「お蔭参り」の語源は諸説あり、天照大御神の「おかげ」で参詣を果たすことができたためとする説、天照大御神の「おかげ」で平和な生活を送ることができることに感謝をするためのお参りであるからとする説、道中での施行（せぎょう）など様々な人の「おかげ」で参宮を果たすことができたためとする説などがある。また、「お蔭参り」という呼称が用いられ始めたのは、「明和のお蔭参り」以降である。
伊勢参り.
伊勢神宮は、古代には神郡や神田、神戸からの神税など国家的な経済基盤により支えられており、国家祭祀の斎場として「私幣禁断」の制度が敷かれ、個人的な参拝はできないこととされていた。しかし、平安時代に入ると律令制の弛緩と荘園制度の成立に伴い、神税など国家的な経済基盤が揺らぎ、神宮は荘園に対して課税を行い、領地の寄進（御厨）も受けるようになった。この際に、神宮の権禰宜らは御師として荘園の在地領主層に対して神宮への祈祷を行ったり、神宮の神威を説くなどして伊勢神宮の信仰を広げたため、伊勢信仰はまず上級武士層に広がった。鎌倉時代中期以降には、元寇における神風の伝承が広がったこともあり、次第に御家人や地頭級武士層へも広がり、その農村への影響力から農村の中下層にも徐々に伊勢信仰が浸透し、鎌倉時代後期には起請文に天照大御神の名が出てくるなど、伊勢信仰は民衆にも広がった。ただ、鎌倉時代末の時点では、参宮自体は伊勢、尾張、三河、美濃などに集中し、未だ全国的な広がりを見せなかった。