敗戦による帝国憲法の改正により日本国憲法が施行されると従来の最高法典から憲法に従属する法律へと位置づけを変えられた皇室典範も改正が必要になったが、その改正を議論した政府の臨時法制調査会、第一部会第八回小委員会において、自身の公職追放を恐れてGHQ民政局へのアピールのために急進改革派に変節していた宮沢俊義から新日本国憲法第十四条、法の下の平等に基づき内親王への皇位継承権と女帝と結婚する一般国民の皇族身分の取得、すなわち女性天皇、女系天皇を認めることの要求があった。しかし、これに対して現行の皇室典範を起草した高尾亮一は新日本国憲法第二条の「皇位の世襲」は第十四条に優先し、かつ「天皇の皇位」は第十四条の例外規定であると説明し、「世襲」という概念は様々であるが「皇位の世襲」についてはその伝統は男系であるとの説明を行い、現在の皇室典範第一条の「皇位は皇統に属する男系の男子がこれを継承する」という条文がさだめられた。
近年の女性天皇容認論でマスコミが根拠とするのは男女平等と国民世論であるが、そもそも天皇、皇室は憲法の平等原則の例外規定であるうえに天皇は世論で決めるものではないという指摘もある。
また、いわゆる「女系天皇」は全く異なる概念である（詳細は同記事、「女系天皇」と女性天皇参照）。
一覧.
皇極天皇と斉明天皇、孝謙天皇と称徳天皇は、それぞれ同一人物の重祚（再即位）である。
女性皇族の皇位継承事例.
神功皇后（現在は非即位認定）.
飯豊青皇女（即位説あり）.
欽明天皇の皇女。敏達天皇の皇后。敏達天皇、用明天皇、崇峻天皇が相次いで崩御し、その次世代の皇族の間での皇統の継承者の選定について外戚らによる対立が予想されたことから、これを抑えるため周囲に薦められ自身が大王（天皇）となり、用明天皇の皇子である甥の厩戸王（聖徳太子）を摂政皇太子とした。後に敏達天皇皇孫の田村皇子が舒明天皇として皇位継承。
敏達天皇の曾孫、舒明天皇の皇后。天皇の崩御後、後継の有力候補に対立があったことから、各勢力の妥協案として、大后（皇后）から大王に即位する。皇太子は立てなかった。後に乙巳の変により位を退き（初の譲位）、弟の軽王子が孝徳天皇として皇位継承。