ほとんどの国の法体系は原著作物と二次的著作物の両方を保護しようとしている。それらはそれらの完全性及び著作者の商業的な利益を妨害又は制御する権利を著作者に与える。二次的著作物及びその作者は、その結果原著作物の著作者の権利を侵害することなく著作権の完全な保護を享受する。
定義.
ベルヌ条約.
国際著作権条約である文学的及び美術的著作物の保護に関するベルヌ条約は、二次的著作物を保護しなければならないと定めているが、二次的著作物という用語は使っていない。すなわち「文学的又は美術的著作物の翻訳、翻案、編曲及びその他の改変は、原著作物の著作権を侵害することなく原著作物と同様に保護されなければならない」。
米国.
二次的著作物という用語の包括的な定義は米国著作権法により、で与えられる。
は二次的著作物の著作権が原著作物に由来する部分には及ばない旨を規定する。
は原著作物の著作権者は二次的著作物を作成する排他的な権利を有する旨を規定する。
欧州連合.
カナダ.
日本.
一般的な言葉で言えば、二次的著作物とは派生作品（スピンオフ）に類似した概念である。
二次的著作物を創作する権利は、原著作物の権利者が専有する（翻案権: ）。また意に沿わない原著作物の改変（二次的著作物の創作）は同一性保持権でも保護されている。財産権である翻案権は譲渡が可能であり、例えば他人へアレンジ曲の作成許可（編曲許諾）をおこなうことができる。またライセンスやガイドラインといった形で非独占的に二次的著作物の創作が許諾される場合もある（参考: 二次創作ガイドライン）。