袍や直衣と同じ「襟紙」という芯を入れた盤領（まるえり、立首の円い襟）で袖の広い衣装だが、身頃は半分の一巾で脇を縫わずに袖を後ろ身頃に縫いつけ、腕の上げ下げがし易くなっている。脇のあいた部分からは単（ひとえ）が見えるが、現代の神職などは略すことが多い。
襟の留め方は袍と同様に「蜻蛉」という留め具を受け口に引っ掛けるタイプのもので、形状の似る水干（紐を結んでとめる）とは襟で見分けることが出来る。
白小袖の上に単（あるいは袷仕立ての衣）を重ね狩衣を着用する。帯は「当帯」（あておび）と呼ばれる共布の布帯を用い、立烏帽子をかぶる。袴は現在は指貫（括り緒の袴）あるいは差袴（切袴の一種）が一般的だが、室町時代までは下級貴族は六幅（指貫は八幅）の白い麻布で仕立てた軽快な狩袴を合わせた。さらに身分が低いと四幅の狩袴を使うこともあった。
狩衣の歴史.
狩衣はもともと都の中産階級の人々のお洒落着であった布衣に由来する。布と言う字からも解るとおりもともと麻布製の素朴なものであったが、動きやすさを好まれて貴族が鷹狩りなどの衣装として採用し、平安初期には上皇以下の貴族の日常着になった。奈良・平安前期には野行幸（天皇の鷹狩）に供奉する者は摺衣（すりごろも）を着たが、その影響か初期の狩衣は摺りが多かった。「伊勢物語」第一段にも「若紫の摺り衣」が和歌に登場する。狩猟に限らない貴族の日常着になると、生地も綾などの高級絹織物となり、高位の貴族の着るものを「狩衣」（模様有り、袷仕立て）それ以外を布衣（ほい/「ほうい」と呼ぶと狩衣全体を指す/無紋、裏地なし）と呼び分けた。ただし、日常着であるため宮中への出入りは認められなかった。
平安時代中期には国風文化の隆盛とともに「みやび」と言う価値観・美意識が広まった。貴族たちは狩衣の表地と裏地の色に工夫を凝らし、裏地の色が薄い絹を通して表にほんのり現れる様子に優美な名称をつける「色目」が考え出された。ただし、上級貴族の場合、四十歳を迎え「四十の賀」の祝いの後は老人と見なされ白い裏地しか使えなくなった。
平安時代末期の院政期に入ると、直衣に続き狩衣で院御所に出入りすることが一般化する。上皇本人も狩衣を着用するため「布衣始」（ほういはじめ）の儀式のあとは自由に狩衣を着ることができるようになった。下着に白小袖を使うようになったのもこのころである。