しかしこれにより皇帝はその名目を利用されるだけの存在に成り果てた。この状況は、周の東遷以降（春秋時代）や後漢末期の献帝などを考えると近いかと思われる。
この時期に中央を争っていたのが、開封を中心に山東・河南を支配していた朱全忠と晋陽を中心に山西を支配した李克用である。この他の有力者に、河北を支配した劉仁恭や陝西の一部を支配した李茂貞などがいる。
その他の地域でも自立する者は多く、後の十国の元となっている。
十国.
宋（北宋）の成立と中国再統一.
宋の太祖（趙匡胤）はそれまでの軍人が政治を執る五代の傾向を改めて、「文治主義」を打ち出した。科挙の整備・地方の軍隊の弱体化と中央軍の強化・節度使職の無力化などを行い、内部を固めた太祖は世宗の路線を引き継いで統一への道を歩み始める。
後世から見た研究と評価.
清の時代に『五代史記』は正史に加えられて『新五代史』と改められ、散逸後に『永楽大典』など様々な文献を元に復元された『五代史』は『旧五代史』と呼ばれるようになった。
欧陽脩はこの時代を唐の衰退によって天下は分離し、戦争や飢饉が人々を苦しめ、秩序が乱れた時代であると解した。すなわち、政治の失敗による秩序の崩壊（「乱」）と天下が分裂した状態（「離」）が表裏一体となって展開された「乱離」の時代であったというのである。この考えは司馬光の『資治通鑑』によって継承され、後世の歴史観へとつながった。
明の遺臣である王夫之は、五代の王朝をたまたま唐の京邑（洛陽・長安）を支配した勢力に過ぎない（『読通鑑論』）とし、王朝として認めること自体を否定しているが、基本的には宋代の歴史観に沿っている。
欧陽脩や司馬光らによる宋代の歴史観は、天下に複数の国家が存在することを認めず、その時代そのものを秩序のない時代として否定的に捉える一方で、統一された天下のみが正しい世界でありそれを実現した宋王朝を評価するという、「中国」における天下の概念に強く影響されている。