内燃機関と比較した場合、熱源が外部にあるため燃料の形態（気体・液体・固体）による選択肢が広く、最適な条件で燃焼させられるため、大気汚染物質の排出を抑えやすい。また、化石燃料（石油・天然ガスなど）だけでなく原子力・地熱・太陽光など多種多様の熱源を利用できる（例えば蒸気機関車は石炭・重油といった化石燃料の他に薪やバガスも燃料にできる）。また、内燃機関に比べ作動音が比較的静かである。
産業革命を引き起こす原動力となった外燃機関であったが、やがて輸送機械を中心にガソリンエンジンなどの内燃機関に取って代わられた。外燃機関は小型化・軽量化が難しく、パワーウェイトレシオが小さい（重量がかさむ割に力が小さい）ため、輸送機械には向かないからである。ことレシプロ式の蒸気機関に限れば、蒸気機関車などにわずかに残るのみとなってしまった。
コンバインドサイクル発電.
コンバインドサイクル発電は内燃機関の廃熱を外燃機関の熱源として利用することで熱効率を高める発電方法である。
FORTRANの記述の旧式さによる逸話
干支
暦を始めとして、時間、方位、ことがらの順序などに用いられる。六十干支（ろくじっかんし）、十干十二支（じっかんじゅうにし）、天干地支（てんかんちし）ともいう。
概説.
中国を初めとしてアジアの漢字文化圏において、年・月・日・時間や方位、角度、ものごとの順序づけを表すのにも用いられ、陰陽五行説とも結び付いて様々な卜占にも応用された。古くは十日十二辰、十母十二子とも呼称した。
日本においては「干支」を「えと」と呼んで、ね、うし、とら、う、たつ…の十二支のみを指すことが多いが、「干支」は十干と十二支の組み合わせを指す語であり、「えと」は十干において「きのえ（甲）」「きのと（乙）」「ひのえ（丙）」「ひのと（丁）」と陽陰に応じて「え」「と」の音が入ることに由来するので、厳密には二重の誤りである。
十干と十二支.
干支概略史.
干支はすでに商（殷）代に現れており、殷墟出土の亀甲獣骨にたくさんの干支が日付を表すために用いられている。甲骨文には、干名だけで日を表すこともあり、祖王の名を「祖甲」「父丁」など、その人に関連する特定の干名で呼ぶ例があることから、十二支よりも十干の方がより基本的であったことがうかがえる（これについては、「殷#殷王の一覧」も併せて参照のこと）。