節足動物では、成長は脱皮を伴って行われるが、それ以上に脱皮せずには外形が変えられない。たとえば付属肢などを（外傷や自切によって）脱落させた場合、それは再生されるが、実際にそれが機能できる形になるためには、脱皮が行われなければならない。
変態を行うものでは、脱皮によってその形態変化が行われる。特に昆虫の場合、成虫への脱皮を羽化、蛹を生じる場合には蛹への脱皮を蛹化（ようか）と呼ぶように、特定の脱皮に固有の名を付ける。
脱皮殻の利用.
クマムシ類では、脱皮殻の中に産卵する例があることが知られている。
脊椎動物の場合.
爬虫類の脱皮が特に有名である。最も顕著なのはヘビ類である。口の部分から剥がれ、脱皮殻は靴下を裏返して脱ぐように、裏返りながら剥がれ、全身の皮が一繋がりに剥がれる。トカゲ類では体の表面がバラバラに剥がれる形で脱皮が行われる。その他の爬虫類もバラバラに皮が剥がれる形なので、さほど目立たない。一部の種は脱皮殻を食べてしまう。
その他、両生類のカエルなどの一部や魚類でも、比較的まとまった形で脱皮する例が知られているが、その皮は薄く、目にする機会は少ない。
脱皮不全.
湿気が少ないと脱皮を失敗してしまい、残った脱皮殻が体を締め付けてしまい血行不良から壊死を起こす。水などで濡らしてから人間の手で剥くなどで対応される。
文化的側面.
短い生命のセミの抜け殻は、独自の情感を人にもたらせ、しばしば文学のテーマとなる。死体でもないのにその動物の形が完全に残っていて、なおかつ生きていないことで脱皮殻は人目を引く。その中で特に注目されたのがセミと蛇である。セミの脱皮殻は漢方薬に使われ、日本ではヘビの脱皮殻は財布に入れておくと現金が貯まるとの伝承がある。ヘビの抜け殻が金運を高めるという伝承は、マムシの模様が銭貨の形に似ていることから発祥したとも言われる。
セミの場合、夏に集中して出現する大型の昆虫である上に、派手に鳴くがその期間が短く、はかない命の代表と考えられたこともあり、その抜け殻は空蝉（うつせみ）と呼ばれ、これを現世（うつしみ）と重ねて仏教的無常観をそこに見る考え方がある。
脱皮殻全般を指す言葉としては蛻（もぬけ）という言葉が存在する。転じて人が抜け出たあとの住居や寝床を『蛻の殻』と呼ぶ。