Brevet FR3140070A1 — publié le 20240329

Un procédé de test d’un propulseur ionique à grilles (2) est exécuté à bord d’un véhicule spatial (100), pendant que ledit véhicule spatial est dans l’espace extraterrestre. Le procédé de test est du type test de pervéance, et permet de mettre à jour un point de fonctionnement du propulseur ainsi que de surveiller un vieillissement dudit propulseur, notamment un vieillissement par érosion d’une grille d’accélération (25) qui est disposée en sortie d’enceinte à plasma (20). Figure d’abrégé : Figure 1a TEST EN VOL D’UN PROPULSEUR IONIQUE A GRILLES La présente description concerne un procédé de test en vol d’un propulseur ionique à grilles, ainsi qu’un ensemble d’alimentation électrique pour propulseur ionique à grilles qui est adapté pour un tel test. Des propulseurs ioniques à grilles sont utilisés pour des véhicules spatiaux tels que des satellites ou des sondes spatiales bien que leur utilisation soit encore à ce jour moins courante que celle de propulseurs ioniques à effet Hall. Ces propulseurs ioniques à grilles peuvent être du type à décharge continue, désigné par l’acronyme GIT pour «Gridded-Ion Thruster» en anglais et aussi appelé type Kaufman, ou bien du type RIT pour «Radiofrequency Ion Thruster». Ces propulseurs ioniques à grilles, RIT ou GIT, comprennent chacun au moins : - une enceinte à plasma ; - une grille d’écran, qui est située devant ou au niveau d’une ouverture de sortie de l’enceinte à plasma ; et - une grille d’accélération, qui est parallèle à la grille d’écran et située d’un côté de cette grille d’écran opposé à l’enceinte à plasma. Lors d’un fonctionnement d’un tel propulseur, des ions positifs qui sont produits dans l’enceinte à plasma traversent la grille d’écran puis la grille d’accélération. Pour cela, un ensemble d’alimentation électrique, qui est couramment désigné par PPU pour «Power Processing Unit» en anglais, est aussi à bord du véhicule spatial et agencé pour, lors du fonctionnement du propulseur, fournir simultanément au moins une tension électrique positive à la grille d’écran et une tension électrique négative à la grille d’accélération, ces tensions électriques positive et négative étant déterminées par rapport à un nœud commun de référence de l’ensemble d’alimentation électrique, qui est couramment désigné par CRP pour «Cathode Return Potential» en anglais, ou parfois NRP pour «Neutralizer Return Potential» en anglais. La compréhension et l’amélioration progressive des propulseurs ioniques à grilles nécessitent de connaître les phénomènes d’usure et le vieillissement qui les affectent progressivement lors de leur utilisation à bord des véhicules spatiaux. Pour cela, des mesures et des tests sont nécessaires, à réaliser à bord des véhicules spatiaux, afin de caractériser l’état d’usure et de vieillissement de chaque propulseur ionique à grilles tout au long de son utilisation en mission. En effet, les tests réalisés sur Terre ne sont pas suffisamment représentatifs des conditions environnementales auxquelles chaque propulseur est soumis dans l’espace, et il est nécessaire de recueillir des résultats de mesures tout au long de son utilisation en mission. De tels tests et mesures ont notamment les buts suivants : - compléter la connaissance générale des propulseurs ioniques à grilles, notamment concernant leur vieillissement en conditions d’environnement spatial ; - prévoir l’usure et/ou le vieillissement à venir d’un propulseur ionique à grilles qui est en mission à bord d’un véhicule spatial, notamment pour évaluer la durée de vie de ce propulseur ; et - caractériser l’état d’usure et/ou de vieillissement d’un propulseur ionique à grilles qui est en mission à bord d’un véhicule spatial, afin d’optimiser le point de fonctionnement selon lequel ce propulseur est utilisé, ou pour réaliser un compromis entre vitesse d’usure et intensité de la force de poussée qui est à produire par le propulseur. L’érosion de la grille d’accélération d’un propulseur ionique à grilles est l’une des principales causes de son vieillissement, qui limite sa durée de vie. Cette érosion produit un élargissement progressif des trous de la grille d’accélération, et est causée par le bombardement des ions qui proviennent de l’enceinte à plasma et dont une partie heurte la grille d’accélération. Pour une valeur fixée de la tension électrique négative qui est appliquée à la grille d’accélération, l’état d’érosion de cette grille est révélé notamment par une modification de la limite de rétro-circulation des électrons générés par un neutraliseur du propulseur. Le document US 6,964,396 décrit de réaliser un test de type EBS, pour «Electron Back-Streaming» en anglais ou mesure de rétro-circulation d’électrons, à bord d’un véhicule spatial qui est dans l’espace extraterrestre. Lors d’un tel test EBS, la tension électrique négative qui est appliquée à la grille d’accélération est progressivement diminuée en valeur absolue, c’est-à-dire que cette tension électrique est variée à partir de valeurs très négatives vers des valeurs moins négatives. Simultanément, une boucle de contrôle de courant de faisceau, désignée par BCC pour «Beam Current Control» en anglais, maintient constante une différence entre un courant électrique qui est fourni à la grille d’écran et un courant électrique qui provient de la grille d’accélération, en asservissant une puissance électrique de génération de plasma qui est délivrée à l’enceinte à plasma du propulseur. Cette puissance électrique de génération de plasma est alors mesurée pour chaque valeur de la tension électrique négative qui est appliquée à la grille d’accélération. Un tel test EBS permet de déterminer une valeur à utiliser pour la tension électrique négative qui est appliquée à la grille d’accélération, dont la valeur absolue est minimale pour maximiser la poussée produite à valeur donnée de puissance électrique qui est fournie à la grille d’écran, tout en réduisant un échauffement de l’enceinte à plasma et en sécurisant le fonctionnement du propulseur. Problème technique A partir de cette situation, un but de la présente invention est de proposer un autre test à exécuter pendant que le véhicule spatial est dans l’espace extraterrestre, pour caractériser l’état d’un propulseur ionique à grilles de ce véhicule spatial, notamment l’état d’érosion de la grille d’accélération de ce propulseur. Un autre but de l’invention est de fournir de nouvelles informations pour gérer l’exploitation d’un propulseur ionique à grilles qui est embarqué à bord d’un véhicule spatial, en particulier de telles informations qui sont relatives au fonctionnement et à la durée de vie du propulseur. Pour atteindre l’un au moins de ces buts ou un autre, un premier aspect de l’invention propose un nouveau procédé de test d’un propulseur ionique à grilles à bord d’un véhicule spatial, tel qu’un satellite, une sonde spatiale, etc., ce procédé de test étant exécuté pendant que le véhicule spatial est dans l’espace extraterrestre. Le propulseur comprend au moins les composants qui ont été rappelés précédemment : l’enceinte à plasma, la grille d’écran et la grille d’accélération, cette dernière étant d’un côté de la grille d’écran qui est opposé à l’enceinte à plasma de sorte que, lors d’un fonctionnement du propulseur, des ions positifs qui sont produits dans l’enceinte à plasma traversent la grille d’écran puis la grille d’accélération. En particulier, le propulseur auquel est appliqué le procédé de test de l’invention peut être d’un des types suivants : propulseur ionique à grilles et à décharge continue, tel que connu sous la désignation GIT ou aussi dit type Kaufman, ou propulseur ionique à grilles et à décharge radiofréquence, tel que connu sous la désignation RIT. Possiblement, le propulseur auquel est appliqué le procédé de test de l’invention peut comprendre au moins une grille supplémentaire, en plus de la grille d’écran et de la grille d’accélération. Une telle troisième grille est couramment appelée grille de décélération. Un ensemble d’alimentation électrique est aussi à bord du véhicule spatial et agencé pour, lors du fonctionnement du propulseur et lors d’une exécution du procédé de test de l’invention, fournir simultanément au moins une tension électrique positive à la grille d’écran et une tension électrique négative à la grille d’accélération, ces tensions électriques étant déterminées par rapport au nœud commun de référence de l’ensemble d’alimentation électrique. Le procédé de l’invention comprend les étapes suivantes : /1/ déterminer au moins des valeurs respectives de la tension électrique positive et de la tension électrique négative pour un point de fonctionnement identifié du propulseur qui correspond à un fonctionnement en cours de celui-ci ; /2/ fournir deux valeurs de limites de balayage pour la tension électrique positive, qui sont respectivement supérieure et inférieure à la valeur de cette tension électrique positive pour le point de fonctionnement identifié, ou bien fournir une valeur de limite de début de balayage pour la tension électrique positive qui est supérieure à la valeur de cette tension électrique positive pour le point de fonctionnement identifié, et fournir une limite maximale pour un courant électrique qui circule de la grille d’accélération vers l’ensemble d’alimentation électrique, appelé courant de grille d’accélération ; et /3/ alors que la tension électrique négative est gardée constante et égale à sa valeur pour le point de fonctionnement identifié, varier la tension électrique positive selon un sens de variation qui est constant entre les valeurs de limites de balayage fournies à l’étape /2/, en vérifiant que le courant de grille d’accélération reste inférieur à la limite maximale fournie, ou bien diminuer la tension électrique positive à partir de la valeur de limite de début de balayage jusqu’à ce que le courant de grille d’accélération atteigne la limite maximale fournie, et pour chaque valeur produite de la tension électrique positive, mesurer le courant de grille d’accélération et enregistrer au moins un résultat de mesure dudit courant de grille d’accélération avec la valeur correspondante de la tension électrique positive. La limite maximale qui est fournie à l’étape /2/ pour le courant de grille d’accélération peut dépendre du courant de faisceau qui sort du propulseur. Notamment, elle peut être égale à l’intensité de ce courant de faisceau multipliée par un coefficient constant. De façon générale dans la présente description, le courant de faisceau qui sort du propulseur est égal à une différence entre un courant électrique qui circule de l’ensemble alimentation électrique à la grille d’écran et le courant de grille d’accélération, à laquelle peut être soustrait, de façon supplémentaire, un courant de rétro-circulation d’électrons qui sont émis par un neutraliseur du propulseur puis collectés par la grille d’écran. Pour la plupart des mises en œuvre de l’invention, la limite maximale fournie à l’étape /2/ pour le courant de grille d’accélération peut être comprise entre 0,5% et 5% de la valeur du courant de faisceau. Par exemple, elle peut être sensiblement égale à 3,125% de la valeur du courant de faisceau. Le procédé de test proposé par l’invention est du type test de pervéance. Il permet d’identifier la valeur de la tension électrique positive qui est appliquée à la grille d’écran, pour laquelle le courant de grille d’accélération est minimal, c’est-à-dire pour lequel une quantité minimale d’ions qui sont issus de l’enceinte à plasma heurte la grille d’accélération. Cette valeur de la tension électrique positive qui minimise le courant de grille d’accélération correspond à un fonctionnement du propulseur qui réduit l’érosion de sa grille d’accélération. La durée de vie du propulseur peut ensuite être augmentée en adoptant ce fonctionnement, ou bien sa durée de vie peut être gérée si d’autres contraintes de mission imposent d’utiliser un point de fonctionnement du propulseur qui ne correspond pas au minimum du courant de grille d’accélération. L’intervalle de variation de la tension électrique positive qui est mis en œuvre à l’étape /3/, en étant limité du côté des plus faibles valeurs de cette tension électrique positive soit par une des valeurs de limites de balayage fournies à l’étape /2/, soit parce que la limite maximale pour le courant de grille d’accélération est atteinte, dépend de la quantité d’informations qui est désirée sur le propulseur. Un avantage du procédé de l’invention est qu’il permet d’effectuer régulièrement des mesures pendant un fonctionnement du propulseur qui fournit une poussée au véhicule spatial, pour détecter l’état d’érosion de ses grilles, et déterminer si son point de fonctionnement nécessite d’être corrigé. La force de poussée qui est produite par le propulseur n’est pas interrompue par l’exécution du procédé de test de l’invention. Un autre avantage du procédé de l’invention est qu’il permet d’ajuster le fonctionnement du propulseur selon son état de vieillissement, sans endommager le propulseur, d’une façon qui est particulièrement sûre et robuste pour pouvoir être exécuté automatiquement et dans un environnement spatial. Encore un autre avantage du procédé de l’invention est qu’il permet de tester le véhicule spatial en vol, et de télétransmettre de multiples paramètres de fonctionnement du propulseur pour en comprendre le comportement en conditions opérationnelles. La présente invention permet donc d’améliorer la compréhension de l’évolution des caractéristiques, notamment électriques, thermiques ou liées aux matériaux, d’un propulseur ionique à grilles qui est utilisé à bord d’un véhicule spatial durant toute la durée de vie de ce véhicule spatial. Elle fournit en effet des mesures de certaines caractéristiques du propulseur durant la mission du véhicule spatial. Enfin, encore un autre avantage de l’invention réside dans la précision supérieure des tests et mesures qui sont réalisés pendant que le véhicule spatial est dans l’espace extraterrestre, par rapport à des tests et mesures réalisés sur Terre. En effet, de nombreuses caractéristiques du propulseur ont des valeurs très différentes sur Terre en comparaison de leurs valeurs effectives dans l’espace extraterrestre, notamment à cause du manque de représentativité des paramètres d’environnement, e.g. pression, étroitesse des chambres à vide, etc., qui sont utilisés sur Terre pour simuler le vide spatial. Ainsi, le procédé de test de l’invention procure une connaissance plus juste du comportement des propulseurs ioniques à grilles dans l’espace extraterrestre tout au long de leur exploitation. Cette connaissance permet notamment de mieux ajuster les paramètres électriques d’un propulseur ionique à grilles, i.e. courants et tensions électriques, et aussi fluidiques, i.e. débits et pressions des gaz qui sont utilisés dans ce propulseur. Un tel ajustement qui est amélioré permet à son tour une exploitation optimisée des grilles du propulseur, notamment en minimisant leur érosion. Avantageusement, la tension électrique positive peut être variée à l’étape /3/ automatiquement par l’ensemble d’alimentation électrique, conformément à une programmation de cet ensemble d’alimentation électrique. Possiblement, et afin que des résultats d’exécution du procédé de test de l’invention puissent être étudiés et/ou exploités sur Terre, le procédé peut comprendre en outre de transmettre à partir du véhicule spatial à une station qui est située sur Terre, certains au moins des résultats de mesure et valeurs enregistrés à l’étape /3/. Une telle transmission peut être incluse dans une procédure de télémétrie qui est utilisée pour le véhicule spatial. Dans certaines mises en œuvre de l’invention, notamment celles dans le but de réduire l’érosion de la grille d’accélération, le procédé peut comprendre en outre l’étape suivante : /4/ déterminer une valeur minimale du courant de grille d’accélération parmi les résultats de mesures enregistrés à l’étape /3/ pour ce courant de grille d’accélération, ainsi que les valeurs correspondantes respectives de la tension électrique positive et de la tension électrique négative. Lorsque l’étape /4/ est exécutée, le procédé peut aussi comprendre en outre de : - mettre à jour le point de fonctionnement identifié du propulseur conformément aux valeurs respectives de la tension électrique positive et de la tension électrique négative qui correspondent à la valeur minimale du courant de grille d’accélération, telles que déterminées à l’étape /4/, possiblement avec une marge d’écart prédéterminée entre la valeur de la tension électrique positive qui a été déterminée pour la valeur minimale du courant de grille d’accélération et la valeur de la tension électrique positive du point de fonctionnement identifié mis à jour ; puis - activer un nouveau fonctionnement du propulseur qui est conforme au point de fonctionnement identifié mis à jour. Une telle mise à jour et activation du point de fonctionnement du propulseur peut être commandée à distance à partir de la station qui est située sur Terre, ou exécutée automatiquement à bord du véhicule spatial. Aussi lorsque l’étape /4/ est exécutée, et lorsque la tension électrique positive a été diminuée à l’étape /3/ à partir de la valeur de limite de début de balayage jusqu’à ce que le courant de grille d’accélération atteigne la limite maximale fournie, le procédé peut comprendre en outre les étapes suivantes : /5/ déterminer une valeur de seuil pour la tension électrique positive qui correspond à un coude dans une courbe des valeurs mesurées du courant de grille d’accélération en fonction des valeurs de la tension électrique positive, du côté des valeurs les plus faibles de cette tension électrique positive ; et /6/ calculer une différence entre la valeur de la tension électrique positive qui correspond à la valeur minimale du courant de grille d’accélération, telle qu’elle a été déterminée à l’étape /4/, et la valeur de seuil déterminée à l’étape /5/ pour la tension électrique positive. Le résultat de différence calculé à l’étape /6/ est une mesure de l’état d’érosion de la grille d’accélération, et constitue donc une mesure du vieillissement du propulseur. La séquence des étapes /1/ à /6/ peut être répétée plusieurs fois, chaque fois à un instant différent pendant que le véhicule spatial est dans l’espace extraterrestre, puis une nouvelle valeur est déterminée pour la différence entre la valeur de la tension électrique positive qui correspond à la valeur minimale du courant de grille d’accélération, et la valeur de seuil de cette tension électrique positive, par extrapolation des valeurs de différence calculées à chaque exécution de la séquence des étapes /1/ à /6/. En effet, ces valeurs de différence calculées à chaque exécution de la séquence des étapes /1/ à /6/ caractérisent un profil d’érosion de la grille d’accélération, en fonction du temps d’exploitation du propulseur, et ce profil temporel peut être prolongé par extrapolation pour fournir une prévision de la valeur de différence qui est relative à une date future. L’ensemble d’alimentation électrique peut comprendre un dispositif d’asservissement d’une puissance électrique de génération de plasma qui est délivrée à l’enceinte à plasma par cet ensemble d’alimentation électrique, ce dispositif d’asservissement étant conçu pour maintenir constante une valeur de différence entre le courant électrique qui circule de l’ensemble alimentation électrique à la grille d’écran et le courant de grille d’accélération. Un tel dispositif d’asservissement correspond à la boucle de contrôle du courant de faisceau, ou BCC pour «Beam Current Control» en anglais. Alors, dans des premières mises en œuvre possibles du procédé de test de l’invention, l’étape /3/ peut être exécutée pendant que la valeur de la différence entre le courant électrique qui circule de l’ensemble alimentation électrique à la grille d’écran et le courant de grille d’accélération est maintenue constante par le dispositif d’asservissement. Cette valeur de différence est égale au courant de faisceau en l’absence de courant supplémentaire dit de rétro-circulation. Alternativement, dans d’autres mises en œuvre possibles du procédé de test de l’invention, l’étape /3/ peut être exécutée pendant que la puissance électrique de génération de plasma qui est délivrée à l’enceinte à plasma par l’ensemble d’alimentation électrique est maintenue constante. Pour cela, et s’il est présent, le dispositif d’asservissement de la puissance électrique de génération de plasma est maintenu désactivé pendant que l’étape /3/ est exécutée. La valeur de la différence entre le courant électrique qui circule de l’ensemble alimentation électrique à la grille d’écran et le courant de grille d’accélération n’est alors plus constante, à cause du profil adopté par le courant de grille d’accélération sous l’effet de la variation de la tension électrique positive qui est fournie à la grille d’écran. Un deuxième aspect de l’invention propose un ensemble d’alimentation électrique pour propulseur ionique à grilles, le propulseur comprenant : une enceinte à plasma, une grille d’écran qui est située devant ou au niveau d’une ouverture de sortie de l’enceinte à plasma, et une grille d’accélération qui est parallèle à la grille d’écran et située d’un côté de celle-ci qui est opposé à l’enceinte à plasma, l’ensemble d’alimentation électrique comprenant : - le nœud commun de référence ; - une unité d’alimentation électrique positive, qui est destinée à être connectée à la grille d’écran du propulseur pour fournir à cette grille d’écran, lors du fonctionnement du propulseur, une tension électrique positive par rapport au nœud commun de référence ; - une unité d’alimentation électrique négative, qui est destinée à être connectée à la grille d’accélération du propulseur pour fournir à cette grille d’accélération, lors du fonctionnement du propulseur, une tension électrique négative par rapport au nœud commun de référence ; - un module de variation, qui est agencé pour varier, de préférence automatiquement, la tension électrique positive fournie par l’unité d’alimentation électrique positive ; - des modules de mesure et d’enregistrement, agencés pour mesurer et enregistrer des valeurs du courant de grille d’accélération ; et - un contrôleur, qui est configuré pour activer le module de variation et les modules de mesure et d’enregistrement, de sorte que des valeurs variables soient produites successivement pour la tension électrique positive alors que la tension électrique négative est gardée constante, et qu’une valeur du courant de grille d’accélération soit mesurée et enregistrée pour au moins une valeur fournie de la tension électrique positive, lorsque l’ensemble d’alimentation électrique est connecté au propulseur pour permettre un fonctionnement de ce propulseur. Un tel ensemble d’alimentation électrique est adapté pour exécuter un procédé de test qui est conforme au premier aspect de l’invention. Chacun des modules de variation, de mesure et d’enregistrement de l’ensemble d’alimentation électrique peut être du type logiciel ou programme enregistré, désigné par «software» en anglais, ou bien du type matériel, désigné par «hardware». Possiblement, l’ensemble d’alimentation électrique peut comprendre en outre : - un dispositif d’asservissement de la puissance électrique de génération de plasma qui est délivrée à l’enceinte à plasma, conçu pour maintenir le courant de faisceau constant, et tel que désigné par boucle de contrôle du courant de faisceau, ou BCC. Un troisième aspect de l’invention propose un système de propulsion à plasma qui comprend : - le propulseur ionique à grilles ; et - un ensemble d’alimentation électrique qui est conforme au deuxième aspect de l’invention, et qui est connecté au propulseur pour produire un fonctionnement de ce dernier. Enfin, un quatrième aspect de l’invention propose un véhicule spatial qui comprend un système de propulsion à plasma conforme au troisième aspect. Brève description des figures Les caractéristiques et avantages de la présente invention apparaîtront plus clairement dans la description détaillée ci-après d’exemples de réalisation non-limitatifs, en référence aux figures annexées parmi lesquelles : montre, de façon schématique et simplifiée, un véhicule spatial qui est équipé d’un propulseur ionique à grilles de type GIT, et à bord duquel le procédé de test de l’invention peut être utilisé ; correspond à pour un propulseur ionique à grilles de type RIT ; est un exemple de diagramme de présentation de résultats qui sont obtenus par le procédé de test de l’invention, selon un premier déroulement possible du procédé ; correspond à pour un second déroulement possible du procédé ; illustre une situation de sur-pervéance ; illustre une situation optimale de pervéance ; et illustre une situation de sous-pervéance. Description détaillée de l’invention Dans ces figures, tous les éléments ne sont représentés que symboliquement, et des références identiques qui sont indiquées dans des figures différentes désignent des éléments identiques ou qui ont des fonctions identiques. Dans et , la référence 100 désigne un véhicule spatial, quel que soit le type de ce véhicule, par exemple un satellite ou une sonde spatiale. A l’intérieur de ce véhicule spatial 100, la référence 10 désigne un système de propulsion à plasma, communément désigné par l’acronyme PPS pour «Plasma Propulsion Subsystem» en anglais. Ce système de propulsion à plasma 10, qui est parfois qualifié de sous-système par rapport au véhicule spatial 100, comprend lui-même au moins un ensemble d’alimentation électrique 1, communément désigné par l’acronyme PPU pour «Power Processing Unit» en anglais, et au moins un propulseur ionique à grilles 2. L’ensemble d’alimentation électrique 1 et le propulseur ionique à grilles 2 qui sont représentés dans chacune de ces deux figures sont associés l’un avec l’autre pour que le propulseur 2 soit alimenté en énergie électrique de façon appropriée par l’ensemble d’alimentation électrique 1, afin de produire la force de poussée qui est voulue à chaque instant de fonctionnement du propulseur à plasma, alors que le véhicule spatial 100 est dans l’espace extraterrestre. D’une façon usuelle, l’ensemble d’alimentation électrique 1 est connecté entre un bus de puissance électrique et une masse électrique (non-représentés) du véhicule spatial 100, alors que les différents composants du propulseur 2 sont alimentés en courants et tensions électriques par l’intermédiaire de l’ensemble d’alimentation électrique 1. Lors d’un fonctionnement de chacun des propulseurs ioniques à grilles de et , la force de poussée qui est produite par ce propulseur et appliquée au véhicule spatial 100 résulte de la production, par le propulseur ionique à grilles, d’un faisceau d’ions qui est noté ions sur les figures. Pour raison de clarté de la présente description, les composants du système de propulsion à plasma 10 qui sont montrés dans et sont limités à ceux concernés par l’invention. En particulier, chacun des propulseurs ioniques à grilles 2 de et comprend une ou plusieurs unités d’alimentation électrique de neutraliseur, ainsi qu’un système de gestion de gaz, qui ne sont pas représentés, et l’ensemble d’alimentation électrique 1 comprend des unités d’alimentation additionnelles et des interfaces correspondantes, qui ne sont pas représentées non plus. Pour le véhicule spatial 100 de , le propulseur ionique à grilles 2 est du type à décharge continue désigné par GIT pour «Gridded Ion Thruster», ou dit de type Kaufman. Il comprend une enceinte à plasma 20, qui est munie d’une anode 21 et d’une cathode 22. L’anode 21 peut être située autour d’une ouverture de sortie de l’enceinte à plasma 20, par laquelle les ions sont destinés à sortir lors du fonctionnement du propulseur 2. La cathode 22 peut être située au niveau du fond de l’enceinte à plasma 20, à l’opposé de son ouverture de sortie. De façon connue, l’enceinte à plasma 20 est munie d’un électro-aimant 23, couramment appelé «magnet», qui participe à confiner le plasma à l’intérieur de l’enceinte 20. Pour produire le plasma dans l’enceinte 20, et constituer ainsi une source des ions qui sont éjectés vers l’extérieur du véhicule 100, une décharge électrique continue est créée dans l’enceinte 20 entre l’anode 21 et la cathode 22, en même temps qu’un gaz ionisable y est introduit. Le propulseur ionique à grilles 2 comprend en outre au moins deux grilles conductrices électriquement, qui sont disposées parallèlement et à distance l’une de l’autre devant l’ouverture de sortie de l’enceinte à plasma 20. La première grille, appelée grille d’écran et désignée par la référence 24 a pour fonctions principales de contrôler la quantité d’ions qui sortent de l’enceinte à plasma 20 et de participer à accélérer les ions qui sortent de l’enceinte à plasma 20. Pour cela, la grille d’écran 24 est portée à une tension électrique positive qui est notée V PHV . La seconde grille, appelée grille d’accélération et désignée par la référence 25, contribue à accélérer les ions qui sortent de l’enceinte à plasma 20, en coopération avec la grille d’écran 24, et crée une barrière de potentiel électrique entre la grille d’écran et le neutraliseur 27 décrit plus loin, pour des électrons émis par ce dernier. Pour cela, la grille d’accélération 25 est portée à une tension électrique négative qui est notée V N HV . La grille d’écran 24 est intermédiaire entre l’ouverture de sortie de l’enceinte à plasma 20 et la grille d’accélération 25. Possiblement, le propulseur 2 peut comprendre au moins une troisième grille additionnelle. Une telle troisième grille, dite grille de décélération, peut être connectée électriquement à la masse électrique du véhicule spatial 100. L’ensemble d’alimentation électrique 1 comprend une première unité d’alimentation qui est dédiée à l’alimentation de l’enceinte à plasma 20, désignée par la référence 11 et notée DC-plasma, une deuxième unité d’alimentation qui est dédiée à la polarisation de la grille d’écran 24, désignée par la référence 12 et notée PHV pour «positive high voltage» en anglais, et une troisième unité d’alimentation qui est dédiée à la polarisation de la grille d’accélération 25, désignée par la référence 13 et notée NHV pour «negative high voltage». Dans la partie générale de la présente description, l’unité d’alimentation 12 a été appelée unité d’alimentation électrique positive, et l’unité d’alimentation 13 a été appelée unité d’alimentation électrique négative. L’ensemble d’alimentation électrique 1 comporte un nœud commun de référence qui est communément désigné par CRP pour «Cathode Return Potential» en anglais, ou parfois NRP pour «Neutralizer Return Potential» en anglais. Ce nœud commun de référence CRP est lui-même connecté électriquement à la masse électrique du véhicule spatial 100 par un système conducteur de charges 19, parfois appelé «bleed resistor» en anglais. Les tensions électriques positive V PHV et négative V NHV sont définies par rapport à ce nœud commun de référence CRP. Pour cela, l’unité d’alimentation 12, qui est dédiée à la polarisation de la grille d’écran 24, possède une borne de sortie positive qui est connectée électriquement à cette grille d’écran 24, et une borne de sortie négative qui est connectée électriquement au nœud commun de référence CRP. Ainsi, la tension électrique V PHV qui est appliquée à la grille d’écran 24 est positive. Le courant électrique qui circule par la borne de sortie positive de l’unité d’alimentation 12 en direction de la grille d’écran 24 est noté I PHV , et appelé courant de grille d’écran. De façon similaire mais en inversant la polarité, l’unité d’alimentation 13, qui est dédiée à la polarisation de la grille d’accélération 25, possède une borne de sortie négative qui est connectée électriquement à cette grille d’accélération 25, et une borne de sortie positive qui est connectée électriquement au nœud commun de référence CRP. Le courant électrique qui circule par la borne de sortie négative de l’unité d’alimentation 13 en provenance de la grille d’accélération 25 est noté I N HV , et appelé courant de grille d’accélération. La tension électrique V N HV qui est appliquée ainsi à la grille d’accélération 25 est négative. L’unité d’alimentation 11, qui est dédiée à l’alimentation de l’enceinte à plasma 20, possède une borne de sortie positive qui est connectée électriquement à l’anode 21, et une borne de sortie négative qui est connectée au nœud commun de référence CRP. Le courant électrique qui circule par la borne de sortie positive de l’unité d’alimentation 11 en direction de l’anode 21 est noté I d et appelé courant de décharge de plasma. La cathode 22 est connectée électriquement au nœud commun de référence CRP. La puissance électrique de génération du plasma, qui est fournie par l’unité d’alimentation 11 à l’enceinte à plasma 20, à travers l’anode 21 et la cathode 22, est égale au produit de la valeur du courant de décharge I d par la valeur d’une tension électrique V d de l’anode 21, déterminée par rapport au nœud commun de référence CRP. Cette puissance de génération de plasma peut être déterminée de façon interne à l’unité d’alimentation 11. Le propulseur ionique à grilles 2 comprend en outre un neutraliseur 27, noté NEUTR., dont la fonction est d’émettre des électrons vers l’extérieur du propulseur 2 afin de neutraliser les ions qui sont émis pour produire la poussée. De façon connue, ce neutraliseur 27 est alimenté électriquement par plusieurs unités d’alimentation dédiées qui sont intégrées dans l’ensemble d’alimentation électrique 1, mais sans être représentées dans les figures. Une connexion électrique dédiée relie le neutraliseur 27 au nœud commun de référence CRP pour conduire à ce nœud un courant de retour de neutraliseur qui est noté I NEUTR . Le neutraliseur 27 détermine ainsi le potentiel électrique du nœud commun de référence CRP. De façon générale, le courant de faisceau, noté I beam , est donné par la formule : I beam = I PHV - I NHV - I PHV_EBS , où I PHV_EBS est un courant supplémentaire qui est fourni par l’unité d’alimentation 12 à la grille d’écran 14, sans participer à la poussée qui est produite parce qu’il est consommé par la rétro-circulation d’électrons à partir du neutraliseur 27 jusqu’à la grille d’écran 14. Le courant de faisceau I beam est le courant électrique qui correspond au faisceau des ions qui sont émis par le propulseur 2 vers l’extérieur du véhicule spatial 100. Lors d’un fonctionnement nominal du propulseur 2, c’est-à-dire lors d’un fonctionnement pour lequel la rétro-circulation d’électrons est très faible et négligeable, le courant de faisceau I beam est sensiblement égal à la différence entre le courant de grille d’écran et le courant de grille d’accélération : I beam ≈ I PHV - I NHV . Les autres références qui sont indiquées dans , et qui seront reprises éventuellement dans , seront décrites ultérieurement. Pour le véhicule spatial 100 de , le propulseur ionique à grilles 2 est du type à décharge radiofréquence désigné par RIT pour «Radiofrequency Ion Thruster». Il comprend encore une enceinte à plasma 20, mais celle-ci est munie d’une bobine 26 qui entoure une paroi latérale de cette enceinte pour générer un champ électromagnétique radiofréquence à l’intérieur de l’enceinte à plasma 20. Le champ électromagnétique radiofréquence produit l’ionisation du gaz qui est introduit dans l’enceinte à plasma 20, et qui constitue la source d’ions. Pour un tel mode de génération de plasma, la bobine 26 est alimentée en courant radiofréquence, noté I RF , par un générateur 3, noté RFG pour «radiofrequency generator», qui peut aussi être intégré dans l’ensemble d’alimentation électrique 1. Ce générateur RFG 3 est lui-même alimenté par une unité d’alimentation dédiée de l’ensemble d’alimentation électrique 1, désignée par la référence 14 et appelée pilote d’étage d’ionisation RF, ou «RF ionization stage driver» en anglais. Cette unité d’alimentation 14 est notée RF-driver dans et remplace l’unité d’alimentation 11 de dans l’ensemble d’alimentation électrique 1. La puissance électrique de génération de plasma dans un tel cas de propulseur RIT est calculée à partir de la valeur du courant radiofréquence I RF et de la valeur de la tension électrique de sortie V RF du générateur RFG 3. La disposition de la grille d’écran 24 et de la grille d’accélération 25, et leurs fonctions respectives avec leurs unités d’alimentation dédiées 12 et 13, telles que décrites plus haut en référence à , s’appliquent identiquement au propulseur ionique à grilles de type RIT de . L’ensemble d’alimentation électrique 1, pour les deux types de propulseurs GIT et RIT, comprend en outre un module de variation 15, noté VAR., pour contrôler l’unité d’alimentation 12, afin de varier la tension électrique positive V PHV qui est produite par celle-ci. Il comprend encore des modules de mesure et d’enregistrement, qui sont désignés globalement par la référence 16, afin de mesurer et d’enregistrer les valeurs du courant de grille d’accélération I NHV . Enfin, un contrôleur 17, noté CTRL et interne à l’ensemble d’alimentation électrique 1, commande des exécutions d’un procédé de test de pervéance, tel que décrit maintenant. Le procédé de test de pervéance de la présente invention est exécuté lorsque le véhicule spatial 100 est en vol dans l’espace extraterrestre, à partir d’un fonctionnement en cours du propulseur 2, GIT ou RIT, alimenté électriquement par l’ensemble 1. Ce fonctionnement est contrôlé par le contrôleur 17 en imposant plusieurs valeurs de sortie de l’ensemble d’alimentation électrique 1, dont celles des tensions électriques positive V PHV et négative V N HV . Ces valeurs de sortie de l’ensemble d’alimentation électrique 1 qui sont ainsi produites participent à déterminer le point de fonctionnement du propulseur 2. Chaque point de fonctionnement qui est disponible pour le propulseur 2 est identifié, afin de le distinguer d’autres points de fonctionnement dans le cas ou plusieurs sont possibles. Le point de fonctionnement comprend aussi la fixation par le contrôleur 17, d’une valeur de sortie de l’unité d’alimentation 11 ou 14, en fonction du type GIT ou RIT du propulseur 2. Pour le cas GIT de , cette valeur de sortie est celle de la puissance de génération de plasma qui est fournie par l’unité d’alimentation 11 à l’enceinte à plasma 20. Deux modes de fonctionnement sont possibles alternativement : à courant de faisceau I beam qui est constant, ou bien à puissance de génération de plasma qui est constante. Pour cela, un dispositif d’asservissement est associé à l’unité d’alimentation 11, qui est adapté pour varier en temps réel la puissance de génération de plasma de façon à maintenir le courant de faisceau I beam constant pendant le fonctionnement en cours du propulseur 2. Ce dispositif d’asservissement, appelé BCC pour «beam current control», peut comprendre un module 18a qui est agencé pour mesurer le courant I PHV qui est transmis par l’unité d’alimentation 12 à la grille d’écran 24, et un module 18b qui est adapté pour contrôler la puissance électrique qui est fournie en sortie par l’unité d’alimentation 11. Le module 18a transmet au module 18b la valeur du courant I PHV , en même temps que la valeur du courant I NHV qui revient de la grille d’accélération 25 à l’unité d’alimentation 13 est aussi transmise au module 18b par le module de mesure et d’enregistrement 16. Le mode de fonctionnement du propulseur 2 pour lequel le courant de faisceau I beam est constant, est obtenu en activant le dispositif d’asservissement BCC, et le mode de fonctionnement pour lequel la puissance de génération de plasma est constante, est obtenu en désactivant le dispositif d’asservissement BCC. Pour le cas RIT de , le dispositif d’asservissement BCC comprend encore le module 18b, mais agencé pour contrôler la puissance électrique qui est fournie par l’unité d’alimentation 14 au générateur RFG 3. Les modules de mesure de courant 16 et 18a sont agencés pour le cas RIT comme pour le cas GIT, respectivement au niveau des sorties des unités d’alimentation 12 et 13. Lorsque le dispositif d’asservissement BCC est activé, pour le cas RIT, la puissance de génération de plasma qui est fournie par le générateur RFG 3 à la bobine 26 est ajustée en temps réel pour maintenir le courant de faisceau I beam constant. Encore dans le cas RIT, lorsque le dispositif d’asservissement BCC est désactivé, la bobine 26 est alimentée à partir de l’unité d’alimentation 14, par l’intermédiaire du générateur RFG 3, avec une puissance de génération de plasma qui est maintenue constante. A partir du point de fonctionnement qui est en cours d’utilisation pour le propulseur 2, qu’il soit GIT ou RIT, et pour exécuter le test de pervéance, le contrôleur 17 commande de maintenir constante la tension électrique négative V NHV qui est appliquée à la grille d’accélération 25, et de varier, par l’intermédiaire du module 15, la tension électrique positive V P HV qui est appliquée à la grille d’écran 24. Pour chaque valeur de la tension électrique positive V P HV qui est produite ainsi, le module 16 mesure et enregistre la valeur du courant de grille d’accélération I NHV . Un tel test de pervéance peut être réalisé alternativement alors que le dispositif d’asservissement BCC est activé, ou bien désactivé, dans les deux cas GIT et RIT. Lorsqu’il est réalisé alors que le dispositif d’asservissement BCC est désactivé, il peut être nécessaire d’éteindre le propulseur 2 après la fin du test de pervéance, puis de le redémarrer une fois le dispositif d’asservissement BCC réactivé pour débuter une nouvelle durée de production de poussée. Le test de pervéance est de préférence réalisé automatiquement par l’ensemble d’alimentation électrique 1, conformément à une programmation de son contrôleur 17. et illustrent deux déroulements possibles d’un tel test de pervéance. L’axe horizontal des diagrammes de ces figures repère le temps, noté t, l’axe vertical de gauche repère les valeurs de la tension électrique positive V PHV qui sont commandées successivement par le contrôleur 17, et l’axe vertical de droite repère les valeurs du courant de grille d’accélération I NHV qui sont mesurées par le module 16 pour les valeurs commandées de la tension V PHV , en tant que résultats du test. Le test peut débuter à partir d’une valeur de limite de balayage V PHV_ sup qui est supérieure à la valeur de la tension électrique positive V PHV qui correspond au point de fonctionnement en cours d’utilisation pour le propulseur 2, puis la tension électrique positive V PHV est progressivement réduite pendant le test à partir de cette valeur V PHV_ sup . Cette réduction de la tension V PHV est réalisée par marches descendantes successives, avec un décrément ΔV PHV et une durée individuelle de marche Δt qui sont sélectionnés pour établir un compromis entre la durée du test et sa précision. La fin du balayage des valeurs de la tension électrique positive V PHV peut être déterminée de deux manières alternatives : soit par une autre valeur de limite de balayage V PHV_ inf qui est inférieure à la valeur de la tension électrique positive V PHV qui correspond au point de fonctionnement en cours d’utilisation pour le propulseur 2, soit par une limite maximale relative au courant de grille d’accélération I NHV qui est mesuré. En effet, pour ne pas dégrader le propulseur 2, le courant de grille d’accélération I NHV doit rester inférieur à une fraction du courant de faisceau I beam , par exemple inférieur à 0,03125·I beam . Lors d’une telle variation descendante de la tension électrique positive V PHV , le courant de grille d’accélération I NHV commence par décroître progressivement, atteindre une valeur minimale I NHV_min , puis croît, d’abord lentement et ensuite plus rapidement tandis que la tension électrique positive V PHV continue à être réduite avec une vitesse de réduction qui est maintenue constante. La courbe de variation du courant de grille d’accélération I NHV présente ainsi les deux caractéristiques suivantes : la valeur minimale I NHV_min du courant de grille d’accélération I NHV qui est obtenue pour la valeur V PHV_min de la tension électrique positive V PHV , et le changement rapide de pente dans la courbe des valeurs du courant de grille d’accélération I NHV , se produisant à la valeur V PHV_change de la tension électrique positive V PHV . Cette dernière valeur V PHV_change , qui est associée au changement rapide de pente dans la courbe des valeurs du courant de grille d’accélération I NHV , a été appelée valeur de seuil de la tension électrique positive dans la partie générale de la présente description. La valeur V PHV_change , ou de façon préférée la valeur de la différence V PHV_ min - V PHV_ change , constitue une caractérisation de l’état d’érosion des grilles 24 et 25, principalement de la grille d’accélération 25. correspond à un déroulement du test de pervéance pour lequel la réduction progressive de la tension électrique positive V PHV est arrêtée lorsque le courant de grille d’accélération I NHV atteint la limite maximale fixée pour ce courant, c’est-à-dire 0,03125·I beam dans l’exemple considéré. Un tel déroulement procure la valeur V PHV_change . correspond à un déroulement alternatif du test de pervéance pour lequel la réduction progressive de la tension électrique positive V PHV est arrêtée lorsque cette tension V PHV atteint la limite de balayage V PHV_ inf . Dans ce dernier cas, la limite de balayage V PHV_ inf est supérieure à la valeur de la tension électrique positive V PHV pour laquelle le courant de grille d’accélération I NHV aurait atteint sa limite maximale fixée. Les résultats du test de pervéance, c’est-à-dire, la valeur de la tension électrique négative V NHV pour laquelle il a été exécuté, et les valeurs associées successives de la tension électrique positive V P HV et du courant de grille d’accélération I NHV , peuvent être utilisées à bord du véhicule spatial 100 ou bien transmises à une station terrestre sous contrôle d’un ordinateur de bord du véhicule spatial 100, désigné par la référence 110 et noté OBC pour «on-board computer» en anglais dans et . - illustrent schématiquement différentes situations de pervéance pour la sortie des ions à partir de l’enceinte à plasma 20. Chacune de ces figures est une coupe de l’ouverture de sortie de l’enceinte à plasma 20, avec un trou de la grille d’écran 24 et, en vis-à-vis de celui-ci, un trou de la grille d’accélération 25. Pour le cas illustré, le trou de la grille d’accélération 25 possède une surface d’ouverture qui est plus petite que celle du trou de la grille d’écran 24. La tension électrique positive V PHV qui est appliquée à la grille d’écran 24 détermine la forme d’une gaine du plasma qui est contenu dans l’enceinte 20, au niveau du trou de cette grille d’écran 24. Cette gaine du plasma est désignée par la référence Pl_Sh, pour «plasma shealth» en anglais. La situation qui est montrée par correspond à une sur-pervéance, pour laquelle la gaine du plasma Pl_Sh est sensiblement plane dans l’ouverture du trou de la grille d’écran 24. Les ions qui traversent cette ouverture dans la grille d’écran 24 ont des trajectoires sensiblement parallèles, de sorte qu’une partie périphérique de ces ions heurte la grille d’accélération 25 sur les bords du trou de cette dernière, produisant une valeur significative pour le courant de grille d’accélération I NHV . A cause de ce bombardement ionique, une telle situation de sur-pervéance provoque une érosion progressive de la grille d’accélération 25. A l’inverse, la situation qui est montrée par correspond à une sous-pervéance, pour laquelle la gaine du plasma Pl_Sh est trop concave dans l’ouverture du trou de la grille d’écran 24. Les ions qui traversent cette ouverture dans la grille d’écran 24 ont alors des trajectoires inclinées vers l’axe médian de l’ouverture, et d’autant plus inclinées que les ions traversent l’ouverture du trou à proximité de son bord périphérique. Alors une partie des ions qui provient de la périphérie du trou dans la grille d’écran 24 heurte encore les bords du trou de la grille d’accélération 25, maintenant après avoir croisé l’axe médian. Une valeur significative en résulte de nouveau pour le courant de grille d’accélération I NHV . Une telle situation de sous-pervéance provoque donc aussi une érosion de la grille d’accélération 25. Enfin, montre une situation intermédiaire, pour laquelle la gaine du plasma Pl_Sh est légèrement concave dans l’ouverture du trou de la grille d’écran 24. Les ions qui traversent cette ouverture ont alors des trajectoires qui se resserrent doucement et passent à travers l’ouverture du trou de la grille d’accélération 25 sans heurter cette dernière, ou en l’interceptant a minima. La situation de pervéance de est optimale en produisant une érosion de la grille d’accélération 25 qui est minimale, et correspond à la valeur minimale I NHV_min du courant de grille d’accélération I NHV . De nouveau en référence aux déroulements du test de pervéance illustrés par et , la première partie de la réduction de la tension électrique positive, correspondant à V PHV plus grande que V PHV_ min , correspond à des situations de sous-pervéance telles que montrées par , et la dernière partie de la réduction de la tension électrique positive, correspondant à V PHV plus petite que V PHV_ min , correspond à des situations de sur-pervéance telles que montrées par . La valeur V PHV_ min produit la situation de pervéance optimale, telle que montrée par . Une première utilisation possible des résultats du test de pervéance consiste à mettre à jour le point de fonctionnement du propulseur 2. Le point de fonctionnement mis à jour possède la valeur de la tension électrique négative V NHV pour laquelle le test a été réalisé, et une valeur proche de V PHV_ min est attribuée à la tension électrique positive V P HV . La valeur mise à jour pour la tension électrique positive V P HV peut tenir compte d’une marge de sécurité prédéterminée, afin que cette valeur de V PHV pour le point de fonctionnement mis à jour soit suffisamment éloignée de la valeur de seuil V PHV_ change . Il en résulte une possible marge d’écart entre la valeur de V PHV utilisée pour la mise à jour du point de fonctionnement et la valeur V PHV_ min . De cette façon, l’érosion de la grille d’accélération 25 est réduite pour le fonctionnement futur du propulseur 2 selon ce point de fonctionnement. Une telle mise à jour peut être effectuée soit automatiquement à bord du véhicule spatial 100, par le contrôleur 17, ou bien commandée à distance par un opérateur après que les résultats du test lui ont été télé-transmis. Le fonctionnement du propulseur 2 peut alors être poursuivi après le test de pervéance conformément au point de fonctionnement mis à jour. Une seconde utilisation possible des résultats du test de pervéance consiste à surveiller l’évolution du vieillissement du propulseur 2. En effet, la valeur V PHV_change correspond à la limite d’efficacité de la grille d’écran 2 à contrôler la quantité des ions qui sortent de l’enceinte à plasma 20. A cause du vieillissement du propulseur 2, les valeurs V PHV_change qui sont obtenues par des tests de pervéance réalisés à des dates différentes augmentent avec la durée d’utilisation du propulseur 2, réduisant la valeur de la différence V PHV_ min - V PHV_ change . La courbe de ces valeurs de différence V PHV_ min - V PHV_ change en fonction du temps d’utilisation du propulseur permet de prévoir son vieillissement, et éventuellement d’adopter préférentiellement des points de fonctionnement qui provoquent un vieillissement plus lent du propulseur. Par ailleurs, il est aussi possible de mettre en œuvre un test de pervéance qui est encore conforme à l’invention, mais qui est limité à un intervalle restreint de variation de la tension électrique positive V PHV autour de sa valeur pour le point de fonctionnement en cours d’utilisation. Un tel test est plus court, mais permet encore de déterminer la valeur V PHV_min et d’actualiser le point de fonctionnement en conséquence. Pour de telles mises en œuvre, la tension électrique positive V PHV est variée entre deux valeurs de limites prédéterminées V PHV_sup et V PHV_inf du balayage, dans le sens croissant ou dans le sens décroissant, tout en vérifiant que le courant de grille d’accélération I NHV reste constamment inférieur à la limite maximale fixée, par exemple inférieur à 0,03125·I beam . Il est entendu que l’invention peut être reproduite en modifiant des aspects secondaires des modes de mise en œuvre qui ont été décrits en détail ci-dessus, tout en conservant certains au moins des avantages cités. Notamment, toutes les valeurs numériques qui ont été citées ne l’ont été qu’à titre d’illustration, et peuvent être changées en fonction de l’application considérée. Procédé de test d’un propulseur ionique à grilles (2) à bord d’un véhicule spatial (100), le procédé étant exécuté pendant que le véhicule spatial est dans l’espace extraterrestre, le propulseur comprenant au moins: - une enceinte à plasma (20) ; - une grille d’écran (24), qui est située devant ou au niveau d’une ouverture de sortie de l’enceinte à plasma (20) ; et - une grille d’accélération (25), qui est parallèle à la grille d’écran (24) et située d’un côté de ladite grille d’écran opposé à l’enceinte à plasma (20), de sorte que, lors d’un fonctionnement du propulseur (2), des ions positifs qui sont produits dans l’enceinte à plasma (20) traversent la grille d’écran (24) puis la grille d’accélération (25), un ensemble d’alimentation électrique (1) étant aussi à bord du véhicule spatial (100) et agencé pour, lors du fonctionnement du propulseur (2) et lors d’une exécution du procédé de test, fournir simultanément au moins une tension électrique positive (V PHV ) à la grille d’écran (24) et une tension électrique négative (V NHV ) à la grille d’accélération (25), les tensions électriques positive et négative étant déterminées par rapport à un nœud commun de référence (CRP) de l’ensemble d’alimentation électrique, et le procédé étant caractérisé en ce qu’il comprend les étapes suivantes : /1/ déterminer au moins des valeurs respectives de la tension électrique positive (V PHV ) et de la tension électrique négative (V N HV ) pour un point de fonctionnement identifié du propulseur (2) qui correspond à un fonctionnement en cours dudit propulseur ; /2/ fournir deux valeurs de limites de balayage pour la tension électrique positive (V PHV ), qui sont respectivement supérieure et inférieure à la valeur de ladite tension électrique positive pour le point de fonctionnement identifié, ou bien fournir une valeur de limite de début de balayage (V PHV_sup ) pour la tension électrique positive qui est supérieure à la valeur de ladite tension électrique positive pour le point de fonctionnement identifié, et fournir une limite maximale pour un courant électrique qui circule de la grille d’accélération (25) vers l’ensemble d’alimentation électrique (1), appelé courant de grille d’accélération (I NHV ) ; et /3/ alors que la tension électrique négative (V NHV ) est gardée constante et égale à la valeur de ladite tension électrique négative pour le point de fonctionnement identifié, varier la tension électrique positive (V PHV ) selon un sens de variation qui est constant entre les valeurs de limites de balayage fournies à l’étape /2/, en vérifiant que le courant de grille d’accélération (I NHV ) reste inférieur à la limite maximale fournie, ou bien diminuer la tension électrique positive à partir de la valeur de limite de début de balayage (V PHV_sup ) jusqu’à ce que le courant de grille d’accélération atteigne la limite maximale fournie, et pour chaque valeur produite de la tension électrique positive, mesurer le courant de grille d’accélération et enregistrer au moins un résultat de mesure dudit courant de grille d’accélération avec la valeur correspondante de la tension électrique positive. Procédé selon la revendication 1, suivant lequel la tension électrique positive (V PHV ) est variée à l’étape /3/ automatiquement par l’ensemble d’alimentation électrique (1), conformément à une programmation dudit ensemble d’alimentation électrique. Procédé selon la revendication 1 ou 2, comprenant en outre de transmettre à partir du véhicule spatial (100) à une station située sur Terre, certains au moins des résultats de mesure et valeurs enregistrés à l’étape /3/. Procédé selon l’une quelconque des revendications précédentes, comprenant en outre l’étape suivante : /4/ déterminer une valeur minimale (I N HV_ min ) du courant de grille d’accélération (I NHV ) parmi les résultats de mesure enregistrés à l’étape /3/ pour ledit courant de grille d’accélération, ainsi que les valeurs correspondantes respectives (V PHV_ min , V N HV ) de la tension électrique positive (V P HV ) et de la tension électrique négative (V NHV ). Procédé selon la revendication 4, comprenant en outre de : - mettre à jour le point de fonctionnement identifié du propulseur (2) conformément aux valeurs respectives (V PHV_ min , V N HV ) de la tension électrique positive (V PHV ) et de la tension électrique négative (V NHV ) qui correspondent à la valeur minimale (I N HV_ min ) du courant de grille d’accélération (I N HV ), telles que déterminée à l’étape /4/, possiblement avec une marge d’écart prédéterminée entre la valeur de la tension électrique positive déterminée pour ladite valeur minimale du courant de grille d’accélération et la valeur de la tension électrique positive du point de fonctionnement identifié mis à jour ; puis - activer un nouveau fonctionnement du propulseur (2) qui est conforme au point de fonctionnement identifié mis à jour. Procédé selon la revendication 4 ou 5, suivant lequel la tension électrique positive (V PHV ) est diminuée à l’étape /3/ à partir de la valeur de limite de début de balayage (V PHV _sup ) jusqu’à ce que le courant de grille d’accélération (I NHV ) atteigne la limite maximale fournie, et le procédé comprend en outre les étapes suivantes : /5/ déterminer une valeur de seuil (V PHV _change ) pour la tension électrique positive (V PHV ) qui correspond à un coude dans une courbe des valeurs mesurées du courant de grille d’accélération (I NHV ) en fonction des valeurs de la tension électrique positive, du côté des valeurs les plus faibles de ladite tension électrique positive ; et /6/ calculer une différence entre la valeur (V PHV _min ) de la tension électrique positive (V PHV ) qui correspond à la valeur minimale (I N HV _min ) du courant de grille d’accélération (I NHV ), telle que déterminée à l’étape /4/, la valeur de seuil (V PHV _change ) déterminée à l’étape /5/ pour ladite tension électrique positive. Procédé selon la revendication 6, suivant lequel la séquence des étapes /1/ à /6/ est répétée plusieurs fois, chaque fois à un instant différent pendant que le véhicule spatial (100) est dans l’espace extraterrestre, puis une nouvelle valeur est déterminée pour la différence entre la valeur (V PHV _min ) de la tension électrique positive (V PHV ) qui correspond à la valeur minimale (I N HV _min ) du courant de grille d’accélération (I NHV ) et la valeur de seuil (V PHV _change ) de ladite tension électrique positive, par extrapolation des valeurs de différence calculées à chaque exécution de la séquence des étapes /1/ à /6/. Procédé selon l’une quelconque des revendications 1 à 7, suivant lequel l’ensemble d’alimentation électrique (1) comprend un dispositif d’asservissement (18a, 18b) d’une puissance électrique de génération de plasma qui est délivrée à l’enceinte à plasma (20) par ledit ensemble d’alimentation électrique, ledit dispositif d’asservissement étant conçu pour maintenir constante une valeur de différence entre un courant électrique (I PHV ) qui circule de l’ensemble alimentation électrique à la grille d’écran (24) et le courant de grille d’accélération (I NHV ), et suivant lequel l’étape /3/ est exécutée pendant que la valeur de la différence entre le courant électrique (I P HV ) qui circule de l’ensemble alimentation électrique (1) à la grille d’écran (24) et le courant de grille d’accélération (I NHV ) est maintenue constante par le dispositif d’asservissement (18a, 18b). Procédé selon l’une quelconque des revendications 1 à 7, suivant lequel l’étape /3/ est exécutée pendant qu’une puissance électrique de génération de plasma qui est délivrée à l’enceinte à plasma (20) par l’ensemble d’alimentation électrique est maintenue constante. Procédé selon l’une quelconque des revendications précédentes, suivant lequel la limite maximale fournie à l’étape /2/ pour le courant de grille d’accélération (I NHV ) est comprise entre 0,5% et 5% d’une valeur d’un courant de faisceau (I beam ) qui sort du propulseur (2). Procédé selon la revendication 10, suivant lequel la limite maximale fournie à l’étape /2/ pour le courant de grille d’accélération (I NHV ) est sensiblement égale à 3,125% de la valeur du courant de faisceau (I beam ). Procédé selon l’une quelconque des revendications précédentes, suivant lequel le propulseur (2) est d’un des types suivants : propulseur ionique à grilles et à décharge continue, ou propulseur ionique à grilles et à décharge radiofréquence. Ensemble d’alimentation électrique (1) pour propulseur ionique à grilles (2), le propulseur comprenant : une enceinte à plasma (20), une grille d’écran (24) qui est située devant ou au niveau d’une ouverture de sortie de l’enceinte à plasma, et une grille d’accélération (25) qui est parallèle à la grille d’écran et située d’un côté de ladite grille d’écran opposé à l’enceinte à plasma, l’ensemble d’alimentation électrique (1) comprenant : - un nœud commun de référence (CRP) ; - une unité d’alimentation électrique positive (12), destinée à être connectée à la grille d’écran (24) du propulseur (2) pour fournir à ladite grille d’écran, lors d’un fonctionnement dudit propulseur, une tension électrique positive (V PHV ) par rapport au nœud commun de référence (CRP) ; - une unité d’alimentation électrique négative (13), destinée à être connectée à la grille d’accélération (25) du propulseur (2) pour fournir à ladite grille d’accélération, lors du fonctionnement dudit propulseur, une tension électrique négative (V N HV ) par rapport au nœud commun de référence (CRP) ; - un module de variation (15), agencé pour varier la tension électrique positive (V PHV ) fournie par l’unité d’alimentation électrique positive (12) ; - des modules de mesure et d’enregistrement (16), agencés pour mesurer et enregistrer des valeurs d’un courant électrique qui circule de la grille d’accélération (25) vers l’ensemble d’alimentation électrique (1), appelé courant de grille d’accélération (I NHV ) ; et - un contrôleur (17), configuré pour activer le module de variation (15) et les modules de mesure et d’enregistrement (16), de sorte que des valeurs variables soient produites successivement pour la tension électrique positive (V PHV ) alors que la tension électrique négative (V NHV ) est gardée constante, et qu’une valeur du courant de grille d’accélération (I NHV ) soit mesurée et enregistrée pour au moins une valeur fournie de la tension électrique positive, lorsque l’ensemble d’alimentation électrique (1) est connecté au propulseur (2) pour permettre un fonctionnement dudit propulseur, l’ensemble d’alimentation électrique (1) étant adapté pour exécuter un procédé qui est conforme à l’une quelconque des revendications 1 à 12. Système de propulsion à plasma (10) comprenant : - un propulseur ionique à grilles (2), le propulseur comprenant : une enceinte à plasma (20), une grille d’écran (24) qui est située devant ou au niveau d’une ouverture de sortie de l’enceinte à plasma, et une grille d’accélération (25) qui est parallèle à la grille d’écran et située d’un côté de ladite grille d’écran opposé à l’enceinte à plasma, de sorte que lors d’un fonctionnement dudit propulseur, des ions positifs qui sont produits dans l’enceinte à plasma traversent la grille d’écran puis la grille d’accélération ; et - un ensemble d’alimentation électrique (1) qui est conforme à la revendication 13, et qui est connecté au propulseur (2) pour produire un fonctionnement dudit propulseur. Véhicule spatial (100), comprenant un système de propulsion à plasma (10) qui est conforme à la revendication 14.