過去数十年〜現在までを扱う現在気候に対して、近代気象観測が始まる以前の気候を古気候といい、年輪や氷床コアといった、気候変化が生む二次的結果から逆に気候を推定する。現在気候を対象とする学問が気象学、同様に古気候を対象とするのが古気候学である。
気候学においては、地域を特徴づける気候を面的な広がりから分類する、気候区分がよく用いられる。全世界を一瞥する気候区分としては、植生の特徴・成因などから分類したケッペンの気候区分（後述）が広く用いられる。
気候といえば陸地の気候を指すことが多い。海洋（海面）にも気候は存在するが、人間が定住しないという点から一般的に注目されることは少ないが、航海や漁業にとっては重要である。
気候系.
気候学の専門用語に気候系（気候システム、）という言葉がある。一般に多用される言葉ではないが、気候という概念を捉える上で重要である。
地球上では、大気（大気圏）・海洋（水圏）・陸上（地圏）とそこにまたがって存在する生物（生物圏）が、一体となって気候を生み出している。これは、各要素の相互の関係によってできた、いわばシステム（系）のようなもので、これを気候系と呼んでいる。生物を取り巻く環境を生態系と呼ぶ考え方とよく似ている。
気候系の各要素（気候因子）は常に変化をしているが、お互いの変化が相殺（負のフィードバックという）されたり相乗効果（正のフィードバックという）を生んだりして、大きなスケールで見れば安定してバランスをとっている。