丁寧な演出と敬愛してやまなかった兄弟子三代目蝶花楼馬楽譲りの警句を交じえた巧みな口調が早くから注目されており、落語研究会の有力な若手として期待を集めていた。
落語の実力は他の追随を許さないほど優れていた。師匠小さんのネタはほとんど演じておらず、『居残り佐平次』『お見立て』『お茶汲み』『五人廻し』『とんちき』『白銅』などの廓噺を得意とした。『柳家小せん落語全集』『廓ばなし小せん十八番』等の速記本が残されている。
晩年は師匠小さんの薦めにより、自宅の浅草三好町を稽古場として月謝をとって落語を教えた。この稽古場は「小せん学校」や「三好町通い」と称された。直弟子はいなかったが五代目古今亭志ん生、林家彦六、六代目三遊亭圓生、五代目麗々亭柳橋、三代目三遊亭金馬など、後に名人となった多くの落語家が小せんから直接教えを受けている。
死後、吉井勇が随筆『或る日の小せん』を発表している。また、三代目蝶花楼馬楽の死を扱った一連の戯曲（『句楽の死』など）にも、小しんの名前で登場する。
二代目.
妻は奇術師・旭マンマロの娘で曲独楽の松井源女。
僧正殺人事件
あらすじ.
高名な物理学者ディラード教授の邸宅周辺で、教授の姪に思いを寄せていた弓術選手ジョーゼフ・コクレーン・ロビンが心臓に矢が突き刺さり死んでいるのが発見され、恋敵であり死の直前まで一緒だったスパーリングという男が姿を消した。
コック・ロビンが弓矢でスパーリング（雀）に殺されたことを思わせる状況は、マザー・グースの「コック・ロビンの死と葬い」に不気味なまでの合致を見せる。そして現場の郵便受けには「僧正」と署名された、事件を示唆するような内容の書付けが入れられていた。
そして事件はそれだけでは終わらず、スパーリングが捕まった後も次々と「僧正」の魔手により「マザー・グース」に見立てた不気味な殺人事件は続いていった。
素人探偵ファイロ・ヴァンスは、独自の心理分析によってそれぞれの殺人の犯行状況から犯人像を絞り込み、「僧正」と対決する。
派生・影響作品.
山田正紀の推理小説『僧正の積木唄』は、この作品の数年後、再び僧正を名乗るものによる殺人が始まり、その頃アメリカに滞在していた後の名探偵金田一耕助がこれに挑んでいくといった内容になっている。ヴァンスも登場するものの、本作における推理を否定されるなど、金田一の引き立て役と化している。