FR 2555566 A1 19850531 FR 8319173 A 19831125 PROCEDE DE PREPARATION D'OXYDES METALLIQUES PULVERULENTS A PARTIR DE SOLUTIONS AQUEUSES OU DE MELANGES SOLIDES DE NITRATES METALLIQUES L'invention concerne un procédé de préparation d'oxydes métalliques pul- vérulents de réactivité prédéterminée, réglée par la surface spécifique par traitement thermique des nitrates correspondants, se présentant sous la forme d'une solution aqueuse ou d'un solide comprenant du nitrate d'u- ranyle ' seul ou en mélange avec l'un au moins des nitrates de thorium, cerium et plutonium. Aux fins de la présente invention, par "oxydes métalliques", il convient d'entendre l"oxyde d'uranium UO3 seul, ou bien l'oxyde d'uranium UO3 en mélange avec l'un au moins des oxydes de thorium (ThO02), de cerium (CeO2) ou de plutonium (Pu02). A travers l'expression "réactivité prédéterminée", la demanderesse entend définir la surface spécifique la plus adéquate qu'il est souhaitable de procurer aux cx-2as métalliques pour optimiser leur aptitude à des trans- formations pos,-rieures à la dénitration, telles que par exemple, la trans- formation ther-_ue de l'UO3 en U308, oxydesstbl s_.tQi.sant. un'stockage même prolongé -rda1able à sa réduction ultérieure ou bien la réduction directe de l'-C. _n UO2 suivie de l'hydrofluoruration par l'acide fluo- rhydrique, ou s=re la production de poudres d'oxyde d'uranium ou d'o- xydes mixtes ae qualité céramique pour être transformés en combustibles - nucléaires par compactage sous forme de pastilles et frittage. Dans le cas de la réduction directe du seul UO3 en UO2 suivie de l'hydro- 3 2 - - fluoruration de l'U02 en UF4, la réactivité de l'UO2 est corrélativement liée à la surface spécifique et à la porosité de l'U03 résultant de la dênitration. Il s'avère souhaitable que les aptitudes à la réduction directe de UO3 en UO et à l'hydrofluoruration de l'UO en UF soient eU3 13. etàd 2 4 réglées à la demande lors de la dénitration du nitrate d'uranyle hydraté par la production d'un oxyde d'uranium UO03 ayant une surface spécifique et une porosité adaptées à chaque technologie. Dans le cas de la transformation thermique UO03 en U308, en vue de disposer d'un oxyde stable ne se réhydratant pas au cours du stockage précédant la réduction en U02, cette transformation s'opère avec une forte diminution de la surface spécifique du produit de départ à tel point que pour aboutir à un dioxyde d'uranium ayant une réactivité suffisante, c'est à dire une surface spécifique développée, il est fréquemment nécessaire, de trans- former l'U308 en diuranate d'ammonium, ultérieurement décomposé en UO3 de grande surface spécifique qui après la réduction donne un dioxyde d'uranium de réactivité suffisante. Dans le cas de la production de poudres d'oxydes métalliques de qualité céramique, destinées à la réalisation de combustibles nucléaires, les oxydes métalliques tels que le dioxyde d'uranium (U02) seul ou en mélange avec l'un au moins des oxydes de thorium (ThO2), de cerium (CeO2) et de plutonium (Pu02), il est bien connu que le frittage de telles poudres dans une atmosphère réductrice permet d'obtenir des pastilles de densité élevee, à la condition de s'adresser à des poudres de grande surface spg- cifique, et de pratiquer pour chaque valeur de surface spécifique un pro- tocole de frittage optimale (traité de chimie minérale de Paul PASCAL, tome XV, pages 300 à 304, édition 1961). En général, Les combustibles nucléaires mixtes sont préparés par une pré- cipitation -.=ointe par exemple-par hydrolyse de solutions mixtes de nitrates de -'ézaux lourds et décomposition thermique, mais selon une va- riante, ils peuvent être produits par mélange d'oxydes appropriés, cha- que oxyde.tanz préalablement obtenu isolément par précipitation et dE- composition _r=mique. Actuellement, les seuls procédés connus d'obtention de UO2seul ou en mélange avec l'un au moins des oxydes de thorium, cerium et putonitum conduisent en ce qui concerne l'uranium à des produits intermédiaires consistants en U03 ou en un mélange de UO3 et U308 dont la surface spé- cifique est ou bien très faible, ne dépassant que rarement le mètre carré 2 -1 par gramme, ou bien très forte par exemple de l'ordre de 10 à 30 m.g Parfois, ces procédés passent par des aijuventations chimiques qui per- mettent d'approcher à la surface spécifique souhaitée par l'utilisateur, 1 par exemple comprise entre 1 et 15 m2 g 1 Mais une telle adjuventation est une source d'inconvénients majeurs se manifestant par une augmen- tation des coûts, une complication des procèdés et surtout des nuisances pour l'environnement. Dans le cas o l'on pratique la production de trioxyde d'uranium (U03) par dénitration thermique du nitrate d'uranyle hydraté, selon la réac- tion U02(NO3)2,6H20 + U03 + 2NO2 + 02+ 6H20 il est notoire que l'UO obtenu présente en général une faible surface spécifique.. De nombreux procédés d'obtention du trioxyde d'uranium par dénitration ont déjà été décrits dans la littérature spécialisée. C'est ainsi que le document "Uranium Production Technology"' édité par Charles D. Harring- ton and Archie E. Ruehle, New-York, édition 1959, pages 181 à 191, cite plusieurs procédés de dénitration thermique de nitrate d'uranyle hexa- hydraté. Un premier procédé, de type discontinu, consiste à traiter thermiquement une solution concentrée de nitrate d'uranyle hexahydraté et maintenue sous agitaticn, d'abord à une température contr8ôlée de 621 C des gaz de combusticrn pendant une heure et demie, puis à une température de 510 C de _:- gaz pendant cinq.heures et, enfin, à refroidir- le pro- duit pulv=r-:-_- obtenu pendàn.-une demi-u'eure. environ. Toutefois, -z. l'auteur l'exprime lui-même, ce procédé présente cer- tains incoÀ.zT- nts qui en limitent son développement. En effet, le pro- duit pulvers-és t obtenu est, en fait, constitué par un mélange de U03 et de U3G%, Ze deuxième oxyde se formant sur les parois du réacteur portées à une température plus élevée que celle qui règne à l'inté- rieur dudit réacteur. De plus, si la température de dénitration est trop forte, elle peut conduire à la prise en masse du mélange d'oxydes pré- cités, tandis que, si la température de dénitration est trop faible, le mélange d'oxydes contient encore du nitrate d'uranyle et de l'eau. Enfin, dans le cas le plus favorable, c'est à dire dans le cas o le produit pulvérulent-obtenu est de l'U03, ultérieurement réduit en U02, ce dernier offre une faible réactivité à l'égard de l'acide fluorhydrique, considéré par l'auteur lui-même comme la conséquence de la faible surface spécifique du trioxyde d'uranium obtenu (0,73 m /g) Pour améliorer cette réactivité du dioxyde d'uranium, l'auteur préconise d'utiliser certains artifices tels que, par exemple, l'introduction d'a- cide sulfurique dans la solution de nitrate d'uranyle soumise à la déni- tration thermique. Mais, ces artifices se révèlent d'une efficacité limi- tée puisque l'UO03 produit présente une surface spécifique ne dépassant 2 -1 pas 2 m. g. Un autre procédé, de type connu, consiste à décomposer thermiquement le nitrate d'uranyle hexahydraté par introduction d'une solution aqueuse le contenant dans un lit de trioxyde d'uranium pulvérulent maintenu à la température de dénitration et soumis à agitation. La décomposition ther- mique du nitrate d'uranyle en solution s'effectue dans un réacteur à auge, dont le fond est chauffé électriquement par contact direct entre la solution de nitrate d'uranyle et l'U03 pulvérulent chaud remplissant l'auge dudit réacteur, la température du milieu de dénitration étant maintenue entre 510 C et 538 C. Pour permettre le maintien sous agita- tion du lit de pulvérulent, le réacteur de dénitration est muni d'un agitateur à;e horizontal dont les bras, en forme de T, entretiennent le brassage uit lit. Au fur et à mesure de sa formation, l'UO3 est extrait du r&:z:eur, tandis que les effluents gazeux sont captés et traités. Bien que ce --_.dé offre l'avantage d'être de type connu, il présente des inconv zs similaires à ceux évoqués dans le cas du procédé dis- continu - de dénitration du nitrate d'uranyle hexahydraté. En effet, le t; pulvérulent obtenu peut être un mélange de UO 3et U308 car ce deuxLÄme oxyde peut se former sur les parois surchauffées du réac- teur. De plus, si la température de dénitration n'est pas correctement maitrisée, elle peut provoquer la prise en masse du mélange d'oxydes d'uranium si elle est trop élevée, ou encore, donner un mélange d'oxydes d'uranium contenant encore du nitrate d'uranyle et de l'eau, si elle est trop faible. Enfin, après que le produit pulvérulent obtenu selon ce pro- cédé ait été réduit en dioxyde d'uranium, ce dernier offre également une faible réactivité à l'égard de l'acide ffuorhydrique dans l'étape de fluo- ruration ultérieure, comme a pu le constater l'homme de l'art, faible 2- réactivité liée à la faible surface spécifique (inférieure à 1 m.g). Il est également connu d'effectuer la dénitration thermique du nitrate d'uranyle hexahydraté en lit fluidisé. Un tel procédé est décrit dans la publication "The Thermal denitration of uranyl nitrate in a fluidised bed reactor" de l'Australian Atomic Energy Commission, Juillet 1974 (ISBN 0-642-00645-8), pages 1 à 18. Ce procédé consiste à pulvériser une solu- tion concentrée de nitrate d'uranyle dans un lit fluidisé (au moyen d'air ou de vapeur d'eau) de trioxyde d'uranium maintenu approximativement à la température de 270 C. L'U03 produit par la dénitration thermique se dé- veloppe sur les particules granuleuses d'UO3initialement présentes dans le lit fluidisé, ou encore forme de nouvelles particules granuleuses, mises à leur tour en état de fluidisation. Mais, le trioxyde d'uranium produit selon ce procédé, puis soumis à une réduction, conduit à un dioxyde d'ura- nium qui manifeste une faible réactivité lors de l'étape ultérieure de fluoruration. Cette faible réactivité apparaît être, encore une fois, la conséquence de la faible surface spécifique de l'U03 produit lors de 2 -1 la dénitration thermique, cette surface restant inférieure au m.g. Dès lors, pour augmenter la réactivité de i'U03 produit par la dénitration thermique du =irate d'uranyle en lit fluidisé, les auteurs du procédé préconisent ë_zaiem-ent l'introduction d'ions sulfates dans la solution de nitrate d'uraà la surface sapécifique BET de l'U03 produit ne peut dépasser 1,5 m2.g. Ainsi tous les procédés connus et décrits dans la littérature spécilisée, pour la production de trioxyde d'uranium par dénitration thermique de nitrate d'uranyle, conduisent à l'obtention d'UO3 de faible surface spé- 2 -1 cifique ne dépassant pas 2 m. g, qui par réduction, procure un dioxyde curanium révélant une réactivité médiocre dans l'étape ultérieure de fluo- ruration. Mais en dépit de cette faible réactivité, ce procédé connaît un dévelop- pement industriel normal, car la dénitration thermique reste un procédé simple Conduisant à l'obtention de UO3 en dehors de toute production 6 2555566 d'effluents genants pour l'environnement. Dans le cas o il est souhaitable de disposer d'un dioxyde d'uranium de forte réactivité à l'égard de l'acide fluorhydrique, ou encore d'une bonne aptitude au frittage, il est connu de pratiquer le traitement de la solution aqueuse de nitrate d'uranyle au moyen d'ammoniaque dans le but de précipiter le diuranate d'amnmonium qui est par la suite thermi- quement décomposé en U03 de grande surface spécifique pouvant varier entre 10 et 30 m2 g. Mais un tel procédé aussi interessant soit-il présente les inconvénients de consommer de l'acide nitrique et de l'ammoniaque et de produire ega- lement des effluents liquides de nitrate d'ammonium d'utilisation peu facile. Entre ces deux types de procédés conduisant pour l'un à l'obtention d'un trioxyde d'urrsium de faible surface spécifique et par là même de faible réactivité, et pour l'autre un trioxyde d'uranium de surface spécifique élevée mais au _rix de l'apparition de nuisances pour l'environnement, il a été prcoal un procédé de dénitration thermique par ajout de nitra- te d'ammonium = grande quantité audit nitrate métallique. C'est ainsi que le brevet belge N 891 819 décrit un procédé de conver- tion par décurosition thermique de nitrates métalliques concentrés pour la production de poudres d'oxydes métalliques se prêtant à la densifi- cation par frittage, ce procédé consistant en la décomposition thermique entre 300 C et 800 C de mélanges de nitrates de métaux lourds et de nitrate d'ammonium. Bien que l'addition de nitrate d'ammonium conduise à la formation de poudres céramiques de bonne qualité, sans passer par une précipitation, un tel procédé présente les inconvénients majeurs d'une part de consom- mer de grande quantité d'ammoniaque et d'autre part de provoquer une forte augmentation des volumes des effluents gazeux à retraiter, l'inté- rêt d'un tel procédé étant dès lors très fortement amenuisé,tt r: 755 6 d'autant plus, en raison des risques inérants à la décomposition thermique du nitrate d'ammonium. Forte des inconvénients précités, la demanderesse poursuivant ces recherches a trouvé et mis au point un procédé par dénitration thermique de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents, de réa- tivité prédéterminée, et réglées, à souhait grâce à une surface 2 -1 2 -1 spécifique aisément choisie entre 0,1 m. g et 100 m. g, sans intervention d'agents chimiques auxiliaires. Selon l'invention, le procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents, de réactivité prédéterminée et réglée par la surface spécifique, consistant en un traitement thermique des nitrates cor- respondants se présentant sous la forme d'une solution aqueuse ou d'un solide comprenant du nitrate d'uranyle hydraté, seul ou en mé- lange avec:'un au moins des nitrates de thorium, cérium et pluto- nium, se czraztérise en ce qu'il comporte deux étapes de traitement: a) LA -remière étape consistant principalement à déshydrater incomplà.==-- le nitrate d'uranyle hydraté, b) -a euxième étape consistant principalement à décomposer le produiz= z=enu à l'issue de la première étape par calcination sous pression....ilée de vapeur d'eau. L'inventiz-. dursuit le but de procurer un procédé de décompostion thermique de métaux lourds, sous forme solide ou d'une solution aqueuse, en vue de la production directe de poudres de qualité céramique, dis- posant d'une surface spécifique précise et réglée, ces poudres se prê- tant facilement à une conversion en pastille de combustible nucléaire contenant des oxydes métalliques en mélange. Elle a aussi pour but de procurer de l'U03 à surface spécifique adaptée à la demande, aussi bien dans les procédés de production de l'hexafluo- rure d'uranium comportant la réduction de trioxyde d'uranium en dioxyde d'uranium, la fluoruration du dioxyde d'uranium par l'acide fluorhydri- que et enfin, l'action du fluor sur le tétrafluorure d'uranium - 8 25 5566 conduisant à l'hexafluorure d'uranium souhaité, que dans les procédés de production de poudresde dioxyde d'uranium de qualité céramique des- tinées à la réalisation de combustible nucléaire. Elle a, de plus pour but de procurer un procédé conduisant à la pro- duction d'une poudre d'oxydes métalliques ayant une surface spécifique 2 -1 2 -1 choisie entre 0,1 m. g et 100 m. g Elle a, en outre pour but de fournir un procédé donnant des pastilles céramiques à haute résistance mécanique dans lesquelles la distribu- tion des oxydes métalliques est uniforme. Elle a, enfin pour but de procurer un procédé applicable aux produits d'une usine de retraitement de combustible nucléaire pour la produc- tion de pastilles de combustible mixtes. Sous l'app2e--1ion"nitrates métalliques", la demanderesse entend dé- signer le i:rate d'uranyle seul ou en mélange avec l'un au moins des nitrates -_:--:ium, cérium et plutonium. Dès lors que la dénitration conduit à -:aention d'oxydes métalliques, il convient d'entendre, comme cela a:Djà été précisé, ou bien le trioxyde d'uranium seul, ou bien le tri -de d'uranium en mélange avec l'un au moins des oxydes de thorium cé zrium (CeO2) et plutonium (Pu02). De plus, la surface spécifique de la poudre d'oxydes métalliques ré- sultant de La dénitration thermique, détermine la réactivité de cette poudre à l'égard des transformations physiques ou chimiques ultérieures. Mais, comme la dénitration thermique des nitrates de thorium, cérium et plutonium conduit auxformesstables des oxydes correspondants, alors que la dénitration thermique du nitrate d'uranyle conduit à la forme ins- table U03, la réactivité de P'UO3 seul ou en mélange dépend essentiel- lement de la surface spécifique du seul U03. Dès lors le procédé selon l'invention se propose de maîtriser la surface spécifique du seul U03 et par là même, la réactivité des poudres contenant 2 55 5 66 de I'UO3 seul ou en mélange avec l'un au moins des oxydes de thorium, cérium et plutonium. Selon le procédé de l'invention, la première étape dite de déshydratat; !on se déroule par chauffage du milieu liquide ou solide à une température maximale comprise en général entre 160 C et 300 C et préferentielle- ment entre 180 C et 270 C. Cette déshydratation est souhaitablement conduite jusqu'à l'obtention d'un produit intermédiaire solide ayant une teneur résiduaire en eau d'au plus 10 % en poids du composé d'uranium et dont le taux de déni- tration dudit composé d'uranium n'excède pas 50 %, le produit inter- médiaire solide ayant préferentiellement une teneur résiduaire en eau d'au plus 5 % en poids du composé d'uranium et dont le taux de déni- tration dudit composé d'uranium n'excède pas 30 %. Cette première sape de deshydratation peut être avantageusement conduite sous pression r- uite, mais la pratique d'une déshydratation à une pres- sion égale o4 s-perieure à la pression atmosphérique, c'est à dire envi- ron 1 bar, n'nename pas la bonne qualité des résultats. La phase scia obtenue lors de la première étape est ensuite soumise à la deuxième ézape du procédé selon l'invention qui consiste en une cal- cination dudit solide à une température maximale généralement choisie entre 260 C et 600 C et préferentiellement entre 300 C et 550 C. Cette étape de calcination du solide s'effectue sous une pression con- trÈlée de vapeur d'eau, qui en général, est souhaitablement au plus égale à I bar. Dans le cas o l'on souhaite obtenir un produit dénitré disposant d'une 2 -1 surface spécifique au moins égale à 15 m g la pression contr8ôlée de vapeur d'eau imposée au cours de la calcination sera maintenue à au plus millimètres de mercure. 225555 66 Dans le cas o l'on souhaite obtenir un produit dénitré disposant 2 -1 d'une surface spécifique au moins égale à 5 m. g, la pression contr8ôlée de vapeur d'eau au cours de la calcination sera au plus égale à 200 millimètres de mercure. Lorsque le procédé selon l'invention est utilisé pour produire le seul U03 disposant d'une surface spécifique au plus égale à 2 -1 m. g, l'étape de dénitration s'effectue préferentiellement sous une pression contr8ôlée de vapeur d'eau au moins égale à millimètres de mercure. Mais quand le procédé selon l'invention est utilisé pour produire de l'UO3 seul disposant d'une surface spécifique comprise entre 2 -I 2 - 1 m. g et 15 m. g, l'étape de dénitration s'effectue pré- ferentiellement sous une pression de vapeur d'eau comprise entre 35 et 200 millimètres de mercure. Cette de:ziaxe étape de calcination peut être conduite sous une pression tcale préferentiellement inférieure ou égale à la pres- sion atmos&---ique, mais qui peut être également réalisée sous une pression toz-e supérieure à la pression atmosphérique. En généraâ la vapeur d'eau nécessaire dans l'étape de la calcina- tion peut Scre injectée seule ou éventuellement en présence d'un gaz porteur -el que par exemple de l'air de l'azote, ou du C02 ou des mélanges de ces gaz. Mais il est possible que la vapeur d'eau nécessaire dans l'étape de calcination soit produite "in situ" par autogénération, éventuel- lement en présence d'un gaz de balayage. Chaque étape-du procédé selon l'invention peut être réalisée d'une manière continue ou discontinue. Apres réduction de 'U03 en U02, par exemple par de l'hydrogène, l'oxyde ainsi réduit possède une très forte réactivité à l'égard de 11 2%55 r et une très bonne aptitude au frittage. Le procédé selon l'invention est généralement mis en oeuvre dans des réacteurs de type connu, tels que réacteurs à plateaux, fours tubulai- res à circulation de produit, lits fixes ou mobiles, fours rotatifs, qui peuvent être utilisés seuls ou associés. Que le procédé de l'invention soit pratiqué d'une manière continue ou discontinue, les effluents gazeux sont évacués au fur et à mesure de leur formation, puis sont traités par les procédés connus en vue de régénérer HNO3 et de le recycler à l'attaque des concentrés urani- fères, ou bien de les réduire catalytiquement d'une manière telle que décrite dans le brevet français 2 370 695, qui consiste à transformer les oxydes d'azote produits en azote et vapeur d'eau, le dégagement de chaleur furni étant utilisé pour la transformation du nitrate d'u- ranyle en trix-de d'uranium. L'invention -.'ra mieux comprise grâce à l'illustration qui en est faite au moyen = emples ci-après: EXEMPLE i: Cet exampen _ iiustre pour une composition du produit solide intermé- diaire, acquise dans la première étape, l'influence de la pression de vapeur d'eau sur la surface spécifique du trioxyde d'uranium obtenu: dans la deuxième étape par déshydratation incomplète et calcination de nitrate d'uranyle hydraté en appliquantle procédé selon l'invention. Dans ce but, on a introduit 1186 g d'écailles de nitrate d'uranyle hexahydraté dans un- pilote de laboratoire constitué par un réacteur muni d'un plateau d'une surface de O,1 m2 et d'un moyen d'agitation, chauffé par un fluide caloporteur circulant dans une double enveloppe. Le réacteur était relié à un dispositif permettant d'abaisser la pres- sion, ce dispositif étant lui-même muni d'une régulation de pression. 12 22r55;66 Les écailles de nitrate d'uranyle hexahydraté étaient introduites dans ledit réacteur préchauffé à 50 C. Puis après avoir abaissé la pression à 25 millimètres de mercure, la température était progressivement portée à 270 C en 50 minutes. Elle était ensuite maintenue à cette valeur pen- dant 50 minutes. Partant de 1186 g d'écailles, on obtenait 845 g d'un produit intermédiaire partiellement déshydraté présentant les caractéristiques suivantes: Teneur résiduaire en H20 1,2 Z Taux de dénitration 25,00%Z Puis on a prélevé dans les 845 g du produit intermédiaire obtenu cinq échantillons de 16 g chacun permettant de soumettre selon les essais 1 à 5 ledit produit intermédiaire à l'étape de calcination sous une tem- pérature donnée mais sous une pression de vapeur d'eau variable et con- tr8lée pour c.a-zn des essais. e Le temps ce zLzation proprement dit était maintenu constant pour cha- que essai = -=-- de 40 minutes. La vapeur d'eZU- -'résente dans l'enceinte de calcination était produite "in.itu" za-:=eation à débit constant d'eau liquide dans un courant d'air à desi: -=3.ement constant, permettant d'obtenir dans ladite en- ceinte une pression de vapeur d'eau parfaitement définie. * Cinq essais ont été ainsi pratiqués recouvrant un large domaine de pres- sion de vapeur d'eau allant de presque O à 160 millimètres de mercure. Les conditions de fonctionnement et les caractéristiques des produits obtenus ont été réunis dans le tableau I ci-après: TABLEAU 1 _. N Essai 1 2 3 4 5 Pression totale appliquée en mm de Hg (dans la lère étape) 25 25 25 25 25 , , , , ., , ,,i .... Température maxi- 0 taioe male de déshydra-270 270 270 270 270 tation en OC Teneur résiduaire lère Etape en H20 du produit 1,2 1,2 1,2 1,2 1,2 ineÀdaiee 1,2 1,2 1,2 1,2 1,2 Déshydratation intermpodiaire en %ds en poids Taux de dénitration du produit intermé- 25 25 25 25 25 -=4re en % .. r: = Pression totale appliquée en Bar Tenpérature maxi- 2'me Etape!: en 0C 450 450 450 450 450 I Calcination --------------- _ _ à _ _ _. _ _ _- _ression contrô- lée de vapeur O 45 75 95 - d'eau en milli- mètres de mercure UO3 produit 2 -l 20,5 17,0 11,0 8,8 4,4_ Surface spécifique BET en m 20,5 17,0 11,0 8,8 4,4 Ainsi on peut constater que,en réglant lors de la première étape les caractéristiques du produit intermédiaire dans les intervalles de compositions préconisées, on obtient, suivant la pression partielle de vapeur d'eau pratiquée dans l'étape de calcination, un trioxyde d'uranium disposant d'une surface spécifique corrélativement liée à la valeur que ladite pression partielle de vapeur d'eau. EXEMPLE 2: Cet exemple illustre l'application du procédé selon l'invention à la préparation de mélanges d'oxydes de métaux lourds présentant une grande surface spécifique, contenant de l'UO3 et l'un ou l'autre des dioxydes de thorium et de cérium, obtenus parftraitementf:simultané des nitrates métalliques hydratés correspondants. Pour ce faire zn a préparé des mélanges de nitrates des métaux pré- cités, ayar= - composition suivante: ESSAI 6: Nizraze d'uranyle hexahydraté seul. ESSAI 7: M--antes de nitrate d'uranyle hexahydraté et de nitrate de th-4r:i têtrahydraté dans les proportions telles que le rap- port pondéral U/Th égal à 3. ESSAI 8: Mélanges de nitrate d'uranyle hexahydraté et de nitrate de cérium hexahydraté dans les porportions telles que le rap- port pondéral U/Ce égal à 3. Dans une première étape, les nitrates étaient disposés dans une nacelle sous forme d'une couche de 15 millimètre d'épaisseur. L'enceinte de traitement était soumise à une pression réduite maintenue à 25 milli- mètres de mercure par l'intermédiaire d'une régulation. Les nitratesétaient chauffés progressivement jusqu'à 250 o C en 50 minutes puis maintenus à cette température pendant 40 minutes. 2 555566 Dans une deuxième étape, l'enceinte de traitement était mise à la pression atmosphérique et balayée par un courant d'air sec de manière à établir une pression de vapeur d'eau autogène toujours inférieure à 35 millimètres de mercure. Puis, les produits intermédiaires étaient portés à la température maximale de 500 o C et maintenus 40 minutes à ce niveau. A l'issue des deux étapes, on recueillait des poudres formées de UO3 ou des mélanges UO - ThO2 - et U03 - CeO2. Les conditions de fonctionnement et les caractéristiques des produits ob- tenus ont été consigneesdans le tableau II ci-après: TABLEAU II Essai 6 (U) 7 (U+Th) 8 (U+Ce) Pression totale appliquée en mm de Hg 25 25 25 Temperature maximale de déshydratation en C 250 250 250 vlère Teneur résiduaire en H O lere Etape | du seul composé uranifere 13 Déshydratation intermédiaire en % en poids _ -- - - - - - - - - - - Traduit intermédiaire 20 in% -r rssion totale appliquée -n Bar 1 1 2ème Etape e-=érature maximale en Calcination 500 500 500 a ression contrôlée de aneur d'eau en milli- 1 7 2 5 5 '2 55566 Ainsi, il apparaît que le procédé de l'invention appliqué au traitement de nitrates de métaux lourds seuls (nitrate d'uranyle) ou en mélange, dès lors que les conditions de traitement du nitrate d'uranyle ont été choisies pour obtenir un U03 de-surface spécifique donnée (telle que une grande surface dans le cas de cet exemple), ces mêmes conditions étant appliquées à des mélanges de nitrates, conduit à des mélanges d'oxydes présentant des surfaces spécifiques similaires (c'est à dire grandes dans le cas présent). EXEMPLE 3: (selon la figure) Cet exemple illustre l'application du procédé selon l'invention à un en- chainement industriel conduisant à la production de pastilles de U02 à partir d'une solution aqueuse de nitrate d'uranyle traitd selon le pro- cédé de l'invention. Dans ce but, on disposait dans une zone de stockage (A) d'une solution aqueuse de nian d'uranyle ayant une concentration en uranium de 300 g/1 Cette solutioc f=ait introduite selon L! dans un évaporateur sous vide (B) en vue de znentrer cette liqueur jusqu'à obtention de nitrate d'u- ranyle hexahy =vz-' fondu dans son eau de cristallisation. Ala sortie - ?'évaporateur (B), le nitrate d'uranylefondu était coulé selon L2 sur tambour refroidi (C) assurant la solidification du ni- trate d'uranyle -exahydraté sous la forme d'écailles. Le solide S3 ainsi obtenu était introduit dans un réacteur à plateaux (D) fonctionnant sous une pression réduite de 25 millimètres de mercure et une température progressivement portée de 50 O C à 230 C en 45 minutes et maintenue à cette valeur maximale pendant 35 minutes. On a obtenu unsl produit intermédiaire solide S4 qui contenait 3,6 % en poids d'eau et dont le taux de dénitration était de 12 % Le produit intermédiaire S4 était ensuite introduit dans un réacteur de dénitration (E) en état de rotation à raison de 50 tours par minute, im- mergé dans un bain caloporteur à la température de 360 C, réacteur dans 18 2555566 lequel régnait une pression réduite de 25 millimètres de mercure. Ainsi la dénitration s'effectuait en présence de vapeur d'eau prenant naissance dans le milieu, dont la pression était au plus égale à 25 millimètres de mercure. On a obtenu du trioxyde d'uranium dont la surface spécifique 2 '1 (mesurée par la méthode BET) était de 27 m 2 gÀ L'UO3 à grande surface spécifique, représenté par S5, était ensuite dé- composé thermiquement à 600 C en U308 dans la zone (F) en présence d'un courant gazeux d'air appauvri, c'est à dire dilué par de l'azote (13 Z d'air, 87 Z d'azote). L'oxyde U308 obtenu S6 était soumis à un broyage en (G) dans le but d'ob- tenir un produit pulvérulent de granulométrie à 100 % inférieur à 15 mi- crons. Puis l'oxyde ULC3 broyé S était réduit en U02 dans la zone (H) au moyen d'hydrogène p- à 600 C. L'oxyde UO1 cz--=-u Sa était ensuite stabilisé en (I) en lui faisant: su- bir une très!-gzre réoxydation (UO2 transformé en U02 09) par mise en contact avec ai mélange gazeux oxydant de type connu à une température de l'ordre de 40' C. L'oxyde UO 29 stabilisé S$ qui disposait d'une surface spécifique de 2 -i '.' 8 m.. g étart pastille en (J). Après compression à 3000 bars, la densité des pastilles était de 5,9. Les pastilles de U02,09 (S r étaient alors frittées en (K) en les main- tenant pendant 4 heures à une température de 1700 C dans un courant d'hydrogène. Les pastilles frittées SIl provenant de la zone (K) de frittage présen- taient une densité de 10,7 à l'état fritté. REVENDICATIONS 1. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réactivité prédéterminée et réglée par la surface spécifique, destinés à subir des transformations ultérieures, par-traitement thermique des nitrates cor- respondants se présentant sous la forme d'une solution aqueuse ou d'un solide comprenant du nitrate d'uranyle hydraté, seul ou en mélange avec l'un au moins des nitrates de thorium, cérium, et plutonium, caractérisé en ce qu'il comporte deux étapes de traitement: a) la première étape consistant principalement à déshydrater incomplète- ment le nitrate d'uranyle hydraté. b) la deuxième étape consistant principalement à décomposer le produit obtenu à l'issue de la première étape par calcination sous pression con- trôlée de vapeur d'eau. 2. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti=' vité prédêt..inée et réglée selon la revendication 1, caractérisé en ce que la près' ae étape, dite de déshydratation du nitrate d'uranyle est conduite _:=za l'obtention d'un produit intermédiaire solide ayant une teneur resz:,re en eau d'au plus 10 % en poids du composé d'uranium et dont le ta_:: _ dénitration dudit composé d'uranium n'excède pas 50 % 3. Proc-d - zréparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité pré _--z-Lnée et réglée selon la revendicatioû.2; caractérisé en ce que la pr -zere étape, dite de déshydratation du nitrate d'uranyle est conduite jusqu'à l'obtention d'un produit intermédiaire solide ayant pré- férentiellement une teneur résiduaire en eau d'au plus 5 % en poids du composé d'uranium et dont le taux de dénitration dudit composé d'uranium n'excède pas 30 %. 4. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 3 caractérisé en ce que l'étape de déshydratation incomplète se dé-; roule à une température maximale généralement comprise entre 1600C et 3001C, et préférentiellement entre 1801C et 2701C. 5. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que l'étape de calcination s'effectue à une tem- pérature maximale généralement comprise entre 260 C et 600 C et préféren- tiellement entre 300 C et 550 C. 6. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 5 caractérisé en ce que l'étape de déshydratation est conduite sous pression réduite. 7. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 5 caractérisé en ce que l'étape de déshydratation est conduite sous une pression au moins égale à 1 bar. 8. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 7, cara----.-isé en ce que l'étape de calcination s'effectue sous une pression!e de vapeur d'eau au plus égale à 1 bar. 9. Proc-'--de -_ réparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité préde=-z:née et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 8 cara- srsé en ce que l'étape de calcination s'effectue sous une pression L- e de vapeur d'eau au plus égale à 75 millimètres de mer- cure po=r --o.-er un produit dénitré de surface spécifique au moins égale à 15 mLx 10. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 8 caractérisé en ce que l'étape de calcination s'effectue sous une pression contr8l!e de vapeur d'eau au plus égale à 200 millimètres de mercure pour obtenir un produit dénitré de surface spécifique au moins 2 1 égale à 5 m g 11. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 8 caractérisé en ce que l'étape de calcination s'effectue préféren- tiellement sous une pression contrôlée de vapeur d'eau au moins égale à mm de mercure pour obtenir, dans le cas de l'uranium seul, un produit 2 - l dénitré de surface spécifique au plus égale à 5 m g 12. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 8 caractérisé en ce que l'étape de calcination s'effectue sous une pression contrôlée de vapeur d'eau comprise entre 35 et 200 millimètres de mercure pour obtenir, dans le cas de l'uranium seul, un produit déni- tré de surface spécifique comprise entre 5 m2g et 15 m g 13. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 12 caractérisé en ce que l'étape de calcination est conduite sous une pression totale préférentiellement au plus égale à la pression at- mosphérique. 14. Procédé de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéter=.inée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 12 caraci_-sé en ce que l'étape de calcination est conduite sous une pressir zcale supérieure à la pression atmosphérique. 2. 15. Procêde de préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité préde_--n-n e et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 14, c arisé en ce que de la vapeur est introduite lors de l'éta- pe de calci-rzn. 16. Procédé Ce préparation d'oxydes métalliques pulvérulents de réacti- vité prédéterminée et réglée selon l'une quelconque des revendications 1 à 14, caractérisé en ce que la vapeur est formée "in situ" dans l'étape de calcination. 17. Application du procédé selon l'une quelconque des revendications 1 à 15 à l'obtention d'oxydes d'uranium pulvérulents, seul ou en mélange avec des oxydes de thorium, cérium et plutonium, doués d'une réactivité réglée à l'égard de leur transformation chimique ou leur frittage.