若水で墨を摺り、恵方に向かって詩歌を書く習慣があった。書く詩歌は「長生殿裏春秋富 不老門前日月遅」という漢詩がよく用いられた。
元々は宮中で行われていた儀式であったが、江戸時代以降は庶民にも広まった。
書き初めで書いたものは左義長で燃やし、その炎が高く上がると字が上達するといわれている。
季語.
季語としては、この行為および行事を書初と記すが、書初めも誤りとはしない。新年の季語で、分類は人事。子季語としては、試毫（しごう）、試筆/始筆（しひつ）、筆始/筆始め（ふではじめ）、試簡（しかん）、試免（しめん）、試穎（しえい）、試春（ししゅん）、試觚（しこ）、古風な表現である吉書始/吉書始め（きっしょはじめ）と、吉書始で生まれた書より転じて「書初で生まれた書」をも意味するようになった吉書（きっしょ）がある。なお、「新年になって初めて硯を使うこと、また、そのようにして作った墨で字を書くこと」を指す初硯（はつすずり）は、書初の関連季語とも子季語ともされる。
小正月
概要.
由来.
中国式の太陰太陽暦が導入される以前、望の日を月初としていたことの名残りと考えられている。六朝時代の歳時記である『荊楚歳時記』によれば、「正月十五日、豆糜を作り、油膏を其の上に加え、以て門戸を祠る。其の夕、紫姑を迎え、以て将来の蚕桑を卜い、并せて衆事を占う」とある。
日本の風習.
日本.
この日の朝には小豆粥を食べる習慣があり、早朝に食べることから「あかつき粥」、小豆の色合いから「紅調（うんじょう）粥」「さくら粥」とも呼ばれている。古くは『土佐日記』や『枕草子』などにも、小正月に小豆粥を食べたことが記されている。現在でも東北地方の農村などに、左義長の前に小豆粥を食べる習慣が残っている地域がある。これらの地域では、元日から小正月の期間中に小豆（あるいは、獣肉を含む赤い色をした食品全般）を食することが禁忌とされている場合が多い。
年神や祖霊を迎える行事の多い大正月に対し、小正月は豊作祈願などの農業に関連した行事や家庭的な行事が中心となる。本来は人日まで竈を休ませるはずの松の内に、忙しく働いた主婦をねぎらう意味で、女正月という地方もある。場所によっては男性が女性の代わりに料理などの家事を行う日とされる。
小正月の行事として、「左義長」（どんど焼き）、「綱引き」、「粥占い」などが行われる地域がある。