イギリスやドイツの職工体育的行事に起源を有するが、日本における運動会の発足は「国威」「富国強兵」「健康増進」を目的として明治末期から社会的に広く普及したものであることから「近代日本独特の体育行事」であるとされる（歴史の節も参照）。
概要.
学校運動会.
小学校・中学校・高等学校、および特別支援学校.
日本の小学校・中学校・高等学校、および特別支援学校では、学習指導要領における「特別活動」にあたり、学校行事としての「健康安全・体育的行事」に位置づけられ、学校が年間指導計画の中で実施日やその内容を策定する。その目的は、連帯感・協力・調和・団結力などを養う点にあるとされる。学習指導要領においては、児童生徒の自主的・自発的な活動が助長されるように指導を行うこととされている。「特別活動」は授業時数内で行われるため、児童生徒が参加しない場合は欠席となる。なお学校によっては、この体育祭・運動会に代えて球技大会やクラスマッチを開催する例もある。
高校の場合は学校の運動場ではなく、地元の陸上競技場や体育館等の施設で行う場合もある。
東北地方では運動会当日の朝に狼煙（花火）を鳴らして決行を知らせる風習がある。
専修学校.
専修学校においては、体育系の学科やクラブなどが置かれない限り運動施設を設けないことが多く、運動会を開催する場合は地元の体育施設などを借りる場合が多い。ただし行事としての開催義務はないため、学校によっては運動会自体が開催されないこともある。
企業運動会・地域運動会.
歴史.
その後、初代文部大臣・森有礼が体育の集団訓練を薦めるため学校で運動会を行うようになった。
日本統治を経験した韓国、北朝鮮、台湾や中国東北部の学校にも日本時代の名残で運動会が存在している。
第二次世界大戦中は運動会の種目においても戦時色が強まり、騎馬戦・野試合・分列行進などが行われたが、戦争末期には食糧難から運動場が農地化するなどして実施が不可能となった例も多いとされる。
運動会で行われる代表的な競技・遊戯.
本来、当該行事は常日頃から学習指導要領に沿った体育授業で習得した成果を発表する行事であるが、一部プログラムは学習指導要領に含まれない遊戯や演舞など地区学校の独自色や実状に合わせた演目が各自治体の裁量によって認められている。
事故.