そもそも「ドイツの歴史」(ドイツ史)について語る時、しばしばドイツ史の「ドイツ」が何を意味するのかが議論となる。それは語源についての話題ではなく、ドイツ地方の歴史という意味なのか、ドイツ人の歴史という意味なのかという事についての議論である。また、オーストリアの著名な音楽家のフランツ・シューベルトはチェコ西部モラビア地方のドイツ系モラビア人の家系で、ハンガリーのフランツ・リストはオーストリアとハンガリーの国境にあるライディング出身のドイツ系ハンガリー人(オーストリア系ハンガリー人)である。こうした問題点については多かれ少なかれ他の欧州主要民族にも言えることではあるが、取り分けドイツは地方としての領域が近代以降も変動を続けているという点で、他国よりも複雑な事情を抱えている。ドイツ系民族は他のヨーロッパ人と同じく様々な民族が入り混じって形成された民族である。特にドイツ東部、バイエルン州の住民はゲルマン人を基盤としながらもケルト人やスラヴ人と複雑に混血してる。ベルリン、ドレスデン、ライプツィヒ、リューベックなどの都市名はスラヴ語に起源を持ち、ドイツ東部やバイエルン州は歴史的に見てもケルト人やスラヴ人との関わりが強い。古代ゲルマニア.「民族としてのドイツ人」を定義づけるのは至難である。それはドイツが単一民族による統一国家を持ったことがない、また国境線が第二次世界大戦のすぐ後まで頻繁に変更されてきたこと、あるいはヨーロッパにあっては人の移動は比較的簡易、自由であるなどの理由による。そもそもドイツ民族という概念自体が比較的近年になって形成された物であり、中世自体の時点では単に「ドイツ人」はドイツ地方に住む人間の総称でしかなかった。古代の時点においてはドイツ(ローマからはゲルマニアと呼ばれた)の住人は複数の小規模な民族(部族)に分かれていて盛んに争っていた(ゲルマン人を参照)。フランク王国と神聖ローマ帝国.ドイツ帝国.ヴァイマル共和国.