後世「きさき」が皇后の意味を表すようになり、皇后を皇后宮、后宮（きさいのみや）、一の后（いちのきさき）呼んだ。これにちなみ、皇后を母とする皇子女を后腹・妃腹（きさいばら）という。別称（唐名）として長秋宮、秋宮（あきのみや・しゅうきゅう）、あるいは漢代の例をもって椒房（しょぼう）椒庭（しょうてい）椒囲（しょうい）と称した。和名では八雲御抄や後拾遺和歌集にみえる「紫の雲」などがある。「おうごう」とも読んだ。その他には紫の宮（むらさきのみや）、北の宮、北の方（きたのかた）などがある。
旧現皇室典範のもとでの敬称は「陛下」であるが、大宝律令のもとでの敬称は「殿下」であった。また、正式には「太皇太后宮」「皇太后宮」とともに「皇后宮」と呼ばれ、総称して三后（さんごう）という。三后は天皇に准ずる存在とされたため、さらにそれに准ずる存在、つまり天皇と三后を除く皇族の最高位として、「准后」（または准三宮）という待遇・称号が生まれた。
歴史.
古代.
また、皇后の夫天皇が崩御して新天皇が即位しても必ず皇太后となるとは限らず、そのまま皇后位にとどまる例も少なくない。
中世・近世.
近代・現代.
このため、第二次世界大戦以前、皇后の和服（着物）姿の写真が公開されることはなかった。
ただし、久邇宮家出身の香淳皇后は、和服を所有しており、私的な写真は撮影されていた。大戦中には、倹約の奨励から「宮中服」が考案されるが、実際には皇后しか着用しなかったため「皇后服」の異称もある。
日本・中国以外の皇后.
「皇后」の称号はもともと、中国の歴代王朝が掲げた政治的世界観の下での世界全体の支配者天子（皇帝）の正妃の呼称であった。従って、漢字文化圏の国家においては、最高位の君主の称号が皇帝あるいはそれと同等なものである場合、皇后も存在することになる。「王」（国王・郡王など）は、皇帝の下で一地域・一民族の君主であるにとどまる存在であった。
漢字文化圏以外の国家であっても、一地域・一民族の君主であるにとどまる王の上位に位置し、複数の地域・民族を支配する君主が存在する場合、このような君主を、日本語で「皇帝」と訳す慣習がある。これにともなって「皇帝」と訳される称号を持つ君主の妻の称号も「皇后」と訳される。
皇帝と皇后の訳語.
皇后と女帝.