自己複製子が行う自己複製は完璧ではなく、誤りが発生することがある。特に発生当初の未発達な自己複製子は、今よりも誤りが多かったと考えられている。「原始のスープ」において、不正確な複製をされて変異した分子は、オリジナルより自己複製しにくい仕組みを持つ分子もあり得たし、しやすい仕組みを持つ分子もあり得た。そうして分子がさらに増えていくと、分子を構成する資源をめぐって、分子同士の物理的な競争（であるかのように見える行動）が発生した。（もちろん、分子に感情や知能は無い。）
結果的には、より自己複製に有利な行動をする分子ほど、より自己複製しやすく存続しやすい。そのため、自己複製のための自己維持に有利な仕組み──外界から身を守る化学的な（タンパク質の）外被──をまとった分子が現れると、この分子はさらに自己複製していった。現代では、この分子を覆う仕組みが生存機械の、つまり生物の始まりであると考えられている。
利己的遺伝子の協同としての乗り物（機械）.
『利己的な遺伝子』によれば、遺伝子は。一つの生存機械は、何千もの遺伝子を含んだ一つのである。言い換えれば「遺伝子の乗り物」とは、それぞれの利己的な遺伝子の役割が（ほとんど区別できないほど）組み合わさったである。
前掲『理論と方法』の論文によれば、遺伝子および乗り物という概念は、ボートクルーおよびボートという比喩と関連深い。生物個体という乗り物に乗り合わせたの生存競争は、ボートに乗り合わせたクルーたちのボートレースのようなものである。競争において、あるクルーたち（遺伝子セット）は、互いに足を引っ張り合うよりも協力し合う方が、他のクルーたちに比べて生存しやすくなる。
遺伝的決定論との違い.
『利己的な遺伝子』によれば、利己的遺伝子論は「遺伝的決定論」ではない。遺伝的決定論では、遺伝子が全ての体と心の行動をする。
これに対し利己的遺伝子論では、。、とも言える。すなわち。同時に利己的遺伝子論では、遺伝子からの影響力は、他の影響力によって変形や克服や逆転されることがあり得る。その一例は避妊であり、すなわち性欲に関する遺伝子からの影響力を抑制することである。
詳説.