(近代)自然法思想は、その性格上、理性主義や規範論・義務論、そして平等主義・社会自由主義（リベラル）（更には社会主義・共産主義）等と相性が良く、自然権（人権）思想を調整・補完する役割として主張されることが多い。したがって、これらに対立する思想・思潮とは、直接的・間接的に対立することになる。
それに対して、（古代ローマの万民法や、知性よりも信仰を重視する中世のキリスト教神学を経由した後の）近世・近代における自然法思想・倫理・政治思想では、「（元来、自然権・自由を等しく保有する）個人間の同等性・公平性・平等性の尊重（黄金律）」（としての自然権（人権）思想・自由主義・平等主義・個人主義）それ自体が、絶対的な原則かつ目的と化しており、プラトン・アリストテレス的な究極目的（「善なる世界の根源・究極」への知的な到達）が抜け落ち、古代ギリシア・ローマの民主思想や万民法思想的な（古代ギリシアで言えば「ノモス」的な）政治的要求が、自然法として扱われるようになっているという「内容的変質」が生じている点に注意が必要である。
歴史.
古代.
中世.
中世においては、上記したギリシア哲学によって醸成された「神の理法」と「人の理法」、そしてローマ法によって醸成された「万民法」と「市民法」の概念・分類が継承されたが、アウグスティヌスやトマス・アクィナスに代表されるキリスト教神学者達によって、ここに更に、残余の「非理知的な宗教的・信仰的領域」（古代ギリシアにおいては神託・秘儀・供物の領域）を補充する法として、キリスト教特有の聖書的啓示・教会法といった宗教的要素が「神定法」（）といった概念として付け加えられた。
といった古典的な法の分類がまとめられた。
他方で、普遍論争においては、トマス等の「実念論」（普遍優位）が、「唯名論」（個物優位）に押されて影響力を失ったことにより、個物（自然権）の側から自然法を組み立てて行く近代(近世)的な自然法論の土壌が用意されることになった。
近世・近代.
他方で、国内で清教徒革命・名誉革命といった市民革命が生じたイギリスでは、ホッブズやジョン・ロックによって、国内秩序・統治のあり方について、自然法（や自然状態・自然権・社会契約）を絡めた主張が為され、近代国家・近代社会のあり方を巡る近代政治思想の嚆矢となった。