東アジアでは、中国は魏晋南北朝時代に発達した官吏の品階制度に伴い、爵や実際に就いている官職の称号（職事官）や官品の等級を示す称号（散官）とは別に、国家に対する勲功を顕彰する「勲官」という称号が与えられるようになった。周辺諸国でもその影響を受け、律令制期の日本では勲位という十二等の数字で示される勲功称号が生じている。しかしこれらはいずれも称号であって、近代西欧の勲章のような標章が伴うものではなかった。
日本では平安時代以降、勲位の制度が廃れたが、中世以降の武家社会では、勲功を挙げたものに対して主君が所領の付与とは別に、「感状」と呼ばれる表彰の書き付けを与えたり、自身が所有する刀・甲冑などの武具、茶器などの手回り品、衣服などを下賜する慣行が見られた。こうした品は勲章と同じように勲功を記念する標章として子孫代々に受け継がれ、先祖の勲功を示す証拠として用いられた。
明治に至り、国家に対する勲功を表彰する制度として勲位が復活されるとともに、西欧の制度に倣って勲章の授与が始められた（その後の歴史については後の節において述べる）。日本の叙勲制度では勲章とは別に記念の品が恩賜されるほか、ヨーロッパでは受章者が死亡すると騎士団勲章の章飾は返還が義務付けられていたが、日本では名誉の証しとして子孫に受け継がれるなど、武家社会における表彰の名残もある。
日本の勲章.
勲章は再交付されないため修理・調製は全額自費負担となる。また略章である「略小勲章」は国から交付されず、必要な個人が自費で購入する。
イギリスおよび英連邦王国の勲章.
現行の勲章.
カナダ.
ケベック州
フランスの勲章.
ドイツの勲章.
プロイセン王国.
ナチスドイツ.
ドイツ鷲勲章 もあった
ドイツ連邦共和国.
ロシアの勲章.
ソビエト連邦.
ソビエト連邦時代にはレーニン勲章や赤旗勲章など数多くの勲章があった。
レーニン勲章は“東側のノーベル賞”とも呼ばれていた勲章で、軍事、思想、文化、芸術など各分野での卓越した人物、組織に与えられ、ソ連邦英雄称号や社会主義労働英雄称号などにも付随して授与される。東側の指導者はもちろんのこと西側の人物にも受章者は多い。日本人受章者もいる。