FR 2608542 A1 19880624 FR 8713821 A 19871002 Appareil convoyeur aérien à double voie pour la manutention de pièces à usiner supportées sur des palettes. La présente invention concerne, d'une manière générale, un appareil pour la manutention de pièces à usiner et, plus particulièrement, un appareil pour la manutention de pièces à usiner qui sont supportées sur des palettes conçues pour défiler à l'intervention d'un convoyeur dit "Powerand-Free" (= expression anglaise signifiant "convoyeur aérien à double voie"). Un convoyeur "Power-and-Free" est un convoyeur entraîné continuellement, qui est conçu pour faire avancer une rangée de palettes le long d'un parcours prédéterminé. Lorsque chaque palette de la rangée est arrêtée dans un poste de travail, le convoyeur lui permet de s'y ar- rêter momentanément tandis qu'une opération est effectuée sur la pièce à usiner déposée sur la palette et alors que le convoyeur continue d'être entraîné. Dans bon nombre de systèmes du type décrit ci-dessus, le convoyeur fait avancer les palettes dans un circuit fermé autour d'un par- cours sans fin et généralement horizontal compor- tant deux côtés rectilignes opposés et deux extrémités opposées courbes. Le long de ce parcours, sont espacés plusieurs postes de travail o différentes opérations sont effectuées sur les pièces à usiner à mesure que les palettes s'ar- rêtent momentanément à des postes successifs. Le but général de la présente invention est de fournir un nouveau moyen convoyeur "Power- and-Free" perfectionné pouvant être aisément construit sous différentes formes et ayant vir- tuellement n'importe quelle longueur pour aborder de manière compacte le nombre de postes de travail qui sont nécessaires pour une opération d'ensemble donnée, ce moyen convoyeur pouvant être aisément agrandi si l'on désire prévoir des postes de travail supplémentaires dans l'installation initiale. Un objet plus détaillé de l'invention est de réaliser le but précité-en construisant l'ensemble du convoyeur avec des modules norma- lisés et autonomes qui peuvent être aisément reliés l'un à l'autre en n'importe quel nombre et en différents agencements pour former un convoyeur ayant une longueur et une forme opti- males pour aborder les postes de travail. Un autre objet de l'invention est de fournir de nouveaux modules rectilignes et courbes conçus pour être reliés l'un à l'autre afin d'amener les palettes à se déplacer autour d'une voie généralement en forme de piste, chacun de ces modules comportant sa propre voie sur laquelle sont supportées les palettes, ainsi que son propre convoyeur "Power-and-Free" com- mandé par moteur en vue de faire avancer les palettes le long de sa voie vers la voie du module suivant. Un autre objet encore est de fournir des modules convoyeurs rectilignes et courbes comportant des convoyeurs de longueur égale et entraînés tous dans une direction de façon à tirer les palettes autour de leur parcours. L'invention réside également dans la construction exceptionnelle et relativement simple de pinces de préhension faisant partie des convoyeurs "Power-and Free" des modules et conçues soit pour faire avancer les palettes, soit pour glisser par friction sur ces dernières. Ces différents objets et avantages de l'invention, ainsi que d'autres, apparaîtront plus clairement à la lecture de la description détaillée ci-après donnée en se référant aux dessins annexés dans lesquels: la figure 1 est une vue en plan de dessus, sous forme partiellement éclatée, du nouvel appareil perfectionné de manutention de pièces à usiner, présentant les caractéristiques exceptionnelles de la présente invention; la figure 2 est une vue en élévation de face de l'appareil illustré en figure i; la figure 3 est une coupe transversale partielle agrandie, prise pratiquement suivant la ligne 3-3 de la figure 1; la figure 4 est une vue en perspective d'une palette et d'une partie d'un convoyeur "Power-and-Free"; la figure 5 est une vue en plan de dessus agrandie d'un des modules convoyeurs rectilignes illustrés en figure 1; les figures 6 et 7 sont des coupes transversales partielles prises pratiquement suivant les lignes 6-6 et 7-7, respectivement, de la figure 5; les figures 8 et 9 sont des coupes transversales partielles agrandies prises prati- quement suivant les lignes 8-8 et 9-9, respective- ment, de lafigure 5; la figure 10 est une coupe transversale partielle agrandie prise pratiquement suivant la ligne 10-10 de la figure 4. Comme représenté dans les dessins à des fins d'illustration, l'invention est mise en oeuvre dans un appareil 20 destiné à la manu- tention de pièces à usiner 21 (figure 8) et, spécifiquement, dans un appareil destiné à faire avancer une série de pièces à usiner le long d'un parcours prédéterminé en passant par plusieurs postes de travail 22 (figures 1 et 3) o des opérations sont exécutées sur les pièces à usiner (dans le cas présent, un total de huit postes de travail). Dans ce cas spécifique, comme le montre le dessin, chaque pièce à usiner est constituée d'un bloc inférieur 21a (figure 8) et d'une plaque supérieure 21b. A un des postes de travail 22 (voir figure 8 et c8té droit de la figure 3), une machine d'assemblage ou une visseuse 23, commandée par moteur et du type illustré dans le brevet des Etats-Unis d'Amérique no 3. 675.302 au nom de Dixon, intervient pour visser une vis 24 à travers la plaque 21b et dans le bloc 21a, assujettissant ainsi ces deux éléments l'un à l'autre pour former un assemblage unitaire 21. A un autre poste de travail (voir, par exemple, le côté gauche de la figure 3), une visseuse semblable 23' peut visser un écrou 24' sur un boulon (non représenté) supporté par la pièce à usiner. On comprendra que bon nombre d'autres pièces à usiner différentes de celles spécifiquement illustrées, peuvent faire l'objet d'une manutention au moyen de cet appareil et que bon nombre d'opérations variables peuvent être effectuées aux différents postes de travail 22. Dans la présente spécification, les pièces à usiner 21 sont supportées par et assu- jetties sur une rangée de palettes 25 disposées bout à bout et supportant les pièces à usiner à mesure que ces dernières défilent à travers les postes de travail 22. Chaque palette com- prend une plaque généralement plate dont la face supérieure comporte des pinces de fixation appropriées 26 (figures 5 et 8) destinées à maintenir rigidement la pièce à usiner dans une position prédéterminée sur la palette. Les palettes 25 sont amenées à défiler à travers les postes de travail 22 par des moyens convoyeurs "Power-and-Free" entraînés continuel- lement et du type faisant avancer normalement les palettes, tout en étant cependant à même de laisser s'arrêter quelques-unes des différentes palettes dans les postes de travail, alors que l'ensemble du moyen convoyeur continue d'être entraîné. En l'occurrence, le moyen convoyeur fait avancer les palettes dans un circuit fermé et autour d'un parcours horizontal sans fin généralement sous forme d'une piste. Comme représenté en figure 1, ce parcours comporte des c8tés rectilignes opposés situés entre des extrémités opposées courbes. Selon la présente invention, l'appareil comprend des modules rectilignes normalisés sur les côtés du parcours en forme de piste, conjointement avec des modules courbes normalisés 31 et 32 aux extrémités de ce parcours. Chaque module comprend sa propre voie 34 en vue de supporter les palettes, son propre convoyeur "Power-and-Free" 35 destiné à faire avancer les palettes sur sa voie et son propre moteur 36 en vue d'entraîner son convoyeur. Les modules sont conçus pour être reliés l'un à l'autre bout à bout de manière amovible et, en raison de sa construction modulaire, l'ensemble de l'ap- pareil peut, pour autant que cela s'impose, être réalisé pour aborder le nombre requis de postes de travail 22, sans cependant être inuti- lement long en occupant de la place perdue au sol ou en nécessitant un excès d'équipement. En outre, la construction modulaire permet d'agrandir aisément le système initial simplement en y plaçant des modules supplémentaires. Tel qu'il est représenté, l'appareil particulier 10 comprend quatre modules rectili- gnes 30, à savoir deux modules le long de chaque c8té rectiligne du parcours en forme de piste. Les quatre modules rectilignes sont identiques et, dès lors, il suffit amplement d'en décrire un seul. Chaque module rectiligne 30 comporte un socle support vertical 38 (figure 3) pourvu de pieds de mise à niveau 39 réglables verticale- ment et d'une plate-forme horizontale supérieure 40. Sur cette plateforme, est montée une base 41 supportant la voie 34 et le convoyeur 35 du module, cette plate-forme supportant également une machine d'assemblage 23, 23',comme représenté en figure 3. Cette base 41 est formée par une plaque horizontale 42 (figure 8) placée sur la plate-forme, par deux plaques latérales espacées 43 se dressant à partir de la plaque horizontale, ainsi que par une bride intérieure verticale 44 solidaire de et s'étendant entre les extrémités intérieures des plaques latérales. Le socle 38 peut comporter un compartiment destiné à recevoir l'équipement de commande pour la machine d'assemblage 23, 23', ce compartiment étant fermé par un panneau 45 monté sur charnière (figure 3). La voie 34 de chaque module rectiligne est une plaque rectiligne, allongée et hori- zontale supportée rigidement sur les plaques latérales 43 de la base 41 et s'étendant sur une distance égale au-delà des côtés opposés du socle 38, si bien que la machine d'assemblage 23, 23' est centrée dans le sens longitudinal de la voie (voir figures 2, 4 et 6). Pour guider les palettes 25 le long de la voie, un moyen de guidage sous forme d'un rail allongé 46 (figure 4) est fixé sur et s'étend le long de la face supérieure de la voie en venant s'adapter par glissement entre deux moyens ou rails de guidage 47 et 48 espacés transversalement, soli- daires de et descendant de la face inférieure de chaque palette 25. Un troisième rail 49 placé sur la face inférieure de chaque palette 25 est espacé transversalement des rails 47 et 48 avec lesquels il coopère pour maintenir la face inférieure de la palette dans une relation d'espacement vertical avec la face supérieure de la voie. Le convoyeur "Power-and-Free" 35 du module 30 est situé le long du côté intérieur de la voie 34. Ce convoyeur comprend une chaîne à rouleaux 50 (figure 4) passant autour de pignons d'entraînement et de pignons menés 51 et 52 (figure 7). Entre ces pignons, la chaîne 50 est guidée par une plaque 53 (figures 5 et 9) qui supporte également les pignons et qui est solidaire des plaques latérales 43 de la base 40. Le brin extérieur de la chaîne 50 est le brin actif qui fait avancer les palettes 25 et, afin d'assurer un entraînement optimum de la chaîne, le pignon d'entraînement 51 est situé à l'extrémité d'aval du convoyeur 35. Des éléments de protection 54 en forme de cuvettes renversées (figures 3 et 7) sont situés au-dessus de la chaîne et des pignons, afin de les protéger. Le moteur 36 destiné à entraîner la chaîne 50 est un moteur électrique qui est fixé au c8té d'aval du socle 38, en dessous de la plaque 53. Le moteur est raccordé directement à un réducteur de vitesse 55 (figure 7) afin d'actionner ce dernier, de telle sorte qu'il intervienne, au moyen d'une poulie 56 et d'une courroie sans fin 57-, pour entraîner une poulie 58 montée coaxialement avec le pignon d'entraînement 51. Le moteur est entraîné en rotation dans une direction de façon à imprimer une rotation en sens inverse des aiguilles d'une montre au pignon d'entraînement et ainsi amener le brin extérieur de la chaîne 50 à avancer vers l'aval. En consé- quence et en raison du fait que le pignon d'en- trainement est situé en aval, la chaîne tire les palettes 25 le long de la voie 34. Selon une caractéristique avantageuse, le convoyeur 35 comporte des pinces exception- nelles 60 qui saisissent normalement les palettes 25 pour les faire avancer le long de la voie 34, ainsi qu'à travers le poste de travail 22, cependant qu'elles glissent automatiquement par friction le long de chaque palette lorsque cette dernière est à l'arrêt, lui permettant ainsi de s'arrêter momentanément dans le poste de travail alors que la chaîne continue d'être entraînée. Les pinces sont espacées les unes des autres le long de la chaîne 50 et, comme représenté beaucoup plus clairement dans les figures 4 et 10, chaque pince comprend une paire de mâchoires inférieure et supérieure 61 et 62 conçues pour se déplacer vers et à l'écart l'une de l'autre afin de saisir fermement les palettes ou de glisser par friction sur celles-ci. La mâchoire inférieure 61 de chaque pince 60 est une plaque généralement en T recouvrant un maillon d'assemblage en T 63 (figure 10) qui est fixé entre deux maillons adjacents de la chaîne 50 par des goujons verticaux 64. Ces goujons viennent s'enfoncer dans des cavités pratiquées dans la face inférieure de la mâchoire 61, empêchant ainsi cette dernière de se déplacer de chant par rapport au maillon d'assemblage 63. La mâchoire supérieure 62 de chaque pince 60 a généralement la même configuration que la mâchoire inférieure 61 dont elle est espacée verticalement par un bloc de faible épaisseur 66 (figure 10) intercalé entre les langues des deux mâchoires en T. Un ressort à lame 67 d'une configuration générale en T surmonte la mâchoire supérieure 62 et est main- tenu en place par une pince 68, laquelle empêche ce ressort et la mâchoire supérieure 62 de se déplacer de chant par rapport à la mâchoire inférieure 61. Comme le montre la figure 4, la pince 68 a la forme d'un U renversé et elle est constituée de deux oreilles s'étendant vers le bas et enjambant les langues du ressort 67, les mâchoires 62 et 61 et le maillon d'assemblage 63. Un rivet 70 (figure 10) passe à travers des trous pratiqués dans ces langues et également à travers un trou pratiqué dans le bloc d'espa- cement 66. Autour du rivet et entre le bloc d'espacement 66 et le ressort 67, est disposée une douille d'écartement 71 placée dans le trou pratiqué dans la langue de la mâchoire supérieure 62 et maintenant la langue du ressort 67 contre la face inférieure de la pince 68 dans une relation d'espacement vers le haut vis-à-vis de la langue de la mâchoire supérieure. Comme le montre très clairement la figure 10, le ressort à lame 67 comprend une partie allongée recourbée vers le bas à partir de sa langue et venant appuyer vers le bas contre la mâchoire supérieure 62. Le bloc d'espacement 66 fait office de point d'appui pour la mâchoire supérieure 62, tandis que la douille d'espacement 71 permet un mouvement de pivotement limité de la mâchoire supérieure sur le rivet 70, ainsi que vers et à l'écart de la mâchoire inférieure 61. En conséquence, la mâchoire supérieure est pressée vers le bas en direction de la mâchoire inférieure par le ressort 67, cependant qu'il lui est permis de pivoter vers le haut par rap- port à la mâchoire inférieure. Le bloc d'espace- ment 66 empêche la mâchoire supérieure 62 de venir appuyer complètement contre la mâchoire inférieure 61, tandis qu'une partie de la pince 68 surmonte la partie allongée du ressort 67 afin de limiter le mouvement de pivotement vers le haut de la mâchoire supérieure et d'empêcher une contrainte excessive du ressort. Les mâchoires 61 et 62 des pinces 60 sont conçues pour venir saisir par friction des lèvres allongées 74 (figures 4 et 10) que compor- tent les palettes 25 à proximité de leurs rails de guidage 47, chaque lèvre s'étendant sur toute la longueur de la palette et par-dessus la chaîne 50 du convoyeur. Les mâchoires des pinces enjambent la lèvre de chaque palette et, aussi longtemps que la palette peut se déplacer libre- ment le long de la voie 34, les ressorts 67 des pinces exercent une pression sur les mâchoires afin de les amener à venir s'engager fermement sur cette lèvre de telle sorte qu'elles fassent avancer la palette. Toutefois, si une palette donnée est à l'arrêt, les ressorts cèdent pour permettre, aux mâchoires supérieures 62 des pinces, de pivoter vers le haut à l'écart des mâchoires inférieures 61, tant et si bien que les pinces peuvent simplement glisser par friction le long des lèvres 74 sans faire avancer la palette. Les bords avant des mâchoires 61 et 62 sont chanfreinés vers l'intérieur, si bien que l'ex- trémité arrière de la lèvre 74 d'une palette à l'arrêt peut, à la manière d'une came, écarter les mâchoires, leur permettant ainsi de venir enjamber cette lèvre. Avec l'agencement décrit ci-dessus, les pinces 60 du convoyeur 35 entraîné conti- nuellement font avancer des palettes successives dans le poste de travail 22 du module, pour venir ensuite glisser par friction sur chaque palette lorsque celle-ci est à l'arrêt dans le poste de travail. Les palettes remorquées à l'arrière sont arrêtées par celle se trouvant dans le poste de travail et, dès lors, les pinces glissent également par rapport à ces palettes. Lorsque la machine d'assemblage 23, 23' a exécuté une opération sur la palette se trouvant à l'arrêt dans le poste de travail 22, cette palette est libérée de cet état dans ce poste de travail et, à ce moment, les pinces viennent à nouveau saisir fermement les palettes afin de faire sortir, hors du poste de travail, la palette sur.laquelle l'opération prévue a été définitivement achevée, pour faire avancer la palette suivante dans ce poste de travail. Chaque palette 25 se rapprochant du poste de travail 22 est progressivement décélérée et amortie par une butée 75 (figure 9) qui, après la mise à l'arrêt de la palette dans le poste de travail, la verrouille rigidement dans une position fixée avec précision de telle sorte que la pièce de travail 21 soit correctement localisée par rap- port à la machine d'assemblage 23,-23'. En l'occurrence, la butée 75 est définie par une barre ou un doigt de localisation allongé faisant partie d'un levier 76 (figure 9) disposé dans un plan horizontal et articulé sur un pivot vertical 77 pour pivoter vers l'arrière et vers l'avant sur un glisseur 78. Ce glisseur est supporté sur la plaque de guidage 53 de la chaîne 50 afin d'effectuer un mouvement transversal de va-et-vient vers et à l'écart de la voie 34. A mesure que chaque palette 25 se rap- proche du poste de travail 22, le levier de butée 76 occupe la position représentée en figure 8, afin d'amener le doigt de butée 75 à venir se placer dans le parcours d'un bloc de butée 85 (figure 4), lequel est fixé à la face supérieure de chaque palette, immédiatement au-dessus du rail de guidage 47 et à peu près à mi-distance le long de la palette. Lorsqu'un épaulement de butée 87 formé sur le bloc de butée vient s'engager sur le doigt de butée 75, alors que la palette continue à se déplacer dans le poste de travail 22, le levier de butée 76 est amené à pivoter sur le pivot 77 et à se déplacer généralement le long du parcours de la palette sur une distance limitée dans le sens de déplacement de celle-ci. Eh conséquence, le doigt de butée 75 amortit la palette pour l'amener progressivement à l'arrêt. Le mouvement de la palette 25 dans le poste de travail 22 et le pivotement du levier de butée 76 se poursuivent jusqu'à ce que le doigt de butée 75 soit disposé perpendiculairement à la palette et qu'il soit arrêté. Lorsque le doigt 75 est arrêté, il intervient pour arrêter la palette 25 dans le poste de travail 22. En- suite, les pinces 60 du convoyeur 35 viennent simplement glisser par friction par delà la lèvre 74 de la palette, pour permettre, à cette dernière, de s'arrêter momentanément dans le poste de travail. Immédiatement après, la palette 25 est arrêtée dans le poste de travail 22, le doigt de butée 75 et le levier coulissant 76 sont déplacés transversalement vers l'extérieur le long d'un parcours linéaire afin d'amener le doigt de butée à se déplacer davantage dans le parcours de la palette et de verrouiller celle- ci dans une position de fixation rigide dans le poste de travail. Pour assurer cette fixation, le bloc de butée 85 prévu sur la palette 25 comporte un moyen de localisation ou un alvéole (figure 4) ménagé à l'extérieur de l'épaule- ment de butée 87. Cet alvéole 90 a, en coupe transversale, une dimension et une forme complé- mentaires de celles de la section transversale du doigt de butée 75 et, dès lors, ce dernier vient se goujonner fermement dans l'alvéole en ayant cependant la possibilité d'y coulisser lorsque le doigt de butée est déplacé vers l'extérieur. Les pinces 60, qui viennent s'engager par friction le long de la lèvre 74 de la palette à l'arrêt, contraignent la face arrière de l'alvéole 90 à venir appuyer fermement contre le doigt, si bien que tout jeu longitu- dinal éventuel existant entre le doigt et l'al- véole est rattrapé de façon à assujettir la palette dans une position longitudinale précise à l'intérieur du poste de travail 22. En outre, le même doigt de butée sert à verrouiller rigidement la palette dans une position trans- versale à l'intérieur du poste de travail. A mesure que le doigt de butée 75 se déplace vers l'extérieur, son extrémité libre vient s'engager et se presser fermement contre l'extrémité fermée de l'alvéole 90, contraignant ainsi le rail de guidage 47 de la palette à venir s'engager fer- mement et face à face sur le rail opposé 46 de la voie 34. Suite à cet engagement ferme, la palette est verrouillée rigidement dans la posi- tion transversale établie avec précision à l'inté- rieur du poste de travail 22. Au terme de l'opération d'usinage sur la pièce 21 maintenue sur la palette 25 assu- jettie avec précision dans le poste de travail 22, le doigt de butée 75 est rétracté en un mouvement linéaire hors de l'alvéole 90 et en dehors du parcours de la palette, pour venir occuper une position dans laquelle il est juste dégagé de l'épaulement de butée. En conséquence, la palette 25 se trouvant dans le poste de tra- vail est libérée par le doigt de butée et elle est immédiatement saisie fermement par les pinces 60, pour se déplacer en dehors du poste de travail. Au cours de ce déplacement, le levier de butée 76 est amené à pivoter sur le pivot 77 et généralement le long du parcours des palettes, dans une direction opposée au sens de déplacement des palettes. En même temps, le levier est déplacé transversalement vers l'extérieur pour venir se placer dans le parcours des palettes et ramener le doigt de butée 76 dans la position dans laquelle il vient s'encli- queter sur l'épaulement de butée de la palette suivante. Les détails relatifs à la réalisation et au mode de fonctionnement du doigt de butée , ainsi qu'à la façon d'actionner ce dernier, ne font pas partie de la présente invention. En règle générale, on peut dire qu'un élément de commande pneumatique 92 à mouvement de va-et- vient réversible (figure 5) comprend un cylindre 93 dont une extrémité est articulée à un support de montage 94 fixé à la plaque de guidage 53 de la chaîne. En dehors de l'autre extrémité du cylindre, ressort une tige allongée 95 qui, lorsqu'elle est animée d'un mouvement de va-et- vient, intervient, via un mécanisme indiqué de manière générale en 96, pour imprimer un mouve- ment au doigt de butée. On peut se référer à la demande de brevet précitée des Etats-Unis d'Amérique n 864.417 au nom de Dixon si l'on veut obtenir une description détaillée du doigt de butée et de la façon dont il convient de l'actionner. Ainsi qu'on l'a mentionné ci-dessus, les trois autres modules rectilignes 30 sont exactement identiques au module rectiligne qui vient d'être décrit, encore que chaque module puisse être équipé d'un type différent de machine d'assemblage 23, 23' ou d'un autre type de machine exécutant une opération sur les pièces à usiner 21. Quoique exactement semblables aux modules rectilignes quant à leur principe et à leur mise en service, les modules courbes 31 et 32 sont réalisés quelque peu différemment afin de faire avancer les palettes 25 autour des extrémités courbes du parcours en forme de piste. Dans ce cas, deux modules courbes 31 et 32 sont prévus à chaque extrémité du parcours, les modules 31 étant mutuellement identiques et situés à deux coins diagonalement opposés du parcours, tandis que les modules 32 qui sont mutuellement identiques, sont situés aux autres coins diagonalement opposés du parcours. Bien que les modules 31 et 32 soient d'une construction très semblable, ils ne sont pas identiques l'un à l'autre et, pour des raisons de commodité, les modules 31 seront appelés "modules de gauche ou de sortie", tandis que les modules 32 seront appelés "modules de droite ou d'entrée". En d'autres mots, chaque module de sortie 31 permet, aux palettes 25, de quitter une partie latérale rectiligne du parcours pour se déplacer autour d'une extrémité courbe, tandis que chaque module d'entrée 32 permet, aux palettes, d'aborder une partie rectiligne du parcours après avoir voyagé autour d'une extrémité courbe. On décrira tout d'abord un module de sortie 31 en se référant spécifiquement au module de sortie prévu dans le coin inférieur droit de la figure 1. Ce module est identique à un module rectiligne 30, à l'exception des diffé- rences qu'il conviendra d'énumérer ici. En premier lieu, la voie 34 du module de sortie comprend un tronçon de voie- rectiligne d'amont 34a et un tronçon de voie d'aval courbe 34b qui, vu de l'intérieur du parcours en forme de piste, s'étend vers la gauche à partir du tronçon rec- tiligne 34a. Le tronçon rectiligne 34a est un peu plus court que les voies rectilignes 34 des modules rectilignes 30 et il se termine immédia- tement après avoir dégagé l'extrémité d'aval du socle 38 et de la machine d'assemblage 23, 23' prévue sur ce socle. Le tronçon de voie courbe 34b vient se confondre régulièrement dans le tronçon rectiligne et il s'étend sur un arc de 90 . A proximité du bord intérieur du tronçon courbe 34b, est prévu un rail allongé courbe 46b (figure 1) qui est plus étroit que le rail 46 du tronçon rectiligne 34a, afin de ménager un espace libre adéquat entre les rails de guidage 47 et 48 de la palette 25 pour permettre, à celle-ci, de se déplacer autour de la courbe. Afin de faci- liter le maintien des palettes dans une position stable à mesure qu'elles voyagent autour de la courbe, un autre rail de guidage courbe 98 est situé à proximité du c8té extérieur du tronçon de voie courbe 34b et il vient s'engager très librement sur la face intérieure des rails exté- rieurs 49 des palettes. Le c8té extérieur de l'extrémité d'aval de la plaque de guidage 53 de la chaîne faisant partie du module de sortie courbe 314décrit une courbe épousant généralement celle du tronçon de voie courbe 34b, comme représenté en figure 1. En outre, le pignon d'entraînement 51 du modulecourbe 31 est décalé vers l'intérieur à l'écart de l'extrémité d'aval de la plaque de guidage 53 et il est situé à proximité d'un pignon fou 99 venant s'engager sur la chaîne 50. Grâce à cet agencement, la chaîne 50 est amenée à décrire une courbe généralement en conformité avec le tronçon de voie courbe 34b, permettant ainsi de faire avancer les palettes autour de cette courbe. La chaîne 50 de chaque module de sortie courbe 31 a exactement la même longueur linéaire que les chaînes des modules rectilignes 30, tant et si bien que l'on peut utiliser des chaînes normalisées pour les deux types de modules. De même, une fois de plus, le moteur 36 et le pignon d'entraînement 51 de chaque module de sortie courbe 31 sont situés à proximité de leur extrémité d'aval, le pignon d'entraînement intervenant pour exercer une traction sur le brin extérieur de la chaîne à mesure que les palettes avancent. Chaque module d'entrée courbe 32 est le même que le module de sortie courbe adjacent 31, avec cette exception que le tronçon de voie courbe 34b du module d'entrée s'étend à partir de la droite du tronçon de voie rectiligne 34a lorsque le module d'entrée est vu de l'intérieur du parcours en forme de piste. Ainsi qu'on le constate en figure 1, le moteur de commande 36 et le pignon d'entraînement 51 du module d'entrée 32 sont situés à proximité de l'extrémité d'aval du tronçon de voie rectiligne 34a, afin d'exercer une traction sur le brin extérieur de la chaîne 50. En conséquence, le pignon mené 52 est situé à proximité du tronçon de voie d'amont courbe 34a, il est décalé vers l'intérieur à l'écart du pignon d'entraînement 52 et il coo- père avec un pignon fou 100 pour amener la chaîne à décrire une courbe généralement conforme à celle du tronçon de voie courbe 34b et faire avancer les palettes autour de cette courbe. La chaîne 50 du module d'entrée 32 a la même longueur linéaire que les chaînes des autres modules. Dans l'agencement de l'appareil 20 tel qu'il est représenté en figure 1, deux modules courbes 31 et 32 sont situés bout à bout l'un par rapport à l'autre à chaque extrémité du parcours, tandis que deux modules rectilignes sont situés bout à bout le long de chaque c8té du parcours, un des modules rectilignes étant disposé bout à bout avec un module de sortie 31, tandis que l'autre module rectiligne est disposé bout à bout avec un module d'entrée 32. Les différents modules sont assujettis l'un à l'autre rigidement, mais de manière amovible au moyen de langues 101 (figures 1 et 6) ressor- tant en amont de l'extrémité d'amont du c8té inférieur de la voie 34 de chaque module et ils sont boulonnés de manière amovible sur la face infé- rieure de l'extrémité d'aval de la voie du module d'amont adjacent. De plus, des modules rectili- gnes opposés sont également assujettis l'un à l'autre par des boulons 102 (figures 3 et 8) s'étendant à travers les brides intérieures 44 des bases 40 des modules et maintenant ces brides fermement engagées.face à face. Un logement 103 (figures 2 et 3) renfermant un collecteur d'air et des conduits électriques s'étend longi- tudinalement entre des modules latéraux opposés et il peut être branché pour fournir du courant électrique et de l'air comprimé aux modules. Lors de la mise en service, les con- voyeurs individuels 35 des différents modules , 31 et 32 font avancer les palettes 25, lesquelles sont amenées momentanément à l'arrêt aux différents postes de travail 22 de façon à pouvoir exécuter diverses opérations sur les pièces à usiner. Si une palette se rapprochant d'un poste de travail est arrêtée par une autre palette se trouvant dans ce dernier, la palette suivante s'arrête simplement et momentanément jusqu'à ce que le poste de travail soit dégagé. Si plusieurs palettes viennent à s'accumuler devant un poste donné, des détecteurs de proxi- mité (non représentés) désexcitent un ou plu- sieurs moteurs d'amont 36 afin d'éviter une importante accumulation de force contre les palettes. D'après la figure 1, on constatera que le système formé par les modules 30, 31 et 32 est extrêmement polyvalent. Essentiellement, les modules peuvent être simplement "enfichés" dans le système et l'un dans l'autre. C'est ainsi que l'on peut placer, dans l'installation, autant de modules rectilignes supplémentaires qu'on le désire si l'on doit prévoir un plus grand nombre de postes de travail 22 et, en revanche, un seul module rectiligne 30 doit être placé le long de chaque c8té rectiligne du parcours dans le cas d'un système moins complexe. En fait, les modules rectilignes peuvent être tout à fait éliminés pour un système nécessitant quatre postes de travail ou moins. Si des con- sidérations relatives à l'espace disponible au sol militent en faveur d'une disposition géomé- trique différente, un ou plusieurs modules rec- tilignes 30 peuvent être installés à chaque extrémité du parcours entre deux modules courbes 31 et 32 et le système peut être mis en service avec ou sans modulesrectilignes entre des modules courbes 31 et 32, aux extrémités opposées du parcours. En conséquence, l'appareil 10 se prête aisément non seulement à des systèmes de diffé- rentes capacités, mais également à des systèmes ayant des configurations différentes. REVENDICATIONS 1. Appareil destiné à la manutention de pièces à usiner et comprenant une rangée de palettes conçues chacune pour maintenir une pièce à usiner, un moyen convoyeur "Power-and- Free" (= convoyeur aérien à double voie) entraîné continuellement en vue de faire avancer ces palettes le long d'un parcours sans fin générale- ment horizontal et en forme de piste comportant des côtés rectilignes opposés et des extrémités courbes opposées, ce moyen convoyeur pouvant fonctionner pour faire défiler ces palettes à travers plusieurs postes de travail le long de ce parcours, de même que pour permettre, à ces palettes, de s'arrêter momentanément le long de ce dernier lorsqu'elles sont amenées à l'arrêt au cours de l'entraînement continu du moyen con- voyeur, ce dernier comprenant des modules recti- lignes situés le long des côtés de ce parcours, ainsi que des modules courbes situés le long des extrémités de ce dernier, chacun de ces modules comprenant (a) une voie individuelle généralement horizontale destinée à supporter ces palettes, (b) un convoyeur individuel sans fin entraîné par une force motrice en-vue de faire avancer ces palettes le long de cette voie et leur permettre de s'y arrêter momentanément lorsqu'elles sont amenées à l'arrêt au cours de l'entratnement continu du convoyeur, et (c) un moteur individuel en vue d'entraîner conti- nuellement ce convoyeur; les voies de ces modules rectilignes et courbes étant rectilignes et au moins partiellement courbes, respectivement, les convoyeurs de ces modules rectilignes et courbes étant conçus pour faire avancer les palettes le long des courses rectilignes et au moins partiellement courbes, respectivement, la voie et le convoyeur de chaque module étant situés entre et bout à bout par rapport aux voies et aux convoyeurs de deux autres modules, cet appareil étant caractérisé en ce que chacune des palettes comprend une lèvre s'étendant géné- ralement le long du parcours précité et ressortant en saillie vers les convoyeurs, chacun de ces derniers comprenant une série de pinces espacées en vue de saisir fermement les lèvres des pa- lettes pour faire avancer ces dernières le long du parcours précité, ces pinces glissant par friction le long de la lèvre de chaque palette lorsque celle-ci est amenée à l'arrêt et alors que l'entraînement des convoyeurs se poursuit. 2. Appareil selon la revendication 1, dans lequel chacune des pinces précitées comprend une paire de mâchoires opposées, dont au moins une peut se déplacer vers et à l'écart de l'autre, ainsi qu'un moyen en vue de pousser élastiquement une mâchoire de chaque pince vers l'autre. 3. Appareil selon la revendication 1, dans lequel deux modules courbes sont disposés bout à bout l'un par rapport à l'autre à chaque extrémité du parcours, la voie de chacun de ces modules courbes comportant une extrémité disposée bout à bout avec la voie du module courbe adjacent, avec une extrémité opposée disposée bout à bout avec la voie d'un module rectiligne. 4. Appareil selon la revendication 3, dans lequel la voie de chaque module courbe a une configuration lui permettant de supporter les palettes pour les faire avancer autour d'une course courbe ayant un arc d'environ 90 . 5. Appareil selon la revendication 4, dans lequel un groupe de modules rectilignes est disposé bout à bout avec un autre groupe le long de chaque c8té du parcours, la voie d'un de ces modules rectilignes de chaque groupe ayant une extrémité disposée bout à bout avec la voie d'un module courbe situé à une extrémité de ce parcours, avec une extrémité opposée disposée bout à bout avec la voie d'un module rectiligne adjacent du groupe, la voie d'un autre module rectiligne de chaque groupe ayant une extrémité disposée bout à bout avec la voie d'un module courbe à l'extrémité opposée du parcours, et avec une extrémité opposée disposée bout à bout avec la voie d'un module rectiligne adjacent du groupe. 6. Appareil selon la revendication 4, dans lequel chaque module courbe comprend un tronçon de voie rectiligne adjacent à la voie courbe du module courbe, les convoyeurs de ces modules courbes étant également conçus pour faire avancer les palettes sur une course rec- tiligne le long de ces tronçons de voie rectili- gnes. 7. Appareil selon la revendication 6, dans lequel tous les modules rectilignes sont mutuellement identiques, un des modules courbes prévus à chaque extrémité du parcours étant un module de gauche, tandis que l'autre module courbe prévu à chaque extrémité du parcours est un module de droite, les modules courbes d'un c8té correspondant étant situés aux extrémités opposées de ce parcours à proximité des côtés opposés de ce dernier, tandis que les modules. courbes d'un côté différent sont réalisés diffé- remment. 8. Appareil selon la revendication 7, dans lequel le moteur de chaque module est situé à l'extrémité d'aval de ce dernier, tandis qu'il est entraîné dans une direction amenant le con- voyeur respectif à tirer les palettes le long de ce parcours. 9. Appareil selon la revendication 8, dans lequel les convoyeurs de tous les modules ont la même longueur linéaire.