この年東映は、当時の漫画ブームを受け『ドカベン』『空手バカ一代』『ドーベルマン刑事』『こちら葛飾区亀有公園前派出所』『サーキットの狼』と人気漫画を次々に映画化した。またこの年の正月映画で、日本でも大ヒットした『がんばれ!ベアーズ』の影響やアメリカでスポーツ映画が量産されていた関係で、日本の映画各社もスポーツ映画を製作しようという流れがあった。同時期に日活も同じ水島新司原作の『野球狂の詩』の製作を発表し、相乗効果もあり大きな話題を呼んだ。監督選定、キャスティング.監督はプログラムピクチャーの名手・鈴木則文。当時の鈴木は「トラック野郎シリーズ」を大当たりさせ、深作欣二と共に東映切っての売れっ子社員監督。本作監督のオファーにはじめは逡巡したが、原作が持つ「少年の理想」に打たれ監督を承諾した。鈴木はこの年東映の正月、ゴールデンウイーク、お盆作品の全てを担う快挙だった。鈴木は「映画でできないものはない」が自身の信念。「撮影はスタッフもみんな楽しんでたよ」と話している。ドカベン役の橋本三智弘は役者がやりたいのではなく、「ドカベンのファンでドカベンをやりたいから」と応募して来た。長島徹を演じた永島敏行は専修大学の準硬式野球部に所属していた学生であり、父親が本人に無断で応募したオーディションによって俳優デビューした。「映画が大好きな父親が自分の夢を僕に託したような気がする」と話している。永島は東映のスタッフの誰かに毎晩酒を飲みに連れて行かれ、とっかえひっかえ「お前は役者をやめた方がいい」と芝居のヘタさを貶され、全員に言われて腹が立ち、「クソ~このまま引き下がれるものか。見返してやる」という気持ちになり、『サード』のオーディションを受けに行ったと話している。永島は春日太一とのインタビューの中で、ラッシュフィルムを見た際、二度と見たくないくらい自分の演技が下手だと感じたと振り返る一方、「(鈴木)則文さんはその下手さを逆に狙ったのかもしれません。僕は真剣にやればやるほど下手になるところがあるんで。」とも話している。岩鬼役の高品正広は、鈴木監督が「主役は素人でもいいが脇役はプロの役者が欲しい」という意向で抜擢された。殿馬役の川谷拓三も同じ理由での抜擢。