心肺蘇生と除細動により、心停止を回復させ、させることができるが、そのような介入がなければ、心臓突然死として知られる致命的な状況となる。心停止後の心肺蘇生の開始は早ければ早いほど、生存確率は高まる。
他の、一般的ではない原因としては、大出血、低酸素症、極度の血中カリウム濃度低下、感電、心不全、遺伝性不整脈、激しい運動などがある。これらの心停止に対しては、それぞれの原因に対する治療、例えば大出血に対しては止血、低酸素症に対しては酸素供給の再開など、根本の治療を行わねば、生存は期待できない。
心停止は、それが起こった状況で分類されている。例えば、心停止の瞬間を目撃した人がいたかどうか（目撃のある心停止、目撃のない心停止）や病院内で発生したかどうか（病院内心停止、病院外心停止）。これらの状況により、心停止の治療戦略が変わり、予後も変わる。
症状と徴候.
心停止はおよそ半数が、警告的な症状が現れることなく突然に起こる。有症状の場合でも、その症状は通常、心停止に特有なものでは無い。以下の症状が新規に、ないしは既存症状の悪化として現れる。
危険因子.
駆出率の低下や不整脈などの心臓の機能的変化は、心停止のリスクを増加させ、前述の危険因子とは独立して作用することが示されている。これらの機能的変化をもたらす病態は、過去の心障害の後に後天的に発症することもあれば、不整脈性疾患の家族歴を通じて遺伝することもある。
原因.
突然の心停止、または心臓突然死は、心臓が突然、異常または不規則なリズム（不整脈）で拍動し始めたときに起こる。心筋の刺激伝導系が組織化されていないと、の収縮が一定せず、その結果、心臓からの十分な心拍出量（心臓から全身への血液の前方への送り出し）を得られなくなる。不整脈にはさまざまな種類があるが、突然の心停止で最も頻繁に記録されるのは心室頻拍と心室細動である。心停止で頻度の低い不整脈には、、徐脈、心静止がある。このような不整脈は、心停止が長引いたり、心室細動が進行したり、蘇生のために除細動を行ったりした場合にみられる。リズムの変化はまた、心傷害の根本原因（虚血性か非虚血性か）と相関しているようである。
突然の心停止は、以下のような心原性および非心原性の要因によって起こりうる。
心原性.
冠動脈疾患.
非動脈硬化性冠動脈疾患.
構造的心疾患.
遺伝性不整脈疾患.