一般に水分の多い食品を金属缶に詰めた上で密封・加熱・殺菌したものを缶詰という（後述の単なる「缶入り」とは区別される）。金属の高い密封性を生かして、酸素、水分、微生物などから遮断し、密封後に加熱殺菌などをすることで、高い保存性が得られる。缶詰には肉類（コンビーフや焼き鳥、ウズラの卵など）、魚介類（マグロやカツオ、サバなど青魚、イカなど）、野菜類（トマト、トウモロコシ、豆、きのこ、たけのこ、山菜など）、果物（シロップ漬け）、その他加工食品（米飯やパン、練乳、プロセスチーズ、煮物やスープなど）、油脂類（食用油、ラードなど）、調味料（主に業務用の調味料）など様々な製品がある。人間用の食品以外にも、犬や猫などペット用の飼料、特にウエットフードを入れたものがある（いわゆる猫缶など）。
乾燥食品などの製品を単に金属缶に詰めて密封したものは「缶入り」として通常は缶詰とは区別される。茶、コーヒー、紅茶、海苔、菓子、プロテイン、粉ミルクなどによく使われ、普通の蓋による開閉になっている。菓子類では飴、煎餅、クッキー、チョコレートなど贈答用のものも多い。茶や海苔など特に乾燥状態を保ちたい食品を入れる缶には中蓋の付属するものがある。
金属缶は食品以外には、石油製品・化学薬品などに使われる。スプレー缶は医薬部外品や殺虫剤などが多い。多くが円柱形であるが、一斗缶のような直方体など、様々な形の缶が作られている。食用油、石油製品など液体用の缶では、ネジなどで再び密閉できる注ぎ口がついているものが多い。
用途.
飲料缶.
飲料用の缶では、加温性や強度あるいは開封済みを見分けるなどの機能性を狙って、缶の一部をへこませたりダイヤ状の模様をつけたりと様々な加工が施されることがある。
食品用.
特に飲食物を収める缶には多彩な形や様々な工夫が見られる。コンビーフや水ようかんなどの缶詰が錐台形なのは、充填時に空気が抜けやすいことと、開缶時に中身がきれいに抜けることを狙っている。
構造.
陰圧缶と陽圧缶.
タルク缶.
ボトル缶.