つまり近世までこの地は広島城の外郭南西端であったこと、更に防犯上の理由により架橋規制が行われていたことから、ここには橋はかけられなかった。城の南西端、現在の相生橋東詰は「櫓下」と呼ばれた。江戸後期の城下を描いた『芸州広島図』には、櫓下に大雁木があり、その前に渡し場があったことが確認できる。
こうした状況は明治時代に入ると、廃藩置県により規制はなくなったため市内の架橋は自由に行われることになる。
架橋.
なお竣工当時、親柱は石製だったが、欄干や橋上の街燈は鋼製であった。被爆時の欄干は鉄骨鉄筋コンクリート造である（下記参照）ことから、のちに何らかの理由により代えられたことになる。
南側に広がる中島本町は、幕末から明治・大正初期へかけて市内でも有数の繁華街であったが、大正中期に入ると繁華街の中心が市の東部へ移りはじめたので、往年の盛り場の雰囲気はなくなり、木造平屋の民家が広がる庶民的な街となった。このころ、橋の東詰には産業奨励館（現原爆ドーム）や広島護国神社、広島商工会議所・日本赤十字社広島支部や広電櫓下変電所、西詰には本川国民学校（現広島市立本川小学校）が存在していた。
被爆.
この付近にいた人間は、高熱線を浴び衝撃波によって吹き飛ばされ多数が即死した。橋の周辺は火と煙が充満し壊滅状態で凄惨を極め、後には火熱から逃れ川まで避難してきた被爆者が力尽きて息絶えた死体が累々と横たわった。橋の下では流されてきた死体によって水面も見えないほどであった。
中国軍管区司令部や西練兵場で被爆した兵士は、火熱を逃れこの橋上流側の本川の堤防までたどり着いたが、そのまま力尽きたり、あるいは北へ逃げていった。被爆翌日にこの橋付近にあったアメリカ人捕虜の死体は多数の日本人に目撃され、その後葬られ原爆供養塔に遺骨が納められた。
被爆後に来広した政府の原爆調査団は、元安橋と相生橋の被害状況から爆心地の特定を行った。
橋の被害状況.
原爆被災.
併用橋の床版が車道部と歩道部でおのおの浮き上がったのは、この橋が爆心地から近距離だったことに加え当時の橋の構造に原因がある。これは床版の橋軸直角方向（主桁に対して直角方向）の鉄筋が軌道と車道および歩道の境界部分で分断されており床版それぞれが独立していたため、衝撃波による外圧がかかった際に縦方向におのおの別個に破断したと考えられている。