ボスを頂点とするピラミッド型の構造を持ち、忠誠心と暴力による恐怖支配によって組織を維持した。秘密結社でもあり、組織について沈黙を守るよう定める血の掟によって、その実態が表面化することは少なかった。麻薬・売春などの犯罪はもとより、公共工事への介入など、その活動は多岐に渡る。
イタリアとアメリカのマフィアには根を同一にするものとして交流があると言われるが、世代の交代や時間の経過とともにその関係は薄くなっていると推測されている。
なお、コルシカ島の犯罪組織・は、フランス圏という地勢学上の観点からも伝統的に（）と呼ばれるフランスの闇社会の勢力に含まれる。コーチシナのヘロイン輸送で活躍したのは彼らだが、マスコミがマフィアと混同したため混乱した。本来は別である。
別の呼び名.
彼らが自らの組織を呼ぶ際に「名誉ある社会」と表現する場合もある。そして、個人の場合は「名誉ある男」という言葉を好んで使う。また、マフィアと一般人を区別するため、単に「我々」という言葉も使われる。例として「彼は我々の友人だ」の場合は、彼もマフィアの一員であるという意味合いで使われ、「彼は私の友人だ」の場合は彼はマフィアの一員ではないという意味がある。
入会儀式.
組織への入会の儀式は、資料によって微妙に違いが見受けられるが、だいたいは以下のように進められる。
この儀式を終えると、「名誉ある男達」の正式な一員となる。
シチリア・コーサ・ノストラの歴史.
マフィアの誕生.
長期間続いた外国による支配と彼らの失政、その腐敗構造により、かつて農業の盛んだったシチリアの国土は荒れ果て、山賊等の無法者が蔓延る島となった。このため島の住人たちは公権力に対して強い不信感を持つようになった。シチリア人にとって、「公権力に頼ること」や「公権力に協力すること」は非常に不名誉なことであるとされるようになり、「公権力に頼らず、自分の力で問題を解決していくこと」が名誉ある生き方と考えられるようになっていった。
こうして誕生したマフィアは、シチリアの住人に対して「無能で高圧的な公権力に対し、誇り高く名誉ある男として振る舞う男たち」というイメージを刷り込んでいった。シチリアの大衆もそんな彼らに幻想を抱き、救いの手を求めるようになっていった。
ジョン・フォスター・ローズ誘拐事件.
イタリア国外への進出.
ファシスト政権時代.