なお、博物館の英訳、（ミュージアム）は、ギリシャ神話に登場する詩・劇・音楽・学芸の女神達であるムーサ（）に由来する。ヨーロッパにおいてはヘレニズム時代、ムーサを祀る神殿であったムセイオン（、）が、ムーサが象徴する文芸・学問を研究するための学堂となり、図書や絵画を収める収蔵施設も設けられたが、ローマ帝国の衰退とともに滅亡した。後の文芸復興（ルネサンス）期に、ムセイオンの語は珍しいものや芸術品を収蔵する施設の名として復活した。
歴史.
その後、フランス軍に一時攻略されたヨーロッパ諸国も、自国の美術品の防衛の必要性から、こうした美術専門の博物館を拡充させていった。
日本における美術館.
美術品の展覧という意味では、古くから社寺が所蔵する宝物が定期的に「開帳」される習慣があり、これが庶民の美術品観覧の場となっていた。
活動.
展示.
美術館の最も重要な活動に美術品の展示がある。展示の分類としては企画展示と常設展示がある。
展示方法の形態としては、美術品の種類により様々な方法があるが、多くの美術品は後述のように環境的変化には弱いものであり、また防犯上の必要から頑丈なガラスケースに入れている場合もある。紫外線カットのガラスを入れた額装などもある。一方、彫刻のように屋外展示にも堪えるものもあり、またその作品のコンセプトとして「直接手にふれて楽しむ」ものや、空間そのものや観覧者の観覧行為と一体となった芸術表現（インスタレーション）や作家のパフォーマンスと一体化した芸術表現（パフォーマンスアート）として展示する方法もある。
目玉の作品は順路の中盤から後半に置くことが多い。展示室では、入り口から見えたり、最大の壁にあったりする作品に美術館側の主力が注がれていることが多い。
美術品の解説はパネルや映像によって展示するほか、ヘッドホンやイヤホンなどで音声ガイドを聞くシステムを備える美術館もある。
美術館外においてもインターネットによってそのコレクションを閲覧できる美術館も多い。遠隔地にいたり、外出困難な障害があったりする人々も、モニターでの再生とはいえ美術鑑賞の機会を得られるようになってきている。
収集・保管・修復.