「共和主義」との用語は二重性のある用語である。君主制の国においては、民主主義に基づき君主の廃位を要求すること、つまり君主制廃止論を意味する場合が大半である。いっぽう共和国においては、古代の共和制ローマやアメリカ合衆国の建国当時の政治体制を範とした中道右派もしくは保守の代議制を重視した政治思想を指すことが多い。これらのどちらの意味が強調されるかには留意が必要であり、原則として歴史的文脈から判断することができる。本項の記述では（しばしば混同される）民主主義との対比に力点を置く。
近代までの歴史.
古代・中世.
近世・近代.
近世になって自由主義（リベラリズム）が広まった啓蒙時代や市民革命の頃においても財産で参政権を制限したり（制限選挙）、また女性や奴隷などに参政権が与えられないのが普通であった。小林正弥によれば「リベラリズムの『自由』は国家からの非干渉という消極的自由であるのに対し、共和主義の『自由』は政治参加の自由であり、自治の自由なのである」とされるが、裏返せば「公共性」の実現を目的とする共和主義において「参政権」とは自治の自由、積極的自由を行使できる者のみに限られた権利と捉えられたのである。
こうしたなかで「公共性」を重視する共和主義は思想的に独自の立脚点として公民道徳（）や共通善（、公共の福祉の訳語があてられる場合もあり、権利間の調整に主眼を置く）などを強調するようになり、また政治的には直接民主制よりも代議制（間接民主制）など混合政体を主張するようになった。ほかにアメリカでは独自に連邦政府への中央集権を主張する傾向（連邦主義。都市の商工業者を中心とする産業資本主義的な方向性を有していた）も持ち、各州への地方分権を主張する州権主義（、大地主や自営農民を中心としていた。州の権限、南北戦争の原因も参照）と対立した。なお上述のマディソンは連邦主義と州権主義のあいだを行き来したとされる。
ちなみに第二共和政期のスペインでは、スペイン内戦において民族主義者に支えられたフランコ将軍のナショナリスト派に対抗して集まった社会主義者、共産主義者、無政府主義者を共和主義者と呼んだ例がある。
現代.
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