山の水族館は、当時の留辺蘂（るべしべ）町長が「海に水族館があるのは当たり前。山でも川には淡水魚がいる。山に水族館があってもいいのでは」と観光開発の意義を述べ、コンピュータソフト会社から転職した臨時職員が、北海道外の水族館を視察し、山の水族館のコンセプトを「北海道の淡水魚を収集」、「熱帯魚も扱う温泉水族館」と企画し、留辺蘂町が建てている。以下は北見市の案内である。
温根湯（おんねゆ）温泉は、高度経済成長と共に団体客を集めて賑わい、
のちに、水族館の周囲には道の駅おんねゆ温泉が整備された。道の駅の建物や付属施設（果夢林（かむりん）の館、クリーンプラザおんねゆなど）が建てられると、水族館はそれらの陰に隠れた。また、山の水族館・郷土館は、冬期間は気候が厳しく客足が落ち込むため休館していた。
また、水族館のそばにある温根湯（おんねゆ）温泉街は賑わいがなくなり、ホテルや店の廃業も相次ぎ、シャッター通りとなった。
赤字続きで危機的状況となり、リニューアルを計画された。
リニューアル.
道の駅内にからくりハト時計塔などの施設が出来て、水族館が建物の陰に隠れてしまったこともあり、道の駅内で国道側に数十メートル移築することになった。
リニューアル計画.
北見市は水族館の職員に「できるかどうかは別として、好きなように希望する図面を描いてほしい」とアイディアを募り、職員はアイディアを作った（のちに水槽として実現しているものもある）。
中村が加わったあとに行われた水族館のリニューアル検討の勉強会で、中村が講師として語った助言は以下である。
ほかに、水族館の現場職員から「小さな展示水槽もいろいろ欲しい」というリクエストや、留辺蘂総合支所から「留辺蘂は木材のまち。ぜひ木造で」などの意見が出て、調整がつかないこともあった。
最終的には、監修者の中村が描いたレイアウト図を基調に基本設計ができあがった。
基本設計と共にまちづくり協議会に報告された中村の提言は以下である。
現場監修.
建設段階でも、中村元は現場監修にしばしば訪れ、事業費の切り詰めのために、水族館機能の根幹を除いて、役所の担当課や施工業者が唖然（あぜん）とするほど仕様や設備などのグレードを落とした。報道では以下のように表現される。