平治の乱の原因として旧来の説では先に触れたような『平治物語』の記述を元に、保元の乱後の清盛との恩賞の格差に義朝が不満を抱いたという源氏と平家の因縁説、縁談不成立などによる信西への冷遇怨恨説、その結果、同じく信西を憎んでいた信頼と組んだなどと義朝の動機を中心に説明されることが多かった。また信頼も「文にもあらず、武にもあらず、能もなく、また芸もなし。ただ朝恩にのみほこりて」と『平治物語』で酷評されており、『愚管抄』でも同様である。しかし、そのような通俗的理解は竹内理三や元木泰雄の研究により見直されている。
また、信頼に従った武士達も義朝のみではなく、独立して各権門に仕えるそれぞれの武家が自分の意志で信頼に与したのであって、義朝の指示で信頼方についたわけではない。
平治の乱の原因は
義朝と信頼の関係も信西憎しの一点で結びついたという通説は理解しやすいものの、義朝が信頼に従ったのは信頼は義朝が南関東で勢力を拡大していた時の武蔵守で、その後も知行国主であり、義朝の武蔵国への勢力拡大も突然の従五位下・下野守への除目も信頼らの支援があってのことと思われる。信頼はそうした武蔵国を中心とした地盤から、保元の乱により摂関家家政機構の武力が解体した後においてはそれに代わって関東の武士達を京の公家社会に供給できる立場にあった。
三条殿を襲撃し逃れた信西を倒して以降、信頼が政局の中心に立った。信西追討の恩賞として義朝は播磨守に任官し、嫡男の頼朝は右兵衛佐に任じられた。しかし信西を倒したことによっては結束する理由もなくなり空中分解を始める。そして今度は信頼と二条天皇親政派との反目が発生した。離洛していた清盛は信頼に臣従するそぶりを見せて都に戻るがその後、二条天皇親政派らの策謀によって二条天皇が清盛の六波羅邸に脱出し形勢不利を察した後白河院も仁和寺に脱出した。この段階で義朝は全ての梯子を外された形となった。
敗走・最期.