相手がパンチを打ってきた際に、相手のパンチが当たる前、あるいは相手のパンチを避けながら、自分のパンチを当てる攻撃方法。また両者の腕が交差されてカウンター攻撃を当てることを「クロスカウンター」と呼ぶ。ボクシングにおけるものが有名である。
一般的に「相手の攻撃しようとする勢いが、そのままこちらの攻撃に上乗せされるため、威力が倍加する」などと説明されるが、これだけでは正確ではない。通常、人は相手に殴られる際、身を引く、目をつぶる、顎や首の筋肉を緊張させるなどして防御行動を取る。防御を意識していればこれらは自然に生じるが、攻撃に意識が回っていると防御行動への反応が鈍く、場合によっては皆無となってしまう。そこで攻撃をもらえば、通常よりも大きなダメージを受けることになる。物理的な衝突速度の増加も勿論あるが、防御行動への反応の有無が最も影響していると言える。カウンターに限らず、見えない、予期しない意識外からの攻撃がKOに繋がるのはこのためである。カウンターは非常に有効な戦法であり、高等テクニックであると同時に、格闘技における必須テクニックとも言える。
カウンター攻撃を狙うことの欠点として、相手の攻撃を捌き切れずにもらってしまうと、カウンターを仕掛ける側が大きなダメージをもらってしまう。また、常にカウンター狙いをすると相手の攻撃を待つ消極的な試合になり、判定にもつれると不利になるケースが多い。
プロレス.
プロレスでは相手の技および動きを利用して繰り出す技の総称として使用される場合が多い。
特に走ってくる相手に対して繰り出す技や、トップロープから空中技を狙って飛んでくる相手に対して仕掛ける技を特にそう呼ぶ。中でも走ってくる相手に対しては、多くの技があり、中には相手が攻撃するために走ってくるのではなく、相手をロープに降って反動で戻ってきた相手に仕掛ける相手に対して技を掛ける場合もあり、これらもカウンターと呼ばれる。
また、投げ技等を掛けようとした時に、相手の技の力を利用して攻撃を仕掛けて、技から脱出する場合もカウンターの一種である。
なお、攻撃を仕掛けてきた相手ではなく、自ら相手をロープに振ってからかけるカウンター攻撃はロープカウンターと呼び、相手が技を掛けてきた時に、その勢いを利用して繰り出す技全般を返し技、リバーサルと呼んで区別する場合もある。