弥生時代後期に、墳丘（盛土）を形成した後、墓穴を掘削する形態が現れ、また墳丘の大型化と突出部の形成が現れた。これらは古墳時代の古墳へ引き継がれたと考えられている。
定義.
この定義に対し、都出比呂志は大阪府瓜生堂遺跡などの例をもとに「盛土の程度という指標のみでは方形周溝墓、方形台状墓、墳丘墓の三者を質的には区別しがたい」とし、「古墳をも含めた、墳丘を有する墓」の総称として「墳丘墓」という用語を設け、これを細分する試みを提唱した。
墳形.
方形周溝墓は四周に溝を掘って盛土をする形態の墳墓で、弥生墳丘墓としてはもっとも多く発見されている。おもに集落近くの平地に築造される。弥生時代前期前葉には北部九州や近畿で出現しており、近畿を中心にして各地に拡散する。
円形周溝墓は墳丘の造り方や埋葬施設などは方形周溝墓に類似するが、円形プランの墳丘墓である。弥生時代前期中葉に瀬戸内に出現して以降、各地に広がっていく。
方形台状墓は地山を削り出して成形する形態の墳墓である。おもに丘陵上に築造される。弥生時代前期末から中期初頭ごろに現れ、中国地方や日本海沿岸に多く所在する。
円形台状墓は数が少なく、弥生時代後期後半の瀬戸内などに認められる。
特殊器台・特殊壺.
弥生時代後期に吉備地域において、弥生墳丘墓での埋葬祭祀に特殊器台・特殊壺と呼ばれる土器が使用された。これらの土器は吉備地域を中心としながら、特定の時期の山陰地域西部や瀬戸内海沿岸東部地域、近畿中部にも分布している。
棺と槨.
最古式の前方後円墳（出現期古墳）が出現する頃には、槨が石槨になり、木蓋は石蓋に変わり、棺も割竹形・箱形と格差が現れる。
副葬品.
しかし、古墳時代に入ると、副葬品の量・質・ともに豊かになり、身分の差を表現するようになったと考えられている。
展開.
方形・円形周溝墓は、墓の四周に溝を掘り主に平地に築かれ、墓の周囲の地山を削り出す台状墓は主に丘陵上に築かれた。その他の墳丘墓も三形式の変容型として地域型、階層型、複合型などに区分することができる。そして、特徴は、首長墓の出現と展開であり、地方色の顕著な現れである。それは、各地における首長層の成長と、地域的・地方的段階での政治的結びつき（首長連合）の形成過程であった。