一方で、大航海時代以来ヨーロッパが接触するようになった他地域の文化、アメリカやアフリカ、オセアニアの民族は、キリスト教中世においては絶対視された人間と自然の間の懸崖への確信を動揺させ、自然と人間の関係を再考させるとともに、その中間段階として理論的に構想された、社会を作る以前の段階にある「自然人」(homo naturalis)の概念を生み出す一因ともなった。また、特に大西洋交易において奴隷貿易は大きな富を生み出していたが、啓蒙時代末期になるとアメリカ北部の一部の州で奴隷制が廃止されるようになり、またイングランドでは奴隷貿易の反対運動が始まっていた。しかし社会構造の大きな転換を伴うことから、啓蒙思想家の多くは奴隷制に批判的だったもののその中で廃止を求めるものはほとんどいなかった。
進歩の思想と新旧論争.
このとき主に取り上げられた領域は思想や文芸であったが、絵画における色彩論争や音楽におけるブフォン論争も、古典的規範を遵守した作品と、当世風感覚を追求した作品のどちらに優位を与えるかを争う点で、新旧論争の変形と考えることが出来る。
百科全書派.
典雅さの世紀.
フランスはいわば西ヨーロッパの文化の中心となり、各地の宮廷ではフランス宮廷に倣って、その文化を移入した。一方で宮廷に直接関係のない市民階級のなかからは、市民的美徳を賞揚する作品も現れた。ルソーの『新エロイーズ』や、ドイツのレッシングの家庭劇などはその一例である。レッシングは啓蒙主義的な批判精神に基づいて『ハンブルク演劇論』を記し、フランス古典演劇を批判すると共に、新古典主義演劇が範とするアリストテレスの演劇理論に対し新たな解釈を試みた。
啓蒙の拠点と思想の伝達.
こうした啓蒙思想の伝達は、さまざまな場所で多様な手段によって行われた。市井での啓蒙思想の拠点となったのはコーヒー・ハウスやカフェである。こうした店は誰にでも開かれており、多様かつ雑多な人々の間で盛んに議論が行われた。フランスでは主に貴族の女性によってサロンが多く開かれ、文学者や哲学者などさまざまな人々が社交を行うなかで思想が育っていった。これらの場所において活発化した学者や文人の交流は、やがて「」と呼ばれる知識人達の連帯意識を深めていった。
科学研究.
絶対王制と君主制の揺らぎ.