欧米では自殺がタブーであることと死を恐れない武士という部分で海外の注目を受けたことが一因である作法.戦国時代や江戸時代初期においては介錯人がつかず、腹を十文字に割いたり、内臓を引きずり出したりといった過激な方法も用いられていたと言われ、軍記物にもそのような描写が散見する。状況によっては、ただちに失血性ショックや腹膜刺激症状を起こし、失神ないし運動失調を来すため、実行は困難を極めるが、成功した例も報告されている。切腹の場所は、大名や旗本などの上級武士の場合は預かり人(切腹人の身柄を預かる人)の邸内、やや身分が劣る場合は預かり人の邸宅の庭先、さらに身分が劣る場合は牢屋の中とされた。足軽以下の身分は切腹を許されなかったとされる(儀礼化されているわけではないため、介錯は任意である)。赤穂事件で「江戸城での刃傷」(および天皇陛下からの勅使饗応を放棄)の処罰は、大名である浅野長矩が庭先にて切腹という、格下の扱いをされた。切腹は武士と言えども大変な苦痛と覚悟を強いられるため、どうしても腹を切れないという武士も少なからずおり、代わりに「一服」という服毒自殺の方法も用意されていた。江戸時代中期以降の切腹は形式的なものとなり、四方に短刀の代わりに扇子を置き、それで腹を切る仕草をした、もしくは手をかけた瞬間に介錯人が首を落とすという方法が一般的になる(扇腹、扇子腹)。赤穂事件の処罰で切腹を命じられた赤穂浪士も、比較的身分が高かった大石良雄ら数人以外は扇子や白布で包み刃先のみ出した脇差を使用した。中には「自分は切腹の作法を知らない。どうすればいいのか」と聞いた奥田重盛のような者もいたという逸話も残っている。(ただし、これは義士対応役の細川家臣・堀内伝右衛門(重勝)が無神経な成り上がり者だったので、赤穂義士が馬鹿にしてからかったのだという解釈もある。)