歌の内容としては集落毎の生活に密接に根ざしている労働歌や子守唄、伝承を歌詞にした歌、家や嫁入りなどに関する祝い歌や人や船や死者を送る送り歌、死者を送った人を慰める悔やみ歌、七月や八月に行われる八月踊り（七月踊り）で歌われる「八月踊り」（七月踊り歌）などの祭り歌や踊り歌、正月を迎える正月歌、物語を朗々と歌う流れ歌（ながねうた）など島人の生活の場面と共にあるものである。また、そうした中には呪術の一種であるサカ歌などを含みおよそ口伝によって伝えてきたものがほとんどである。即興の歌遊び（歌掛け）も行われた。歌遊びの場でも時に相手に対して呪詛を伴うサカ歌を掛けて来る場合もあったが、そのサカ歌の呪詛の内容を絶ち切る歌を直ぐ様相手に歌い返す知恵や技量も必要であったとされる。島唄の知恵に長けたものは唄者（うたしゃ）と称された。しかしながらシマ社会では職業としての歌手ではなく、一介の知恵ある島人であった。
また、奄美大島などでは教養としての郷土芸能として詩吟がある他にも能や狂言などの古典芸能の内容を含む芝居（シバイ・シバヤ）などもあり、表現力や歌唱力の豊かさを増強する一因ともなっており、儀礼を重んじかつ嗜みとしての島唄の幅に一層の深みを付けるものとなっていた。
特徴.
グィン（吟、裏声を瞬間的に含めるこぶしの一種）とファルセットを多用する独特の歌唱法を持ち、音域が非常に広いなどの特徴を持っている。
演歌、本土の民謡、琉球民謡などでは逃げの声として避けられる裏声も、ヨーデルでのそれと同様に、頻繁に用いられるのが特徴的である。その理由に対し民謡研究家仲宗根幸市が以下の仮説を出している：
また、宇検村出身の唄者であった坪山豊はNHKのテレビやラジオの(鹿児島放送局による)取材やマスメディアの取材に対して坪山自身の出身地付近の入り組んだ半島状の地形ゆえに「裏声は対岸にいる人に届く声」や自身が製造していた船の「サバニ」や「アイノコ」などを使う「漁師同志が海上にて伝達に使う声だ」など実生活からの「裏声」の多用される理由を述べていた。
楽器.
サンシン.