塩原多助の話については圓朝が高座にかけてのち、この『塩原多助一代記』の前に二度舞台化されていたが、本作を上演するに当って多助と小平の二役を勤めることになった菊五郎は芝居茶屋に圓朝本人を招き、その口演を直接聞き上州訛りや扮装についても事細かく尋ね、また圓朝も初日から六日までこの芝居を見物し、菊五郎にいろいろと演技の上での注文を出したという。そして『塩原多助一代記』は大当りを取り、ほんらい二十二日間の興行の予定を八日延長したほどであった。興行前には、多助のような役は菊五郎の柄にあわないだろうともいわれたが、幕が開くと上州訛りをわざとらしくなく器用に操り、その演技はもとより扮装にも気を配って上州の百姓らしさを見せたのが評判となった。そのなかでも二幕目の愛馬あおとの別れが特に好評であったと伝わる。また一方では多助とは正反対の役柄である悪党道連れ小平も見事に演じ分け、多助役に劣らぬ好評を得ている。しかしこの芝居が当時大いに受けたのは、菊五郎の芸のほかにも「立身出世」の賞賛という明治の風潮があり、百姓の多助が艱難辛苦のすえ大出世するという話が、その風潮に乗って喜ばれた向きもあったようである。
なお初演の時には三幕目の次に「中幕」として、『箱根山曽我初夢』（はこねやまそがのはつゆめ）という曽我の対面の芝居があり、それがじつは道連れ小平の夢だったという幕があった。ゆえに初演当時にはこの芝居は、残されている番付にも「七幕」と記されている。この中幕は三代目新七の師匠である河竹黙阿弥が書いたが、ほかに五幕目もじつは黙阿弥が脚本を書いたのだといわれる。
チャールズ・バベッジ研究所
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