弥勒信仰と即身成仏思想が異なることを理解するには、即身成仏が大乗仏教を前提にしているという事実を考えればよい。小乗仏教においては釈迦亡き後菩薩になるのは弥勒の他になく、一般の僧侶は菩薩になることはできない一方、大乗仏教においては我々も修行を積めば仏陀になれるとする。すなわち、即身成仏を実現すれば自身が仏になるので、弥勒の下生を待つ必要はないのである。もっとも、即身成仏思想と弥勒信仰を結びつけた入定ミイラの実例もある。秀快上人(後述)である。秀快上人自筆の入定所棟札には、弥勒菩薩下生の暁を待って入定することが記される。他方で入定所の石室には月輪の中に梵字の阿字を刻む。阿字は大日如来を表し、入定所を阿字観道場として即身成仏を実現しようとしたのである。湯殿山と羽黒山の対立.湯殿山系即身仏が複数作られ現存するのに対し、同じ出羽三山の密教信仰に属しながらも羽黒山においては入定ミイラを制作した形跡がない。この背景に両者の宗教的・政治的対立が指摘されている。一世行人.湯殿山系即身仏を生んだ湯殿山表口の注連寺や大日坊は、山内、僧侶、一世行人という身分構造から成っていた。山内は山内衆、宗徒、山内修験とも呼ばれるが、農業や山仕事などの生業を持ち、参詣人の宿泊の世話や山先達などによって経済的に安定した立場であった。このような山内からは一体の即身仏も生まれておらず、即身仏は身分の低い一世行人から出ている。荒行をこなすことや即身仏を目指すことは、このような一世行人が自己の存在を主張し尊敬を集めるための限られた手段であったことが指摘されている。土中入定.行人や僧が生きたまま土の中に入り死んでいくという、土中入定伝説は日本各地に存在するが、必ずしも即身仏と関連している訳ではなく、遺体が掘り出されたという伝承を持たない場合も多い。現存する即身仏についても、地上で死去した後地下に埋葬した例や、地上で入定した後地上の仏像内や堂内に納められた例など、土中入定と結びつかないものも多い。土中入定と即身仏は本来別の信仰であったと考えるべきであると指摘されている。日蓮宗.富士講.岐阜県揖斐郡揖斐川町の横蔵寺に祀られる妙心法師(後述)は富士行者だったと言われる。禅宗.現存するミイラとしては後述する長野県下伊那郡阿南町新野の心宗行順行者が禅宗系の僧侶である。