公経は源頼朝の同母姉妹の坊門姫の娘の全子を妻とし、加えて摂家将軍藤原頼経の祖父に当たることから、鎌倉幕府との関係は緊密であった。そのため、承久の乱に際しては幕府に内応する恐れがあるとして朝廷によって幽閉されるが、かえって乱後に幕府の信任を受けて朝廷の実権を掌握し、太政大臣にまで昇進して家格を高めることに成功した。公経より公宗までは朝幕間の交渉役である関東申次を務めた他、娘を次々と入内・立后させ、天皇の外戚として一時は摂関家をもしのぐ権勢を振るった。実兼は大覚寺統に接近し、亀山法皇や後醍醐天皇に娘を入れたが、子の公衡以降は反幕府的態度を取る大覚寺統からは離反し、次第に持明院統との関係を深めている。
また、藤原実宗（公経の父）は藤原師長から桂流・西流の琵琶の奥義を得て以来、琵琶の家として知られた。特に後鳥羽天皇以来、琵琶は天皇が習得する必須の楽器とされるようになってから宮廷でも重要視され、西園寺公相が後深草天皇の琵琶の御師（御琵琶師）とされて以降、歴代天皇は西園寺家の当主から琵琶を習う慣例となり、政治的のみならず、文化的分野でもリードするようになった。
この時期は西園寺家の女性の成員も文化面で活躍しており、伏見天皇中宮の永福門院（西園寺鏱子）は京極派を代表する大歌人で、後醍醐天皇中宮の後京極院（西園寺禧子）も勅撰歌人である。
鎌倉幕府が滅亡し、後醍醐天皇による建武政権が始まると、後ろ盾を失った西園寺家は退勢に陥る。公宗は北条氏残党である北条泰家（時興）をかくまい、後醍醐天皇を暗殺して持明院統の後伏見上皇を擁立する謀叛を計画したが、弟公重の密告によって発覚したために処刑され、家は公重が継承した。やがて公重が南朝へ参候したため、公宗の遺児実俊が右大臣に昇って家名を再興したが、往時の権勢は失われた。またこの頃、一族の公俊が家領の伊予国宇和郡に下向して土着し、伊予西園寺氏の祖となった。近世初期の実晴は細川忠隆の長女を御台所に迎えたが、その遺産は家政の基盤となる。以後は当主の早死にが相次ぎ、他家からの養子が続いた。
明治以降.
西園寺公爵家の邸宅は静岡県庵原郡興津町と東京市神田区駿河台にあった。
男子がない公望は毛利元徳公爵の八男八郎を養子に迎え、公爵位を継承させた。
系譜.
西園寺家
 凡例
西園寺家の所領.
幕末の領地.
西園寺文庫.