また、ディオクレティアヌスは皇帝権を二分(西方正帝・東方正帝)すると、共同皇帝マクシミアヌスに帝国の西半分の防衛を担当させて帝国の分担統治を開始した。更に副帝もそれぞれ東西ごとに一人ずつ設置(西方副帝・東方副帝)して、それぞれに職務を分担させることで最終的に皇帝権は四つに分割された(テトラルキア制)。当初のテトラルキアは職務の分担であって地理的な分割など想定されていなかったが、結果的にはローマ帝国の政治的分裂(西ローマ帝国・東ローマ帝国)という結末を招いた。しかし、両地方の宮廷が政治的には独自の行動を取り合うようになった後も、両政権は法律的には一つの国家という立場を維持し続けた。例えば、東西の皇帝は等しく同等の権限を有しており、東西いずれかの皇帝が没した際には残り一方の存命の皇帝が東西の両地域を統治することとされていた。上記の複雑な経緯から、どのような条件を満たせば「正当な」皇帝と呼べるのかを設定するのは容易でない。皇帝とは、必要とされたときに相応しいとされた人物が種々の権限を独占した結果として「皇帝になった」ものであって、ローマ法にも皇帝の正当性を決める規則などというものは存在しなかった。ローマ皇帝の本質の一つは、その断絶性である。制度上、皇帝に与えられた数々の権限は世襲や相続が禁止されており、帝位は個人に与えられる一代限りの特権であった。原則としては、正式なアウグストゥスの称号を授与できるのはローマの元老院だけである。一方で、皇帝は常に多忙であり、状況によっては下位の補助者(カエサル)や同僚(アウグストゥス)に職務を分担させる必要があったため、現職の皇帝による同僚の推薦は概ね尊重され、元老院からも追認された。また、軍事的成功において軍団の兵士達から皇帝と宣言されることもあった。古代において戦勝は神々によってもたらされる恩恵であったので、首都ローマでの凱旋式におけるインペラトルの歓呼は、凱旋将軍が神々によって指名された人物であることを示すものと理解された。すなわち、しばしば「皇帝」とは以下のような判断基準で決められたのである。以下に示される皇帝一覧は一般的に正式な皇帝として認識されている者を列挙したものであるが、誰を正当な皇帝のリストに含めるかはリストの作成者の主観によるものであり、リストが作成された時代や地域あるいは歴史家ごとに異なっている。