初代教会の司教たちは、その共同体の創始者によって指名されていたと考えられている。やがて、ローマやそのほかの地域で、司祭と信徒、近隣教区の司教たちが集まって司教を決定する方法がとられるようになった。教皇に選ばれる権利のあるのは聖職者のみであったが、彼らには投票権は与えられなかった。その代わりに彼らには教皇を決定し承認する権利が与えられていた。司教はそのプロセスの監視の任を負っていた。教皇候補者が決定すると信徒の同意が求められ、同意を受けて新教皇が決定した。民衆が大声で同意（あるいは不同意）を示すのは古代以来のローマの習慣であった。選出の過程で不透明な部分があると候補者認可が紛糾し、対立教皇が立つというのも古代ではよくあることであった。
選挙制度.
教皇資格.
女性には史上、教皇になる資格が与えられたことはない。「中世にジョアンナという女性教皇がいた」という伝説があるが、これはフィクションである。
選出法.
得票数.
場所.
概説.
司教枢機卿の一人である首席枢機卿には、教皇選挙におけるいくつかの役割が与えられている。もし首席枢機卿が年齢制限によって選挙に参加しない場合は次席枢機卿がその役割を果たす。次席枢機卿も参加しない場合は司教枢機卿の中で最古参の人物がそれをおこなう。ただしこの制限は教皇選挙本番に限られ、事前の枢機卿会議は（本人の健康に問題があるなどの場合を除いて）参加する。
教皇の逝去から選挙まで.
教皇の辞任から選挙まで.
選挙開始.
宣誓が終わると、教皇庁儀典長の「全員退去」の宣言とともに、儀典長と講話を行う聖職者を除き、枢機卿団以外は礼拝堂から退出する。退出を見届けた儀典長は入り口に進んで内側から鍵をかける。テレビ中継はここで終わる。
続いて講話者が残った枢機卿団に向かって現代の教会が抱える問題と新教皇に求められる資質についての講話をおこなう。講話が終わると儀典長と講話者は退室し、枢機卿団のみが残る。首席枢機卿の主導のもとに祈りをとなえ、選挙の方法に疑問点がないか確認される。疑問がなければ選挙が始められる。投票の開始に間に合わなかった枢機卿は当該選挙に参加することができない。
投票.
決定と受諾.