FR 2525915 A1 19831104 FR 8307128 A 19830429 La présente invention se rapporte, d'une manière géné- rale, aux analyseurs à écoulement continu et elle a trait plus particulièrement à un procédé pour séparer des parti- cules dans un échantillon de fluide en écoulement. Des progrès importants ont été réalisés dans le domaine de l'automatisation de la numération des globules sanguins dans un échantillon de sérum L'instrument le plus connu pour effectuer des numérations globulaires est le compteur Coulter dans lequel les globules sanguins traversent un orifice en une unique file et sont détectés par la manière dont ils modi- fient les propriétés électriques au niveau de l'orifice et sont comptés Jusqu'à présent, cependant, aucun équipement n'a été disponible pour analyser et évaluer les multiples globules, tels que les globules normaux, les globules-cibles, les hématies falciformes, etc qui peuvent se trouver dans un courant en écoulement continu d'un échantillon de sang donné Ainsi, lorsqu'on désire obtenir des informations re- latives aux multiples globules de ce type, la pratique nor- male des laboratoires pour les obtenir consiste à préparer une lamelle de microscope avec les globules fixés dans un plan image et à employer un opérateur humain ou une machine de reconnaissance de formes pour compter statistiquement des nombres significatifs de globules en observant un à un au microscope les globules portés par la lamelle On renverra à ce sujet aux brevets des EUA n' 4 175 860 et N O 4 199 748. Diverses tentatives ont été effectuées au cours des der- nières années en vue de permettre d'effectuer une analyse optique de particules qui s'écoulent dans un courant continu. Par exemple, Kay et autres ont décrit dans le "Journal of Histochemistry and Cytochemistry",volume 27,page 329 ( 1979) un dispositif qui comporte un orifice du type Coulter pour déplacer les globules en une seule file, les globules étant reproduits grossis sur un tube "Vidicon" De même, Kachel et autres ont décrit dans le "Journal of Histochemistry and Cytochemistry", volume 27, page 335, un dispositif pour dé- placer les globules en une seule file à travers une zone de microscope dans laquelle ils sont photographiés Bien que ces chercheurs aient fait progresser l'automatisation de l'a- nalyse de particules en une seule file, aucun travail ayant abouti qui permettrait d'effectuer l'analyse automatique des particules dans un courant continu sans la nécessité de dis- poser les particules en un courant en une seule file n'a été publié On renverra par exemple, à ce sujet, à l'ouvrage "Flow Cytometry and Sorting" de Melaned et autres, John Wiley & Sons, 1979, Chapitre 1; on renverra également au brevet des EUA no 3 819 270. Conformément à la présente inventionil est prévu un procédé pour séparerdes particules qui s'écoulent dans un échantillon de fluide L'échantillon de fluide se déplace dans une direction à travers une cuve à circulation, la cuve ayant une largeur et une épaisseur qui sont toutes deux perpendiculaires à la direction d'écoulement Le pro- cédé de la présente invention consiste à faire passer l'é- chantillon de fluide à travers la cuve à circulation d'une manière telle que les particules sont alignées approximati- vement avec leur surface de section transversale minimale orientée transversalement à la direction d'écoulement et leur surface de section transversale maximale orientée ap- proximativement parallèlement à la largeur de lacuve Un fluide formant gaine s'écoule également dans la cuve à cir- culation dans la même direction Enfin, une force est-appli- quée à l'échantillon de fluide pour séparer les particules en fonction d'une caractéristique physique des particules. D'autres caractéristiques de l'invention apparaitront à la lecture de la description qui va suivre et à l'examen des dessins annexés dans lesquels: la Fig 1 est une vue en perspective d'un appareil pour examiner un courant continu selon la présente inventionj la Fig 2 est une vue de la cuve ou chambre à circula- tion de l'appareil de la Fig 1; la Fig 3 est une vue en coupe de l'appareil de la Fig 2,prise suivant le plan de la ligne 3-3 de la Fig 2; la Fig 4 est une représentation schématique du pro- cesseur électronique utilisé dans l'appareil de la Fig 1; la Fig 5 A est une vue schématique partielle de côté de la chambre à circulation montrant la force d'étrangle- ment "A" appliquée dans la direction de l'épaisseur de la cuve, la Fig 5 B est une vue schématique partielle de des- sus de la chambre à circulation montrant la force "B" appli- quée dans la direction de la largeur, la Fig 5 C est une vue schématique partielle en coupe de la chambre à circula- tion montrant les forces résultantes qui agissent sur l'é- chantillon de fluide, et la Fig 5 D est une vue schématique partielle de dessus de la chambre à circulation montrant la trajectoire d'une grosse particule séparée du courant prin- cipal de particules conformément au procédé de la présente invention; la Fig 6 est une vue schématique partielle,de côté,des trajectoires de particules séparées conformément au procédé de la présente invention. On se référera maintenant de manière plus détaillée aux dessins et, en particulier, à la Fig 1 sur laquelle on a représenté un appareil qui comporte un corps 10 qui contient une chambre ou cuve à circulation munie d'un orifice d'entrée 12 pour un échantillon de fluide, tel que du sang ou de l'u- rine, et d'un orifice de sortie 14, entre lesquels s'étend un passage qui traverse une zone 18 d'observation d'image. Le passage 16 comporte un orifice d'entrée muni d'un conduit destiné à être raccordé à un volume de solution saline 22. Comme représenté sur les Fig 2 et 3, l'orifice d'entrée 12 de l'échantillon de fluide est formé par-une aiguille 24 qui débouche dans le passage 16 en aval du conduit 20, l'aiguille 24 étant reliée à un récipient 26 prévu pour contenir 1 '6- chantillon du fluide qui doit être analysé. La surface de section transversale du passage 16 dimi- nue progressivement depuis l'orifice d'entrée 12 en direction de la zone 18 d'observation d'image L'épaisseur ou profon- deur du passage diminue également depuis l'orifice d'entrée 12 jusqu'à la zone 18 d'observation d'image La largeur di- minue à partir de l'orifice d'entrée 12 puis s'accroit for- tement jusqu'à la zone 18 d'observation d'image Ainsi, comme représenté sur les Fig 2 et 3, le passage 16 a une largeur et une profondeur d'environ 5000 Nom à l'orifice d'entrée 12, une largeur et une profondeur d'environ 500 Nom au milieu 28 et une profondeur de 100 gm avec une largeur supérieure à 5000 gm au niveau de la zone d'examen 18. On comprendra que le courant continu qui s'écoule à travers la zone d'examen 18 peut être de nombreuses fois plus profond que le plus grand globule ou cellule, sa lar- geur étant de nombreuses fois supérieure à la largeur des plus larges particules, par exemple plus de cent fois supé- rieur à 1-a largeur de la plus large cellule Cependant, du fait que le passage est formé de la manière ci-dessus dé- crite, le courant qui y pénètre par l'ouverture 12 est limi- té à un trajet d'écoulement stable à cisaillement minimal dans la zone d'examen De préférence, la surface de la sec- tion transversale à cisaillement minimal n'est pas beaucoup plus grande que la surface de la section transversale mini- male des particules de sorte que les particules sont ali- gnées dans le courant avec leur surface de section trans- versale minimale orientée transversalement à la direction d'écoulement et leur surface de section transversale maxi- male orientée parallèlement à la largeur {c'est-à-dire vi- sible dans le plan de la Fig 2) L'expression 'cisaille- ment minimal' est utilisée ici dans le sens de "gradient de vitesse minimal" de sorte qu'une particule qui se déplace dans le courant a tendance à s'aligner avec la direction du courant exactement comme une bûche flottant sur une rivière s'aligne d'elle-même avec la direction d'écoulement, lors- qu'il y a un gradient d'écoulement On peut commander les caractéristiques d'écoulement dans le passage 16 en réglant la pression du fluide qui règne dans les récipients 22 et 26 soit automatiquement soit en réglant leur hauteur statique. Un microscope 30 est mis au point sur la zone d'examen 18 et la zone d'examen 18 est éclairée de dessous par un stroboscope 32 qui est, de préférence, un stroboscope Modèle 3018 de la société U S Scientific Instrument Corporation contenant une lampe 2 UP 1,5 L'image de sortie du microscope est focalisée sur une caméra 34 à dispositifs à transfert de Z 525915 charge modèle N O TC 116 OBD fabriquée parla société RCA Corporation Le signal de sortie de la caméra 34 à disposi- tifs à transfert de charge est converti en une série d'images tramées fixes et des processeurs électroniques appropriés sont utilisés pour évaluer ces images Un processeur que l'on peut utiliser à cette fin est le processeur vendu sous la dé- signation Système d'analyse d'images modèle C-1285 par Hama- matsu Systems, Inc Waltham, Massachusetts, EUA De préfé- rence, le signal de sortie de la caméra 34 à dispositifs à transfert de charge est appliqué à un processeur électronique 36 qui a été représenté de manière plus détaillée sur la Fig. 4 et qui comporte un écran de télévision de contrôle en noir et blanc 38 et un collecteur 40 d'images tramées qui met en mémoire des images tramées fixes de la scène observée par la caméra à dispositifs à transfert de charge Le collecteur 40 d'images tramées est, de préférence, le collecteur d'images modèle FG 08, fabriqué par la société Matrox Corporation, Montréal, Canada, dont le signal-de sortie est appliqué à une mémoire de régénération vidéo 42 modèle RGB 256 fabriquée par Matrox Corporation qui sont tous deux couplés à un bus multiple 44 de l'unité de traitement 46 laquelle est, de pré- férence, un ordinateur Intel 80/20 Le bus multiple 44 est également couplé à une mémoire à accès sélectif de 48 K ( 48 x 1024 octets) vendue par la société Electronic Solutions Inc. et à une mémoire à accès sélectif 50 de 16 K ( 16 x 1024 octets) à deux accès, modèle RM 117 de la société Data Cube Corpora- tion Le signal de sortie de la mémoire de régénération vidéo 42 est également transmis à un écran de télévision de con- trôle en couleur 52 qui peut être utilisé pour fournir des images vidéo accentuées par un traitement numérique des images fixes individuelles en vue de leur examen par un opé- rateur humain. La seconde sortie de la mémoire à accès sélectif 50 à deux accès est connectée à un bus multiple 54 lequel est connecté à une unité de traitement 56 de la société Applied Micro devices, à une mémoire à accès sélectif 58 de 48 K de la société Electronic Solutions, Inc, et à une mémoire amo- vible constituée par une unité de commande 60 de disquettes, telle que le modèle 8/8 de la société Advanced Micro Devices et deux mémoires 62 à disquette de la société Shugart. On peut utiliser une grande divsersité de programmes pour traiter les images avec l'appareil de la Fig 4 selon la tâche particulière que l'utilisateur désire accomplir. Comme mentionné ci-dessous, on peut utiliser la program- mation du Système 1285 de Hamamatsu De préférence, cepen- dant, la programmation est effectuée de la manière suivante: Les tâches sont tout d'abord divisées entrecelles qui doivent adresser chaque pixel d'une image donnée et celles qui adressent seulement un petit sousensemble du total Etant donné que beaucoup de temps est consacré à la première caté- gorie de tâches, celles-ci sont programmées en langage assem- bleur dans le processeur d'interface 46 (le processeur Intel /20 de la Fig 4) Les résultats de ces opérations sont alors transférées à l'ordinateur hôte 56 par l'intermédiaire de la mémoire à accès sélectif 50 à deux accès En ce qui concerne l'ordinateur hôte,la quasi-totalité de la programma- tion est effectuée plus commodément dans un langage évolué, tel que le Pascal (le BASIC ou le FORTRAN pourrait être, en principe, également utilisé) Les types de tâche qui sont effectuées en langage assembleur sont notamment les trans- formations de l'échelle des gris, les convolutions et les calculs des histogrammes de l'échelle des gris Les types de tâches effectuées par l'hôte comprennent la commande générale des autres dispositifs, l'identification et la segmentation d'objets présentant de l'intérêt qui se trouvent dans le champ visuel, le calcul de paramètres associés aux objets ainsi trouvés et la mise en forme des signaux de sortie re- présentant les résultats Une autre manière de considérer la division des tâches effectuée de cette manière consiste à considérer que les tâches qui doivent être effectuées à des vitesses supérieures à celle d'un opérateur humain sont ef- fectuées en langage assembleur Les tâches qui sont compli- quées ou qui peuvent être exécutées à une vitesse inférieure à la vitesse maximale peuvent être programmées en langage évolué On trouve des objets dans un champ visuel principale- ment en réglant une fonction de fenêtre d'échelle des gris pour des valeurs que l'on sait être caractéristiques de l'ob- jet désiré On peut établir ces valeurs à partir de connais- sances préalables ou au moyen de techniques d'établissement d'histogrammes bien connues Lorsqu'un pixel appartenant à un objet a été repéré dans le champ visuel,un programme de traçage de bord est appelé pour tracer le contour de l'en- semble de l'objet associé à ce pixel Une fois que le bord a été trouvé, de nombreux paramètres utiles, tels que la po- sition, la surface, la densité optique intégrée, peuvent être facilement calculés La probabilité d'appartenance à des sous-groupes précédemment définis peut être déterminée à partir de ces paramètres calculés au moyen de théories de décision classiques Des définitions de classification de morphologies de globules ou cellules sont établies par des observateurs expérimentés Ces définitions sont alors uti- lisées comme base des algorithmes choisis La précision du procédé est déterminée par une comparaison des résultats de la machine à ceux d'observateurs expérimentés qui examinent les mêmes échantillons Les signaux de sortie représentant les résultats peuvent être programmés sous l'un quelconque des nombreux formats Des histogrammes,des tracés linéaires et des tableaux récapitulatifs peuvent être produits à la demande pour répondre à des besoins particuliers. On voit ainsi que,dans la cuve ou chambre à circula- tion 10, le courant de particules qui se trouve dans la zone 18 d'observation d'image est bidimensionnel Par conséquent, plusieurs particules peuvent être examinées dans un seul et même champ et différentes particules peuvent être distinguées optiquement, ce qui entraîne un certain nombre d'avantages importants Par exemple, deux cellules ou globules qui s'é- coulent ensemble peuvent être reconnus optiquement comme tels tandis qu'un compteur Coulter pourrait les reconnaître comme un unique globule de grosseur double En outre, on peut accentuer les images tramées fixes en utilisant les tech- niques d'accentuation numériques qui ont été mises au point pour les images transmises par satellites et on peut analy- ser les images individuelles pour obtenir des données sur les globules ou cellules individuels Dans le cas d'un échantillon de sang, on peut obtenir des informations,telles que la taille, la surface de section transversale, la forme (globule circulaire, globule cible, hématie falciforme, etc) la densité optique, la teneur en hémoglobine, sur la base d'un globule, etc Non seulement, il est possible d'analy- ser et de trier optiquement les globules ou cellules indi- viduels de cette manière mais, en outre, lorsque les globules sont analysés et triés de cette manière, il est possible de N compter individuellement les différents types de globules pour donner, automatiquement et en un unique passage,le nombre de globules rouges normaux par unité de volume d'é- chantillon, le nombre de globules rouges cibles par centi- mètre cube d'échantillon, le nombre de globules rouges falci- formes par centimètre cube d'échantillon, le nombre de glo- bules blancs, le nombre de plaquettes, etc par centimètre cube d'échantillon. Une fois qu'une série d'images tramées fixes ont été prparées sous une forme numérique, on peut obtenir une très grande diversité d'informations très élaborées sur les parti- cules contenues dans la série d'images selon la complexité du matériel et du logiciel d'ordinateur qui peuvent être utilisés pour l'analyse des images. De préférence, les informations obtenues à partir des images tramées fixes sont combinées pour fournir une infor- mation composite qui reflète le contenu de multiples images tramées fixes et/ou d'images de référence prédéterminées et l'information composite ainsi obtenue peut être utilisée de diverses manières Ainsi, dans les systèmes simples, l'in- formation peut être sortie sur imprimante, par exemple, pour porter à la connaissance d'un hématologue les résultats des mesures composites effectuées sur un échantillon de sang. Dans des systèmes plus complexes, les mesures composites peuvent être utilisées par une commande de processus,par exemple,pour commander la pression dans un homogénéisateur, la température dans un cristallisoir ou le débit de fourni- ture de substances nutritives à une culture microbienne dans le cas o le système contrôle la taille ou le nombre des particules. Ainsi, on peut noter que l'appareil peut être utilisé pour l'analyse d'une grande diversité de particules qui se déplacent dans un courant, aussi bien des particules biolo- giques, telles que les globules dans le sang ou les cel- lules, bactéries, cylindres et cristaux dans l'urine que des particules dans des analyseurs de gaz, etc et les si- gnaux de sortie représentant les résultats de ces mesures peuvent être utilisés pour la commande de processus, par exemple la distribution de substances nutritives dans un courant contenant des micro-organismes comme mentionné ci- dessus,la commande de la croissance de polymères et de cristaux, etc La Fig 5 A est une vue schématique partielle de côté de la chambre ou cuve à circulation 10 La chambre à circu- lation 10 a une épaisseur qui diminue depuis l'orifice d'en- trée 12 jusqu'à la zone 18 d'observation d'image, comme pré- cédemment indiqué Cet agencement crée un étranglement dans les fluides, aussi bien le fluide de la gaine que le fluide de l'échantillon,pendant qu'ils s'écoulent depuis l'orifice d'entrée 12 jusqu'à la zone 18 d'observation d'image Cette force d'étranglement a été représentée par les flèches "A". Sur-la Fig 5 B à laquelle on se référera, on a représenté une vue schématique partielle, de dessus,de la chambre à circulation 10 La Fig 5 B montre que la largeur diminue à partir de l'orifice d'entrée 12 puis s'accroît ensuite for- tement jusqu'à la zone 18 d'observation d'image Ceci crée une force de détente qui agit sur le fluide de la gaine et sur l'échantillon et est représentée par les flèches "B". Sur la Fig 5 C, qui est une vue en coupe de la chambre à circulation 10, en regardant depuis la zone 18 d'observation d'image en direction de la zone de l'orifice d'entrée 12, les forces d'étranglement dans le sens de l'épaisseur et de détente dans le sens de la largeur ont été représentées par les flèches C Les forces "C" sont les forces résultantes des forces "A" et "B" Les forces "C" emprisonnent et mettent en forme l'échantillon de fluide 26 sous forme d'un courant ayant une surface de section transversale qui a une forme approximativement rectangulaire avec une épaisseur "D" et une largeur "E" On doit insister sur le fait que l'épaisseur "D" est extrêmement petite et est de l'ordre de 0,1 dom à quelques dizaines de micromètres. Suivant le procédé de la présente invention, on peut modifier les dimensions du fluide échantillon 26, c'est-à- dire sa surface de section transversale, en réglant le débit de l'échantillon de fluide 26 ou le débit du fluide de la gaine ou le rapport du débit de l'échantillon au débit du fluide de la gaine Plus particulièrement, on peut régler le débit du fluide de la gaine, le débit de l'échantillon de fluide ou les deux de manière à rendre l'épaisseur "D" de l'échantillon de fluide 26 plus petite que les plus grandes particules telles que la particule 70 représentée Dans le cas o la particule a une taille supérieure à l'épaisseur "D" de l'échantillon de fluide 26, les forces hydrodynamiques "C" engendrées par la forme particulière de la cuve à circu- lation 10 et par l'écoulement du fluide formant gaine agissent sur la particule 70 et la repoussent en éloignement du courant principal des particules,en direction de la péri- phérie de la chambre à circulation 10 D'autre part, dans les cas des particules de plus petite taille, telles que la particule 72, c'est-à-dire les particules dont les dimen- sions sont inférieures à l'épaisseur "D" de l'échantillon de fluide 26, les forces hydrodynamiques "C" n'ont pas d'ef- fet sur ces particules 72 La trajectoire des particules de plus petite taille 72, sur lesquelles les forces hydrodyna- miques "C" n'ont pas d'effet a été représentée par la flèche 76 tandis que la trajectoire des particules 70 de plus grande taille a été représentée par la flèche 74 sur la Fig 5 D Les particules de plus grande taille étant ainsi envoyées sur une trajectoire différente, on peut utiliser le microscope en le mettant au point sur sur les particules de plus grande taille soit sur la trajectoire qui con- tient les particules de plus petite taille On doit insister sur le fait que la définition de la "taille" d'une parti- cule dans le contexte suivant lequel la taille détermine l'influence des forces hydrodynamiques sur la particule ne signifie pas nécessairement la plus grande dimension En fait, par suite de la géométrie de la cuve à circulation 10 que l'on adécrite ci-dessus, les particules qui s'écoulent dans la cuve à circulation 10 sont orientées avec leur sur- face de section transversale minimale transversale à la di- rection d'écoulement et leur surface de section transver- sale maximale parallèle à la largeur de la cuve Par consé- quent, les particules 70 de plus grande taille sur lesquelles agissent les forces hydrodynamiques "C" sont celles qui ont une dimension dans le plan de leur surface de section trans- versale minimale, qui est transversale au plan de leur sur- face de section transversale maximale et est plus grande que l'épaisseur "D" de l'échantillon de fluide 26 Les particules 72 de plus petite taille sont les particules qui ont une di- mension dans le plan de leur surface de section transversale minimale qui est transversale au plan de leur surface trans- versale maximale et est plus petite que l'épaisseur "D". Sur la Fig 6 à laquelle on se référera, on a représen- té l'emploi de la cuve à circulation 10 pour séparer des par- ticules sur la base de leur densité Dans ce mode de réalisa- tion, la cuve à circulation 10 a une largeur qui est égale à de nombreuses fois son épaisseur et elle est agencée de telle sorte que sa largeur est parallèle à la force de gra- vité,indiquée par la flèche "G" Pendant que le courant de particules s'écoule depuis l'orifice d'entrée 12 jusqu'à la zone d'observation d'image, le courant principal se déplace suivant la trajectoire indiquée par la flèche "H" Les par- ticules plus denses,cependant,sont séparées du courant prin- cipal du fait de l'action de la force de gravitation G et elles s'enfoncent sur une trajectoire plus basse indiquée par la flèche "I", suivant laquelle elles se déplacent Du fait de la force de gravité qui agit sur les particules, les particules plus denses sont plus influencées que les particules moins denses et il enrésulte que les particules plus denses se déplacent suivant une trajectoire qui est plus basse que la trajectoire parcourue par le courant prin- cipal de particules De cette manière, on peut effectuer la séparation des particules sur la base de leur densité. Enfin, on doit insister sur le fait que d'autres ca- ractéristiques physiques des particules peuvent servir de base à la séparation effectuée sur la base de l'application d'une force au courant de fluide échantillon Par exemple, certaines particules peuvent être chargées électriquement avant d'être introduites dans la chambre à circulation 10. On peut alors établir un champ électrique parallèle à la largeur ou à l'épaisseur de la chambre Du fait de l'appli- cation du champ électrique, les particules chargées sont déviées hors du courant principal de particules De cette manière,on peut effectuer la séparation des particules sur la base de leur charge électrique Bien que ceci soit ana- logue à l'électrophorèse, le mouvement des particules dans le courant est bien plus rapide En outre, l'emploi d'un fluide formant gaine dans le procédé de la présente inven- tion est nécessaire pour stabiliser l'écoulement de l'échan- tillon fluide et pour maintenir l'écoulement dans l'inter- valle d'écoulement laminaire, c'est-à-dire sans aucune tur- bulence De même, on peut effectuer la séparation de parti- cules sur la base de leur perméabilité magnétique en utili- sant une force magnétique. REVENDICATIONS 1 Un procédé pour séparer des particules contenues dans un échantillon de fluide ( 26) qui se déplace dans une direc- tion à travers une cuve à circulation ( 10), cette cuve ayant une largeur et une épaisseur qui sont toutes deux perpendi- culaires à ladite direction, ce procédé étant caractérisé en ce qu'il consiste à faire passer l'échantillon de fluide à travers la cuve à circulation d'une manière telle que les particules soient alignées approximativement avec leur sur- face de section transversale minimale orientée transversale- ment à ladite direction et leur surface de section transver- sale maximale orientée approximativement parallèlement à la- dite largeur; à faire écouler un fluide formant gaine à tra- vers la cuve à circulation ( 10) dans ladite direction; et à appliquer une force à l'échantillon de fluide pour séparer les particules conformément à une caractéristique physique des particules. 2 Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la force est une force hydrodynamique et la caractéristique physique est la taille des particules. 3 Procédé selon la revendication 2, caractérisé en ce que l'étape d'application d'une force consiste à régler le débit de l'échantillon de fluide. 4 Procédé selon la revendication 2, caractérisé en ce que l'étape d'application d'une force consiste à régler le débit du fluide formant gaine. Procédé selon la revendication 2, caractérisé en ce que l'étape d'application d'une force consiste à régler le rap- port du débit de l'échantillon de fluide au débit du fluide formant gaine. 6 Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la largeur précitée est égale à de nombreuses fois l'épais- seur précitée. 7 Procédé selon la revendication 6, caractérisé en ce que la force est la force de gravité et la caractéristique phy- sique est la densité. 8 Procédé selon la revendication 7, caractérisé en ce que l'étape d'application d'une force consiste à orienter la cuve à circulation ( 10) avec la largeur approximativement parallèle à la force de gravité. 9 Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la force est électrique et la caractéristique physique est la charge électrique. procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la force est magnétique et la caractéristique physique est la perméabilité magnétique.