最大の経済的自由が最大の利益をもたらすことから、政府による市場への介入は自由市場を阻害すると考えられる。そのため、多くの規制がかけられた市場経済は自由市場経済と見なすことはできない。どの程度の強制力までを自由市場経済として認めることができるかは、論争の的である。
しかしながらこの市場原理のみに従った自由市場では独占や寡占といった経済的に不効率な弊害（市場の失敗と呼ぶ）が起こりうるため、それを防ぐ目的で政府などの市場を監督すべき機関が市場へ介入することが先進諸国では一般的となりつつある。このような市場のことを自由市場経済と計画経済の混合との意味で、混合経済と呼ぶ。
自由市場経済は、近代以前の経済システムとは異なると見なされている。近代以前の社会では貨幣経済も存在していたが、貨幣の流通だけでは自由市場経済とは見なすことができない。市場取引が自由市場経済の本質であるため、個人間の贈答は市場取引とは見なされず、年貢などに代表される財の強制移転も市場取引ではない。純粋な自営農業などの、市場取引の伴わない社会も、一般的に自由市場経済とはみない。
現代の自由市場では、個人と会社単位のいずれにても起業家がいるのが当然となっている。また典型的な現代の自由市場では株式市場や金融サービス業などが広く受け入れられているが、自由市場の定義としては市場に必ずしも必要としない。
起源.
自由市場は社会組織の自然形態であり、取引などの活動が制限されていなければ、自由市場は自然発生すると仮定した理論もある。経済史学では広く、自由市場経済は特別な近代の歴史現象であり、中世後期や近代初期のヨーロッパにて誕生したと受け入れられている。また、自由市場の構成要素はすでにギリシャ・ローマ古典時代や西側社会以外の中から見いだすことができる、と考えているものもいる。
自由市場の原理.