En Asie, on a depuis longtemps découvert que, ajouté aux aliments, le rhizome réduit en poudre permettait d'en conserver la fraîcheur, la saveur et la valeur nutritive. Ainsi, bien avant l'époque des conservateurs synthétiques, le curcuma jouait un rôle primordial comme additif alimentaire. Son nom chinois, Jianghuang, signifie gingembre jaune , une allusion au fait qu'il est de la même famille botanique que le gingembre et à la remarquable couleur de son rhizome qu'on a utilisé comme colorant et teinture. En médecine ayurvédique (médecine traditionnelle de l'Inde), de même que dans les médecines traditionnelles de la Chine, du Japon, de la Thaïlande et de l'Indonésie, le curcuma est considéré comme un tonique du système digestif et un remède contre les troubles de la digestion. En fait, ces propriétés sont pour ainsi dire universellement reconnues, si bien que le rhizome est commercialisé dans le monde entier. Au cours des dernières décennies, on a isolé dans les rhizomes du curcuma des substances auxquelles on a donné le nom de curcuminoïdes (la curcumine constitue environ 90 % de ces composés). Il s'agit d'antioxydants très puissants, ce qui pourrait expliquer un certain nombre des indications médicinales traditionnelles de cette plante, notamment pour le traitement de divers troubles inflammatoires: soulagement des douleurs arthritiques, rhumatismales ou menstruelles, traitement de diverses inflammations cutanées ou ophtalmologiques. Le curcuma aide à piéger les radicaux libres et on lui attribue des propriétés bactéricides. Selon les recherches, la Commission E et l'Organisation mondiale de la Santé reconnaissent l'efficacité des rhizomes de curcuma pour traiter ce type de troubles digestifs, généralement accompagnés de douleurs, de sensations de surcharge, de gêne, de nausées et d'une perte d'appétit. Au cours d'un essai clinique à double insu ayant porté sur 116 sujets souffrant de dyspepsie, 87 % de ceux ayant été traités au curcuma ont connu un soulagement de leurs symptômes, comparativement à 53 % de ceux qui avaient reçu un placebo. Le curcuma a été utilisé de façon traditionnelle pour traiter les ulcères gastroduodénaux et des études in vitro et sur des animaux indiquent qu'il aurait des effets protecteurs sur la muqueuse gastrique. Des chercheurs thaïlandais ont cependant observé une régression complète des ulcères duodénaux et gastriques chez 75 % des sujets à qui on avait donné 3 g de curcuma par jour. En 1986, les résultats d'un essai clinique portant sur 45 patients souffrant d'inflammation subséquente à une intervention chirurgicale ont démontré que l'action anti-inflammatoire de la curcumine (1 200 mg par jour) était supérieure à celle d'un placebo et semblable à celle de la phénylbutazone (300 mg par jour), un médicament dont les effets sont comparables à ceux des corticostéroïdes (médicaments anti- inflammatoires de synthèse). Les données d'études épidémiologiques démontrent que l'incidence du cancer du côlon est nettement moins élevée dans les pays asiatiques où on consomme beaucoup de curcuma. Sans permettre d'établir un lien de cause à effet, ces données ont stimulé la recherche au cours des dernières années, avec pour conséquence que des dizaines d'essais cliniques in vitro et sur des animaux ont démontré que la curcumine avait bel et bien une activité anticancéreuse (côlon, estomac, bouche, peau, sein, prostate, leucémie), bien qu'on n'en connaisse pas encore exactement le mécanisme et qu'on ignore s'il peut être utile pour le traitement ou la prévention du cancer chez les humains. Des chercheurs indiens ayant mené un essai clinique préliminaire auprès de 16 fumeurs chroniques ont démontré que l'administration quotidienne de 1,5 g de curcuma durant 30 jours entraînait une diminution de la production par l'organisme de mutagènes associés à la fumée du tabac.