文字情報だけを取り扱うテキストエディタ等（Windowsでは「メモ帳」等）バイナリファイルはいわゆる「文字化け」を起こすのに対して、テキストファイルは（当然ながら）一定の文字列となって表示される。今日、広く利用されているワープロソフトで作成された文章ファイルは、文字情報だけでなく、文字の大きさ、色、列情報、ページ情報、などさまざまな固有データをとりあつかうもので、そのファイル形式はバイナリファイルの一種となる。
ここでのテキストデータとは、あいうえおの「あ」や「い」そのものしかあらわさない。「あ」の文字の大きさ、フォント、字形、「い」の色などは含まない。しかし、「改行」や「空白」などは含まれる。タイプライターの時代の文字の概念がコンピュータ化されたもの。
バイナリファイルは、アプリケーションが固有に定義したデータ列であるが、業界で標準化されたデータ形式を含んだものもある。また、アプリケーションが稼動するオペレーティングシステムで標準化された構造となっていることもある。
たとえば、ファイルの先頭部分（あるいは末尾部分）など、それぞれに定義された場所に定義されたデータを含む。これらの情報を参照し、データ種別や、データのフォーマット、そのバージョンなどを判断する。データが自分が作ったものでない場合、パソコンに既に導入されているソフトウェアで開けるかどうか確認する場合など。
バイナリファイルをビット列として扱うソフトウェアとしてビット列を直接編集する（これを「低レベル」と表現する）ソフトウェアがある。これはバイナリエディタと呼ばれる。（「絵を描く」など人間の動作に近いことを行うアプリケーションを「高レベル」、「ビットをオンオフする」などコンピュータよりの仕事を行うアプリケーションを「低レベル」と呼ぶ。これは、アプリケーションプログラム作成のレベルを表すこともあるが、その仕事がすばらしいかどうかということを常に高低付けし価値付けしているというものでもなく、「単に習慣的にそう呼ぶ」場合も多い。）