雌雄異株であり、初夏に雄性または雌性の生殖器床を葉腋に数個ずつつける。生殖器床は長楕円形から円柱状、雄性生殖器床の方が雌性生殖器床よりも細長い。雄性生殖器床の生殖器巣中の造精器で精子がつくられ、放出される。雌性生殖器床の生殖器巣中の造卵器で形成された卵は放出され、雌性生殖器床を覆う粘液質中に留まり、そこで受精する。受精卵は発生を開始して幼胚となり、発生開始後1日ほどで粘液質から解離して水底に着生する。発芽体は仮根を発達させて岩に付着し、初期葉を形成して幼体となり、茎や繊維状根を伸ばす。幼体は翌年の初夏にかけて生長、成熟し、有性生殖後の夏にはほとんどの藻体は流出・消失するが、繊維状根の新しい部分は残存し、新芽を形成して新たな藻体を形成する。葉緑体DNAとミトコンドリアDNAの全塩基配列、および核ゲノムのドラフト塩基配列(おおよその塩基配列)が報告されている。分布・生態.日本(北海道南西部、本州、四国、九州および沖縄本島)、韓国、中国南部に分布する。ただし潮汐差の小さい日本海側北部(青森県から能登半島)では粟島を除いて分布しておらず、日本海側南部でも散在的にしか見られない。タイプ産地は静岡県下田。保全状況評価.日本全体では絶滅危惧種等には指定されていないが、沖縄県レッドデータブックでは絶滅危惧II類に指定されている。分子系統地理学的研究からは、沖縄産のヒジキは本土産のヒジキと遺伝的にやや離れており、また沖縄集団の遺伝的多様性が低いことが示唆されている。また沖縄集団は、温暖化の影響で衰退する可能性が指摘されている。分類.分布域の中で北部のものは葉が円柱状、南部のものは葉が扁平で鋸歯をもつ傾向があり、品種レベルで分けられることがあるが、区別は不明瞭である。人間との関わり.食用.成分.無機ヒ素.加工.ヒジキはアクが強く、生のままでは食用に出来ない。日本におけるヒジキの加工方法には、伊勢製法と房州製法がある。伊勢製法では、採取された藻体は最初に産地で天日干しされてから加工業者に運ばれ、水戻し・水洗・塩抜され、蒸し上げられた(蒸煮)後に再び乾燥され、出荷される。房州製法では、採取された藻体は乾燥せずに加工業者に運ばれ、海水または水で煮沸(煮熟)された後に乾燥されて出荷される。また乾燥せずに蒸煮することもあり、生炊きとよばれる。採取.養殖.