生成されたばかりの龍涎香は、海の匂いや糞便臭がする。熟成するにつれて、甘い、土の香りになり、一般的には、蒸気質の化学的渋みのない、消毒用アルコールの香りに例えられる。浜辺に打ち上げられた龍涎香の匂いは、個体によるが、まず香辛料のようなスパイシーな匂いが先に来る。その後に微かに甘いバニラのような香りがする。ホットワイヤーテストをすると、白い煙が立ち、脳に絡みつくような官能的な香りが漂うが、性別や年代によって好みは分かれると思われる。ホットワイヤーテストによってタール状に溶け出た液体は、表面が乾燥するまで半日ほどの時間を要する。概要.灰色、琥珀色、黒色などの様々な色をした大理石状の模様を持つ蝋状の固体であり、芳香がある。龍涎香には、マッコウクジラの主な食料である、タコやイカの硬い嘴(顎板、いわゆるカラストンビ)が含まれていることが多い。そのため、龍涎香は消化できなかったエサを消化分泌物により結石化させ、排泄したものとも考えられているが、その生理的機構や意義に関しては不明な点が多い。イカの嘴などの龍涎香の塊の表層にあるものは原形を保っているが、中心部の古いものは基質と溶け合ったようになっている。現在ではその希少性から、大きさ・品質・取引相手の有無にもよるが、品質の高い場合には数千万円から数億円ほどの高額で取引される場合がある。歴史.また、龍涎香という呼び名は良い香りと他の自然物には無い色と形から「龍のよだれが固まったもの」であると中国で考えられたためである。日本では、室町時代の文書にこの語の記述が残っているため、香料が伝来したのはこの頃ではないかと推測されている。香料として使用する場合にはエタノールに溶解させたチンキとして使用され、香水などの香りを持続させる効果がある保留剤として広く使用されていた。また、神経や心臓に効果のある漢方薬としても使用されていた。成分.また、龍涎香には含まれていないが、龍涎香と類似した香りを持つ化合物も多く知られており、それらも龍涎香の代替品として使用されている。文化.須川邦彦の冒険実話「無人島に生きる十六人」(新潮文庫)内では、マッコウクジラ漁の描写に関連して龍涎香の獲得を期待する一連の描写がある。