一方で、虎は凶悪、危険、残酷といったマイナスのイメージとして比喩され、「虎を野に放つ」「虎の尾を踏む」「苛政は虎よりも猛し」など、トラを恐ろしいものとして扱った故事成語が存在する。虎による被害の多い地域では虎にまつわる多くの民話が伝承されているが、ネガティブなイメージをもって語られるものが多い。
日本列島には生息していないが、欽明朝における膳巴提便が百済で虎を退治したという『日本書紀』に載る逸話（後述）を文献上の初見に古くから知られており、干支の寅年や画題（龍虎図など）、民芸品（張り子虎など）のモチーフとして普及した。生きた虎は、戦国大名大友宗麟に明船から、豊臣秀吉に朝鮮出兵に参加した加藤清正から送られた記録があるが、分類学が未発達だった時代には「豹は虎のメス」という誤解も生じた。
中国武術には虎をモチーフにした虎形拳、あるいはそれに類する名称のものが複数系列にわたって存在する。
虎をモチーフにした伝説の生物としては四神の白虎、鯱、さるとらへび、人虎、開明獣などがある。また、鬼の虎褌など、見知らぬ異国の住人である鬼と凶悪な虎の複合した観念が、平安時代末期以降に『地獄草紙』や『桃太郎』などの作品に見られるようになる。
虎退治.
虎退治を題材とする伝説などのフィクションは古今東西にあり、その多くは登場人物の武勇を表現するために使用された。『水滸伝』の行者こと武松や黒旋風の李逵が有名である。同作品には実際作中で虎退治を確認できないが、虎殺し（打虎将）の異名を持つ人物も登場する。
一休宗純が屏風絵の虎を退治するよう言われ、「ではまず虎を屏風から追い出してください」と切り返す頓智も一休噺他数々の作品で取り上げられてきた。アニメ「一休さん」でも足利義満が同様のことを発言し、一休を困らせようとするが、この言葉で切り崩す話がある。
異名.
なお、虎自身の異名を「於菟（おと）」という。日本では、幕末の剣客 千葉周作の幼名が於菟であった（寅松ともいった）。文豪森鷗外の長男の名も於菟だが、「オットー」という外国人名を漢字表記したものである（寅年生まれでもある）。
また、文学者 魯迅は息子の海嬰を「小於菟」になぞらえた詩を作っている。
黄色と黒、性質名.