地域によっては法規制がされている場合（後述参照）もあり、そういった場合は地下経済で行われることがしばしばある。また、そのような地域では、法規制を逃れる為に特化した業態が発達する場合もある。例として、売春に対する法規制がある地域で、いわゆるホンバン（膣ペニス挿入）を伴わない合法的な性風俗が確立されることがある。 また、法規制による地下化や社会的な偏見がセックスワーカーの業務上の安全性を脅かしているという指摘もある（後述参照）。
セックスワーカーは個人事業主である場合や、従業員として会社や組織に属している場合がある。また、性風俗店などの店舗で働いている場合でも、個人事業主として業務委託契約が結ばれ、各種社会保障がでない事も多い。業態ごとに固有の業務上のリスクが、健康面や安全面で見られる (後述参照)。
基本的には個人の自由意志で働いている人をセックスワーカーと呼び、強要された売春、児童買春、性的奴隷は犯罪行為として区別する。しかし、経済的な理由や、他の理由によって第三者に強要され、セックスワーカーとなる場合もある（後述参照）。
就業動機.
セックスワークを始める動機には、様々なものがあり、必ずしも経済的な困窮ではない。貧困問題と関連性を持つ場合も多いものの、現代のセックスワークは業種、また労働者の社会経済的地位などにおいて多様であり、包括的に貧困と関連づける事は出来ない。
他の産業に比べ、就業時間を自由に決めれることや、（業態によっては）自分で顧客や労働地域を選べる点などもセックスワークを始める動機として挙げられる。しかしながら、借金返済や嗜癖にかかる費用を補うためなどの経済的な必要性から始められる場合も少なからずある。また、根深い就職差別に晒される人（例えばトランスジェンダーの人や障がい者など）にとって、限られた就業の選択肢の一つとしてセックスワークを選ぶ人もいる。また、セックスワークを通して、性の解放やエンパワーメント、自尊心の向上を感じる人もいる。
実態調査.
上記の記述を含め、セックスワーカーの業態、人数、性別や年齢などの実情について調べた研究は、聞き取りをした小集団からセックスワーカー全体の実情を推定するものが多い。しかし、多様なセックスワーカーの実情が正確に反映された統計サンプルを抽出する事は困難であることから、正確な把握することは非常に難しい。