不活性気体(ふかっせいきたい)または不活性ガス(ふかっせいガス、)は、反応性の低い気体である。化学において、合成や分析、反応性の高い物質の保存に利用される。不活性気体の利用に際しては、製造コストや精製コストを考慮しつつ、問題となる化学反応や物質に対して不活性なものを選択する。窒素やアルゴンが最も一般的である。貴ガスと異なり、不活性気体は単体のみならず、化合物の場合もある。貴ガスと同様、原子価あるいは最外殻電子が閉殻となっているため不活性となる。これはあくまで傾向であり、厳密な規則ではない。実際、貴ガスと同様に不活性気体であっても、化学反応して化合物を形成することがある。製法.単一元素からなる不活性気体は、一般に空気を圧縮して液化し、適当な蒸気圧で蒸発してくる気体を集めることで得られる。窒素を基本とする不活性ガスは、ケミカルタンカーやもっと小さいコンプレッサーを備えた製品運搬船上で窒素だけを透過する膜を使って製造される。用途.不活性気体の反応性の低さから、好ましくない化学反応を防ぐのに使われる。例えば、細菌や菌類の多くは、酸素や二酸化炭素といった反応性の気体がないと増殖できない。そのため、食品パッケージに不活性気体(特に窒素)を封入し、流通段階での腐敗を防いでいる。最も重要なこととして窒素分子は不活性なので、どのような反応も食物中で起こらせず、味やにおいを変化させず、人体中でも化学反応を起こさない。味覚や嗅覚が脳に信号として知覚されるには、その物質が化学反応を起こさなければならないが、不活性気体は反応性が低いため味や匂いを変化させない。そのため、不活性気体は受動性の(化学反応に頼らない)防腐剤としてよく使われる。これに対し、能動的な(化学反応に頼る)防腐剤は、細菌などと生化学的反応を起こすため、味や匂いも変化させることがあり、防腐剤自身が人間の味覚や嗅覚の機構に反応することもある。化学者は、実験で空気と反応しやすい物質を扱うことがあり、不活性気体中でそれらを扱う技術を開発してきた。