古代ギリシャ時代におけるギリシャ人はギリシャ語を話し、特に自由民であるものをいう。ギリシャ本土だけでなく、小アジアやヨーロッパの各地にギリシャから移住した者の手によって建設された植民市の住民も含む。彼ら自身はヘレネス（ヘレーンの一族）と称し、他者をバルバロイ（意味のわからない言葉を話す者）と呼んで区別した。マケドニア人もギリシャ語を話し、ヘラクレスの血筋であるとされたので一部の反マケドニア勢力を除けばヘレネスとして広く認知されていた。
中近世.
中世・近世におけるギリシャ人は、主に東ローマ帝国（ビザンツ帝国・ビザンティン帝国）やオスマン帝国の統治下で、ギリシャ地域や小アジア、エーゲ海の島々に広く居住しており、ギリシャ語を母語とし、正教会のキリスト教を信奉した人々のことである。
東ローマ帝国時代.
その一方で、東ローマ帝国の知識人階層においてはホメロスの詩を暗唱できるのが常識とされ、中等教育では古典ギリシャ語の文法が教えられるなどされたように、古代ギリシャの古典文化が尊重されていた。
さらに一部の教科書には、東ローマ帝国における「皇帝教皇主義」の説明として、東ローマ皇帝とコンスタンティノープル総主教が同一人物であるかのごとき表現も散見されるが、両者ははっきりと別人であり、東ローマ帝国時代には総主教が皇帝の摂政・相談役であったり、さらには両者のあいだには何度か反目や軋轢が生じたことさえあった。
オスマン帝国時代.
この時代を通じて彼らのアイデンティティの源は、正教の信仰であった。東ローマ帝国時代にはローマ人という意識と古代以来のギリシャ文化を尊重するギリシャ人を意識する伝統が両立していたが、オスマン帝国支配下では古代ギリシャ文化の知識を持つ者の多くが前述のように亡命してしまい、古代の記憶は失われてしまったのである。
近現代.
近代ギリシャ国家とギリシャ人.