京都鞍馬寺に現存する狩野元信作（別作者説有）『鞍馬大僧正坊図』は、俗伝では日本で初めて想像された大天狗の姿であるとされている、しかし後述するように姿形そのものは初めてと言うわけではない。それまでの天狗の姿というのは、ほとんどは烏天狗の姿であった。この『鞍馬大僧正坊図』に描かれた大天狗は、烏天狗とは異なる容貌をしており、従来の天狗とは一歩出た大天狗のイメージとして諸山に広がっている。
近世以降、一般に鼻高天狗を大天狗、烏天狗を小天狗と呼ぶ。しかし、飯縄系の大天狗は依然として烏天狗や鳶など古来からの天狗の容貌を残している。
鼻高天狗のイメージ形成.
現在一般的に描かれる鼻高天狗の姿は、一説には狩野元信が描いた姿が広まっていると言われている。しかしこの姿は、元になったものがあるだろうと考えられている。なぜならば、『鞍馬大僧正坊図』に描かれた大僧正によく似た姿の神や面や図像がすでに相当数存在していたからである。
伎楽、雅楽などの面の影響とする説.
まず有力視されているのが、伎楽で使われる伎楽面とされる説である。伎楽は、飛鳥時代に中国から伝えられた仮面劇で、奈良時代をピークに各寺院が専属の演者を抱えるほど盛んに行われたが、使われた面には鼻高で西域胡人の顔貌をしたものが多い。「治道」は赤ら顔で鼻が高く、鼻高天狗と非常によく似ている。「酔胡王」「酔胡従」なども、鼻高で西域胡人の顔貌である。
喜多村信節などは、大天狗のモデルとして雅楽の「胡徳面」ではないかという説を唱えている。それに加えて知切光歳は、顔の醜怪さでは「抜頭面」「納曾利面」の方が天狗に近く、「蘇莫者面」「蘭陵王面」「荒序」なども一脈天狗に通ずるものがあると指摘している。
サルタヒコの影響とする説.
その他.