日本国有鉄道・JR.
日本国有鉄道（国鉄）・JRの旅客営業規則において、「運賃の他に特に料金を徴する列車」を急行列車と定義している。この場合、特別急行列車・準急行列車も含まれる
。現在、乗車に特別料金を要する列車のほとんどが「特急列車」に集約されつつある。
一方で長距離を速達運転する快速列車も増加している。快速列車の車内設備はかつての急行形車両よりも上質で、昭和初期から中期の特急用車両と比較しても遜色ない設備を持つ車両が投入されている。
私鉄.
私鉄では、近鉄特急、京成スカイライナー、小田急ロマンスカーのように特別料金を必要とする長距離速達列車もあり、単に速達列車のことを優等列車として扱うのが一般的であるが、料金不要列車を優等列車の範疇に含めるかどうかは事業者によって相違している。
有料快速列車.
国鉄・JRでは普通列車の一種として運行される快速列車も私鉄では事業者によっては優等列車として運行され、一部の私鉄では速達サービスに対する料金が必要な快速列車もある。
かつて、東武鉄道と伊豆箱根鉄道では一部座席指定の快速列車を運行していた。
車両.
日本国有鉄道・JR.
基本的に専用の車両である特急形車両や急行形車両が使用され、いわゆる一般形車両（つまり通勤形車両・近郊形車両）との格差をつけている。
私鉄.
料金不要列車には優等列車用の車両が定められないことも多いが、京阪特急や京急の快特など、専用車両を用いる列車も存在する。また、東急大井町線や東急東横線、阪神本線のように接客設備は他の列車と変わらないものの、車両性能や有効長などの都合で、優等列車と普通列車に異なる車両を用いる路線も存在する。また、京成のアクセス特急のように専用の編成を使用する列車もある。
地方交通線
地方交通線（ちほうこうつうせん）とは、日本国有鉄道（国鉄）・JRの鉄道路線の分類の一つ。一般的な月刊冊子型の時刻表に記載されている索引地図では、地方交通線は青の太線で表示されている。
概要.