人は信念やサイコロの出目で意思決定や行動ができる。だが多くの場合、いくつかの情報に基づく客観的な知見に基づいて実際の決断をおこなう。この「判断のために情報を分析して得られる知見」をインテリジェンスという。主婦がお得な買い物のために集めた店舗間価格の比較表、企業が買収判断のために収集したライバル企業の売上見積もり、政府が警備強化のために解析したテロリストの活動状況など、意思決定を目的に情報を分析して得られた知見はすべてインテリジェンスである。
人は日常的にインテリジェンスを生成し利用している。例えば上司に頼まれてまとめた会議用資料はインテリジェンスである。ゆえに質を問わなければインテリジェンスは誰にでも片手間で作れる。しかしインテリジェンスは全ての意思決定の基礎であり、その品質は最終的な結果に決定的な影響を与える。ゆえにインテリジェンスを対象とした専門教育、インテリジェンスを専門に扱う職種、専門機関が存在する。
知見のもととなる情報は常に正しいとは限らない。ブラックプロパガンダとして流された偽情報（ディスインフォメーション）、思い込みが引き起こす飛ばし記事、命からがら帰還した飛行士の戦果報告がその一例である。情報を審査せず過信して利用すればそれに基づいた全ての判断が歪んでしまう。
したがって意思決定などの段階に上がる情報（=インテリジェンス）は精査され編纂されなければならない。原情報を審査して偽情報を避け、確度高い（が確実とは言えない）情報を複数方面から統合・解析してはじめて、インテリジェンスに相当する情報となる（図）。インテリジェンスは「霧の中に隠れた実像を解明すること」とも例えられる（戦場の霧）。インテリジェンス活動の一例には情報の収集・評価・普及（）が挙げられる。諜報活動も参考。
元々は軍事情報に関する用語であったが現在では分野を問わず同じ意味で用いられる。ビジネスにおけるインテリジェンスは特にビジネスインテリジェンスと呼ばれる。スパイや盗聴は軍事的情報の収集法でありインテリジェンスの一要素だが、あくまで一要素に過ぎない。
特性.
不確実性.
インテリジェンスは事実ではない。インテリジェンスは事実を追い求めるものであり、言い換えれば不確実性がつきまとう（戦場の霧）。ゆえに意思決定の際に参照できるインテリジェンスの確信度（）が明示されなければならない。