ワシントン会議の影響で建造中止となったため、別設計の一等巡洋艦(当初は衣笠、古鷹と命名)にそれを流用したものである。そのため、一等巡洋艦としては例外的に川の名前となっている。そのため計画時は起工1番艦から「加古型一等巡洋艦」と呼ばれていたが、後に、竣工の先である古鷹がネームシップとなるよう改められた。これにより日本海軍は、他国より小型の艦を重巡洋艦扱いされハンディを背負う事になる。この条項は後に最上型軽巡洋艦の建造に逆利用されることとなった。艦型.しかし本型は、以下に述べる数々の新機軸で、その最小とされた排水量以下でそれと同等となる武装を持たせることとなった。配置.本級は既存の軽巡洋艦に見られない、細く、鋭い平甲板型船体として設計されていた。そして艦橋構造は初めて塔型艦橋を採用した。砲熕兵装.水雷兵装.航空兵装.本型は、建造当初から航空機を運用することを念頭に置いて建造された艦となった。装甲.機関.機関にはロ号艦本式水管缶を採用した。これは過熱器を用いる最新型であったが、制作時の技術力により高温高圧の蒸気により蒸気管の劣化が続発してトラブルに悩まされた。この中央隔壁のために機関区に浸水が起きると片側に重量が寄ってしまい、反対側は浮力を残しているために浮き上がり、結果として横転しやすい欠点を負った。ただ、中央隔壁を設けたことで被雷しても艦全体に浸水することがなく、浸水量を抑えられる利点もあった。排水量の超過.通常、ここまで排水量が上回ると艦の性能に悪影響が出るはずだが、本型は決定的な問題は見当たらず、基礎設計の優秀さを証明することとなった。青葉型.竣工後の改装.またこの時期に探照灯の換装も行われたと思われる。大改装.青葉型とほぼ同一の艦容となった。なお、船殻工事は大阪鉄工所桜島工場で行われた。兵装.換装にあたっては元々船体強度がしっかり確保されていたため、集弾性は妙高型以降の重巡よりも良かったという。機関.船体・艤装.船体には重量増加のため浮力と安定性向上のためにバルジが追加されて艦幅が増した。また舷側装甲が水面下にならないようにした。外観上の変化では塔型艦橋が大型化した。評価.