建築確認は、都市計画法等と併せ、健全な都市の形成を促すことや用途上特に慎重を期さなければならない建築物などの性能確保を目的としており、行政行為としての「確認」は、工事着手後に法令違反を発見し是正を求めるよりも工事着手前に建築計画の法適合性をチェックする方が合理的であることから行うものである。その意味で「確認」とは、禁止や規制事項に対し解除を求める場合の「許可」とは別の行政行為であるが、建築確認前の工事着手を禁止しているところから、実質的には許可に近い。
なお、既存建築物が現行の建築基準法に適合していなくても、建築当時の建築基準法には適合しているために現行の建築基準法に適合させる義務が生じない（既存不適格建築物という）場合や、或る条件の下で現行の建築基準法に適合させる義務が生じない（現行の建築基準法を遡及的に適用させる義務が生じない）場合がある。既存不適格建築物等と違反建築物は区別される。
建築確認の必要な建築行為.
建築確認の必要な建築物.
建築物以外の工作物.
上記の各建築物のほか、昇降機等の建築設備、一定規模・条件の煙突、柱、広告塔、広告板、装飾塔、記念塔、高架水槽、サイロ、物見塔、擁壁、乗用エレベーター・エスカレーター（観光用で一般交通の用に供するものに限る）、ウォーターシュート、コースター、メリーゴーラウンド、観覧車、オクトパス、飛行塔、自動車車庫（※建築物でないもの）等の工作物も建築確認が必要である。
適用除外.
以下のいずれかに該当する建築物は、建築基準法の規定は適用されないため、建築確認の申請は必要ない。
（既存不適格の建築物については、その適合しない部分について建築基準法の規定は適用されない。）
建築確認と許可の違い.
それに対し、建築基準法のみに限って言えば、建築基準法に適合した建築行為は禁止されておらず、誰であれ、適法な建築物を自由に建築できる。従って、建築行為には許可制度は馴染まないとされる。
判例においては、建築工事が完了すれば、建築確認に対する取消訴訟の訴えの利益は消滅することが判示されている。
建築基準関係規定.