韓国の民族主義は世界唯一の単一民族を自称し、朝鮮民族と朝鮮文化の優位性を強調した教育にもとづく世界認識によるところが大きく、近年では漢江の奇跡に始まる経済成長の成功で韓国の国際的地位は日本よりも高くなるべきとの認識を持っている。反日感情は、小中華思想と上記の様な意識に支えられた優越感、自信や尊厳が損なわれる事象（政治的問題）が発生することにより顕在化するものと分析されている。特に「他民族の善政よりも同族の悪政」という民族主義教育が行われている両朝鮮半島国はイギリス統治時代を知る香港の人々によって、同族の悪政である北朝鮮や朝鮮時代を日本統治時代より評価するのは、太平洋戦争以前の日本統治時代を否定する偏向教育を受けた為であると指摘されている。
李氏朝鮮時代.
朝鮮半島の歴代王朝は長期間に渡って中国大陸の歴代王朝に服属・朝貢しており、例えば新羅は北斉（北朝）・陳（南朝）・隋・唐に朝貢し、高麗は宋・契丹（遼）・女真（金）・明に朝貢、元に服属し、李氏朝鮮は明・清に朝貢していた（日清戦争まで）。これらの歴代王朝の多くは中国歴代王朝による冊封を受け（中国朝鮮関係史参照）、中華文化を非常に尊ぶ事大主義と、自らを中国文明（大中華）に次ぐ「小中華」であるとする「小中華思想」を持ち、周辺国である日本や琉球や満洲を文化的に劣等な夷狄とみなしていた。江戸時代に日本を訪れた朝鮮通信使たちは、「男子はみな半幅の青布でへそから下を被っている。はなはだしいのになると隠さない」、草履は、「前部に一本の縄があって、そこに足指を掛けて挟んで歩く。その形はひどく奇怪である。足袋は蛇の舌のようである」などと日本の風習を夷狄視する記述を見せている。また『日東壮遊歌』の中で、小中華思想の上では文化的に劣等で野蛮でなければならない日本が発展していることに対して、次のようにあからさまな感情を記述している。
このような観念的な根強い小中華思想がある上に、近代に入ると「文化的に劣等な野蛮人」でなければならない日本人に韓国併合をされたことから、より強い反日感情と民族主義が形成された。
大韓帝国時代.
日清戦争で清国が日本に敗北すると、李氏朝鮮は中国歴代王朝による冊封体制から解放され、大韓帝国と国名を変更させる。皇帝に即位した高宗がロシアに送った親書には、自国と日本の関係を以下のように記している。
日本統治時代.