したがって、「フィロソフィー」というのは単に「知を愛する学」という意味であり、それだけではまだ何を研究する学問であるかは示されていない。この語では内容が規定されていないのである。哲学以外の大抵の学問は、分野名を聞いただけでおおよその内容が察せる（例えば「経済学」なら経済、「生物学」なら生物などのように）。ところが、哲学の場合は名前を聞いただけでは何を研究する学問なのか分からない。これは哲学という学問の対象が決して一定しておらず様々な考え方があることを示しており、哲学はまさにその字義のとおり「知を愛する学」とでもいうほかに仕方ないような特徴を備えている。（→#哲学の対象・主題）
定義.
辞書による定義.
以下は日本語辞典『広辞苑』での「哲学」の説明：
なお、以下は哲学用語としての「学（がく）」の説明：
観念論的な形而上学に対して、唯物論的な形而上学もある。諸科学が分化独立した現在では、哲学は学問とされることが多いが、科学（人文科学）とされる場合もある。
哲学者による哲学の定義.
近現代哲学において代表的な哲学者の言説を以下に記述する。
啓蒙思想時代の哲学者であり、またドイツ観念論哲学の祖でもあり、そして近現代哲学に大きな影響力を持ち続けている哲学者、イマヌエル・カントは、哲学について次のように説明している。
現代思想において、特に分析哲学に多大な影響を及ぼした哲学者、ルートヴィヒ・ウィトゲンシュタインは、哲学について次のように説明している。
現代思想において、特に大陸哲学に多大な影響を及ぼした哲学者、マルティン・ハイデッガーは、哲学について次のように説明している。
語源とその意味.
翻訳語.
英語をはじめとした多くの言語で、をそのまま翻字した語が採用されている。例えば、、、、、、、などである。
「哲」という漢字の意味（および同義字）は「賢人・知者（賢）、事理に明らか（明）、さとし（敏）」などがある。字源としては、会意形声文字で「口」＋「折（音符）」から。「折」は一刀両断すること。
「理学」.
「哲学」という訳語が採用される以前、日本や中国では様々な訳案が出されてきた。とりわけ、儒学用語の「理」あるいは「格物窮理」にちなんで、「理学」と訳されることが多かった。