歴史画の定義には過去の歴史的事件を描いた絵画だけではなく、聖書、神話、文学を主題としたもの、寓意画も含まれる。近年の歴史的事件を扱った絵画は歴史画のカテゴリではなく、海洋、風景、都市景観と肖像画の組み合わせた写実画として分類される。当時のオランダでは歴史、聖書の劇的な場面を描いた大きな絵画は諸外国に比べるとほとんど描かれなかった。各地の教会からの注文がなかったことや、大きな絵画を収容可能な裕福な貴族階級の邸宅が少なかったことに因る。さらに主要な都市での宗教改革と、八十年戦争によるスペイン・ハプスブルク家に対する反感が芸術の方向性を写実主義に向かわせ、壮大に飾り立てられた大きな絵画に対する忌避感となって現れた。版画分野では歴史を扱った作品は比較的よく制作されていたが、絵画分野では歴史画は「少数派」となっていった。他のジャンルに比べると、オランダの歴史画家はイタリアの影響を受け続けていた。イタリア名画の版画や模写が広く流通しており、それらを通じてイタリアの作風が定着していた。オランダ絵画における光の表現技術は、イタリアバロックの巨匠カラヴァッジョのようなイタリア人画家の影響を受け、それを発展させて向上した。イタリアで修業したものもいたが、隣国フランドルに比べると少なくて、当時ローマにあったオランダ人とフランドル人の「互助会()」会員名簿を見ても明らかである。レンブラント、フェルメール、ハルス、ステーン、ヤーコプ・ファン・ロイスダールら、当時を代表する巨匠が訪伊していないことは注目に値する。裸体画は事実上歴史画家にしか描くことを許されなかったが、多くの肖像画家はレンブラントがしたように時折見せる裸体画(ほとんどいつも女性)に古典的な題名を付けていた。奔放な暗示性にもかかわらず、風俗画家が娼婦や「イタリア」の農婦を描くとき、大らかな胸の谷間や太腿の過度な露出は滅多になかった。肖像画.風俗画.黄金時代後半でも肖像画や歴史画を描く画家は非常に高く評価され、現代の観点からは精緻に過ぎるといわれることすらあるそれらの作品は高価格で取引されるようになり、ヨーロッパ中でもてはやされていた。風俗画はオランダ社会の拡大する隆盛を反映して、徐々に穏やかで富裕な階級を表現したものとなっていった。風景画.静物画.