天皇専制と皇親政治.吉野での逼塞から、わずかな供を連れ逃れるように東行し、たちまち数万の軍を起こして勝利を得た天武天皇は、人々に強い印象を与えた。天武天皇の高い権威を象徴するものとして決まって引かれるのが、『万葉集』におさめられた「おおきみは神にしませば」ではじまる複数の歌である。天武天皇は、一人の大臣も置かず、法官、兵政官などを直属させて自ら政務をみた。要職に皇族をつけたのが特徴で、これを皇親政治という。皇族は冠位二十六階と別に五位までの皇族専用の位を帯びた。しかし皇族が政権を掌握したわけではなく、権力はあくまで天皇個人に集中した。重臣に政務を委ねることなく、臣下の合議や同意に寄りかかることもなく、天皇自らが君臨しかつ統治した点で、天武天皇は日本史上にまれな権力集中をなしとげた。天武天皇は強いカリスマを持ち、古代における天皇専制の頂点となった。天武天皇は大臣のみならず、後世の議政官に相当する高官任命も行わず、冠位の昇進においても、制度上こうした地位への任官資格を得られる大錦下(官制改革後は直広弐)以上の上位の冠位への昇進も許さずに全体的な冠位昇進を抑制する方針を採った。その一方で下位の冠位に関しては壬申の乱によって減少した官吏の補充の意味も含めて昇進促進を図っている。これは方針の矛盾ではなく、自己の専制を抑制し得る臣下の出現を阻止しつつ、自己に忠実な官人層を形成して政権基盤を安定させる構想によるものと考えられている。こうした人事政策の反映として、壬申の功臣の1人で天智天皇の時代に既に大錦下の地位を得ていた羽田八国に至っては冠位四十八階への移行時に現任の大弁官であるにもかかわらず事実上の冠位の降格となっている。ただ、専制といっても、中国で時になされたような草莽の士の大抜擢は一切なく、壬申の功臣でも地方出身者は旧来の貴族層の下に置かれたままであった。壬申の乱が本質的に皇位継承争いを出なかったこともあるが、日本では最高度の専制においても貴族制的限界が大きかったのである。