Brevet FR2947957A1 — publié le 20110114

METHODE ET DISPOSITIF POUR AUGMENTER LA DUREE DE VIE D'UNE PILE A COMBUSTIBLE A MEMBRANE ECHANGEUSE DE PROTONS DOMAINE DE L'INVENTION La présente invention se situe dans le domaine des piles à combustible à membrane échangeuse de protons (� Proton Exchange Membrane Fuel Cet/ �) bien connues sous l'acronyme PEMFC. 10 Elle propose une solution permettant de limiter le phénomène de corrosion du support catalytique carbone qui se produit à la cathode de telles piles, et ainsi de prolonger leur durée de vie. Plus précisément, la présente invention repose sur une inversion du fonctionnement de 15 la pile. ETAT ANTERIEUR DE LA TECHNIQUE Les PEMFC sont des générateurs de courant dont le principe de fonctionnement, illustré 20 à la figure 1, repose sur la conversion de l'énergie chimique en énergie électrique, par réaction catalytique de l'hydrogène et de l'oxygène. Les assemblages membrane-électrodes ou AME 1, appelés communément coeur de pile, constituent les éléments de base des PEMFC. Ils sont composés d'une membrane 25 polymère 2 et de couches catalytiques 3, 4 présentes d'un côté et de l'autre de la membrane 2 et constituant respectivement l'anode et la cathode. La membrane 2 permet donc de séparer les compartiments anodique 5 et cathodique 6. Les couches catalytiques 3, 4 sont généralement constituées de nano-particules de 30 platine supportées par des agrégats de carbone. Des couches de diffusion gazeuse 7, 8 (tissu de carbone, feutre...) sont disposées de part et d'autre de l'AME 1 pour assurer la conduction électrique, la répartition homogène des gaz réactifs et l'évacuation de l'eau produite par la réaction. Un système de canaux 9, 10 placé de chaque côté de l'AME amène les gaz réactifs et évacue vers l'extérieur l'eau et les gaz en excès. 35 10 A l'anode 3, la décomposition de l'hydrogène adsorbé sur le catalyseur produit des protons H+ et des électrons e-. Les protons traversent ensuite la membrane polymère 2 avant de réagir avec l'oxygène à la cathode 4. La réaction des protons avec l'oxygène à la cathode conduit à la formation d'eau et à la production de chaleur (Figure 2). L'amélioration de la durée de vie des PEMFC constitue un enjeu majeur pour l'utilisation et le développement des piles pour le marché grand public. C'est pourquoi la mise en évidence et la compréhension des phénomènes de vieillissement du coeur de telles piles sont aujourd'hui essentielles. Il a été observé que la dégradation des matériaux des électrodes concerne surtout la couche active cathodique 4 (Figure 3). La corrosion du support catalytique carbone à la cathode, mécanisme bien connu, est particulièrement néfaste pour la pile. 15 Le support carbone s'oxyde selon la réaction suivante : C+2H20 CO2 + 4H+ + 4e (1) Cette dégradation est accentuée lorsque la pile est soumise à des cycles de puissance (J. 20 P. Meyers et R. M. Darling J. Electrochem. Soc., 153 (8), A1432, 2006). Le potentiel de cette réaction (1) est d'environ 0,2 V/ENH. Etant donné que le potentiel cathodique d'une pile est généralement supérieur à 0,2 V, cette réaction a toujours lieu. 25 Par ailleurs, l'oxygène présent à l'anode 3 est normalement réduit par l'hydrogène dans le compartiment anodique. Toutefois, lors des phases d'arrêt/démarrage, de cycles de puissance, de la formation des bouchons d'eau, de l'arrêt de l'alimentation d'hydrogène, l'hydrogène n'est pas suffisant pour atteindre l'oxygène. Lors de ces phases, l'oxygène encore présent a recours à d'autres sources de protons et, en particulier, à ceux produits 30 par l'oxydation du carbone cathodique. L'oxygène présent à l'anode 3 agit donc comme une pompe à protons (� effet pompe à protons �) qui accentue la corrosion du carbone au niveau de la couche catalytique cathodique 4, et la réaction (1) est alors fortement déplacée vers la droite (Figure 3): 35 C + 2H2O > CO2 +4H++ 4e (2) La dégradation du platine à la cathode participe aussi à la diminution des performances de la pile. L'un des mécanismes de dégradation concerne l'oxydation, la dissolution et la recristallisation du platine. La maturation électrochimique est un autre mécanisme de dégradation du platine qui conduit à une augmentation de la taille des particules de platine. D'autre part, la dégradation du support carbone cathodique induit le détachement des particules de platine (A. A. Franco et M. Gérard J. Electrochem. Soc., 155 (4), B367, 10 2008) (Y. Shao, G. Yin et Y. Gao J. Power Sources., 171, 558, 2007). Des méthodes pour augmenter la durée de vie des piles à combustible ont été proposées. Ainsi, une solution technique pour limiter la corrosion du carbone à la cathode, décrite 15 dans le document JP 2006-278190, consiste à introduire du dioxyde de carbone (CO2) dans l'air, à la cathode, et à contrôler sa quantité. Plus récemment, le document FR 2 925 229 décrit une solution basée sur une diminution périodique des températures de la pile et des humidificateurs pendant 20 quelques heures, de manière à maintenir une humidité relative stable. Cette solution permet effectivement d'augmenter significativement la durée de vie des piles mais nécessite un dispositif de contrôle de la température. Par ailleurs, l'introduction d'un composé chimique en faible quantité dans l'hydrogène 25 (à l'anode), comme le CO, permet d'un part de limiter d'effet �pompe à protons� et donc de diminuer le phénomène de corrosion du carbone cathodique, et d'autre part de limiter la dégradation du polymère conducteur protonique. La durée de vie de la pile est également augmentée de manière significative (A. A. Franco, M. Guinard, B. Barthe et 0. Lemaire Electrochimica Acta., 54, 5267-5279, 2009). 30 EXPOSE DE L'INVENTION La présente invention s'inscrit dans la recherche de nouvelles solutions techniques permettant de limiter la corrosion du carbone à la cathode dans les PEMFC, et ainsi de 35 prolonger leur durée de vie. Pour l'essentiel, la présente invention propose d'inverser le fonctionnement de la pile. La détérioration des électrodes n'étant pas symétrique, l'inversion permet d'une part, de ménager la cathode détériorée qui fonctionne alors correctement en tant qu'anode, et d'autre part, d'utiliser l'anode non affectée comme une nouvelle cathode. Il apparaît clairement que la présente invention constitue une solution technique peu coûteuse et simple à mettre en oeuvre. Ainsi, la présente invention concerne un procédé d'utilisation d'une pile à combustible de type PEFMC consistant à réaliser au moins une inversion du fonctionnement de la 10 pile au cours de son utilisation. Plus précisément, la pile étant composée d'une membrane polymère et d'électrodes, à savoir une anode et une cathode, il est préconisé d'échanger le rôle respectif de ces électrodes. En pratique et suite à cette inversion, l'électrode qui jouait le rôle d'anode 15 devient la cathode et réciproquement, l'électrode qui jouait le rôle de cathode devient l'anode. Selon un premier mode de réalisation, le fonctionnement de la pile est inversé grâce à un inversement physique de la pile. Il s'agit donc d'échanger physiquement les 20 électrodes, c'est-à-dire un déplacement au moins partiel du dispositif. En pratique, il s'agit de démonter la pile et de retourner le coeur de pile (assemblage AME), puis de refermer la pile. Alternativement et selon un second mode de réalisation, il s'agit d'inverser la nature des 25 gaz alimentant chacune de ces électrodes. Ainsi, il est connu que l'anode est alimentée en hydrogène et que la cathode est alimentée en air ou en oxygène. En contrôlant la nature des gaz envoyés à chacune de ces électrodes, il est donc possible de fixer leur rôle de cathode ou d'anode et de l'échanger. 30 Grâce à cette inversion, l'activité catalytique fortement diminuée à la cathode est alors améliorée. Le fait d'inverser les électrodes de la pile agit comme une régénération. La cathode fortement dégradée devient alors l'anode. Cette nouvelle configuration est tout à fait adaptée à une poursuite optimisée du fonctionnement de la pile : 35 - la diminution de la surface active de la nouvelle anode n'a pas de conséquence puisqu'un très faible chargement en catalyseur peut assurer l'oxydation de l'hydrogène ; - d'autre part, l'ouverture et l'augmentation des porosités de la nouvelle couche active anodique, due à la corrosion du support carbone, ainsi que l'augmentation de la taille des grains de Pt permet de faire réagir l'oxygène présent à l'anode plus facilement avec l'hydrogène et de diminuer les phénomènes d'appauvrissement en hydrogène à la nouvelle anode. L'effet � pompe à protons � est alors limité. Ainsi, il a été observé dans le cadre de la présente invention que pour une pile à combustible dont le chargement en catalyseur à l'anode et à la cathode est identique et lorsque l'électrolyte conducteur protonique est peu affecté par le vieillissement, la durée de vie de la pile peut être au moins doublée. Il est proposé de réaliser au moins une étape d'inversion au cours de l'utilisation de la pile. Le moment choisi pour l'inversion peut être déterminé de différentes manières : - lorsque la baisse des performances de la pile atteint un seuil prédéterminé, avantageusement une baisse de 20% des performances initiales de la pile ; alternativement, on peut attendre la chute des performances de la pile. Ce mode de réalisation nécessite un suivi du potentiel de la pile en fonction du temps ; - au bout d'un temps de fonctionnement prédéterminé de la pile, avantageusement après quelques centaines d'heures de fonctionnement, avantageusement autour de 500 heures de fonctionnement. Selon l'invention au moins une inversion est réalisée. Toutefois, il peut être envisagé que l'inversion soit répétée à plusieurs reprises et donc répétitive, éventuellement de manière aléatoire ou en appliquant l'un et/ou l'autre des critères énoncés ci-dessus (en fonction du potentiel ou du temps). Les valeurs seuil appliquées peuvent rester constantes tout au long de l'utilisation ou varier. En pratique, l'inversion de l'alimentation en gaz des électrodes peut être réalisée grâce à la disposition de la pile sur une plate-forme rotative. Il faut alors désolidariser la pile de son système d'alimentation, par exemple par l'intermédiaire de raccords rapides. La plate forme entraîne alors la pile dans un demi-tour afin que la cathode se trouve en position d'anode et que l'anode se trouve en position de cathode. 5 15 20 Alternativement, chaque électrode est dotée d'un système double d'alimentation en gaz et d'un moyen de contrôle de cet approvisionnement. Ainsi, chacune peut être alimentée en hydrogène ou en oxygène et/ou en air, respectivement. La nature du gaz alimentant l'électrode détermine sa fonction. Le système de contrôle permet d'activer l'un ou l'autre des systèmes d'alimentation en gaz. Il s'agit avantageusement de vannes. Au moment de l'inversion de fonctionnement, la position des vannes est permutée ce qui aboutit à une inversion de l'alimentation en gaz de chaque électrode. 10 Dans la mesure où en sortie, chaque électrode est connectée à un système d'évacuation du surplus de gaz, un système d'évacuation double est également prévu avec un système de contrôle permettant de sélectionner le cheminement de l'évacuation des gaz. Là encore, il s'agit avantageusement de vannes qui sont permutées lors de l'inversion. De manière privilégié, le système de contrôle de l'alimentation et de la sortie en gaz des électrodes, avantageusement des vannes, est relié à un système de mesure du potentiel de la pile ou de temps de fonctionnement de la pile. Dans ces conditions, la permutation se fait de manière automatique. BREVE DESCRIPTION DES FIGURES La manière dont l'invention peut être réalisée et les avantages qui en découlent ressortiront mieux de l'exemple de réalisation qui suit, donné à titre indicatif et non 25 limitatif, à l'appui des figures annexées parmi lesquelles : La figure 1 représente le schéma du principe d'une pile à combustible de type PEMFC. La figure 2 représente le fonctionnement initial d'une pile à combustible de type PEMFC. La figure 3 représente le fonctionnement d'une pile à combustible de type PEMFC 30 après plusieurs centaines d'heures. La figure 4 représente le fonctionnement d'une pile à combustible de type PEMFC après inversion des électrodes. La figure 5 schématise un dispositif selon l'invention doté de vannes selon une première configuration (A) ou une seconde configuration (B). 35 La figure 6 illustre l'évolution du potentiel de la pile en fonction du temps, dans le cas d'une inversion réalisée lorsque les performances de la pile passent en-dessous d'un seuil prédéterminé. 10 La figure 7 illustre l'évolution du potentiel de la pile en fonction du temps, dans le cas d'une inversion réalisée lorsque les performances de la pile ont chuté. La figure 8 illustre l'évolution du potentiel de la pile en fonction du temps, dans le cas d'une inversion répétée dans le temps. La figure 9 schématise un dispositif selon l'invention doté d'une plateforme rotative selon une première configuration (A) ou une seconde configuration (B). MODES DE REALISATION DE L'INVENTION 1/ Principe de l'inversion : Le schéma de fonctionnement initial d'une pile à combustible 1 est illustré à la figure 2. La couche active cathodique 4 est non dégradée. Les particules de carbone sont intactes 15 et les particules de catalyseur sont régulièrement réparties (Fig. 2). Au niveau fonctionnel, il en résulte une bonne résistance de contact et une surface active importante. Comme illustré à la figure 3, l'endommagement du support carbone à la cathode 4 et 20 l'augmentation de la taille des particules après fonctionnement induisent la perte de surface catalytique et une augmentation de la résistance de contact entre la cathode 4 et la couche de diffusion gazeuse 8. L'ensemble de ces phénomènes participe à la diminution de la durabilité des PEMFC. 25 Comme préconisé par l'invention, en inversant le fonctionnement de la pile, l'électrode ayant fonctionné comme anode 3 devient la cathode 4 et l'électrode ayant fonctionné comme cathode 4 devient l'anode 3. Ainsi et comme il ressort de la figure 4, la couche active de la cathode fortement dégradée est alors remplacée par la couche active de l'anode initiale quasiment intacte. 30 2/ Mise en oeuvre de l'inversion : 2-1/Dispositif doté de vannes : 35 Un tel dispositif est illustré à la figure 5. On constate que chaque électrode est reliée à un système double d'alimentation en gaz 11, aussi bien en entrée qu'en sortie, équipé de vannes 12. 30 Dans la configuration A (Fig. 5A), le système de vannes 12 permet d'introduire l'hydrogène dans l'électrode 1 (alors assimilable à l'anode 3) et l'air ou l'oxygène dans l'électrode 2 (alors assimilable à la cathode 4). Le système de vannes à la sortie de la pile permet d'envoyer l'hydrogène dans le réseau prévu pour recueillir les gaz combustible 9 et d'envoyer l'air ou l'oxygène dans le réseau prévu pour recueillir les gaz comburant 10. Dans la configuration B (Fig. 5B), les vannes ouvertes dans la configuration A sont fermées et les vannes fermées sont ouvertes. L'hydrogène alimente alors l'électrode 2 (alors assimilable à l'anode 3) et l'air ou l'oxygène alimente l'électrode 1 (alors assimilable à la cathode 4). Les vannes à la sortie de la pile sont également commutées pour que l'hydrogène issu de l'électrode 2 puisse être recueilli dans le réseau prévu pour les gaz combustible 9. De même, l'air ou l'oxygène issu de la pile se dirige dans le réseau prévu pour les gaz comburant 10. 2-1-1/Inversion à un seuil de performances prédéterminé : Dans cet exemple, la pile est inversée lorsque les performances de la pile ont diminué par exemple de 20 % (Fig. 6). On passe ainsi d'un fonctionnement suivant la configuration A à un fonctionnement suivant la configuration B. La vitesse de la dégradation du potentiel de cellule est diminuée. La durabilité de la pile à combustible est augmentée d'au moins le double par rapport au cas où l'inversion de configuration n'est pas appliquée. 2-1-2/Inversion lors de la chute des performances : Le passage de la configuration A vers la configuration B est réalisé au moment du collapse de potentiel de cellule issue de la dégradation de sa cathode (Fig. 7) Le potentiel de cellule est augmenté et la vitesse de sa dégradation diminuée. 2-1-3/Inversion répétitive : Le passage de la configuration A vers la configuration B est réalisé de manière répétitive. La vitesse de la dégradation du potentiel de cellule est de plus en plus diminuée (Fig. 8). Dans ce mode fonctionnement, la pile est inversée de manière 35 périodique. L'inversion n'est liée ni à un seuil de performances (voir 2-1-1), ni à une chute brutale des potentiels (voir 2-1-2). La durabilité de la pile à combustible est augmentée d'au moins le double par rapport au cas où la série d'inversions de configuration n'est pas appliquée. Les trois modes de fonctionnement décrits plus haut peuvent bien entendu être couplés. 5 2-2/Dispositif doté d'une plateforme rotative : Selon ce mode de réalisation illustré à la figure 9, la pile est supportée sur une plateforme rotative 13 permettant d'inverser l'accès des gaz. Dans ce cas de figure, le circuit de gaz 11 reste en place. C'est la pile qui se déplace, en étant solidaire d'une 10 plate-forme par exemple. Il faut alors désolidariser la pile de son système d'alimentation 11, par exemple par l'intermédiaire de raccords rapides 14. La plate-forme 13 entraîne alors la pile dans un demi-tour (180°C), afin que l'ancienne cathode (électrode 2) se retrouve en position 15 d'anode et que l'ancienne anode (électrode 1) de trouve en position de cathode. REVENDICATIONS1. Procédé d'utilisation d'une pile à combustible (1) de type PEFMC, composée d'une membrane polymère (2) et d'électrodes (3, 4) présentes d'un côté et de l'autre de la membrane (1), comprenant au moins une étape d'inversion du fonctionnement de la pile au cours de l'utilisation. 2. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que l'étape d'inversion du fonctionnement de la pile consiste à échanger le rôle respectif des électrodes 10 correspondant à l'anode (3) et à la cathode (4), respectivement. 3. Procédé selon la revendication 2, caractérisé en ce que l'étape d'inversion du fonctionnement de la pile consiste à échanger physiquement les électrodes (3, 4). 15 4. Procédé selon la revendication 2, caractérisé en ce que l'étape d'inversion du fonctionnement de la pile consiste à échanger l'alimentation en gaz des électrodes (3, 4). 5. Procédé selon l'une des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que l'étape 20 d'inversion du fonctionnement de la pile est réalisée lorsque la baisse des performances de la pile atteint un seuil prédéterminé, avantageusement une baisse de 20% des performances initiales de la pile. 6. Procédé selon l'une des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que l'étape 25 d'inversion du fonctionnement de la pile est réalisée au bout d'un temps de fonctionnement prédéterminé de la pile, avantageusement après 500 heures de fonctionnement. 7. Procédé selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce que l'étape 30 d'inversion du fonctionnement de la pile est répétée au moins à deux reprises au cours de l'utilisation. 8. Pile à combustible (1) adaptée pour la mise en oeuvre du procédé selon l'une des revendications 1 à 7, caractérisée en ce qu'elle comprend un système 35 d'approvisionnement en gaz double (11) à chaque électrode (3, 4). 9. Pile à combustible selon la revendication 8, caractérisée en ce que le système d'approvisionnement en gaz double (11) est équipé de vannes (12). 10. Pile à combustible (1) adaptée pour la mise en oeuvre du procédé selon l'une des 5 revendications 1 à 7, caractérisée en ce qu'elle est disposée sur une plate-forme rotative (13). 11. Pile à combustible (1) selon la revendication 10, caractérisée en ce que la pile est connectée au système d'approvisionnement en gaz (11) au moyen de raccords 10 rapides (14).