中心概念の「道」は、宇宙と人生の根源的な不滅の真理を指し、道家と儒家で説かれる概念である。『老子』は第一章と第二十五章で、世界の根源である混沌を「道」と呼び、道は天地万物の一切を生みだす霊妙な働きがあるとする。それは「無為自然」で、おのずからそうなるという自然の働きそのものである。第十四章で、道は姿や形はなく目で視ることも聴くこともできないとされる。第一章で、人は無欲であれば道の霊妙な真実を観ることができるが、欲望に囚われていればその表面的な現象を知るだけにとどまるという。第二十五章は、人間も万物と同じく道である自然の運行に法(のっと)り従うことを説いている。『荘子』は「知北遊篇」の東郭子で、真実在としての「道」はこの眼前の世界を離れて在るのではなく、万物は道を含み「万物は道のあらわれ」であると説き、道はこの現実世界にこそ在ると示す。「齊物論篇」は、人為による二元的判断を捨て去ってありのままの真実を観れば、人間を含む一切の万物は齊(ひと)しく同じであると「万物齊同」を説き、道は通じて一と為すと「万物の一体」を言う。。『老子』第四十二章の「道は一を生じ、一は二を生じ、二は三を生じ、三は万物を生ず」、或いは『易経』繋辞上伝の「太極→両儀→四象→八卦」は、根源からの天地万物の生成論を説く。道家の道の哲学と儒家の太極の哲学は漢代には結び付けられ、また世界の生成を「気」に担わせる思想が学派を超えて中国思想の共通基盤をなしていた。これによって後漢には、根源たる「道」から先天の一気が生じ、一気は陰陽の二気と成り、陰陽二気は交わり沖和の気を生じ、陰陽沖和の三気から万物が生じたとする、「道」と「気」に基づく天地万物の生成論が説かれるようになった。内丹術は、人間が生成するときの順序も天地万物が化成するときの順序と同様とする。初めに根源としての父母が交わり、先天の一気が起こり胎児が生じ、一気は神(しん、意識)と気の陰陽二気に分かれ、心(しん)と腎が体にそなわり、性(こころ)と命(からだ)がはっきりしていき、精・気・神の三つが備わって万物としての嬰児が産まれ出る。内丹術は人体の構成要素とされる精・気・神を三宝()と呼び、受胎時に父母祖先から受け継ぐ「先天」と、出生以後の「後天」に区分する。