般向けのものをと呼んでいた。
江戸時代には実用品を作る職人は仕事を求め『渡り職人』として様々な土地へ赴き技術を広めていった。現在の新潟県燕市では仙台からの渡り職人により鎚起銅器の技術がもたらされ、現代でも玉川堂が技術を受け継いでいるなど、地場産業へ影響を与えた例がある。