木星は天球上を十二次に沿って西から東に進むが、当時の人たちがよく使っていた十二辰（天球を天の赤道帯に沿って東から西に十二等分した区画、十二支が配当された）に対しては、運行の方向と順序が逆であった。そこで、木星の円軌道に一本の直径を引き、その直径を軸に木星と線対称の位置に存在する太歳という仮想の星を設定し、その十二辰における位置で年を記すようにしたものである。
中国の戦国時代には、この直径は寅の起点と申の起点とを結んで引かれ、たとえば、「太歳在寅（太歳、寅に在り）」という記述があれば、その年は太歳が寅の位置に存在する年、つまり木星が丑の位置に存在する年のことである。その翌年は「太歳在卯」となり、太歳は卯、木星は子に位置する。
さらに、「太歳在寅」「太歳在卯」と記録する代わりに、太歳が位置する各「年」に名称を設けて使用することが行われた（『爾雅』「釈天」より）。
漢代に入ると、『淮南子』天文訓に「淮南元年冬、天一在丙子」と記述されるように、十干と組み合わせた干支で太歳の位置が記述されるようになった。
この太歳の位置を示す十干にも歳名が付けられた。
干支紀年法.
生肖紀年法.
十二支と十二獣がいつから結びつけられたのかは不明であるが、秦代の墓から出土した睡虎地秦簡に含まれる『日書』には既に現在のように動物が配当されている様子が伺われる。
後漢の王充が著した『論衡』物勢篇では、十二支を動物名で説明しており、これによって干支の本来の意味が失われ、様々な俗信を生んだ。ただし、日、月、時刻、方位などを干支で示す慣習が廃れた今日でもなお、干支紀年に限っては今なお民間で広く定着している要因ともなっている。日本の風習である年賀状などにも動物の絵柄が好んで描かれているが、下表のとおり、配当される動物には国によって違いが見られる。西暦の十二支はで、生肖はがあてはまる。
干支紀年と日本.
陰陽五行説との連関.
陰陽五行説と十干.