共同体主義は、現代の政治思想の見取り図において、ジョン・ロールズらが提唱する自由主義(リベラリズム)に対抗する社会学と徳倫理に大きな影響を受けた思想の一つであるが、自由主義を根本から否定するものではない。共同体の価値を重んじるとはいっても、個人を共同体に隷属させ共同体のために個人の自由や権利を犠牲にしても全く構わないというような全体主義・国家主義の主張ではなく、具体的な理想政体のレベルでは自由民主主義の枠をはみ出るラディカルなものを奨励することはない。むしろ、共同体主義が自由主義に批判的であるのは、より根源的な存在論レベルにおいてであり、政策レベルでは自由民主制に留まりつつも自由主義とは異なる側面(つまり共同体)の重要性を尊重するものを提唱する。理念.論者により差はあるがリベラリズムが依拠する「自由で自立した市民」という近代的な主体の観念に哲学的な批判を加え、アイデンティティーの形成において「歴史性」を中心に据える姿勢は共同体主義の主要な論者に共通する。これは自己のアイデンティティーを構成する契機として、特定の家族、コミュニティー、国家、民族に対して愛着を持ち、その成員として帰属意識を持つということを第一に置くということだが、その際に自己は何よりもそうした集団の歴史の担い手として規定されることになる。この歴史は、我々が自らの選択によって選び取ったものではものではないという意味であくまで偶然的なものである。多くの共同体主義者は個人に一定の役割を与えることでその生に意味と目的を与えるという意味で、偶然的な社会の「伝統」や「共通善」の機能を強調する。