丸い山形をしており、日除けのつばが広い。あご紐が付けられる場合もあるほか、男女ともにリボンが巻かれたり飾りが付けられたりすることもある。夏に日よけとして用いられる。夏の野良仕事や海水浴などによく用いられるため、夏の風物詩ともなっている。そのため「麦わら」や「麦わら帽子」は夏の季語になっている。
歴史と産地.
麦わら帽子は中世後から欧州およびアジアにおいて夏季に着用されており、中世から今日に至るまでほとんど変化していない。『ベリー公のいとも豪華なる時祷書』の著名な暦の縮小版で全ての階級の男性によって着用されている様が多数描かれているのを見ることができる。
手工芸で製作される麦わら帽子の製造方法は時代によって多少異なるものの「近世工業の中で最も美なるもの」と称された。
ヨーロッパ.
かつて麦わら帽子はイギリスのベッドフォードシャーやハートフォードシャーが有名な産地であった。
近世工業としての麦わら帽子の製造はイギリスのダンスタブルに始まったといわれている。しかし、当時は未だ麦稈を割いて編む方法が発明されていなかったため麦稈はそのままの形（丸稈）で利用されていた。
日本.
大日本帝国海軍では明治時代に下士卒夏服の帽子として用いられた時期もあった（日本海軍の軍服参照）。
戦前の日本では、紳士用の正装としてカンカン帽とパナマ帽が共に夏に愛用されていた。
その他の産地.
なお、同じ天然草の帽子としてはエクアドルのパナマハットも有名である。
素材と形態.
本来は、天然素材である「麦わら」のみに用いられる名称である。しかし、パナマ草を使ったパナマハットや近年主流のペーパーブレードハットも麦わら帽子の一種とみなされる場合があるほか、天然草のラフィア、また、い草や経木などの素材であつらえたつばの広い帽子の総称としても使われることがある。
また、様々なリボンやコサージュによって装飾を施したり、極細の麦わらで作った高級麦わら帽子も注目されており、また、ファッションだけでなくアウトドアなどでも楽しめるつばを反り上げたテンガロンハット風なども存在している。
温暖化と自然素材の注目により天然草の帽子が見直され、またシミ、ソバカス、薄毛、白内障の原因となる紫外線を防ぐ実用品アイテムとしても注目されている。 
美術.
麦わら帽子の有名人.