生息環境はクサガメやイシガメと似通っているが、クサガメなどのカメよりもさらに水中生活に適応しており、水中で長時間活動でき、普段は水底で自らの体色に似た泥や砂に伏せたり、柔らかい甲羅を活かして岩の隙間に隠れたりしている。これは喉の部分の毛細血管が極度に発達していて、水中の溶存酸素をある程度取り入れることができるためである。加えて、スッポンは鼻と首が長く、鼻先をシュノーケルのように水上へ出すことで呼吸ができるため、上陸して歩行することは滅多に無い。ただし、皮膚病には弱く、護岸などで甲羅干しをしている姿も時折見かけることができる。また水中だけでなく、陸上でも素早く動くことができる。
利用.
食用.
歴史.
白亜紀の前期、日本の地層で発見されている。
古代中国の書『周礼』によれば、周代にはスッポンを調理する鼈人という官職があり、宮廷で古くからスッポン料理が食されていたようである。現在も安徽料理のポピュラーな食材として用いられている。
日本列島においては滋賀県に所在する粟津湖底遺跡において縄文時代中期のスッポンが出土しているが、縄文時代にカメ類を含む爬虫類の利用は哺乳類・鳥類に比べて少ない。弥生時代にはスッポンの出土事例が増加する。スッポンは主に西日本の食文化であったが、近世には関東地方へもたらされ、東京都葛飾区青戸の葛西城跡から出土した動物遺体には中世末期から近世初頭の多数のスッポンが含まれている。
各地の料理.
スッポンからとれる出汁は美味とされ、スッポンで拵えた「スープ」や雑炊、吸い物は日本料理の中では高級料理として珍重される。スッポンは形状が丸いため「まる」とも呼ばれ、スッポンを鍋料理にしたものはまる鍋と呼ばれる。専門店では食前酒として、スッポンの活血を日本酒やワイン等のアルコールで割ったものを供す。スッポンを解体することを専門用語では「四つ解き」（よつほどき）とも言う。
韓国では、サムゲタン（参鶏湯）に高級食材を加えたヨンボンタン（龍鳳湯）の食材に用いられることがある。北朝鮮では、丸煮が玉流館の名物料理である。
養殖.
食用のカメの養殖のことを、養鼈（ようべつ）という。
薬用.