FR 2931580 A1 20091127 FR 0953332 A 20090519 B09-1475FR Société dite : WESTINGHOUSE ELECTRIC COMPANY LLC Mesure de la pression interne de crayons combustibles Invention de : JUNKER Warren R. Priorité d'une demande de brevet déposée aux Etats-Unis d'Amérique le 21 mai 2008 sous le n° 12/124.398 Mesure de la pression interne de crayons combustibles La présente invention est relative au contrôle de crayons de combustible nucléaire et d'assemblages de crayons combustibles, afin de déceler et de localiser des crayons défectueux. Les grands réacteurs nucléaires servant à produire de l'électricité emploient un réseau composé d'un grand nombre de crayons combustibles contenant du combustible nucléaire. Chaque crayon comprend un tube ou une gaine métallique qui peut avoir une longueur de 2438 à 4572 mm (8 à 15 pieds) et un diamètre d'environ 12,7 mm (1/2 pouce), et qui contient un empilement de pastilles cylindriques de combustible en matière fissile appropriée telle que de l'oxyde d'uranium. L'extrémité supérieure du tube est exempte de pastilles de combustible et constitue un plenum pour un gaz ou autre fluide sous une forte pression qui remplit le haut du crayon, ainsi qu'un petit espace de jeu ménagé autour des pastilles de combustible pour permettre une dilatation ou un gonflement du à l'irradiation. Les crayons combustibles sont supportés en groupes parallèles dans des assemblages combustibles qui peuvent ordinairement contenir 300 crayons combustibles et plus, et le réacteur nucléaire complet est composé d'un grand nombre de ces assemblages combustibles organisés dans une configuration appropriée dans un coeur actif. Les tubes métalliques des crayons combustibles, également appelés gaines, constituent la première barrière de confinement pour le combustible nucléaire radioactif, et un contrôle pour vérifier l'intégrité des crayons revêt une importance cruciale. Lors de la fabrication des crayons combustibles, la gaine elle-même et les soudures des bouchons d'extrémités sont soigneusement contrôlées et les fuites d'hélium sont recherchées. Puisque un réacteur nucléaire peut contenir 40 000 crayons combustibles et plus, il existe une probabilité qu'un certain nombre de tubes défectueux soient présents même avec un programme très efficace de gestion de la qualité de la fabrication. En outre, des fissures, des piqûres ou autres défauts peuvent apparaître en service même sur les crayons combustibles initialement bons, et il convient de déceler ces crayons défectueux. Le réacteur est habituellement arrêté pendant environ 12 à 24 mois pour le renouvellement du combustible. Pendant l'arrêt pour le renouvellement du combustible, ainsi que pendant l'installation initiale, il faut contrôler les crayons combustibles pour déceler d'éventuels crayons défectueux susceptibles de laisser s'échapper des produits de fission. Le réacteur et les assemblages combustibles sont plongés dans une piscine contenant de l'eau pendant les travaux de renouvellement du combustible et pendant la dépose des assemblages combustibles pour le remplacement ou leur contrôle. Dans le procédé de contrôle classique appelé ressuage, qui a été employé jusqu'à présent, la circulation d'eau dans chaque assemblage combustible à contrôler est bloquée afin de permettre une montée en température des crayons combustibles, ce qui provoque une expulsion de produits de fission dans l'eau via les éventuels défauts susceptibles d'exister dans les crayons. L'eau est ensuite contrôlée pour détecter la présence de radioactivité, révélant qu'une telle fuite de produits de fission est survenue et qu'un crayon défectueux est présent dans l'assemblage en train d'être vérifié. Ce système nécessite que l'eau en envoyée par pompage à un poste d'échantillonnage et fait l'objet d'analyses ou de contrôles de radioactivité répétés, ce qui représente une procédure très lente prenant jusqu'à une heure pour chaque assemblage. Par conséquent, l'inspection complète de tous les assemblages combustibles d'un grand réacteur électrique prend un temps très long pendant lequel le réacteur est indisponible. Des produits de fission s'échappant d'assemblages combustibles défectueux peuvent créer de nombreuses conditions accentuant les coûts d'exploitation. Ces conditions comprennent (1) des relevés de forts rayonnements dans le circuit primaire de refroidissement ; (2) un volume accru de déchets radioactifs liquides ; (3) un volume accru de déchets radioactifs solides en raison du remplacement plus fréquent du lit de déminéralisateur ; (4) des surcoûts pour l'élimination des assemblages combustibles usés en raison des manipulations spéciales et de la décontamination supplémentaire ; et (5) une plus forte exposition du personnel. Ces surcoûts dépassent les coûts impliqués par les vérifications des assemblages. Actuellement, les assemblages combustibles sont vérifiés à l'aide du "ressuage" de combustible évoqué plus haut. Un constat positif révèle la présence de fuites sur un ou plusieurs crayons d'un assemblage mais ne met pas le doigt sur le crayon particulier en cause. Afin de localiser une fuite depuis un crayon particulier, le ressuage est complété par une technique à ultrasons qui cherche à mettre en évidence la présence d'eau à l'intérieur des crayons individuels. Une fois identifié, le crayon combustible présentant une fuite peut être extrait de l'assemblage et remplacé par un crayon factice pour permettre à l'assemblage d'être finalement rechargé dans le coeur. Si on souhaite identifier le mécanisme de dégradation particulier qui a provoqué la fuite, on peut concevoir l'assemblage de façon à pouvoir en extraire les crayons et à exécuter divers contrôles sur les différents crayons. Les contrôles individuels de crayons comprennent un examen visuel à haute résolution, un contrôle par courants de Foucault et un contrôle par ultrasons, afin de rechercher des discontinuités dans la gaine plutôt que la présence d'eau. Bien que le temps nécessaire pour le ressuage et les contrôles par ultrasons pour un seul assemblage ne semble pas long, la vérification d'un coeur entier prend environ deux jours. Compte tenu de la volonté croissante de réduire la durée des périodes d'indisponibilité, l'industrie nucléaire bénéficiera énormément d'un système de détection de fuites qui réduise le temps nécessaire pour repérer des assemblages présentant des fuites, et en particulier des crayons combustibles présentant des fuites. La présente invention propose un procédé perfectionné pour détecter un crayon combustible présentant une fuite en mesurant la pression interne des crayons combustibles. En début de vie, le crayon est mis sous une pression de l'ordre de 690 à 1723 kPa (100 à 250 psi). A mesure que les gaz de fission se dégagent, la pression augmente dans le crayon. Une fuite dans le crayon permet à la pression à l'intérieur du crayon de diminuer à partir de sa valeur nominale, supérieure à celle à laquelle celui-ci a initialement été mis sous pression, et de chuter approximativement jusqu'à la pression ambiante environnant le crayon. La présente invention détecte un crayon combustible présentant une fuite en détectant ce changement de pression à l'intérieur du crayon du fait d'une fuite en mesurant la réponse thermique du crayon combustible. Globalement, dans le procédé selon la présente invention, de la chaleur est appliquée depuis une source ponctuelle extérieure distante sur une partie de la surface de la gaine du crayon combustible à l'intérieur de la zone du plenum. La température de la gaine le long du plenum à deux (ou plus de deux) emplacement axiaux espacés à l'intérieur de la zone du plénum est contrôlée, en fonction du temps, par des télédétecteurs. La différence de température entre les deux (ou plus de deux) emplacements espacés, en fonction du temps, est ensuite déterminée et cette différence dans le temps est relevée. L'intégrité du crayon combustible est déterminée en comparant la réponse thermique en fonction du temps qui a été contrôlée avec différentes réponses correspondantes obtenues avec un étalon à différentes pressions relatives. Dans une forme de réalisation correspondante, cet étalon serait constitué par les autres crayons contrôlés de l'ensemble contrôlé (seulement un pourcentage très limité des crayons d'un assemblage présentant éventuellement des fuites). De préférence, les deux (ou plus de deux) emplacements axiaux espacés sont de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine à laquelle a été appliquée la chaleur. I1 est souhaitable que les deux (ou plus de deux) emplacements axiaux espacés soient symétriquement de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine à laquelle a été appliquée la chaleur. Dans une forme de réalisation, deux emplacements espacés sont à 0,97 cm (0,38 pouce) de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine à laquelle a été appliquée la chaleur. Dans une deuxième forme de réalisation, deux emplacements espacés sont à 2,08 cm (0,82 pouce) de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine à laquelle a été appliquée la chaleur. Dans une troisième forme de réalisation, plusieurs emplacements symétriques de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine à laquelle a été appliquée la chaleur sont contrôlés pour améliorer la fiabilité du signal. De préférence, la chaleur a été appliquée depuis une source ponctuelle distante telle qu'un laser. Un contrôle efficace peut être réaliser au cours d'un laps de temps d'environ 15 à 60 secondes, ce qui améliore sensiblement l'efficacité du processus de détection de fuites. Dans le procédé selon la présente invention, l'étape de contrôle peut être effectuée à l'aide d'un système à infrarouges. Dans le procédé selon l'invention, l'étape de contrôle de température peut être effectuée au cours d'un laps de temps d'environ une minute ou moins. L'étalon peut être obtenu à partir d'au moins un autre crayon combustible de l'assemblage combustible. Ainsi, le procédé selon la présente invention détermine l'intégrité d'un crayon de combustible nucléaire en mesurant à distance la réponse thermique d'un gaz à l'intérieur du crayon combustible, en fonction du temps, et en comparant cette réponse dans le temps avec un étalon afin de déterminer si, oui ou non, la température du gaz a diminué, dans le temps, plus lentement que celle de l'étalon. La mesure est effectuée à distance afin que les crayons de l'assemblage combustible puissent être examinés sans démantèlement de l'assemblage combustible. L'invention sera mieux comprise à l'étude de la description détaillée d'un mode de réalisation pris à titre d'exemple non limitatif et illustré par les dessins annexés sur lesquels : - la figure 1 est une vue en coupe d'un crayon de combustible nucléaire classique ; - la figure 2 est une vue schématique de la région formant plenum d'un crayon combustible illustrant la cellule de convection établie à l'intérieur du crayon combustible par la source extérieure de chaleur, qui provoque une différence de température entre les deux points de mesure selon la présente invention ; - la figure 3 est un schéma de principe d'un système servant à présenter le procédé selon la présente invention ; - la figure 4 est un graphique de la réponse thermique du plenum à diverses pressions pour des emplacements contrôlés espacés de 0,97 cm (0,38 pouce) au-dessus et au-dessous de la région chauffée ; - la figure 5 est un graphique de la réponse thermique du plenum à diverses pressions pour des emplacements contrôlés espacés de 2,08 cm (0,82 pouce) au-dessus et au-dessous de la région chauffée ; - la figure 6 est un graphique de la réponse thermique du plenum à ressort intérieur à diverses pressions pour des emplacements contrôlés espacés de 0,97 cm (0,38 pouce) au-dessus et au-dessous de la région chauffée ; - la figure 7 est un graphique de la réponse thermique du plenum à ressort intérieur à diverses pressions pour des emplacements contrôlés espacés de 2,08 cm (0,82 pouce) au-dessus et au-dessous de la région chauffée ; - la figure 8 est une illustration schématique d'une vessie servant à isoler une rangée de rayons combustibles à examiner ; et - la figure 9 est un schéma d'un outil de mesure sans contact pouvant être employé pour mettre en oeuvre le procédé selon la présente invention. Un crayon de combustible nucléaire classique est représenté à titre d'exemple sur la figure 1. Le crayon combustible 10 comporte une gaine métallique tubulaire 12 en alliage approprié tel que le Zircaloy, capable de résister aux dures conditions auxquelles elle est soumise pendant le fonctionnement, et a généralement une longueur considérable, par exemple de 2,4 à 4,6 mètres (8 à 15 pieds), et un diamètre relativement petit, qui peut être de l'ordre de 12,7 mm (1/2 pouce). Le tube 12 est rempli, sur la majeure partie de sa longueur, de pastilles de combustible nucléaire 14 qui peuvent être constituées d'oxyde d'uranium ou autre combustible nucléaire approprié, et qui ont un diamètre leur permettant de se loger exactement dans le tube 12 avec un très petit jeu radial pour absorber la dilatation des pastilles. Le tube 12 est fermé dans le haut et le bas par des bouchons d'extrémités supérieur et inférieur, respectivement 18 et 16, qui sont immobilisés par soudage pour former une fermeture sans fuites. Les pastilles de combustible 14 sont disposées en colonne verticale s'étendant sur la majeure partie de la longueur du tube 12, mais avec un espace ou plenum vide dans le haut. Un ressort 20 est disposé dans ce plenum pour maintenir en place la colonne de pastilles de combustible. Le plenum dans le haut du tube 12 et le petit intervalle entre les pastilles 14 et le tube 12 sont remplis avec un fluide qui est généralement un gaz et qui contiendra généralement des produits de fission pendant et après l'utilisation dans le coeur d'un réacteur. Ce fluide dans le tube 12 est normalement maintenu sous une pression élevée normalement de l'ordre de 690 à 1723 kPa (100 à 250 psi) en début de vie (avant l'utilisation dans le coeur d'un réacteur), et qui augmente encore pendant l'utilisation à mesure que des produits de fission sont générés dans le combustible. Comme indiqué plus haut, le contrôle du combustible nucléaire est ordinairement effectué pendant le cycle de renouvellement du combustible et vise à déceler la présence d'assemblages combustibles présentant des fuites. Des fuites peuvent avoir comme origine divers mécanismes et peuvent apparaître n'importe où sur toute la longueur de la gaine de combustible. On recourt à plusieurs techniques de contrôle pour évaluer l'intégrité du combustible. La technique la plus rapide actuellement employée implique la recherche de la présence de matière radioactive s'échappant de l'assemblage (le processus de ressuage mentionné plus haut) au moment où on sort l'assemblage du coeur pour stocker le combustible usé. Un constat positif indique la présence d'une fuite sur un crayon combustible d'un assemblage, mais sans localiser précisément le crayon en cause. Afin de limiter les fuites à un crayon spécifique, le ressuage est complété par une technique à ultrasons qui vise à mettre en évidence la présence d'eau à l'intérieur des différents crayons. Si on souhaite identifier le mécanisme de dégradation spécifique ayant provoqué la fuite, il est possible d'élaborer l'assemblage combustible de façon que les crayons puissent être extraits et que divers contrôles soient effectués sur les différents crayons. Les contrôles individuels de crayons ont inclus un examen visuel à haute résolution, un contrôle par courants de Foucault et un contrôle par ultrasons ; la recherche de discontinuités dans la gaine plutôt que la présence d'eau. Un autre procédé possible pour déceler un crayon présentant une fuite consisterait à mesurer la pression interne des crayons. Comme indiqué plus haut, en début de vie le crayon est mis sous pression. La pression dans le crayon augmente à mesure que se dégagent des gaz de fission. Une fuite dans le crayon combustible 10 permet alors à la pression à l'intérieur du crayon de diminuer à partir de sa valeur nominale, supérieure à celle à laquelle il a été initialement mis sous pression, et de chuter jusqu'à la pression ambiante environnant le crayon. La présente invention réussit à évaluer l'intégrité d'un crayon en mesurant la pression interne du crayon par l'intermédiaire de la réponse thermique du gaz à l'intérieur du crayon. Selon la présente invention, la mesure des propriétés thermiques du gaz dans la région formant plenum 22 du crayon combustible 10 s'effectue par application de chaleur sur l'extérieur de la gaine. La partie chauffée du crayon crée dans la gaine 12 une cellule de convection 24 (représentée de manière figurative sur la figure 2) qui produit une différence de température mesurable en des points situés au-dessus, en 26, et au-dessous, en 28, de la région chauffée. La différence de température est liée à la pression de l'hélium gazeux à l'intérieur du volume du plenum 22. Ainsi, un crayon présentant une fuite pourrait être détecté par sa réponse thermique. La technique thermique permet donc de mesurer directement la pression à l'intérieur du crayon et, par conséquent, de savoir si une rupture s'est produite dans la gaine 12 du combustible. Pour démontrer le principe de la présente invention, un dispositif expérimental a été assemblé comme représenté sur la figure 3. Deux cas ont été considérés. Le premier était un simple tube ouvert (représentant la gaine 12 de combustible) avec un ensemble de raccords et un clapet 32. Le tube 12 a été mis sous pression au niveau voulu et, à l'aide du clapet 32, a été isolé du système de mise sous pression 48 et 50. La figure 3 représente un schéma de principe du système. Une peinture noire mate a été pulvérisée sur la gaine 12 de combustible afin d'éliminer les variations d'émissivité et la gaine a été montée dans un accessoire qui la tenait verticalement. Pour cette expérience, de la lumière émise par un laser distant 34 a été envoyée sur la surface de la gaine 12 à l'aide d'un système 36 de câble à fibre optique et de lentille. La surface de la gaine 12 a été contrôlée à l'aide d'une caméra 38 sensible aux infrarouges (IR). La procédure d'acquisition de données a consisté, pour commencer, à mettre le tube sous pression au niveau voulu, puis à commencer à enregistrer des images à l'aide du système à IR 40, et enfin à mettre en marche le laser 34. La surface de la gaine 12 a rapidement chauffé à l'emplacement ponctuel 30 où la lentille du laser dirigeait le faisceau et le système à IR 40 a enregistré la répartition de la température à une cadence de 60 images par seconde. Les images ont été affichées sur un ordinateur 42 et stockées sur un disque dur 44, tous deux étant en interface avec le circuit de conditionnement 46 de signaux qui était connecté à la caméra 38 à infrarouges. Les images ont été mémorisées pour être examinées ultérieurement. Ordinairement, le processus de prise d'images a duré environ une minute. Le système à IR permet un certain nombre d'options d'analyse. Pour cette série d'expériences, cinq emplacements sur les images, auxquels a été mesurée la température de la surface 12 du tube, ont été évalués et communiqués à une feuille de calcul sur l'ordinateur 42 pour reporter les données. Les emplacements de mesure choisis étaient le point 30, où la lumière du laser frappait la surface 12 du tube, et les points symétriques au-dessus, 26, et au-dessous, 28, de l'emplacement chauffé 30. Les emplacements étaient à 0,97 cm (0,38 pouce) et 2,08 cm (0,82 pouce) au-dessus et au-dessous du centre de la région chauffée 30. La figure 4 est un graphique de la différence de température entre la paire la plus proche des points supérieur et inférieur 26 et 28 en fonction du temps et à des pressions différentes. La différence de température s'accroît rapidement et augmente davantage à mesure que la pression augmente. Cependant, après environ 20 secondes (1 200 images), des variations de la différence de températures sont notées. L'apparition de ces fluctuations survient plus lard, à mesure que décroît la pression. La figure 5 représente un graphique de la différence de température aux deux emplacements les plus extérieurs, c'est-à-dire à 2,08 cm (0,82 pouce) de part et d'autre de la zone chauffée 30. Alors que la différence finale de température est semblable à celle des points les plus proches représentés sur la figure 4, la vitesse à laquelle elle est obtenue est un peu plus petite. Là encore, des instabilités dans la différence de température sont observées, bien qu'il apparaisse qu'elles augmentent avec le temps et qu'elles aient une plus grande amplitude que celle des points les plus proches. D'après ces mesures, il est clair qu'il y a une grande différence de température de la réponse du crayon à différents niveaux de pression interne pour employer ce procédé comme outil de contrôle valable. Un second crayon factice, qui était presque identique à celui représenté sur la figure 3, sauf que la gaine 12 contenait de fausses pastilles de combustible 14 et un ressort 20 (représenté sur la figure 1) de plenum, a été testé pour déterminer l'effet de la présence du ressort 20 sur les mesures. Le second crayon factice a pris la place de celui représenté sur la figure 3 et un ensemble similaire de mesures a été obtenu. Les données ont été analysées de la même manière que les données acquises avec le premier crayon factice. La figure 6 illustre les résultats pour les deux points de mesure les plus proches, tandis que la figure 7 illustre les résultats pour les points de mesure les plus largement espacés. Dans les deux cas, la différence totale de température est réduite en comparaison de la gaine de tube vide 12 employée dans le premier crayon factice et la réponse pour le cas de la pression la plus basse aux points espacés les moins espacés ne met en évidence qu'une différence de température minime. D'autres contrôles sont nécessaires pour déterminer le mécanisme précis par lequel le ressort affecte les mesures. Cependant, on s'attend à ce que le ressort réduise l'influence du processus de convection dans le tube 12 en modifiant fortement la cellule de convection interne 24 représentée sur la figure 2, soit simplement par sa présence soit par sa conductivité thermique étalant et réduisant le chauffage localisé. Malgré la réduction de la réponse, il reste une réponse dépendant de la pression qui suffit pour plaider en faveur de l'utilisation du principe de la présente invention comme outil valable pour mesurer des fuites du gaz à l'intérieur du crayon combustible. Les mesures simples ci-dessus démontrent l'efficacité des mesures de pression dans un crayon combustible à l'aide de techniques thermiques appliquées à distance. Bien que la présence du ressort réduise fortement la réponse, il reste une dépendance par rapport à la pression qui suffit pour que ce procédé soit employé comme outil de mesure valable. A mesure que l'industrie progressera et emploiera des agrafes-ressorts au lieu de ressorts pour exercer une pression sur l'empilement de pastilles de combustible, la mesure de la pression dans le crayon combustible devrait devenir plus simple et plus précise. La figure 9 représente une forme de réalisation pour mettre en oeuvre en vraie grandeur les mesures à distance par le système thermique selon la présente invention. La forme de réalisation représentée sur la figure 9 comprend l'utilisation de thermomètres à infrarouges 52 conjointement avec un miroir 54 et un laser 36 pour chauffer et mesurer à distance la température de la surface de la gaine du crayon combustible. Comme illustré sur la figure 8, une vessie 56 peut servir à isoler une rangée de crayons combustibles 10 et le miroir 54 peut être programmé pour balayer une rangée individuelle afin d'obtenir des mesures et des graphiques avec chacun des crayons d'une rangée donnée. La mise en oeuvre illustrée sur la figure 9 nécessite que l'eau soit exclue de la région de la mesure pendant le contrôle, mais permet le balayage d'une rangée entière de crayons combustibles en un minimum de temps. Ainsi, l'invention améliore le temps requis pour identifier dans tout un assemble combustible des crayons combustibles spécifiques présentant des fuites. REVENDICATIONS1. Procédé de mesure d'intégrité d'un crayon allongé de combustible nucléaire (10) ayant une dimension axiale par la réponse thermique d'un gaz à l'intérieur d'un plenum (22) du crayon combustible (10), comprenant les étapes de : application de chaleur depuis une source extérieure distante (34), sans contact, à une partie de la surface de la gaine (12) du crayon combustible (10) dans la région formant plenum (22) ; contrôle à distance d'une température de la gaine (12) le long du plenum (22) à au moins deux emplacements axiaux espacés (26, 28) dans la région formant plenum (22), en fonction du temps ; détermination de la différence de température entre les emplacements espacés (26, 28), en fonction du temps ; et comparaison de cette différence avec un étalon pour déterminer l'intégrité du crayon combustible (10). 2. Procédé selon la revendication 1, dans lequel l'étape de comparaison détermine la pression relative du gaz à l'intérieur du plenum (22). 3. Procédé selon la revendication 1, dans lequel les emplacements axiaux espacés (26, 28) sont de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine (12) à laquelle a été appliquée la chaleur. 4. Procédé selon la revendication 3, dans lequel les emplacements axiaux espacés (26, 28) sont situés de manière symétrique de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine (12) à laquelle a été appliquée la chaleur. 5. Procédé selon la revendication 4, dans lequel les emplacements axiaux (26, 28) sont à 0,97 cm (0,38 pouce) de part et d'autre de la partie de la surface de la gaine (12) à laquelle a été appliquée la chaleur. 6. Procédé selon la revendication 4, dans lequel les emplacements espacés (26, 28) sont à 2,08 cm (0,82 pouce) de part etd'autre de la partie de la surface de la gaine (12) à laquelle a été appliquée la chaleur. 7. Procédé selon la revendication 1, dans lequel l'étape d'application applique à distance de la chaleur depuis une source ponctuelle (34). 8. Procédé selon la revendication 7, dans lequel la source ponctuelle (34) est un laser. 9. Procédé selon la revendication 1, dans lequel l'étape de contrôle est effectuée à l'aide d'un système à infrarouges (40). 10. Procédé selon la revendication 1, dans lequel l'étape de contrôle est effectuée au cours d'un laps de temps d'environ une minute ou moins. 11. Procédé de détermination de l'intégrité d'un crayon de combustible nucléaire (10) dans un assemblage combustible, comprenant les étapes de mesure à distance de la réponse thermique d'un gaz à l'intérieur du crayon combustible (10) en fonction du temps ; comparaison de la réponse thermique, dans le temps, avec un étalon ; et détermination de ce que, oui ou non, la température du gaz a décrû en moins de temps que l'étalon. 12. Procédé selon la revendication 11, dans lequel la réponse thermique est mesurée en déterminant à distance la différence de température entre deux points espacés (26, 28) sur une dimension axiale dans une région formant plenum (22) du crayon de combustible nucléaire (10). 13. Procédé selon la revendication 1l, dans lequel l'étalon a été obtenu à partir d'au moins un autre crayon combustible de l'assemblage combustible.