歴史上も、「九州地方」などと言う地方区分の概念が導入されたのは廃藩置県後の明治時代以降であると考えられる（それ以前は令制国による区分であった）。なお、近現代の法令上、行政上の区分は、個別の法制度に基づくため、必ずしもこれらとは一致しない。例として九州総合通信局の管轄範囲に沖縄県は含まれない。行政機関の地方支分部局や企業の営業地域などでは沖縄県を九州地方に含む場合も多く、あるいは沖縄を含むことを明示するために「九州・沖縄地方」と表現する場合が一般的である。
また、本州に位置する山口県は、令制国は山陽道の周防国、長門国に属し中国地方に区分されるが、北九州地方（かつての豊前国）に地理的にも近く歴史的な縁の深いこともあり、山口県を便宜上の同一区分に含めることもある。その場合は明示して「九州・山口地方」と表現する。
歴史.
旧石器時代.
北部九州では、長崎県の入口遺跡や福岡県の、辻田遺跡の中期旧石器時代石器群等が挙げられる。日本の東北地方の中期旧石器時代の石器と形態的に同じであり、現時点では西日本で最も古い石器の一群である。
南九州の現鹿児島県からは、上場遺跡が発掘されている。
縄文時代.
九州の縄文文化は、草創期から早期にかけては他の地域に先がけて目覚ましい発達がみられる。
古代.
古代では、九州本島は、「筑紫島・筑紫洲（つくしのしま）」（古事記・日本書紀）と呼ばれていた（国産み#比較表、#歴史書における呼称）。
5、6世紀のヤマト政権には筑紫国（北部）・豊国（東部）・肥国（中部）・熊襲国（南部）の四区分に観念されていた。それは九州成立以前の政治的区分であった。
中世.
中世には、博多が自治都市として栄える。摂津国の渡辺氏の分流の松浦氏の一族や、藤原純友の乱において勲功のあった大蔵春実、橘公頼などの子孫が土着し、在地の豪族となる。
平家の勢力圏であり、九州の武家は平家方に属したが、治承・寿永の乱（源平合戦）の趨勢から菊池氏や松浦氏をはじめ諸氏は源氏方に寝返り、鎌倉幕府の鎮西御家人となり地頭に補任される。