「内丹」は外丹の用語と、存思・房中・行気・吐納などの気の養生術を、胎児の成長過程の再現に結び付けて作り出され、発展したと考えられる一連の身体技法である。内丹は、外丹における外的存在である物質としての丹の錬成を、自己の心身の内なる修煉のプロセス（聖胎）として行うものであり、「性」（こころ）と「命」（からだ）の身心一体を修める「性命双修」が必要とされている。その効果は外丹における不老不死から歴史的に変化していき、生命力を高めることで、道（タオ）との合一に至ることを目的とする。内丹術は、現代の「気功」の重要な源流の一つとなった。
外丹.
外丹術は金石草木を服用する「服食」と呼ばれる古代の神仙方術のひとつの発展形である。『神農本草経』は中国最古の医薬書とされるが本来の目的は仙薬を求めることにあった。初期は草木中心の仙薬であったが、次第に鉱物から人工的に合成したものを不老不死の丹薬として重視するようになり「外丹術」が発展していった。煉丹の主な方法には、原料の鉱物を釜の中で加熱する「火法」と鉱物を水溶液や懸濁液にする「水法」とがある。典型的な金丹の製造法は「丹砂」（硫化水銀）、「汞」（水銀）、「鉛」などの薬物を調合して鼎炉にて火にかけて焼煉するものである。煉丹術ないしその萌芽は漢代に登場し、『抱朴子』（）を著した西晋・東晋の葛洪らによって金丹道として確立し、他の神仙方術とともにいつしか道教の一部とみなされるようになった。
『抱朴子』内篇の「金丹篇」は、黄金は火中にて何度錬り鍛えても消えず、土中にても腐食することなく、その不朽性をもって人を不老不死にすることができると述べている（）。通常の金は「生金」と呼ばれ、有毒とされた。煉丹術で作られる金は「薬金」と称される黄色い合金で、鉛の化合物とも銅の合金とも言われる。卑金属から金銀（のような合金）を製する技術は「黄白術」と称される。『抱朴子』内篇の「黄白篇」に説かれているものがそれである。金（または薬金）を液体化した「金液」は金丹と並び称された仙薬である。金を溶かすには水銀（アマルガム参照）か、もしくは青酸を含む覆盆子（トックリイチゴ）の未成熟果実が用いられたと考えられている。