抄物は、講義のために講師の製作する手控え形式のものと、講義の参加者がその内容を筆録した聞書形式のもの、さらに先行抄物を集大成した形式のものに大別することができるが、実際には聞書であっても直接の筆録ではなく講師の手控えを引き写したものであったり、手控えであっても先行する抄物を参照しつつ作り上げられたものであったり、その内容は幅広い。概して言えば、初期の抄物は純粋な手控え・聞書の形式が多く、後期になるほど右に述べたような複雑な成立ちによるものや集大成形式のものが多くなる。また、註釈・解説としての性質上、先行の抄物の内容をそのまま踏襲することはしばしば見られ、この点において一般の文学作品などとは性質が異なる。
講義・註釈の対象となった作品は、漢籍と内典および一部の国書が中心である。漢籍は経書では四書、『毛詩』、『周易』などに多く抄物がつくられた。製作者の大半は明経道博士家にかかわりを持つ人々であり、特に清原宣賢がこの分野において果たした役割は大きい。註の内容としては、初期にはもっぱら旧註によるものが主で、後期にいたって新註の成果が加えられるようになるが、その場合にも旧註と新註が併記されているところに特色があり、概していえば旧註の勢力のほうがつよい。
史書においては『史記』および『漢書』の列伝を中心とする部分に多くの抄物が残る。初期には紀伝道博士家の手になるものがあるが、しだいに五山僧がこの分野の抄物を担うようになっていった。『漢書列伝竺桃抄』は現存する抄物のうちでも最古のものとされる。子書（子部、四部分類を参照）では『荘子』などの抄物が残る。集書（集部）では『古文真宝』、『三体詩』、『長恨歌』、蘇軾・黄庭堅など北宋詩などに盛んに抄物が行われ、現存する量も多い。また五山僧を中心とする日本詩人や中国詩人の詞華集が独自にあまれ、これに対する抄物が作られることもあった（『中華若木抄』など）。子書においても、抄物の大きな担手は五山僧であり、江戸後期の漢文註釈と比較すると、『文章軌範』ではなく『古文真宝』、『唐詩選』ではなく『三体詩』、南宋詩よりも北宋詩など、その内容に独自の傾向が見られる。