概説.
チャンバー（薬室）が複数、つまり弾を入れる穴が複数あけられた回転式シリンダー（回転式弾倉）を備え、あらかじめまとめて数発分の弾を装填しておくことができ、弾をいちいち再装填せずとも、つづけざまに撃つことができる銃である。連発式の銃としては比較的初期の方式にあたる。
リボルバーはシリンダーを開放させる方式で、振出式（スイングアウト） / 中折れ式（トップブレイク） / 固定式（ソリッドフレーム）に大別できる。→#分類
リボルバーの作動方式は数種類ある。撃鉄（ハンマー）を引き起こして引き金（トリガー）を引く方式（シングルアクション）か、引き金だけを引き絞って発砲する方式（ダブルアクション）のいずれかがほとんどだが、これらは全て手動で行う。また、少数ながら、発砲の反動などを利用して弾倉を回転させハンマーを自動でコックする「オートマチック・リボルバー」と呼ばれる機種も存在する。
歴史.
構造とその優劣.
構造は簡便かつ頑丈である。このため、マグナム弾等の強装弾を使用できる機種も多い。
また、「弾づまり」で全く撃てなくなってしまうということが起きず、オートマチック拳銃と比較して信頼性が高い。オートマチックのようには排莢しないため、ジャム(装弾不良/排莢不良)が発生しない。万一不発が発生しても、撃鉄を起こすかもう一度引き金を引くだけで次弾をすばやく発射できるという利点もある。このようにリボルバーはオートマチックよりマルファンクション(故障)の可能性が原理的に低い為、護身用銃としての人気が根強い。他にもオートマチックあるいはショットガン等、バネの力で弾薬を押し出す弾倉を有する銃器は、リボルバーに優る装弾数の代償として、装弾したまま長期間放置すると、押し込まれた状態に置かれた弾倉バネが縮んで（ヘタって）給弾不良を生じるリスクがある。リボルバーは装弾した即応状態で保管しておける点も護身用として好まれる。
オートマチックは、発射の反作用で作動するため、ほぼ銃に推奨される弾薬以外使用できないが、リボルバーの場合はシリンダーの穴と同じ径であれば、比較的弾薬の融通が利くという利点もある。