秦王政は中華統一後、自ら皇帝を名乗ったが、これを中国で初めて称したことから、始皇帝（秦始皇）と呼ばれた。この称号は、伝説上の聖王である三皇五帝からとったものとも言われるが、『史記』秦始皇本紀によると、大臣や博士たちが「古に天皇（てんこう、日本の天皇とは別）、地皇、泰皇が有り、その内で最も貴い泰皇を名乗りましょう」と勧めたが、政は「泰皇の泰を去り、古（夏・殷）の君主が名乗っていた帝を付し、皇帝と名乗ろう」としたものと有る。
始皇帝は度量衡・文字の統一、郡県制の実施など様々な改革を行った。また、匈奴などの北方騎馬民族への備えとして、それまでそれぞれの国が独自に作っていた長城を整備し万里の長城を建設、それに加えて阿房宮という増大な宮殿の建築も行った。万里の長城や阿房宮の建設には主に農民を使役させていた。なお焚書坑儒などの思想政策も断行したが、ただでさえ過酷な労働と極度の法治主義に儒教弾圧まで加えたことで、全国の不満を高めてしまい、のちの反乱の芽を育てる原因となってしまう。
匈奴に対しては、蒙恬を派遣して、北方に撃退した。さらに、南方にも遠征し、現在のベトナム北部まで領土を広げた。このとき、南方には、南海郡（現在の広東省広州市）・桂林郡（現在の広西チワン族自治区桂林市）・象郡（現在のベトナム北部、前漢以降は日南郡と呼んだ）の三つの郡が置かれた。これは、中国王朝による南方支配の始まりでもある。
 
また不老不死に関心を持ち始めた始皇帝は国外への探索を命じるほどで、配下の中には徐福のように船で日本まで出向いたとされる者もいる。しかし必要とあらば自らも現地に赴くほどの過労や人体に有毒な水銀すら不老不死の薬と信じて服用していた始皇帝は、逆に自身の寿命を縮めてしまう。
混乱と滅亡.
政治.
秦の成立は単なる中国統一と言うことに終わらず、皇帝号の創始・行政区分の確立・万里の長城の建築などの点で中国と呼ばれる存在を確立したという意味で非常に大きい。そのために秦以前のことを先秦時代と呼ぶこともある。
官制.
秦の官制は前漢と同じく丞相（首相）・太尉（軍事）・御史大夫（監察・あるいは副首相）の三公を頂点とする三公九卿制である（詳しくは前漢を参照）。
法制.