「埋没」と呼べる深さにまで埋まって初めて「生き埋め」であり、自力で脱出できる深さや状態ではそのように呼ばない。
土中、土砂中に埋没することを指す場合が多いが、古代の動物や人間がタールピットや底なし沼に呑み込まれたり、ミキサー車や工事現場の生コンクリート、工場内の小麦粉やテレビ番組の撮影用に細かくされた発泡スチロールなどといった粉粒体の山などに埋没する場合もある。
また、洞窟や鉱山などの閉鎖空間の出口が埋まって閉じ込められた場合も指すことがある。
災害、事故.
災害や事故として起こる生き埋めについては、該当記事内にて解説する。
自然災害による生き埋めは、ヴェスヴィオ山の噴火によって滅びたポンペイ事例が著名である。
また、雪に埋まる、積もった雪の中に落ちて生き埋めになって凍死に至る、といった生き埋め事故は人里でも頻繁に起こる。
人為的な土砂崩れ実験の制御が失われ、多数の生き埋めが発生した事故例もある。
死因は窒息が多いものの、埋められたことで体温が奪われることによる低体温症も多い。
生きながらの埋葬.
宗教的行為、政治的行為.
また、権力者の死に伴う殉死者が殉葬という形で生き埋めにされることは古代において稀ではなかった。『日本書紀』の記すところでは、倭彦命の死に伴って側近たちが主人の墓の周辺に生き埋めにされたが、その最期があまりにも悲惨な様子であったことから、これよりのち、野見宿禰の考案した埴輪をもって殉死者の代わりとする習慣が生まれたという（埴輪の起源譚）。考古学的には、古墳時代に殉葬はなかったとする説が有力であるが、一部で研究する説がある（詳細は殉死を参照）。
そのほか、信仰がらみの虐待で生き埋めが行われることもある。
犯罪行為・犯罪的行為.
生き埋め（生態）.
動物の生態において生き埋めという行為に及ぶ例はあまり知られていないが、プレーリードッグの雄などは縄張り争いをするライバル雄を巣穴で生き埋めにして殺すことがある。
生き埋め（戦争）.
戦争における戦術および戦闘の手段や結果としても生き埋めがある。
生き埋め（刑罰）.
法律的分野においては、刑罰の一種として生き埋めがある。