古代日本においては末子相続があったとする説もあるが、通史的には家父長制あるいは長子相続が基本とされ、宗家の継承は、基本的に長兄に対して行われる（これを嫡流という）。他の子族は庶流（庶家、傍系、分家などとも）となったが、長兄が廃嫡されたり他家へ養子に出されたり、あるいは仏門へ出家したりなどで、長幼の序にしたがった弟が宗家を継承する場合もあった。
「宗」の字義.
「宗」の漢字は、もともとは祖先霊に対する祖先信仰を表す。転じて、“ものの始まり”を意味する「もと」や、中心を表す「むね」の訓みを合わせた。つまり、もともと「宗家」は氏族の中心をなす唯一に定まる血筋の家系を指す。
宗家と嫡流.
江戸時代における御三家や御三卿は、徳川将軍家の後嗣が絶えても権威の安定を図るための家柄制度（ただし明文化された「制度」ではない）であったともされる。
氏長者.
これは藤氏長者や源氏長者というように、氏（うじ）の代表者の呼称である。例えば、源氏長者は源氏一族の代表者であるが、この源氏の下位の家族集団として足利氏や徳川氏（ただし徳川氏の源氏は自称という説が有力）があり、それぞれに宗家がいた。それゆえ、氏長者は宗家よりもより大きな一族集団の代表者の意味である。足利将軍家や徳川将軍家は、それぞれ足利宗家、徳川宗家であると同時に源氏長者でもあった。
北条氏の「得宗家」.
能楽.
能楽では家元のことを宗家と呼ぶが、もとはシテ方観世流で分家の観世銕之丞家に対して家元家を宗家と呼んだところからおこったものである。ただ宗家の名称は江戸幕府の将軍より与えられたものであるとする説もある。今日では観世流以外の家元家でも宗家の呼称が使われている。原則として宗家は世襲であり、実子がいない場合は親族から養子を迎えて今日まで続いている。
能楽のうち、特にシテ方（主人公）流派の宗家の権限は強大で、伝統的に演目、演出、上演、人事（認定・破門）、免状、謡本刊行等の権限を有する。能楽師の育成は宝生流では宗家のもとで行われるが、観世流では一定の家格を持つ家（職分家以上）に能楽師の養成を認めている。
武術.