ヨーロッパ諸国によるアメリカ大陸の植民地化以前（先コロンブス期）、この地には系の諸族が居住していた。現在のニカラグアは北方からトルテカ族、アステカ族がやってくる中間点で、相互の影響により豊かな文化が形成され、美しい陶器や石像を今に残している。また、それゆえにアステカ帝国最南端の交易所があり、中米地峡の北と南を繋いでいた。
スペイン植民地時代.
こうして植民地になったニカラグアでは、金鉱山やカカオ栽培などにインディヘナが奴隷として過酷な労役に使役され、ヨーロッパから天然痘などの疫病が伝播すると、虐殺や奴隷化の対象となったインディヘナの人口は絶滅に近いほど激減した。インディヘナがほぼ絶滅すると、代わりにアフリカ大陸から黒人奴隷が投入されるのも、ラテンアメリカの他地域と同様であった。その後、ヌエバ・エスパーニャ副王領の下のグアテマラ総督領の一部として管理下に置かれ、農業や牧畜業が営まれたが、ニカラグアは中米ではホンジュラスやコスタリカと並んで開発が立ち遅れた地域だった。また、植民地時代を通じて次第にメスティーソが増えていった。
スペインの影響力が発揮され続けた太平洋側とは異なり、植民地時代を通してカリブ海側はイギリス海賊の襲撃が相次ぎ、カリブ海側の先住民ミスキート族の王国、モスキート海岸はイギリス領ホンジュラス（現在のベリーズ）のようにイギリスの影響力が強まることになった。
植民地から独立国へ.
再独立とニカラグア国民戦争.
ブライアン・チャモロ条約が結ばれるとようやく建国当時から中米地峡で大西洋と太平洋を結ぶ運河建設構想で、パナマ案と並んでの候補だった、ニカラグア案が正式に放棄されることになった。
サンディニスタ革命とコントラ戦争.
サンディニスタ革命はニカラグア固有の条件に起因した独自の革命であり、社会正義を実現するために遅れた部分を改革するというところから始まったものであった。このため、当初は非同盟政策、混合経済、複数政党制などの国造りを目標にして、キューバやソビエト連邦などの東側諸国から一線を画するつもりでいた。だが次第にアメリカ合衆国やソ連やサンディニスタや国内保守派の思惑が入り乱れ、これが第二次ニカラグア内戦へと繋がっていった。