中国において符を用いたとされているのは、はるか大昔とされているが年代は確定されていない。また、霊符など同じ動きを持つものすべてを呪物の一種と捉えることとし、それは紙ならず、石であったり、竹や木であったり、縄であったり、特定の魚などでもあったりする。例えば、日本の正月風景でおなじみの門松や注連縄飾りなども、これらの呪物の一種である。神社などで授かる家内安全などのお札にいたっては、霊符以外の何物でもない。
霊符は中国古代の敬天崇地思想に由来するものと考えられている。この思想は文字の通り、天を敬い地を崇拝する、つまり自然を尊ぶ考え方である。古代中国の人々は大空に輝く太陽、月、星を仰ぎ、あるいは広大な山岳河川の姿を拝見し、風雨雷電の自然原料に驚き怖れ、いつかそれらを神格化して祭祀するようになったのである。また、道教の起源はこの敬天崇地思想なあり、同時にそれが道教における霊符の素ともなったということなのだ。実際に道教の霊符を仔細に見てみると、その複雑な図形の中に、日月星を象徴していて、あるいは山岳、河川、風雨、雷電などを意味するものが多く確認できたのだ。なお、霊符の最も早い文献上の記載は、後漢・霊帝の光和年間（一七八から一八四年）の『三国志』に見られるものだ。ここでは、張角が始めた太平道で、霊符を使って病人を治したという記述があり、以後の逸話などでも、ある霊符を作り、これを使って地上の鬼神の主になるよう人に授けたのである。人はこの霊符を使用して、さまざまな病を治療し、百鬼をこらしめ、土地の神々を駆逐しました。しかし、後にうっかりその霊符をなくしてしまい、彼に恨みを持っていた多くの鬼たちに殺されてしまった。このように使うばかりでなく、保管もできていないと自分に怨みが返ってきてしまう。恐ろしいものとして有名である。
木簡と竹簡.
木簡と竹簡は最初に使われた紙に代用するものである。
文字文化圏で確立は早い段階であったが、いざ甲骨文字で歴史性や伝承録を記載しようとすると紙がないためこのような竹や木に書いていた。なお、竹や木が使われていたというのは町中には生い茂り、確保が容易であったことが背景として存在し、また過去からの発掘の大本を調べていくと「殷」の時代のものが大多数を占めていることがよくわかる。当時の最先端の書写道具としても有名である。