アドリブが多いことで有名で、役やキャラクターを理解すると「ポコポコと自然に出てくる」ため、本番で直観的に思ったことをやってみるスタイルだった（アフレコでは、それを採用するかしないかはディレクターに任せていたという）。ただし、「今お前の言った方が面白いよ。でも俺は何て答えりゃいいの」と言われたこともあり、このことを晩年には「すばらしい仲間に随分迷惑をかけた」と反省している面もあった。
役作りに関して、本人はよくインタビューにおいて「“ヤマ”と“カン”だけを頼りにやってるし、舞台稽古はよくサボっている」と語っていたが、一つの舞台に出演すると必ず体重が数キロ落ちたといい、実際にはかなり計算づくされていたのではないか、と追悼本では評価されている。
自身の演技には、演劇は教育ではなく娯楽であり何かを解らせようという姿勢はないとの考えから「どうとって下さっても構わない」と語っている。
待遇改善活動.
このことについて、後で知った神谷明は「照れ屋だから絶対に（奮闘する部分を）見せない」と語り、「自分たち後輩を（影で）守ろうとしてくれていた」と述べている。
お笑い関係.
『お笑いスター誕生!!』で司会を担当する等、お笑い界と縁は深かった。このことを山田は「役者として感覚が現代的でなくなることは一番恐ろしい。そのため自然とそういう分野の人と交友関係を求めていると思う」と述べている。
芸人のおぼん・こぼんとは交流関係があり、特におぼんとは家族ぐるみで付き合うなど親交があった。おぼんは後に「山田さんは人情味にあふれ、頭のきれる人、洒落の好きな人でした」と語り「山田さんの都会的なセンス、間の取り方には学ぶべきものがたくさんあって、ずいぶん盗ませていただいたけど、全部は盗めなかったなあ」と、自身の芸にも影響があったことを明かしている。