汎用DBMSは、公開のアプリケーション・プログラミング・インタフェース（API）と、オプションでSQLなどのデータベース言語用のプロセッサを提供して、データベースと対話し操作するアプリケーションを作成できるようにする。特殊用途のDBMSは、プライベートなAPIを使用し、特別にカスタマイズして単一のアプリケーションにリンクされることがある。たとえば、電子メールシステムは、メッセージの挿入、削除、添付ファイルの処理、ブロックリストの検索、メッセージと電子メールアドレスの関連付けなど、汎用DBMSの機能の多くを実行するが、これらの機能は電子メールの処理に必要なものに限定されている。
アプリケーション.
データベースとの外部相互作用は、DBMSと接続するアプリケーション・プログラムを介して行われる。アプリケーションは、ユーザーが文字的または視覚的にSQLクエリを実行できるデータベースツールから、情報を格納し検索するためにデータベースを使用するWebサイトまで、多岐にわたる。
アプリケーション・プログラム・インタフェース.
データベース言語.
データベース言語は、次のような作業を可能とする特殊用途の言語であり、として区別されることもある。
データベース言語は、特定のデータモデルに特化した言語である。著名な例として次のものがある。
データベース言語には、次のような機能を組み込んでいるものもある。
ストレージ.
DBMSの中には、データの格納に用いる文字エンコーディングを指定できるものがあり、同じデータベースで複数のエンコーディングを使用することができる。
データモデルをシリアル化し、選ばれた媒体に書き込めるようにするために、ストレージエンジンは、さまざまな低レベルのを使用する。性能を向上させるために、インデックス作成などの手法を使用することもある。従来のストレージは行指向であるが、列指向データベースや相関データベースもある。
レプリケーション.
セキュリティ.
は、データベースの内容、その所有者、およびそのユーザーを保護するためのあらゆる側面を扱う。その範囲は、意図的な不正なデータベースの使用から、権限のないエンティティ（たとえば、人やコンピュータプログラムなど）による意図しないデータベースへのアクセスまで、さまざまな保護に及ぶ。