フロイトは、自己破壊的行動は自我や超自我と攻撃性の影響を受けると結論づけた。どの程度強く影響されるかによって、破壊的行動の激しさが増す。罪悪感は超自我の主要な要因である。例えば、アルコール依存症の両親のもとで育つと、必要な手助けをしてあげられなかったという罪悪感から、自己破壊的な行動が増えることがある。親が障害を克服するのを助けられなかったので、自分のせいで親が失敗したかのように感じる。そして、罪悪感や失敗への対処法として、自傷行為に走る。
フロイトはさらに、自己破壊的行動における攻撃性は、個人的な動機に影響されていると述べている。文化的要因や環境的要因が重要な役割を果たすのと同様に、社会的要因も重要な役割を果たす。例えば、ある子供が中学の間ずっといじめられていたとすると、その苦痛を取り除くために、その子供は自傷行為や怒鳴るなどの自己破壊的行動をとるだろう。
自己破壊的な行動は、人によってさまざまな形で現れる。したがって、超自我と攻撃性は人によって異なる。
形態.
自己破壊的な行動は、人が圧倒されたときの対処法として用いられることがある。例えば、学業成績の査定が迫っている場合、そのストレスに対処するよりも、自分の仕事を妨害することを選ぶかもしれない。そうすれば、考査の提出（または合格）は不可能になるが、それに伴う心配は取り除かれる。
より明白な自己破壊の形態は、摂食障害、アルコール依存症、薬物依存症、自傷行為、ギャンブル依存症、自殺未遂などである。
自己破壊的行動の重要な側面は、個人の自信のなさからくるストレスに対処できないことである。例えば、人間関係では、相手が本当に誠実かどうか（「私のような人間を愛するはずがない」）、仕事や学校では、課題や締め切りを実現できるかどうか（「時間内にすべての仕事を完了できるはずがない」）。自己破壊的な人は通常、個人的な境界線を主張するような、より健全な対処法が欠けている。その結果、自分が無能であることを示すことが、要求から自分を解き放つ唯一の方法だと感じる傾向がある。