その中でも最も数多くの霊符を伝えてきたのは、間違いなく中国の伝統的な宗教である道教である。道教で使用される霊符はどれもこれも、一見、奇妙な文字や図形が書かれた不可解なものに見えるが、しかし、それらの文字や図形には全て深遠な意味が存在している。
霊符には、符の起源とされている「五岳真経図」と「三皇内文」などからわかるように、字または図、あるいは両方が描かれているものがある。またそういった図には、見ただけではっきり意味のわかるものも存在するが、まるで意味不明の象徴的なものも少なくはない。
そして、霊符は伝説に名を残す神仙をはじめ、優れた道士たちに用いられてきた。これらの霊符の効験は実にあらたかで、天災から人災に至るまであらゆる災いを断つのはもちろん、邪を払い、病魔すら退散させると言われている。いつまでも若々しく長生きしたいのは、誰しもが願う夢であるが、霊符はそれすらも叶えてしまう。また、国家の運命すら左右するほどだと言われている。
このような絶大な力を持つとされる霊符だが、単にコピーするだけではその霊験を発揮するわけではない。人が念を凝らして符を書き上げることによって、天井の神々が人界に降りてきて、その力が符に乗り移ることによって初めて霊応あるものとなる。したがって神に念より強力に伝えるために、多くの場合は呪文とセットになっている。
例えば、邪を祓うためのものも、山に入って修行する際に身につけて災いから避難するもの、体内に宿っていると言われる神々に不老長寿の身体を作ってもらうためのものも、天に輝く星の神々の力を借りて物事を成し遂げるもの、人生全般に使用することができるオールマイティ的なものなど、霊符はどんな状況においてもそれにふさわしいものが存在している、といっても過言ではない。