旧来はおもに戦闘技術を重用した武術は、明治末から大正にかけて心身鍛錬や教育的効果を重用した。西久保弘道は、武術から武道へ名称変更を主唱し、大正時代に大日本武徳会副会長に就くと、武術専門学校を武道専門学校へ名称変更した。
福島大学の中村民雄や筑波大学の渡辺一郎らの研究によると、武術興行などを行い堕落した（とみなされた）武術と区別するために、教育に有用で真剣な修行を意味して「武道」の名称を用いた。当時は古武道現代武道の違いを意識しなかったが、現在は区別することが多い。
主な武道.
掲載順は日本武道協議会に従う。日本武道協議会が定義する武道に含まれない新興武道は、仮名順に従う。
剣道・居合道・杖道を「三道」、剣道・柔道・弓道の三武道を「三道」とそれぞれ称する事例が多い。
段級位.
第二次世界大戦前に大日本武徳会が柔道・剣道・弓道に段級位制を採用して以降、他武道も採用して現在に至る。区分けはそれぞれ歴史的経緯があり、武道により異なる。実力によらず寄付や宣伝等の功績により与えられる名誉段位が存在する武道団体もある。
称号.
明治期に大日本武徳会が武術に精励した者へ精錬証を授け、のちに範士・教士・錬士の称号が制定され、現在は各武道の統括団体が称号を授与する。
競技化.
現在は試合や競技を導入する武道興行も多くみられるが、本来は柔術の乱取り稽古や剣術の竹刀稽古に代表される、武術の稽古方法である。
多くのスポーツは試合で勝利することが目的である。武道は戦場の格闘術などから発展した歴史があり、競技に勝つことが命題ではないと考える風潮は歴史的に強い。柔道のオリンピック競技への導入以降、多くの武道で競技が重視された。試合導入は、前述の柔道のほか、本土空手の組手試合の整備や、剣術の明治以降の競技化（剣道）や、富木謙治による合気道への試合の導入などの歴史の中で試行錯誤が繰り返されている。
スポーツとの関係.
連合国軍最高司令官総司令部 (GHQ) が、武道は第二次世界大戦前に国民の戦意高揚などに利用された、として武道団体で公職追放が相次ぎ、武道は廃止の危機となった。のちにGHQは武道について、民主的なスポーツとして実施することを勧告し、戦後の武道はスポーツの比率が増加した。
現在もスポーツの一種として多く扱われるが解釈は多様で、「体育」や「格闘技」などとしても多様である。