独楽の起源には諸説あるが、各地で独立に出現したものであろう。その起源としてよく考えられているものに、巻き貝とドングリがあるが、これからはごく簡単にひねりゴマが作れる。巻き貝の場合、先端部の殻を残し、殻の口の方から殻表面を壊すと、中心の軸部分が先端の円錐形の殻から突出した形となり、逆さまにすればひねりゴマになる。ドングリの場合、丸い底に軸を突き刺せば、とがった先端を下にしてよい独楽になる。ドングリなどの木の実で作られた独楽は木の実ゴマと呼ばれ、世界に広く分布している。これらが独楽の起源であろう。実際に出土したり古い絵図に見られるものはぶちゴマのほうが圧倒的に多く、ひねりゴマが見られる例はごく少ない。これは、作りが簡単すぎるためかもしれない。古代ギリシャの絵にはひねりゴマらしいものが出ている例がある。
商品としては、幼児用の小型の独楽が時折見かけられる。むしろ、駄菓子などの付録として見かける例が多いかもしれない。郷土玩具としては、回して楽しむと言うより、さまざまな意匠を凝らしたり、色や模様を楽しんだりと言う事を目的とする作品が多々ある。
子供たちは、たいてい勝手に捻りゴマを作る。例えば先のドングリのほかに、牛乳ビンの蓋やフィルムケースの蓋など芯をつければすぐに独楽になる。押しピンも独楽として使える。芯が上に抜けていないので、下から軸を持って回す。本来は独楽として考えられていないから、個体差が大きく、よく回るのを探すのが大変だが、それもまた楽しみである。同じやり方で、急須の蓋なども回せる。
独楽として使うことを想定しない商品もある。たとえば箸置きとして作られたものや、千代紙細工などで、要するに、独楽の形のものを小さく作れば大抵は捻りゴマになる。実際に回しても大抵は回る。小さいと力のモーメントは大きくならないので、多少の誤差は気にならないで、そこそこは回ってしまう。
江戸時代には、貨幣の真ん中に軸を通して回す銭ゴマというのが子どもの間で流行したと言われる。現在でも穴の開いた硬貨はあるが、これに軸を通して回す例は余り聞かない。
変わった使い方.
独楽を単に回すだけでなく、他の目的で使う場合もある。力が強かったり回転が速かったりする必要があれば別だが、そうでなければひねりゴマが使われる。作りが簡単だからであろう。