当時の多くの芸術家と同様、サン=サーンスもパリのジャポニスムに影響を受けていた。当時の公衆の趣味に合わせて、サン=サーンスは日本の王女に関する話を選んだが、話の舞台はオランダである。音楽は「東洋的」な響きを出すために五音音階を利用した、「軽く元気な」音によって特徴づけられる。主人公のコルネリスは日本に関するすべてのことに魅せられた学生である。そのいとこのレナはコルネリスを愛しているが、コルネリスは日本の王女のミンを描いた絵に熱中するあまり、レナが自分を愛していることに気づかない。ポーションによって引きおこされた幻覚的な夢の中でコルネリスは日本に移動する。はじめコルネリスは夢中になるが、最終的に幻滅して、自分がレナを愛していることに気づく。歴史.あらすじ.レナは、最近孤児になったいとこのコルネリスとともに両親の家に住んでいる。ある日、レナはコルネリスの書斎にはいるが、コルネリスは不在で、書斎は到るところ本や紙、コルネリスの描きかけの作品が散らばっていた。その多くはコルネリスの日本に対する興味を示していた。レナは部屋を掃除し、コルネリスが徹夜したに違いないと思う。レナは詩を見つけるが、それは戸棚にかかった額の絵に描かれた日本の女性をコルネリスが愛しているのではないかというレナの疑いを証明するものだった。レナは怒り、自分がコルネリスをひそかに愛していることを認め、嫉妬心と、いとこの愛をただの絵と争わなければならないやるせなさを告白する。コルネリスは部屋に戻るが、考えにとりつかれている。レナは何のことを考えているか、幸福かと問う。コルネリスはレナから逃れようとするが、日本が好きで日本に行きたいと思っていることを認める。コルネリスが朝持ち帰った小瓶の中身についてレナが問うが、コルネリスは答えるのを拒む。レナは立腹して部屋を出る。レナはいとこの挙動について考え、彼の妄想にいらだちはじめる。コルネリスのことを諦めるべきかどうか悩む。レナが去った後、コルネリスはふたたび日本への愛を追求し、とくにミンの肖像を見つめる。東洋からの舶来品とおぼしきポーションを取りだして飲む。ポーションにはアヘンが含まれており、コルネリスは薬物による幻覚の中で妄想的行為を続ける。