赤穂事件を題材にした「忠臣蔵」の物語において、赤穂浪士の吉良邸討ち入りを支援をした「義商」として知られているが、実在の天野屋利兵衛は赤穂藩や浪士と関係のない人物である。本項では『仮名手本忠臣蔵』の登場人物である天川屋儀兵衛（天河屋義平、あまがわやぎへえ/ぎへい）や、実在の天野屋利兵衛と重ねあわされた「義商」のイメージについても解説する。
実在の天野屋利兵衛の経歴.
創作の「義商天野屋利兵衛」と赤穂事件.
赤穂浪士の吉良邸討ち入り後、かなり早い時点から「天野屋」は赤穂義士に武器を支援した義商として英雄化された。
英雄化.
武器を支援した「天野屋」.
『仮名手本忠臣蔵』の「天川屋儀兵衛」.
『仮名手本忠臣蔵』では十段目に、堺の商人天川屋儀兵衛（あまかわや ぎへえ。屋号は天河屋、名は義平とも）が登場する。
天川屋儀兵衛は、自らが商人として成功したのは塩谷（塩冶）家の引き立てによるものと恩義を感じている人物であった。彼は町人であるために討ち入りに同行できないものの、由良之助たちのために依頼された武器の調達をするととに決意を固める。そのためには店や家族の犠牲もいとわず、秘密を守るために奉公人には暇を出し、妻は離縁する。天川屋に押し掛けた役人たちは儀兵衛の一人息子を人質に取り、子供の喉元に刃を突きつけて儀兵衛に長持の中身を自白させようとするが、儀兵衛は長持の上にどっかと座り込み取り調べを拒否、さらには自ら子供に手をかけようとすらする。この際「天川屋の儀兵衛は男でござるぞ、子にほだされ存ぜぬ事を存じたとは申さぬ」という科白を廻す。
『仮名手本忠臣蔵』十段目そのものの話の筋は評価が低く、上演されることも稀である。しかし、一介の商人（芝居を観る庶民にもっとも近い存在）でありながら武士にひけをとらぬ義侠心をあらわし、「討ち入りの功労者」「忠義者」として描かれた天河屋は、「男でござる」の台詞とともに庶民に愛された。
近代の忠臣蔵ブームを牽引した浪曲や講談でもシチュエーションを変えながら「男でござる」の台詞が、モデルとされた「天野屋利兵衛」の名で語られることとなった。
顕彰.
検討.
後藤捷一は、北組惣年寄を務めていた実在の天野屋利兵衛の事績や、浪士の武器調達などについて論証し、「義商天野屋利兵衛」は架空の人物と論じた。