そんな中、転機は、高校二年生の時に担任になった先生との出会いだった。その先生は、「ああしろ、こうしろ」などとは決して言わず、また、優しい言葉をかけるのでもなく、自らの行動で天畠を導いた。学校の倉庫に眠っていた電動車いすを、天畠のために改造し、天畠は校内を自由に動き回れるようになった。また、一つのスイッチしか操作できない天畠でも、一人でワープロ操作が可能なようにソフトをプログラミングするなど、様々な可能性があることを具体的な形で示した。この先生との出会いは天畠に生きる勇気を与えた。そして、この体のままで将来をどうするかということも本気で思い始め、その結果、大学に進むことを真剣に考えるようになった。しかし、学校側に大学進学の希望を伝えると、ある先生からは「大学進学なんて夢みたいなことを考えるな。お前はどうやって生きていけるか現実をちゃんと見ろ」と、思いがけない言葉を言われた。天畠が通った肢体不自由養護学校では、高等部卒業後、生徒が大学進学するということを全く考えていないことがうかがえた。また、後にも先にも進学希望者は全く無く、進学相談担当の先生すらいない状態だった。そこで、両親とボランティアの仲間で受験についての情報を集めた。全国障害学生支援センター（前身の「わかこま自立生活情報室」）に赴き、相談にのってもらったが、自身の障害を理解してもらうためには、大学一校一校に足を運ぶ必要があった。
重度障害者の大学受験.
受験させてもらうために文部科学省や全国の私立大学に、数多く交渉をし、ある大学からは、「どのようにして授業を受けるつもりですか？」と逆に質問をしてくる大学もあった。また他の大学では、願書さえ受け取ってもらえないこともあった。天畠が受験を希望している大学に障害者の入学前例がないことや、障害の程度が重すぎることを理由に、受験が認められないこともあった。センター試験についても、重度の障害者がセンター試験を受けられるようになるためには五年〜十年の歳月が必要だと文部科学省の役人から言われてしまった。