長州藩の萩（現・山口県萩市）で醸造業を営む藤田半右衛門常徳の四男に生まれる。家業は醸造業の他、藩の下級武士に融資を行う掛屋を兼営していた。幕末の動乱期に高杉晋作に師事して奇兵隊に投じたとされるが、奇兵隊士の名簿に伝三郎の名は載っていない。しかし、木戸孝允、山田顕義、井上馨、山縣有朋らと交遊関係を結び関係を作っているのは確かであり、この人脈が後に伝三郎が政商として活躍する素因となった。なかでも特に井上とは深い盟友関係となる。
藤田組贋札事件.
藤田が狙われた背景として、まず一つには、長州人脈を頼りに若くして大金持ちになったのを妬まれたことがあった。もう一つは、背後に薩摩と長州の勢力争いがあった。薩摩側は西郷隆盛の戦死や大久保利通の暗殺と次々に有力者を失い、長州に押されていた。そこで薩摩閥が支配していた内務省警視局を動かして、長州系の大物の不正を暴く戦術が練られた。これより前に、長州閥の山縣有朋が政商・山城屋和助の汚職事件に連座したとして危うく政治生命を失いかけたことがあった。贋札に関する密告情報を得た薩摩閥の警視局は、井上馨と伝三郎を追い落とす好機ととらえた。
財閥の形成.
児島湾干拓事業.
特筆すべきこととして、岡山県岡山市南区藤田にある児島湾の干拓事業が知られる。この計画は岡山藩の時代からあり、一部着工されていた。明治になって旧藩士たちが工事を進めようとしたが、資金難から伝三郎を頼ってきた。採算の見通しは持てなかったが、大がかりな国土創成計画に夢を感じ引き受けた。このあたりは、政商という世間の評を超えたスケールの大きさである。
この干拓事業により広大な農地が出来たが、一方でクジラやスナメリも時には現れ、多くの生物のいた豊かで美しい内海や干潟が失われてしまった。古くは吉備の穴海と呼ばれ、豊かな漁場であった児島湾やその干潟には、多くの専業・副業の漁師がいた。しかし、海や干潟の縮小・消滅に伴い、漁の生業や文化が失われてしまった。
近年、児島湾締め切り堤防事業も含めた、児島湾干拓事業の環境学的・民俗学的な見地からの研究や考察も行われている。
調停と応接の妙.
大阪の財界活動にかなりの足跡を残している伝三郎だが、特にもめ事の調停役として力を発揮した。
人材を世に送る.