中国においては、外戚政治は後漢の代に特によく見られる。その原因は、ほとんどの皇帝は若くして崩御した。その皇后は幼い庶子または幼い宗室子を新帝に擁立する（皇帝の早世と同じようによく見られるのは、皇后は男児が生まれなかった）。先帝の皇后は嫡母（形式上の母）として皇太后となり、幼帝を補佐するために垂簾聴政を行う。皇太后は自らの親族を補佐の為に取り立てることも多かった。しかし、成長後の皇帝は嫡母とその親族と不仲となり、宦官を利用する、もしくは新しい勢力として自分の后の一族を引き入れることなど、外戚を牽制する。対応として外戚は厄介になることとなった皇帝を殺したため、しばしば政治に混乱が生じた。
皇后でなくても、皇帝の寵妃の親族は皇帝によって引き立てられ、顕位に上り権力を振るうことになる。特に有名な例は楊貴妃の又從兄楊国忠である。楊国忠が丞相位に就いた。
なお、唐の賦役令では、太皇太后・皇太后・皇后の親族、すなわち外戚は租税免除の対象になっていたが、日本ではその規定は導入されなかった。その理由として、大宝律令制定当時は皇后は皇族（日唐問わず元から免税の対象であった）のみが輩出出来るとされていたからだと推測されている。
明の中期から、外戚政治を避けるために一般人の娘から皇后を選ぶ。その結果として、外戚政治はほとんど現れなくなった。
日本.