古代関東には「毛野（けの/けぬ）」および「那須（なす）」と呼ばれる地域と、それぞれを拠点とする政治勢力が存在した。そして前者の毛野が上・下に二分されて「上毛野（かみつけの/かみつけぬ）」「下毛野（しもつけの/しもつけぬ）」となったといわれる。毛野の起こりについては、『常陸国風土記』によると筑波はもともと紀の国であるといい、この紀の国と毛野が同一かは不詳だが、「毛野河」は筑波西部の郡の境界とある。また『続日本紀』では毛野川は古くから常陸国と下総国の境界であると記されているなど、毛野と毛野川（現在の鬼怒川）の深い関わりがうかがわれる。『上野名跡志』では下野国河内郡衣川郷が毛野という名称の由来と推察されている。
国名の上下については、上総国と下総国などと同様、一国を「上」と「下」に二分したものとされるが、備・越・筑・豊・肥等のように前後に分けられた国との違いは不詳である。またこの分裂は史書に無く詳細は不明で、古くから議論がある（「毛野#毛野の分裂」を参照）。
藤原宮跡出土木簡の中には「上毛野国車評桃井里」の記載が見られる。
沿革.
親王任国の統治時代.
武士の進出.
天慶年間に関東東部で内乱を起こした平将門は上野国府を落とし、一時上野国を支配するが、藤原秀郷によって討ち取られた。秀郷の子孫は上野各地に進出し、淵名・佐位・吾妻・薗田・大胡・山上などの一族に分かれ、有力な武士団として成長した。
守護の統治時代.
鎌倉幕府.
室町幕府.
室町幕府の下、上野守護に任じられたのは上杉氏である。八幡荘が守護領とされ、守護所は板鼻に置かれた。ただし、上杉氏は関東管領を兼ねて鎌倉におり、在地支配は守護代の長尾氏に任された。長尾氏は惣社・白井の二家に分かれ、それぞれ上野国府、白井城に拠点を築いた。
関東管領の統治時代.
山内上杉氏統治時代.
後北条氏統治時代.
永禄年間に後北条氏が上野国を領国化した。
武田氏統治時代.
武田氏滅亡時.
小田原征伐.
江戸時代.
江戸時代には、沼田藩、前橋藩、安中藩、高崎藩、伊勢崎藩、七日市藩、吉井藩、小幡藩、および館林藩が置かれた。この他、明治維新まで実質的に命運を保つことができなかった藩として総社藩、那波藩、板鼻藩、矢田藩、上野豊岡藩、大胡藩、白井藩、青柳藩、上里見藩および篠塚藩がある。
国内の施設.
国府.