主演には石井とのコンビ作を連発していた高倉健を起用した。高倉健は最初、出演オファーにゴネていて、監督の石井と岡田茂取締役(当時)は「主演は丹波哲郎でいく」と打ち合わせしていたといわれる。また、「何とかカラーで撮らせてくれ」と執拗に迫った高倉健に対し、大川博社長は「文句があるなら主役を梅宮辰夫に変えるぞ!」と言い放ったという。撮影に入る前に鬼寅役に抜擢した嵐寛寿郎が、石井監督の自宅を突然訪ねて来たため、石井は「何か重大なことかな?」とビビったが、嵐は「私の役ね、これ当りまっせー!この映画いただきました」と言った。大スターの予言に石井もすっかり自信がついたという石井監督は意見を言わない役者が好き。石井は「健さんは決して質問しません。よっぽど僕がいい顔をしなかったときに『違いましたか?』と言うぐらいで『この先どうなるのですか?』とかまったく質問はありません。丹波哲郎にしても訊いてこない。まあ彼の場合(セリフ)を覚えてこないし(笑)。健さんも何も訊いてこないから、こっちも責任を感じて、それだけ引き立つ役にしたいと思いますね。それと健さんはゲストに来てくれた人を大事にするんです。『東映に行ってよかった。石井組に来てよかった』と言って帰ってもらいたいと思ってるんですね。だからやりやすく、監督にとってはありがたい俳優です。中には『これじゃオレの役が引き立たない』とか目先だけで『これは負けてる』『これは勝ってる』とか言う俳優も多いんですよ」などと述べている。撮影.網走駅として登場する駅は近くの北浜駅。馬を射殺するシーンでは、実際に馬をライフル銃で殺した。そのほかの馬の死ぬシーンや馬舎の放火シーンでも実際に馬を殺した。宣伝・興行.本作のキャッチコピーは「どうせ死ぬなら娑婆で死ぬ」。評価および影響.本作は大当たりした。本作の成功以降、岡田茂東映京都撮影所長は「不良性感度」という言葉を盛んに使い始め、「今の世情からみて、この安定ムードの中で、観客は極端に刺激を求めている。従って純精度の高いものはダメである。俳優にしろ純情スターはもう時代遅れだ。これからは不良性感度の強いものを作らなければいけない」と宣言し、以降、東映の映画は東映京都・東映東京を併せ、この岡田理論である「不良性感度」の線上で企画・製作が行われることになった。網走番外地シリーズ.