Brevet FR3002936A1 — publié le 20140912

UTILISATION D'ACIDE SULFONIQUE POUR LA RECUPERATION DE GLYCEROL ISSU DE LA REACTION DE TRANS-ESTERIFICATION DE TRIGLYCERIDES [0001] La présente invention concerne l'utilisation d'acide sulfonique pour la préparation de glycérol. Plus précisément la présente invention concerne un procédé de purification de glycérol obtenu comme sous-produit de transestérification de triglycérides lors de la préparation d'acides gras, d'esters gras et/ou de sels d'acides gras. Cette invention permet ainsi la valorisation du glycérol issu de la trans-estérification de triglycérides. L'invention concerne également un procédé combiné de préparation d'esters d'acides gras et de glycérol à partir de glycérides utilisant au moins un acide sulfonique. [0002] Les triglycérides sont majoritairement des triesters de glycérol et d'acides gras (ils peuvent également contenir des mono- et des di-glycérides) et sont trouvés en abondance dans la nature, par exemple dans les plantes oléagineuses et les graisses animales pour ne citer que les sources les plus importantes de triglycérides. Il existe aujourd'hui de très nombreuses industries pratiquant la trans-estérification de ces produits naturels que sont les triglycérides. [0003] Parmi ces industries, on peut citer à titre indicatif et non limitatif les industries de fabrication de produits cosmétiques, de parfums et fragrances, de solvants organiques, de biodiesel, de savons et autres. [0004] La réaction générale de trans-estérification des triglycérides, généralement réalisée en milieu basique, en présence d'un alcool, par exemple le méthanol, pour conduire aux esters méthyliques d'acides gras correspondants, répond au schéma suivant : Catalyse OH basique Triglycérides + Esters méthyliques OH M e0H (NaOH, KOH, d'acides gras OH Na0Me ou KOMe) Glycérol [0005] Cette réaction de trans-estérification, qui peut être réalisée relativement aisément au laboratoire, présente toutefois quelques difficultés sur le plan industriel. En effet, les triglycérides de départ contiennent la plupart du temps 3002 936 - 2 - une quantité variable d'acides gras libres (ou « Free Fatty Acid » en langue anglaise, ou FFA). [0006] Lorsque cette teneur en acides gras libres dans les triglycérides est relativement élevée, typiquement supérieure à environ 5% en poids, les FFA 5 peuvent alors former, en présence du catalyseur basique, des sels d'acide gras qui agissent comme des tensio-actifs, et provoque des mousses qui rendent difficile la séparation du glycérol des esters méthyliques d'acides gras formés. [0007] Ce problème a été résolu, et il est maintenant connu de réaliser un prétraitement des triglycérides, qui consiste en une première estérification 10 desdits FFA en présence de méthanol et d'un catalyseur acide, tel que l'acide sulfurique ou l'acide méthane-sulfonique (cf. FR2929621). Les FFA préalablement contenus dans les triglycérides sont alors sous forme d'esters qui ne seront pas salifiés par le catalyseur basique lors de la réaction de transestérification. 15 [0008] Les FFA présents dans les triglycérides de départ peuvent également se trouver en quantités plus faibles, typiquement entre 0,1% en poids et 5% en poids, et dans ces cas, un lavage basique peut être suffisant pour les éliminer sous forme de sels basiques. [0009] Après la réaction de trans-estérification, les esters d'acides gras, 20 généralement des esters méthyliques d'acides gras, sont présents dans le milieu réactionnel basique avec le glycérol. Ce milieu réactionnel peut comprendre des quantités plus ou moins importantes d'eau selon les conditions dans lesquelles la réaction de trans-estérification a été conduite. Le glycérol ainsi que l'eau éventuelle ne sont pas solubles dans les esters d'acides gras et 25 sont séparés de ces derniers par décantation ou tout autre moyen permettant la séparation de phases. [0010] La demande en esters d'acides gras est en constante croissance, ne serait-ce que pour la fabrication de biodiesel, et l'industrie produit aujourd'hui et plus encore demain, des quantités toujours plus importantes de ces esters. La 30 production de glycérol est par conséquent toujours plus importante et il serait tout à fait intéressant de pouvoir mieux valoriser ce « sous-produit », dans l'objectif d'atteindre un degré de pureté très élevé, par exemple de qualité pharmaceutique. - 3 - [0011] L'art antérieur comprend ainsi de très nombreux documents concernant la préparation d'esters d'acides gras, notamment pour la production de biodiesel, par réaction de trans-estérification de triglycérides, comme par exemple décrit dans le brevet EP-B-0 658 183. Plus récemment, la demande US 2011/0245521 qui traite également de la production de biodiesel, n'évoque que très brièvement la récupération de glycérol par purification chimique et distillation pour utilisation comme matière première industrielle ou pharmaceutique. Aucune indication n'est fournie sur ladite purification chimique et la distillation du glycérol considéré comme « sous-produit ». [0012] D'autres documents de l'art antérieur traitent déjà de la possibilité de valorisation de glycérol, comme par exemple la demande de brevet CN101423456, qui décrit un procédé de récupération et de purification de glycérol comme sous-produit de production de biodiesel. Cette purification utilise une distillation moléculaire pour obtenir un glycérol de qualité médicale. Une telle distillation de glycérol est effectuée après addition d'acide sulfurique dans le milieu réactionnel de trans-estérification. [0013] Comme autre exemple, la demande de brevet CN101475444 décrit également un procédé de purification de glycérol issu de la préparation de biodiesel consistant à filtrer le glycérol brut pour retirer les impuretés solides, à évaporer le glycérol filtré, puis à l'introduire dans une colonne échangeuse d'ions puis enfin le soumettre à une distillation sur couche mince. Le glycérol est obtenu avec une pureté de plus de 95%. [0014] L'art antérieur enseigne clairement que le glycérol brut issu de la transestérification de triglycérides est présent dans une phase basique qui contient une quantité plus ou moins importante du surplus d'alcool utilisé pour la réaction de trans-estérification (généralement du méthanol), qui peut contenir également de l'eau, mais aussi et surtout des résidus de catalyseurs basiques tels que par exemple l'hydroxyde de sodium, l'hydroxyde de potassium, le méthylate de sodium ou le méthylate de potassium, des sels de sodium ou de potassium d'acide gras, ainsi que d'autres impuretés. [0015] En outre, il est nécessaire d'acidifier cette phase basique, afin de pouvoir isoler un glycérol de pureté convenable. En effet, les sels de sodium et/ou de potassium d'acide gras (souvent dénommés « savons ») sont en - 4 - particulier responsables de la formation de mousses plus ou moins importantes, créant ainsi une émulsion non désirée lors de la récupération de l'alcool (méthanol) par évaporation, ce qui rend difficile la conduite de cette opération sans pertes de rendement et de pureté. [0016] Un des intérêts de cette opération d'acidification est la transformation de ces savons en acides gras libres, non tensio-actifs, et qui peuvent ensuite être séparés beaucoup plus facilement de la phase glycérol et ainsi valoriser ultérieurement ce dernier dans de bonnes conditions de pureté et de rendement. [0017] Cette opération d'acidification est généralement effectuée par ajout d'au moins un acide fort, généralement sous forme de solution aqueuse. Les acides forts habituellement utilisés sont l'acide sulfurique, l'acide chlorhydrique et l'acide phosphorique qui génèrent respectivement des sulfates, des chlorures et des phosphates de sodium ou potassium. Chacun de ces acides présente toutefois des inconvénients, en termes de corrosion, ou de génération d'effluents néfastes pour l'environnement, pour ne citer que certains de ces inconvénients. [0018] Qui plus est, la présence de ces sels (sulfates, chlorures et phosphates) s'avère en réalité très gênante à plusieurs titres lors de la purification du glycérol, tout particulièrement lors de sa distillation ultérieure. En effet, il a pu être observé que les sulfates, chlorures et phosphates sont peu solubles dans le glycérol et les mélanges glycérol/eau. Cette faible solubilité constatée peut nuire à la conduite de la distillation et la récupération de glycérol purifié dans des conditions de rendements et de pureté acceptables. [0019] La présence de composés insolubles dans les flux d'une installation industrielle de distillation est hautement préjudiciable en ce que ces insolubles peuvent provoquer des perturbations des flux, notamment dans la colonne de distillation elle-même et par conséquent entraîner des pertes de charge, voire des risques de colmatage, dépôts, etc. De plus, toute perte de charge nécessite une consommation d'énergie plus importante, notamment d'opérer à une température plus élevée, ce qui a pour conséquence des dégradations et décompositions du produit, entraînant ainsi une perte de qualité du glycérol purifié et des pertes de rendement global de distillation. - 5 - [0020] La demande EP 1 889 899 Al divulgue un procédé de production de biodiesel comprenant également une étape de récupération du glycérol, dans laquelle le glycérol brut est acidifié par un acide, de préférence un acide organique faible, tel que l'acide acétique, l'acide formique et l'acide propionique. L'utilisation d'un acide organique ne conduit pas, selon ce document, à la formation de sels insolubles. Il est indiqué que le glycérol brut doit être acidifié à un pH inférieur à 8, de préférence entre 6,5 et environ 7. [0021] De manière similaire, la demande US 2012/0245371 propose un procédé de purification de glycérol brut alcalin obtenu comme sous-produit lors de la fabrication de biodiesel à partir de la réaction de trans-estérification d'huiles végétales et de graisses animales. Ce procédé comprend l'acidification du glycérol brut à une valeur de pH d'environ 4 à environ 6 avec un acide organique alkylcarboxylique, en présence d'eau, l'acide acétique étant le seul représentant exemplifié. Il est indiqué dans cette demande que l'acidification avec l'acide acétique n'entraîne pas la formation de solides au-dessus de la phase glycérol. [0022] Les deux documents précédemment cités enseignent ainsi qu'un des problèmes rencontrés lors de la purification d'un brut alcalin de glycérol est la présence de sels insolubles qui se forment lors de la neutralisation ou de l'acidification du glycérol brut. Ce problème semble être résolu par l'utilisation d'un acide faible, acide acétique, formique, ou propionique et en particulier l'acide acétique, plutôt qu'un acide minéral fort, tel que acide chlorhydrique, sulfurique ou phosphorique. [0023] Cependant l'utilisation des ces acides faibles (pK, supérieur à 3,5) ne permet pas une acidification suffisante des espèces présentes dans le glycérol brut, autrement dit ne permet pas d'atteindre une valeur de pH suffisamment faible, pour permettre une élimination efficace des savons (notamment sels alcalins d'acides gras) en les transformant en acides gras libres, et une solubilisation suffisante des autres éventuels sels et impuretés présents dans le glycérol brut. [0024] En outre, l'art antérieur montre que l'utilisation de ces acides faibles s'accompagne de l'ajout de quantités d'eau plus ou moins importantes, - 6 - nécessitant ainsi la gestion de volumes de flux importants, et le traitement ultérieur de quantités importantes d'effluents. [0025] Il reste donc un besoin pour améliorer le procédé de récupération du glycérol brut obtenu lors des réactions de trans-estérification des glycérides, notamment des glycérides naturels, et plus particulièrement des glycérides mis en oeuvre dans la préparation de biodiesel. [0026] Les inventeurs ont maintenant découvert que les problèmes techniques exposés ci-dessus peuvent être résolus en totalité, ou au moins en partie, grâce à la présente invention. Ainsi, un premier objectif de la présente invention consiste à fournir un procédé amélioré de récupération de glycérol purifié provenant d'un brut réactionnel issu de la trans-estérification de glycérides notamment des glycérides naturels, et plus particulièrement des glycérides mis en oeuvre pour la préparation de biodiesel. [0027] Un autre objectif consiste à fournir un procédé amélioré de récupération de glycérol provenant d'un brut réactionnel issu de la trans-estérification de glycérides, dans lequel l'opération de distillation intermédiaire du méthanol et/ou eau et la distillation finale du glycérol n'est pas perturbé pas un moussage important dans le bouilleur de distillation, et dans lequel les volumes de flux et d'effluents sont tout à fait acceptables pour une production industrielle de glycérol de haute pureté. D'autres objectifs encore apparaîtront dans l'exposé de la présente invention qui suit. [0028] Les inventeurs ont découvert de manière tout à fait surprenante que ces objectifs peuvent être atteints, en totalité ou au moins en partie, grâce au procédé de l'invention. Ce procédé comprend une étape d'acidification par au moins un acide sulfonique qui présente l'avantage d'allier les propriétés des acides forts et des acides faibles requises pour ce procédé, c'est-à-dire permettre une acidification suffisante pour éliminer le risque de formation de mousses, et permettre la formation de sels solubles pour éliminer les risques de colmatages lors de l'opération de distillation. L'utilisation d'au moins un acide sulfonique représente un compromis tout à fait inattendu et avantageux pour la valorisation industrielle de glycérol issu de trans-estérification de triglycérides. [0029] Il a ainsi été découvert de manière surprenante que les sulfonates, en particulier les alcane-sulfonates, et plus particulièrement les méthane- - 7 - sulfonates de métaux alcalins et alcalino-terreux sont plus solubles dans le glycérol et les mélanges glycérol/eau que les autres sels de métaux alcalins et alcalino-terreux formés à partir d'autres acides forts, et en particulier les acides sulfurique, chlorhydrique et phosphorique. [0030] Ainsi, et selon un premier aspect, la présente invention concerne l'utilisation d'au moins un acide sulfonique, de préférence au moins un acide alcane-sulfonique, pour la récupération de glycérol issu d'un brut réactionnel de trans-estérification de glycérides, notamment de triglycérides d'origine végétale et/ou animale. [0031] Dans la présente invention, on entend par acide sulfonique les acides de formule générale R-S03H, où R représente un radical alkyle ou aryle, de préférence un radical alkyle, et dans ce dernier cas on parle d'acides alcanesulfoniques. Les acides alcane-sulfoniques préférés pour les besoins de la présente invention sont les acides de formule R-S03H, où R représente une chaîne hydrocarbonée saturée, linéaire ou ramifiée, comportant de 1 à 4 atomes de carbone. [0032] Les acides alcane-sulfoniques utilisables dans le cadre de la présente invention sont particulièrement choisis parmi l'acide méthane-sulfonique, l'acide éthane-sulfonique, l'acide n-propane-sulfonique, l'acide iso-propane-sulfonique, l'acide n-butane-sulfonique, l'acide iso-butane-sulfonique, l'acide sec-butane- sulfonique, l'acide tert-butane-sulfonique, et les mélanges de deux ou plusieurs d'entre eux en toutes proportions. [0033] Les pK, des acides sulfoniques, en général, et alcane-sulfoniques en particulier, sont tous inférieurs à zéro, alors que les pK, des acides alkylcarboxyliques sont tous supérieurs à 3,5. Ces acides, de pK, supérieurs à 3,5, ne sont pas suffisamment forts pour assurer une acidification totale de toutes les espèces en présence dans le milieu. [0034] Selon un mode de réalisation tout particulièrement préféré, l'acide alcane-sulfonique utilisé dans le cadre de la présente invention est l'acide méthane-sulfonique ou l'acide éthane-sulfonique, de manière tout à fait préférée l'acide utilisé est l'acide méthane-sulfonique de formule CH3S03H. [0035] Ainsi, l'utilisation selon la présente invention met en oeuvre au moins un acide alcane-sulfonique choisi parmi les acides alcane-sulfoniques à chaîne 3002 936 - 8 - linéaire ou ramifiée comportant de 1 à 4 atomes de carbone, et de préférence au moins de l'acide méthane-sulfonique (AMS). [0036] Tout type de formulation comprenant au moins un acide sulfonique, de préférence alcane-sulfonique peut convenir. Il est possible d'utiliser au moins 5 un acide sulfonique sous forme anhydre ou sous forme de solution aqueuse. En règle générale, la formulation comprend de 1% à 100% en poids d'acide(s) sulfonique(s), plus généralement de 5% à 90% en poids, en particulier de 10% à 80% en poids d'acide sulfonique, et plus particulièrement de 15% à 75% en poids, le complément à 100% étant généralement constitué d'eau. Il va sans 10 dire que lorsque la formulation comprend 100% en poids d'acide(s) sulfonique(s), on entend que le ou les acides sulfoniques sont utilisés purs, plus précisément sont utilisés seuls, sans ajout d'autres composants de formulation. [0037] La formulation est par exemple une formulation aqueuse qui peut être préparée sous forme de mélange concentré qui est dilué par l'utilisateur final. 15 En variante, la formulation peut également être une formulation prête à l'emploi, c'est-à-dire qu'elle ne nécessite pas d'être diluée. On peut par exemple utiliser de l'acide méthane-sulfonique en solution aqueuse commercialisé par la société Arkema, par exemple une solution aqueuse d'acide méthane-sulfonique à 70% en poids dans l'eau, ou encore de l'acide méthane-sulfonique anhydre ou 20 AMSA, acronyme pour « anhydrous methane sulphonic acid » en langue anglaise. [0038] Les inventeurs ont découvert que les sulfonates de métaux alcalins et alcalino-terreux, en particulier les méthanesulfonates de sodium et de potassium, sont plus solubles dans le glycérol ou les mélanges glycérol/eau 25 que les sels sulfates, chlorures ou phosphates de ces mêmes cations dans ce même milieu. [0039] Selon un mode de réalisation préférée, la présente invention concerne l'utilisation, pour la récupération de glycérol issu d'une réaction de transestérification de glycérides, de l'acide méthane-sulfonique (AMS) en toutes 30 concentrations possibles, allant de l'AMSA (AMS anhydre) à des concentrations de l'ordre de 5% en poids d'AMS dans l'eau, et notamment les solutions aqueuses d'AMS à 70% en poids dans l'eau, commercialisées par la société ARKEMA. - 9 - [0040] Un autre avantage lié à l'utilisation d'un acide fort, et en particulier un acide sulfonique, de préférence alcane-sulfonique, de préférence encore méthane-sulfonique, réside dans le fait que l'ajout d'un tel acide permet de diminuer la viscosité du milieu riche en glycérol et de faciliter les mesures de pH. En effet, en présence d'eau, les acides forts, contrairement aux acides organiques dits « faibles », confèrent plus facilement un caractère hydrophile au milieu, de ce fait permettent une meilleure dissociation des sels, facilitant ainsi les mesures de pH. En outre, le fait de réduire la viscosité du milieu, la glycérine étant un produit de viscosité relativement élevée, permet d'améliorer très sensiblement la séparation de la phase aqueuse d'une part et de la phase glycérol d'autre part, lorsque cela est nécessaire. [0041] Par « brut réactionnel » comprenant le glycérol que l'on souhaite récupérer, on entend le milieu basique qui constitue la phase contenant le glycérol après séparation de la phase contenant les esters d'acides gras, l'ensemble des deux phases résultant de la réaction de trans-estérification de glycérides, telle que décrite par exemple dans les demandes EP 1889899 et US 2010/0186289. [0042] Ainsi le brut réactionnel, ou milieu réactionnel brut est un mélange basique, de pH généralement compris entre 10 et 14, et qui comprend typiquement par exemple : - du glycérol, - le ou les alcool(s) utilisé(s) pour la réaction de trans-estérification, - éventuellement de l'eau, ou des traces d'eau, - le ou les catalyseur(s) basique(s) (utilisé(s) pour la réaction de trans- estérification), possiblement sous forme de traces, - sel(s) d'acide(s) gras, possiblement sous forme de traces, - éventuellement un ou plusieurs ester(s) d'acide(s) gras, possiblement sous forme de traces, - éventuellement des traces de mono-, di- et/ou tri-glycérides, - éventuellement des traces de résidus organiques hors glycérol, - éventuellement des traces de métaux. [0043] Par « traces », on entend des quantités généralement comprises entre quelques ppm (poids) et 5% en poids par rapport au poids total du brut - 10 - réactionnel, de préférence comprises entre quelques ppm (poids) et 2% en poids par rapport au poids total du brut réactionnel, de manière tout à fait préférée comprises entre quelques ppm (poids) et 1% en poids par rapport au poids total du brut réactionnel. [0044] Parmi les catalyseurs basiques qui sont présents, possiblement à l'état de traces dans le brut réactionnel, on peut citer tous les catalyseurs qui peuvent être utilisés pour les réactions de trans-estérifications de glycérides et en particulier les trans-estérifications de triglycérides. De préférence ces catalyseurs basiques sont choisis parmi les oxydes, hydrures, hydroxydes, carbonates, hydrogénocarbonates, acétates et autres alcoolates de métaux alcalins et alcalino-terreux, les alcoolates provenant d'alcools comportant de préférence de 1 à 5 atomes de carbone. Parmi les catalyseurs basiques, on préfère l'hydroxyde de sodium, l'hydroxyde de potassium, les alcoolates de sodium, les alcoolates de potassium. De manière tout à fait préférée les catalyseurs basiques sont choisis parmi l'hydroxyde de sodium, l'hydroxyde de potassium, le méthylate de sodium et le méthylate de potassium, ces deux derniers alcoolates étant tout particulièrement préférés. [0045] Par « alcool utilisé pour la réaction de trans-estérification », on entend de manière générale, et à titre d'exemples indicatifs mais non limitatifs, les alcools comprenant de 1 à 10 atomes de carbone, et de préférence ceux choisis parmi méthanol, éthanol, n-propanol, iso-propanol, n-butanol, isobutanol, 3-méthy1-1-butanol, alcool néo-pentylique, pentanol et ses isomères, hexanol et ses isomères, heptanol et ses isomères, octanol et ses isomères, nonanol et ses isomères, décanol et ses isomères, ainsi que les mélanges de deux ou plusieurs d'entre eux en toutes proportions. Parmi les alcools cités ci- dessus, préférence est donnée au méthanol et à l'éthanol, et de manière particulièrement préférée, au méthanol. [0046] Par « sels d'acides gras », on entend les sels de métaux alcalins ou alcalino-terreux, de préférence sels de sodium et/ou sels de potassium, des acides gras issus de la réaction de trans-estérification des glycérides et qui peuvent se retrouver à l'état de traces dans la phase glycérol après l'étape de séparation des phases glycérol d'une part et esters d'acides gras d'autre part. - 11 - [0047] De même, des traces de mono-, di- et triglycérides peuvent être présents dans la phase glycérol, notamment dans le cas où la réaction de trans-estérification a été conduite de manière partielle. [0048] De même, un ou plusieurs esters d'acide(s) gras peuvent être présents dans le brut réactionnel basique contenant majoritairement le glycérol. Ces esters peuvent être présents dans la phase glycérol par exemple en raison de leur solubilité partielle dans cette phase, en raison d'une décantation insuffisante, d'une mauvaise séparation des deux phases, et autres. [0049] Le brut glycérol basique peut également contenir également des traces de résidus organiques provenant des huiles de départ avant trans-estérification ou encore obtenus comme sous-produits de dégradation lors de ladite réaction de trans-estérification. Les huiles de départ soumises à trans-estérification peuvent également contenir des traces de métaux, ceux-ci pouvant être également apportés par les catalyseurs employés, l'eau ou encore l'alcool utilisé. [0050] Enfin, de l'eau peut-être présente, à l'état de traces ou en quantités plus importantes. Des traces d'eau peuvent en effet être présentes dans les triglycérides engagés dans la réaction de trans-estérification, mais aussi et surtout l'eau peut-être apportée notamment par le catalyseur basique, par exemple lorsque celui-ci est l'hydroxyde de sodium ou de potassium sous forme de solution aqueuse. [0051] La phase glycérol comprend ainsi, outre le glycérol d'intérêt que l'on souhaite récupérer de nombreuses autres impuretés, dont certaines peuvent être présentes à l'état solide. Selon un mode de réalisation préféré, ces impuretés solides sont séparées selon tous moyens de séparation connus de l'homme du métier, par exemple séparation physique, telle que centrifugation et/ou filtration. [0052] Comme indiqué précédemment, cette phase glycérol est basique, en raison du ou des catalyseurs basiques mis en oeuvre lors de la réaction de trans-estérification, et il convient de d'acidifier cette phase basique, afin d'amener son pH à une valeur strictement inférieure à 4, de préférence inférieure à 3, par exemple à une valeur de pH voisine de 2. 3002 936 - 12 - [0053] À cet effet, et selon l'utilisation de la présente invention, au moins un acide sulfonique, et de préférence l'acide méthane-sulfonique, est ajouté dans ledit brut réactionnel avant de conduire une réaction de distillation visant à récupérer le glycérol contenu dans ledit brut réactionnel, qui a été 5 éventuellement mais de préférence débarrassé comme indiqué précédemment des éléments solides présents dans celui-ci. [0054] La quantité d'acide(s) sulfonique(s) introduite dans le brut réactionnel peut donc varier dans de larges proportions en fonction des divers éléments basiques présents dans ledit brut réactionnel. L'homme du métier saura adapter 10 la quantité d'acide(s) sulfonique(s) à ajouter au brut réactionnel en fonction également de la concentration dudit ou desdits acides. Selon un mode de réalisation l'ajout d'acide est opéré sous agitation et le pH de la solution est contrôlé en continu. L'ajout d'acide(s) est alors stoppé lorsque le pH de la solution atteint une valeur strictement inférieure à 4, de préférence inférieure à 15 3, par exemple voisine de 2, valeur de pH qui permet l'acidification totale, voire quasi-totale mais suffisante, des savons et autres sels présents dans le milieu et qui pourraient conduire à un moussage lors de la distillation ultérieure. [0055] Après cette étape d'acidification, le milieu peut être soumis avantageusement, bien que cette étape ne soit pas obligatoire, à une étape de 20 décantation afin de séparer les esters éventuellement présents, ainsi que les acides gras libres provenant des sels d'acides gras après acidification. [0056] De même, dans les cas où des sels insolubles sont présents, une étape de filtration peut être envisagée, bien que ceci ne représente pas une variante préférée du procédé de l'invention. 25 [0057] La solution acidifiée comprend une quantité de glycérol généralement comprise entre 30% et 99% en poids par rapport au poids total du brut réactionnel acidifié, plus fréquemment entre 50% et 95% en poids de glycérol par rapport au poids total du brut réactionnel acidifié. En outre la solution acidifiée peut contenir du méthanol, en quantités plus ou moins importantes, et 30 de l'eau, également en quantités plus ou moins importantes. [0058] Cette phase acidifiée, riche en glycérol est alors neutralisée (à pH environ 7) au moyen d'au moins une base, de préférence au moins une base forte, telle que l'hydroxyde de sodium ou l'hydroxyde de potassium. Cette - 13 - solution neutralisée peut alors être engagée dans l'étape de distillation du glycérol, après distillation du méthanol et de l'eau, comme indiqué plus loin. [0059] La neutralisation de la phase acide n'est pas sans conséquences sur la nature du milieu qui est destiné à être distillé. En effet lors de cette étape de neutralisation, les espèces acides sont neutralisées sous forme de sels dans un milieu riche en glycérol. [0060] Les inventeurs ont découvert de manière surprenante que les différents sels de métaux alcalins et/ou alcalino-terreux, présents dans cette phase ainsi neutralisée et destinée à être distillée, sont beaucoup plus solubles dans le glycérol lorsque la neutralisation a été effectuée sur un milieu préalablement acidifié à l'aide d'au moins un acide sulfonique, en particulier au moins un acide alcane-sulfonique, plus particulièrement l'acide méthane-sulfonique, alors que les mêmes sels sont beaucoup moins solubles lorsque l'acidification a été effectuée avec d'autres acides, notamment acides minéraux forts couramment utilisés dans le domaine, tels que les acides sulfurique, chlorhydrique ou phosphorique. [0061] En outre, les sels précités sous forme de sulfonates, de préférence alcane-sulfonates, de préférence encore méthane-sulfonates, se sont montrés beaucoup plus solubles que les sulfates, chlorures et autres phosphates, non seulement dans le glycérol, mais aussi dans les mélanges glycérol/eau, quel que soit le ratio glycérol/eau et quelle que soit la température, notamment quelle que soit la température comprise dans la gamme de température de fonctionnement de la colonne de distillation. [0062] Ceci est d'autant plus remarquable que les opérations de distillation sont très sensibles aux impuretés solides présentes dans les installations de distillation et notamment dans le bouilleur (ou pied) de distillation mais aussi dans la colonne de distillation. Or, les gradients de concentration glycérol/eau et températures varient le long de la colonne de distillation. [0063] L'acidification par au moins un acide sulfonique, de préférence au moins un acide alcane-sulfonique, et de préférence encore par l'acide méthane- sulfonique, offre l'avantage d'une meilleure solubilité des sels, notamment des sels de sodium et/ou potassium présents dans le glycérol, et ce quel que soit le gradient glycérol/eau, ce qui signifie que la solubilité des sels est plus - 14 - importante non seulement dans le bouilleur mais aussi sur toute la hauteur de la colonne. [0064] Cet avantage de l'acide sulfonique par rapport aux autres acides forts utilisés couramment, permet ainsi d'éviter la formation de dépôts de solides qui peuvent provoquer des perturbations des flux, notamment dans la colonne de distillation elle-même et par conséquent entraîner des pertes de charge, voire des risques de colmatage, dépôts, etc. [0065] En outre, cette plus grande solubilité des sels d'acides sulfonique dans la phase comprenant le glycérol, et notamment dans le bouilleur, en pied de colonne, permet de poursuivre l'opération de distillation jusqu'à un degré plus avancé, et ainsi améliorer encore le rendement de distillation. Un autre avantage lié à une meilleure solubilité des sels dans le glycérol est la réduction du risque de colmatage dans le bas de la colonne, là où les mélanges glycérol/eau sont les plus concentrés en glycérol Le rendement global de la distillation se trouve ainsi grandement amélioré. [0066] La plus grande solubilité des sels dans le milieu à distiller peut également permettre d'envisager une diminution sensible du nombre de plateaux théoriques de la colonne, et par conséquent la hauteur physique de la colonne, de même que réduire substantiellement la quantité d'énergie utilisée pour la distillation totale du glycérol. [0067] Un autre avantage encore, lié à l'acidification par au moins un acide sulfonique du brut réactionnel contenant le glycérol, réside dans le fait que les dépôts de solides sont moins importants et par conséquent les périodes d'arrêt pour nettoyage des installations de distillation sont plus espacées dans le temps. [0068] Un autre avantage encore est que les sulfonates, et en particulier les alcane-sulfonates et plus particulièrement les méthane-sulfonates, sont très solubles en milieu aqueux et sont biodégradables. Les installations sont par conséquent plus faciles à nettoyer, et de ce fait nécessitent des volumes d'eau beaucoup plus réduits, et les effluents de nettoyage sont plus respectueux de l'environnement. [0069] Le glycérol présent dans la solution acidifiée, et éventuellement neutralisée, est alors séparé de l'eau et de l'alcool résiduel utilisé lors de la - 15 - réaction de trans-estérification. Cette séparation peut être effectuée selon toute méthode connue de l'homme du métier et, de préférence, par distillation. Lors de cette opération de distillation, l'alcool, généralement le méthanol, est tout d'abord distillé, puis l'eau, et enfin le glycérol. La distillation du glycérol est généralement opérée sous pression réduite, notamment afin de minimiser les risques de décomposition dudit glycérol à température élevée, par exemple environ 10 mbar (environ 1 kPa), le point d'ébullition du glycérol étant alors d'environ 160°C, ou bien entre 15 mbars et 150 mbars (entre 1,5 kPa et 15 kPa), le point d'ébullition du glycérol étant alors compris entre environ 160°C et environ 280°C. [0070] Selon un autre aspect, la présente invention concerne un procédé amélioré de récupération de glycérol à partir d'un brut réactionnel issu de la réaction de trans-estérification de triglycérides, comprenant au moins les étapes suivantes : a) fourniture d'un brut réactionnel basique riche en glycérol et contenant également de l'eau et un alcool, par exemple du méthanol ; b) éventuelle séparation des impuretés solides ; c) acidification du brut réactionnel issu l'étape a), avec au moins un acide sulfonique jusqu'à une valeur de pH inférieure ou égale à 4, de préférence inférieure ou égale à 3; d) éventuelle décantation et séparation de la phase riche en glycérol et de la phase riche en acides gras libres et en esters d'acides gras ; e) neutralisation jusqu'à pH d'environ 7, à l'aide d'une base, par exemple une base minérale forte, de préférence choisie parmi l'hydroxyde de sodium et l'hydroxyde de potassium ; f) distillation de l'alcool et de l'eau ; g) distillation du glycérol, de préférence sous pression réduite ; h) récupération du glycérol distillé. [0071] Selon une variante du procédé amélioré de récupération du glycérol, l'étape f) de distillation du méthanol et de l'eau peut être effectuée avant l'étape e) de neutralisation. Il est également possible de réaliser la distillation du méthanol, puis opérer l'étape de neutralisation, et conduire l'étape de distillation de l'eau puis du glycérol. - 16 - [0072] Selon encore un autre aspect, la présente invention concerne un procédé combiné de préparation d'esters d'acides gras ou de mélanges d'esters d'acides gras d'une part et de glycérol d'autre part, comprenant au moins les étapes suivantes : 1) fourniture de triglycérides d'origine végétale et/ou animale, 2) trans-estérification, en milieu basique, desdits triglycérides, en présence d'au moins un alcool comprenant de 1 à 5 atomes de carbone, de préférence en présence de méthanol, pour obtenir d'une part une phase riche en esters d'acides gras ou mélanges d'esters d'acides gras et d'autre part une phase riche en glycérol, 3) séparation des phases riche en esters et riche en glycérol, par exemple par décantation, 4a) récupération des esters et mélanges d'esters d'acides gras, après acidification, avec au moins un acide sulfonique, de la phase comprenant lesdits esters et mélanges d'esters d'acide gras, et 4b) récupération du glycérol selon le procédé décrit plus haut, étape a) à étape h), comprenant l'acidification de la phase comprenant le glycérol avec au moins un acide sulfonique. [0073] Ce procédé permet la production combinée à la fois de glycérol de haute pureté d'une part et d'esters d'acides gras d'autre part, à partir d'huiles, en particulier d'huiles végétales ou animales qui contiennent de grandes quantités de triglycérides. [0074] Ce procédé est caractérisé par le fait qu'il met en oeuvre au moins un acide sulfonique, de préférence au moins un acide alcane-sulfonique et de préférence encore l'acide méthane-sulfonique, à la fois pour l'acidification de la phase riche en esters d'acides gras et pour l'acidification de la phase riche en glycérol. L'utilisation du même acide pour l'acidification des deux phases précitées présente, entre autres, l'avantage d'un plus grande simplicité de mise en oeuvre de l'opération industrielle, l'avantage de disposer d'un acide non corrosif et biodégradable, respectueux de l'environnement, et l'avantage de solubiliser les sels présents dans la phase riche en glycérol permettant la conduite de la distillation finale de glycérol dans des conditions plus économiques, comme cela a été expliqué plus haut dans la description. - 17 - [0075] Le glycérol distillé de haute pureté ainsi obtenu peut par exemple être utilisé tel quel comme solvant, comme composant de formulations sanitaires ou de nettoyage, ou encore comme précurseur ou intermédiaire de synthèse dans de nombreux domaines d'applications, tels que par exemple la préparation de produits pharmaceutiques et vétérinaires, de produits cosmétiques, de produits phytosanitaires et autres. [0076] Les esters et mélanges d'esters d'acides gras peuvent trouver quant à eux de nombreuses applications, et par exemple peuvent être utilisés comme solvants, tensio-actifs, précurseurs de monomères, précurseurs d'alcool gras, lubrifiants ou encore comme constituants de biodiesel, c'est-à-dire pour la fabrication de carburant de type diesel comprenant une quantité plus ou moins importante de composés d'origine renouvelable, tel que le carburant diesel répondant à la norme européenne. [0077] Les exemples suivants illustrent la présente invention sans toutefois en limiter sa portée définie par les revendications qui suivent. Exemple 1: Solubilités des sels de sodium dans le glycérol [0078] Dans un tricol de 50 mL équipé d'un agitateur magnétique, d'un réfrigérant et d'une sonde de température, sont introduits 30 g de mélange glycérol/eau. Le sel à tester est ensuite ajouté par portions de 0,1 g environ jusqu'à apparition de cristaux non dissous (saturation du milieu) Le pourcentage de sel dissous est calculé suivant la formule suivante : % sel dissous = m / (M + m) où M représente la masse de mélange glycérol/eau, et m représente la masse de sel introduite. [0079] Les sels testés pour leur solubilité dans les mélanges glycérol/eau sont les sels de sodium des acides sulfurique (pK, = -9), chlorhydrique (pK, = -6,3), acétique (pK, = +4,75) et méthane-sulfonique (pK, = -1,9). [0080] II a ainsi pu être observé que la quantité maximale, à 20°C dans un mélange glycérol/eau 90/10 en poids, de sel solubilisé est de : 2,5 % dans le cas du sel formé avec l'acide sulfurique (sulfate de sodium) ; 9,4 °A dans le cas du sel formé avec l'acide chlorhydrique (chlorure de sodium) ; - 18 - 15 % dans le cas du sel formé avec l'acide acétique (acétate de sodium) ; 15 % dans le cas du sel formé avec l'acide méthane-sulfonique (méthanesulfonate de sodium). [0081] La solubilité maximale du méthane-sulfonate de sodium atteint la valeur de 22 % dans un mélange glycérol/eau 90/10 en poids, à 100°C. [0082] Les résultats ci-dessus montrent que les sels de sodium de l'acide méthane-sulfonique sont 2 à 10 fois plus solubles dans les mélanges glycérol/eau que respectivement le sulfate de sodium et le chlorure de sodium. On observe en outre une solubilité du même ordre de grandeur pour les sels d'acide méthane-sulfonique et les sels d'acide acétique, un acide organique faible. REVENDICATIONS1. Utilisation d'au moins un acide sulfonique, de préférence au moins un acide alcane-sulfonique, pour la récupération de glycérol issu d'un brut réactionnel de trans-estérification de glycérides, notamment de triglycérides d'origine végétale et/ou animale. 2. Utilisation selon la revendication 1, dans laquelle ledit au moins un acide sulfonique répond à la formule générale R-S03H, où R représente un radical alkyle ou aryle, de préférence un radical alkyle. 3. Utilisation selon l'une quelconque des revendications précédentes, dans laquelle ledit au moins un acide sulfonique répond à la formule générale R-S03H, où R représente une chaîne hydrocarbonée saturée, linéaire ou ramifiée, comportant de 1 à 4 atomes de carbone. 4. Utilisation selon l'une quelconque des revendications précédentes, dans laquelle ledit au moins un acide sulfonique est l'acide méthane-sulfonique (CH3S03H). 5. Utilisation selon l'une quelconque des revendications précédentes, dans laquelle ledit au moins un acide sulfonique est sous forme anhydre ou sous forme de solution aqueuse comprenant de 5% à 90% en poids, en particulier de 10% à 80% en poids d'acide sulfonique, et plus particulièrement de 15% à 75% en poids, le complément à 100% étant constitué d'eau. 6. Utilisation selon l'une quelconque des revendications précédente, dans laquelle ledit au moins un acide sulfonique est utilisé pour l'acidification d'un brut réactionnel de trans-estérification de glycérides comprenant : - du glycérol, - le ou les alcool(s) utilisé(s) pour la réaction de trans-estérification,-20- - éventuellement de l'eau, ou des traces d'eau, - le ou les catalyseur(s) basique(s) (utilisé(s) pour la réaction de transestérification), possiblement sous forme de traces, - sel(s) d'acide(s) gras, possiblement sous forme de traces, - éventuellement un ou plusieurs ester(s) d'acide(s) gras, possiblement sous forme de traces, - éventuellement des traces de mono-, di- et/ou tri-glycérides, - éventuellement des traces de résidus organiques hors glycérol, - éventuellement des traces de métaux. 7. Procédé de récupération de glycérol à partir d'un brut réactionnel issu de la réaction de trans-estérification de triglycérides, comprenant au moins les étapes suivantes : a) fourniture d'un brut réactionnel basique riche en glycérol et contenant également de l'eau et un alcool, par exemple du méthanol ; b) éventuelle séparation des impuretés solides ; c) acidification du brut réactionnel issu l'étape a), avec au moins un acide sulfonique jusqu'à une valeur de pH inférieure à 4, de préférence inférieure à 3, par exemple voisine de 2; d) éventuelle décantation et séparation de la phase riche en glycérol et de la phase riche en acides gras libres et en esters d'acides gras ; e) neutralisation jusqu'à pH d'environ 7, à l'aide d'une base, par exemple une base minérale forte, de préférence choisie parmi l'hydroxyde de sodium et l'hydroxyde de potassium ; f) distillation de l'alcool et de l'eau ; g) distillation du glycérol, de préférence sous pression réduite ; h) récupération du glycérol distillé, l'étape f) pouvant être réalisée avant l'étape e). 8. Procédé selon la revendication 7, dans lequel le au moins un acide sulfonique est l'acide méthane-sulfonique.-21- 9. Procédé combiné de préparation d'esters d'acides gras ou de mélanges d'esters d'acides gras d'une part et de glycérol d'autre part, comprenant au moins les étapes suivantes : 1) fourniture de triglycérides d'origine végétale et/ou animale, 2) trans-estérification, en milieu basique, desdits triglycérides, en présence d'au moins un alcool comprenant de 1 à 10 atomes de carbone, de préférence en présence de méthanol, pour obtenir d'une part une phase riche en esters d'acides gras ou mélanges d'esters d'acides gras et d'autre part une phase riche en glycérol, 3) séparation des phases riche en esters d'une part et riche en glycérol d'autres, par exemple par décantation, 4a) récupération des esters et mélanges d'esters d'acides gras, après acidification, avec au moins un acide sulfonique, de la phase comprenant lesdits esters et mélanges d'esters d'acide gras, et 4b) récupération du glycérol selon le procédé de la revendication 7, comprenant l'acidification de la phase comprenant le glycérol avec au moins un acide sulfonique. 10. Procédé selon la revendication 9, dans lequel ledit au moins un acide sulfonique de l'étape 4b est l'acide méthane-sulfonique. 11. Procédé selon la revendication 9 ou la revendication 10, dans lequel ledit au moins un acide sulfonique de l'étape 4a est l'acide méthane-sulfonique.