電源投入時の突入電流、電源切断時の逆起電力（インダクティブキックバック）、パワー半導体のスイッチング動作、モーターの整流などで、開閉ノイズ・スイッチングノイズが発生する。さらに非線形負荷では高調波も発生する。特殊な例であるが、落雷も大きなノイズの発生源である。これらのノイズには高い周波数成分が含まれ、電磁波として放出（エミッション）される。このエミッションがEMIであるが、。
誘導により電荷を帯びた導体が、適切に低インピーダンスで機能接地・ボンディングされている場合、電荷はアース電流（リーク電流）として大地へ戻ることができる。この場合リーク電流は増えるが機器には干渉しない。接地されていない筐体は新たなEMIの発生源になりうる。大電力機器で発生したアース電流が大地へ戻る前に、制御機器の機能接地側に回り込みトラブルになることもある。他方、ニュートラル（中性線）は接地された正式なリターンパスであり、誘導や高調波成分により電荷が超過しても、それらを大地へ逃がすことができる。これは基準電位を得られることと共に、ニュートラル線路に開閉器（スイッチ）を設けてはいけない大きな理由である（活線側を同時に開閉する場合を除く）。
導体が機能接地されていない場合、あるいはニュートラル側が断路された場合、電荷はそれら孤立導体に残留するが、その電荷は最も低いインピーダンス経路を探し出し、大地へ向かおうとする。その意図しないリターンパス（例えばモーターシャフトや、金属パーツ、フレームの一部など）となった部位ではジュール熱により発熱・変形することがある。
さらにその意図しないリターンパス上に寄生容量（例えば、基板上のパターン間、線路間、ベアリングとベアリングケージ、酸化した接点間、基板とシャーシ間、電源ケーブルと大地間など）が存在あるいは近接していると、高い周波数を持つリーク電流（コモンモード電流）により充放電する。
EMIは電磁波として放射、輻射されるだけでなく、誘導してコモンモード電流としてフレームや中性線を流れて伝播したり、コモンモード電圧として対地電圧になることもある（ただしコモンモード電圧の発生要因は他にもある）。
日本のAC電源極性とEMI.
漏電遮断器の誤動作.
コモンモード電流とコモンモード電圧.
歴史.
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