日本の酒税法上はスピリッツに分類される。大麦、小麦、ライ麦、ジャガイモなど穀物を原材料とし、蒸留後、白樺の炭で濾過して作る。このため、エタノール成分を除けばほぼ無味無臭無色である。ただし、フレーバー（フレーバード、フレイバード）・ウォッカのように、香味が付けられているものも存在する。
本来ウォッカをストレートで常飲していたロシア・東欧圏以外では、カクテルの材料の一つとして他の飲料と混ぜて飲むことが多い。中欧のポーランドではウォッカをミネラルウォーターや果汁で割ることが、昔から行われている。ウォッカの原酒に当たる中性スピリッツほぼそのものであるスピリタスも、ストレートではまず飲用されず割って飲むことが前提である。
現在のウォッカの大半の銘柄は、癖が少なくなるよう加工されているが、ポーランドのいくつかのウォッカの銘柄は、最初にアラブ世界から蒸留酒が伝わった中世前期以来の伝統的な製造法を守っている。ウィスキーやビールと同じく発芽した麦（モルト）の酵素を用いて麦汁を作り、中性スピリッツになるまでは蒸留せず、適度なアルコール度数まで蒸留したところで蒸留工程を終了し、そのまま瓶詰めする。
スコッチ・ウイスキーやアイリッシュ・ウイスキー等モルト（麦芽）ウィスキーが主に大麦モルトを用いて作られるのに対して、ポーリッシュ（ポーランド）ウォッカのうちの古典的な製品がライ麦モルトを用いて作られるのが主な違いとなる。このようなウォッカでは、原料のライ麦の癖のある香りと多少のエグ味が前面に出る。慣れていないと、この香りやエグ味は不快に感じるが、通はこの香りやエグ味を好む。
歴史.
ロシア.
ドイツ降伏後、この制度は廃止されたが、アルコール中毒に陥る兵士が増加した。
ソビエト連邦時代、経済の停滞や政治・言論活動の不自由に対する不満から、多数の国民がウォッカ中毒に陥った。そのためソ連の指導者ミハイル・ゴルバチョフはペレストロイカの一環でウォッカの製造を削減した。しかし国民はウォッカを求め、自宅で密造酒を作りだしたため、効果は薄く、却って貴重な税収である酒税が落ち込み、ソ連は財政難に陥った。またウォッカを密造するには砂糖が必要なため、多くの商店が砂糖不足になった。