Brevet FR2958399A1 — publié le 20111007

Surveillance d'un système par réflectométrie optique L'invention se rapporte au domaine des mesures par réflectométrie optique, en particulier aux mesures dans lesquelles des signaux d'excitation optiques portant des séquences numériques sont transmis dans un système à surveiller pour détecter des singularités du système en corrélant dans le temps les signaux d'excitation et les signaux rétrodiffusés. Dans les systèmes optiques, en particulier les systèmes de télécommunication, des singularités telles que hétérogénéités, discontinuités, ruptures, interfaces et autres variations d'indice de réfraction peuvent être localisées par réflectométrie optique car elles influencent la rétrodiffusion des signaux optiques. Les techniques de mesure dénommées réflectométrie optique dans le domaine temporel /OTDRU sont fondées sur ces phénomènes. Le but d'une technique OTDR est d'estimer ~o réponse innpulsionnel~a d'un système à surveiller en envoyant un signal d'excitation dans le système et en mesurant un signal de réponse rétrodiffuné. La réponse impulsionnelle peut être mesurée directement à l'aide d'un signal d'excitation imnpulmionnel s'approchant d'une distribution de Dirac a. Toutefois une telle approche est soumise à de fortes imitations de puissance et de rapport signal sur bruit. Alternativement, cette mesure peut être estimée en envoyant un signal d'excitation s(t) étalé dans le temps et présentant de bonnes propriétés d'oufocorrélmhon,à savoir s (t) 8(t) où désigne le produit de corrélation. L'usage de séquences de Golay dans ce contexte o été décrit par WO-A-9720196. Selon un mode de réalisation, ~'invention fournit un procédé de surveillance 25 d'un système par réflectométrie optique, ledit procédé comprenant les étapes consistan recevoir un premier signal de réponse optique provenant du système en réponse à un premier signal d'excitation optique, ledit premier signal d'excitation portant une première séquence numérique, ~0 recevoir un deuxième signal de réponse optique provenant du système en réponse à un deuxième signal d'excitation optique, edit deuxième signa d'excitation portant une deuxième séquence déterminer des corrélations entre lesdits signaux de réponse optiques et lesdites séquences numériques pour détecter une singularité dudit système, dans lequel les premier et deuxième signaux d'excitation sont transmis simultanément dans le système optique sur des longueurs d'onde porteuses distinctes par multiplexage de longueurs d'onde (ou WDM, pour l'anglais wavelength division 5 multiplexing) et lesdits premier et deuxième signaux de réponse sont reçus simultanément sur lesdites longueurs d'onde porteuses distinctes. Un tel procédé peut être appliqué avec plusieurs classes de séquences numériques permettant d'estimer de manière plus ou moins précise la réponse impulsionnelle d'un système optique, nofonnrnent des séquences binaires pseudo- 10 aléatoires, des séquences bi-orthogonales, des ondelettes, des filtres miroirs en quadrature, et des séquences de Golay bipolaires et unipolaires. Les séquences de Golay sont les p~us couramment utilisées en surveillance par réflecfmrnédrie optique parmi les séquences qui présentent l'avantage de procurer une fonction d'autocorrélation sensiblement parfaite permettant de mesurer très précisément la 15 réponse impulsionnelle du système. Selon un mode de réalisation avantageux, la première séquence numérique et la deuxième séquence numérique appartiennent à un ensemble de quatre séquences unipolaires extraites d'une paire de séquences de Golay bipolaires. Selon un autre mode de réalisation, la première séquence numérique et la deuxième 20 séquence numérique constituent une paire de séquences de Golay bipolaires. Selon un mode de réalisation, le premier signal d'excitation porte successivement une première pluralité de séquences numériques et le deuxième signal d'excitation porte successivement une deuxième pluralité de séquences numériques correspondant à une permutation de ladite première pluralité de séquences numériques. Une telle permutation des données par rapport aux longueurs d'onde porteuse permet de moyenner des effets physiques dépendant des longueurs d'onde survenant éventuellement dans le système à surveiller. Selon un mode de réalisation, la première séquence numérique, respectivement première pluralité de séquences numériques, et la deuxième séquence numérique, respectivement deuxième pluralité de séquences numériques, sont mutuellement complémentaires. Une telle propriété permet notamment de régulariser d'égaliser la puissance cumulée des signaux d'excitation optique. Une telle régularisation est notamment bénéfique dans les systèmes comportant des amplificateurs optiques car elle permet de limiter des perturbations transitoires. Un tel procédé peut servir à surveiller des systèmes de différents types. Selon un mode de réalisation, le système comporte une ligne de transmission optique à 5 longue portée comprenant des amplificateurs de type EDFA, par exemple une ligne de transmission sous-marine. []n tel procédé peut être mis en oeuvre avec un nombre quelconque de signaux ~'excitation optiques. Selon un mode de réalisation, quatre signaux d'excitation portant les quatre séquences unipolaires représentant une paire de lO séquences de Golay bipolaires sont transmis simultanément dans le système optique par multiplexage de longueurs d'onde et quatre signaux de réponse correspondants sont reçus simultanément sur des longueurs d'onde porteuses distinctes. Selon un mode de réalisation, l'invention fournit également un appareil de surveillance par réflectométrie optique, comportant : 15 un dispositif de transmission apte à être couplé à un système à surveiller pour transmettre dans ledit système à surveiller un premier signal d'excitation portant une première séquence numérique et un deuxième signal d'excitation portant une deuxième séquence numérique, un dispositif de réception apte à être couplé au système à surveiller pour recevoir un 20 premier signal de réponse optique provenant du système à surveiller en réponse au premier signal d'excitation optique et un deuxième signal de réponse optique provenant du système à surveiller en réponse au deuxième signa d'excitation optique, et un module de traitement numérique apte à déterminer des corrélations entre 25 lesdits signaux de réponse optiques et lesdites séquences numériques pour détecter une singularité dudit système à surveiller, dans lequel e dispositif de transmission est apte à transmettre simultanément les premier et deuxième signaux d'excitation dans le système optique sur des longueurs d'onde porteuses distinctes par multiplexage de longueurs d'onde, et 30 le dispositif de réception est apte à recevoir simultanément lesdits premier et deuxième signaux de réponse sur lesdites longueurs d'onde porteuses distinctes. Selon d'autres modes de réalisation avantageux, un he~ appareil peut présenter une ou p usieurs des caractéristiques suivantes : 4 ' ~e dispositif de transmission comporte des générateurs de signaux aptes à générer respectivement ' la première séquence numenque et la deuxième séquence numérique et des sources optiques pour engendrer respectivement e premier signal d'excitation et le deuxième signal d'excitation sur lesdites longueurs d'onde porteuses 5 distinctes. - le dispositif de transmission comporte un commutateur reliant de manière reconfigurable es générateurs de signaux aux sources optiques pour modifier l'affectation des séquences numériques aux longueurs d'onde porteuses. le dispositif de transmission comporte un multiplexeur de longueurs d'onde 0 pour combiner le premier signal d'excitation optique et le deuxième signal d'excitation optique dans un milieu de propagation. - le dispositif de réception comporte un démuhhplexeorde longueurs d'onde pour séparer le premier signal de réponse du deuxième signal de réponse. ' le dispositif de réception comporte des premier et deuxième récepteurs 15 optiques cohérents pour recevoir lesdits premier et deuxième signaux de réponse sur lesdites longueurs d'onde porteuses distinctes. le dispositif de réception comporte des premier et deuxième récepteurs optiques quadratiques pour recevoir lesdits premier et deuxième signaux de réponse sur lesdites longueurs d'onde porteuses distinctes. 20 - le dispositif de réception comporte un récepteur optique différentiel pour détecter une différence entre lesdits premier et deuxième signaux de réponse sur lesdites longueurs d'onde porteuses distinctes. - le dispositif de réception comporte des premier et deuxième modules de stockage pour stocker des séquences numériques de réponse obtenues en 25 démodulant respectivement les premier et deuxième signaux de réponse. ' le dispositif de réception comporte un commutateur reliant de manière reconfigurable les récepteurs optiques aux modules de stockage pour modifier l'affectation des signaux de réponse aux modules de stockage. ' un module de commande est prévu pour commander le commutateur du 30 dispositif de réception et le commutateur du dispositif de transmission en correspondance l'un avec l'autre, de manière que le premier module de stockage reçoive exclusivement le signol de réponse correspondant à la première séquence numérique et ~e deuxième module de stockage reçoive exclusivement le signal de réponse correspondant à la deuxième séquence numérique. Certains aspects de l'invention partent du constat qu'il existe des circonstances dans lesquelles il est nécessaire d'obtenir des mesures de réflectométrie 5 dans un temps aussi court que possible, par exemple lorsqu'une technique OTDR est utilisée pour localiser une rupture de fibre dans un système de communication optique afin de rendre possible sa réparation. Certains aspects de l'invention partent du constat que la détermination de la réponse d'un système de grande longueur par réflectométrie optique peut demander 'acquisition et le traitement de très O nombreuses et/ou longues séquences numériques. Certains aspects de l'invention sont fondés sur l'idée d'accélérer l'acquisition des mesures de réflectométrie portant sur un système en acquérant simultanément plusieurs mesures de rétrodiffusion dans plusieurs intervalles du spectre, par exemple sur de multiples canaux d'une grille WDM, de préférence dans des intervalles ou sur des canaux proches les uns des autres. Certains aspects de l'invention partent du constat que la puissance optique injectée dans un système pour acquérir des mesures de réflectométrie influe de manière déterminante sur le rapport signal sur bruit des signaux détectés. Certains aspects de l'invention sont fondés sur l'idée de distribuer cette puissance optique dans plusieurs intervalles du spectre pour élever le niveau de puissance à partir 20 duquel des effets non linéaires peuvent perturber les signaux. D'autres aspects de l'invention partent du constat que les amplificateurs optiques pouvant être présents dans un système optique, notamment un système de communication de longue portée, fonctionnent de manière optimale en présence d'une charge sensiblement constante. 25 L'invention sera mieux comprise, et d'autres buts, détails, caractéristiques et avantages de celle-ci apparaîtront plus clairement au cours de la description suivante de plusieurs modes de réalisation particuliers de l'invention, donnés uniquement à titre illustratif et non limitatif, en référence aux dessins annexés. Sur ces dessins z La figure 1 est une représentation schématique fonctionnelle d'un appareil 30 de mesure selon un mode de réalisation raccordé à une ligne de transmission optique amplifiée. 6 La figure 2 est une représentation schématique fonctionnelle d'un mode de réalisation d'un dispositif d'excitation pouvant être utilisé dans l'appareil de la figure La figure 3 est un diagramme temps-fréquence représentant l'affectation 5 d'une pluralité de séquences numériques à une pluralité de longueurs d'onde porteuses pouvant être obtenue avec le dispositif de la figure 2. La figure 4 est une représentation schématique fonctionnelle d'un mode de réalisation d'un dispositif de mesure pouvant être utilisé dans l'appareil de la figure l. 10 La figure 5 est une représentation schématique fonctionnelle d'un autre mode de réalisation d'un dispositif de mesure pouvant être utilisé dans l'appareil de la figure 1. En référence à figur 7, un appareil de mesure par réflectométrie optique 10 est ooupléà un système 15 dans lequel des mesures doivent être acquises. L'appareil 10 15 comporte un module d'excitation Il couplé au système 15 pour y injecter des signaux optiques d'excitation sur plusieurs canaux de longueurs d'onde, comme indiqué par la flèche 13, et un module de mesure 12 couplé au système 15 pour recevoir des signaux optiques rétrodiffusés sur les canaux de longueurs d'onde correspondants aux signaux d'excitation, comme indiqué par la flèche 14. Le 20 couplage des modules I l et 13 au système 15 peut être réalisé par des coupleurs de puissance ou tout autre moyen approprié, par exemple un circulateur optique. Le système 15 peut comporter tout système optique, notamment un système de communication optique tel qu'un réseau optique passif ou une portion d'un tel système. Dans la suite, on décrit plus précisément un mode de réalisation dans lequel 25 ~e système 15 est constitué d'une ligne de transmission WDM amplifiée bidirectionnelle 20 représentée partiellement sur la figure 6. La ligne bidirectionnelle 20 peut être utilisée pour des transmissions à très longue portée, par exemple pour une liaison sous-marine de 1000 à 10000krn ou plus. La ligne bidirocfionnel~e 20 comporte deux lignes de transmission 30 unidirectionnelles 28 et 99, de sens contraires. Chacune des lignes 28 et 29 est schématiquement une succession de segments de fibre optique 21 reliés par des amplificateurs optiques 22 pour réamplifier \e signal transmis, par exemple du type EDFA. distance entre deux amplificateurs successifs est par exemp e comprise 7 entre 50 et 100km. Pour créer un chemin de retour pour les signaux rétrodiffusés, des ponts optiques 26 sont agencés entre les deux lignes 28 et 29, selon la technique connue. Dans l'exemple représenté, un pont optique 26 comporte un coupleur de puissance 23 pour prélever le signal rétrodiffusé sur la ligne 28 et un coupleur de 5 puissance 25 pour réinjecter ce aignol dans la ligne 29, ainsi qu'un atténuateur optique 24 agencé entre ces coupleurs de puissance. Des ponts similaires peuvent aussi être prévus dans le sens inverse. La ligne de transmission 20 peut comporter bien d'autres éléments non représentés, par exemple des compensateurs de la dispersion chromatique, selon la technique connue des transmissions optiques WDM. 0 Dans un mode de réalisation, le module d'excitation 11 comporte un dispositif d'excitation 30 représenté sur la figure 2. Le dispositif 30 comporte des générateurs de signaux 31 pour générer des séquences numériques adaptées à des mesures de réflectométrie dans le domaine temporel, des sources optiques 32 pour générer des signaux optiques modulés sur des longueurs d'onde porteuses distinctes 15 lO à 2%,3 et des convertisseurs numériques-analogiques 33 pour alimenter à chaque fois une source 32 avec un signal en bande de base 34 produit à partir de la séquence numérique d'un générateur 31. Un commutateur électronique 35 est agencé entre les générateurs de signaux 31 et les convertisseurs 33 pour pouvoir modifier les affectations des séquences numériques aux ongueurs d'onde porteuses. 20 Un module de commande 39 sert à commander le commutateur 35, par exemple en fonction d'un programme de contrôle chargé dans une mémoire non représentée ou d'ordres fournis depuis une interface homme-machine non représentée. es sources optiques 32 sont reliées à un multiplexeur 36 pour combiner les signaux optiques modulés dans un guide d'onde 38, lequel est neliéd la ligne de transmission 28 par 25 l'intermédiaire d'un amplificateur optique 37. Dans un mode de réalisation, les générateurs de signaux 31 produisent respectivement chacune des quatre composantes unipolaires A, iA B, et !8 permettant de reconstituer une paire de séquences de Golay bipolaires (GA, GB), à savoir : A= \6(1fGA) ; !A= Y2/1-GA\ ; B= Y2(1fGB) ; !B= Y2(1-GA) 30 Les séquences A et 1A, respectivement B et 1B, sont dites complémentaires en ce sens que leur somme est un signal à valeur constante. Par exemple, la longueur des séquences peut être del'ordre de2zb2'obits. 8 En fonctionnement, le dispositif 30 permet donc de transmettre simultanément les quatre séquences unipolaires sur les quatre longueurs d'onde porteuses ?O à À,3. Ce signaux optiques d'excitation sont par exemple modulés en amplitude par un schéma NRZd une cadence de l'ordre de 100kHz. Des avantages 5 d'une telle transmission simultanée sont de générer une puissance optique sensiblement constante pour les amplificateurs 22 de la ligne 20, et de permettre d'acquérir simultanément les réponses de la ligne 20 correspondant aux différentes séquences unipolaires. Ce point va maintenant être détaillé en référence à la figure 4. 10 Dans un mode de réalisation, le module de mesure 12 comporte un dispositif de mesure 40 représenté sur la figure 4. Le dispositif 40 comporte un démultiplexeur de longueurs d'ondes 41 relié à 10 ligne de transmission 29, par exemple par l'intermédiaire d'une amplificateur optique 42, pour recevoir les signaux de réponse rétrodiffusés par la ligne 20 en réponse aux signaux d'excitation transmis 15 par ~e dispositif d'excitation 30. Les signaux de réponse sont normalement à la même longueur d'onde que les signaux d'excitation. Les sorties du démulfiplexeur de longueurs d'ondes 41 sont reliées respectivement à des détecteurs optiques 43, par exemple des photodiodes. Le démultiplexeur 41 permet de séparer les signaux de réponse sur chacune des longueurs d'onde porteuses ?.O à 2,2 et de les passer à des 20 détecteurs respectifs pour les détecter séparément. Chaque détecteur 43 est relié dun convertisseur analogique-numérique 44, par exemple par l'intermédiaire d'un amplificateur électronique 45. Chaque convertisseur analogique-numérique 44 permet d'alimenter une mémoire tampon 46, par exemple du type FIFO, avec un signal résultant de l'échantillonnage du signal de réponse à la longueur d'onde 25 correspondante. Un commutateur électronique 47 est agencé entre les convertisseurs 44 et les mémoires tampons 46 pour pouvoir modifier les affectations des signaux de réponse aux mémoires tampons 46. Un module de commande 50 sert à commander ~e commutateur 47, par exemple en fonction d'un programme de contrôle chargé dans une mémoire non représentée ou d'ordres fournis depuis une interface homme-machine non représentée. Un calculateur 48 effectue des calculs de corrélation temporelle enfre !es signaux de réponse échantillonnés et les séquences numériques initialement transmises nln de déterminer la oiodu svshèn~e l5 d 'étude .~.~..-- ~~ - --- ~~ ' et/ou localiser des singularités, par exemple une zone de rupture de la ligne de transmission 20. Pour cela, le calculateur 48 est relié aux générateurs de signaux 31 pour recevoir les séquences numériques, comme indiqué par la flèche 49, ainsi qu'aux mémoires tampons 46 pour accéder aux signaux de réponse r* r!^, ro et r!a. 5 Sur la figure 4, on note r^le signal de réponse correspondant au signal d'excitation portant la séquence A. Les bases mathématiques de ces calculs sont décrites dans " Remi-6rne Long Range Complementary Correlation optical Time Domain Reflectometer », M. Nazarathy et o/., Journal of Lighhvave Technology, Vol. 7, No 1, 'onvierl98g ~ . 10 De préférence, ces calculs sont menés au cours de l'acquisition des signaux de réponse, en particulier lorsque la durée d'acquisition des signaux est longue. Par exemple, une durée d'acquisition de plusieurs jmurs peufAtre néceoaoir* pooreshrnnr la réponse impulsionnelle d'une ligne de transmission sous-marine avec un rapport signal sur bruit satisfaisant. Toutefois, l'utilisation simultanée de plusieurs canaux de 15 longueurs d'onde pour acquérir plusieurs signaux de réponse permet d'améliorer le rapport signal sur bruit d'un fodeorV@, où N désigne le nombre de signaux acquis simultanément, par rapport à une mesure fondée sur un seul signal d'excitation pendant la même durée. Dans le cas de la figure 4 où N=4, un gain de 3dB est donc obtenu dans le rapport signal sur bruit. Cette utilisation du multiplexage de 20 longueurs d'onde en réflectométrie optique produit donc une amélioration du rapport entre la durée de convergence d'une détection et sa précision. Le calculateur 48 peut comporter divers périphériques 7, par exemple écran, imprimante et/ou module de communication pour présenter les résultats des calculs à des utilisateurs sous une forme appropriée, par exemple numérale, textuelle 25 et/ou graphique. []n dispositif de stockage 18 peut aussi être prévu pour enregistrer ces résultats. Dans un mode de réalisation où les dispositifs 30 et 40 sont réunis dans appareil 10, les module de commande 39 et 50 peuvent être ionnés. En particulier, les commutateurs 35 et 47 peuvent être commutés en correspondance 30 l'un avec l'autre au cours de l'acquisition d'une mesure de réflectométrie pour organiser une permutation des différentes séquences numériques sur les différentes longueurs d'onde porteuses. Une telle permutation est illustrée sur la figure 3. 10 ore 3 représente les différentes séquences numériques transmises sur les différentes longueurs d'onde porteuses, sur une échelle de temps correspondant à une campagne de surveillance de la ligne 20 à l'aide d'un mode de réalisation de l'appareil 10. Les séquences numériques sont permutées au cours de l'acquisition 5 des mesures de réflodornétria à des instants t,, t2, t3, t4, etC., par exemple de manière périodique. Selon le niveau d'atténuation des signaux dans le système testé et selon la longueur des séquences numériques utilisées, il peut être nécessaire de répéter cycliquement un grand nombre de mesures successives selon ce schéma pour obtenir un rapport signal sur bruit exploitable. Dans ce schéma de permutation, toutes les 10 séquences sont transmises simultanément avec la séquence complémentaire, ce qui permet d'obtenir une charge des amplificateurs 22 sensiblement invariante. D'autres schémas de permutation permettent d'obtenir un résultat similaire. D'autres moyens que ~es commutateurs 35 et 47 pourraient être prévus pour . réaliser une permutation des séquences numériques sur les différentes ongueurs 15 d'onde porteuses. []na telle permutation permet de répartir les distorsions physiques dépendant de la longueur d'onde sur les différentes séquences numériques, pour lisser leur effet. Toutefois, cette permutation n'est pas indispensable. Dans un mode de réalisation, toute la campagne de mesure peut être effectué avec l'affectation des séquences représentée entre les temps O eft. 20 Par ailleurs, l'utilisation de quatre canaux de longueurs d'onde indiquée sur les figure 2 à 4 est illustrative. Dans d'autres modes de réalisation, un nombre plus faible ou plus élevé de canaux peuvent être utilisés pour injecter es signaux d'excitation et acquérir les signaux de réponse. Par exemple, les seules lignes X0 et kl de la figure 3 illustrent une manière de procéder avec deux canaux . 25 La position des canaux de ongueurs d'onde utilisés simultanément dans le spectre peut être quelconque. Toutefois, la mesure de réponse impulsionnelle du système obtenue de cette manière représente une moyenne par rapport à l'intervalle spectral couvert par les signaux d'excitation. Cette mesure peut donc être perturbée par la sensibilité de certaines propriétés du système aux longueurs d'onde, comme la 30 dispersion chromatique. Il peut donc être préférable de choisir des canaux de longueurs d'onde relativement proches, par exemple des canaux adjacents sur une grille standard espocéeÜ 50 ou 100 GHz, pour limiter ces perturbations et obtenir des mesures plus significatives dans une bande spectrale où le comportement ll physique de la fibre présente peu de variation. L'effet de la dispersion chromatique est cependant limité si la cadence de modulation des signaux d'excitation reste modérée, par exemple de l'ordre de 100 kb/s. La figure 5 illustre un autre mode de réalisation d'un dispositif de mesure 5 l40 pouvant être utilisé comme module de mesure 12. Les éléments identiques ou similaires à ceux de la figure 4 sont désignés par les mêmes chiffres de référence augmentés de 100. Ici, les signaux de réponse détectés sur les longueurs d'onde ),.0 et 2,,1' respectivement X2 e4X3, sont entrés dans un amplificateur différentiel 145 qui produit un signal d'écart. Ainsi, oi la oéquenceA est transmise sur IO et la séquence 10 !A sur respectivement B sur 2^2 et 1B sur 2J, ce signa d'écart représente directement la réponse du système à 1a séquence bipolaire GA, respectivement GB, et peut être traité comme tel dans la suite du traitement du signal. Il en résulte une économie de matériel au niveau des convertisseurs 144 et des mémoires 146. En variante, des récepteurs optiques cohérents peuvent être utilisés dans le module de mesure 12. Bien que les modes de réalisation ci-dessus fassent référence à des séquences de Golay, d'autres séquences numériques, par exemple, les Quadrature Mirror Filters (QMF) ou encore les ondelettes orthogonales offrent la propriété similaire de permettre une reconstruction sensiblement parfaite de la réponse 20 impulsionnelle du système et peuvent être utilisées de la même manière pour produire les signaux d'excitation. Certains des éléments représentés, notamment les modules de commande et modules de traitement numérique, peuvent être réalisés sous différentes formes, de manière unitaire ou distribuée, au moyen de composants matériels et/ou logiciels. 25 Des composants matériels utilisables sont les circuits intégrés spécifiques AS![, les réseaux logiques programmables FPGA ou les microprocesseurs, [)es composants logiciels peuvent être écrits dans différents langages de programmation, par exemple C, C+ +, Java ou VHDL. Cette liste n'est pas exhaustive. Bien que l'invention ait été décrite en liaison avec p~oniouro modes de 30 réalisation particuliers, il est bien évident qu'elle n'y est nullement limitée et qu'elle comprend tous les équivalents techniques des moyens décrits ainsi que leurs combinaisons si celles-ci entrent dans le cadre de l'invention. l2 L'usage du verbe «comporter », «comprendre x ou xinclure x et de ses formes conjuguées n'exclut pas la présence d'autres éléments ou d'autres étapes que ceux énoncés dans une revendication. L'usage de l'article indéfini ounx ou xonev pour un élément ou une étape n'exclut pas, souf mention omntroire, la présence d'une pluralité de tels éléments ou étapes. Plusieurs moyens ou modules peuvent être représentés par un même élément matériel. Dans les revendications, tout signe de référence entre parenthèses ne saurait être interprété comme une limitation de a revendication.