中国語の具体的な文章を記録したものとしても最古のものであり、中国語をシナ・チベット語族の中で最も早く記録された言語にさせている。一字一字の形こそ絵のような見た目をまだ保っているが、文字体系としては口頭言語を忠実に記録できるほど習熟した段階にあり、象形文字で表すことが困難な細かい意味を持つ単語や文法的機能語も仮借や形声文字を用いて表記することができる。
甲骨の多くは殷のものだが、西周のものもある。
殷墟甲骨.
西周甲骨.
発見と収集の歴史.
発見.
発見に関する逸話.
科学発掘.
西周甲骨の発見.
甲骨文の断代.
断代研究の歴史.
甲骨文の記録内容.
甲骨文は大きく分けて占卜の記録である卜辞とそれ以外に分けることができる。
卜辞.
一つの甲骨には複数の卜辞が刻まれていることが普通であり、互いに全く別の事柄を占ったものもあれば、複数の卜辞がグループをなしているものもある。そのようなグループはパターンによって呼称がある。
卜辞は占卜の工程が全て完了した後に刻まれた。卜辞は管理用の記録であり、これをあたかも祝詞であるかのように説明する記述は誤りである。
卜辞の文章構成.
卜辞には定形があり、以下から構成される（ただし実際には命辞以外は省略されることがあり、すべてが揃っている文章は少ない）。
非卜辞.
甲骨に刻まれた文字には占卜自体とは無関係のものもある。その中で最も数が多いのは文字が刻まれている甲骨自体の仕入れ記録で、「署辞」と呼ばれる。署辞は卜辞と同じ甲骨に刻まれているが、多くは亀甲の橋の部分や牛骨の臼の部分にあり、占卜行為の跡とは位置的に隔離されている。署辞以外の非卜辞は占卜用ではない甲骨に刻まれ、内容としては軍功などを紀念したもの、単に発生した事件を記したもの、一族の名を羅列したもの、干支の一覧表、刻字の練習をしたもの等がある。
文字の特徴.
甲骨文字は漢字の歴史全体から見ると比較的初期の文字であり、その字形は絵のような見た目をまだ保っている。一方で硬質の材料に刀で刻むという方法上の特性と行政記録に使用されたという用途上の特性から、公式的な場面で使用され精巧に形作られた同時代の金文の字形と比較すると、筆画の太さの区別が失われていたり曲がった筆画が直線的になるなどの簡略化が行われている。一般に、時代を降るほどこのような簡略化の傾向は顕著である。
刻字.