本陣と呼ばれる大名と関係者専用の宿泊施設に宿泊する。大名は宿泊中に命を狙われる可能性が最も高いので、護衛の者が常に付いており就寝時も武器は手放さなかった。本陣は敵に攻められても対応しやすいような構造をしており、就寝中も小姓が一晩中枕元で本を朗読し、襲撃者に寝込みを襲われないよう用心した。
宿主にとっては大名一行の宿泊は大口の収入源であったが、大名側が旅の途中にトラブルに巻き込まれ、宿泊を急遽キャンセルしなければならないこともあり、宿泊準備費用を巡ってトラブルが絶えなかったという。
関所.
幕府に対する謀反の意思がないと証明するため、関所を通過する際には大名の籠の窓を開けた上で関所の役人に顔を見せて通過した。その際、役人達は行列の人数や槍・弓などの装備をチェックし、その内容を幕府に報告をした。
江戸の庶民にも同じように自国の威厳を見せつけるため、下屋敷に到着すると立派な服装に着替え、予め雇っておいた人足と合流し、華美な行列を再び仕立て直した。江戸城に到着すると大名は将軍に拝謁し、次の下国までの在府生活が始まる事となる。
在府生活.
日数と費用.
『御道中日記』のように、移動日数や費用について記録が多数残されている。
影響.
政治.
大名が定期的に領国と江戸を行き来することで、室町時代のように領国か京に留まり続けることにより、幕府の統制を無視したり、逆に領国の管理を任せた守護代に下剋上される事態が未然に防げるようになった。また参勤交代という行為自体が、大名に将軍との主従関係を再確認させた。更には江戸に大名が集まり大名間の社交が行われた結果、情報の集約と伝播が行われ、通信技術が未だ未発達な近世で重要な役割を果たした。
経済.
交通手段が発達していない時代に道路や橋が整備されていない中、台風や洪水などの不可抗力下においても決められた期日までに国元から江戸にまで到着しなければならなかったことから、加賀藩が黒部川にかけた愛本橋（明治時代半ばに消滅）などに代表される参勤交代用の橋や道路が建設されたり、宿場町の発展をもたらしたりするなど後世に残る都市や交通を大いに発達させる事となる。
これらの街道の整備費用に始まり、道中の宿泊費や移動費、国元の居城と江戸藩邸の両方の維持費などにより、その経済効果は非常に大きいものであった。