字書における漢字の検索方法としては、部首索引のほか音訓索引や総画索引がある。また電子辞書などでは手書き入力が可能なものもある。
部首法における漢字配列.
今日日本語の字書、すなわち漢和辞典における、漢字の分類・配列は、部首を軸とする方法が普通である。一般的な配列方法は、次のようになる
しばしば見返しに部首の索引が掲載される。
漢字の部首検索.
部首を用いた検索は、字書の配列方法をそのまま利用する。部首を用いて、字書の中から漢字を探す手順は次のようになる。例として「銅」の字を用いる。
コンピュータにおける漢字入力では、部首を利用できるものもある。一方で中国語の入力方法には、倉頡輸入法など漢字を部分に分解して入力するものもあるが、部首との直接の関連はない。
歴史.
漢字をいくつの部に分けるかは、時代や字書の編者によって異なっているが、大まかに言えば時代が進むにつれて、少ない部に分ける方向で整理されてきた。
本来は、例えば「心」を部分としている字を一つの「部」にまとめ、それらの部を代表する字として部の最初（首）に配置された字、ここでは「心」という字そのものが「部首」であった。そして「心」を部首とする部を「心部」のように呼ぶことにした。しかし、後に「部」と「部首」が混同され、「心」でなく「心部」のほうを「部首」と呼ぶようになった。
『説文解字』による部首分類.
中国では、長い間、検索の利便性の点から、漢字を部首別に並べた字書の配列よりも、漢字を韻目順に並べた韻書の配列の方が多く利用されてきた。部首分類の祖である『説文解字』も、南宋の時代に部首を韻目順に並べ替えた『説文解字五音韻譜』が出るとたいへん広く使われ、一時は『説文解字』というとこの本のことを指すほどであった。『佩文韻府』（はいぶんいんぷ）や『隷辨』（れいべん）などが韻目順であるのは、検索にもっとも便利であるからである。
『字彙』による部首分類.
以上のように、『説文解字』の部首が漢字を意味により分類し体系づけることを目的としているのに対し、『字彙』の部首は漢字を検索するための形態による分類の道具、という面が強い。しかし、全体的には意味によって漢字を分類するという要素も残している。
『康熙字典』による部首分類.
伝統的な部首分類と漢和辞典の改良.
字形主義と字義主義.