水平方向に伸びている横穴や井戸状に開口している縦穴(竪穴)などがある。通常、洞内空間は大気で満たされている。内部の気温は、一般に洞窟がある外部の平均気温になり、内部は外部と較べると夏は涼しく・冬は暖かい。また地中であることも含め、一般に湿度が高い。洞口部では日光が差し込むこともあるが、氷河洞・雪渓洞などを除いて奥部は完全な暗黒となる。洞内空間が地下水・海水・堆積物で満たされている洞窟もある。完全に水没しているものは水中洞窟、特に海面下に沈んだものは沈水洞窟と呼ばれる。広義には自然洞窟だけでなく人工洞窟や混成洞窟を含む。洞窟の種類.広義の洞窟は自然洞窟、人工洞窟、混成洞窟に分けられる。自然洞窟.自然洞窟は火山洞窟、侵食洞窟、溶食洞窟、構造洞窟に分類される。人工洞窟.人工洞窟にはシェルター、トンネル、坑道などがある。混成洞窟.自然洞窟と人工洞窟の両方の部分からなるもので、鉱山坑道と自然洞窟の連結洞窟などがある。洞窟の生成.洞窟の生成.主作用によって次のように分けられるが、実際には複数の作用が組み合わさっていることが多い。洞窟の生物.洞窟には外界では目にしない、特殊な生物が見られることがある。まとめて洞穴生物と言うこともある。利用と文化.利用.洞窟は、信仰・祭祀・修業の場、住居、墓地、栽培養殖場、氷室・貯蔵庫・醸成庫、洞窟治療所などとして利用されている。洞窟は古くから人間に利用されてきた。文明が発達する以前から、天然の洞窟は往々にしてヒトの住居となっていた。主として洞口に休息の場を求めたと考えられる。隠れ場所としては優れているが、ヒトは夜目が利かないから、奥部までを利用したものではなかったであろう。例外的に、アメリカやヨーロッパの洞窟でミネラルの採取や、原始宗教目的での壁画等の作成のために奥深くまで入った例が知られている。