日本列島の旧石器時代の人々は更新世の末まで、大型哺乳動物（ヘラジカ、ヤギュウ、オーロックス、ナウマンゾウ、オオツノシカなど。）や中・小型哺乳動物（ニホンジカ、イノシシ、アナグマ、ノウサギなど。）を狩猟対象としていた。大型哺乳動物は季節によって広範囲に移動を繰り返すので、それを追って旧石器時代人も遊動的なキャンプ生活を主体とする移動生活を繰り返してきた。移動生活の痕跡と見られるキル・サイトやブロック（遺物集中）、礫群、炭の粒子の集中する遺構（炭化物集中、炉）などは日本列島内で数千ヶ所も発見されている。竪穴建物などの施設を伴う旧石器時代の遺跡はほとんど発見されておらず、大阪府藤井寺市のはさみ山遺跡や神奈川県相模原市の田名向原遺跡・小保戸遺跡など、僅かである。
縄文時代草創期.
旧石器時代から縄文時代への移行期である縄文時代草創期の特徴は以下のように指摘されている。
北方ユーラシア大陸から齎された様々な要素が、日本列島に住む旧石器人に取り入れられ、地球温暖化による環境の変化への対応という形で新たな縄文文化が形成されたと考えられる。
旧石器時代人が主に移動生活だったのに対し、縄文時代草創期には一時的に特定の場所で生活する半定住生活を送るようになっていた。縄文草創期の竪穴建物の可能性がある遺構として、横浜市都筑区の花見山遺跡の竪穴状遺構の例が知られる。
縄文時代早期.
南関東や南九州の早期前半の遺跡では、植物質食料調理器具である石皿、磨石、敲石、加熱処理具の土器も大型化、出土個体数も増加する。定住生活には、植物質食料、特に堅果類が食料の中心に用いていたと想像されている。南関東の定住集落の形成には、植物採集活動だけでなく、漁労活動も重要な役割を果たしていたと考えられている。
気候の変化と縄文文化の発展.
文化や経済.
稲作に特化し生態系の改変を伴う弥生時代とは異なり、下記の畑作・稲作は上記のような生業の選択肢の一つとして取り入れられたものであり、各種の食料資源を補完するものであったと考えられる。縄文時代は採集を中心とした文化の時代としては、豊かな自然環境を大いに活用したことを要因とし比較的安定した時代ではあったものの、断続的に壊滅的な衰退も経験した地域も多く、採取経済の限界も表れていた。
植物資源.