“頸部”を意味する「くび」.
上述のとおりこの言葉の原義であり、また、いわゆる身体語として現代日本語の基礎語彙を構成する単語。
上のような経緯から漢字は「首」をあてることが多いが、文学的な表現などでは「頸」を用いることもある。
「手首」「足首」「琵琶の首」「徳利の首」「青首大根」というように、比喩的にも広く使われる。
慣用句には「首」にまつわるものも多いが、「首を長くする」「首に縄をつける」「首を洗って待つ」といったいくつかは「首」を“頭部”とすると意味が通らず、“頸部”の意味でこの言葉を用いているものと考えられる。
“頭部”を意味する「くび」.
前述のとおり日本語では「くび」という言葉が“切り落とされた頭部”を意味するようにもなり、「斬首」「馘首」をはじめとする漢語の用例から「首」の字があてられた。
後に語義は“頭部全般”を意味するものへと広がった。
とはいえ現在ではやや廃れた用法であり、「首を突っ込む」「首が飛ぶ」といった慣用句に用いたり、「乳首」（ = 乳頭）、「生首」（なまくび = 斬首や事故などにより体から切り離されたばかりの頭部）、「首実検」（ = 顔を見て犯人などを見極めること）などの成語・複合語に化石的な形態素として見られるほかは、あまり用いられなくなっている。
「首肯」（ = うなずくこと）という漢熟語が示すように、「首（ = 頭）を縦に振る」ことは肯定を意味し、また、「横に振る」と否定の意味になる。
こうした通念は世界の一部を除き、多くの文化圏に共有されているものである。
頸部の解剖学.
ヒトの場合.
柔性組織の解剖学.
顎の下の正中線上に舌骨体、その直下には「のどぼとけ」と呼ばれる女性よりも男性で顕著な甲状軟骨の突起を感じることができる。さらに下には容易に輪状軟骨を、それと頸切痕のあいだには気管と甲状腺峡部が形作られていることを感じとれるだろう。胸骨甲状筋の外縁部はもっとも目立つ特徴である。それは前頸三角と後頸三角を分割する。前者の上部は顎下腺を含み、顎下腺は顎にある後者本体の半分の真下に横たわる。総頸動脈および外頸動脈は胸鎖関節から下顎角へ向かって伸びる。
首は、その中に上行大動脈（血管）、気道、食道、神経、頸椎（骨）が通っている。
その他の脊椎動物の場合.