楽譜に示されたオーケストラの編成の規模を示すのに、二管編成、三管編成、四管編成という言葉が使われる。いずれも木管楽器の各セクションのそれぞれの人数によっておおよその規模を示す。
中世音楽.
この時代の西洋にはオーケストラは存在しないと言われている。しかし西洋以外では、当時の中国宮廷音楽は数百人の合奏による音楽が演奏されていることを示す資料が発掘されている。
ルネサンス音楽.
モンテヴェルディはスコア序文に楽器編成を書いた世界初の作曲家である。そこにはオーケストラの黎明期の編成が記されている。
バロック音楽.
古典派音楽の二管編成.
盛期ロマン派音楽の二管編成.
音響空間次第で、弦の数を変えることは可能である。結果的に、二管編成を完成させた時期はチャイコフスキーが活躍した時代である。多くの作曲家がこの編成をベースに協奏曲を書いている。
ロマン派から近代にかけての三管編成.
ワーグナーの「ジークフリート」はその最初の完全な形といわれている。
楽器の配置.
古典的配置.
現代における一般的な配置.
以下に、現在使われている近代的なオーケストラの配置の一例（方向は、客席側から見たもの）を示す。弦楽器は「ストコフスキー・シフト」によっている。
変則的配置.
現在のオーケストラはチューバが指揮者のすぐ横にいる、またはハープが指揮者の真ん前にいる、などといった変則配置は当たり前になっている。
ルチアーノ・ベリオの「コロ」は声楽家と器楽奏者がペアを組んで座る。
前衛の時代は変則配置で当たり前、という時代だったが、現代音楽の退潮に合わせて本来の古典的な配置を好む作曲家も多い。
指揮者.
多くの場合、指揮者は（専属契約を結んでいる場合でも）オーケストラの一員ではない。演奏会ごとに違う指揮者が指揮をすることが多い。しかし同時に、多くのオーケストラは「常任指揮者」（あるいは「首席指揮者」「音楽監督」）と呼ばれる特定の指揮者と長期にわたって演奏を行うため、その指揮者の任期中は、その指揮者の得意なレパートリーや演奏の様式によってオーケストラの個性が特徴付けられることが多く、しばしば常任指揮者や音楽監督の名前を冠して「～時代」などと言及されることもある。このような関係として特に有名なもの例を下に挙げる。
日本人においては、
（団体名は在任当時）