英語では懐中時計 () も含んでウォッチ ()、あるいは特に区別する場合はリストウォッチ () と言う。日本語では「時計」で総称されているが、英語ではこれら以外の置時計や掛時計といった身につけない時計はクロック () であり、日本でも業界ではもっぱらこの英語における分類に準じて扱われている。
最初は単に時刻を示す機能しかなかったが、さまざまな機能を付加させる試みが行われた。例えば、ストップウォッチ機能の付加（クロノグラフ）、月齢や潮の満ち干を表示するものなどである。防水性を高める努力も行われ、潜水用の腕時計（ダイバーズウォッチ）も登場した。
使う人により、どのような意図で腕時計を用いるかは異なる。時刻や時間を知るために用いるのが基本ではあるが、たとえば登山家・ダイバー・スポーツマンなどのためのモデルは、単なる時刻・時間の表示機能の他に高度な耐候性・耐久性・付加機能の付いた実用品である。他人に見てもらうための高価なファッション（服飾）アイテム、一種の装身具として用いる人も多い。
歴史.
腕時計の誕生.
初期の腕時計.
第一次世界大戦は腕時計の普及を促す契機となった。ハミルトンやブライトリングが軍用腕時計を大量生産するようになり、男性の携帯する時計は懐中時計から腕時計へと完全に移行した。戦後には多くの懐中時計メーカーが腕時計の分野へ転身した。
自動巻腕時計.
自動巻腕時計の多くは竜頭を用いてぜんまいを手巻きすることもできるが、構造を簡素化する目的で自動巻専用としたものもある。自動巻は装着されている間ぜんまいの力が適度な程度に蓄えられ、手巻き式に比べて精度が高くなる傾向がある。身に付けていない場合にはワインディングマシーンにセットしておくことでぜんまいを巻き上げておけるため、機械式腕時計の収集家がその種の装置を用いる例が見られる。
日本の腕時計.
精度向上と電気動力化.
クォーツ腕時計.
クォーツショック.
デジタル腕時計.
子供用やノベルティなどの目的で製造される時計はピンレバー式脱進機の安物が主流であったが、液晶式デジタル腕時計はその種のローエンド市場を一新し、改めて開拓する製品に位置付けられた。
機械式の復権、クォーツのコモディティ化と日本メーカーの凋落.