細胞内でを阻害することによる。
中毒死したヒトは、シアノ基が配位したメトヘモグロビンのため、
全身が赤く染まって見える場合がある。
なお、メトヘモグロビンは酸素を運搬できないので、ヘモグロビンを酸素運搬に利用している生物の生存を脅かす。
加えて、酸素をエネルギー産生のために利用する動物が、シアン化水素を摂取すると、
さらに、シアン化物イオンはミトコンドリアの電子伝達系の複合体IVとも呼ばれるシトクロムオキシダーゼを阻害するため
、ミトコンドリアでの電子伝達系を完全に止め、細胞内呼吸を完全に止めてしまう
もしも摂取したシアン化水素の量が充分に多い場合、
ミトコンドリアでのATPの生産が完全に止まり、
ミトコンドリアで酸素を利用したATPの効率的な生産が前提の一般的な動物は、ATPが枯渇して死に至る。
植物.
動物だけでなく、植物にとっても、シアン化水素が電離したシアン化物イオンは有毒である
ミトコンドリアのシトクロムオキシダーゼが阻害されても、植物では酸素の消費が続く場合がある。
例えば、オルターナティブオキシダーゼを始めとする複数の酵素が、酸素を消費し続けているためである。
この経路では、熱が発生するものの
、ATPの産生は不能である。
したがって、結局、植物でもATPは枯渇し、生命活動不能に陥る。
青梅などの毒成分.
未熟なウメ（青梅など）に含まれる毒成分は、シアン化物である。
ウメやアンズ、カシューナッツ、ビワなどバラ科植物の果実には、
青酸配糖体が加水分解され、糖とアルデヒド、そしてシアン化水素を生成する。
なお、これは胃酸によるシアン化水素の遊離や、ヒトの消化酵素による反応ではない。
シアン化水素の毒性は非常に高いが、
アミグダリンなどの経口摂取によって、ヒトが中毒症状を呈するには、こうした果実や種子の大量摂取を必要とする。
また、アミグダリンは果肉と比べ、より種子に多く含まれているため、
種子を噛み砕かない限り中毒症状を引き起こす可能性は低い。幼児が青梅の果肉を囓った程度では心配ないとされる。
水に晒してアミグダリンを除去するなどの工程を経ている。
また、大部分の市販品はアーモンド粉と寒天等、代替品を使用している。
使用例.
化学兵器・ガス室.
シアン化水素は、ナチスによるホロコーストの際に、ガス室で使用された。