通俗的には系図（家系図）を調査研究する学問を指す。その具体的な活動は、先祖の住んでいた地域の寺院や役所、その親戚を訪ね、縁戚者名の収集・確認、種々の証拠（洗礼簿や過去帳などの個人記録、公文書、史料、姓、苗字、名、地名、また近年はDNA鑑定による遺伝的証拠も）に基づくそれらの関係の確定、さらに系図の作成を含む。
歴史.
系譜学にあたる営みは、洋の東西を問わず古くからある。
キリスト教においては、聖書の福音書冒頭にも書かれているように、キリストの先祖を扱うが伝統的にあり、中世以降は「」という装飾的な系図が多数作られた。儒教においては、孔子の族譜が伝統的にあり、先祖だけでなく末裔も含む「孔子世家嫡流系図」が作られた。
ヨーロッパにおいては、王侯貴族の系譜学も伝統的に盛んである。その理由の一つとしては、国家を統治する資格は血統によって継承されるという考え（王権神授説）に関わる問題と考えられたためである。またキリスト教により重婚が否定され、教会により厳しく管理されたためでもある。例えばヨーロッパでは正式に結婚していない男女の間に生まれた子供は、庶子とされ、相続権以外にも様々な権利が認められなかったが、他の地域では重婚によって生まれた子供や養子によって迎えられた個人にも権利が認められた。ヨーロッパの系譜学は、紋章学と隣接する。
日本で類似のものとしては太田亮が設立した系譜学会、丹羽基二の日本家系図学会、丸山浩一の家系研究協議会などがある。
近年のインターネットの発展で情報源（たとえば墓に書いてある氏名や昔の国勢調査記録など）も爆発的に増えるとともに、国際的な交流も容易に行えるようになり、ますます盛んになった。
他の分野との関係.
フィクションでは、背景を面白くするため登場人物に複雑な家系を与えることが多く、こうしたものを趣味として研究する人も多い。
遺伝的調査.
もっと長い時間経過（千年から数万年程度）では、人類の移住パターンと民族の起源を研究するために遺伝学的な方法が用いられている。このようなプロジェクトは究極のプライバシーともいえる遺伝情報を対象とするものだから、参加は自由意志によって行われている。似た研究として、遺伝データを直接用いるのでなく数学的モデルを用いて現生人類の共通祖先の生存年代を見積もるものがある。
情報技術によるデータの共有.
哲学用語の「系譜学」.