女性の何をもって美とするかは、主観的なものであり、個人の嗜好によって美人の基準は異なる。ある共同体において一般的とされる美人像がその共同体内の全ての個人に共通して美人と見なされるとは限らず、価値観の多様化が進んだ社会であれば美の基準においても個人差が大きくなる。
一方、美人とは多くの人が一致して美しいと見なす女性を指すものであり、ある女性に対する美的評価において、不特定多数の個人の嗜好が一致する場合があることも確かである。後述の平均美人説や黄金比率美人説などに見られるように、多くの人が美と感じる容姿を科学的に説明しようという試みも行われている。
ただし、美は社会的に共有されるものでもあり、時代や文化によってその基準も変動しており、形質に対する科学的な分析だけでは説明のつかない要素もある。ある時代や文化において多くの人に美と認識される要素が、他の時代や文化でも同様の評価を受けるとは限らない。同様に、ある社会で一般的に美とされる要素がすべての個人の嗜好を全面的に規定するわけではないが、その社会固有の文化として多かれ少なかれ個人に影響を与えることもまた事実である。日本でも特定の女優や芸能人が時代を代表する美人及び美女として扱われ、それに似せたファッションが流行することがある。
このように、美人という審美的判断は、判断主体個人の嗜好・その文化的背景・対象の客観的形質という複数の要素によって総合的に形成され、いずれか一つの要素によって排他的に決定されるものではない。
しかし、結果として本質的な美人のあり方については近年一段と主に国や世界を代表する「ミスインターナショナル」などの本格的な「美人コンテスト」においてスピーチ力やパフォーマンス力など人となりを厳しく詮議し、いくら外見を磨いも内面性や品性が劣っていれば「真の美人」としてみなさないために「内面性の美しさ」を強く問われる。よって、世界全体が一般的に示す美人及び美女の定義は一概に外見のみにとらわれるのではなく内面性の美しさも美人の要件の根幹となる大切な要素である。
黄金比率美人説.