爆竹は漢代に行われていた悪鬼及び疫病の駆逐するため竹を焚火にくべて爆ぜさせた風習に由来する。『神異経』・『西荒経』によれば、西方の山奥に人間の姿をした一本足の怪物山が棲んでおり、山に出会った人間は高熱を発し苦しみながら死んで行くとされていた。伝承では春節の際に山は山から人里に下りてくるため、人々は春節を非常に恐れていたとされる。
ある日とある農民が山で竹を伐採し家に帰ろうとした際、肌寒く感じた農民は竹に火を付けて暖を取っていた時に山と遭遇した。驚いた農民は火の付いた竹を捨てて逃げ出したが、山も火のついた竹がパチパチと音を立てていることに驚き山に逃げ戻った。
山の弱点を知った人々は毎年正月になると各家庭で竹を燃やし、それに恐れをなした山は再び人里に現れ人々を苦しめることは無くなったとされる。
南北朝時代では竹を燃やす原始的な爆竹は一般的となっており、『荊楚歳時記』では上記の故事が紹介されている。
明から清代にかけて爆竹は更なる発達を見せ、『紅楼夢』などの小説にも爆竹に関する記載が見られ数多くの種類があったことが推察される。またこの時期になると山を追い払うという本来の意味以外に、神を迎える（迎神）として使用されることが多くなり、中国では春節以外に元宵節や端午節、中秋節といった他の節日や、結婚や誕生日、商店の新規開店などの祝い事に欠かせない道具として用いられている。特に春節の祝賀として爆竹を用いる光景は、日本においても各地の中華街で見ることができる。
日本における爆竹.
中国から流入した爆竹の文化は日本でも定着し、玩具として使用されるほか、地域によっては祭礼などに用いられる。長崎県内各地でお盆期間に行われる精霊流しが特に有名であり、その他、手筒花火などの火薬文化で知られる愛知県豊橋市も有名で、神社の境内で爆竹を鳴らしたり、爆竹を鳴らしながら神輿を担ぐ風習がみられる。豊橋市を中心とする東三河地域の他、岐阜県の手力の火祭での使用例なども知られる。
法規制.
火薬類取締法により都道府県（または市）ごとに条例で定める一定の条件を超える爆竹の消費等には都道府県知事（または市長）の許可を要する。
（無許可消費数量）火薬類取締法施行規則第四十九条
法第二十五条第一項ただし書の規定により許可を受けないで消費することのできる火薬類の用途及び数量は、次の各号によるものとする。