これは当時唐の衣服令に倣ったことであったが、唐の衣服令は皇帝を含むすべての者の服装を規制したのに対して、日本では天皇を除いた、皇太子以下の服装を規制しただけであった。またその規制も唐のように複雑なものでなく、簡略で不完全なものであった。そのため、天皇の冕冠も唐のそれとはその特徴は当初からかなり異なるものであった。
また、天皇の礼冠自体は天平以前から用いられていたと考えられ、実際の冕冠の起源も聖武天皇以前からあったとする説もある。
奈良時代.
正倉院宝物のうち、聖武天皇が着用した冠が破損した状態で「礼服御冠残欠（らいふくおんかんむりざんけつ）」として伝わる。原型はとどめないが、日形、鳳凰、瑞雲、唐草模様の金属製飾りの残欠、また真珠、珊瑚、瑠璃玉を糸で通した旒が伝わる。なお礼服は伝わっていない。ただし残欠には、後述するようにと光明皇后や孝謙天皇の冠の残欠も含まれていると考えられている。
残欠のうち、いずれが聖武天皇のそれか判別は難しいが、大小の真珠に所々に紺、緑、黄、赤の瑠璃玉を交えた旒は天皇の冕冠の旒とみられている。
「凡冠」は普段用いる冠という説と、のちの冕冠の巾子に相当する部分で、旒のある冕冠に重ねて使用したのではないかという説がある。
男性天皇の冕冠には櫛形と押鬘の両方が備わっているが、女性天皇の礼冠は押鬘だけが備わっており、おそらくその上から枝が伸び、その先端に花弁の装飾がほどこされていたのであろう。近世の宝冠にも同様の装飾がある。
平安時代.
鎌倉・室町時代.
内蔵寮には「佐保朝廷礼冠図」なる絵図が伝来していた。「佐保朝廷」とは聖武天皇のこととされ（本居宣長「玉勝間」）、したがってこの絵図は聖武天皇の冕冠を描いた絵図と考えられる（『後深草天皇日記』）。後深草天皇によると、この絵図の礼冠と仁治に新調された後嵯峨天皇の冕冠とは特に違いはなかったという。したがって、聖武天皇の冕冠と中世の冕冠は基本的には同じ意匠の冕冠だったと考えられる。
描かれた冕冠は通常の垂纓冠の上に冕板を乗せ、その上にさらに日形の飾りが乗る。旒は冕板の側面からも垂れるように描かれている。櫛形や押鬘は描かれておらず、『土右記』に記された冕冠の特徴と一致しない。