父の正綱は下野宇都宮氏の庶流である武茂氏の家督を一時の間継いでいたので、成綱が宇都宮氏の家督を継いだ際、側近の多くは武茂氏の重臣達だった。武茂氏の重臣達は、まだ若い成綱を軽視し政治を専横した。さらに成綱の宇都宮氏家督相続に不満を抱いていたために成綱の弟である武茂兼綱を擁立して叛乱を起こす。成綱はこの状況を打破し、支配権を確立するために、成綱を支持する芳賀高益、芳賀景高とともに、武茂氏の重臣達を武力で一掃し実権を手にした。さらには古河公方・足利成氏からの公認も得て、圧伏させた。この一連の騒動は当時勢いのあった家臣である芳賀氏と武茂氏の権力争いであり、この政争で敗北した武茂氏は権力中枢から脱落し、芳賀氏の台頭を招いた。また、この間に芳賀氏内でも権力争いがあったといわれており、その闘争に勝利したのが芳賀景高である。芳賀氏は芳賀高久以降、宇都宮一門化しており、絶頂期を築いた宇都宮氏綱の代には芳賀禅可が活躍している。宇都宮家中の形成.この宇都宮家中が、戦国時代の宇都宮氏の家臣団の原型となった。芳賀氏の台頭.上野台合戦.蘆名氏・長沼氏との戦い.片角原の戦い.成綱はこの合戦で奮戦した塩原綱宗に恩賞として塩原城城主へと任命した。永正の内訌.古河公方家内紛への介入.成綱隠居と忠綱擁立.成綱は宇都宮家中が一致していないことを危惧し、また自身への権力の集中も兼ね、芳賀氏の粛清討伐を決意する。宇都宮錯乱.佐竹義舜との覇権争い.上那須氏乗っ取りの企て.成綱の岳父にあたる上那須氏当主の那須資親は永正の乱では成綱に従い足利高基を支持していたが、統一那須氏当主となった那須資房は佐竹義舜や小山成長らとともに足利政氏に与して成綱と対立関係になった。竹林の戦い.下野国宇都宮竹林で両氏は再び対峙した。成綱も援軍として駆けつけており、同盟関係の結城氏の結城政朝、山川朝貞、水谷勝之などの援軍によって撃退に成功している。また、同じ時期に裳原(茂原)の戦いで成綱は足利政氏派と戦っている。竹林の戦いの後、成綱は調略を行い政氏派である那須氏の那須資房を高基派へと引き込み、佐竹氏・岩城氏らとの同盟関係を絶たせて、宇都宮氏と同盟を結ばせている。この同盟が縄釣の合戦で大いに機能した。縄釣の戦い.