河川、湖沼、ため池、用水路など、水の流れのゆるい淡水域なら大抵の所に生息する。ほとんどのザリガニが雑食性で、水草、貝類、ミミズ、昆虫類、甲殻類、他の魚の卵や小魚など、様々なものを食べる。生物間の捕食関係では、フナやコイとは相利相害の相互関係で、稚ザリガニや稚魚は、互いの成体に対し捕食される関係で、生息水域や食性が同じため、直接・間接的な利害関係を有する。日本においてアメリカザリガニの生息環境の印象から、ザリガニはあまり綺麗ではない水域でも生息する、と考えられがちだが、清流や清浄な水域でなければ生息できない種も多い。そもそも、アメリカザリガニであっても、あまりにも汚れた水域では死滅する。
分類.
上科・科・属.
ただしアメリカザリガニ科は単系統ではなく、アジアザリガニ属がこの科の残りと別系統で、ザリガニ上科の中で最初に分岐したか 、ザリガニ科の方に近縁である。
代表種.
ザリガニ科.
ヨーロッパほぼ全域（イギリス、スカンディナヴィア半島を除く）、トルコ、北アメリカ西部。アスタクス属はザリガニペストの流行により数が激減している。
アメリカザリガニ科.
北米東部・中部・中米。例外的に、アジアザリガニ属は日本、朝鮮半島、北東アジア。
ミナミザリガニ科.
日本産種.
日本では、北日本の固有種であるアメリカザリガニ科の () が唯一の在来種である。これに「ザリガニ」の標準和名が充てられ、これを狭義のザリガニとして扱う。
人間との関わり.
食材として.
日本では一般的に食用とすることはないが、海外には食材として利用する国も存在する。中にはタラバガニに似た味で美味なものもあり、市場では同じ大きさのエビよりも高値で取引されるものもある。
スパイシーで濃い味付けが好まれる中国において近代、アメリカザリガニの養殖場も多く作られ、需要に供給が追いつかないほど大変な人気となっている（が、中国でもどちらかと言うとジャンクフードのカテゴリーではある）。養殖が盛んな町のひとつである江蘇省淮安市盱眙県では、毎年夏に「国際ザリガニ祭（、）」が開催されている。
なお、他の淡水生物と同様に、肺吸虫（旧称：肺臓ジストマ）の中間宿主であるため、食べる際はよく火を通すことが必須で求められる。