そして囚人労働にかわって登場したのが、本州方面から連れて来た労働者を、山間部や奥地の土工部屋に収容し、道路開削・鉄道建設・河川改修といったさまざまな土木事業に半強制的に駆り立てるいわゆる土工部屋のタコ労働である。タコ部屋.管理人である親方を最高責任者とし、その下に世話役、帳場、棒頭(ぼうがしら)、取締人という労務管理機構組織が発達した。工事現場の移転が便利なように荒削りの松丸太を使用した簡易的な造りの木造平屋建てであり、柾(薄く割った板)やシラカバの皮で屋根を葺いた天井は無い。正面の土間を挟んでタコが生活する部屋と、帳場・日用品販売を行う売店・親方の部屋などが配置されていた。武者窓の小窓以外には、銭湯でみられる番台のようなもので不寝番の見張りが鈴のついた引戸を監視し、逃走防止のために外側から施錠した。また、古くから上飯台(うわはんだい)、中飯台、下飯台とよばれた非公式的組織もあった。別室で座食する上飯台は棒頭以上のものが属し、一般のタコは立食である下飯台におかれており、模範的なタコは中飯台(腰掛食)に昇進できたとされる。労働条件.給与は日給制だったが、斡旋業者に半ば人身売買のように売られて低賃金で酷使される労働者は、飲食代を徴収され、身の回りの物もすべてタコ部屋で調達せざるを得なかったためにその低賃金すら残らなかったという。また脱走者は見せしめとして、裸で縛り上げて棒で殴られたり、縛り上げたまま戸外に放置して、蚊やアブに襲わせるなどの凄惨な拷問を受けた。北海道内から集められた労働者の労働条件は比較的良好とされるが、それでも粗末な食事(特に副食が不足した)を立ったまま摂らされたり、不衛生な環境にもかかわらず、施錠されるため外出不可能だったために健康を損なって脚気や労咳が蔓延しやすく度々集団感染が発生していた。このあまりにひどい仕打ちに、官憲の見回り時を狙って目前で殺人未遂などを引き起こし、自ら刑務所へ連行するよう訴える者すら現れる有様であったともいわれる。