FR 2826892 A1 20030110 FR 0108806 A 20010703 La présente invention concerne un procédé de soudage par faisceau laser utilisant un mélange gazeux d'argon et d'hélium en proportions ajustées ou adaptées en fonction de la puissance ou de la densité de 1 puissance du dispositif laser utilisé. Dans l'industrie, il est connu d'utiliser un faisceau laser pour couper ou souder une ou des pièces métalliques. A ce titre, on peut citer les documents suivants : DE-A-2713904, DE-A-4034745, JP-A-01048692, JP-A- 56122690, WO 97/34730, JP-A-01005692, DE-A-4123716, JP-A-02030389, US-A-4,871, 897, JP-A-230389, JP-A-62104693, JP-A-15692, JP-A-15693, JP-A-15694, JP-A-220681, JP-A-220682, JP-A-220683, WO-A-88/01553, WO-A-98/14302 DE-A-3619513 et DE-A-3934920. Le soudage par laser est un procédé de soudage très performant car il permet d'obtenir, à des vitesses élevées, des profondeurs de pénétration très importantes si on les compare à d'autres procédés plus traditionnels, tel le soudage plasma, le soudage MIG (Metal Inert Gas) ou le soudage TIG (Tungsten Inert Gas). Ceci s'explique par les fortes densités de puissances mises en jeu lors de la focalisation, par un ou plusieurs miroirs ou lentilles, du faisceau laser au niveau du plan de jonction des pièces à souder, par exemple des densités de puissance pouvant dépasser 106 W/cm2 Ces fortes densités de puissance provoquent une forte vaporisation à la surface des pièces qui, en se détendant vers l'extérieur, induit un creusement progressif du bain de soudage et conduit à la formation d'un capillaire de vapeur étroit et profond, appelé"keyhole"en anglais (="trou de serrure") dans l'épaisseur des tôles, c'est-à-dire au niveau du plan de joint. Ce capillaire permet un dépôt direct de l'énergie du faisceau laser en profondeur dans la tôle et ce, par opposition avec les procédés de soudage plus conventionnels où le dépôt d'énergie est localisé à la surface. Ce capillaire est constitué d'un mélange de vapeurs métalliques et de plasma de vapeurs métalliques dont la particularité est d'absorber le faisceau laser et donc de piéger l'énergie au sein du capillaire même. Une des problématiques du soudage laser est la formation d'un plasma de gaz de couverture. En effet, ce plasma de vapeurs métalliques, en ensemençant en électrons libres le gaz de couverture ou gaz de protection, peut déclencher l'apparition d'un plasma de gaz de couverture qui est préjudiciable à l'opération de soudage. Le faisceau laser incident peut alors être fortement, voire totalement, absorbé et donc conduire à une réduction importante de la profondeur de pénétration, voire à une perte de couplage entre le faisceau et la matière et donc à une interruption momentanée du processus de soudage. Le seuil de densité de puissance à partir duquel le plasma apparaît dépend du potentiel d'ionisation du gaz de couverture utilisé et est inversement proportionnel au carré de la longueur d'onde du faisceau laser. Ainsi, il est très difficile de souder sous argon pur avec un laser de type C02, tandis que cette opération peut être réalisée avec beaucoup moins de problème avec un laser de type YAG. En général, en soudage laser C02, on utilise comme gaz de couverture de l'hélium qui est un gaz à haut potentiel d'ionisation et qui permet de se prémunir de l'apparition du plasma de gaz de couverture et ce, quelle que soit la puissance du faisceau laser mis en oeuvre. L'hélium a cependant l'inconvénient d'être un gaz onéreux et de nombreux utilisateurs de laser préféraient utiliser d'autres gaz ou mélanges gazeux moins onéreux que l'hélium mais qui permettraient néanmoins de limiter l'apparition du plasma de gaz de couverture et donc d'obtenir des résultats de soudage similaires à ceux obtenus avec l'hélium mais à un coût moindre. Ainsi, il existe au plan commercial des mélanges gazeux contenant de l'argon et de l'hélium, par exemple le mélange gazeux contenant 30 % en volume d'hélium et le reste étant de l'argon, commercialisé sous l'appellation LASAL 2045 par la société L'AIR LIQUIDE, lesquels permettent d'obtenir sensiblement les mêmes résultats que l'hélium, pour des puissances laser CO2 inférieures à 5kW et pourvu que les densités de puissance engendrées ne soient pas trop importantes, c'est-à-dire environ supérieures à 2000 kW/cm2. Or, le problème qui se pose avec ce type de mélange Ar/He est que pour des densités de puissance laser plus importantes, il n'est plus adapté car le seuil de création du plasma de gaz de protection est alors dépassé. Le but de la présente invention est alors de résoudre ce problème en proposant un procédé de soudage par laser amélioré pouvant mettre en oeuvre des laser de puissance dépassant les 15 à 20 kW et ce, sans ou en minimisant la formation d'un plasma dans le gaz de protection, quelle que soit la puissance ou la densité de puissance choisie. La solution de l'invention est alors un procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'argon et de l'hélium, dans lequel la proportion d'argon et/ou d'hélium dans ledit mélange gazeux est choisie ou ajustée en fonction de la puissance ou de la densité de puissance dudit faisceau laser. Selon le cas, le procédé de l'invention peut comprendre l'une ou plusieurs des caractéristiques techniques suivantes : - la puissance laser est comprise entre 0.5 kW et 30 kW, de préférence entre 5kW et 20 kW. - le mélange gazeux de protection est constitué d'argon et/ou d'hélium, de préférence le mélange gazeux contient une proportion volumique d'hélium de 30% à 80%, le reste étant de l'argon, et éventuellement des impuretés inévitables. - le mélange gazeux est réalisé sur site en mélangeant des quantités déterminées d'argon et d'hélium. - le mélange gazeux est réalisé au moyen d'un système mélangeur de gaz asservi à la puissance laser ou à la densité de puissance mise en oeuvre de manière à mélanger des quantités contrôlées d'argon et d'hélium. - on augmente la proportion d'hélium dans le mélange gazeux lorsque la puissance laser ou la densité de puissance augmente. Selon un autre aspect, l'invention porte aussi sur un procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium et de l'argon, dans lequel la proportion d'hélium par rapport à la proportion d'argon dans ledit mélange gazeux est choisie ou ajustée en fonction de la puissance ou de la densité de puissance dudit faisceau laser de manière à éviter ou minimiser la formation de plasma dans le gaz de protection durant le soudage. Selon un autre aspect, l'invention porte aussi sur un procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium et de l'argon, dans lequel la proportion volumique d'hélium dans ledit mélange gazeux est comprise : - entre 1 et 30 % pour une puissance de faisceau laser comprise entre 0. 5 kW et 4 kW, - entre 30 et 50 % pour une puissance de faisceau laser comprise entre 4 kW et 8 kW, et/ou - entre 50 et 70 % pour une puissance de faisceau laser comprise entre 8 kW et 12 kW. Par ailleurs, l'invention concerne aussi un procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium et de l'argon, dans lequel la proportion volumique d'hélium dans ledit mélange gazeux est comprise : - entre 1 et 30 % pour une densité de puissance du faisceau laser comprise entre 500 kW/cm2 et 2 000 kW/cm2, - entre 30 et 50 % pour une densité de puissance du faisceau laser comprise entre 2 000 kW/cm2 et 4000 kW/cm2, et/ou - entre 50 et 70 % pour une densité de puissance du faisceau laser comprise entre 4000 kW/cm2 et 10000 kW/cm2. L'hélium et l'argon sont issus d'une source de gaz unique dans laquelle l'hélium et l'argon sont pré-mélangés en proportions désirées au moyen par exemple d'un mélangeur de gaz. L'invention a également trait à une installation de soudage par faisceau laser avec mise en oeuvre d'un mélange gazeux de protection contenant de l'argon et de l'hélium, comprenant : - au moins une source d'argon, - au moins une source d'hélium, - des moyens de mélange de gaz pour permettre de mélanger de l'argon issu de la source d'argon avec de l'hélium issu de la source d'hélium, - un dispositif générateur laser délivrant un faisceau laser ayant une puissance laser d'au moins 0.5 kW, - des moyens de réglage coopérant avec lesdits moyens de mélange de gaz de manière à ajuster les proportions d'argon et/ou d'hélium en fonction de la puissance laser délivrée du dispositif laser. En outre, l'invention porte aussi sur un procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium et de l'argon, dans lequel la proportion volumique d'hélium (% He) dans ledit mélange gazeux en fonction de la densité de puissance est telle que : 28. n ( - 207 S % He S 32, 3. In ( du)-207 où : - tn (C,) représente le logarithme népérien de la densité de puissance exprimée en kW/cm2, et - % He : le pourcentage volumique d'hélium dans l'argon du mélange gazeux. De préférence, la proportion volumique d'hélium (% He) dans ledit mélange gazeux en fonction de la densité de puissance est telle que : 28, 5. n D,)-207 : 5 % He 31, 5.) n (C)-207 Préférentiellement encore, la proportion volumique d'hélium (% He) dans ledit mélange gazeux en fonction de la densité de puissance est telle que : 29. In (cDp) - 207 s % He S 31. In (cDp) - 207 L'invention va maintenant être mieux comprise grâce aux explications données ci-dessous en références à la figure annexée. Comme expliqué ci-dessus, en soudage par faisceau laser, un problème majeur qui se pose est lié à la création d'un plasma de gaz de couverture néfaste à l'opération de soudage de par l'absorption forte, voire totale, du faisceau laser qu'il engendre, et entraîne alors une réduction notable de la profondeur de pénétration, voire à une perte de couplage entre le faisceau laser et la matière à souder, donc à une interruption du processus de soudage. Or, les inventeurs de la présente invention ont mis en évidence que le seuil d'apparition du plasma de gaz de couverture était conditionnée, pour une densité de puissance laser type COs fixée, par la proportion volumique d'hélium (en fonction de celle d'argon) dans le mélange gazeux d'hélium et d'argon utilisé comme gaz de protection pendant l'opération de soudage et que cette proportion d'hélium devait varier en fonction de la densité de puissance du laser. Ainsi, sur la figure 1, on a représenté (courbe A) l'évolution du seuil d'apparition du plasma en fonction de la densité de puissance (en abscisses) et de la proportion volumique d'hélium (en ordonnées) dans le mélange formé d'argon et d'hélium, la somme des teneurs en argon et hélium constituant 100% en vol. du mélange. La courbe A a été obtenue à partir de l'analyse de la profondeur de f pénétration des cordons de soudure réalisées avec différentes teneurs d'hélium dans le mélange, ainsi que par examen visuel de l'apparition ou de la non-apparition du plasma de gaz de protection au cours du processus de soudage. La densité de puissance a été obtenue en divisant la puissance laser sur la pièce par le diamètre de la tâche focale obtenue avec le laser considéré, préalablement mesuré grâce à un analyseur de faisceau laser. Le domaine situé au dessus de la courbe A représente le domaine où, pour la densité de puissance considérée, la teneur en hélium dans l'argon permet d'effectuer un cordon de soudure sans apparition d'un plasma de gaz de protection. Dans le domaine situé en dessous de la courbe A, il y a claquage du gaz de protection et donc présence d'un plasma de gaz de protection. Pour tenir compte des incertitudes liées à la mesure du diamètre (en microns) de la tâche focale, à celle de la teneur en hélium dans le mélange d'argon et d'hélium, et à celle sur la répartition de l'énergie dans la tâche focale, trois faisceaux de courbes (B, C), (D, E) et (F, G) ont été aussi représentés en Figure 1. Les équations de ces courbes sont du type : % He = J. ln ( 0-207 où : - In p) représente le logarithme népérien de la densité de puissance exprimée en kW/cm2, 0 -, %He : le pourcentage d'hélium dans l'argon, et - u : une valeur qui dépend de la courbe considérée avec : u=31 pour la courbe B, u=29 pour la courbe C, u=31, 5 pour la courbe D, u=28, 5 pour la courbe E, u=32, 3 pour la courbe F, et u=28 pour la courbe G. Ainsi, dans la zone du plan comprise entre les courbes F et G (respectivement D et E ou B et C), on peut choisir, pour la densité de puissance considérée, le mélange Ar/He qui permet d'obtenir les mêmes performances que de l'hélium pur ou qu'un mélange Ar/He situé au dessus de la zone comprise entre les courbes F et G (respectivement D et E ou B et C). A l'inverse, en dessous de cette zone, il y a toujours claquage dans le gaz de protection et donc apparition d'un plasma de gaz de protection. Le mélange gazeux déterminé à partir de ces courbes est donc le mélange optimum, c'est-à-dire celui qui contient le moins d'hélium et qui donne cependant sensiblement les mêmes résultats que de l'hélium pur ou qu'un mélange avec une proportion d'hélium plus importante. L'ensemble de ces courbes a été réalisé à une vitesse de soudage de 3 m/mn sur pièces en acier et sur acier inoxydable, avec un miroir parabolique de focale 250 mm, 200 mm ou 150 mm, et en utilisant un laser CO2 dont le facteur de qualité était de 4. Comme montré sur la Figure 1, un mélange d'hélium et d'argon contenant 50% en volume d'argon donne des profondeurs de pénétration et des vitesses de soudage sensiblement égales à de l'hélium pur pour une densité de puissance laser CO2 de 5, 3. 106 W/cm2. L'invention peut aussi être visualisée par une représentation de l'évolution du seuil d'apparition du plasma de gaz de protection en fonction de la teneur en hélium dans l'argon, et de la puissance du laser mise en oeuvre, comme schématisé en Figure 2. Cette autre représentation, moins générale que la précédente, peut s'obtenir en partant des courbes de la Figure 1 et en utilisant les relations suivantes : où : (Dp est la densité de puissance, P est la puissance laser utilisée et S la surface de la tâche focale où : Wo est le rayon de la tâche focale où : WF est le rayon du faisceau laser au niveau du miroir ou de la lentille de focalisation à la puissance considérée, M2 est le facteur de qualité du faisceau laser qui est en général une donnée constructeur (M'= 1 pour un faisceau Gaussien), Â est la longueur d'onde du faisceau laser (10, 6um pour un laser type CO2) et f est la distance focale du miroir ou de la lentille de focalisation. Ainsi, peut on passer indifféremment d'une représentation en densité de puissance (Figure 1) à une représentation en puissance (Figure 2), et inversement, à l'aide des relations ci-dessus, pour évaluer à partir de la puissance ou de la densité de puissance utilisée, le mélange argon/hélium correspondant. La figure 2 a été obtenue ici à partir des courbes de la Figure 1 et ce, pour un facteur de qualité de 4, une distance focale de 200mm et un diamètre de faisceau au niveau du miroir de focalisation de 28 mm. Ainsi, à 6 kW, avec une focale de 200 mm, pour un laser de facteur de qualité 4 et un diamètre de faisceau au niveau du miroir de focalisation de 200mm, on peut utiliser un mélange argon/hélium contenant 50% en volume de chacun de ces composés. La présente invention est donc basée sur le fait d'adapter ou d'ajuster le mélange gazeux Ar/He en fonction de la puissance du laser ou de la densité de puissance utilisée de manière à obtenir un soudage de qualité et à coûts réduits, sans génération de plasma de gaz de protection ou alors avec une génération de plasma aussi faible que possible. Selon l'invention, l'ajustage des proportions des composés dans le mélange gazeux peut se faire sur la base des proportions volumiques, molaires ou massiques ; toutefois, un ajustage volumique est préféré car plus simple à mettre en oeuvre. Partant de là, la mise en oeuvre de l'invention peut se faire par la réalisation d'une gamme de mélanges de gaz en bouteilles, c'est-à-dire sous forme conditionnée, avec une teneur d'hélium dans l'argon variable et adaptée en fonction de la densité de puissance ou de la puissance laser. Par exemple, dans le tableau ci-après sont donnés trois mélanges Ar/He différents adaptés, respectivement, à trois gammes de densité de puissance laser conseillée pour mettre en oeuvre l'invention. Composition du mélange gazeux Gammes de densités de Ar/He (exprimée en % vol. de He) puissance laser recommandées Ar + 30%He 500 à 2000 kW/cm2 Ar + 50%He 29000 à 4000 kW/cm2 Ar + 70% He 4000 à 10000 kW/cm' Selon le cas, l'invention peut aussi être mise en oeuvre directement sur site par un opérateur, préalablement au début du soudage, par exemple à partir de stockage d'hélium et d'argon, du mélange gazeux Ar/He le plus adapté à la densité de puissance ou à la puissance du laser utilisé et ce, suivant les spécifications de la figure ci-annexée. De façon alternative, le mélange Ar/He souhaité peut aussi être obtenu par asservissement automatique d'un mélangeur de gaz en fonction de la densité de puissance ou de la puissance du laser utilisé et en utilisant la courbe de la figure ci-annexée comme courbe d'étalonnage. Le procédé de soudage laser de l'invention est particulièrement adapté au soudage de pièces en aluminium ou en alliages d'aluminium, en acier inoxydable ou en acier doux. Le procédé de soudage laser de l'invention peut être utilisé pour souder des pièces d'épaisseurs identiques ou différentes et comprises entre 0, 1 mm et 300 mm. Revendications 1-Procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'argon et de l'hélium, dans lequel la proportion d'argon et/ou d'hélium dans ledit mélange gazeux est choisie ou ajustée en fonction de la puissance ou de la densité de puissance dudit faisceau laser. 2 - Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la puissance laser est comprise entre 0. 5 kW et 30 kW, de préférence entre 5kW et 20 kW. 3 - Procédé selon l'une des revendications 1 ou 2, caractérisé en ce que le mélange gazeux de protection est constitué d'argon et/ou d'hélium, de préférence le mélange gazeux contient une proportion volumique d'hélium de 30% à 80%, le reste étant de l'argon, et éventuellement des impuretés inévitables. 4-Procédé selon l'une des revendications 1 à 3, caractérisé en ce que le mélange gazeux est réalisé sur site en mélangeant des quantités déterminées d'argon et d'hélium. 5 - Procédé selon l'une des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que le mélange gazeux est réalisé au moyen d'un système mélangeur de gaz asservi à la puissance laser ou à la densité de puissance mise en oeuvre de manière à mélanger des quantités contrôlées d'argon et d'hélium. 6-Procédé se ! on l'une des revendications 1 à 5, caractérisé en ce qu'on augmente la proportion d'hélium dans le mélange gazeux lorsque la puissance laser ou la densité de puissance augmente. 7-Procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium et de l'argon, dans lequel la proportion d'hélium par rapport à la proportion d'argon dans ledit mélange gazeux est choisie ou ajustée en fonction de la puissance ou de la densité de puissance dudit faisceau laser de manière à éviter ou minimiser la formation de plasma dans le gaz de protection durant le soudage. 8-Procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium et de l'argon, dans lequel la proportion volumique d'hélium dans ledit mélange gazeux est comprise : - entre 1 et 30 % pour une puissance de faisceau laser comprise entre 0.5 kW et 4 kW, - entre 30 et 50 % pour une puissance de faisceau laser comprise entre 4 kW et 8 kW, et/ou - entre 50 et 70 % pour une puissance de faisceau laser comprise entre 8 kW et 12 kW. 9-Procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium et de l'argon, dans lequel la proportion volumique d'hélium dans ledit mélange gazeux est comprise : - entre 1 et 30 % pour une densité de puissance du faisceau laser comprise entre 500 kW/cm2 et 2000 kW/cm2, - entre 30 et 50 % pour une densité de puissance du faisceau laser comprise entre 2 000 kW/cffi2 et 4000 kW/cffi2, et/ou - entre 50 et 70 % pour une densité de puissance du faisceau laser comprise entre 4000 kW/cm2 et 10 000 kW/cm2. 10 - Procédé selon l'une des revendications 1 à 10, caractérisé en ce que l'hélium et l'argon sont issus d'une source de gaz unique dans laquelle l'hélium et l'argon sont pré-mélangés en proportions désirées. 11-Installation de soudage par faisceau laser avec mise en oeuvre d'un mélange gazeux de protection contenant de l'argon et de l'hélium, comprenant : - au moins une source d'argon, - au moins une source d'hélium, - des moyens de mélange de gaz pour permettre de mélanger de l'argon issu de la source d'argon avec de l'hélium issu de la source d'hélium, - un dispositif générateur laser délivrant un faisceau laser ayant une puissance laser d'au moins 0.5 kW, - des moyens de réglage coopérant avec lesdits moyens de mélange de gaz de manière à ajuster les proportions d'argon et/ou d'hélium en fonction de la puissance laser délivrée du dispositif laser. 12-Procédé de soudage par faisceau laser mettant en oeuvre un mélange gazeux de protection contenant de l'hélium'et de l'argon, dans lequel la proportion volumique d'hélium (% He) dans ledit mélange gazeux en fonction de la densité de puissance est telle que : 28. tn (ap)-207 s % He = : ; 32, 3. In (ap)-207 où : - ln D,) représente le logarithme népérien de la densité de puissance exprimée en kW/cm2, et - % He : le pourcentage volumique d'hélium dans l'argon du mélange gazeux. 13 - Procédé selon la revendication 12, caractérisé en ce que la proportion volumique d'hélium (% He) dans ledit mélange gazeux en fonction de la densité de puissance est telle que : 28, 5. In (C)-207 % He f 14 - Procédé selon l'une des revendications 12 ou 13, caractérisé en ce que la proportion volumique d'hélium (% He) dans ledit mélange gazeux en fonction de la densité de puissance est telle que : 29.) n (0)-207% He31. ! n ( 0-207