大平原では、北部のスー族やシャイアン族、コマンチ族、カイオワ族といった狩猟騎馬民族、また南西部では山岳略奪民のアパッチ族が彼らの領土侵犯に対して最も激しい抵抗を行った。スー族やコマンチ族など平原の部族は、馬を使った高速の戦闘が得意であった。スー族は元々五大湖地方で定住型の農業を営んでいたものが、大平原に流れてきていた。スー族は馬の捕まえ方や乗り方を覚え、西部に移動してその流儀で他のインディアン部族を圧倒し、恐れられる戦士集団となった。アパッチ族は他部族を襲ってその経済力を得ていた経緯があり、血縁者の死の報復のために戦いを起こしていた。アパッチ族は皆戦い方に精通しており、砂漠や峡谷という環境でゲリラ戦を戦った。大平原.南西部.南西部の部族(プエブロ族を含む)は、アメリカ合衆国がメキシコからこの地域を獲得する前に何世紀も、互いにまた外から入ってきた入植者との交易と戦いを繰り返していた。歴史学.歴史家の中にはインディアン戦争をインディアンとアメリカ白人との間の民族戦争と見て、闘争の複雑な現実を単純化する者がいる。インディアンと白人はしばしば共闘した。インディアンは他のインディアンと戦うこともあった。例えばホースシュー・ベンドの戦いはクリーク族インディアンに対するアメリカ軍の勝利とされているが、勝者はアンドリュー・ジャクソンに協力したチェロキー族、クリーク族およびテネシー州民兵の共同軍であった。広い観点から見れば、インディアン戦争はアメリカ合衆国による先住民族の征服戦争であるが、個々の戦闘を細かく見るとそれほど単純化する事はできない。