なお、日本において現在のように連続堤による治水が一般的となるのは明治時代以降のことであり、江戸時代以前は集落や耕地を守るために必要に応じて堤防で築く治水方法が中心であった。「輪中」のように集落や耕地を囲んだ堤防は信濃川・荒川・利根川・淀川などの流域にも現存し、信濃川流域では「囲土手」、荒川・利根川流域では「囲堤」、淀川流域では「囲縄手」などの名称で呼ばれていた。かつてはこれら全てを「輪中」と総称されたが、前述のグループ研究などで「輪中」の構造的な側面が論じられると同一視は不適当と考えられるようになり、現在では木曽三川流域以外のものは「輪中」とはみなさない場合が多い。こういった堤防で囲まれた集落について、伊藤安男は著書『地表空間の組織』で「囲堤集落」の用語を提唱した。木曽三川以外の地域については「木曽三川以外の囲堤集落」節で詳説する。
構造.
形状.
輪中内にも悪水対策など水防上の必要性に応じて堤防より小規模な土手が設けられることがあり、この土手を「除桁（よげた）」「除（よげ）」「小堤」「横堤」「江桁（えげた）」「水分け」などと呼ぶ。輪中内に除桁を必要とした例としては、輪中内の高低差から低位部に内水が集中して全体の生産性低下することを避けようとした穂積輪中が挙げられる。また、前述した高位部の堤防を省略した輪中でも、より高位部からの悪水流入を防ぐ目的で堤防のない箇所に除桁が設けられる場合もあった。
複合輪中において、河川に面する外側の大きな輪中を外郭輪中、内側の小さな輪中を内郭輪中と呼ぶ。前述した小規模な輪中をまとめて強固な輪中堤で囲み直したケースの場合、後に外郭輪中で囲まれる範囲で比較的土地が高い地域が早期に開発され上下端の内郭輪中となり、その間の内郭輪中の地域が順次開発されていったという共通性が見られ、高須輪中や大垣輪中が例として挙げられる。
水防組合.