鎌倉末に安芸国大朝荘に移住した宗家は、南北朝時代から室町時代にかけて守護に隷従しない国衆として活動。戦国時代には大内氏に属したが、その後安芸の戦国大名となった毛利元就が二男元春を吉川興経の養子に入れて山陰への押さえとしたことで以降代々毛利氏の末家になる。小早川家とともに毛利宗家を支えて「毛利両川」と並び称された。
江戸時代.
岩国藩は幕府の公認した藩ではなく、吉川家は参勤交代はしなかった。ただし将軍への四季の献上物や当主継嗣時に江戸城への登城を行わねばならず、そのため吉川家は江戸に屋敷をもっていた。江戸では藩に準じた格で取り扱われた。江戸城に登城した際には外様の中小諸侯と同じ柳間に詰めた。本藩の長州藩は岩国藩に対して内実は他の支藩と同様の自治を許しつつ、他の支藩と同格には扱わず、幕府に対しては吉川家を家来と称して、その領地を「岩国領」と称していた。
明治以降.
重吉の子元光は吉川宗家と子爵位を継いで岩国に在住した。重吉の子重国は宮内省に入って宮中儀礼の専門家となり、皇室に入った美智子皇后や文仁親王妃紀子のお妃教育を担当した。
昭和前期に吉川子爵家の邸宅は東京市品川区上大崎にあり、吉川男爵家の邸宅は東京市渋谷区松濤町にあった。
分流.
播磨吉川氏.
石見吉川氏.
石見吉川氏は吉川経光の子・経茂から始まる一族で、経茂が石見国の永安別符を所領とする永安兼栄の女・孫夜叉を室にしたことが縁となり、石見との関係性を深めていった。後に石見津淵荘の地頭職を得ることによって石見吉川氏が成立した。
吉川経家の三男・家好は後に鳥取藩池田家の家臣となった。五代目三遊亭圓楽（本名：吉河寛海）は、この石見吉川氏の子孫を称している。
境吉川氏.
吉川経光の三男・経信が所領を分与され、大朝境の在所名を取って境を名字とした。吉川宗家家臣として活動し、戦国時代の当主・境経輝の娘は吉川経家に嫁いでいる。
吉川氏有力家臣.
家臣.
（家臣ではなく、補佐として付けられた者も含む）
小早川氏