或る小説家との恋で、生来のロマネスクな性格を生き、その情熱を慎ましさのうちに踏み堪えた母と、母の恋に反発しつつも、母と同じ素質と、それ以上に破滅的な傾向を自分のうちに予感した娘が、母が守ろうとした「永遠にロマネスクなもの」を敢然と拒絶し、心の平安を求めて愛のない結婚に逃避する物語。不幸な結婚生活に陥ったヒロインが幼馴染の青年との再会を通じ、自己を見つめ「生」を追い求めて葛藤してゆく過程が、美しく厳しい信州の自然を背景にして、彼女を想う青年の孤独な旅の喪失感や、夫の心理との対位法的な構成によって描かれている。
発表経過.
作品成立・背景.
堀は『菜穂子』の執筆動機を、「その短編（物語の女）の女主人公を母にもち、その素質を充分に受け嗣ぎつつ、しかもそれに反撥せずにはゐられない若い女性として、その母が守らうとした永遠にロマネスクなるものを敢然と自分に拒絶しようとする若い女性の人生への試みが私の野心をそそのかしたのだ」と語り、書きあげた感想として、「作品の出来不出来はともかくも、作者の私にとつては、生まれてはじめて本当に小説らしい小説を書いたやうな気がする」と記している。
なお、『菜穂子』を詠んだ岸田国士が、菜穂子の映画化を木下恵介監督で考えていたが、実現には至らなかった。
人物設定・モデル.
ヒロイン菜穂子の母のモデルは、片山広子（筆名：松村みね子）であり、母の恋人のモデルは芥川龍之介である。また、ヒロインや幼馴染の青年・都築明には、作者・堀自身も投影されているが、都築明には堀の愛弟子であった立原道造もモデルとなっており、立原の急死の影響が加わった。
なお、作中で三村夫人が娘・菜穂子に、自分が女でなくなった（閉経した）ことを告げ、「私は自分がさういふ年になれてから、もう一度森さんにお目にかかつて心おきなくお話の相手をして、それから最後のお分かれをしたかつたのですけれど……」と語る言葉は、堀が片山広子から実際に聞いた言葉に依拠しているという。
連作「ふるさとびと」.
あらすじ.
作品評価・解釈.
『菜穂子』は、永年「ロマン」を目指していた堀辰雄の生涯唯一の長編小説となり、晩年の代表作である。『菜穂子』以後、病苦のために長編が書かれることなく、堀は亡くなるが、釈迢空（折口信夫）はその死を悼み、以下の弔歌を詠んだ。