暗殺稼業という明治維新の暗部を良く知る人間でありながら、山県有朋ら長州派維新志士の多くから(大久保利通のような薩摩派の維新志士からも)陰で活躍した功労者として未だに強い信頼を寄せられており、剣心がその気になれば陸軍の将軍になることや、財政界の長州派権力を動かすことすらできることが蒼紫や谷十三郎の口から語られている。また、山県有朋から実際に帝国陸軍の大幹部に誘われたこともあるが丁重に断っている。もっとも、彼を「人斬り」と蔑む維新志士も多く、また彼の口から維新の暗部が漏れることを恐れた一部の維新志士により、暗殺組織に命を狙われたことがある。異性の恋愛感情に疎い描写があるなど、やや天然ボケかつデリカシーに欠ける一面を見せることも。また、黒田節や傘を使った曲芸にも精通している。人物像のモチーフとなったのは、幕末に実在した剣客である河上彦斎。作者の和月伸宏は「剣心というキャラを描くうえで『幕末の四大人斬り』を参考にした」と述べている。河上彦斎は本編には登場しないが『剣心皆伝』の企画「剣心再筆」で作者にデザインされており、戦い方が似ていることから抜刀斎と混同されることが多く、お互い迷惑だと思っていると設定されている。実写映画版においては基本的な設定は原作にほぼ沿っている。ただし、原作では最初から着用している赤い着衣は当初は着ておらず、薫から譲られた父親の遺品となっている。来歴.山を降りた後は長州藩の奇兵隊の試験場へと向かい、桂小五郎・高杉晋作の前で双龍閃で巻藁を一刀両断・粉砕させた実力を買われ、桂の命令により影で幕府の要人暗殺を請け負う人斬りとなる。以降、幕末の京都で暗躍、抜刀術の全てを極めるその強さと冷徹さから、人斬り抜刀斎と恐れられるようになる。