FR 2778244 A1 19991105 FR 9805753 A 19980430 PROCÉDÉ D' EXCITATION D'UNE CAVITE OPTIQUE POUR LA DETECTICN DE GAZ A L' ETAT DE TRACES La présente invention concerne la détection de gaz à l'état de traces. Elle concerne plus particulièrement le procédé de détection par spectroscopie à mesure de décroissance d'énergie dans une cavité résonante, couramment désigné dans la technique par le sigle CRDS d'après les termes anglo-saxons " Cavity Ring- Down Spectroscopy". On va rappeler les principes fondamentaux du procédé CRDS en relation avec la figure 1. Le procédé consiste à émettre de la lumière à partir d'un laser 1 dans une cavité optique réso- nante 2. Un système d'isolation optique ou un déflecteur 3 est utilisé pour éviter des effets en retour de la cavité résonante sur le laser. La lumière sortant de la cavité résonante est reçue par un photodétecteur 4 et est envoyée à un analyseur 5. En sup- posant que l'on a réussi à injecter des photons dans la cavité 2, une fois que l'injection de photons dans la cavité par le laser est interrompue, par exemple en coupant le laser ou en défléchis- sant son faisceau, les photons restent piégés dans la cavité et décroissent de façon exponentielle en fonction du temps. Si la cavité est vide, ou pour une longueur d'onde qui ne correspond pas à une raie d'absorption d'un gaz contenu dans la cavité, cette décroissance présentera une certaine constante de temps déterminée essentiellement par les pertes des miroirs à la lon- gueur d'onde considérée. Si la cavité contient une espèce chimi- que présentant une raie d'absorption à la longueur d'onde des photons injectés, cette constante de temps sera réduite. Ceci est illustré par la figure 2 qui représente l'in- tensité recueillie par le photodétecteur 4 en fonction du temps. On suppose qu'à l'instant T0, l'excitation est interrompue et qu'il existe une certaine densité de photons Io dans la cavité. Si la cavité ne contient pas d'espèces absorbantes à la fréquence considérée, le taux de décroissance a une première valeur y . Si la cavité contient des espèces absorbantes, le taux de décrois- sance deviendra y2. La concentration des espèces absorbantes dans la cavité est proportionnelle à la différence y2-y1. De nombreuses études et expériences de laboratoire ont été réalisées pour utiliser et mettre au point ce procédé de détection d'espèces gazeuses. On s'est vite aperçu que, pour transformer les expériences de laboratoire en un procédé pouvant être mis en oeuvre par un dispositif industriel à faible coût, il convenait d'utiliser un laser continu. Les premières expériences sur le procédé CRDS ont été faites avec des lasers à impulsions fournissant des impulsions d'énergie très intenses à relativement large spectre. On pouvait alors injecter suffisamment de photons dans la cavité pour réali- ser des mesures. Toutefois, ce procédé se heurtait à un inconvé- nient fondamental résidant dans la complexité et le coût des lasers à impulsions. D'autre part, on a proposé depuis longtemps (voir D. Z. Anderson et al., Applied Optics, Volume 23, 1984, P. 1238-1245) d'utiliser comme source un laser continu. L'ensemble de ces techniques connues est rappelé en détail dans le brevet américain 5 528 040 de K. K. Lehmann déposé en 1994 qui préconise également l'utilisation d'un laser continu comme source. Au fur et à mesure que les expérimentations ont pro- gressé, il est apparu que l'un des problèmes fondamentaux à résoudre résidait dans l'injection d'une quantité suffisante de lumière dans la cavité résonante. Un autre problème qui se pose avec les dispositifs antérieurs réside dans le fait qu'ils sont généralement complexes car ils comportent des systèmes d'asservissement pour fixer la fréquence du laser au moment de l'interruption du couplage laser/cavité. Ainsi, un objet de la présente invention est de prévoir un procédé de mesure de traces d'une espèce chimique par l'utili- sation d'une technique de spectroscopie à cavité résonante dans laquelle on optimise l'injection de photons dans la cavité réso- nante à partir d'un laser continu. Un autre objet de la présente invention est de prévoir un procédé qui soit simple à mettre en oeuvre du fait qu'il ne prévoit pas d'asservissement en fréquence du système. Pour atteindre ces objets, la présente invention prévoit un procédé de détection de gaz à l'état de traces par un laser couplé à une cavité optique résonante contenant une espèce chimique à analyser, comprenant les étapes consistant à prévoir que le couplage entre le laser et la cavité est tel que de la lumière ne soit renvoyée vers le laser que quand la cavité est dans un mode de résonance et à la fréquence de résonance; prévoir un laser à semiconducteur d'un type propre à fournir une émission amplifiée et affinée sur la fréquence réinjectée, et tel que, quand un créneau de courant lui est appliqué, sa fréquence se déplace d'une fréquence initiale déterminée à une fréquence finale déterminée; exciter le laser par un premier créneau de courant de façon que la fréquence du laser se verrouille séquen- tiellement sur des modes successifs de la cavité; mesurer le temps de décroissance de l'intensité lumineuse dans la cavité à la fin dudit créneau; et répéter les étapes d'excitation et de mesure pour des créneaux de courant successifs, pour couvrir une plage spectrale à analyser. Selon un mode de réalisation de la présente invention, le laser est une diode laser. Selon un mode de réalisation de la présente invention, le laser est excité par des créneaux de courant séquentiels de plus en plus intenses. Selon un mode de réalisation de la présente invention, le laser est excité par des créneaux de courant séquentiels de plus en plus longs. Selon un mode de réalisation de la présente invention, le laser est excité par des créneaux de courant séquentiels iden- tiques, la température à laquelle le laser est stabilisé étant incrémentée après chaque créneau. Selon un mode de réalisation de la présente invention, la cavité est du type en V, comprenant un premier miroir oblique par rapport à la direction d'incidence du laser, un deuxième miroir orthogonal à la direction d'incidence du laser, et un troisième miroir formant cavité avec les deux premiers miroirs. Selon un mode de réalisation de la présente invention, la cavité est une cavité classique à deux miroirs et dans lequel un isolateur à polarisation est disposé entre le laser et la cavité pour empêcher le retour vers le laser d'une réflexion directe sur la face arrière du miroir d'entrée et pour transmet- tre vers le laser une radiation ayant subie une résonance dans la cavité. Selon un mode de réalisation de la présente invention, la cavité est réglée pour fonctionner dans un mode proche d'un mode dégénéré, les modes transverses secondaires étant tous regroupés d'un même côté d'un mode transverse principal corres- pondant, le laser effectuant un balayage dans le sens partant du côté opposé à celui o se trouvent les modes latéraux secondaires. Ces objets, caractéristiques et avantages, ainsi que d'autres de la présente invention seront exposés en détail dans la description suivante de modes de réalisation particuliers faite à titre non-limitatif en relation avec les figures jointes parmi lesquelles: la figure 1 représente le schéma général d'un disposi- tif mettant en oeuvre le procédé CRDS; la figure 2 représente des courbes d'intensité en fonc- tion du temps caractérisant l' atténuation de photons piégés dans une cavité; les figures 3A à 3C représentent des courbes d'inten- sité spectrale en fonction de la fréquence, respectivement pour une raie d'absorption, pour une raie laser et pour des modes lon- gitudinaux d'une cavité; les figures 4A et 4B représentent des courbes caracté- risant l'accrochage entre un laser et une cavité; la figure 5 représente un mode de réalisation particu- lier d'un dispositif selon la présente invention; la figure 6 représente un autre mode de réalisation particulier d'un dispositif selon la présente invention; et les figures 7A à 7D illustrent des modes latéraux pour divers types de cavités. Avant de décrire la présente invention, la demanderesse tient à rappeler que, dans le domaine de la spectroscopie opti- que, des termes tels que raie fine, système monomode, etc. ont souvent des acceptions différentes selon les auteurs. On va donc préciser ci-dessous en relation avec les figures 3A à 3C le voca- bulaire qui sera utilisé ici. De façon générale, dans les techniques de détection d'espèces gazeuses par mesure d'absorption optique, on analyse si une raie d'absorption particulière de l'espèce considérée est présente ou non et l'on cherche à déterminer son intensité. La figure 3A représente l'intensité d'une raie d'ab- sorption en fonction de la fréquence. La raie a une fréquence centrale f0 et une largeur Af0. A titre d'exemple, la raie d'ab- sorption à 1651 nm du méthane présente une largeur de raie d'absorption Af0 = 4,4 GHz (ce qui correspond à une plage de lon- gueur d'onde de 0,04 nm). Un laser continu tel qu'une diode laser ou autre laser à semiconducteur à fréquence réglable émettra une raie fl de lar- geur Afl telle que représentée en figure 3B. De façon générale, Afl sera nettement inférieure à la largeur Af0 de la raie d'absorption, et l'on se placera toujours ici dans ce cas. Par ailleurs, comme l'illustre la figure 3C, une cavité optique résonante de longueur donnée pourra résonner sur l'une ou l'autre de plusieurs fréquences ou modes longitudinaux espacés d'une distance FSR ou intervalle spectral libre. Pour la simpli- cité de l'exposé on appellera f2 la fréquence d'un mode de la cavité en notant qu'il faudrait parler d'une fréquence f2 + kFSR o k est un entier positif, négatif ou nul. Pour chacun des modes longitudinaux, la largeur de résonance possible Af2 est très fai- ble, c'est-à-dire petite devant la largeur de la raie laser Afl qui est elle-même petite devant la largeur de la raie d'absorp- tion Af0. On considérera le cas fréquent en pratique o Afl est inférieure à la distance FSR entre modes de la cavité. Par exem- ple, FSR pourra être égale à 300 MHz (environ 10 fois moins que la largeur de la bande d'absorption à étudier). Conrme le représente la figure 3B, l'énergie de la raie laser est répartie sur la largeur Afl et seule la partie de cette énergie de largeur Af2 correspondant à la largeur d'un mode de la cavité pourra être injectée dans la cavité. On voit donc que la quantité de photons injectée dans la cavité est faible devant l'intensité totale d'une raie laser. L'énergie accumulée par la cavité sera donc faible, d'autant plus que l'intensité d'un laser continu de type à diode ou à semiconducteur est généralement fai- ble. En outre, cette intensité sera fluctuante selon le centrage relatif de la fréquence centrale d'émission fl du laser et de la fréquence d'un mode voisin f2 de la cavité. Or ce que l'on pourra détecter sur le photodétecteur 4 dépend directement du nombre de photons que l'on aura injecté dans la cavité. Selon une première caractéristique de la présente invention, la cavité résonante est utilisée comme source d'une rétroaction optique positive vers le laser qui est choisi d'un type réagissant fortement à une rétroaction optique. Pour faire comprendre ce phénomène de rétroaction opti- que, on rappellera que la cavité résonante pour être efficace du point de vue de la détection de l'absorption doit présenter des miroirs hautement réflecteurs, par exemple des miroirs dont le coefficient de réflexion s'approche de 99,998. Ainsi, quand le laser envoie de la lumière sur le miroir d'entrée 2-1 de la cavité résonante, cette lumière est pour la plus grande partie renvoyée sur le laser. Ceci est susceptible de perturber le laser. C'est pourquoi dans les montages classiques on utilise un isolateur optique entre le laser et la cavité. Dans le cadre de la présente invention, on utilise un montage propre à renvoyer sélectivement sur le laser une bande de longueur d'onde de largeur correspondant à la largeur d'un mode de la cavité pour une fréquence de résonance de la cavité. Si le laser émet de l'énergie autour de la fréquence fi (figure 3C), et que la raie laser contient de l'énergie à une fréquence f2, la cavité entre en résonance et on ne renvoie sur le laser que les ondes cor- respondant à cette fréquence de résonance. Si le laser est un laser à forte rétroaction positive, ce qui est le cas par exemple pour les lasers à semiconducteur (et non pas par exemple pour les lasers à colorant ou les lasers à gaz) la raie du laser s'af- finera et s'intensifiera sur la largeur de bande renvoyée. Ainsi, le laser, au lieu d'envoyer une raie de largeur à Afl centrée sur la fréquence fi, émettra une raie beaucoup plus intense de largeur sensiblement égale à Af2 centrée sur la fréquence f2 d'un mode de la cavité, coumme cela est représenté en pointillés en figure 3B. Ainsi, le laser n'enverra dans la cavité que des pho- tons à la fréquence utile (une fréquence de résonance de la cavité) et l'injection sera beaucoup plus intense. On peut dire que le laser s'asservit sur un mode de la cavité. Selon une deuxième caractéristique de la présente invention, on utilise un laser, par exemple un laser continu à diode semiconductrice, tel que, quand on l'alimente par un cré- neau de courant constant, sa longueur d'onde croît progressive- ment à partir d'une valeur initiale. Plus particulièrement, on choisit un laser stabilisé en température qui, à la fin d'un cré- neau de courant de durée déterminée est à une fréquence finale déterminée, cette fréquence finale étant fonction de la durée et de l'amplitude du courant, sans qu'il soit nécessaire de prévoir une boucle d'asservissement. Toutefois, comme on l'a indiqué pré- cédemment, étant donné le couplage entre le laser et la cavité, on peut considérer que la fréquence du laser saute successivement de la fréquence d'un mode de la cavité à la fréquence du mode voisin. On choisira bien entendu un réglage initial du laser tel que sa longueur d'onde initiale soit voisine et légèrement infé- rieure à celle de la bande d'absorption que l'on veut étudier (fréquence voisine et légèrement supérieure). Ainsi, normalement, quand un créneau de courant est ap- pliqué au laser comme le représente la courbe en pointillés 40 de la figure 4A, la longueur d'onde émise par le laser tend à croî- tre progressivement (en figure 4A, fl désigne une longueur d'onde et non une fréquence). Comme on l'a indiqué, en raison du couplage avec la cavité, pour chacune des fréquences propres ou fréquences des modes longitudinaux de la cavité f20, f21, f22, f23, la longueur d'onde du laser aura tendance à se verrouiller sur la fréquence considérée. Ainsi, la transmission de la cavité est sensiblement telle que représentée en figure 6B, c'est-à-dire que la cavité transmet pour chaque fréquence de verrouillage f20, f21, f22, f23. Si on interrompt brutalement l'alimentation du laser, à un instant t10, celui-ci cesse d'émettre et on observe le phénomène d'amortissement que l'on cherche à étudier après l'instant tlO. On a ainsi obtenu une mesure pour un point de la bande d'absorption. On pourrait éventuellement répéter plusieurs fois cette mesure. Ensuite, on réeffectuera une mesure par un autre point de la bande d'absorption, en s'assurant que l'interruption du laser est assurée pour un autre mode de la cavité. Ceci peut être assuré par divers moyens, par exemple en augmentant l'inten- sité du créneau de courant appliqué au laser, en augmentant la durée du créneau, ou encore en modifiant la température du laser pour modifier sa fréquence d'oscillation initiale. On pourra ainsi obtenir une succession de points qui permettent de recons- tituer l'allure de la bande d'absorption que l'on veut étudier. Un avantage de la présente invention réside dans le fait que l'on peut obtenir une très grande stabilité de mesure car on ne modifie pas d'une mesure à l'autre le réglage de la cavité mais on joue seulement sur l'excitation du laser et, comme cela est connu, un laser tel qu'un laser à semiconducteur, par exemple une diode laser, peut être régulé de façon extrêmement fiable. On peut ainsi s'assurer par exemple que des points de mesure sont régulièrement espacés (à un intervalle spectral libre près). Des exemples de dispositifs mettant en oeuvre l'inven- tion sont illustrés en figures 5 et 6. En figure 5, le laser est à nouveau désigné par la référence 1. La cavité 2 est une cavité en V comprenant un miroir d'entrée 6 et des miroirs 7 et 8 disposés sensiblement de la façon représentée pour former une cavité résonante. Ainsi, le faisceau direct envoyé par le laser est réfléchi par un miroir 11 vers la face arrière d'un premier miroir 6 et vers un second miroir 7. La lumière réfléchie par le miroir 7 est renvoyée par la face avant du miroir 6 vers un miroir 8. Quand la cavité n'est pas accordée, le faisceau global envoyé par le laser et arrivant sur la face arrière du miroir 6 par un chemin optique 12 est ren- voyé selon un faisceau 13 non dirigé en retour vers le laser. Le faisceau direct arrivant sur le miroir 7 est renvoyé sur le miroir 6. Toutefois, son intensité à la sortie du miroir 6 est extrêmement faible puisqu'il subit la double atténuation de transmission du miroir 6 et peut être considérée comme négli- geable tant que la cavité 2 n'est pas accordée. L'intensité ren- voyée sur le chemin optique 12 devient importante seulement quand la longueur d'onde d'accord de la cavité (f2 en figure 3C) est envoyée par le laser. C'est alors que le phénomène de rétroaction et d'affinement de raie se produit. Une injection maximum se pro- duit alors dans la cavité. En excitant le laser par un créneau de courant de caractéristiques données, on obtient la variation décrite en relation avec les figures 4A et 4B. A la fin du cré- neau de courant, on pourra analyser la sortie d'un photodétecteur 14 ou 15, disposé par exemple derrière l'un des miroirs 7 ou 8, pour étudier le phénomène de décroissance optique lié à la pré- sence ou à l'absence d'une raie d'absorption d'une espèce recher- chée dans la cavité. En outre, on a représenté en figure 5 divers moyens classiques, connus dans les dispositifs antérieurs. En particu- lier, on pourra utiliser une séparatrice 20 pour défléchir une première partie du faisceau du laser vers un photodétecteur 22. Une deuxième partie du faisceau du laser pourrait être défléchie vers une cellule de référence 24 contenant l'espèce chimique dont on veut détecter la présence. Cette cellule de référence est associée à un détecteur 25 dont la sortie peut être renvoyée à un système de réglage 26 du laser 1 pour permettre son réglage ini- tial. La sortie du détecteur 14 disposé derrière le miroir 7 est par exemple envoyée à un circuit de numérisation 27 dont la sor- tie est envoyée à un processeur 28 convenablement programmé, as- socié à une sortie de fourniture d'information 29 et agissant également sur le balayage du laser pour satisfaire à diverses exigences. La figure 6 représente à titre d'exemple une variante de réalisation de l'invention dans laquelle de mêmes éléments qu'en figure 5 sont désignés par de mêmes références. Dans ce mode de réalisation, la cavité résonante 2 est une cavité classi- que constituée de deux miroirs face à face 6' et 7'. L'ensemble de l'énergie envoyée vers la face arrière du miroir 6' est réémise vers le laser 1. Pour éviter cela, on dispose un isola- teur optique 30, par exemple un polariseur rectiligne suivi d'une lame quart d'onde entre le laser et la cavité. Toutefois, cet isolateur optique est un isolateur sensible à la polarisation. On suppose que le laser envoie une onde de polarisation donnée et l'onde de polarisation correspondante renvoyée par le miroir 6' est bloquée par l'isolateur 30. Toutefois, quand la cavité 2 entre en résonance, l'onde réémise à la fréquence f2 (voir figure 3C) est dépolarisée par rapport à l'onde initiale incidente et retraverse avec une faible atténuation l'isolateur 30. Elle est donc renvoyée sur le laser 1 et l'effet de rétroaction décrit précédemment se produit et on obtient à nouveau un accord du laser sur la fréquence f2 et un amincissement de la raie d'émis- sion du laser. Des moyens pour calculer la valeur de la concentration d'un gaz recherché à partir des valeurs des taux de décroissance mesurés en divers points de la raie d'absorption sont connus et ne seront pas décrits ici plus en détail. Les calculs correspon- dants seront par exemple réalisés par le processeur 28 des fi- gures 5 et 6. Par ailleurs, de façon connue, la distance entre le laser et la cavité influe sur la réaction. Pour pallier cet effet, on pourra ou bien prévoir un asservissement ou bien faire osciller ce chemin, par exemple par une source de vibration, dans le but d'exciter une séquence continue de modes quand le laser est balayé. Influence des modes transverses de la cavité Dans la description précédente, et plus particulière- ment en figure 3C, on a représenté la cavité comme présentant des modes de résonance à des fréquences f2 séparées les unes des autres d'un intervalle égal à l'intervalle spectral libre FSR de la cavité. Il s'agissait là d'une simplification. En effet, une cavité est susceptible de résonner sur plusieurs modes trans- verses électromagnétiques (TEM), généralement désignés par TEMij. A chacun de ces modes correspond en fait une forme géométrique du spot lumineux sur les miroirs. Ceci signifie dans le cas de ce qui a été décrit précédemment que le laser est susceptible de s'accrocher sur l'un ou l'autre des modes latéraux de la cavité ou sur plusieurs modes simultanément. La relation entre le temps de décroissance en présence d'un gaz et le temps de décroissance en l'absence de gaz est alors moins précise car on ne peut être sûr que ces deux temps de décroissance ont été mesurés pour des mêmes modes latéraux. En effet, pour une cavité donnée, la cons- tante de temps de décroissance dépend quelque peu du mode latéral TEM de la cavité qui a été excitée. Ceci est dû notamment à ce que ces modes correspondent à des formes géométriques distinctes des spots lumineux. Ce ne sont pas les mêmes parties des miroirs qui sont éclairées dans les différents modes latéraux et les temps de décroissance dépendent des petites variations locales, incontrôlables, des pouvoirs réflecteurs des miroirs. De façon connue et comme cela est illustré en figures 7A et 7D, les positions des divers modes transverses dépendent du diamètre des miroirs d'une cavité et de la distance entre ces miroirs. La figure 7A, qui correspond, de façon plus schématique à la figure 3C représente seulement des modes longitudinaux prin- cipaux (TEM00) d'une cavité. Dans un cas quelconque, on a une distribution du type de la figure 7B o de très nombreux modes TEMij peuvent apparaître entre deux modes TEMOO voisins. Il est également connu, comme le représente la figure 7C, que dans le cas d'une cavité dégénérée, c'est-à-dire une cavité dans laquelle la longueur de la cavité présente une relation rationnelle avec le rayon des miroirs, on obtient une cavité dite à mode dégénéré, dans laquelle la plupart des modes se regroupent aux mêmes fréquences. Ainsi, pour une cavité à miroirs identiques dont la longueur est égale à R/2 ou 3R/2 (R étant le rayon des miroirs), tous les modes TEMOC et TEMij tels que i+j=3n se regroupent à la même fréquence, de même que TEMo0 et TEMij tels que i+ j=3n+l, et que TEM02 et TEMij tels que i+j=3n+2. Le fonctionnement dans le mode de réalisation de la figure 7B n'est pas satisfaisant parce que l'on ne sait sur quel mode on va s'accrocher. Le fonctionnement sur une configuration dégénérée du type de la figure 7C n'est également pas satisfai- sant car plusieurs modes latéraux seront excités simultanément chaque fois que le laser est accroché et leur intensité relative est variable. Ainsi, selon un aspect de la présente invention, il est préconisé d'utiliser une cavité dans une configuration proche d'une configuration dégénérée, dans laquelle les modes latéraux mineurs seront regroupés au voisinage immédiat et d'un même côté d'un mode TEM principal (TEMoo, TEMo01 et TEM02 dans le cas consi- déré). Ainsi, dans le cadre d'une mise en oeuvre de l'invention, quand le laser effectue son balayage, il accrochera nécessaire- ment sur l'un des modes TEM principaux de la cavité. Ensuite, quand il décrochera de ce mode (voir figure 4A), il sera trop éloigné en fréquence de l'un des modes latéraux secondaires irnmmédiatement voisins et ne pourra s'accrocher que sur l'un des modes latéraux principaux suivants. De plus, l'excitation des modes latéraux secondaires dans la cavité peut, de façon connue, être fortement réduite en réalisant un couplage par des systèmes optiques adéquats entre le laser et la cavité (mode matching). Bien entendu, la présente invention est susceptible de diverses variantes et modifications qui apparaîtront à l'honmme de l'art. En particulier, divers types de cavités, divers systèmes d'asservissement et divers systèmes d'analyse pourront être uti- lisés. REVENDICATIONS 1. Procédé de détection de gaz à l'état de traces par un laser couplé à une cavité optique résonante contenant une espèce chimique à analyser, caractérisé en ce qu'il comprend les étapes suivantes: prévoir que le couplage entre le laser et la cavité est tel que de la lumière ne soit renvoyée vers le laser que quand la cavité est dans un mode de résonance et à la fréquence de réso- nance; prévoir un laser à semiconducteur d'un type propre à fournir une émission amplifiée et affinée sur la fréquence réin- jectée, et tel que, quand un créneau de courant lui est appliqué, sa fréquence se déplace d'une fréquence initiale déterminée à une fréquence finale déterminée; exciter le laser par un premier créneau de courant de façon que la fréquence du laser se verrouille séquentiellement sur des modes successifs de la cavité; mesurer le temps de décroissance de l'intensité lumi- neuse dans la cavité à la fin dudit créneau; et répéter les étapes d'excitation et de mesure pour des créneaux de courant successifs, pour couvrir une plage spectrale à analyser. 2. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que le laser est une diode laser. 3. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il consiste à exciter le laser par des créneaux de courant séquentiels de plus en plus intenses. 4. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il consiste à exciter le laser par des créneaux de courant séquentiels de plus en plus longs. 5. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il consiste à exciter le laser par des créneaux de courant séquentiels identiques, la température à laquelle le laser est stabilisé étant incrémentée après chaque créneau. 6. Procédé selon la revendication 1, dans lequel la cavité est du type en V, comprenant un premier miroir (6) oblique par rapport à la direction d'incidence du laser, un deuxième miroir (7) orthogonal à la direction d'incidence du laser, et un troisième miroir (8) formant cavité avec les deux premiers miroirs (6, 7). 7. Procédé selon la revendication 1, dans lequel la cavité est une cavité classique à deux miroirs et dans lequel un isolateur à polarisation est disposé entre le laser et la cavité pour empêcher le retour vers le laser d'une réflexion directe sur la face arrière du miroir d'entrée et pour transmettre vers le laser une radiation ayant subie une résonance dans la cavité. 8. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la cavité est réglée pour fonctionner dans un mode proche d'un mode dégénéré, les modes transverses secondaires étant tous regroupés d'un même côté d'un mode transverse principal corres- pondant, le laser effectuant un balayage dans le sens partant du côté opposé à celui o se trouvent les modes latéraux secondaires.