「今」の「上（上様）」の意をもって呼ばれる「今上（きんじょう）」はそれだけでその時代における皇帝や天皇を指す語として成立したが、「天皇」と繋げれば日本独自の名称となる。「」と繋げて「今上陛下」と呼ぶ例は、大正時代から確認できる。
当代の天皇の呼称.
日本語では古くは「きんしょう」とも読んだ「今上（きんじょう、こんじょう）」という語は、古代中国の『史記』秦始皇本紀に「今上知天下（...略...）」と記述の見える漢語である。
また、古代の日本ではこの熟字に大和言葉で「いまのうへ」（現代読みで『いまのうえ』）の読みも当てたともされる。これには、先にあった大和言葉「いまのうへ」に漢字を当てて「今上」という熟字を造ったと唱える研究者があって、しかし今では、漢意（）を排除しようとする国学の影響による学説と見なされている。
一方、天皇は、文武両方でもって世界や反乱を治める偉業を累ね、死後に贈られる「諡号（おくり名）」であった。また、この制度は、大宝令を初出として公式令や義解に解説された漢土（中国）の制度の全くの摸倣であった。
敬称は、諸外国の国王・女王などと同様に「陛下（へいか）」が使われている（皇室典範で規定）が、今上天皇陛下とは言わず、今上陛下（きんじょうへいか）、天皇陛下（てんのうへいか）もしくは単に陛下（へいか）、聖上（せいじょう）、主上（しゅじょう）と呼ばれる。また、古い表現では帝（みかど）、天子様（てんしさま）、内裏様（だいりさま）、大内様（だいだいさま）、禁中様（きんちゅうさま）、禁裏様（きんりさま）、禁廷様（きんていさま）と呼ばれる。
現代的用法.
公的用法.
政府などの公的機関および主要メディアなどでは、皇室典範に定められる敬称「陛下」を入れて「」（略して「陛下」）と呼称することが一般的である一方、天皇制廃止論に立つ者、基本的に敬称を避ける傾向にある学術的な世界に身を置く者は、単に「」と呼称する（内閣総理大臣・国務大臣と同じく、肩書きでもあるため。「内閣総理大臣閣下」「首相閣下」「（所管省庁）大臣閣下」の呼称は、日本政府は使用せず、かつ一般的でない）か、あるいは実名を直接呼ぶことも多い。なお、当代の天皇を特定する場合には、敬語表現である「今上」「当今」とだけ呼称することもある。
「元号+天皇」の形式による呼称.