既に老いの境に入った一介の伊勢の素浪人が、妹が守護の愛妾となっていたのを頼りに駿河へ下って身を興し、後に関東を切り取る一代の梟雄となる、という武勇伝が従来小説などでよく描かれていた。
江戸時代前期までは、『寛永諸家系図伝』などで後北条氏は執権北条家の嫡流の末裔（北条時行の曾孫北条行長の実子）もしくは名門伊勢氏の出と考えられていた様子であるが、江戸時代中期以降、『太閤記』の影響で戦国時代を身分の低い者が実力で身を興す「下克上の時代」と捉える考えが民衆の願望もあいまって形成され、明治時代になって定着し、戦後まで続いた。その下克上を代表する梟雄として斎藤道三、松永久秀と共に挙げられ、伊勢宗瑞（北条早雲）は身分の低い素浪人とすることが巷談などでの通説となった。
出自に関する論争.
出自については長年明らかにならず、主なものに、伊豆韮山説、大和在原説、山城宇治説、伊勢素浪人説、京都伊勢氏説、備中伊勢氏説があった。
この内、伊豆韮山説（宗瑞と北川殿はともに行長の実子であるという説）と伊勢氏説（宗瑞と北川殿はともに行長の養子であるという説）は江戸時代の狭山藩北条家と幕臣の伊勢家でそれぞれ伝承してきたもので、両者に食い違いがあることは古くから問題視されていた。例えば『寛政重修諸家譜』の編者・林述斎は「北条家の系図と伊勢家の系図を比較すると、（京都の）伊勢貞親の二男の新九郎が（伊豆韮山の）北条行長の養子に入ったものであろう」と述べ、京都伊勢氏説を正しいとした。
これに対して渡辺世祐は『寛政重修諸家譜』などにある幕府政所執事の京都伊勢氏の出身で、伊勢貞親の弟貞藤の子供であろうとする京都説を主張した。一般には伊勢説が定着して「伊勢素浪人」という像ができあがり、一方、研究者の間では京都説が有力視されていた。
生年に関する論争.
新説に対する一般の受容.
作家などは身分が低く人生の辛酸を舐め、十分に老成した人間でなければ北条早雲（伊勢宗瑞）のような活躍はできまいと長年論じてきた。歴史学者桑田忠親の著作や小説家海音寺潮五郎の史伝などはその典型である。
系譜.
 備中伊勢氏系図
平盛時禁制.