現在は「ホイッスル」と同じ意味で使われ、玉の入っていない（その場合は和音で鳴る複合笛であることが多い）物も指すこともある。
コルク入りのホイッスルは水に濡れたり息による水滴が多く付くと玉が回転しなくなり、音が小さくなったり不安定になりやすいという欠点があるが、異なる音程の管をつなげた和音タイプの笛（フラットホイッスル、単管笛など）は玉が入っていないので水に濡れても遠くまで音が響くという特徴がある。よって単管笛はボーイスカウト、海上保安庁、ライフセーバー、船舶等、水に濡れる機会の多い場面で用いられている。その点から、海上保安庁公認の救命胴衣にも必ず単管タイプのホイッスルを装備する事が義務付けられている。
紛失防止の観点から首から下げられるヒモ（ストラップ）が付いており、万一強い力が加わるとヒモが外れ窒息事故を未然に防ぐ機構を装備した製品もある。
また最近は口にくわえて吹くのではなく、ボタン電池あるいは乾電池を用い、本体のボタンを押すと電子音が鳴る「電子ホイッスル」も登場しており、このタイプはスポーツインストラクターなどの間で衛生的と好評である。
古くからの呼子笛.
古くからの呼子笛は単管タイプの物を指すのが普通であり（写真参照）、木や竹を使った単管タイプで「ピー」音のみを発する。最近ではプラスチックで作られた物もある。
このタイプの呼子笛は江戸時代に目明しなどの警察機構の構成員によって用いられていて、時代劇等でも目にするのが有名なほか、現在では祭礼（一例として「姥神大神宮渡御祭」の山車進行役など）における神輿・山車の出発・停止合図などにも用いられる事がある。
用途.
最近では呼子笛のほかに、クマよけを専門とする笛の「クマよけホイッスル」も販売している。
現在でもスポーツ競技などの合図や信号用などとして一般的に用いられる。また警笛としての用途に用いるため警察官や警備員が携帯していることも多い（前者は白のプラスチック製を交通警察に・青のプラスチック製を刑事警察に・銀色の金属製を地域警察に。後者は警備会社によって異なりプラスチック製の場合と真鍮製の場合と二通りある）。こちらは注意を喚起して身振りによる指示を明確に伝えたり、他人に注意を呼びかけるために使われる。警察服制では「警鳴」（けいめい）と呼ばれる。