画像のガンマ符号化は、ヒトが明るさと色を知覚する際の非線形性を利用して、画像を符号化する際のビット割り当ての最適化や、画像伝送の帯域幅を最適化するために使用される。明度(輝度)に対するヒトの知覚は、一般的な照明条件下(真っ暗でも目が眩むほど明るくもない)では、おおむねべき関数(ガンマ関数とは無関係)に従い、明るいトーンよりも暗いトーンの方が相対的な違いに対する感度が、明るさの知覚に関するスティーヴンスのべき法則に一致して高くなる。もしも画像がガンマ符号化されていないと、ヒトが弁別できない高輝度部分に過剰なビット割り当てや帯域幅の割り当てがなされ、ヒトが敏感で、同じ視覚的品質を維持するためにより多くのビット/帯域幅を必要とする暗部に割り当てられるビット数や帯域幅が少なすぎることになる。浮動小数点形式の画像は、すでに対数曲線の区分的線形近似となっているため、ガンマ符号化は不要である(逆効果になる可能性がある)。もともとは、ガンマ符号化はブラウン管(CRT)ディスプレイの入出力特性を補正するために開発されたが、今日のシステムにおいては主たる目的でも利点でもない。CRTディスプレイでは光の強度は電子銃の電圧に対して非線形に変化する。ガンマ圧縮によって入力信号を補正するとこの非線形性がキャンセルされ、出力画像を目的の輝度にすることができる。しかしながら、表示装置のガンマ特性は画像およびビデオのガンマ符号化には影響せず、表示装置のガンマ特性に関わらず信号の視覚的品質を最大化するためにガンマ符号化が求められている。ビデオ伝送に必要なガンマ符号化の逆特性と、CRTの物理的特性の類似性は偶然と工学の組み合わせであり、初期のテレビ受像機の電子回路を簡潔なものにした。数学.一般化ガンマ.フィルム撮影.写真フィルムは、印画紙で再現できるよりも色合いの微小な差異を記録する能力がはるかに優れている。同様に、ほとんどのビデオ画面は一般的な電子カメラで撮影することのできる明るさの範囲(ダイナミックレンジ)を表現することができない。このため、元の画像を表現するための狭い再現範囲での選択にはかなりの芸術的な努力がはらわれている。ガンマ補正ないしコントラストの選択は、再現画像を調整するためのパラメーターの一部である。