江戸時代中期の方言集『物類称呼』には、この種の器を「畿内(きない)及（および）奥州にて、いかき、江戸にて、ざる、西国及出雲(いずも)、石見(いわみ)、加賀、越前(えちぜん)、越後(えちご)にて、せうけと云(いう)」と解説されている。この中から 江戸方言（江戸言葉）の呼び方である「ざる」が標準語の呼び方として残った。
地方によっては馬蹄形をしたざるを「しょうぎ」と呼ぶ。群馬県沼田市には「根利のスズしょうぎ」と呼ばれる伝統工芸（竹細工）が伝わり、うどんや蕎麦などの水切りなどに用いられる。
種類、分類.
いくつか分類法がある。ひとつには材質に着目して、「竹ざる」（その中でも特に青竹をもちいたものを「青竹ざる」）「ステンレスザル」「プラスチックざる」などと分類する方法がある。
他にも、形状に着目して、盆のような形状のざるを「盆ざる」、深みのある丸い形状のざるを「丸ざる」、亀の甲羅（亀甲）のような形をしたざるを「亀ザル」、四角形のざるを「角ザル」、ざるの「目」（≒ひとつひとつの穴）が大きなざるを「目ざる」、柄（取っ手）がついているざるを「柄ざる」などと分類する方法もある。
用途.
ざるはは主には料理材料の「水きり」に使われるが、他にも「盛り付け」など さまざまな用途がある。
ひとつの用途は、食材の水洗いをし（野菜を洗ったり、米を磨いだりし）、しかも洗っている最中に食材が散乱したりしないようにとどめ、その後にその水分を切るために用いるというものである（米揚げザルなど）。
なお（基本的にはボウルであるが）その縁の一部分が穴の空いたざる状になっているものもある。これは水を溜めて使う用途と水を切る用途の両方に使える。
食材を日干し（ひぼし）にしたり、陰干し（かげぼし）にしたりするため、いわゆる「干しもの」を作るために使われることもある。たとえば梅干しを作るためにも使われるし、薄くスライスした野菜（かぼちゃ、なす、生姜など）を干して「干し野菜」を作るためにも使われる。
そばやうどんなどを盛りつけ、「ざるそば」「もりそば」「ざるうどん」などとして客に提供するためにも使われる。
商店の店頭で商品を展示、販売するために使われることもある。
かつては川魚、ドジョウなどを獲る時の道具（漁具）としてもよく用いられていた。潮干狩りなど、目的のものを砂から分別する場合にも使用される。