サバイバル一般論で言えば、汎用のナイフがあるだけでも生存可能性を格段に高めるが、サバイバルナイフではその考えを更に推し進め、ハンマー代わりや風防や窓のガラス割りとして使える金属製の頑丈な柄頭を備えるものや、墜落した航空機からの脱出（射出座席を備えた戦闘機よりも、主として輸送機や爆撃機、ヘリコプターでの想定）を想定して刃の背に金属を切断する鋸刃を設けたり、遭難時に風雨から身を守るためのシェルター（避難場所）を作る場合に木を切ることに役立つワイヤー状のノコギリが添付されていたり、方位磁針を備えるなど、「サバイバル」に役立つと考えられる様々な工夫が凝らされている。
そして、それらがコンパクトかつ携帯性に優れるよう設計され、柄（ハンドル）を中空にしてその中に釣り糸、釣り針など自力での食料調達のための装備やマッチ、医薬品を格納する等、他のナイフには見られない特殊な設計がなされた製品もある。またこの類の製品はコンテナの蓋の部分に方位磁石が組み込まれていることがある。ナイフケースに研ぎ石、もしくはメタルマッチ等を収納するポケットが付いている製品も存在する。
また、戦地でのサバイバルには、移動中に遭遇した敵との戦闘、さらに野生生物からの自衛も想定されるため、武器としての威力と堅牢性は課題の一つであり、棒をつけることで槍として使うことを想定する製品や、右画像のサバイバルナイフのように、剛性を高めるため柄を含めナイフ全体を削り出しで一体形成とした製品も存在する。
サバイバルナイフは、キャンプ・登山・釣り用としても使えるが、不必要にかさばり、加えて暴力的な印象を周囲に与えるという欠点があり、一般には避けられる傾向にあるが、ナイフ愛好家の中にはあえてこれを愛用する人もいる。
なお、多くの市販の中型・大型シースナイフや軍用ナイフは、往々にしてサバイバルナイフとの境界が曖昧となる。
登山ナイフ.
野外活動用ナイフ（フィールド＆ストリーム）.