源氏物語が完成した頃、紫式部の支援者藤原道長の権力に陰りが見え始めその腐敗政治への民衆の不満で社会が不安定化していたが、源氏物語は初出当初より貴族を中心に好評を博し次々と写本が繰り返されて読まれた。当時、貴族階級の男女ともに和歌は必須で重要だったが、漢文については対照的で、政治や行政の公的文書は漢文で書かれたため、男性貴族は漢文の読み書きが必須で漢籍や漢詩の教養も重視されたが、貴族女性には漢文は不要とされ漢籍や漢詩がわからない(漢文の読み書きができない)者が多かった。そのため物語作品は、国風文化の影響のもと『竹取物語』をはじめ主に平仮名(変体仮名)で書かれたことから貴族女性やその子供向けの読み物として、漢籍や漢詩あるいは和歌に比べて低く見られた時代で、源氏物語も他の物語同様に平仮名(変体仮名)で書かれたが、紫式部の漢籍、漢詩、和歌への知識と見識の深さが随所に生かされ、それらの知識が必須の男性貴族からも学べるとして読まれ、一条天皇からも評価された。
題名.
古写本は題名の記されていないものも多く、記されている場合であっても内容はさまざまである。『源氏物語』の場合は冊子の標題として「源氏物語」ないしそれに相当する物語全体の標題が記されている場合よりも、それぞれの帖名が記されていることが少なくない。こうした経緯から、現在において一般に『源氏物語』と呼ばれているこの物語が、書かれた当時の題名が何であったのかは明らかではない。古い時代の写本や注釈書などの文献に記されている名称は大きく以下の系統に分かれる。
これらはいずれも源氏（光源氏）または紫の上という主人公の名前をそのまま物語の題名としたものであり、物語の固有の名称であるとはいいがたい。また、執筆時に著者が命名していたならば、このようにさまざまな題名が生まれるとは考えにくいため、これらは作者によるものではない可能性が高いと考えられている。
このほか、「源語（げんご）」「紫文（しぶん）」「紫史（しし）」などという漢語風の名称で呼ばれていることもあるが、これらは漢籍の影響を受けたものであり、それほど古いものはないと考えられている。池田によれば、その使用は江戸時代をさかのぼらないとされる。
構成.
三部構成説.