ラリーとは多くの部分で共通点が有り、ラリーレイドのイベント名も単に「ラリー」とつく場合があるため混同しやすい。過去のサファリ・ラリーはじめとするアフリカや中東のラリーイベントではシュノーケリングやカンガルーバーなど、ラリーレイドと同じような装備が用いられており、両者の境界線は曖昧だった。ただしいくつかの相違点(後述)から専門的には区別される。過去も現在もラリーレイドも人車一体となって困難を乗り越える冒険精神は不変であるが、現在は自動車メーカー系チーム(ワークス・チーム)の大量参入や技術力の向上により、競技の先鋭化(スプリント化)が進んでいる。競技の性質上、大陸の広大な土地を用いて行われれる。そのため島国で、都市部以外は田園もしくは山林に覆われている日本で行うのは簡単ではないが、細い山道でも開催できる二輪限定のラリーは各地に存在する。いずれも基本的にはレクリエーションやツーリングとして楽しむことを主眼に置いており、ナビゲーション能力は主にリエゾンで試しつつ、タイムアタックはほぼ一本道の山道やクローズドコースを用いるといったイベント構成になっている。本格的なラリーレイドとしては、アジアクロスカントリーラリー、ラリー・モンゴリアのように、日本の組織が海外で運営している国際イベントが複数存在する。歴史.競技方式.基本.ステージは基本的に一般的なラリー競技と同じくナビゲーター(コ・ドライバー)の読み上げる道順に従って走行するが、ラリーでは前日までに下見をしてペースノートを書き上げる「レッキ」が存在するのに対し、膨大な距離で行われるラリーレイドではレッキは無い。代わりに本番直前に主催者から与えられる、「ロードブック」に記載されている「コマ図」に指定されたルートを走行する。競技者はトリップメーターや方位磁石(現代ではGPS)などを駆使してルートを判断する。CP/WP不通過にはタイムペナルティが加算される。またSS開始時刻に間に合わない時や、SS期限時間内にフィニッシュできない時にも、タイムオーバーに対してペナルティが加算される。これらのペナルティの大小も勝敗に影響する。