唐・宋の時代に薬匙として使われていたものが伝来したため象牙や鼈甲、水牛の角を素材としたものが使われていた。
その後、村田珠光により竹製のものが創始される。珠光は無節のものを作ったが、武野紹鷗が切止側に節を残す止節を、利休が中節のものを用いたとされる。現在残る利休・織部の時代までの竹茶杓は拭漆が施されていることが多いが、千宗旦や小堀遠州の時代からは吹漆がなくなる。
形状.
それぞれ茶杓には名称（これを見所という）があり、枉げてある部分を上部とした場合、先端部分が露、下に向かって櫂先、枉げ軸、茶溜まり、節上、節、おっとり、切り止めと呼ばれる。
節の裏を極端に深く削ったものを蟻腰、雉股と呼ぶ。
さらに茶の湯の点前により真、行、草に削られ、それぞれ無節(節なしと読む)、止め節(節が切り止め部分にある)、中節(節が茶杓の中間に位置するものや、それより上にあるもの、下にくるものがある）と節の位置が変わる。櫂先にも茶道各流派により形状の決まり事があるが、おおまかに丸形、一文字形、剣先形、兜巾形、平丸形、葉形、宝珠形と分類される。
著名な茶杓.
チェリストとしての活動.
室内楽では、ホロヴィッツ、リヒテル、ギレリス、アルゲリッチ、コーガン、オイストラフら世界的演奏家と共演した。
指揮者としての活動.
ピアニストとしての活動.
妻であるガリーナの伴奏を手掛けることがしばしばあった。録音もグリンカとラフマニノフの歌曲集など、いくつか製作された。
その他.
寿司、うなぎをはじめとする日本料理が大好きで、来日の際には必ず東京の築地市場を訪れたが、マグロのトロには目がなく、関係者から「大トロ、中トロ、ロストロ」と茶化されたという。大江健三郎の愛読者でもあった。
典型的なロシア人と評された。友人にインフルエンザで重篤と嘘をつき見舞いに来させ、点滴の薬と称してウオッカを飲ませた。友人が目を白黒させると「ハラショー！また一人だまされよった。」と、呵々大笑するなど茶目っ気に富んでいた。亡命中は事事あるたびに「たとえ逮捕されようと、一度故郷の土を踏みたい。」と悲痛な思いを吐露していた。
師であるショスタコーヴィチとは終生深い信頼で結ばれていた。亡命中「マクベス夫人」原典版の録音を実現したが、デモテープを聴きながら祖国と亡き師を思い夫婦で号泣した。