下気道にスムーズに吸入され、薬剤が組織に沈着するように、液滴の径は細かく、かつ適切なサイズになるように設定されている。
ジェット式と呼ばれる方式と超音波式とがあり、前者は高速の空気流を利用して霧吹きの原理で細かな液滴を作り出すもの、後者は超音波を薬液に照射することで薬液を霧化（液滴化）するものであり、それら液滴をファンによる風にのせて噴霧する。ジェット式は強力な空気流を作り出すための圧縮ポンプなどが必要なため、それほど小型にはできない。しかし、超音波式は小型にできるメリットがあり、携帯用ネブライザーに採用されている。液滴の径が細かすぎるということもあり、それを改良したメッシュ式というものもある。
いずれも、使用にあたっては医師に相談し、その指導のもとに用いる。
これら家庭用のものではなく、医家向けの器具としてのネブライザーは上気道（鼻や咽喉）の疾病の治療にも用いられる。
スチーム吸入器.
ネブライザーが薬剤の噴霧専用であるのに対し、これはスチームの噴霧を専門にする装置である。カゼや声の出しすぎ、タバコの吸いすぎなどでノドが痛いとき、または花粉症やアレルギー性鼻炎などの鼻の症状を緩和させる目的で用いられることが多い。
これもネブライザー同様、構造としてはジェット式と超音波式がある。ただし、ほとんどの器具がジェット式であるためか、実際にはジェット式との名称は用いられていない。また、噴霧のための空気流を作り出すためのポンプやファンは用いられておらず、圧力鍋のような密閉容器（ボイラータンク）で湯を沸かすことによってできる高圧の水蒸気を利用している。その熱い水蒸気流によって、別体の容器（同一の容器のものもあった）に入れられた水を吸い上げて噴霧し、適温のスチームを作り出す（よって、スチームとはいっても、言葉通りの「湯気」ではない）。過去には現在のような電熱を利用したものではなく、アルコールランプを熱源とした製品もあった。
いっぽうの超音波式は、超音波振動子によって破砕された液滴（霧）を、ファンの風にのせて噴霧する。ただし、その霧は噴霧される前に電熱ヒーターによって適温に温められる。温熱ネブライザーとも言う。
メーカーによっては、自社の製品（吸入器）をスチーム式（ボイラー式）と超音波式と呼び分けていることもある。