敦子の貞節ぶりには近隣の人々が舌を巻くほどだったが、姑にはなかなか通じなかった。敦子は、辛いときには人知れず涙を拭い、仏の心にすがり、我が身の至らなさを省みて歌を詠んだ。
あるときに姑は「あんたは歌ができるそうな。これに上（かみ）を付けてごらん」と言って、「鬼ばばなりと人はいうらん」と詠んだ。これに対して敦子は「仏にも似たる心と知らずして」と返した。
さすがに姑も、自分を指して「仏に近い」とまで詠んだこの歌には心が折れて、涙ぐんだ。以降、姑は敦子を可愛がり、何事も敦子でなければならないようになった。
また、敦子は血の繋がりが無いにもかかわらず、継子2人を我が子同然に可愛がった。自分の服、髪飾り、日用品などをすべて、継子たちに分け与えた。姑が驚いて「お前さあもまだ若いから、晴れ着も要りもそ」「徳子のためにも取っておいた方がよろしゅうが」と窘めたが、敦子は「夫と死に別れた私に、派手な着物は要りません。徳子も成長するまでには色が褪せましょう」と返した。
敦子の有望さは城下でも評判になり、和歌や文章を習いたいとの人々が税所家を訪れた。薩摩の歌人である高崎正風も、その1人であった。高崎はかつて流刑された経験を持つため、その間の歳月を取り戻すように学問に励んでおり、敦子に『古今和歌集』の講義や歌の添削を頼んだり、京都の事情を尋ね、敦子は知っている限りの文学の道を指導した。高崎が京都に上った際には、敦子は彼を羨み、男子でない自分の身を嘆く歌を詠んだ。
島津氏に仕える.
当時の薩摩藩主である島津斉彬は敦子の才徳を見込み、六男の哲丸の守役を命じた。斉彬は西郷隆盛を見出したように、身分に拘らず人材を登用する人物であった。敦子はありがたがりながらも、藩内には良い家柄の立派な女性が多かったため、控えめで慎み深い性格から「その任は重すぎます」と慎んで辞退した。しかし再三にわたる斉彬の申し出の末、役を引き受けた。