一次史料とは、当事者がその時々に遺した手紙、文書、日記などを指す。記述対象について「そのとき」「その場で」「その人が」の三要素を充たした文献を「一次史料」と呼び、そうでないものを「二次史料」と呼んでいる。代表的な一次史料に日記、書翰、公文書がある。コインや新聞記事は通常、一次史料ではない。
二次史料.
二次史料とは、上記三要素を満たさない文献史料を指す。第三者が記した物や、後の記録が該当する。二次史料は、一般に一次史料より重要性が劣るが、必ずしも信頼性に乏しいとは限らない。例えば、太田牛一の『信長公記』や小瀬甫庵の『信長記』はいずれも織田信長に関する二次史料であるが、前者が高い信頼性を有していると考えられるのに対し、後者は史料としての価値はほとんどないとされる。
一次史料の意義.
（正確性の検証はともかく）一次史料は歴史的問題に新たな情報を提供するものである。歴史学者は自ら一次史料を確認するとともに、新たな（未発見の）一次史料を探すことに熱心である。なぜなら、既存の文献類のみを元に書き、史料を使わない研究は、オリジナルな研究とは認められがたいからである。
ただし、一次史料は必ずしも正確というわけではない。日記や手紙などは主観的で偏った記述も付き物であり、歴史知識の乏しい人間が偏向した一次史料の記述を直接読めば誤った情報を得る事になる。そのため、一次史料の読解のためには、その史料にバイアスを与える種々の性格を把握しなければならない。また、ある文献を二次史料だからといった理由のみで価値が低いと捨て去るのでは重要な情報を見落とすことにもなりかねないので、注意が必要である。
その他.
一等史料・二等史料….
坪井は、このうち一等から四等を「根本史料」と呼んだ。しかし、、まず使われることのない用語である。
第一級史料.
正確な定義のある用語ではないが、歴史上の事件や人物、制度などを論じる上で根本的あるいは重要と考えられる史料を指す。
（類語）一次資料・二次資料.
（主に図書館の分類で）書籍・論文など文献そのものを一次資料、書誌や文献の索引類を二次資料ということもある。（資料の項を参照）
研究会.
日本史史料研究会.
日本史の歴史史料を調査・研究し、その成果の公開を目的にしている団体。
NHK出版
概要.