横浜に本拠を置き関東に勢力を張る暴力団・東竜会幹部の加納秀次(高倉健)は、兄弟分の松岡幸太郎(池部良)を殺さざるを得なかった。松岡は組を関西連合に吸収させようと画策していたからだ。加納は、松岡殺しの罪により北海道の旭川刑務所で長期の服役を強いられる。加納は実兄・一郎(大滝秀治)の忠告もあり、ヤクザの世界から足を洗って木工職人になるつもりでいた。親分の坂田も加納に傘下の組を任せたいとの思いを封印し、堅気になることを黙認していた。その矢先、坂田はシャガールの絵画の出物があると連れ出され、だまし討ちの形で関西連合に殺されてしまう。坂田の息子で陸上自衛隊幹部自衛官の坂田道郎(北大路欣也)は復讐心を燃やす。しかし、生前坂田は息子が堅気の自衛官であることを慮り、加納に「息子を組の抗争に巻き込ませるな」と遺言していた。東竜会の構成員たちが坂田の死の真相を調べるうちに、東竜会幹部の山辺修(小池朝雄)による裏切りが判明する。加納は坂田の遺言を守るため、自らが鉄砲玉となって山辺を殺す決心をする。ただ、洋子のことだけが心残りになっていた。加納は、洋子へ「当分日本には帰れない」とだけ電話で伝え、洋子と恋仲になっていた竹田乙彦(三浦洋一)に堅気となって添い遂げるよう約束させる。スタッフ.チャイコフスキー作曲ピアノ協奏曲第一番ロンドン交響楽団指揮:ロリン・マゼール(ロンドンレコード)製作.企画.製作発表.脚本.トラブル.倉本が『冬の華』というタイトルで東映に脚本を提出したが、岡田茂東映社長が「『冬の華』では客が来ない」と、『網走の花嫁』、もしくは『網走の天使』にタイトルを変更しようとした。これを知った倉本が「では、脚本を返してください」と怒った。当時の倉本と高倉の仲では、倉本に脚本を返してしまうと高倉の出演もなくなってしまう恐れがあった。また当初はヒロインに山口百恵が予定されており(詳細は後述)、彼女と、『幸福の黄色いハンカチ』で各賞を総なめにした高倉の競演ならば確実にヒットが予想されていた。そのような背景もあって、高倉の古巣である東映では「絶対に高倉で映画を作れ」との指令が出ており、倉本の言い分を全部呑まなければならないという状況が生まれた。