（虎の間の段）源頼家の死後、弟の実朝が正式に将軍職を継ぐための口宣案を都よりもたらすために、公家の中の院為氏が勅使として鎌倉に下向していたが、実朝は大江広元を供にして東北の歌枕を見に留守をしていたので、母の尼将軍北条政子が代わりに口宣案を受け取る。実朝の妹斎姫はかねてより為氏に恋焦がれていたが、北条時政の息子江馬太郎義時と和田常盛が、斎姫は自分が嫁にすると互いに譲らず争い、勅使為氏の前をも憚らずにあわや斬り合いになるかと思われたところ、御家人阿佐利与市の女房板額が大紋の男姿であらわれる。板額は二人を止めようとするが聞き入れないので、三人で合い争う寸前為氏が一喝し、その場はとりあえず収まった。
（将軍館能舞台の段）さて勅使の為氏を饗応するため能楽が演じられることになったが、演目『紅葉狩』に義時、和田常盛、そして斎姫が出演することになった。その演能の前、斎姫は御家人荏柄の平太の妻綱手に頼み為氏を呼び出し、二人きりとなって為氏に恋慕の心を訴える。為氏も姫のことは憎からず思うものの、義時と常盛が姫を巡ってこれ以上争わないようにするため、わざとすげない返事をして立ち去る。姫は悲しみ、自害しようとするのを止めたのはこれも有力御家人のひとり藤沢入道であった。
藤沢入道は、斎姫と為氏を夫婦にして差し上げようと言い、次のように話した。じつは義時は今日の『紅葉狩』を演じる中で、常盛を殺そうとたくらんでいる。そこで姫が常盛に舞台で刀を渡す件りがあるが、そのとき模造の刀ではなく真剣を渡せば、必ず義時と常盛は勅使為氏の見る前で斬り合いをしようとするだろう。そうなればそれが落ち度となって、斎姫は俺の嫁などと二人とも言うことはできず、姫は何の妨げも無く為氏に嫁入りすることがかなうであろうと。斎姫は喜んで藤沢入道の指示に従う。