山伏は、頭に頭襟（頭巾、兜巾、ときん）と呼ばれる多角形の小さな帽子のような物を付け、手には錫杖（しゃくじょう）と呼ばれる金属製の杖を持つ。袈裟と、篠懸（すずかけ）という麻の法衣を身に纏う。また、山中での互いの連絡や合図のために、ほら貝を加工した楽器を持つ。
天狗や烏天狗は、山伏の装束を身に纏うとされた。
女人禁制の修験道地は各地存在するが、女人の修験を受け入れている神社仏閣も増加しており、女性山伏も数多く活躍している。
歴史.
日本各地に山やそこにある巨石を崇拝対象とした祭祀遺跡があり、山岳信仰は原始時代から続いている。伝来した仏教でも山に入って修行する僧侶らがおり、比叡山延暦寺や高野山金剛峯寺のような山岳寺院も形成された。そこから、さらに山中に分け入って修行する僧侶がいた。山伏の祖は飛鳥時代の役小角（役行者）とされることが多いが、言葉としては、平安時代中期の『新猿楽記』に大験者次郎という者を「山臥修行者」と書いているのが山伏（臥）の初見である。
大峯などでは、山岳修行者の守り本尊として金剛蔵王菩薩（蔵王権現）が尊崇された。
厳しい修行をする山伏は、常人にはない力を持つと信ぜられた。密教僧と同じく加持祈祷を依頼され、九字を切り、印を結び、陀羅尼を唱えた。『宇治拾遺物語』には渡し舟を祈りで呼び戻したとの話が載る。室町幕府の実力者でありながら魔法の修行に励んだ細川政元は「出家のごとし山伏のごとし」と称された（『足利季世記』）。
山伏が各地の山を修行して回る場合、宿所・食料は里人や寺院の接待に頼った。関所の関銭や渡し舟の運賃（舟手・川手）は免除されるのが慣例で、諸方の交通に明るく、「山臥の道」（『吾妻鏡』）といった抜け道もよく心得ていた。このため、山伏が使者やその道案内を務めたり、逃亡者や密使が山伏に偽装したりしたことが鎌倉時代から南北朝・室町時代にかけて度々あり、帯刀も珍しくなかった。源義経主従は奥州へ落ち延びる際に山伏に扮していたと伝えられている（『吾妻鏡』『義経記』等）。
山麓の寺院などに定住した山伏には、妻帯したり、稚児を囲ったりした者もいた。
修験十六道具.
山伏独特の修験十六道具は、それぞれ不二の世界、十界、不動明王、母胎などを象徴する。これらを身にまとい行を修めることにより、修験者はその力を身につけることができるのである。