その起源は中国から九州に伝来した虫拳であり、これが変化して日本独自のものに作り上げられたという。三すくみ拳（虫拳・蛇拳・狐拳・虎拳など、三すくみの関係を指で表す遊戯）は、日本・東アジアから東南アジアにかけての地域に多く見られる。
ウィーン大学で日本学を研究する『拳の文化史』の著者セップ・リンハルトは、現在のじゃんけんは江戸時代から明治時代にかけての日本で成立したとしている。『奄美方言分類辞典』に「奄美に本土（九州）からじゃんけんが伝わったのは明治の末である」と記されており、明治初期から中期にかけて九州で発明されたとする説を裏付けている。
歴史参考.
石・紙・鋏（はさみ）のじゃんけんは日本起源で、近代以降日本人の移民や交流で世界各地に広がり、日本と密接な関係を持っていたイギリスの旧植民地や南アメリカでも日本人が入植した地域を中心にじゃんけんが行われている。一方、日本との接触が少ない所では石・紙・鋏のじゃんけんは普及していない。
中国や朝鮮では、日本から伝播した際に紙が「布」に置き換わったため「石」・「布」・「鋏」となった。
語源.
また、以下のようにグー・パー・チョキはすべて日本語であるという説もある。
【ヘブライ語説】
ジャンケンポン＝ジャン(隠して)ケン(準備して)ポン(来い！)
ルール.
じゃんけんは2人以上の参加者によって行う。参加者は向き合い（あるいは円になり）片腕を体の前に出す。参加者全員で呼吸を合わせ、「じゃん、けん、ぽん」の三拍子のかけ声を発し、「ぽん」の発声と同時に「手」を出す。この「手」の組み合わせによって勝者と敗者を決定する。
勝負が決定しなかった場合を「あいこ」と言う。あいこのときは「あい、こで、しょ」のかけ声を同様に行い、「しょ」で再び「手」を出す。通常「あいこでしょ」は勝敗が決定するまで繰り返される。
変則ルールで「じゃんぽんけん」と言う場合もある。その場合は、通常ルールでは負ける人が勝ち、勝つ人が負けるというルールになる。あいこのときは通常ルールと基本的に同じとなる。
「手」の種類.
じゃんけんの「手」は指の動きによって表され、以下の三つがある。
勝敗の決定.
勝敗に関しては、次のようなルールが定められている。