ここで、 は体積項、 は表面項、 はクーロン項、 は対称性項、 はペアリング項、これらの総和 が結合エネルギーと呼ばれる。この公式は核子数の低い非常に単純な原子核にはあてはまらないが、大きな核に対しては良い近似を与える。しかし、核子数の大きな領域でも、魔法数などを説明できないため、殻モデルが開発された。
核子数毎の結合エネルギーはこれを核子数 で割れば求められる。
結合エネルギーを用いて、原子核の質量 は以下のように求められる。
ここで、中性子の静止質量 = 、陽子の静止質量 = を用いた。この式中の は質量欠損と呼ばれる量であり、ここからこの公式は質量公式と呼ばれることも多い。エネルギーと質量の関係式 を用いて、質量ではなくエネルギーについての式に書き直すこともできる。
五つの項の説明.
体積項.
液滴模型では非圧縮性流体を仮定し、密度は一定であるから核の体積は質量数に比例する。体積項は、強い核力による引力的相互作用に起因する。この力は短距離相互作用であるため、最近接核子との相互作用のみが結合エネルギーに寄与する。大きな核では、核子の全方向を他の核子に取り囲まれているので、結合エネルギーは核子の総数に比例する。
表面項.
表面にある核子は、核の内部にある核子に比べて隣接する核子が少ない。従って、核子間の結合が減った分だけ結合エネルギーは弱くなる。よって、この項は不安定化項（負の寄与）であり、原子核の表面積に比例するので、表面項は体積と表面積の関係式から求められる。球の表面積は に比例するので、体積で表わせば に比例する。 は に比例するので、 となる。核子の少ない核では表面項が強く効くが、核子数が大きくなれば寄与は小さくなる。
クーロン項.
対称性項.
この項は量子力学的な性質に起因し、中性子数と陽子数がバランスするようにはたらく。つまり、 のときこの項は消滅し、中性子数と陽子数の差が大きくなるほど結合を弱める。よって、陽子数 と中性子数 の不均衡は原子核を不安定にする。この項は に比例すると考えられる。この差の符号によって不安定化は代わらないと考えられるので、二乗を取ったうえで、 で割ることによりその補償をする。すると、対称性項は次のように表わされる。