直衣は元来烏帽子にあわせた略装のようで、石帯を締めないで、絹帯を締める着装をした。古い直衣姿は伊豆山神社の神像や、MOA美術館所蔵の彩絵唐櫃により知られる。
中世に入ると、狩衣が上流貴族にまで用いられはじめたため、烏帽子直衣は衰退、烏帽子直衣は院の御所に、上皇の許しを受けた者が参入する時に使用することが普通になった。
鎌倉時代には検非違使別当が自らの家での検非違使庁の仕事時に使用したり、勧修寺流藤原氏当主が一族の法華八講に出るときなど、古くからの慣例故実のある場合のほかは、もっぱら大臣クラスが烏帽子直衣を着るという通念が生まれる。
直衣布袴も室町時代中期に足利義持が紅梅直衣を使用したのを最後に（この例自体が多分に尚古趣味によるものであった）ほとんど例を絶ち、近世には桜町上皇が仏事に使用した記事（通兄公記）などが知られるのみである。
近世では、衣冠・直衣・狩衣について正式には単や衣を重ねたものの、小袖に直接これらの上着を着ることも行われ、また指貫に代えて指袴（指貫と同じ生地の切袴）も用いた。下袴は室町末期に至っても親王元服などの記録に見られるが、江戸初期には一旦衰退し、江戸中期以降、単などを重ねる正式な着装に限り使用した。
天皇の直衣.
袴は女子の長袴同様の「ねじまち」で、正式には表紅小葵文綾・裏紅平絹。略儀には紅生絹の引き返し仕立て（裾口を折山にして、表裏一続きの生地でしたてる。無双仕立て）とする。近世の例では、形状は全く女性と同じだが、紐先に「立鼓」の飾りはない。
中世以後、衣・単を略したものがよく用いられ、衣と単を重ねたものを「物具」ということもあった。
天皇もしばしば「御短直衣（御上げ直衣）」を使用する。袴は、指貫なら紫の「かにあられ」文浮織物。このほか紅小葵文綾の指貫に似た袴である「小口袴」も使用した。明治以降は旬祭や神宮への勅使発遣など、黄櫨染御袍の束帯を着るものより略式の儀式に、立纓冠・笏・大口袴とともに使用する。
童直衣.
童直衣は特に宣旨を要しない。江戸時代には宮中で雑用を勤めた「稚児」の正装であり、江戸時代後半には多くの公家は元服の時童直衣を用い、加冠後衣冠に替えた。
中世以降の色目・文様の例.
親王は臣下に同じだが、近世に世襲親王家では菊の丸文の類を使用することもあった。