木材や獣毛や腱・植物製の綱などの弾力と、てこの原理を利用して、石などを飛ばすものである。また中には大きな弓を取り付けて威力をあげる改良をほどこした物や金属製のばね式の物もあった。主に工兵や軍属によって運用されるが、外から戦場に持ち込まれることはまれで、その場で作られることが多かった。そのため即席に作れるよう簡便な構造のものが好まれ、古代から近世まで地中海世界とユーラシア大陸各地で使われたにもかかわらず、基本的な構造はほぼ同じである。また、広義な意味では弩やバリスタの中でも石を投射できる程の構造の物も投石機ないしカタパルトに含む事がある。重量のある石を飛ばす場合、城壁の上部を目指して飛ばし、城壁の端から崩していく方法がとられた。石や砂利の詰まった袋を飛ばして城門などを攻撃するほか、火のついた藁や火薬を飛ばして城内に火災を起こさせたり、汚物や死骸を投擲して敵の士気を下げたり、疫病を流行させたりするなどの使われ方をすることもあった。また、守城側の攻撃を防ぐために装甲を着けたり、攻城塔の上に設置することも多かった。野戦において敵の密集隊形を撃ち崩すために使われることもあった。投射に使用する石は着弾後も跳弾してより多くの範囲に被害を与えられるように球状に加工されていた。平時においてはその投射の力量をひけらかす為に催し物で花を投射する事もあった。歴史.時代が進み火砲の改良が進められるにつれ主流の兵器ではなくなったが、第一次世界大戦の塹壕戦では、手榴弾の投擲のためにカタパルトが使われたという記録が残っている。また、第二次大戦末期の日本では、対戦車戦用として爆薬を投射するために室蘭で大山柏がカタパルトを制作した(実戦には投入されなかった)。種類.ド・モアブルの公式至徳(しとく)は、トヨタ・クラウンコンフォートタクシーとして用いることを前提に開発された車種であり、従来のクラウンに比べ、後部座席の窓枠が垂直に近いことや、マフラーが左側にあるなどの違いがある。製造はトヨタグループのトヨタ自動車東日本(旧・関東自動車工業)東冨士工場(静岡県裾野市)で行われていた。