『古事記』にはすでに「海鼠」という語が登場しているが、当時はこれで「コ」と読んでいた。「ナマコ」とは本来は調理をしていない（生の）「コ」を指す言葉であった。この名残が、前述の「このわた」（「コ」の腸）、「いりこ」（煎り「コ」）、「このこ」（「コ」の子）という語に残っている。平安時代中期の辞書である『和名類聚抄』には「老海鼠」「虎海鼠」などが掲載されている。『本朝食鑑』や『日本山海名産図会』など江戸時代の食材図鑑にもナマコは紹介されており、ナマコ食の歴史は長い。夏目漱石の小説『吾輩は猫である』の中には、初めてナマコを食べた人物の胆力には敬服すべきだ、という一節もあり、食べ物としては意外な印象を与える場合も少なからずあったようである。
ナマコは和歌や俳句の題材にも選ばれ、俳句では冬の季語とされている。「生きながらひとつに凍る海鼠かな」（松尾芭蕉）、「安々と海鼠のごとき子を産めり」（夏目漱石）など、多くの文人・歌人たちにより様々な作品が残されている。
「塗り箸でナマコをはさむ（難しいことの例え）」「ナマコに藁（弱点のこと）」「ナマコの化けたよう（醜いものの例え）」など、ナマコに関することわざもいくつかある。
漁業.
日本のナマコ漁獲量.
ナマコ漁の歴史.
江戸時代には、ナマコは中国（清）への主要な輸出品となった。干しナマコ・ふかひれ・干しアワビは特に多く輸出され、「俵物三品（たわらものさんぴん）」と呼ばれた。ナマコを外貨獲得の手段として重要視していた幕府は、一般市場でのナマコ流通を禁止し、漁師に対しては増産を厳しく迫った。幕府に対し取り立ての猶予を求める、各地の漁業者からの上申書も残されている。
ナマコ養殖の試みは明治に始まり、稚ナマコの放流や人工漁礁の造成が各地で行われた。禁漁期間の設定や漁礁の改良を行うなどの努力により一定の成果が得られた地域は多く、大浦湾では昭和初期に増産の成功を記念して「海鼠増殖記念碑」が建てられた。
日本以外のナマコ漁.
密漁問題.
近年では中華料理の食材として特に黒ナマコが海のダイヤ等と呼ばれ非常に高値で取引されることが多く、そのために保護水域や漁業水域での密漁も横行している。