Brevet FR2935696A1 — publié le 20100312

Matériau et procédé de stockage d'énergie thermique La présente invention concerne un nouveau matériau minéral à base de zéolithe et de sel minéral hygroscopique et l'utilisation d'un tel matériau pour le stockage d'énergie thermique. Le chauffage et la climatisation des bâtiments consomment, en France, environ 46 % de l'énergie totale et produisent environ 20 % des gaz à effet de serre. L'exploitation optimale de la source d'énergie renouvelable que constitue le soleil pourrait contribuer à réduire considérablement la consommation d'énergie fossile et les émissions de gaz à effet de serre. Un des principaux problèmes est lié au décalage entre la disponibilité des ressources solaires et les besoins de chaleur. Ce décalage peut être un décalage dans le temps (été/hiver) ou dans l'espace (installations industrielles/zones d'habitation). Stocker le surplus d'énergie solaire thermique disponible en été ou l'énergie thermique rejetée par certaines installations industrielles pour les restituer par exemple l'hiver et/ou dans les zones d'habitation permettrait de résoudre ce problème. Toutefois, la plupart des matériaux disponibles actuellement ne permettent pas de stocker l'énergie thermique solaire ou industrielle sur de longues durées (supérieures à une semaine) et avec une compacité suffisante pour une application résidentielle. On peut distinguer quatre modes de stockage d'énergie thermique, à savoir (i) le stockage sous forme de chaleur sensible : on appelle chaleur sensible toute chaleur qui aboutit à un changement de la température du matériau de stockage d'énergie. La quantité d'énergie stockée sous forme de chaleur sensible est égale à E = m (AT) cp où m est la masse du matériau (en kg), cp est sa capacité thermique (exprimée en J.K-1.kg-1), et AT est la différence de température ; (ii) le stockage sous forme de chaleur latente : on appelle chaleur latente la chaleur qui aboutit à un changement d'état d'un corps (solide-liquide, liquide-gaz) sans changement de la température de celui-ci, par exemple la chaleur nécessaire à l'évaporation de l'eau à la température d'ébullition de celle-ci ; (iii) le stockage d'énergie thermique sous forme d'énergie thermochimique par sorption/désorption : l'adsorption d'un composé à la surface d'un matériau solide ou l'absorption d'un composé à l'intérieur d'un matériau solide poreux s'accompagnent généralement d'une libération de chaleur et, inversement, la désorption d'un composé adsorbé sur ou absorbé dans un matériau solide nécessite un apport d'énergie ; (iv) le stockage d'énergie thermique sous forme d'énergie chimique par réaction chimique réversible : une des réactions chimiques réversibles couramment utilisées pour le stockage d'énergie thermique est la réaction d'hydratation/déshydratation de composés cristallins. L'élimination des molécules d'eau jusqu'à la forme anhydre du composé nécessite un apport d'énergie thermique (réaction endothermique) qui est de nouveau libérée lorsque le composé anhydre, ou peu hydraté, est mis en contact avec de l'eau ou de la vapeur d'eau (réaction exothermique). Ces deux derniers modes de stockage d'énergie présentent l'avantage, par rapport aux deux premiers, de ne pas nécessiter de système d'isolation thermique. La simple conservation du matériau de stockage d'énergie thermochimique ou chimique anhydre (chargé en énergie) à l'abri de l'humidité permet en principe de retarder indéfiniment le moment du � déchargement � thermique, autrement dit le moment de la libération de l'énergie thermique emmagasinée. La présente invention concerne une association de deux matériaux de stockage d'énergie thermique, l'un étant choisi parmi les matériaux de stockage d'énergie thermique par sorption/désorption et l'autre parmi les matériaux de stockage d'énergie thermique par hydratation/déshydratation, appelés également ci-après matériau hygroscopique ou sel minéral hygroscopique. De tels matériaux composites à base d'un matériau de sorption et d'un sel hygroscopique sont déjà connus. Ils comportent deux composants : une matrice hôte, généralement macroporeuse ou mésoporeuse, et un sel hygroscopique inséré dans le volume poreux de celle-ci. Ils sont préparés par imprégnation du matériau solide poreux, par exemple du gel de silice, de l'alumine ou du carbone poreux, avec une solution saturée d'un sel hygroscopique tels que le CaCl2. La matrice imprégnée est ensuite séchée à haute température. Ces composites sont connus sous différentes dénominations, à savoir � sorbants sélectifs d'eau � (Selective Water Sorbents, voir les références [1] à [3]), � accumulateurs de chaleur chimique � (Chemical Heat Accumulator, voir la référence [4]) ou � sorbants composites � (Composite Sorbents, voir la référence [5]). La structure particulière de tels matériaux composites présente les avantages suivants : - les matériaux composites présentent des capacités d'absorption d'eau et des densités énergétiques supérieures à celles des matériaux de sorption/désorption seuls, - grâce à la matrice solide, les matériaux composites peuvent être usinés en briques, granules, billes, barres, plaques etc. ce qui facilite leur manipulation et améliore leur tenue au cyclage (cycles d'hydratation/déshydratation), - la répartition du matériau hygroscopique dans les pores de la matrice formée par l'autre matériau, améliore considérablement son accessibilité. En effet, en l'absence de matrice solide poreuse, l'hydratation du matériau hygroscopique aboutit à la formation d'une couche hydratée superficielle, dans laquelle les particules collent les unes aux autres et qui devient ainsi rapidement imperméable à la vapeur d'eau et empêche l'hydratation complète du matériau hygroscopique. Le chlorure de calcium, dont l'utilisation pour le stockage d'énergie thermique est abondamment décrite dans l'art antérieur, présente toutefois une enthalpie de déshydratation relativement faible, de seulement 1061 kJ/kg (pour le CaCl2.6H2O) ce qui limite bien entendu sa capacité de stockage. Par ailleurs la température de déshydratation de ce sel est égale à 30 °C seulement. Cette faible température de déshydratation qui semble à première vue être un avantage peut s'avérer dans certains cas être un inconvénient. Elle interdit en effet l'utilisation de ce sel pour la production de chaleur à plus de 30 °C. La Demanderesse, dans le cadre de ses recherches visant à mettre au point des matériaux de stockage d'énergie toujours plus performants, durables et faciles à manipuler, a mis au point de nouveaux matériaux composites pour le stockage d'énergie thermique. Elle est partie, pour cela, d'une famille de matrices minérales microporeuses, connues en tant que matériaux de sorption pour le stockage de chaleur : les zéolithes. Elle s'est fixé pour objectif d'améliorer les capacités de stockage thermique de ces zéolithes en essayant de les imprégner, malgré la porosité extrêmement fine de ces matériaux microporeux, avec des quantités significatives de sels hygroscopiques présentant un comportement d'hydratation/déshydratation plus intéressant que le chlorure de calcium. Lors de ces essais, il s'est avéré possible de fixer dans ces matrices microporeuses plus de dix à vint pour-cent en masse de sels hygroscopiques et d'améliorer ainsi de façon notable la capacité de stockage thermique des zéolithes. La présente invention a par conséquent pour objet un procédé de préparation d'une zéolithe imprégnée d'au moins un sel hygroscopique, comprenant (a) la préparation d'une solution aqueuse d'au moins un sel minéral hygroscopique présentant une enthalpie de déshydratation AHdéshydratation au moins égale à 1200 kJ/kg, (b) l'imprégnation d'une zéolithe avec la solution aqueuse préparée à l'étape (a), (c) l'évaporation de toute l'eau de la solution aqueuse en contact avec la zéolithe, par exemple par chauffage et/ou application d'une pression réduite, (d) le séchage de la zéolithe imprégnée, obtenue à l'étape (c), par chauffage à une température comprise entre 120 °C et 250 °C, pendant une durée au moins égale à 10 heures. La présente invention a en outre pour objet une zéolithe imprégnée obtenue par ce procédé, ainsi que l'utilisation d'une telle zéolithe pour le stockage d'énergie thermique et notamment un procédé de stockage utilisant une telle zéolithe. Les zéolithes sont des aluminosilicates de formule générale (Li, Na, K)a(Mg, Ca, Sr, Ba)b [Al(a+2b)Sin-(a+2b)O2ni.MH2O où a, b, n et m sont des entiers naturels. Les zéolithes sont des polymères inorganiques cristallins, structurellement complexes, formés d'un enchaînement de tétraèdres d'atomes d'oxygène au centre desquels se trouvent des ions AI3+ et Si4+. Les tétraèdres AI04 et SiO4 sont liées entre eux par un échange d'ions oxygène. Chaque tétraèdre d'A1O4, présent dans la structure, apporte une charge négative qui est contre-balancée par des cations, tels que Cal+, Mg2+ ou K+. Il existe plusieurs dizaines de zéolithes naturelles et environ 200 zéolithes synthétiques, classées principalement en trois types, selon leur structure et ratio de Si/AI (voir le Tableau 1 ci-dessous). On utilisera pour la présente invention de préférence des zéolithes synthétiques de type X, avec des pores présentant un diamètre d'environ 1 nm. Famille de Structure de la zéolithe Ratio Type de zéolithe Diamètre zéolithe naturelle Si/AI (exemples) des pores correspondante Type A Sodalite 1 Type 3A 0.3 nm Type 4A 0.4 nm Type X Faujasite 1 à 1.5 Type 13X 1.0 nm Type Y Faujasite 1.5à3 TypeY 0.7nm >3 Type USY 1.4nm (Ultra Stable Y) Tableau 1 : Principaux types de zéolithes synthétiques [7] Le sel minéral hygroscopique utilisé dans la présente invention a de préférence une enthalpie de déshydratation supérieure à 1400 kJ/kg, et en particulier supérieure à 1600 kJ/kg. On entend par enthalpie de déshydratation ici l'enthalpie correspondant à l'élimination de l'ensemble des molécules d'eau de cristallisation depuis la forme cristalline hydratée la plus stable du sel jusqu'à la forme cristalline totalement anhydre. Le sel minéral hygroscopique présente en outre de préférence au moins une température de déshydratation, déterminée par analyse thermogravimétrique, supérieure à 40 °C, de préférence supérieure à 60 °C. On peut citer à titre d'exemples de sels minéraux hygroscopiques utilisables dans la présente invention le MgSO4 et le Na2SO4. Parmi ceux-ci, on préfère en particulier le sulfate de magnésium. La 20 forme cristalline la plus stable du sulfate de magnésium, et la plus répandue dans la nature, est la forme heptahydratée (SO4Mg.7H2O) ou � epsomite �. L'enthalpie de déshydratation totale du sulfate de magnésium est égale à 1661 kJ/kg, valeur considérablement supérieure à celle du chlorure de calcium hexahydraté (AHdéshydratation = 1061 kJ/kg). Avantageusement, lors de l'étape (a), une solution aqueuse de concentration donnée en sel hygroscopique est préparée. La masse de sel hygroscopique dans la solution correspond de préférence exactement à la quantité de sel hygroscopique que l'on souhaite introduire dans la zéolithe. Elle détermine ainsi le pourcentage en masse de sel dans le matériau final. Pour favoriser l'absorption de la solution par la zéolithe et la diffusion des ions à l'intérieur d'au moins une partie du réseau poreux de celle-ci, l'étape d'imprégnation (b) est de préférence mise en oeuvre à une température supérieure à la température ambiante mais inférieure au point d'ébullition de l'eau, par exemple à une température comprise entre 70 °C et 90 °C, en particulier proche de 80 °C. Il est recommandé de laisser la solution en contact avec la zéolithe pendant un certain temps, nécessaire à la pénétration du sel dans la zéolithe. Cette durée dépend bien entendu de la viscosité de la solution et de la taille des pores de la zéolithe. La Demanderesse a constaté qu'une durée d'imprégnation comprise entre 30 et 300 minutes, de préférence entre 60 et 120 minutes, était généralement suffisante pour garantir une absorption satisfaisante du sel. Comme indiqué en introduction, la Demanderesse a constaté que, contrairement à ce qu'on aurait pu penser, il était possible de charger la zéolithe avec des quantités relativement importantes de sel hygroscopique. Toutefois, lorsqu'on dépasse une certaine quantité, une fraction trop importante du sel reste à la surface des particules de zéolithe, ce qui peut poser des problèmes d'agrégation des particules entre elles à l'état hydraté. Une quantité trop importante de sel hygroscopique à la surface de la zéolithe réduit en outre l'aptitude au cyclage (cycles de déshydratation et réhydratation) du matériau. Par ailleurs, l'accessibilité des sites d'hydratation à l'intérieur de la zéolithe peut être considérablement réduite par la formation non souhaitée d'un film hydraté de sel à la surface de la zéolithe. Pour ces raisons, la solution aqueuse de sel hygroscopique préparée à l'étape (a) n'est de préférence pas une solution saturée. Par conséquent, on choisira de préférence le rapport en poids dudit sel 35 minéral hygroscopique, présent dans la solution d'imprégnation, à ladite zéolithe de manière à ce qu'il soit compris entre 3/97 et 30/70, de préférence entre 5/95 et 25/75, et en particulier entre 10/90 et 20/80. Ces chiffres s'entendent en considérant l'un et l'autre de ces deux composants sous leur forme anhydre. Le volume de la solution d'imprégnation est de préférence choisi de manière à ce que la majeure partie, voire la totalité de celle-ci soit absorbée par la zéolithe. L'excédent de solution d'imprégnation peut éventuellement être éliminé par filtration avant l'étape d'évaporation bien qu'une telle filtration ne corresponde pas à un mode de réalisation préféré du procédé. De préférence, au moins 80 % en poids, en particulier au moins 90 % en poids de la solution d'imprégnation sont absorbés par la zéolithe au cours de l'étape d'imprégnation. Dans un mode de réalisation particulièrement préféré, la totalité de la masse de sel hygroscopique initialement introduite est absorbée par la zéolithe. Cette absorption peut être vérifiée facilement par pesée après séchage. Le brevet US 5 885 543 divulgue un procédé d'imprégnation d'une zéolithe avec une solution aqueuse contenant des sels hygroscopiques tels que le chlorure de calcium, le sulfate de magnésium, le chlorure de potassium et l'hydroxyde de potassium. La zéolithe imprégnée préparée dans ce document est destinée à libérer du dioxyde de chlore après activation par un acide et contient par conséquent un chlorite métallique, de préférence du chlorite de sodium. La solution d'imprégnation et la zéolithe imprégnée de la présente invention diffèrent de celles divulguées dans le brevet US 5 885 543 entre autres par le fait qu'elles sont exemptes de chlorite de métal, et notamment de chlorite de sodium. Après imprégnation de la zéolithe avec la solution aqueuse de sel minéral hygroscopique et équilibrage de l'ensemble pendant au moins quelques dizaines de minutes, on élimine éventuellement l'excédent de solution d'imprégnation par filtration, on évapore l'eau, puis on procède au séchage de la zéolithe imprégnée à une température au moins égale à 120 °C, température en principe suffisante pour éliminer six molécules d'eau du sulfate de magnésium heptahydraté et pour chasser au moins partiellement l'eau d'adsorption fixée directement par le réseau cristallin de la zéolithe, de préférence comprise entre 120 °C et 220 °C. Le séchage de la zéolithe imprégnée est poursuivi jusqu'à ce que le poids de celle-ci ne diminue plus lorsque la durée de séchage est allongée. La zéolithe obtenue à l'issue de l'étape de chauffage peut être utilisée directement pour le stockage et la restitution d'énergie chimique. Elle peut se présenter en principe sous n'importe quelle forme, par exemple sous forme de briques, de granules de forme irrégulière, de billes essentiellement sphériques, de barres ou de plaques de différentes épaisseurs. Des particules de forme irrégulière ou sphérique, de préférence sphérique, présentant une taille moyenne comprise entre 0,1 et 5 mm, de préférence entre 0,5 et 4 mm et en particulier entre 1 et 3 mm, sont particulièrement intéressantes car elles peuvent être utilisées en lit fixe ou dans un système de circulation et permettent des échanges rapides d'eau et de chaleur entre les particules et leur environnement. Le procédé de stockage et de libération d'énergie thermique de la présente invention comprend les étapes successives suivantes : (i) chauffage d'une zéolithe imprégnée d'au moins un sel minéral hygroscopique telle que décrite ci-dessus jusqu'à une température et pendant une durée suffisantes pour déshydrater au moins partiellement ladite zéolithe imprégnée, (ii) conservation et/ou transport de la zéolithe imprégnée au moins partiellement déshydratée à l'abri de l'humidité, et (iii) exposition de la zéolithe imprégnée au moins partiellement déshydratée à de la vapeur d'eau, éventuellement mélangée à d'autres gaz inertes tels que l'air. La déshydratation de la zéolithe imprégnée est de préférence mise en oeuvre par chauffage jusqu'à une température comprise entre 90 et 160 °C, de préférence comprise entre 120 et 160 °C. L'énergie thermique fournie pour obtenir la déshydratation au moins partielle du sel minéral hygroscopique et/ou du squelette solide de la zéolithe est ainsi accumulée et peut être stockée presque indéfiniment et transportée facilement à la seule condition de maintenir la zéolithe à l'abri de l'humidité, dans des compartiments ou récipients étanches. L'énergie thermique peut en principe provenir de n'importe quelle source de chaleur. On citera ici, à titre d'exemple, simplement deux types d'énergies thermiques, disponibles en grande quantité et à faible coût et qui sont avantageusement stockées pour être libérées à un autre moment ou en un endroit différent. Le premier type d'énergie thermique disponible est l'énergie solaire, abondante en été et très recherchée en hiver. Un autre type d'énergie thermique qu'il est très avantageux de stocker pour la transporter ailleurs est la chaleur industrielle générée par exemple dans des centrales d'énergie, des raffineries ou autres usines de transformation de matière. La chaleur libérée au cours de l'étape d'hydratation (iii) est de préférence utilisée pour le chauffage de bâtiments, en particulier pour le chauffage d'habitations. Exemple Une étude expérimentale a permis de comparer les performances thermiques d'une zéolithe imprégnée de sulfate de magnésium à celles d'un gel de silice imprégné du même sel hygroscopique. Des échantillons de zéolithe et de gel de silice ont été imprégnés de sulfate de magnésium selon le protocole décrit précédemment : Une solution aqueuse de sulfate de magnésium (29,4 g.L-1) est préparée par dissolution de 8,8 g de sel hygroscopique dans 300 mL d'eau à une température de 80°C. On introduit ensuite, dans une telle solution, respectivement : - 50 g de zéolithe (fournisseur MERCK) ou - 50 g de gel de silice (fournisseur MERCK) Les caractéristiques des matériaux de base utilisés (zéolithe, gel de silice et sulfate de magnésium) sont présentées dans le Tableau 2 suivant. Type de Forme Marque Diamètre Diamètre Densité matériau des billes des pores apparente cristallins Zéolithe Tamis MERCK 2 mm 1 nm 660 kg.m-3 moléculaire (billes) Gel de silice Billes MERCK 2-5 mm 2.0-2.5 nm 750 kg.m-3 Sulfate de Poudre AnalaR - - 600 kg.m-3 magnésium NORMAPUR (Prolabo) Tableau 2 : Caractéristiques des matériaux utilisés pour la préparation des produits composites On laisse chacun des mélanges préparés ci-dessus reposer à une température comprise entre 70 et 80 °C pendant une à deux heures. Après évaporation totale de l'eau, les matériaux sont séchés pendant 24 heures à 150°C. On obtient ainsi une zéolithe imprégnée contenant 15 % en masse de sulfate de magnésium (ZM15), ainsi qu'un gel de silice contenant 16% en 10 masse de sulfate de magnésium (SM16). Quatre échantillons, c'est-à-dire respectivement 25 g de zéolithe pure, 25 g de zéolithe imprégnée, 25 g de gel de silice pur et 25 g de gel de silice imprégné sont hydratés dans un réacteur ouvert, à l'aide d'un flux d'air humide entrant, dont le débit est contrôlé et mesuré grâce à un débitmètre à bille. Le 15 réacteur, thermiquement isolé (non isotherme), est muni de thermocouples pour le suivi de la température. L'air qui entre dans le système à température ambiante subit une élévation de température causée par la chaleur d'hydratation du matériau. L'évolution de la réaction d'hydratation est suivie par mesure de : 20 - la température de l'air saturé en eau en entrée - la température du matériau en cours d'hydratation - la prise de masse du matériau en fin d'hydratation - l'hygrométrie relative et la température de l'air en sortie du réacteur. La Figure 1 présente l'évolution de la différence entre la température de l'air entrant dans le réacteur (température ambiante) et la température de l'air en sortie du réacteur au cours du temps. L'aire sous chacune des courbes correspond à l'énergie thermique libérée par le matériau en question. Lorsqu'on considère uniquement l'énergie thermique totale dégagée, au bout de cinq heures, par les deux matériaux composites ZM15 et SM16, ces deux matériaux semblent à peu près équivalents et le matériau comparatif, SM16, libère même une quantité totale d'énergie thermique légèrement supérieure à celle dégagée par le ZM15 selon l'invention. Toutefois, dans le domaine technique du chauffage d'espaces, l'énergie thermique récupérée à haute température a considérablement plus de valeur que l'énergie thermique à température moyenne. Autrement dit, on estime généralement qu'une différence de température entre la température de la pièce et le matériau chauffant d'au moins 20 °C est nécessaire pour pouvoir chauffer ladite pièce de façon satisfaisante. En analysant les courbes de la figure 1 à la lumière de cette exigence, on voit aisément que la quantité d'énergie thermique récupérée sous forme d'une AT° d'au moins 20 °C (= aire sous la courbe entre les deux points d'intersection avec la ligne horizontale passant par 20 °C représentée à la Figure 2) est considérablement plus élevée pour le matériau composite selon l'invention ZM15 que pour le matériau composite comparatif SM16. [1] Yu. I. Aristov, G. Restuccia, G. Cacciola, V. N. Parmon, A family of new working materials for solid sorption air conditioning systems, Applied Thermal Engineering, vol. 22, tome 2, 2002, pp 191-204. [2] B. Dawoud, Yu. I. Aristov, Experimental study on the kinetics of water vapor sorption on selective water sorbents, silica gel and alumina under typical operating conditions of sorption heat pumps, International Journal of Heat and Mass Transfer, vol. 46, tome 2, 2003, pp 273-281. [3] A. Freni, F. Russo, S. Vasta, M. Tokarev, Yu.l. Aristov, G. Restuccia, An advanced solid sorption chiller using SWS-1 L, Applied Thermal Engineering, vol. 27, tome 13, 2007, pp 2200-2204 [4] E. A. Levitskij, Yu. I. Aristov, M. M. Tokarev, V. N. Parmon, "Chemical Heat Accumulators": A new approach to accumulating low potential heat, Solar Energy Materials and Solar Cells, vol. 44, tome 3, 1996, pp 219-235. [5] D. Zhu, H. Wu, S. Wang, Experimental study on composite silica gel supported CaCl2 sorbent for low grade heat storage, International Journal of Thermal Sciences, vol. 45, tome 8, 2006pp 804-813. [6] H. Wu, S. Wang, D. Zhu, Effects of impregnating variables on dynamic sorption characteristics and storage properties of composite sorbent for solar heat storage, Solar Energy, vol. 81, tome 7, 2007, pp 864-871. [7] R.T. Yang, Adsorbents û Fundamentals and Applications, John Wiley & Sons, Inc., New Jersey, 2003.25 REVENDICATIONS1. Procédé de préparation d'une zéolithe imprégnée, comprenant (a) la préparation d'une solution aqueuse d'au moins un sel minéral hygroscopique présentant une enthalpie de déshydratation AHdéshydratation au moins égale à 1200 kJ/kg, (b) l'imprégnation d'une zéolithe avec la solution aqueuse obtenue à l'étape (a), (c) l'évaporation de toute l'eau de la solution aqueuse en contact avec la zéolithe, (d) le séchage de la zéolithe imprégnée, obtenue à l'étape (c), par chauffage à une température comprise entre 120 °C et 250 °C, pendant une durée au moins égale à 10 heures. 2. Procédé de préparation d'une zéolithe imprégnée selon la revendication 1, caractérisé par le fait que l'étape d'imprégnation (b) est mise en oeuvre à une température comprise entre 70 °C et 90 °C et pendant une durée comprise entre 30 et 300 minutes, de préférence entre 60 et 120 minutes. 3. Procédé de préparation d'une zéolithe imprégnée selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé par le fait que la solution de sel minéral hygroscopique est exempte de chlorite de sodium. 4. Procédé de préparation d'une zéolithe imprégnée selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé par le fait que le rapport en poids dudit sel minéral hygroscopique, considéré sous sa forme anhydre, à ladite zéolithe, également considérée sous sa forme anhydre, est compris entre 3/97 et 30/70, de préférence entre 5/95 et 25/75, et en particulier entre 10/90 et 20/80. 5. Procédé de préparation d'une zéolithe imprégnée selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé par le fait que le sel minéral est le sulfate de magnésium. 6. Procédé de préparation d'une zéolithe imprégnée selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé par le fait que le séchage de la zéolithe imprégnée (étape (d)) est mis en oeuvre à une température comprise entre 120 et 220 °C, de préférence jusqu'à ce que son poids ne diminue plus. 7. Zéolithe imprégnée d'au moins un sel minéral hygroscopique susceptible d'être obtenue par un procédé selon l'une quelconque des revendications précédentes. 8. Zéolithe imprégnée selon la revendication 7, caractérisée par le fait qu'elle se présente sous forme de particules présentant une taille moyenne comprise entre 0,1 et 5 mm, de préférence entre 0,5 et 4 mm et en particulier entre 1 et 3 mm. 9. Zéolithe imprégnée selon les revendications 7 ou 8, caractérisée par le fait que les particules sont des particules essentiellement sphériques. 10. Utilisation d'une zéolithe imprégnée d'au moins un sel minéral hygroscopique selon l'une quelconque des revendications 7 à 9, pour le stockage d'énergie thermique. 11. Procédé de stockage et de libération d'énergie thermique comprenant les étapes successives suivantes : (i) chauffage d'une zéolithe imprégnée d'au moins un sel minéral hygroscopique selon l'une quelconque des revendications 7 à 9 jusqu'à une température et pendant une durée suffisantes pour déshydrater au moins partiellement ladite zéolithe imprégnée, (ii) conservation et/ou transport de la zéolithe imprégnée au moins partiellement déshydratée à l'abri de l'humidité, et (iii) exposition de la zéolithe imprégnée au moins partiellement déshydratée à de la vapeur d'eau, éventuellement mélangée à d'autres gaz inertes tels que l'air. 12. Procédé de stockage et de libération d'énergie thermique selon la revendication 11, caractérisé par le fait qu'au cours de l'étape de déshydratation (i), la zéolithe imprégnée est chauffée jusqu'à une température comprise entre 90 et 160 °C, de préférence comprise entre 120 et 160 °C. 13. Procédé de stockage et de libération d'énergie thermique selon la revendication 11 ou 12, caractérisé par le fait que l'énergie thermique servant au chauffage de la zéolithe imprégnée, au cours de l'étape de déshydratation (i), est l'énergie solaire ou de la chaleur générée par des procédés industriels. 14. Procédé de stockage et de libération d'énergie thermique selon l'une quelconque des revendications 11 à 13, caractérisé par le fait que la chaleur libérée au cours de l'étape d'hydratation (iii) est utilisée pour le chauffage de bâtiments, en particulier pour le chauffage d'habitations.