食事は、朝はわずかの米粒が混ざった芋粥、昼は芋や大根の葉の混ざった麦飯、晩は醤油粕の雑炊という、粗食の毎日だった。副食は梅干しと沢庵のみで、野菜が付けばご馳走の部類で、魚類を口にできるのは正月と祭事のみだった。もっとも当地の食料事情では、戦後でも豆腐を買った程度で羨ましがられたといい、醤油粕を口にできた菊栄はまだ良い方との声もある。それでも、岡上家の食事ではお頭付きの魚が当然だった菊栄にとっては、辛い毎日であることには変わりなかった。当時の生活を「NHKドラマ『おしん』そこのけの辛酸」とする声もある。
勉学の道へ.
菊栄は婦喜と共に伯父の家を出、高知の南新町（後の高知市桜井町）に家を借り、新たな生活を始めた。伯母の好意で家賃と米代を凌ぐことはできたが、それ以外の収入は皆無だった。菊栄たちは「裁縫、賃仕事承り桝」の看板を掲げ、紐作りの内職や縫い針仕事の手間賃で、爪に火を灯すような生活を送った。
教員志願.
菊栄は生活費と婦喜の治療費のため、友人が芸妓として人気を呼んでいたこともあって、かつて乙女に習った三味線と琴の腕をいかして芸妓になろうと考え、あちこちの楼閣を訪ねた。しかし実際の芸妓の生活の辛さを知って思い留まり、教員への道を目指した。これには以下の諸説がある。
教員を志した菊栄は、自ら遊芸道具を売り払って、婦喜の薬と参考書を買い求め、婦喜の看病の傍ら、髪もとかずに勉強に明け暮れた。折しも当時は、小学校教員は恒常的に不足していたため、授業生（補欠教員）であれば学歴が無くとも学力検定試験で資格取得が可能であり、新聞紙上でも「教員募集」の広告が頻繁に掲載される時代であった。
教員生活.
教員時代の子供たちへの支援.
菊栄の努力は実り、親や子供たちは次第に心を開き、登校する子供たちは増え始めた。生活苦に喘ぐ家庭の子供たちのため、菊栄は自宅の着物をすべて仕立て直して配布し、自宅から食材を持ちこんで、学校で調理して食事を与えた。教科書を買えない子供のためには、自らノートを買い込み、教科書を筆写して与えた。乳児を背負って投稿する子供もいたため、自宅から布団を持ち込んで教室で乳児を寝かせた。