『史記』や『漢書』によれば、秦は法家の商鞅や韓非子の影響のもと、厳格な法と刑を定めた。これに対し、前漢を創設した劉邦は「法三章」を約束した。「法三章」とは、墨家の法の原則である「人を殺した者は死刑に処する。人を傷つけた者は肉刑に処する」という二文に「その他の罪を犯した者は、軽重に応じた刑に処する」という一文を付け加え、穏当な刑を定める法の制定を約束したものである。墨家は、劉邦の時代に広く流布していた。秦は魏の刑罰法典を継承・発展させるとともに詳細な行政規定の立法を進めており、前漢初期に蕭何がそれを断片的にまとめ、さらに立法が蓄積されて、漢の法が形成されたことは確かである。
秦や漢で法典が形成されていたかは、法の全体像が不明であるため分からない。しかし、上記の『睡虎地秦簡』や後述の『張家山漢墓竹簡』といった出土史料に含まれる行政文書や法令は、高度な法律的思考の産物であるといえ、その背後に体系的な法律（法典）が存在していたことは疑いない。前漢中期には、董仲舒が儒教経典から判例を抽出する「春秋決獄」を提唱したともいう。
『張家山漢墓竹簡』中の『二年律令』（前漢初期）.
基本法典の形成（三国時代の魏の新律十八編）.
この新律で重要なことは、漢代の傍章（『九章律』に定められていない事柄を補った律）、曹操の「科」ならびに漢以来の令を取捨選択し、必要なものは律に残し、不必要なものは廃止したことである。これまで取捨選択されないで蓄積のみされていたことの弊害を一挙に解決をはかった。『新律十八篇』は部分的な修正補充が行われない基本法典であり、法典と呼ぶのにふさわしい最初の法典である。
律令基本法典の形成（西晋時代）.
西魏と北周では、北方防衛を担う軍事拠点である「鎮」出身の鮮卑族の将兵が多く政権に参加しており、治安維持と統制のため法の厳格化が必要であった。華北・江南の統一の方向が定まると、法も緩和の方向に向かった。
唐律の原型（隋代）.
律令体制の完成と変容.
律令体系の完成（唐代前半）.
再副次法典の時代（唐代後半から五代時代）.
唐前期の律令法体系に支えられた国家体制は、玄宗の治政を頂点として崩壊していく。