弱い持続可能性は、人的資本や自然資本といった概念を用いて定義されてきた。人的（または生産）資本には、インフラ、労働力、知識などの資源が含まれる。自然資本は、化石燃料、生物多様性、その他の生態系構造や生態系サービスに関連する機能などの環境資産のストックをカバーする。持続可能性が非常に弱い場合、人工資本と自然資本の全体的なストックは、時間の経過とともに一定に保たれる。ここで重要なことは、弱い持続可能性の中では、様々な種類の資本間の無条件の代替が認められているということである。これは、人的資本が増加する限り、自然資源が減少する可能性があることを意味する。例えば、人的資本への便益を伴う場合、オゾン層、熱帯林、サンゴ礁の劣化が挙げられる。人的資本への利益の例としては、金融利益の増加が挙げられる。資本が長期にわたって一定のままであれば、世代間格差の解消、ひいては持続可能な開発が達成される。持続可能性が弱い例として、石炭を採掘して電力生産に利用することが考えられる。天然資源である石炭は、製造財である電気に置き換えられる。電気は、家庭生活の質の向上（調理、照明、暖房、冷蔵、村によっては水を供給するための掘削穴の運営など）や産業目的（電気で動く機械を使って他の資源を生産することで経済を成長させる）に使われる。
弱い持続可能性の実践事例研究は、肯定的な結果も否定的な結果も得ている。弱い持続可能性という概念は、いまだに多くの批判を集めている。持続可能性という概念は冗長であるという意見さえある。新古典派理論から完全に目をそらす「社会的遺贈」など、他のアプローチも提唱されている。
強力な持続可能性は、経済資本と環境資本は補完的ではあるが、交換可能なものではないという前提に立っている。強力な持続可能性は、人間や人間が作り出した資本では複製できない、環境が果たす一定の機能があることを認める。オゾン層は、人間の生存に不可欠な生態系サービスの一例であり、自然資本の一部を形成しているが、人間がそれを複製することは困難である。
弱い持続可能性とは異なり、強い持続可能性は経済的利益よりも生態学的規模を重視する。これは、自然には存在する権利があり、自然は借りたものであり、そのままの形で世代から世代へと受け継がれるべきだということを意味している。