二人の母親捜しの旅が始まった。テキヤ仲間の情報をもとに、和歌山へ。天王寺で誘拐犯と間違えられて派出所に連行されるといった騒動を起こしつつも、ふでが新和歌浦のホテルで働いていることをつきとめる。しかし、訪ねると既に吉野に移ったという。元気のない秀吉を励まし、吉野へ行くがそこにもいない。その晩、秀吉は旅の疲れから高熱を出し、旅館で寝込んでしまう。隠居していた老医師(松村達雄)の適切な処置とたまたま隣室にいた宿泊客・高井隆子（秋吉久美子）の手厚い看護もあり、秀吉は何とか回復する。寅次郎と隆子は成り行きで「かあさん」「とうさん」と呼び合うことになる。隆子は美貌のわりには幸福とはいえない女だった。男に捨てられ死んでしまおうと思っていたという。宿の夜、ふでの居所がつかめ、明日はという段になり二の足を踏み出す寅、秀吉を自分の息子とし隆子と共に柴又に帰ろうと提案するが、秀吉は寝てしまっている。とっくりを片手に部屋に入ってきた隆子。別れを惜しむ旅人同士の二人は再会までの操を契る。突然「大事な人生なのに粗末にしてしまった」と泣き崩れる隆子に寅は「大丈夫だよ。これからいいこと一杯待ってるよ。な」と優しく声をかける。「そうね、生きててよかった。そう思えるようなことがね」隆子は秀吉と寅の布団の間に入り、堕胎した子が秀吉くらいだと告白する。布団に入るよう促し手を伸ばす隆子、横になった寅の頬に手が触れ押し戻したところで秀吉の盛大なおねしょで雰囲気は台無しとなる。(寅は救われた？)
寅と秀吉の旅は続く。ふでが働いているという志摩の島に連絡船で渡り、目当ての松井真珠店へ行くと、病気のため海岸の別荘で療養中とのことだった。久しぶりに息子に対面して喜ぶふでを見て、寅はホッとする。寅は引きとめられたが、秀吉が自分に未練を感じてはいけないと連絡船の乗り場へと急ぐ。更に心を鬼にして、「一緒に柴又へ帰りたい」という秀吉を叱る。秀吉は、寅の乗った船を泣きながら追う。
柴又にいったん帰ったがすぐに正月の商売へと発つ寅を見送りながら、満男が「人間は何のために生きてんのかな」と問うと、寅は「生まれてきてよかったなって思うことが何べんかあるじゃない。そのために人間生きてんじゃねえのか」と答え、「そのうちお前にもそういう時が来るよ」と言って別れる。