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イタチの文化的描写
イタチは、イタチ科およびイタチ属に属する哺乳類である。イタチ科には、オコジョ、イタチ、フェレット、ミンクなどが含まれる。南極大陸とオーストラリアを除くすべての大陸で、さまざまな種のイタチが人間とともに生息しており、幅広い民間伝承や神話においてその役割が与えられている。
最初期の記録.
古代.
ギリシャ・ローマ.
イタチは古代ギリシャや古代ローマでは害獣と見なされていたと考えられて来た。しかし現在の解釈では、古代ギリシャ人とローマ人はイタチを家のペットとして飼っていたとも言われており、プルタルコスとキケロは両方とも著書の中でイタチをペットとして言及している。
また、イタチは毒に強いとも考えられており、大プリニウスは、すり潰したイタチから作る毒の解毒剤のレシピを詳しく説明し、彼の『博物誌』の中でバジリスクを退治した小さなイタチについて著述している。この恐ろしい怪物にとって、イタチの噴出物は致命的である。王たちはしばしば怪物の死体を見ることを望んだが、これによって成功を収めている。実際、解毒剤のないものなどあってはならない、と自然を喜ばせてきたのだ。イタチはバジリスクの穴に投げ込まれるが、周囲の土壌から噴出物が容易に見ることができる。イタチはその匂いによってバジリスクを殺すが、その自身の力によって自らも死んでしまう。
日本.
鎌鼬は日本の妖怪で、足の代わりに鋭い爪や鎌を持ったイタチの姿をしていると言われている。
東北地方では、かまいたちから受けた傷は、古暦を燃やして傷口に貼ると治ると言われ、信越地方では、暦を踏むと鎌鼬に出会えるという民間信仰がある。鎌鼬から受けた傷は血も出ず、痛みも無いが、深いとされる。
伝承の内容や鎌鼬の姿にはさまざまなバリエーションがあるが、ほとんどすべてが強風によって人々に切り傷を負わせる存在として一貫している。イタチの姿で登場する妖怪は、ハリネズミの毛、犬の鳴き声、手足の鎌が特徴的である。
イタチが多く集まって気を吐くと炎のように見えることを鼬の火柱と言い、火災の前兆と言われる。「いたち」の語源を「気たち」「火たち」とする説もあり、これはイタチが魚を捕らえる際に長時間潜水することから呼吸力が強いと考えられていたためともされる。
中国.