初期には牧野富太郎の植物図鑑を出して「図鑑の北隆館」のブランドで知られた北隆館や、戦後になって標本写真や彩色図版によるカラー図鑑をシリーズ化して出してきた保育社といった出版社が力を入れ、さまざまな分類群の図鑑を出版していた。さらに、学習研究社（現・学研ホールディングス）や小学館といった、学習書を得意分野としてきた出版社は、高度経済成長期に児童向けの図鑑を数多く出版するようになった。北隆館や保育社の図鑑が、あくまでも生物の簡易同定用の出版物であるため、分類学的な形態形質以外の情報はあまり盛り込まれていなかったのに対し、学習研究社、小学館の図鑑は児童の学習書としての性格が強かったため、分類学的な記載文はほとんど記されなかった一方で、生態や飼育・栽培方法などの総合的な情報が積極的に記述された。
こうした狭い範囲の専門家を対象として特化した図鑑が増えてきた一方で、山と溪谷社の出版物に代表されるように、手ごろな価格帯で生態写真を豊富に掲載した写真図鑑が、精密な同定用ではなく一般向けの科学読み物、ナチュラリストの目を楽しませる写真集的な位置付けで数多く出版されるようになった。
形式.
当初は生物学の専門的論文では普通の線画による図が中心であったが、印刷技術等の向上に従い、彩色図版のものが主流となり、その場合には原色図鑑と呼ばれた。昭和後半からはカラーの標本写真の、さらには平成年間ではカラーの生態写真の図鑑が増えている。これはデジタルカメラ写真ブームとも連動しているようである。ただし、詳細な同定には線画が不可欠の場合が多いことは注意すべきである。
図鑑の位置づけとして以下のようなものがある。
一般向け専門書的図鑑.
また、このような図鑑は冒頭にその生物群に関する基本的知識を、巻末には標本の作り方や簡単な研究法などの話題を掲載し、その分野の専門的研究への入門書としての役割も果たしていた。
児童向け学習書的図鑑.
専門家向け高額書.
一般向け写真集的図鑑.