大腸粘膜の炎症が悪化すると腸管の蠕動機能が失われ、ハウストラ（大腸のひだ）の消失を生じたり（鉛管状腸管と言う）、腸管拡張を生じて悪化し腸閉塞像を呈したもの（中毒性巨大結腸症と言う）では、消化管穿孔を生じる場合もある。特に中毒性巨大結腸症は早急に治療しなければ死に至ることもある、UCの最も危険な合併症である。また、稀だが内科的治療では制御不可能なほど大量に出血することがあり、この場合、早急に手術しなければ循環性ショックを起こして死に至ることもある。
重症化するUCの患者や、ステロイドを使っている難治性の患者の中に、原因としてサイトメガロウイルス感染を生じるケースが見られる。
大腸癌を合併した症例も存在する。このうち虫垂部の腫瘍は定期的な大腸内視鏡検査を行っていても見逃され易いとの指摘がある。
腸管外合併症.
大腸以外にも、「関節、皮膚、眼、耳、咽喉、足指、手指」などに合併症が生じることが知られている。これは免疫異常（自己免疫疾患）が影響していると考えられている。特に眼の合併症は放置すると失明に至る危険性がある。
原因.
はっきりした原因はまだわかっていない。考えられる仮説として、清潔すぎる環境、ストレス、腸内細菌の異常（悪玉菌の増加、善玉菌の減少）、人工甘味料の影響、自己免疫反応の異常（自己免疫疾患）、遺伝性（家族性）、食生活の欧米化などが原因ではないか、と指摘されている。また、遺伝的にはクローン病と異なり、関連が薄いことが報告されている。
病理.
主に直腸から発症し連続して全大腸に広がっていく。腸管粘膜の全層に炎症像が見られるクローン病と異なり、粘膜上皮に限局した炎症像を呈し、固有筋層に炎症が及ぶことは比較的稀である。病変の拡がりにより、全大腸炎、左側大腸炎、直腸炎に分類される。主な所見は以下の通り。
臨床検査.
細菌性、ウイルス性の感染性腸炎でないことを診断してから、潰瘍性大腸炎を疑い検査が行われる。
内視鏡.
今日では最も広く一般的に行われる臨床検査。病変部は主に直腸から発症し連続して全大腸に広がっていく。主な内視鏡所見は以下の通り。
鑑別が必要な疾患.
血便や激しい腹痛を起こす他の疾患例。
腸管出血性大腸菌や赤痢菌による出血性大腸炎、腸結核、薬剤性腸炎、偽膜性大腸炎、虚血性大腸炎、上腸間膜動脈血栓症、腸重積、大腸癌、大腸憩室症
重症度.