最盛期の南宋時代には、とくに写実主義の洗練を通じて中国絵画をきわめて高い水準に押し上げ、「院体画」と呼ばれる独自の様式を確立した。
概要.
宮廷画院は皇帝の直属機関として位置づけられ、選考試験で全国から画人を選抜する方法がとられた。試験では「橋のたもとにある酒家」「散る花を踏んで帰る馬」といった文章が示され、与えられた画題の造形表現に加えて、情景の想像力や古典に関する見識の高さが問われた。初期には三千人の応募に対して合格は百人余と、厳しい選抜が行われた。
合格した画人たちには官位が与えられた。まだ位をもたない者は画学生として扱われ、「仏道・人物・山水・鳥獣・花竹」といった画学が指導された。力量を認められた画家たちは幾つかのグループに分けられ、宮廷の壁画制作や、皇族の肖像画、漢民族の歴史を記録する歴史画などの制作を命じられた。
画院の本格的な復興時期については未知の部分が多いが、歴代の皇帝は芸術庇護に熱心で、画院も大いに栄えた。当初、皇帝たちは政治的スローガンとして故郷奪回（中原回復）を鼓舞しつづけ、画院においても『詩経（毛詩）』のような漢民族の古典や、また異民族に拉致された漢民族の悲劇として伝説となっていた蔡文姫などが、さかんに絵画化された。とくに蔡文姫を題材とした作品には、李唐の作と伝えられる「文姫帰漢図」や陳居中の「文姫帰漢図軸」（ともに立故宮博物院、台北）など名高い作例がある。
李唐は北宋時代から画院の中心にあった一人で、とくに山水画の大成者として知られる。南宋では、他に劉松年・馬遠・夏珪など大家が活躍し（李唐と合わせて南宋の四大家「李劉馬夏」などと称される）、文人画の伝統を継ぐ小品・人物画や花鳥画などさまざまな分野で傑作がつくられた。
画風.
南宋院体画の特徴としては「詩画一致」の原則がしばしば挙げられる。これは絵画においても詩文のような詩情の表出をめざすもので、その手段として画面構成上の工夫が重ねられた。とくに風景や人物・花鳥など画題（景物）を画面の一方に配置し、その対角線上に余白を大きくあけた画面が詩情を漂わせることに成功しているとされた。こうした構成を指す「辺角の景」「残山剰水」といった評語は南宋院体画の代名詞となり、馬遠や夏珪が数多く作例を残している。
鍵泥棒のメソッド
あらすじ.