活用に関する諸事実が明らかになったのは、江戸時代に入ってからのことであり、主として国学において発展した。例えば賀茂真淵が『語意考』に示した「五十聯音」には、「初」「体」「用」「令」の名があり、谷川士清が『日本書紀通証』に示した「倭語通音」には、「未定」「已然」「告人」「自言」の名がある。これらは一種の概括的な活用図というべく、この種のものとしては初のもので、「活用図の源流」というよりは「五十音図の音義的解釈」と見るべきものであるが、活用についての一応まとまった考察が初めて出現した点において、史的価値がある。
この他には富樫広蔭がいる。広蔭は『詞玉橋』と『辞玉襷』において、単語を「言」「詞」「辞」に分類した上で、「辞」を活用の有無から「静辞」と「動辞」に分けている。この分類は近代の文法学においても大体が通用するものとなっている。なお、広蔭は活用形の名称に「未然段」「続詞段」「断止段」「続言段」「已然段」「仰」を用いている。
近代以降.
明治時代に入ると、古来の日本語研究と西洋言語学とを吟味して文法理論を整理したものが続出した。中でも大槻文彦は、『言海』の中で文法論「語法指南」を記し、後にこれを増補して『広日本文典』として、体系的な近代的文法学説を作り上げた。なお、大槻は活用形を「第一終止法」「連体法・第二終止法」「第三終止法」「不定法」「中止法・連用法・名詞法」「命令法」の順に挙げている。
大槻は黒川真頼の『詞の栞』の講義にたびたび列席しており、真頼の文法学説には義門の『詞の道しるべ』の受容が指摘されている。事実、真頼は活用形を「将然言」「連用言」「終止言」「連体言」「已然言」「希求言」と名づけている。
活用形と活用型.
「未然形」「連用形」は活用形であるが、活用が行われる際には何種類かのパターンがあり、「五段活用」「一段活用」「不規則活用」などの分類が、これにあたる。これは「活用の型」あるいは「活用型」とも書く。「かつようけい」と「かつようがた」と呼びわけることもある。活用型は動詞以外の形容詞、および形容動詞などにもあるとされる。「です」「ます」などは、活用表そのものが一つの活用型とみなして差し支えない。
動詞の活用形.