中国における君主号は、殷・周時代は「王」、秦代以降は「皇帝」であるが、それ以前の古い称号として「后」が存在した。王・皇帝に君主号が変遷して後、后はそれに次ぐ称号とされた。王、皇帝に次ぐ存在は王・皇帝の正妃ないし母親である事から、皇帝の正妃を皇后、皇帝の母親を皇太后と称するようになった。
語意からは、皇帝が「天」の権威に基づく称号であるのに対し、皇后は后土というように「地」に基づく称号である。
名称・呼称.
正式な敬称は殿下。皇后の住居から中宮、長秋宮、椒房などの別称もある。口頭言語について、娘娘の敬称が使用されている。自称（謙称）は小童、小君。皇帝は皇后に対し、梓童、子童の愛称を用いたという。
文化.
資格.
中国の諸王朝では、后妃候補は必ずしも家柄を重んじることはなく、そのほかに品格、容貌など様々な方面を考慮した。即位前に正妻ができていれば、一般に皇后として立てられる。側妃の位に留まることもある（懿安郭皇后）。正妻が存在しなくなると、宮外から皇后を新しく迎えられた例（慈聖光献曹皇后）はありますが、既存の側妃から皇后に上り詰めたことが主流である。そのような状況下で次代皇帝の母、寵愛、年功序列などの理由によって選ばれた。
日本の皇后.
現代における概要.
また、歌会始では「皇后宮御歌（きさいのみやのみうた）」と大和言葉の「皇后宮（きさいのみや）」が使われる。
また、マスメディアによる報道や政府機関等では夫（配偶者）である天皇とともに「天皇皇后両陛下」（てんのうこうごうりょうへいか）、または単に「両陛下」（りょうへいか）という呼称を用いるのが慣例となっている。
摂政・国事行為臨時代行・皇室会議議員の就任権が認められている。
語源.
『古事記』・『日本書紀』に従えば、古くは大王の妻妾を「キサキ」（后）と呼び、そのうちで最高位にあるものを「オオキサキ」（歴史的仮名遣いで「オホキサキ」）と呼び、単なる「キサキ」である他の妻妾と区別した。『古事記』では「大后」、『日本書紀』では「皇后」の漢字を当てている。「キサキ」の語源については“君幸”説、“君前”説、“水の女”説などの他、多くの説があるもののこれといった有力説は今のところない。平安時代は中宮は皇后を指した。