今日では古典音楽や民謡の他、ポップスやクラブミュージックなど様々なジャンルで用いられ、演奏するアーティストも沖縄音楽や沖縄文化圏に留まらない。
沖縄以外の南西諸島にも、それぞれ独自の三線が存在する。
例えば奄美群島の「奄美三線」(あまみさんしん)は、弦や撥(ばち)が沖縄三線と違うだけでなく、使用楽譜は横三つの線で番号を使う奄美独特の楽譜だったり(沖縄は工工四)、奏法もアップストロークが主で(沖縄三線はダウンストローク)左手の抑え指は中指を使わずに行う(沖縄三線は薬指を使わない)など、現地の演奏者から見ると大きな違いがある。
呼称.
小さな島が点在する南西諸島では島ごとに方言が大きく異なるため、数多くの異称がある。統一名称として「三線（サンシン）」の言葉が広く使われている。
歴史.
三線は元々中国発祥で三線を琉球時代の沖縄に持って行ったところ沖縄の文化になったと言える。
起源.
福建省の三弦は部位・構造・素材のいずれも三線とほぼ同じものだが、三線の方が棹が短く、胴は平べったく変化した。
琉球王国時代.
琉球舞踊同様に三線は男性の楽器とされてきた。そのため、調弦は男性用になっている。
那覇の辻・仲島などの遊郭では芸妓・遊女が座敷芸として唄三線を身につけた。
近代.
現代.
南米ボリビアに移民した沖縄県出身地の街・オキナワ移住地（コロニア・オキナワ）や同じく南米のブラジル、米国ハワイの沖縄系日系人コミュニティでは、三線が彼らのアイデンティティを示すアイコンとなっている。
型と種類.
沖縄三線と奄美三線では形状が異なる。本土の三味線の影響をより強く受けた奄美三線は全体的に大きい。
沖縄三線の型.
変わり三線.
三線には様々な改良楽器が存在する。
部位と素材.
棹（ソー）.
音色を度外視すれば棹の素材に制限はなく、純金や銀、ガラス、アルミ、樹脂を用いた棹も実際に存在する。
胴は弦の音を増幅させる場所となる重要部分となる。皮の張り具合（強さ）をみて、音の高い方を表、反対側を裏とする。南風原型や真壁型は小型の胴、知念大工型と与那城型は大型の胴とされてはいるが、違いは曖昧である。