晴らせぬ恨みを金銭で晴らす殺し屋。同心（警察）の立場を利用して、標的の経歴や身分を調べ上げる「密偵」の役割と「殺し」の役割を両方担う。敵は主水が犯罪を取り締まる役人である為、殺し屋だと疑う事が殆ど無く、油断して殺される描写が大半を占める。仲間たちが殺し屋の疑いが掛からないように、捜査中に証拠を隠滅する重要な役割を担う。『必殺仕置人』で棺桶の錠が持ち掛けて来た娘の父親の仇討ちを請け負ったのをきっかけに、裏稼業に足を踏み入れた。以降は「仕置人」「仕留人」「仕置屋」「仕業人」「商売人」「仕事人」を名乗り、長きに渡って裏稼業を続けた。
当初は仕置人グループの参謀役として登場。殺しを行った仲間たちの撤収や侵入が困難な大名屋敷の潜入の手配を主に行った。『仕置人』はその傾向が特に強く、実際に殺しを行うのは鉄と錠だけでサポートにすら関わっていないエピソードが存在する。その後は主に実働隊の一員、リーダーとして活躍。参謀として計画を立案することがある。殺し技は剣術（#剣術参照）。
必殺シリーズは剣術の殺し屋は浪人が大半を占めるが、主水のような公務に就いている殺し屋は珍しい例であった。山田朝右衛門、渡辺小五郎と公務に付く殺し屋は後に登場する。
『必殺仕置人』では日々の鬱憤を悪人にぶつけるように積極的に仕置に関わっていたが、『暗闇仕留人』で糸井貢が仕留人としての生き方に苦悩して命を落としてからは感情を極力面に表わさず、佐渡金山以来の顔馴染みだった念仏の鉄や中村家の端唄の師匠である三味線屋の勇次、奉行所の同僚である渡辺小五郎などを除き、裏稼業以外では仲間と会う機会があっても知らない者同士を装い、馴れ合いを避けて必要以上に親しく接することはなかった。
仲間が私生活のトラブルで捕まった時は特に敏感となり「お前に何かがあって捕まったら俺たち全員が獄門晒し首になる」と注意する事が多い。