本木昌造は、しかし、欧文活字をわずかに鋳造するのに成功したのみで日本語活字はできていなかった。そこで、フルベッキの紹介にあずかり、当時上海にいたウィリアム・ギャンブル（日本ではガンブルと表記されることが多い）を招聘し、文字の細部まで高い再現性を持つ電胎母型法などを教授された。初期の本木らの活字はギャンブルが将来した美華書館の明朝体活字をそのまま複製したものに過ぎなかった。本木らのグループは、日本語を印行するために仮名文字を整備し、やがて築地活版製造所として会社組織を組みしていき、活字市場を覇することとなった。
その後、築地活版の活字を購入し、そこから自らの活字にしていく動きが出た。その主たるものが秀英舎（現在の大日本印刷）の活字であり、これは築地体と並んで金属活字の二大源流と呼ばれるようになっていく。
現代.
戦前戦後を通して活版印刷業は高給の部類であったが、写真植字（写植）と、DTP（デスクトップ・パブリッシング）化などの時代の流れは、活字の衰退に決定的なものとなった。
金属活字が摩耗、破損、もしくは紛失した際に、それを鋳造で作る金属活字の母型も、母型を作る職人がほとんど途絶えたため新規に作ることが出来ず、普段は金庫に厳重に管理され、大変に貴重、かつ高価な存在となっている。
活字の大きさ.
活字はそれぞれが特有の大きさを持っている。活字は並べるためにその並べる方向に大きさが斉一でなければならないが、複数の大きさの活字群（フォント）を扱うなかで、次第に規格として整備されていった。
号数活字.
号数とサイズの関係が直感的に分かりづらい難点があるものの、サイズの大きい初号活字などは元から書体が太くデザインされているため、主な用途である見出し文字に適しているといった特徴があり、印刷所では号数活字の間をポイント活字で補う形で併用した。
号数制の由来.
しかし書体設計者の小宮山博史らによる実際の印刷物の比較検討によって、当初の号数活字は美華書館の明朝活字の流用であったことが明らかになっており、号数制についても美華書館が大きい順に呼び習わしていたものを本木らが固定化した可能性が高いとみられている。
号数と美華書館での活字サイズとの対応は以下のとおり（『活版見本』）。