農業が主な産業である。近隣の都市部と物理的に離れており、産業も農業・林業以外育たなかった。鉄道や高速道路が通っていないこともあり、工場誘致もあまり行われていない。経済的にも文化的にも豊かでなく、情報も閉ざされがちである。農業.高原の気候風土を生かしたトマトやキャベツなどの野菜栽培が盛んであるが、開けた耕地が少ないため小規模である。高齢化や跡継ぎ難により、近年は離農や耕作放棄も目立ち、規模拡大を行っている農家へ畑の貸付なども行われている(ただし、低額での貸付)。JAの合併・整理統合により、サービス拠点も減らされている。椎茸の原木栽培、栗の栽培なども気候に合うためか行われている。タバコ栽培や養蚕なども行われていた。林業.南部の緑川地区や阿蘇の外輪山周辺(北側)で林業が行われてきたが、国産材の価格低下により衰退気味になっている。国有林もある。畜産業.阿蘇地方で盛んな「赤牛」の育成牛生産が各農家で主に小規模に行われてきたが、海外からの牛肉輸入自由化で採算が悪化し、生産をとり辞める農家が続出。現在は牛を飼っている農家は少ない。専業も多くはない。養鶏は井無田地区にて数軒が行っている。商業.国道が走る大川の北地区に小規模な商店街が形成されている。現在では国道沿いに、JAが経営するスーパーがある。以前は個人経営のスーパーも近くにあったが、閉店した。この商業地区の少し北、清和中学校との間に役場(現在の支所)があった。文化.教育.高校卒業後に若者が流出し、少子化の影響もあり、若年層の人口が減少している。町村合併や行政の予算削減・効率化などにより、平成以降、廃校が相次いだ。廃校された地域に住む子どもは、スクールバスによって、遠隔地の学校まで通うことになった。交通.鉄道.村内には鉄道は通っていない。かつて熊延鉄道(ゆうえんてつどう。後の熊本バス)が熊本市から宮崎県の高千穂・延岡市方面に向けて鉄道事業を開始し、鉄道を旧砥用町より近くの浜町まで敷設する計画もあったが、途中からバス路線に転換し、実現には至らなかった。最寄りの鉄道駅は北側の阿蘇外輪山の峠を越えて南郷谷にある、南阿蘇鉄道の阿蘇白川駅か見晴台駅である。駅からバスなどの接続はなく、バス乗り継ぎを考えれば高森駅が便利である。空港.