調理は長い歴史を持ち歴史とともに変化してきた。調理は各家庭においても行われている。また料理店などの調理場において職業的調理者によっても行われている。料理店で職業的料理人が提供する料理を「専門料理」と呼ぶ。また専門料理に対し、家庭で日常提供される料理を「家庭料理」という。
調理で用いられる様々な手法や技法は、調理法、調理技術と呼ばれる。
調理に用いる道具を調理器具と言う。キッチンナイフ（包丁）類、鍋類、熱源などが基本中の基本である。調理をする人は広く「調理者」や「調理人」と言う。
家庭料理では親が子に、または祖父母が孫に、調理法を教えることで、家庭ごとの調理法や「味」が次世代に継承されている。調理のための教室（「クッキング教室」）なども開催されている。
専門料理は技術であり、また特に高度なものは芸術の一種と捉えられることもある。絵画芸術では芸術家による作品は絵画作品であり、創り出された作品そのものが形として後世にまで残るが、調理の場合は、作品は料理でありお客（食べる人）の前に出され、食べられ、形（物体）としては無くなる、という特徴がある。ただし、レシピという形では残り、シェフが開発した優れたレシピは時代を超えた価値を持ち続けている。
調理については学問的な研究も行われており、栄養や味覚などについて自然科学的アプローチを行う「調理科学」や、歴史の変遷を追う「調理史」などがある。
効果.
殺菌、無毒化.
そのままでは食べられないものを、加熱により食べられるものへと変化させることができる。加熱することで有害な病原菌が殺菌され、有毒なタンパク質は変質され無毒化される。また毒のある部位を取り除くことで危険性を低減する。(フグの卵巣除去等)。
栄養の利用(消化吸収)効率の向上.
切る、刻む、すり潰すなどの操作は歯と顎による咀嚼よりも効率的に食物を消化吸収に適した形状に加工することを可能とした。また、加熱によりタンパク質が変質し消化吸収されやすくなる。ただし、ビタミンは調理中に失われてしまうものもある。
人類史における意義.
人類は火を使い食物を加熱することで食べられないものを食べられるようにし、消化吸収のコストを激的に低減した。それにより大量のエネルギー余剰が生まれ、それが脳の発達の一因となったという見方が存在する
調理の危険性.
切り傷.