東国で成長した義朝は、南関東に勢力を伸ばし、東国の主要武士団を統率して河内源氏の主要基盤となるに至った。三浦義明・大庭景義ら在地の大豪族を傘下に収めた。相馬御厨・大庭御厨などの支配権をめぐって在地豪族間の争いにも介入した。それまでの居館があった鎌倉郡沼浜（現在の神奈川県逗子市沼間）から高祖父の頼義以来ゆかりのある鎌倉の亀ヶ谷に館（亀谷殿）を移した。
長男・義平の生母は三浦氏ともされ、相模の大豪族である波多野義通の妹との間には次男・朝長を設けるなど、在地豪族と婚姻関係を結んだ。また、六男・範頼の生母は遠江国池田宿（現在の静岡県磐田市）の遊女とされ、義平の生母を同国橋本宿の遊女とする『尊卑分脈』の説、『平治物語』に登場する摂津国江口宿（現在の大阪府大阪市東淀川区）の遊女の娘とみられる「江口腹娘」など、遊女との間に子を設けたとする記述が多いが、これらの宿場はいずれも交通の要衝であり、「遊女」と称しても実際には単なる芸能民ではなく地元の有力者の子女であったとする説がある。
義朝の勢力伸張は、下野国足利郡足利に本拠を置く大叔父である義国の勢力と武蔵国などで競合することとなり対立を生んだが、その後、同盟を締び盟友となることで解消され、義国の嫡男・義康と相婿となるなど連携を強めた。通説では、義朝の勢力拡大は為義の嫡男として東国武士の組織化のために行われてきたと説明されてきたが、廃嫡を下向の原因に求める説ではむしろ父為義との対立・対抗上行われたものと解釈されている。
京での躍進.
坂東で勢力を延ばす際、義朝は当初は父が仕えていた摂関家寄りの姿勢を見せていたが、義朝の基盤である相模国等が鳥羽院の知行国になるなど、東国において勢力を伸ばすには義朝が鳥羽法皇に接近する必要があり、それが摂関家に仕える父とは距離を置くという結果に繋がったとの説もある。そのため、義朝の東国での動きを牽制するために遣わされたのが次弟の義賢であるといわれる。やがて義賢も為義の嫡男の座を追われ、代わってその弟の頼賢が嫡男の座についていたとの見解もある。
保元の乱.
乱後、恩賞として右馬権頭に任じられることになったが、不足を申し立てたため左馬頭となった。義朝の助命嘆願にもかかわらず為義・頼賢ら親兄弟の多くが処刑され、また左馬頭の任官ですらも清盛と平家一門への待遇と比べて相当見劣りしていたことから
平治の乱.