このようなサドベリー・モデルの特徴はその教育モデルの基本的な信念に由来している。その信念とは、子どもは生まれながら好奇心を備えていて、生きていく上で必要のあることは自分で学んでいくことができる、という考えである。
サドベリー・スクールは生徒とスタッフだけが参加できる「スクール・ミーティング」によって民主的に運営される。学費額・予算配分なども生徒とスタッフが決めていく。自分たちの学校自治を当事者が行っていく、デモクラティックスクールと呼ばれる所以である。
またサドベリー・スクールはすべての年齢の子どもたちが一緒に過ごすことによって生徒たちの学びと成長が促されると考えており、恣意的に生徒たちを年齢によってグループ分けすることはしない。
スクール・ミーティング.
サドベリー・スクールの管理に関わるすべての事柄は最終的にはスクール・ミーティングによって決定される。その議題は、学校のルールの変更から予算・スタッフの雇用・解雇にまで及ぶ。出席しているすべての生徒には平等な投票権が与えられる。生徒とスタッフの投票権も平等である。現在のサドベリー・バレー・スクールにおいては全校集会に保護者は参加権きないが、他のサドベリー・スクールでは参加し投票権があるところもある。
司法委員会.
ほとんどのサドベリー・スクールは、他のメンバーへの嫌がらせや暴力、任された責任を放棄するといったルール違反を扱う委員会、例えば選任された生徒とスタッフから構成される司法委員会やヴォランティアから成る司法スクール・ミーティングなどを設置している。
司法委員会にはメンバーからの訴えを取り扱う一連の手続きが存在し、多くのサドベリー・スクールはデュー・プロセス・オブ・ローを尊重したガイドラインに従っており、そこでは取り調べ・聴聞・裁判・抗告を考慮することが要請される。
たいていのサドベリー・スクールは法律書を発展させており、それらの法律は数年から数十年にわたる変遷をたどった学校の方針のあらましを示している。それらすべての法律はスクール・ミーティングによって再吟味されており、安全・個人の行為・学校の管理などの事柄に関連するルールを扱っている。
年齢ミックス.
個人の自由、選択の自由、そして経験による学び.