推古天皇のとき、冠位十二階が制定されると、等級別に色分けされた布製の冠（帽子）に金銀の髻華を挿した。
奈良時代の『大宝律令』並びに『養老律令』の衣服令で、皇太子以下が着用する礼服、朝服、制服が制定された。礼冠は礼服とともに朝賀や即位の儀式に着用する最高礼装であったが、のちに朝賀が廃されると、即位の礼のみに使用されるようになった。
礼冠は親王以下五位以上の者が使用した。天皇と皇太子は冕冠を用いたが、広義の意味で礼冠とも称する。当初は礼冠は文官のもののみであったが、のちに武官用の武礼冠が制定された。礼冠は孝明天皇の即位の礼まで用いられた。宝玉の飾りが多く付くことから玉冠とも言う。
礼冠の構造は布製の内冠と、それを取り囲む金属製の外冠からなり、さらにその周りに花茎が立ち並び、冠後部には光背のような飾りが付く。外冠の花唐草文様の意匠は、古来の髻華や鬘、また制度化された冠位十二階以来の系譜を受け継ぐものであると考えられている。
種類と構成.
文官.
文官の礼冠の構成は以下の通りである。
武官.
『貞観儀式』、『延喜式』では、武官の礼冠は「武礼冠」と呼ばれるが、文官の礼冠の規定は詳しいものの、武礼冠の仕様は触れられていない。
藤原定長の『後鳥羽院御即位記』(『参議定長卿記』別記)によれば、武礼冠は「冠下戴烏帽。 入燈心輪三重。有紫緒。自耳外結之。
」とある。冠の下には烏帽（当時は三山冠をこう呼んだという）があってそれを戴き、冠と鳥帽との間に灯心輪（灯心を絹で包んで輪にしたもの）を三重にして入れて、冠が烏帽に深入りしないようにした。冠には紫の組紐が付き、耳の外で結んだという。同記には、武礼冠について『江記』に詳しいとあるが、現存する大江匡房著の『後三条院御即位記』に対応記事は見当たらない。
『古事類苑』帝王部に所収されている「御即位次第抄」によると、武礼冠は紫の綸子で五山冠を作り、その周囲に金銅製の花唐草文様の透かし彫りをめぐらす。その上に、羅で作った箱形の物を載せ、左右のうなじ後方に黒羅を張り、前面の左右上方に山雉の羽三枚ずつを挿す。
宝髻（女性）.
狭義の礼冠ではないが、『養老律令』衣服令には、内親王（天皇の娘と姉妹）、女王（内親王以外の女子皇族）、内命婦（五位以上の女子）の礼服に関する記述があり、そこに宝髻（ほうけい）と呼ばれる髪飾りへの言及がある。