見晴らしの良い高原が広がり、避暑地に適していたが、交通の便が悪いせいもあってか別荘地の開発は行われていない(朝日地区には、過去にゴルフ場開発の計画があったが、後に頓挫)。近隣の都市.熊本市およびそれに通じる上益城郡内の主要地区で、医療を受けたり、買い物をする人が多い。熊本市とほぼ同距離(時間的にはややかかる)に宮崎県延岡市があるが、県が違うということもあり、往来は少ない。ただし、戦中・戦後の物資難の際には、塩を手に入れるため遠く離れた延岡まで、馬を引き連れて歩いて通ったそうである。歴史.その他.気候.緑豊かで自然環境は良く、夏は九州の中でも非常に過ごしやすい。自然.生物.昆虫.農薬による影響で減ったが、蛍は普通に見られる。自然に囲まれ、蝶や蛾などをはじめ、たくさんの昆虫を見つけることができる。竹林などにはたくさんの蚊もいるので、夏場には防虫スプレーや蚊取り線香が必要なくらいである。広葉樹(クヌギ)が多く、夏場にはカブトムシなどを見つけることができる。小動物.水田の農薬散布により一時期は減ったが、カエルやタニシなどの水棲生物をよく見かける。大型のカエルは滅多に見かけることがないが、夏場はカエルの声が響く。ほ乳類.今は出現しなくなったが、一時期、日本猿が阿蘇のほうから越境して、農作物に被害を与えた。イノシシは今も見かけ、集落周縁部で頻繁に農作物を荒らしまわっており、農家は電気柵などで防御している。有害鳥獣の駆除も行われている。天体.近くに人口の多い都市がないことから、人工光の影響が少なく、高原地帯で見通しが良いことから、天体観測に向いている。望遠鏡で観ると多くの星が観察でき、肉眼で見える数も多い。北部の井無田(朝日地区)には小規模ながら、宿泊施設を備えて設備が整った清和高原天文台がある。光源の適正化による星空保全及び資源の節約に関する条例.人口.当地には、開拓と呼ばれる、集団新規農業就労事業による集落が幾つかある。主な開拓団の集落として、大矢(阿蘇外輪山の標高が高い地域)などがある。農業の不振や自然環境・生活の厳しさもあり、離農者が多く、集落の維持も厳しい状態になっている。産業.概要.