生存圏とは国家にとって生存（自給自足）のために必要な地域とされており、その範囲は国境によって区分されると考えられている。ただし国家の人口など国力が充足してくれば、より多くの資源が必要となり、生存圏は拡張すると考えられ、またその拡張は国家の権利であるとされている。また生存圏の外側により高度な国家の発展に必要な、経済的支配（必ずしも政治的支配が必要ではない）を及ばせるべきとされる領土を「総合地域」と理論上設定している。近年経済の国際化が進んでおり、自給自足の概念は重視されなくなったため、生存圏理論を国家戦略に反映させることはなくなっている。
生存圏という言葉は、国家社会主義ドイツ労働者党（ナチス）党首アドルフ・ヒトラー著書の「我が闘争」の中で言及された。
起源.
ヒルグルーバーは、ブレスト＝リトフスク条約が、ヒトラーの構想した東ヨーロッパにおけるドイツ大帝国の原型であったと論じている。
第二次世界大戦における生存圏.
ナチス・ドイツにおける対東欧への膨張政策の理論的裏づけとして影響したと考えられている。
ドイツ.
元々は第一次世界大戦前から新興国家であったドイツ国は英米に対抗して東欧に政治的、経済的な影響力を行使するべきであるという膨張主義がなされていた。カール・ハウスホーファーは、駐日ドイツ大使館駐在武官として日本滞在中、日本が戦争を経ずに韓国併合を行ったことを、膨張主義の成功例として着目した。「生存圏」の用語は、ハウスホーファーによるものである。
日本.
ソ連.
ドイツや日本のように生存圏の理論においては各国のイデオロギーが反映しており、主観的である。
概念を抽象化すれば、ドイツや日本のみならずスターリン時代のソ連も生存圏の確保に努力した国家と言える。スターリンはドイツと協力し、ポーランド、バルト三国、フィンランドに侵攻している。
ヤルタ会談においてもチャーチルとの間に東欧をソ連の勢力圏に置く約束を交わしている。
これらは、ソ連の安全保障戦略の一環として、自国の周辺を衛星国で固めることを手段として自国の生存圏を確保しようとしている点が上記の二つとは細部が異なる。
ロシアの領域思考もおおよそソ連時代のままで、衛星国を脱しNATOなど旧西側圏に接近を図る東欧諸国やウクライナと、それに迎合する西側とロシア間の対立が地域に武力紛争を続発させる要因となっている。