FR 2905376 A1 20080307 FR 0607576 A 20060829 1 L'invention se rapporte à un nouveau matériau alvéolaire, à un procédé pour sa préparation et à ses utilisations, notamment comme matériau absorbant, et en particulier pour la fabrication d'éponges et autres produits à usage ménager. Dans le domaine de l'entretien ménager, on utilise principalement des éponges végétales, à base de cellulose régénérée, et des éponges synthétiques qui sont le plus souvent constituées par des mousses de polyuréthanne à cellules ouvertes. Si les éponges à base de cellulose régénérée présentent, d'une manière générale, des qualités très satisfaisantes, tant en termes de capacités d'absorption et de rétention d'eau, d'aptitude à essuyer, de souplesse, de résilience, de résistance mécanique et de résistance à l'eau, aux détergents et à la chaleur, leur fabrication pose, par contre, des problèmes majeurs. En effet, ces éponges sont fabriquées par des procédés qui consistent à transformer, dans un premier temps, de la cellulose en une pâte de viscose, transformation qui est réalisée par sodation de la cellulose, dissolution de l'alcali-cellulose ainsi formée par du sulfure de carbone et traitement du xanthate de cellulose résultant par de la lessive de soude. Puis, après incorporation dans la pâte de viscose ainsi obtenue, de fibres de renfort (chanvre, lin, coton, ...), de colorants et de cristaux de sulfate de soude, et mise en forme par moulage ou boudinage, l'ensemble est soumis à un chauffage qui permet de solidifier la viscose, de la régénérer en cellulose par évaporation du sulfure de carbone et de faire fondre les cristaux de sulfate de soude qui, en s'éliminant, laissent à leur place une multitude d'alvéoles. Aussi, la mise en oeuvre de ces procédés à une échelle industrielle, compte tenu de la nature de la nature très corrosive et toxique des produits qu'ils utilisent, nécessite des installations très spécifiques et très coûteuses, tant en termes d'investissements que de coûts de fonctionnement, est hautement polluante en dépit des équipements de dépollution que ces installations comportent et des mesures qui sont prises pour limiter les nuisances sur l'environnement et ce, pour des rendements de production relativement faibles. Les éponges en mousses de polyuréthanne sont obtenues par des procédés de fabrication nettement moins contraignants, qui sont basés sur une réaction de condensation entre un polyol et un polyisocyanate dans une phase aqueuse, mais elles présentent l'inconvénient d'avoir un caractère relativement hydrophobe qui se traduit par des propriétés de mouillabilité, de rétention d'eau et d'essuyage très insuffisantes et ce, en 2905376 2 dépit des nombreux traitements qui ont été proposés dans l'art antérieur pour rendre les mousses de polyuréthanne plus hydrophiles. Il a, par ailleurs, été proposé dans US-A-4,559,243, de réaliser des structures spongieuses se présentant sous la forme de feuilles de quelques mm d'épaisseur, 5 en déposant une mousse constituée par un mélange d'un latex et de fibres hydrophiles du type fibres de cellulose, de viscose ou encore d'alcool polyvinylique sur un support tel qu'un tissu, un non tissé ou une feuille plastique, puis en soumettant l'ensemble à des opérations de chauffage de manière à obtenir la coagulation de la mousse et sa stabilisation en une structure à cellules ouvertes par séchage et réticulation. Si la fabrication de ces 10 structures spongieuses est dépourvue, comme celle des éponges en mousses de polyuréthanne, des inconvénients des procédés de fabrication des éponges végétales, il s'avère toutefois que ces structures présentent un faible pouvoir absorbant qui limite considérablement leur intérêt. On connaît, par le document WO99/09877, des matières spongieuses 15 comprenant un mélange de fibres de cellulose et d'au moins un élastomère qui présente une structure alvéolaire formée par des alvéoles dont la taille est comprise entre 0,01 et 10 mm, une densité comprise entre 0,03 et 0,1, une capacité d'absorption d'eau au moins égale à 750%, et une capacité de rétention d'eau après un essorage manuel inférieure à 100%. Ces matières spongieuses sont préparées par un procédé consistant à mélanger des fibres de 20 cellulose et un élastomère sous forme de latex, incorporer dans le mélange un agent apte à conférer au produit une structure alvéolaire (glace, agent moussant), mettre en forme ce mélange, et appliquer un traitement apte à assurer la réticulation du produit. Si la capacité d'absorption d'eau de ces éponges est généralement jugée satisfaisante, en revanche leur pouvoir d'essuyage peut encore être amélioré. 25 En outre, les éponges obtenues par ce procédé, tout comme les autres éponges de l'art antérieur, présentent à l'utilisateur une sensation rêche au toucher. Cette sensation désagréable est un inconvénient généralement reconnu des éponges à base de cellulose. S'il est accepté, faute de solution plus satisfaisante, pour les éponges et autres produits ménagers, il constitue un obstacle au développement de nouvelles applications 30 pour les produits à structure poreuse à base de cellulose. Certains produits commercialisés actuellement ont été conçu pour résoudre ce problème de sensation rêche au toucher : ce sont des structures spongieuses se présentant sous la forme de feuilles en matériau tissé ou non tissé de quelques mm 2905376 3 d'épaisseur, auquel on a imprimé des micro perforations à l'aide d'une pointe appliquée perpendiculairement au plan de la feuille. De tels produits sont décrits, par exemple, dans la Demande de Brevet US2005/0276956A1. Toutefois, ces produits, s'ils ont un toucher agréable, ont une capacité d'absorption très limitée et un pouvoir d'essuyage faible. En 5 outre, le procédé de micro perforation ne s'applique qu'à des structures de faible épaisseur et ne permet pas d'accéder à une structure alvéolaire tridimensionnelle. La Demanderesse s'est, en conséquence, fixé pour but de fournir des matériaux alvéolaires, à base de fibre de polymère hydrophile, en particulier à base de cellulose, qui présentent un toucher doux et agréable pour l'utilisateur, qui puissent être 10 produits en toutes formes et notamment en articles de toutes épaisseurs. Elle a en outre cherché à obtenir des produits qui présentent toutes les qualités requises pour un usage ménager et, notamment, une capacité à absorber un grand volume d'eau et à retenir l'eau ainsi absorbée aussi longtemps que l'on ne cherche pas à l'éliminer de manière active, une aptitude à libérer toutefois cette eau sous l'effet d'un essorage manuel, un pouvoir 15 d'essuyage élevé, et dont la fabrication soit simple à mettre en oeuvre, ne nécessite pas d'investissements industriels importants, n'utilise ni produits corrosifs, ni produits toxiques, soit dénuée de retentissement sur l'environnement et se caractérise par des rendements de production économiquement intéressants. Ce but est atteint, selon la présente Invention, par une matière alvéolaire 20 comprenant un mélange de fibres de polymère hydrophile, en particulier de cellulose et d'au moins un élastomère, caractérisée en ce qu'elle présente une structure alvéolaire formée par des alvéoles dont la taille est comprise entre 0,2 m et 10 mm, au moins 1% des alvéoles, en volume par rapport au volume alvéolaire total, ayant une taille comprise entre 0,2 m et 101.1m. 25 Avantageusement, le matériau de l'invention répond à au moins l'une, et de préférence plusieurs, des caractéristiques suivantes : Il est doté d'une densité comprise entre 0,01 et 0,1, préférentiellement entre 0,02 et 0,06. Il a une capacité d'absorption d'eau au moins égale à 800%. 30 Il a une capacité de rétention d'eau après un essorage manuel inférieure à 100%. Au sens de la présente Invention, on entend par "capacité d'absorption d'eau", le rapport exprimé en pourcentage entre la masse d'eau susceptible d'être absorbée 2905376 4 par le matériau alvéolaire lorsque celle-ci est entièrement immergée dans un volume d'eau et la masse sèche de ce matériau alvéolaire, et par "capacité de rétention d'eau après un essorage manuel", le rapport, également exprimé en pourcentage, entre la masse d'eau retenue dans le matériau alvéolaire après que celui-ci ait été essoré manuellement et la 5 masse sèche dudit matériau alvéolaire. Les fibres de polymère hydrophile sont préférentiellement des fibres de cellulose, mais elles peuvent être également choisies parmi les fibres de dérivés de la cellulose, comme par exemple l'acétate de cellulose, l'hydroxypropyl cellulose, la viscose, ou d'autres polymères naturels ou synthétiques sous forme de fibres comme des 10 polysaccharides, du polyméthylène méthacrylate. Les fibres de cellulose utiles selon l'Invention sont toutes les fibres de cellulose naturelle telles que les fibres cellulosiques du bois ou fibres papetières (fibres de résineux ou de feuillus, blanchies ou non), les fibres de coton, de lin, de chanvre, de jute, de sisal ou encore les fibres régénérées de chiffons. Elles peuvent, par ailleurs, être des fibres longues (c'est-à-dire des fibres 15 mesurant plus d' l cm de long), des fibres courtes (de longueur inférieure à 3 mm) ou des fibres de longueur intermédiaire (entre 3 mm et 1 cm de long) ou encore être composées d'un mélange de fibres de différentes longueurs. Ainsi, par exemple, d'excellents résultats ont été obtenus en utilisant soit des fibres cellulosiques longues, préparées par découpage de feuilles de linters de coton en lambeaux de quelques cm de côté, seules ou en 20 association avec des fibres cellulosiques courtes telles que celles commercialisées sous le nom commercial ARBOCELL par la Société RETTENMAIER & SOHNE et qui mesurent environ 900 m de longueur, soit des fibres cellulosiques de longueur intermédiaire, également préparées par découpage de feuilles de linters de coton, mais en lambeaux de longueur sensiblement comprise entre 8 mm et 1 cm. 25 Par ailleurs, quelle que soit leur longueur, les fibres de polymères hydrophiles, en particulier les fibres cellulosiques utilisables dans l'Invention peuvent avantageusement avoir été soumises préalablement à un traitement propre à favoriser leur enchevêtrement au sein de l'élastomère et, partant, leur adhésion vis-à-vis de cet élastomère. Un tel traitement peut consister, par exemple, en une fibrillation, c'est-à-dire un 30 brassage mécanique ayant pour effet de libérer des fibrilles à la surface des fibres leur permettant de s'accrocher les unes aux autres, ou en une exposition aux ultraviolets qui, en induisant la formation de sites réactifs à la surface des fibres, autorise un accrochage chimique de ces fibres. A titre d'exemple de fibres cellulosiques ayant subi une fibrillation 2905376 5 disponibles commercialement, on peut citer les fibres commercialisées sous le nom commercial LYOCELL par la Société COURTAULDS CHEMICALS. Autrement dit, les fibres de polymères hydrophiles utiles dans l'invention peuvent être un mélange de fibres de différentes natures, de différentes longueurs et toutes 5 ces fibres ou seulement une partie de ces fibres peuvent avoir subi un traitement. De préférence, le mélange sera un mélange de fibres courtes et de fibres longues. L'élastomère utile selon l'Invention peut, quant à lui, être choisi parmi de très nombreux élastomères pour autant que ces élastomères soient compatibles avec le 10 polymère hydrophile, et notamment la cellulose, et ne présentent donc pas un caractère hydrophobe prononcé. Ainsi, l'élastomère sera avantageusement sélectionné parmi les caoutchoucs polybutadiène, les copolymères de butadiène-styrène, les copolymères butadiène-acrylonitrile, les caoutchoucs nitrile, les caoutchoucs nitrile-butadiène (NBR), 15 les copolymères et terpolymères d'éthylène et de propylène, les copolymères séquencés styrène-butadiène ou styrène-isoprène, les copolymères séquencés styrène-éthylènebutylène-styrène, les élastomères thermoplastiques dérivés des polyoléfines (tels que le SANTOPRENE de la Société AES ou le VEGAPRENE de la Société HUTCHINSON), les copolymères d'octène et d'éthylène (tels que ceux commercialisés par la Société DU 20 PONT DOW sous le nom commercial ENGAGE ), les copolymères d'éthylacrylate et autres acrylates comme les terpolymères d'acrylate, d'éthylène et d'acide acrylique (tels que ceux commercialisés par les Sociétés DU PONT DE NEMOURS et EXXON, respectivement sous les références VAMAC et ATX 325) ou les terpolymères d'acrylate, d'acrylonitrile et de styrène (comme le SUNIGUM de la Société 25 GOODYEAR), les polychloroprènes, les polyéthylènes chlorés, et leurs mélanges. Par ailleurs, pour ce qui concerne les élastomères polyoléfiniques précités et, notamment, les caoutchoucs polybutadiène, butadiène-styrène et butadiène-acrylonitrile, l'utilisation des dérivés carboxylés de ces élastomères s'est révélée particulièrement avantageuse en raison de leur aptitude à former, par pontages ioniques 30 entre les fonctions carboxyle en présence de métaux divalents ou trivalents tels que le zinc, le calcium ou l'aluminium, un réseau contribuant à conférer au matériau alvéolaire de l'invention une cohésion satisfaisante. 2905376 6 Conformément à l'Invention, le matériau alvéolaire peut comprendre, en plus des fibres de polymère hydrophile (en particulier des fibres de cellulose), des fibres synthétiques propres à jouer un rôle de renfort au sein de l'élastomère et permettant soit d'augmenter encore la cohésion de ce matériau alvéolaire et, partant, sa résistance 5 mécanique lorsque cela s'avère nécessaire, soit de réduire la quantité d'élastomère nécessaire à l'obtention d'une cohésion appropriée et d'abaisser ainsi le prix de revient dudit matériau. A titre d'exemples de fibres synthétiques susceptibles de convenir, on peut citer les fibres de polyamide, les fibres de polyester, les fibres de polyéthylène, les 10 fibres de polypropylène, les fibres de polyacrylonitrile et les fibres d'alcool polyvinylique, étant entendu que, quelle que soit la nature chimique des fibres choisies, on utilisera de préférence des fibres présentant à la fois suffisamment de ténacité pour qu'elles puissent jouer leur rôle de fibres de renfort, et suffisamment de souplesse pour éviter qu'elles ne rigidifient le matériau alvéolaire finalement obtenu. En tout état de cause, lorsque de telles 15 fibres de renfort sont présentes dans le matériau alvéolaire, elles représentent avantageusement au plus 20% et, de préférence, entre 5 et 15% en masse de la masse totale des fibres présentes dans ce matériau. Le matériau alvéolaire conforme à l'Invention peut, également, de façon avantageuse, comprendre un ou plusieurs polymères propres à servir d'agents d'interface 20 entre les fibres de polymère hydrophile, notamment les fibres cellulosiques (et, éventuellement, les fibres synthétiques) et l'élastomère, et à favoriser ainsi leur adhésion mutuelle. Pour ce faire, ce ou ces polymères auront, de préférence, une nature plus hydrophile que celle de l'élastomère. A titre d'exemples de polymères susceptibles d'être utilisés, on peut citer 25 les alcools polyvinyliques (ELVANOL de la Société DU PONT DE NEMOURS, GOHSENOL de la Société NIPPON GOSHEI, ...), les résines mélamine-formaldéhyde (CYREZ 963 E de la Société CYTEC, RESIMENE s 3521 de la Société MONSANTO, ...), les colles vinyliques ou colles à bois ou encore les polyuréthannes. Lorsque de tels polymères sont présents dans le matériau alvéolaire, ils peuvent représenter jusqu'à 35 30 parties en masse pour 100 parties en masse de l'élastomère. Le matériau alvéolaire peut, de plus, comprendre un ou plusieurs adjuvants convenablement choisis, en fonction des propriétés que l'on souhaite lui donner, parmi les adjuvants classiquement employés dans l'industrie des polymères. Elle peut, 2905376 7 ainsi, contenir des charges claires du type silices, carbonates, argiles, craies ou kaolins, des plastifiants, des colorants ou pigments, des stabilisants tels que des antioxydants, des agents anti-ultraviolets, des antiozonants, des fongicides, des bactéricides, des parfums microencapsulés ainsi que des agents de mise en oeuvre propres à faciliter sa fabrication 5 tels que des agents épaississants, des agents tensioactifs, des agents de coagulation du latex ou encore des agents de réticulation, comme il sera explicité ci-après. Selon une première disposition préférée du matériau alvéolaire conforme à l'Invention, le rapport entre la masse totale des fibres (fibres hydrophiles, en particulier fibres de cellulose et, éventuellement, fibres synthétiques) et la masse d'élastomère 10 présentes dans ce matériau est compris entre 2 et 0,2 et, de préférence, entre 1,5 et 0,3. Le matériau alvéolaire peut présenter des alvéoles présentant toutes la même taille ou sensiblement la même taille. Toutefois, on préfère que la taille de ces alvéoles soit hétérogène et se répartisse selon une large distribution de manière à former un réseau tridimensionnel de microcavités et de macro cavités au sein du matériau alvéolaire, 15 apte à favoriser la capacité d'absorption d'eau de ce matériau ainsi que sa capacité de rétention d'eau avant essorage (de manière à ce que l'eau ne s'égoutte pas sous l'effet de la gravité), et à lui conférer, de plus, la souplesse nécessaire pour rendre son essorage facile. Par rapport aux matériaux plats micro perforés, l'existence de ce réseau d'alvéoles tridimensionnel permet d'obtenir de bien meilleures capacités d'essuyage et de rétention 20 d'eau. Selon la présente invention, le matériau alvéolaire présente une structure formée par des alvéoles dont la taille est comprise entre 0,2 m et 10 mm, au moins 1% des alvéoles, en volume par rapport au volume alvéolaire total, ayant une taille comprise entre 0,2 m et 10 m. 25 Préférablement, pour augmenter encore sa capacité d'absorption d'eau, le matériau alvéolaire de l'invention est de plus doté d'au moins 10%, en volume par rapport au volume alvéolaire total, d'alvéoles ayant une taille comprise entre 10 m et 50 m. Par rapport aux matériaux alvéolaires de l'art antérieur, le matériau de l'invention présente la particularité d'être doté d'alvéoles de très petite taille qui lui 30 confèrent une capacité de rétention d'eau améliorée et un toucher plus agréable, notamment plus doux. Par rapport aux matériaux plats micro perforés, qui ont également un toucher agréable, les matériaux alvéolaires de l'invention présentent l'avantage de pouvoir être fabriqués suivant des formats et des dimensions très variés. 2905376 8 Ainsi, c'est la présence à la fois d'alvéoles de très petites tailles et d'alvéoles de plus grandes tailles qui confère ses qualités au matériau alvéolaire de l'invention. Avantageusement le matériau alvéolaire conforme à l'Invention présente 5 une densité comprise entre 0,03 et 0,05 et une capacité d'absorption d'eau comprise entre 1000 et 1600%. De préférence il présente un taux d'essorage inférieur à 90%. Avantageusement, il présente une capacité d'essuyage supérieure ou égale à 65%, avantageusement supérieure ou égale à 70%. La capacité d'essuyage d'un matériau est définie par la quantité d'eau 10 qu'il a absorbée après essuyage d'une surface mouillée. Selon encore une autre disposition avantageuse du matériau alvéolaire conforme à l'Invention, il présente, de plus, une résistance à la traction au moins égale à 0,1 MPa. Ainsi, le matériau alvéolaire conforme à l'Invention présente de 15 nombreux avantages : outre d'avoir un haut pouvoir absorbant, il est capable de retenir l'eau absorbée tant que l'on ne cherche pas à l'éliminer de manière active, tout en la libérant sous l'effet d'un essorage manuel. Il présente, par ailleurs, un pouvoir d'essuyage élevé. Il possède, de plus, une souplesse qui rend sa manipulation aisée ainsi qu'une résilience qui lui permet de reprendre sa forme initiale après chaque essorage. Il présente, en outre, des 20 propriétés mécaniques et, notamment, de résistance à la contrainte extrêmement satisfaisantes. Enfin, des tests d'analyse sensorielle ont montré la supériorité du matériau alvéolaire de l'invention en matière de douceur au toucher. Le matériau alvéolaire conforme à l'Invention est, de ce fait, particulièrement bien adapté à entrer dans la constitution d'éponges et, notamment, 25 d'éponges destinées à la toilette ou au nettoyage de surfaces. Pour ce faire, elle présente une épaisseur comprise, de préférence, entre 1 et 15 cm, de manière particulièrement préférée, entre 1,5 et 10 cm et de manière encore plus préférée, entre 2 et 5 cm pour faciliter la prise en main de ces éponges. Le matériau alvéolaire peut également être employé pour la fabrication 30 d'éponges plates, d'une épaisseur allant généralement de 1mm à 5 mm. Dans ce cas, le procédé de fabrication du matériau alvéolaire est adapté pour que la taille maximale des alvéoles soit préférentiellement inférieure ou égale à 0,5mm. Les éponges plates fabriquées à partir du matériau alvéolaire de l'invention ont une douceur comparable ou meilleure par 2905376 9 rapport à celle des éponges en tissé ou en non-tissé micro perforé de l'art antérieur, en revanche, leurs capacités d'absorption et d'essuyage sont très supérieures. Les qualités au toucher de ce matériau alvéolaire permettent également d'envisager son utilisation dans la fabrication de produits destinés à un contact corporel, 5 comme par exemple les produits de soin ou d'hygiène corporelle ou l'habillement. Parmi les produits destinés à l'hygiène corporelle, on peut citer les éponges destinées au bain, en substitution des éponges naturelles ; les éponges de soin ou de démaquillage, qui peuvent être commercialisées sous forme sèche ou pré-imprégnées d'un produit de soin ou de démaquillage ; les couches pour bébés et les articles d'hygiène féminine ; les pansements ; 10 les articles destinés à absorber la sueur, notamment à l'usage des sportifs, tels que bandeaux, carrés de toilette... Parmi les produits d'habillement, on peut citer les combinaisons en mousse destinées notamment à la pratique des sports nautiques. En fonction des additifs que l'on incorpore aux matériaux alvéolaires de l'invention, des applications de ceux-ci peuvent être envisagées dans d'autres domaines 15 techniques, comme par exemple dans le domaine de l'imprimerie ou du bâtiment. La présente Invention a, également, pour objet un procédé de préparation d'un matériau alvéolaire tel que précédemment défini, qui est caractérisé en ce qu'il comprend : a) préparation d'une dispersion aqueuse, dénommée A1, de fibres d'au 20 moins un polymère hydrophile préférentiellement de cellulose, b) préparation d'une composition, dénommée B1, d'au moins un élastomère sous la forme d'un latex, c) ajout d'un agent de coagulation du latex à la dispersion A1, d) mélange de la dispersion Al obtenue à l'étape c) et de la composition 25 B1, e) élimination du surplus d'agent de coagulation ; f) optionnellement préparation d'une dispersion aqueuse, dénommée A2, de fibres d'au moins un polymère hydrophile, la dispersion A2 étant identique ou différente de la dispersion aqueuse A1, et incorporation de cette dispersion aqueuse A2 dans le 30 mélange obtenu à l'issue de l'étape e), g) préparation d'une composition, dénommée B2, d'au moins une élastomère sous la forme d'un latex, la composition B2 étant identique ou différente de la 2905376 10 composition BI, et incorporation de cette composition B2 dans le mélange obtenu à l'étape e) ou à l'étape f), si une étape f) est mise en oeuvre, h) application d'un traitement apte à conférer une structure alvéolaire au mélange obtenu à l'étape g) ; 5 i) la mise en forme du mélange obtenu à l'étape h), j) application au produit obtenu à l'étape i) d'un traitement apte à assurer la coagulation et la réticulation dudit produit, et k) séchage du produit obtenu à l'étape j). Ainsi, dans un premier mode de mise en oeuvre préféré du procédé de 10 l'invention, le procédé ne comporte pas l'étape optionnelle f) et la composition B2 est identique à la composition BI. Dans un second mode de mise en oeuvre préféré du procédé de l'invention, le procédé ne comporte pas l'étape optionnelle f), mais la composition B2 est différente de la composition Bi. 15 Dans un troisième mode de réalisation préféré du procédé de l'invention, le procédé comporte l'étape optionnelle f) et la dispersion Ai est une dispersion de fibres longues, la dispersion A2 est une dispersion de fibres courtes et la composition B2 est identique à la composition BI. Dans un quatrième mode de mise en oeuvre préféré du procédé de 20 l'invention, le procédé comprend l'étape optionnelle f), la dispersion AI est une dispersion différente de la dispersion A2, et la composition B2 est différente de la composition Bi. Mais, dans un cinquième mode de mise en oeuvre préféré du procédé de l'invention, le procédé comporte l'étape optionnelle f), et la dispersion Al est identique à la dispersion A2, toutes deux comprennent un mélange de fibres courtes, et de fibres longues 25 et éventuellement de fibres intermédiaires et la composition B2 est identique à la composition Bi. Dans un sixième mode de mise en oeuvre du procédé de l'invention, le procédé comporte l'étape optionnelle f), la dispersion Al est identique à la dispersion A2, et la composition B2 est différente de la composition BI. 30 La dispersion AI, comme l'éventuelle dispersion A2, peut contenir un mélange de fibres de différentes natures, de différentes longueurs, l'essentiel étant qu'une partie au moins de ces fibres soit traitée par un agent de coagulation de latex et mélangée à une composition de latex pour coagulation. 2905376 11 Dans tous les cas, la dispersion des fibres de polymère hydrophile, et notamment de cellulose, dans la phase aqueuse peut être réalisée en introduisant ces fibres dans un mélangeur préalablement rempli d'un volume d'eau convenablement choisi et sous une agitation mécanique appropriée (qui, d'une manière générale, sera d'autant plus 5 vigoureuse que les fibres de cellulose seront plus longues), et en maintenant cette agitation jusqu'à l'obtention d'une pâte homogène. Quel que soit le type de mélangeur (turbodisperseur, mélangeur planétaire, agitateur muni d'une pâle défloculeuse, ...) dans lequel on effectue cette dispersion, il est avantageux que ce mélangeur soit équipé d'un système permettant d'éviter ou, à tout le moins, de limiter l'échauffement de la dispersion, 10 comme par exemple un système de réfrigération des parois. Il convient de remarquer que, dans le cas où l'on souhaite que le matériau alvéolaire de l'invention contienne, outre des fibres de polymère hydrophile, des fibres synthétiques, il est tout à fait possible, conformément à ce premier mode de mise en oeuvre préféré, d'ajouter ces fibres synthétiques aux fibres de polymère hydrophile, par exemple 15 en les dispersant conjointement avec ces dernières dans la phase aqueuse. De manière similaire, si l'on désire utiliser un ou plusieurs polymères aptes à servir d'agents d'interface entre les fibres et l'élastomère et/ou un ou plusieurs adjuvants, ceux-ci peuvent être incorporés soit dans la dispersion de fibres de polymère hydrophile, soit dans le latex, soit encore dans leur mélange tel qu'obtenu à l'étape d) et/ou 20 à l'étape f). Dans le mode de mise en oeuvre préféré du procédé de l'invention, l'agent de coagulation du latex est un acide. Dans ce cas l'étape c) d'ajout d'un agent de coagulation du latex à la dispersion Al est une acidification de la dispersion AI, jusqu'à obtention d'un pH compris entre 1 et 4. 25 Cet acide peut être une solution aqueuse d'un acide faible, qu'il soit de nature organique ouminérale. On peut citer par exemple l'acide acétique, l'acide formique, l'acide oxalique, l'acide succinique, l'acide maléique, l'acide fumarique, l'acide citrique, l'acide ascorbique. Selon une variante de l'invention, l'étape c) peut être réalisée simultanément à l'étape a) en dispersant les fibres de polymère hydrophile tout en 30 procédant à l'acidification. Dans ce mode de mise en oeuvre préféré du procédé de l'invention, l'étape e) d'élimination du surplus d'agent de coagulation est alors une étape de neutralisation du mélange obtenu à l'étape d). 2905376 12 Mais la coagulation du latex peut être obtenue de manière connue dans l'art par d'autres méthodes, dont la méthode de coagulation par électrolyte. Dans cette méthode de coagulation par électrolyte, la composition de latex à coaguler est plongée dans une solution d'électrolyte, généralement une solution de 5 chlorure de calcium ou de nitrate de calcium, puis retirée et lavée pour éliminer les sels. On peut envisager une coagulation thermique du latex sur les fibres préalablement chauffées. Dans le mode de mise en oeuvre préféré de l'invention, dans lequel la coagulation du latex est obtenue par acidification, l'étape d'élimination des sels par lavage 10 est évitée et remplacée par une simple neutralisation. Le latex d'élastomère contient, outre l'élastomère lui-même, et de façon connue, des tensio-actifs appropriés, cationiques ou anioniques, pour stabiliser l'élastomère, un ou plusieurs agents plastifiants. Ainsi, l'incorporation de la composition BI de latex se fait par mélange 15 dans les mêmes conditions que décrit ci-dessus pour la dispersion des fibres de polymère hydrophile. Lorsque la dispersion aqueuse de fibres contenant l'agent de coagulation de latex est mélangée avec la composition BI du latex d'élastomère, ce mélange provoque la coagulation du latex. Ensuite, le latex coagulé doit être réticulé. Soit le latex est autoréticulant, 20 auquel cas la présence d'un agent de réticulation n'est pas nécessaire, soit le latex n'est pas autoréticulant et un agent de réticulation est nécessaire. Les agents de réticulation du latex sont bien connus de l'homme de l'art et comprennent les composés soufrés, les péroxydes, etc. L'agent de réticulation, lorsque nécessaire, est ajouté au latex dans des 25 proportions comprises, de préférence, entre 0,05 et 0,5 part en masse pour 100 parts de masse sèche de l'élastomère présent dans ce latex Par rapport aux procédés de l'art antérieur, le procédé de l'invention se distingue notamment en ce que la coagulation d'une partie du latex est provoquée avant la formation de la structure alvéolaire, ce qui permet d'obtenir une répartition bimodale ou 30 trimodale de la tailles des alvéoles, c'est-à-dire d'une part des alvéoles de très petite taille et, d'autre part des alvéoles de taille plus élevée. Préférentiellement, la composition BI représente de 10 à 80% en poids par rapport au poids total de latex introduit (composition BI + composition B2). Par 2905376 13 conséquent, la composition B2 représente de 20 à 90% en poids par rapport au poids total de latex introduit. Dans le mode de mise en oeuvre préféré du procédé de l'invention dans lequel l'agent de coagulation obtenu à l'étape c) est un acide, l'élimination du surplus 5 d'acide est effectué par traitement du mélange à l'aide d'une solution aqueuse basique, comme par exemple une solution aqueuse de soude, qui est ajoutée jusqu'à obtention d'un pH neutre. L'incorporation de la composition B2 de latex se fait par mélange dans les mêmes conditions que décrit ci-dessus pour la dispersion des fibres de polymère 10 hydrophile. Le traitement apte à conférer une structure alvéolaire au matériau peut être constitué par l'injection d'un gaz qui, en étant introduit dans le mélange de fibres de polymère hydrophile/latex/latex coagulé, va générer au sein de ce mélange une multitude de bulles et le transformer en une mousse, ou par battage. La mousse est ensuite solidifiée, 15 ce qui assure un maintien des bulles qu'elle renferme. On obtient ainsi une structure alvéolaire, interconnectée et se caractérisant avantageusement par une distribution de la taille des alvéoles comportant des élément alvéolaires de l'ordre du micron. De manière préférée, le gaz est de l'air et il est introduit dans le mélange dispersion de fibres de polymère hydrophile/latex/latex coagulé en soumettant ce mélange 20 pendant quelques minutes à une agitation mécanique vigoureuse, avantageusement comprise entre 800 et 1200 tr/min, et ce, par exemple dans un turbodisperseur qui, là également, peut être muni d'un système propre à éviter ou, à tout le moins, limiter l'échauffement du mélange tel qu'un système de réfrigération des parois. Il est toutefois possible d'utiliser un gaz autre que l'air, comme par exemple un gaz inerte, pour réaliser 25 cette opération de moussage. Dans la mesure où la vitesse à laquelle est effectuée l'agitation mécanique du mélange dispersion de fibres de cellulose/latex/latex coagulé, et la durée de cette agitation règlent la densité et la taille des alvéoles du matériau alvéolaire finalement obtenu - à savoir que ces dernières seront d'autant plus faibles que l'agitation aura été plus 30 vigoureuse et plus longue-, la vitesse et la durée de cette agitation seront donc avantageusement choisies en fonction des propriétés que l'on souhaite conférer au matériau alvéolaire de l'invention. 2905376 14 Selon l'invention, le produit à structure alvéolaire obtenu à l'issue de l'étape h) est mis en forme en fonction de l'utilisation ultérieure qui est prévue. La mise en forme peut comporter une étape d'extrusion, par exemple sous forme de bande, ou une étape de moulage. 5 Par exemple, selon une variante du procédé de l'invention, l'élastomère étant un élastomère réticulable, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère/élastomère coagulé est réalisée par extrusion à une température comprise entre 60 et 80 C, puis le produit extrudé est chauffé à une température comprise entre 120 et 180 C, directement à la sortie de l'extrudeuse, par exemple par passage dans 10 un tunnel à micro-ondes ou dans un tube de vapeur, pour obtenir son expansion et sa réticulation. Selon une autre variante de ce procédé, l'élastomère étant un élastomère thermoplastique, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère/élastomère coagulé est réalisée par extrusion à une température comprise entre 140 et 180 C et 15 l'expansion du produit extrudé s'effectue spontanément à sa sortie de la filière. Selon encore une autre variante de ce procédé, l'élastomère étant un élastomère réticulable, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère/élastomère coagulé est réalisée par un calandrage suivi d'un moulage par compression, lequel est effectué à une température comprise entre 120 et 150 C et 20 permet une réticulation partielle du produit moulé. Après démoulage, ce produit est chauffé à une température comprise entre 150 et 200 C, par exemple au moyen d'une étuve ou d'un autoclave à air chaud, pour obtenir son expansion et achever sa réticulation. Selon encore une autre variante du procédé de l'invention, qui s'applique aussi bien dans le cas où l'élastomère est un élastomère réticulable que dans celui où il est 25 thermoplastique, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par le remplissage partiel d'un moule par injection ou par transfert, puis par l'expansion dudit mélange et, éventuellement, sa réticulation simultanée au sein du moule pour obtenir le remplissage total de ce dernier. Lorsque l'élastomère est un élastomère réticulable, le moule est préalablement chauffé, par exemple à une température comprise entre 150 et 30 200 C. La solidification de la mousse, c'est-à-dire la coagulation et la réticulation du latex, est obtenue par une augmentation de la température de la mousse - c'est-à-dire en pratique d'un chauffage de cette dernière. 2905376 15 Avantageusement, la coagulation et réticulation du latex est réalisée en plaçant le produit sous forme de mousse à une température au moins égale à 25 C et, de préférence supérieure à 35 C, par exemple dans un tunnel à micro-ondes ou à infrarouges, un tube de vapeur, un autoclave en vapeur vive ou à air chaud, une étuve à air ventilé ou à 5 air chaud, un four à haute fréquence, et en maintenant cette mousse à cette température suffisamment de temps pour obtenir sa gélification, soit en pratique pendant une durée comprise entre 1 et 5 heures selon l'épaisseur de la mousse et la nature du latex, entre autres et la réticulation complète du latex. Conformément à l'Invention, la coagulation et la réticulation du latex est 10 suivie d'une opération de chauffage du produit obtenu destinée à sécher et à compléter, si besoin est, la réticulation du latex. Cette opération de chauffage est réalisée en soumettant ledit produit, de préférence, à une température comprise entre 100 et 200 C - en utilisant là également un dispositif de chauffage du type tunnel à micro-ondes ou à infrarouges, tube de vapeur, autoclave en vapeur vive ou à air chaud, étuve à air ventilé ou à air chaud, four 15 à haute fréquence, ou successivement plusieurs de ces dispositifs -, et en le maintenant à cette température pendant une durée comprise entre 1 et 5 heures selon les cas. En pratique, il est possible et même avantageux de réaliser la coagulation, la réticulation et le séchage du produit en une seule étape et dans un seul dispositif de chauffage, en plaçant directement le produit sous forme de mousse dans ce 20 dispositif préchauffé à la température choisie pour le séchage et la réticulation, la coagulation s'effectuant alors au cours de la montée en température de la mousse. Conformément au procédé de l'Invention, celui-ci comprend, de plus, l'incorporation dans la dispersion de fibres de cellulose, le latex ou leur mélange selon le cas : 25 û d'un agent tensioactif propre à favoriser la transformation du mélange dispersion de fibres de cellulose/latex, en une mousse ; à titre d'exemples d'agents tensioactifs qui se sont révélés particulièrement bien convenir à la mise en oeuvre du procédé conforme à l'Invention, on peut citer les sulfosuccinates tels que ceux commercialisés par la Société CYTEC sous le nom commercial AEROSOL ; lorsqu'un tel 30 agent tensioactif est utilisé, il est, de préférence, ajouté au latex à l'étape b), avant que ce dernier ne soit mélangé avec la dispersion de fibres de polymère hydrophile et ce, selon des proportions comprises entre 2 et 6 parts en masse pour 100 parts de masse sèche de l'élastomère présente dans ce latex ; 2905376 16 û d'un agent propre à stabiliser la mousse, une fois celle-ci formée ; un tel agent peut, notamment, être un agent épaississant tel qu'un éther ou un ester de cellulose (hydroxyéthylcellulose, hydroxypropyl méthylcellulose, ...) ; par ailleurs, cet agent est avantageusement incorporé dans la dispersion de fibres de polymère hydrophile, en 5 particulier de cellulose, selon des proportions comprises entre 0,5 et 4 parts en masse de la masse sèche de l'élastomère présente dans le latex. A titre d'exemple, d'excellents résultats ont été obtenus en préparant, conformément au procédé de l'invention, des matériaux alvéolaires présentant un rapport entre la masse sèche des fibres de polymère hydrophile (préférentiellement cellulose) et la 10 masse sèche de l'élastomère d'environ 0,5, en mélangeant une dispersion de fibres de cellulose présentant une concentration en fibres comprise entre 8 et 15% avec un latex contenant une teneur en élastomère sec d'environ 55% dans des proportions permettant d'obtenir, en tenant compte des adjuvants qui leur sont ajoutés (système de réticulation et, éventuellement, charges, agents tensioactifs, agents épaississants, agents de coagulation, 15 ...), un rapport entre la masse de matière sèche et la masse d'eau présentes dans ce mélange de l'ordre de 0,3. Quel que soit le mode de mise en oeuvre du procédé conforme à l'Invention, ce procédé comprend, dès lors qu'il fait appel à l'utilisation d'un élastomère réticulable, l'incorporation d'un système de réticulation convenablement choisi en fonction 20 de cet élastomère et pouvant comprendre, outre un agent de réticulation proprement dit (soufre, peroxydes), des promoteurs et des accélérateurs de réticulation, au cours de la préparation du mélange fibres de polymère hydrophile/élastomère, notamment étapes a), b), d), ou f). De manière similaire, ce procédé comprend, dès lors qu'il utilise, en tant 25 qu'agent d'interface entre les fibres cellulosiques (et, éventuellement, les fibres synthétiques) et l'élastomère, un polymère dont la réticulation nécessite la présence d'un système de réticulation spécifique - ce qui est par exemple le cas de l'alcool polyvinylique - l'addition d'un tel système de réticulation, lequel peut, là aussi, comprendre, non seulement un agent de réticulation proprement dit, mais également des promoteurs et des 30 accélérateurs de réticulation. Par ailleurs, quel que soit le mode de mise en oeuvre du procédé conforme à l'Invention, celui-ci comprend, de plus, la découpe du matériau alvéolaire 2905376 17 obtenu aux dimensions et aux formes (blocs, plaques, feuilles, ...) appropriées aux usages auxquels il est destiné. L'invention a pour objet tout article comprenant un matériau alvéolaire selon la présente invention. 5 En particulier, la présente Invention a pour objet des éponges, caractérisées en ce qu'elles comprennent un matériau alvéolaire tel que précédemment défini. Ces éponges, qui peuvent être aussi bien destinées à la toilette qu'au nettoyage de surfaces, présentent une épaisseur comprise, de préférence, entre 1 et 15 cm, 10 de manière particulièrement préférée, entre 1,5 et 10 cm et de manière encore plus préférée, entre 2 et 5 cm pour en faciliter la prise en main. Il peut aussi s'agir d'éponges plates, d'une épaisseur allant généralement de lmm à 5 mm. La présente Invention a, en outre, pour objets des articles de ménage tels que balais et raclettes pour l'entretien des surfaces (sols, murs, glaces, vitres, ...) 15 comprenant un matériau alvéolaire selon l'invention. La présente invention a encore pour objet les articles d'hygiène corporelle comprenant le matériau alvéolaire selon l'invention : les éponges destinées au bain ; les éponges de soin ou de démaquillage ; les couches pour bébés et les articles d'hygiène féminine ; les pansements ; les articles destinés à absorber la sueur. 20 La présente Invention sera mieux comprise à l'aide du complément de description qui suit et qui se réfère à des exemples de réalisation de matières spongieuses conformes à l'Invention et de démonstration de leurs propriétés et aux figures annexées dans lesquelles : - la figure 1 représente le mouvement rotatif à effectuer pour réaliser le 25 test de mesure de la capacité d'essuyage de l'éponge obtenue à l'exemple 1, - la figure 2 représente les mouvements rectilignes à effectuer pour réaliser le test de mesure de la capacité d'essuyage de l'éponge obtenue à l'exemple 1. Il va de soi, toutefois, que ces exemples sont donnés uniquement à titre d'illustrations de l'objet de l'Invention dont ils ne constituent en aucune manière une 30 limitation. Exemple 1 : Fabrication d'une éponge selon l'invention On prépare une éponge à partir des constituants suivants : 2905376 18 Composant Pourcentage de matière active (1) Masses à doser (grammes) Latex NBR 55 1047,6 Tétramethylthiuram disulfide 50 23,0 Zinc dibenzyldithiocarbamate 45 25,6 Zinc 2-mercaptobenzothiazole 50 23,0 TiO2 50 345,7 Colorant jaune 19 3,0 Colorant blond 11,9 24,2 TOTAL mélange latex 1492,2 Eau 576,2 4434,0 TOTAL 6900,0 Méthylhydroxypropylcellulose 100 40,3 Hydroxyéthylcellulose Acide acétique 100 100 17,3 144,0 Hydroxyde de sodium 50 195,9 11,5 Linters de coton (1) en poids par rapport au poids d'eau dans la matière première Mode opératoire On prépare le mélange latex en ajoutant les ingrédients suivant l'ordre de la formule. On homogénéise le mélange latex. On divise la quantité de mélange latex préparée en deux : mélange 1 et mélange 2 et on laisse chacun sous agitation. On place les linters de coton, la méthylhydroxypropylcellulose, l'hydroxyéthylcellulose et l'eau dans le mélangeur (mélangeur à palles d'une capacité de 50 litres) pour le délitage des fibres : durée 5 minutes à 1050 tours/min. La proportion de 15 ces deux agents rhéologiques peut varier sensiblement afin d'obtenir un diamètre moyen des cellules plus ou moins important tout en conservant le toucher doux du produit final. 5 10 5 10 15 20 25 30 2905376 19 On verse ensuite dans le mélangeur l'acide acétique puis on homogénéise 30 secondes à 600 tours/min. On verse ensuite le mélange 1 puis on homogénéise pendant une durée de 30 secondes à 600 tours/min. On verse ensuite le mélange 2 puis on homogénéise 30 secondes à 600 tours/min. On recueille la matière obtenue et on l'introduit dans la trémie du foisonneur continu (pompe : débit de 5 à 45 litres/heure, tête de mélangeage : capacité de 0,3 litres avec ergots carrés de 150x5 mm) pour mousser la matière. On met la matière moussée dans des moules. On sèche les moules à 140 C puis on les vulcanise à 160 C. On démoule et on découpe des morceaux de la taille d'une éponge. Exemple 2 : Mesures des propriétés des matériaux alvéolaires de l'invention : Les propriétés des matériaux alvéolaires conformes à l'Invention ont été appréciées en déterminant : leur densité, leur capacité d'absorption d'eau, leur capacité de rétention d'eau après un essorage manuel, leur résistance à la traction, et leur pouvoir d'essuyage. Méthodes de mesures utilisées 1) La densité a été déterminée en établissant le rapport (d) entre la masse volumique de ces matières spongieuses et la masse volumique de l'eau. 2) La capacité d'absorption d'eau a été déterminée en pesant les matières spongieuses lorsqu'elles sont parfaitement sèches et après immersion dans un volume d'eau, puis en établissant le rapport (A) selon la formule : masse après immersion dans l'eau - masse sèche A = x 100 masse sèche 2905376 20 tandis que la capacité de rétention d'eau après un essorage manuel a été déterminée en pesant ces mêmes des matériaux alvéolaires après un essorage manuel vigoureux et en établissant le rapport (R) selon la formule : masse après immersion dans l'eau - masse après essorage manuel 5 R = x 100 masse sèche 3) La résistance à la traction a été, elle, déterminée en soumettant des éprouvettes mesurant entre 5 et 6 cm de longueur, 2,5 et 3,5 cm de largeur et entre 1,5 et 2,5 cm d'épaisseur et préparées par découpage des matériaux alvéolaires à tester, à une 10 traction au moyen d'un dynamomètre électronique réglé à 300 mm/mn jusqu'à l'obtention d'une rupture. 4) Enfin, le pouvoir d'essuyage a été apprécié par l'existence ou non de traces d'eau sur une surface préalablement mouillée après essuyage de cette surface par lesdits matériaux alvéolaires, suivant la méthode suivante : 15 Procédure du test d'essuyage : Mesure de la capacité d'essuyage des éponges : 1. Principe : La Capacité d'essuyage (C) d'une éponge est quantifiée par la mesure de la quantité d'eau absorbée par l'éponge, après essuyage d'une surface mouillée. 20 II Matériel: Eau à 20 : 2 C, - Une balance de précision (au mg près), - Une éponge de forme parallélépipédique de dimensions 100 mm x 100mmx20mm, 25 -Un bécher plastique (volume = 5 1), - Un miroir de format 54 cm x 39 cm, -Une micropipette de 5 ml, De l'eau distillée, - Un récurant hydrophobe de forme parallélépipédique de dimensions 30 100 mm x 100 mm x 5 mm, - Une machine à laver le linge, - Une chronomètre, - De l'acétone, Du papier absorbant. 2905376 21 III Mode opératoire : - Laver l'éponge à tester avec la machine à laver le linge au programme suivant : - > Lavage (durée : 30 min, température de l'eau : 10 C) - > Vidange (pas de pause avant vidange, durée de vidange : 20 s), - > Essorage (durée : 20 s, vitesse finale : 200 trs/min) - A la fin du programme, si en pressant l'éponge, de la mousse apparaît, relaver l'éponge au même programme. Répéter cette opération jusqu'à disparition de la mousse. - Plonger l'éponge dans un bécher d'eau et presser l'éponge afin de la gorger d'eau. - Essorer l'éponge avec la machine à laver le linge au programme suivant : - > durée de l'essorage : 2 min, vitesse finale d'essorage ; 1000 trs/min. -Pendant le temps de l'essorage, dégraisser le miroir avec du papier essuie-tout imbibé d'acétone ; - Retirer l'éponge de la machine à laver le linge et poser la verticalement sur une surface sèche ; - Laisser la porte de la machine à laver le linge grand ouvert. - Tarer le récurant. - Verser le long du miroir, 3 ml d'eau distillée à l'aide de la micropipette (soit 3 g d'eau). - Répartir cette eau de façon uniforme à l'aide du récurant. -Secouer le récurant au dessus du miroir pour éliminer les gouttes 25 éventuellement retenues. - Peser le récurant. Soit M' sa masse en g. Cette masse est soustraite aux 3 grammes d'au versée sur le miroir pour connaître la masse d'eau déposée sur la surface. Soit Ml cette masse en g. - Déclencher le chronomètre ; 30 - Essuyer le miroir avec l'éponge préalablement tarée. Le geste doit d'abord être un mouvement rotatif de manière à ne passer qu'une seule fois partout (durée : 10 s). Puis un mouvement rectiligne avec aller simple (avec le même côté de l'éponge 5 10 15 20 2905376 22 incliné à 45 environ), de manière à ne passer qu'une seule fois partout (durée : 8 s). - Arrêter le chronomètre (la durée indiquée doit être de 18 s + 1s). - Peser l'éponge. Soit M2 la masse en g (ne pas attendre la stabilisation 5 de la balance pour prendre la valeur car l'eau s'évapore rapidement de l'éponge). - Essuyer le miroir avec du papier absorbant. - Dégraisser le miroir avec du papier essuie-tout imbibé d'acétone. - La Capacité d'essuyage de l'éponge est exprimée en % par : C = 100 x M2/Ml. 10 - Répéter les opérations d'essuyage en essorant l'éponge avec la machine à laver le linge au programme décrit précédemment, afin d'obtenir au final trois valeurs de C. - Faites la moyenne des trois valeurs de C. - La Capacité d'essuyage de l'éponge est égale à la moyenne calculée à 15 5 % près. Exemple 3: Résultats des mesures des propriétés de l'éponge obtenue à l'exemple 1. On obtient une densité autour de 0,04 (pour le produit final). Cette densité est obtenue après réglage des paramètres du foisonneur tels que la vitesse de 20 pompe, la vitesse de tête et l'injection d'air. Plus la densité du produit est faible, plus le toucher est doux. Les contraintes maxi à la rupture sont de l'ordre de 0, 1 MPa (dans le sens de la longueur et de la largeur) pour les produits obtenus. L'absorption d'eau est d'environ 1300%. 25 La capacité d'essuyage est autour de 75%. La mouillabilité est de 4 secondes. Le taux d'essorage est de 85% environ. A titre de comparaison, une éponge réalisée par le procédé décrit dans le document W099/09877, testée dans les mêmes conditions à une capacité d'essuyage de 30 l'ordre de 65%. REVENDICATIONS 1. Matériau alvéolaire comprenant un mélange de fibres de polymère hydrophile, et d'au moins un élastomère, caractérisée en ce qu'elle présente une structure alvéolaire formée par des alvéoles dont la taille est comprise entre 0,2 pm et 10 mm, au moins 1% des alvéoles, en volume par rapport au volume alvéolaire total, ayant une taille comprise entre 0, 2 m et 10 m. 2. Matériau alvéolaire selon la revendication 1, caractérisé en ce que le polymère hydrophile hydroxylé est de la cellulose. 3. Matériau alvéolaire selon la revendication 1 ou la revendication 2, 10 caractérisé en ce qu'il a une densité comprise entre 0,01 et 0,1, préférentiellement entre 0,02 et 0,06, encore plus préférentiellement comprise entre 0,03 et 0,05. 4. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'il a une capacité d'absorption d'eau au moins égale à 800%, préférentiellement comprise entre 1000 et 1600%. 5. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications precedentes, caractérisé en ce qu'il a une capacité de rétention d'eau apres un essorage manuel inférieure à 100%. 6. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'il présente un taux d'essorage inférieur à 90%. 7. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'il présente une capacité d'essuyage supérieure ou égale à 65%, avantageusement supérieure ou égale à 70%. 8. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'il présente une résistance à la traction au moins égale à 25 0,1 MPa. 9. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce que les fibres de polymères hydrophiles ont été soumises à un traitement propre à favoriser leur enchevêtrement au sein de l'élastomère 10. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendication 30 précédentes, caractérisé en ce que l'élastomère est sélectionné parmi les caoutchoucs polybutadiène, les copolymères de butadiène-styrène, les copolymères butadiène-acrylonitrile, les caoutchoucs nitrile, les caoutchoucs nitrile-butadiène, les copolymères et terpolymères d'éthylène et de propylène, les copolymères séquencés styrène-butadiène ou 15 20 2905376 24 styrène-isoprène, les copolymères séquencés styrène-éthylène-butylène-styrène, les élastomères thermoplastiques dérivés des polyoléfines, les copolymères d'octène et d'éthylène, les copolymères d'éthylacrylate, les terpolymères d'acrylate, d'éthylène et d'acide acrylique, les terpolymères d'acrylate, d'acrylonitrile et de styrène, les 5 polychloroprènes, les polyéthylènes chlorés, et leurs mélanges. 11. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendication précédentes, caractérisé en ce qu'il comprend des fibres synthétiques choisies parmi : les fibres de polyamide, les fibres de polyester, les fibres de polyéthylène, les fibres de polypropylène, les fibres de polyacrylonitrile et les fibres d'alcool polyvinylique. 12. Matériau alvéolaire selon la revendication 11, caractérisé en ce que les fibres synthétiques représentent au plus 20% et, de préférence, entre 5 et 15% en masse de la masse totale des fibres présentes. 13. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendication précédentes, caractérisé en ce qu'il comprend jusqu'à 35 parties en masse pour 100 parties en masse de l'élastomère d'un ou de plusieurs polymères propres à servir d'agents d'interface entre les fibres et l'élastomère et choisis parmi les alcools polyvinyliques, les résines mélamine-formaldéhyde, les colles vinyliques et les polyuréthannes. 14. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendication précédentes, caractérisé en ce qu'il comprend un ou plusieurs adjuvants choisis parmi les charges claires, des plastifiants, des colorants ou pigments, des stabilisants tels que des antioxydants, des agents anti-ultraviolets, des antiozonants, des fongicides, des bactéricides, des parfums microencapsulés, des agents épaississants, des agents tensioactifs, des agents de coagulation du latex et des agents de réticulation. 15. Matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendication précédentes, caractérisé en ce que le rapport entre la masse totale des fibres et la masse d'élastomère présentes dans ce matériau est compris entre 2 et 0,2 et, de préférence, entre 1,5 et 0,3. 16. Article comprenant un matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications précédentes. 17. Article selon la revendication 16, caractérisé en ce qu'il s'agit d'une éponge. 18. Article selon la revendication 16, caractérisé en ce qu'il est sélectionné parmi: un article de ménage, un article d'hygiène corporelle tel que : une 2905376 25 éponge destinée au bain ; une éponge de soin ou de démaquillage ; une couche pour bébés et un article d'hygiène féminine ; un pansement ; un article destiné à absorber la sueur. 19. Procédé de préparation d'un matériau alvéolaire selon l'une quelconque des revendications 1 à 15, qui est caractérisé en ce qu'il comprend : a) préparation d'une dispersion aqueuse, dénommée AI, de fibres d'au moins un polymère hydrophile préférentiellement de cellulose, b) préparation d'une composition, dénommée BI, d'au moins un élastomère sous la forme d'un latex, c) ajout d'un agent de coagulation du latex dans la dispersion AI, d) mélange de la dispersion AI obtenue à l'étape c) et de la compositon B1, e) élimination du surplus d'agent de coagulation introduit à l'étape d) ; f) optionnellement préparation d'une dispersion aqueuse, dénommée A2, de fibres d'au moins un polymère hydrophile, la dispersion A2 étant identique ou différente 15 de la dispersion aqueuse AI, et incorporation de cette dispersion aqueuse A2 dans le mélange obtenu à l'issue de l'étape e), g) préparation d'une composition, dénommée B2, d'au moins une élastomère sous la forme d'un latex, la composition B2 étant identique ou différente de la composition BI, et incorporation de cette composition B2 dans le mélange obtenu à l'étape 20 e) ou à l'étape f), si une étape f) est mise en oeuvre, h) application d'un traitement apte à conférer une structure alvéolaire au mélange obtenu à l'étape g) ; i) la mise en forme du mélange obtenu à l'étape h), j) application au produit obtenu à l'étape i) d'un traitement apte à assurer 25 la coagulation et la réticulation dudit produit, et k) séchage du produit obtenu à l'étape j). 20. Procédé selon la revendication 19 caractérisée en ce qu'à l'étape e) l'agent de coagulation est un acide qui est ajouté à la dispersion AI en une quantité permettant d'obtenir un pH entre l et 4, et en ce que l'étape e) est une étape de 30 neutralisation du mélange obtenu à l'issue de l'étape d). 21. Procédé selon la revendication 19 ou la revendication 20, caractérisé en ce que l'étape c) est réalisée simultanément à l'étape a). 5 10 2905376 26 22. Procédé selon la revendication 20 ou la revendication 21, caractérisé en ce que le mélange de la dispersion aqueuse de fibres acidifiée avec la partie BI du latex d'élastomère provoque la coagulation du latex. 23. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 22, 5 caractérisé en ce que BI représente 10 à 80% en poids par rapport au poids total de B et B2 représente de 20 à 90% en poids par rapport au poids total de B. 24. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 23, caractérisé en ce que le traitement apte à conférer une structure alvéolaire au matériau alvéolaire est constitué par l'injection d'un gaz. 10 25. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 24, caractérisé en ce que le gaz est de l'air et il est introduit dans le mélange dispersion de fibres de polymère hydrophile/latex/latex coagulé en soumettant ce mélange pendant quelques minutes à une agitation mécanique. 26. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 25, 15 caractérisé en ce qu'il comporte une étape d'extrusion ou une étape de moulage. 27. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 26, caractérisé en ce que l'étape j) est réalisée en plaçant le produit obtenu à l'étape h) à une température au moins égale à 25 C dans un tunnel à micro-ondes ou à infrarouges, un tube de vapeur, un autoclave en vapeur vive ou à air chaud, une étuve à air ventilé ou à air 20 chaud, un four à haute fréquence, et en maintenant ce produit pendant une durée comprise entre 1 et 5 heures. 28. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 27, caractérisé en ce que, à l'étape k), le produit est soumis à une opération de chauffage en soumettant ledit produit à une température comprise entre 100 et 200 C en utilisant un 25 dispositif de chauffage du type tunnel à micro-ondes ou à infrarouges, tube de vapeur, autoclave en vapeur vive ou à air chaud, étuve à air ventilé ou à air chaud, four à haute fréquence, ou successivement plusieurs de ces dispositifs, et en le maintenant à cette température pendant une durée comprise entre 1 et 5 heures. 29. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 28, 30 caractérisé en ce que les étapes j) et k) sont réalisées en une seule étape et dans un seul dispositif de chauffage. 2905376 27 30. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 29, caractérisé en ce qu'il comprend l'incorporation dans la dispersion de fibres de cellulose, le latex ou leur mélange : û d'un agent tensioactif propre à favoriser la transformation du mélange 5 dispersion de fibres de cellulose/latex, en une mousse ; û d'un agent propre à stabiliser la mousse, une fois celle-ci formée. 31. Procédé la revendication 30, caractérisé en ce que l'agent tensioactif est choisi parmi les sulfosuccinates et il est utilisé, selon des proportions comprises entre 2 et 6 parts en masse pour 100 parts de masse sèche de l'élastomère présente dans le latex ; 10 32. Procédé la revendication 30, caractérisé en ce que l'agent propre à stabiliser la mousse est un agent épaississant tel qu'un éther ou un ester de cellulose qui est incorporé dans la dispersion de fibres de polymère hydrophile selon des proportions comprises entre 0,5 et 4 parts en masse de la masse sèche de l'élastomère présente dans le latex. 15 33. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 32, caractérisé en ce que : - le rapport entre la masse sèche des fibres de polymère hydrophile et la masse sèche de l'élastomère est d'environ 0,5, - la dispersion de fibres de cellulose présente une concentration en 20 fibres comprise entre 8 et 15%, - le latex a une teneur en élastomère sec d'environ 55% - le rapport entre la masse de matière sèche et la masse d'eau présentes dans le mélange est de l'ordre de 0,3. 34. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 33, 25 caractérisé en ce qu'il comprend l'incorporation d'un agent de réticulation au cours de la préparation du mélange fibres de polymère hydrophile/élastomère, notamment étapes a), b), d), f)ou g). 35. Procédé selon la revendication 34, caractérisé en ce que l'agent de réticulation est incorporé dans des proportions comprises entre 0,05 et 0,5 part pour 100 30 parts de l'élastomère présent dans le latex. 36. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 35, caractérisé en ce qu'il comprend la découpe du matériau alvéolaire.