なお、天皇が即位の礼の後に初めて行う新嘗祭を、特に大嘗祭（だいじょうさい、おおにえまつり、おおなめまつり）という。
歴史.
古くから、日本各地に五穀の収穫を祝う風習があった。また、宮中祭祀の中で最も重要な祭事として古代から行われてきた。
記紀神話に「大嘗」（『古事記』）或いは「新嘗」（『日本書紀』）の記述がある。
新嘗に関する記録の中で最初のものは、『日本書紀』神武天皇即位前紀の次の記述である。
とある。これらの記述が史実をどの程度反映しているのかは明らかではないが、新嘗祭の儀式の中に弥生時代に起源を持つと考えられるものがあるため、その原型は弥生時代に遡るという説もある。
「古事記」雄略天皇の段の「天語歌」も当時の新嘗祭の様子を表していると言われている。大きな樹の下で新嘗の祭宴が行われ、采女が杯を大王にささげ「高光る日の御子やすみししわが大王（おおきみ）」と讃える様子が描かれている。
新嘗祭まで新米を口にしない風習が古代からあったが、第二次世界大戦後に衰退した。
祭日.
なお、固定日の休日の中で最も長く続いている休日である。
意義.
新嘗祭の意義については、「天皇が新穀を神祇に供進し、収穫を感謝する」ことが本義であるという説、「天皇が大嘗を食す」ことが本義であるという説、「天皇が神前で新穀を食すことにより天照大神の霊威を身に受けて、それを更新すること」が本義であるという説などがある。
『職員令』内に「大嘗」の注釈として、
とある。また、『宮主秘事口伝』 には、
とある。そのため、一般には「天皇が新穀を神祇に供進する、収穫感謝の祭り」と解釈されることが多い。
しかし、『延喜式』にみえる大嘗祭 の祝詞には
とあり、皇御孫命（天皇）が大嘗を聞こしめす（食する）ことが新嘗祭の目的であることを鈴木重胤や本居宣長が指摘している。
また、大嘗祭に際して発せられる「中臣寿詞」の中では、
とあり、の稲穂 をもって瑞穂の国を実現することの重要性、その祈りを込めて、それをきこしめす（食する）ことの意義を述べている。
語源.
「新嘗」（にいなめ）の語源については、諸説ある。
祭具・祭服.
神嘉殿の殿内に神座、寝座、御座（天皇の座）が設けられる。これは、新嘗祭当日の午後に掌典長以下が奉仕して用意するものである。