もっとも顕著な特徴は、狭くアーチ状の上向きの顎であり、強くカーブした顎の輪郭を生み出している。この形より、特に長いヒゲ板を持つことが可能になっている。このヒゲ板を使い、前進しながら採食()を行う。すなわち、一度に数分間口を開けて水面または水面近くで泳ぎ、水から食物を漉し、それを舌でヒゲ板からこすり落とす。これは、他には主にイワシクジラによって行われ、他のナガスクジラ類やコククジラ類とは対照的である。食料は主に甲殻類、主にカイアシ類であるが、大量のオキアミを食べる種もある。顎の形状と使い方がフラミンゴに似ており、収斂進化の結果とされる。分布.保全状況.分類.名称.日本語では、別名として「コクジラ」という表記が存在し、これらは「クジラとしては小柄」である点に由来するともされている。英語では、捕鯨時代には「悪魔の魚」とも呼ばれたが、これは人間による捕殺に抵抗し、とくに子供を守ろうとする母鯨が激しく暴れたことに由来するとされる。分類.コククジラの系統については長らく議論されてきた。形態.(人間の概念に当てはめれば)ほとんどの個体が「右利き」であり、採餌時に体を右側に傾けるために右側のクジラヒゲがより摩耗して短くなっている事例が多く、またそれに影響されて、フジツボなどの寄生生物の付着量も体の左右側のどちらか一方に偏向している傾向にある。後述の北米沿岸に存在する「レジデント」は、より長距離の回遊を行う個体よりも概して小柄であり、また、頭骨や尾びれも小型化している。生態.ブローはハート型になる。きわめて沿岸性が強く、水深が数メートルの浅瀬にも頻繁に現れ、干潟で採餌を行う事も少なくない。しかし、稀にではあるが河川を一ヶ月以上も遡上して死亡したり、街中の水路に入り込んでしまう事例も存在する。後述の通り、人懐っこく好奇心が旺盛であり、陸上からも容易に観察できるためにホエールウォッチングの対象として人気であり、人間とのスキンシップを積極的に行う事も知られている。天敵.自然界における人間以外の主な天敵はシャチであり、他の大型鯨類同様に通常は子鯨や弱った個体が狙われやすい。