忠久は御家人として薩摩・大隈・日向の守護及び島津荘の惣地頭に補任されたが、比企の乱に連座し、三国の守護職・地頭職ともに没収された。その後、忠久は薩摩において守護職・地頭職を回復し、嫡流・庶流ともに薩摩・大隈及び日向南部の三国に勢力を拡大・定着した。室町時代に、宗家は薩摩国守護から守護大名としての地位を確立したが、戦国時代にあっては、宗家は分裂・抗争し、国人化した庶家も離合集散を繰り返しながら、周辺の伊東氏などの有力国人との争いを繰り広げた。そのような中、分家伊作家を出自とする忠良が台頭し、子の貴久に宗家を継承させた。貴久の子である義久が家督を継ぐと、弟義弘、歳久、家久らを指揮し、悲願である薩摩・大隅・日向の三州を統一。その後も龍造寺氏や大友氏といった有力戦国大名を打倒し、一時は九州のほとんどを手中に収めるなど戦国大名としての名を馳せた。近世.斉彬の死後、藩主・島津忠義の実父にして斉彬の異母弟にあたる島津久光が実権を握り、「国父」・「副城公」と呼ばれた。近代.幕末には当初久光の主導で公武合体派として雄藩連合構想の実現に向かって活動するが、薩英戦争を経て西郷隆盛や大久保利通ら倒幕派に藩の主導権が移り、長州藩と薩長同盟を結んで明治維新の原動力となった。新政府に西郷や大久保のほか、黒田清隆、松方正義、森有礼などの有力政治家を輩出し、明治新政府の中軸となった。石高の推移.薩摩藩の諸制度.郷中制度.小説家の司馬遼太郎は、薩摩藩の郷中制度の原型は、東南アジアから日本列島の農山漁村に多く見られた若衆組の習俗に由来すると推測した。その傍証の一つに、村落体制下において郷中のトップである郷中頭の権威が高いことをあげる。すなわち、一般的に若衆組のトップである若衆頭は、村落内で大きな発言力を有し、時に年寄りや村落の首長さえも遠慮するほどであった。この点郷中制度と若衆組習俗は共通する。この性格は中国・朝鮮の厳格な儒教文化圏ではありえないことだったとも指摘した。この郷中の性格は、後の私学校に引き継がれた。司馬は薩摩私学校の実態を「士族若衆組」であったと述べる。西南戦争の発端になった私学校生徒の暴発に際し、西郷隆盛が反対しつつも、最後は不本意ながら反乱を率いていかざるを得なくなった遠因は、このような郷中制度を機軸とした薩摩文化の観点から読み解けると司馬は述べている。