名前は母親が敬愛するウィーンの作家シュテファン・ツヴァイクの作品に登場する人物「ベアーテ夫人」から命名。同僚には、作曲家のクラウス・プリングスハイムなど錚々たる音楽家が名を連ね、当時の東京音楽学校は欧米の一流音楽大学に比べても遜色のない世界最高水準の教授陣を擁していた。五歳半で初来日したベアーテは、日本人がみな黒い目で黒い髪であることに驚き「ねぇ、ママ、この人たちはみんな兄妹ですか」と母に尋ねる。このことがベアーテにとって、日本の第一印象だったと、後年、著作や講演、インタビューで繰り返し語るエピソードとなっている。日常的にドイツ語、日本語、英語、ロシア語、フランス語が飛び交う環境で暮らし、ベアーテにピアノの才能はないという母の判断により、家庭教師について英語とフランス語を学ぶ。パーティーで好きな曲を聞かれて「ストラヴィンスキー」と答え、客を驚かせた。当時、ストラヴィンスキーを聞いたことのある人は稀だったからだが、父レオが好んで弾いたため、ベアーテにとってはなじみの作曲家だったのである。一家とともに暮らしたのは、父母のほかに、江の浦(静岡県沼津市)出身で網元の娘の小柴美代らお手伝いさんと、エストニア人の英語教師。小柴美代は、とりわけ身近に接した日本人女性だったため、ベアーテの精神形成に大きな影響を与えたとする指摘は多い。米国留学.米国行きにあたってビザ取得の必要があったが、当時すでにオーストリアのウィーンはナチに占領され、ビザ取得のための証明書入手が不可能となっていたため、父レオは、シロタ家近くに住んでいた顔なじみの広田弘毅(元総理大臣・元外務大臣)に頼る。広田弘毅が米国大使に電話で直談判することで、米国大使館の了承を得てビザを取得した。留学前に父母とともに北京、上海などを中心に三週間の中国旅行に出かけ、ベアーテは日本と中国の違いを知る。父母同伴で渡米し、サンフランシスコに着いたベアーテは、とんぼ返りで日本に戻る父母を見送った後、ミルズ・カレッジに入学。大学では、卒業後には就職することを前提としたカリキュラムが組まれ、学長はまた、女子学生に対し職業を持ち政治に参加する必要性を説いていた。女性の権利と女性差別の現実を学んだベアーテは、大学時代にフェミニストとしての自覚を持つ。