使用するには先端に着火し、最初に出る炎を吹き消して燠（おき）の状態にする。このようにすると不完全燃焼によって煙が立ちのぼるようになる。この煙そのものに蚊を殺す効果があると思われがちだが、実際には燃焼部分の手前で高温により揮発する化学物質（ピレスロイド）に殺虫作用がある（煙と異なり目には見えず、周囲に拡散して殺虫効果を生じさせている）。
今日では、全化学合成したピレスロイド系殺虫剤が使われている。除虫菊の代わりにレモングラスの成分などを使用した製品もあるが、そちらには忌避効果はあるものの殺虫効果はない。蚊取り線香メーカーによっては煙の少ないもの（逆に野外作業用で、羽虫が嫌う煙の多いものもある）、花の香料（ビャクダンやバラ他）や果物の香料を練りこませたものも発売している。タイではラベンダーの香りが人気だという。人間以外にペット用や、畜舎で使用する畜産用の大型などもある。屋外用ではアブやブユなどにも効果を発揮する製品も登場している。
開発国の日本を始めとして、世界でも生産・輸出されている。アメリカ合衆国ではモスキートコイルとして売られている（但し、その利用に関して言えば有名ではない）。家庭の電化が遅れ、停電が頻発している国家や地域でも火種さえあれば使用でき、最後まで安定した効果が持続するので、蚊をはじめとする羽虫の防除で東南アジアを中心に普及し、蚊帳と共に、カ媒介の感染症であるマラリア・デング熱予防を期待して利用されている。一方で、科学的にはマラリア・デング熱の予防に有効とのエビデンスは得られていない。
開発の歴史と形状.
他に短時間用・長時間用・線香が太い物などの種類があり、外国産のものには、四角形や六角形のものもある。
映画『この一筋の煙に』.
当該映画作品は、科学映像館に於いて無料公開されている。
使用法.
また、キャンプやアウトドアや野外作業など、屋外での利用を想定した吊り下げ方式（フック付き）の線香皿もある。フックは線香皿の外周についており、吊るすときは線香が垂直になるので、ガラス綿に載せた上から金網で押さえて固定する。
これらの用具を用いることで、燃焼を伴う製品ながら安全に使用できる。皿または台が同梱されていることもある。
現状.
危険性.
その他、火気の使用を含む、線香一般における危険性については線香#危険性を参照。
電気回路