Over Rioja
Rioja, westelijk gelegen van Catalonië in Noord Spanje, is wellicht Spanjes beroemde wijnstreek. Landschappelijk is het een prachtige regio, met glooiende heuvels en valleien, omringd door een berglandschap. Het heeft een eeuwenoude traditie van wijnproductie, waarbij sinds eind 19de eeuw Franse wijnboeren uit Bordeaux met hun technieken het gebied nieuw elan gaven – onder meer door de wijnrijping te laten realiseren op eikenhouten vaten. Rioja is dan ook nog steeds vooral bekend door zijn robuuste, volle rode wijnen. Wijnen die lang gerijpt zijn op hout en vooral gemaakt van druivensoorten als Tempranillo, Graciano en Granacha. Er er ook een nieuwe lichting van wijnmakers opgestaan; zij maken jonge frisse rode wijnen, met veel rood fruit, en weinig of  geen houtrijping. De nieuwe generatie wijnmakers zorgt ook voor frisse witte wijnen, gemaakt van Viura en Malvasía. Veel druiven worden daarbij nu biologisch geteeld. Het Rioja wijngebied is verdeeld in drie subregios’ met uiteenlopende verschillen in klimaat en bodem. In Rioja Alavessa liggen de wijngaarden op het hoogste niveau van de hele streek. Rioja Alta is eveneens hooggelegen en  het gebied met de meeste status: hier komen de beroemdste klassieke producenten vandaan. Lager gelegen in een rivierdal bevindt zich Rioja Baja, waar wijnstokken de landbouwgrond delen met olijfgaarden. Sommige wijnproducten zijn eerbiedwaardig oud en vaak aristocratisch. Anderen zijn relatief nieuw, en onderscheiden zich zowel door de kwaliteit van hun wijn, als ook door de opvallende architectuur van hun “bodega’s” ontworpen door ster-architecten. De historische stadjes nabij de Rioja bodega’s zijn vaak mooi en sfeervol, met als hoogtepunten Laguardia, Briones, Haro en Logroño. Ook culinair is de streek van belang. Toprestaurants bieden vooral een innovatieve keuken, gebaseerd op lokale ingrediënten. Familie restaurants bieden vooral streekgerechten, zoals conjonudo (chorizo met kwartellei en paprika op toast), patatas a la riojana (aardappels met chorizo) of menestra de verduras, licht gekookte lentegroentes gemixed met blokjes serrano ham.