第三者罰は、ヒト特有の行動で進化の過程で獲得されたと考えられており、第二者による処罰とは異なり進化的に安定しているため、社会規範の本質であると主張されてきた。また、第三者罰の大きさには大きな差があるものの、すべての集団で第三者罰が行われていることや、コストのかかる罰と利他的な行動が共存していることも示されている。そしてグループ内とグループ間の利他的な罰の違いも観察されている。実験的根拠.実験経済学では、分配と協力の規範に関する第二者罰の研究に関する一般的な実験として、独裁者ゲームや囚人のジレンマゲームがある。これらのゲームは、いくつかの修正を加えて、分配と協力規範に関する第三者罰の研究にも効果的に用いられている。第三者独裁者ゲーム.第三者囚人のジレンマ.第二者罰と第三者罰.分配規範違反(独裁者ゲーム)について、半分以下の分配を選択した独裁者に対しては、第二者罰が第三者罰よりも一貫して高いことが示されている。罰は第三者の条件において、独裁者が半分以下の寄付をしても利益を得ることができるが、第二当事者の条件においては利益を得ることができないようなものであった。贈与のレベルが半分よりも高い場合には、第二者条件でも第三者条件でも罰のレベルは一貫して低かった。協力規範違反(囚人のジレンマ)については、非協力者に対する第二者罰の方が第三者罰よりも一貫して高いことが示された。第三者の条件では非協力者は利益を得ることができても、第二者の条件では利益を得ることができないような罰則であった。協力者に対する処罰は、両条件とも無視できる程度のものであった。進化と神経基盤.現在の進化モデルでは、人間の利他主義は、集団間の対立の中で集団が選択的に(文化的または生物学的に)絶滅することによって進化したとされている。しかし、グループ間の利他主義や規範の証拠もある。いくつかのモデルでは、「フリーライダー」(協力しない人)の第三者罰が、協力的な形質に対する個人の選択による集団協力の増加につながることを示唆している。