焼く間に、粘土に含まれる鉄分が酸素と反応するので（酸化鉄ができるので）、赤みがかった色になることが一般的であるが、（粘土の質や様々な条件により）黄色・オレンジ色・赤っぽい色・（いわゆる）「テラコッタ色」・茶色・やや灰色がかった色など、様々な色がありうる。素焼きのものは、高温で焼かれた焼き物に比べると、概して軟質であり壊れやすい。
古代から世界各地で素焼きのものが作られてきた。メソポタミア、古代ギリシア、エトルリアにおいても焼かれた。古代ギリシアのタナグラ人形、中国の俑 (よう)、日本の土偶や埴輪は素焼き（テラコッタ）の例である。日本の古代の縄文土器や弥生土器もまた、素焼きの一種である（他の素焼き同様に、軟質であり、壊れやすい）。
素焼きは古くから様々な用途に用いられてきた。
植木鉢として世界各地で使用されている。素焼きの多くは多孔質であり保水性や透過性などに富むので、向いているのである。また、孔によって表面積が広く、染み込んだものがよく蒸発するので、アロマテラピーの精油を含ませる円盤としても使われている。水を含ませた素焼きの小片を密閉容器内に置く事で一種の「保湿剤」のようにも使われる。また素焼きの乾いた小片は適度に湿度の吸収と放出を行うので、湿度調整具としても用いられる（素焼き製の手巻きタバコの湿度調整用品などもある。）。他にも日本では「かわらけ」などとも呼ばれ、かつては酒を飲む皿（浅いうつわ）として用いて、儀式などで用いられたり、また宴会では「使い捨てのうつわ」として（一杯飲んでは、景気良く投げて捨て、あえて割るなど）気軽に用いられた。かわらけ投げと言って、投げる（壊れるのを承知の上で、縁起をかつぐなどして投げる）用途でも使用されている。
マーティン・ガードナー
人物.
オクラホマ州タルサ出身。
レッド・クラウド
人物.