レイアウトの形態は設置場所や鉄道模型の縮尺により様々であるが、ある程度の情景が備わること、模型車両の運転が可能な線路が敷設（固定）されていることなどは共通している。屋内に作られるものと屋外に作られるものに大別される。
屋内に作られるレイアウトはその設置形態や収納方法により「固定式」「移動式」「折りたたみ式」「分割式」など様々な種類があり、中には「組み立て式」のように固定された線路配置は持つものの、固定された情景（シーナリー）を基本的に作らないもの、「集合式」のように「モジュール」と呼ばれる、連結することを前提に統一された規格で作られた部分レイアウトをつなげて任意の大きさ、配置のレイアウトを構成することができるものなど原則から外れるような形態のものもある。
屋外に作られるレイアウトは周囲の風景を借景とする場合も多い。これらも、庭園鉄道とも呼ばれる「常設式」のほか、収納が可能な「分割式」、「可搬式」がある。
メーカー製のレールを直に組み立てたのみ、あるいはその周囲に若干の建物や自動車等を並べたものはレイアウトの定義から外れるが、便宜的に「フロアレイアウト」や「お座敷レイアウト」と呼ばれることもある。
海外では古くから愛好家の手で各家庭やクラブで作られており、ドイツのハンブルクには商業用展示施設として世界最大のレイアウトを持つミニチュアワンダーランドが建設されている。
鉄道模型クラブでは所属する会員が製作した集合式レイアウトを持ち寄り、組み合わせて運転会を開催することも行われる。集合式レイアウトは「モジュールレイアウト」とも呼ばれる。
鉄道模型専門店では展示用のレイアウトを持つ店があり、一部では希望する来店者に運転させる場合もある。また、近年では従来の鉄道模型取扱店に加え鉄道をテーマにした飲食店・施設でも有料で各人が持ち込んだ模型車輌を走行させる事が出来る大型の「レンタルレイアウト」を備える所が増加している。
鉄道に関連する博物館でも埼玉県さいたま市の鉄道博物館や群馬県安中市の碓氷峠鉄道文化むらのように大型展示レイアウトを設置しているところがある。
レイアウトの構造.