Brevet FR2980992A1 — publié le 20130412

SYSTEME DE TRANSFERT D'ENERGIE ELECTRIQUE EN ENERGIE THERMIQUE Le domaine de l'invention est celui du transfert d'énergie électrique en énergie thermique tel qu'utilisé dans les torches à plasma ou les postes à souder, et qui est initié au moyen d'un arc électrique. L'invention porte plus particulièrement sur le dispositif d'amorçage de l'arc électrique. Les torches plasma de type à arc non transféré dont un exemple est montré figure 1, comportent deux électrodes 1, 2 tubulaires coaxiales séparées par une chambre d'injection 4 d'un gaz plasmagène 3, conçue de façon à ce que ce gaz soit injecté en vortex dans la torche. Les électrodes sont nommées amont et aval par rapport au sens de l'écoulement gazeux. L'électrode aval 2 est complétée par un point starter 21. Le fonctionnement de la torche est brièvement rappelé ci- dessous : - L'application d'un courant électrique continu aux bornes des électrodes permet d'initier un arc électrique 10 entre les électrodes 1, 2. Actuellement, l'amorçage de cet arc électrique à l'intérieur des torches à plasma de forte puissance c'est-à-dire supérieure à 80kW, est réalisé par la mise en court circuit « de contact » des deux électrodes : l'électrode amont 1, mobile en translation le long de son axe, avance à l'intérieur de la torche à plasma jusqu'à toucher l'électrode aval 2. Les deux électrodes sont ensuite brutalement écartées jusqu'à être séparées d'une distance de fonctionnement d, en même temps qu'un courant est appliqué aux bornes des deux électrodes créant ainsi l'arc électrique 10. - Au contact de l'arc, le gaz 3 s'échauffe rapidement et se transforme en un plasma de très haute température. - L'injection de gaz plasmagène 3 dans la torche couplée à l'utilisation d'une bobine de champ 5 permet ensuite d'étirer cet arc afin qu'il prenne position à l'intérieur des électrodes de la torche. - Le gaz ionisé est expulsé au fur et à mesure par l'extrémité aval de la torche. Il en résulte un jet de plasma ou « dard » à très haute température typiquement 4000 K. - La bobine de champ magnétique 5, enroulée autour de l'électrode amont, permet de piloter le mouvement du pied d'arc 10 afin de contrôler la plage d'usure et d'augmenter la longévité de l'électrode 1. - Un système de refroidissement 6 assurant une circulation d'un film d'eau en contact avec la surface extérieure des électrodes permet le refroidissement des pièces exposées à l'arc ou au plasma. - Le point de fonctionnement de la torche est choisi en fixant simultanément un courant électrique spécifique et par le contrôle du débit de gaz plasmagène introduit dans la torche. Bien que cette méthode d'allumage soit très performante, elle présente néanmoins des inconvénients. - En particulier, l'électrode amont doit être montée sur un vérin hydraulique permettant sa translation. Ce vérin ainsi que la centrale hydraulique associée représentent un investissement important et nécessitent des opérations de maintenance régulière. - Le réglage des deux temporisations entre le recul de l'électrode et l'application du courant électrique est très délicat. - De plus les alimentations électriques doivent être capables de supporter des tensions à vide élevées ainsi que de fortes variations de courant , typiquement de l'ordre de 100A dépendant du courant de démarrage entre le pic de tension nécessaire lors du court-circuit « de contact » et la tension de fonctionnement. Elles doivent permettre de soutenir le courant dans le circuit électrique composé des deux électrodes lors de la transition entre le court-circuit de contact et le circuit ouvert qui lui, comporte les deux électrodes et du gaz plasmagène ionisé.35 D'autres techniques sont également connues pour amorcer une décharge électrique dans une torche à plasma de faible puissance, telles que l'utilisation d'une bougie conventionnelle ou une décharge RF. Mais compte tenu du faible écartement entre les électrodes nécessaire à ces techniques, elles ne sont pas adaptées à des systèmes de transfert d'énergie tels que les torches plasma de forte puissance. Le but de l'invention est de pallier ces inconvénients. Le principe de l'invention est de créer un plasma laser d'amorçage entre les électrodes du système, ces électrodes étant séparées d'une distance fixe qui est leur distance de fonctionnement. Le plasma laser d'amorçage est produit en utilisant une impulsion laser intense qui est focalisée en différents points entre les deux électrodes. Plus précisément l'invention a pour objet un système de transfert d'énergie électrique en énergie thermique qui comprend : - deux électrodes séparées d'une distance d selon l'axe les joignant et aptes à créer des lignes de champs définissant une zone d'influence lorsque soumises à une différence de potentiel (ddp), - un dispositif d'alimentation électrique de ces électrodes, apte à fournir la différence de potentiel (ddp), - un dispositif d'amorçage d'un arc électrique entre ces deux électrodes. Il est principalement caractérisé en ce que le dispositif d'amorçage comprend un dispositif d'émission d'une impulsion laser et un dispositif de focalisation de l'impulsion en N points de focalisation situés dans la zone d'influence des deux électrodes, avec une densité de puissance crête de l'impulsion par point de focalisation supérieure à 1GW/cm2, de manière à former une zone électriquement conductrice entre les deux électrodes, N étant déterminé en fonction de la puissance crête de l'impulsion et de la distance d qui est fixe. Cela permet : - d'utiliser des électrodes séparées d'une distance fixe, et donc - de supprimer le dispositif de translation de ces électrodes, tel que le vérin cité en préambule, - de simplifier l'alimentation électrique du système de transfert d'énergie qui n'est plus sollicitée par le court-circuit de contact et ses contraintes en termes de tensions à vide élevées et de fortes variations de courant, - de supprimer les contraintes de temporisation entre le recul de l'électrode et l'application du courant électrique. Selon une caractéristique de l'invention, le dispositif de focalisation comporte un multiplicateur de fréquence apte à produire au moins une harmonique de l'impulsion laser, placé en sortie du dispositif d'émission de l'impulsion, et une optique convergente chromatique placée en aval du multiplicateur, des points de focalisation étant alors déterminés en fonction de ces harmoniques. Selon une alternative, le dispositif de focalisation comporte une optique convergente achromatique apte à focaliser l'impulsion en plusieurs points de focalisation. Une électrode peut être percée ou les deux, de manière à laisser passer l'impulsion laser. De préférence, une partie d'une électrode est sur le trajet de l'impulsion laser de manière à interagir avec cette impulsion. Une électrode est éventuellement remplacée ou complétée par un point starter. Ce système de transfert peut être un poste à souder. L'invention a aussi pour objet une torche à plasma comportant un système de transfert tel que décrit et un dispositif d'injection d'un gaz plasmagène entre les deux électrodes. D'autres caractéristiques et avantages de l'invention apparaîtront à la lecture de la description détaillée qui suit, faite à titre d'exemple non limitatif et en référence aux dessins annexés dans lesquels : la figure 1 représente schématiquement un exemple de torche à plasma selon l'état de la technique, les figures 2 représentent schématiquement différents exemples de réalisation d'un système de transfert d'énergie électrique en énergie thermique selon l'invention, les figures 3 montrent l'évolution de la tension crête U de l'arc électrique créé entre les deux électrodes pour différentes valeurs de l'écartement d, de la tension ddp appliquée aux bornes des électrodes (100 V pour la figure 3a, 700 V pour la figure 3b) et de l'énergie de l'impulsion laser. D'une figure à l'autre, les mêmes éléments sont repérés par les 10 mêmes références. Comme enseigné en électrostatique, si l'on applique un champ électrique supérieur à 3 kV.mm-1 dans de l'air sec, celui-ci ne se comporte plus comme un milieu diélectrique et l'on crée un arc électrique. Le 15 mécanisme microscopique responsable de ce phénomène est l'accélération par le champ électrique du faible nombre d'électrons libres dans l'air. Ceux-ci sont accélérés, entrent en collision et ionisent les gaz neutres composant l'air (essentiellement N2 et 02). L'ionisation des gaz neutres se traduit par l'arrachement d'un ou plusieurs électrons. On obtient ainsi un effet 20 d'avalanche électronique qui se traduit par un accroissement très rapide du nombre d'électrons le long de l'axe entre les deux électrodes. L'air qui était initialement un milieu isolant devient très rapidement conducteur. Un courant important, responsable de l'arc électrique, circule alors entre les deux électrodes. 25 Il a été montré qu'en focalisant une impulsion laser énergétique, entre deux électrodes distantes de plusieurs centimètres et soumises à une ddp, on crée un arc électrique. Le principe d'allumage de l'arc électrique est de créer un plasma laser d'amorçage entre les électrodes amont et aval. Il est produit en 30 utilisant une impulsion laser intense focalisée qui ionise les différents gaz contenus dans l'air. Des électrons sont produits par ionisation multi photonique. Dès que leur densité est suffisamment importante, ces électrons, associés aux électrons initialement libres, absorbent fortement l'énergie de l'impulsion laser (phénomène parfois connu sous le terme de 35 « Bremsstra h I u ng » inverse). En présence du champ électromagnétique associé à l'impulsion laser, ils sont ainsi chauffés et entrent en collision avec les différentes molécules de l'air ou du gaz. Ils les ionisent en leur arrachant un ou plusieurs électrons. On a ainsi un phénomène d'avalanche électronique qui se traduit par une très forte augmentation de la densité électronique et ionique qui réduit considérablement la résistivité de l'air. Dans la zone éclairée, un plasma extrêmement chaud est ainsi créé. Ce plasma chaud se détend rapidement dans l'air ou le gaz et rayonne dans le visible puis disparait en quelques microsecondes. Durant la durée de vie de ce plasma relativement brève, comprise entre 1ns et 5ps, la zone éclairée par l'impulsion laser est donc fortement conductrice et elle peut facilement permettre l'amorçage d'un arc électrique entre deux électrodes soumises à une forte ddp. Cependant comme nous l'avons déjà fait remarquer, le plasma induit par une impulsion laser est très bien localisé dans le temps, mais aussi dans l'espace. Ainsi, seule la zone le long de l'axe du faisceau laser dans laquelle un plasma laser a été créé offre peu de résistance au passage d'un courant. Pour produire un plasma laser, l'énergie par impulsion doit être supérieure à 1 GW/cm2. Pour une impulsion d'1 nanoseconde ayant une énergie de 10 milli joules l'extension du plasma le long de l'axe de propagation du faisceau est typiquement d'environ 1 mm. La dimension du plasma laser selon l'axe du faisceau laser est donc a priori limitée à quelques millimètres, et un peu moins dans la direction perpendiculaire. Elle restreint donc à quelques millimètres la distance entre les électrodes des torches plasmas, distance pour lesquelles les technologies citées en préambule s'avèrent tout aussi simples à mettre en oeuvre. Cette zone est typiquement inférieure à 1 mm alors que les électrodes sont écartées d'une distance fixe typiquement comprise entre 8 mm et 15 mm dans leur position de fonctionnement. L'invention est basée sur un élargissement de la zone dans laquelle le plasma laser est induit. Ceci est obtenu en focalisant l'impulsion laser en différents points situés sensiblement le long de l'axe entre les deux électrodes (plus précisément, dans la zone d'influence des lignes de champs créées par les deux électrodes, l'influence étant la plus forte selon l'axe joignant les électrodes). Au voisinage des différents points de focalisation, les zones dans lesquelles un plasma laser a été créé sont fortement conductrices. En multipliant ainsi le nombre de plasmas laser et en les alignant selon l'axe joignant les deux électrodes, on augmente la zone conductrice. Lorsqu'en chacun des points de focalisation, la puissance crête de l'impulsion est supérieure au seuil de puissance crête indiqué, un plasma laser est produit. Dans la pratique un point de focalisation est en fait une tache dont la dimension non nulle est proportionnelle à la focale et à la taille du faisceau laser sur la lentille; on choisit donc avantageusement une focalisation de courte focale et un faisceau laser couvrant la pupille d'entrée de la lentille de manière à diminuer la taille de la tache laser et ainsi concentrer l'énergie de l'impulsion sur cette tache. De préférence, le plasma est entretenu par une succession d'impulsions, la cadence d'émission des impulsions dépendant de leur durée. Une cadence de 10 Hz suffit pour des impulsions d'environ 5ns ; une cadence supérieure peut intervenir mais n'est pas nécessaire. Pour amorcer facilement l'arc électrique, les différents plasmas laser doivent être suffisamment proches pour engendrer entre les deux électrodes une zone électriquement conductrice continue, même si pas nécessairement homogène en étant fortement conductrice par endroits et faiblement conductrice à d'autres endroits. Ils ne doivent donc pas être séparés de plus d'une distance d1 Ce plasma LIBS qui s'ajoute au plasma laser conventionnel facilite la diminution du seuil de puissance du laser d'amorçage. Selon un troisième mode de réalisation que l'on peut voir figure 2c, une électrode 2 est remplacée ou complétée par un pion starter 21 tel qu'utilisé dans l'exemple de la figure 1, de préférence placé de manière à bloquer l'impulsion laser. On montre figures 3a et 3b l'évolution de la tension crête U de l'arc électrique créé entre les deux électrodes 1, 2 pour différentes valeurs de l'écartement d (8, 10 ou 12 mm), de la tension ddp appliquée aux bornes des électrodes (100 V pour la figure 3a, 700 V pour la figure 3b) et de l'énergie de l'impulsion laser. Ces valeurs ont été obtenues avec un système tel que montré figure 2c, équipé d'un dispositif de focalisation muni d'un doubleur de fréquence produisant à partir d'un laser Nd : YAG une impulsion centrée sur 1064 nm et 532 nm, et d'une optique chromatique ayant une focale d'environ 7 cm, focalisant l'impulsion laser en deux points. Selon un quatrième mode de réalisation décrit en relation avec la figure 2d, le dispositif 30 d'émission de l'impulsion ne peut être placé sur l'axe joignant les deux électrodes, en raison par exemple d'un encombrement mécanique trop important au voisinage des électrodes. L'optique du dispositif de focalisation placé en dehors de l'axe joignant les électrodes, comporte alors en plus d'un groupe de lentilles 412, des éléments de renvoi du faisceau entre les électrodes tels qu'un miroir ou un prisme 411. Le prisme est par exemple en saphir, matériau ayant d'excellentes qualités optiques et capable de supporter sans dommage des impulsions de forte énergie et de hautes températures. Ce système de transfert est par exemple appliqué à un poste à souder électrique. Actuellement, un arc électrique est créé entre les deux électrodes du poste à souder par un court-circuit de contact et l'opérateur ajuste manuellement la distance inter-électrodes pour étirer l'arc. Un poste à souder selon l'invention équipé de son dispositif d'amorçage par laser permet d'éviter cet ajustement manuel de la distance inter-électrode. Il peut aussi être appliqué à une torche à plasma. Il est dans ce cas complété par un dispositif d'injection d'un gaz plasmagène entre les deux électrodes. Compte tenu de la configuration de la torche à plasma et de l'encombrement mécanique au voisinage des électrodes, le dispositif d'émission de l'impulsion ne peut être placé sur l'axe joignant les deux électrodes. Le quatrième mode de réalisation est alors privilégié. Le plasma d'amorçage permet d'initier un arc électrique entre les deux électrodes soumis à une différence de potentiel (ddp) de l'ordre de quelques kV. Ce dispositif d'amorçage par laser vient remplacer le système de vérin actuellement utilisé. Comme dans le cas des torches à plasma conventionnelles, cet arc électrique est ensuite transféré dans les électrodes amont et aval en injectant le gaz plasmagène.10 REVENDICATIONS1. Système de transfert d'énergie électrique en énergie thermique qui comprend deux électrodes (1, 2) séparées d'une distance d selon l'axe les joignant et aptes à créer des lignes de champs définissant une zone d'influence lorsque soumises à une différence de potentiel (ddp), un dispositif (20) d'alimentation électrique de ces électrodes, apte à fournir la différence de potentiel (ddp), un dispositif d'amorçage d'un arc électrique entre ces deux électrodes, caractérisé en ce que le dispositif d'amorçage comprend un dispositif (30) d'émission d'une impulsion laser, un dispositif (40) de focalisation de l'impulsion en N points de focalisation situés dans la zone d'influence des deux électrodes, avec une densité de puissance crête de l'impulsion par point de focalisation supérieure à 1GW/cm2, N étant déterminé en fonction de la puissance crête de l'impulsion et de la distance d qui est fixe, de manière à former une zone électriquement conductrice entre les deux électrodes. 2. Système de transfert d'énergie selon la revendication précédente, caractérisé en ce que le dispositif (40) de focalisation comporte un multiplicateur (42) de fréquence apte à produire au moins une harmonique de l'impulsion laser, placé en sortie du dispositif d'émission de l'impulsion, et une optique convergente (41) chromatique placée en aval du multiplicateur, des points de focalisation étant alors déterminés en fonction de ces harmoniques. 3. Système de transfert d'énergie selon la revendication 1, caractérisé en ce que le dispositif de focalisation comporte une optique convergente (41) achromatique apte à focaliser l'impulsion en plusieurs points de focalisation. 4. Système de transfert d'énergie selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'une électrode (1, 2) est percée ou les deux, de manière à laisser passer l'impulsion laser. 5. Système de transfert d'énergie selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'une partie d'une électrode (2) est sur le trajet de l'impulsion laser de manière à interagir avec cette impulsion. 6. Système de transfert d'énergie selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'une électrode (2) est remplacée ou complétée par un point starter (21). 7. Torche à plasma comportant un système de transfert selon l'une des revendications précédentes et un dispositif d'injection d'un gaz plasmagène entre les deux électrodes. 8. Poste à souder comportant un système de transfert selon l'une des revendications 1 à 6.