一瞬で激烈な技を打ち出すことを特徴とし、中国拳法の中でも屈指の破壊力を誇る。
特徴.
八極拳は、敵と極めて接近した間合いで戦うことを得意とし、その八極拳の風格は中国において「陸の船」とも形容され、細密な歩法と手技をもって敵のガードを開き強力な一撃を打ち込む。
歴史.
日本での八極拳の普及については武術史研究家・随筆家として著名な松田隆智の功績が大である。松田はその著書によって初めて一般大衆に八極拳を紹介し、武術愛好者たちの興味を喚起した。当初松田が紹介した系統は台湾に伝えられた武壇系八極拳であったが、その他の系統についても松田の影響を受けた後進たちが続々と導入し、殆ど全ての系統が日本には出揃った。なお、在日華僑の武術家であった張世忠は全日本中国拳法連盟の創始者佐藤金兵衛の要請によって、松田の紹介以前から八極拳の指導を行っていたという。
李書文と李瑞東の交流により少林拳の秘技・金剛八式が八極拳に取り入れられ、他派八極拳も取り入れる様になったと言う説がある。
武壇八極拳では奥伝の八大式が金剛八式の事であり（徐紀師範がネット上で情報を公開）、強式八極拳でも奥伝として伝えられる。
侍従武官.
ラストエンペラーと知られる溥儀の侍従武官であった霍殿閣（李書文の開門弟子）は八極拳の使い手であり、その孫の霍文学は中国人民解放軍で武術教官も務めている。また劉雲樵（李書文の関門弟子）は中華民国総統蒋経国の侍衛隊の教官であったなど、李書文の八極拳は実用性が高い事が八極拳学習者や研究者の間では広く知られている。　
メディアにおける取扱い.
日本では、八極拳は中国武術の中でも漫画やテレビゲームなどで取り上げられる事が多い流派である。
以上のようにマンガ作品の中で取り上げられた影響もあり、次に、ゲーム開発者らが八極拳を格闘ゲーム中に採用する例が相次いだ。中でもセガの『バーチャファイター』の主人公結城晶が、八極拳を使うキャラクターとして知名度が高い。
なお、バーチャファイター中の八極拳は、清朝の皇帝親衛隊が扱う八極拳に苦しめられた日本軍が晶の祖父に命じて独自に開発させたものをベースとしているという設定で、実在の八極拳をモデルにした架空の「結城流八極拳」ともいうべきものである。このゲーム中の八極拳を、あえて取り入れている作品もある（マンガ『エアマスター』中の登場人物、駒田シゲオ参照）。