Brevet FR2925733A1 — publié le 20090626

Procédé de gestion d'enchères électroniques, système et produit programme d'ordinateur correspondants. 1. Domaine de l'invention L'invention relève du domaine du commerce électronique. Plus précisément, l'invention s'applique aux systèmes d'enchères électroniques, et en particulier à la lutte contre les fraudes ou les moyens d'enchérissement automatiques agissant en dernière minute et nuisant au déroulement normal des enchères. 2. Art antérieur Certains sites marchands sur Internet, tel qu'Ebay� et Yahoo !�, proposent à des utilisateurs de vendre ou d'acheter des objets par le biais d'enchères électroniques, aussi appelées enchères en ligne. Dans le cas le plus classiques des enchères ascendantes, un utilisateur ne se verra attribuer un objet que si, à la fin d'une durée de vente limitée (par exemple trois ou sept jours), il a proposé pour cet objet l'enchère (l'offre d'achat) la plus élevée. Il est connu que certains utilisateurs (appelés �snipers � en anglais) enchérissent uniquement tardivement, c'est-à-dire très peu de temps avant la fin de la durée de vente de l'objet, afin d'augmenter l'enchère du minimum nécessaire pour la gagner sans que d'autres utilisateurs n'aient le temps de surenchérir sur leur offre d'achat. Ce type d'enchère tardive ou de dernière minute est ainsi utilisé par exemple par certains experts en antiquités, qui ne veulent pas révéler trop tôt aux autres utilisateurs leur intérêt pour un objet particulier, ceci afin d'éviter une �guerre des offres � et pour conserver le prix de l'objet le plus bas possible. Ces � snipers � opèrent manuellement ou peuvent avoir recours à des logiciels de � sniping � qui leur permettent de soumettre automatiquement une enchère pour un objet en vente. Le � sniping �, bien qu'étant une pratique généralement considérée comme légale, est souvent préjudiciable pour le vendeur de l'objet, et par conséquent pour le site marchand d'enchères électronique, puisqu'elle réduit la compétition entre enchérisseurs, et donc le prix final d'un objet et les revenus du vendeur de l'objet et du site marchand d'enchères électronique. Elle pénalise et décourage en outre les utilisateurs � classiques �, qui perdent une enchère sur un objet en vente au profit d'un �sniper � bien qu'ils étaient prêts à offrir un prix supérieur au prix final de l'objet. Certains sites d'enchères électroniques offrent la possibilité aux utilisateurs de préciser leur enchère maximale (en anglais � proxy bid �) pour un objet en vente donné. Ceci n'empêche toutefois pas un � sniper � d'augmenter son offre d'achat par de faibles incréments successifs jusqu'à dépasser l'enchère maximale d'un autre utilisateur. 3. Inconvénients de l'art antérieur Un moyen connu de décourager l'utilisation de logiciels de � sniping � est d'introduire, préalablement à la validation d'une offre d'achat sur un objet en vente, un test visuel de � CAPTCHA � (en anglais pour � Completely Automated Public Turing Test to tell Computers and Humans Apart � et en français pour � test public de Turing complètement automatique pour différencier les humains des ordinateurs �), c'est-à- dire une requête de saisie d'une suite de caractères et/ou de nombres présentée à un utilisateur sous la forme d'une image déformée. L'utilisation de CAPTCHA empêche cependant les personnes déficientes visuelles de pouvoir soumettre une offre d'achat sur un objet en vente. Un moyen supplémentaire de décourager le �sniping � est de prolonger automatiquement la durée de vente d'un objet d'une durée prédéterminée, généralement de quelques minutes, lorsqu'une enchère tardive d'un � sniper � est détectée afin d'offrir l'opportunité aux autres utilisateurs de surenchérir sur cette enchère tardive. Un inconvénient est que certains utilisateurs ne sont pas forcément en ligne pendant cette prolongation de la durée de vente et qu'il leur est donc impossible de bénéficier de cette période supplémentaire imprévue pour surenchérir, à moins d'utiliser eux-mêmes un logiciel de � sniping �. Un autre inconvénient de cette solution est que la durée de vente peut, contrairement au souhait du vendeur de l'objet, être prolongée plusieurs fois. 4. Objectifs de l'invention L'invention a notamment pour objectif de pallier ces inconvénients de l'art antérieur. Plus précisément, un objectif de l'invention est de diminuer l'impact des enchères de dernière minute dans les enchères électroniques sur un objet, et en particulier les offres automatisées à surenchères minimes, afin de limiter le préjudice subi par les vendeurs d'objets et les sites d'enchères et de réduire la frustration engendrée aux utilisateurs qui seraient � victimes � d'une telle pratique. L'invention a notamment pour objectif de pousser les � snipers � à enchérir au maximum de leurs possibilités et de permettre aux autres enchérisseurs de pouvoir enchérir jusqu'à leur enchère maximale qui correspond au prix maximum qu'ils sont prêts à offrir pour l'objet en vente. L'invention a encore pour objectif d'éviter la prolongation incontrôlée de la durée de vente initiale d'un objet. 5. Résumé de l'invention L'invention propose une solution nouvelle qui ne présente pas l'ensemble de ces inconvénients de l'art antérieur, sous la forme d'un procédé de gestion d'enchères électroniques sur au moins un objet mis en vente par un vendeur, selon lequel des enchérisseurs présentent leurs enchères pendant une première période de temps prédéterminée et connue, Selon l'invention, ledit procédé comprend les étapes suivantes : -obtention d'une donnée pseudo-aléatoire ; - prolongation desdites enchères pendant une seconde période, dont la durée est fonction de ladite donnée pseudo-aléatoire, et n'est pas connue des enchérisseurs. Ainsi, l'invention repose sur une approche nouvelle et inventive de gestion 30 d'enchères électroniques. A l'issue d'une première période d'enchères connue des utilisateurs, le procédé selon l'invention prévoit la prolongation des enchères pendant une seconde période de prolongation qui est définie de façon pseudoaléatoire. La durée et donc la fin de la seconde période d'enchères n'étant pas précisément connue des utilisateurs, un tel procédé permet de diminuer l'impact des enchères de dernière minute, et en particulier les offres automatisées à surenchères minimes. Ainsi, les utilisateurs autres que les �snipers � ont la possibilité de surenchérir sur une enchère de dernière minute et éventuellement d'enchérir jusqu'au prix maximum qu'ils sont prêts à offrir pour l'objet en vente. Selon une mise en oeuvre préférentielle, la durée de ladite seconde période est comprise entre une durée minimale prédéfinie, éventuellement nulle, et une durée maximale prédéfinie. Ainsi, le procédé de l'invention permet d'éviter la prolongation incontrôlée de la durée de vente initiale d'un objet. Selon un mode de réalisation particulier, la durée maximale, le temps écoulé et/ou le temps maximal restant sont présentés aux utilisateurs. Cet aspect de l'invention permet de pousser les utilisateurs, y compris les � snipers �, à enchérir au maximum de leurs possibilités. Le vendeur de l'objet est ainsi informé de la durée maximale de vente de son objet. Cependant, la durée exacte de cette seconde période d'enchères n'est pas présentée aux utilisateurs, ceux-ci sont simplement informés de la durée maximale (ou du temps maximal restant) de cette seconde période d'enchères, la fin de cette seconde période pouvant intervenir à tout moment jusqu'à cette durée maximale annoncée. Selon une autre mise en oeuvre préférentielle, une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période est présentée aux utilisateurs, ne permettant pas de déterminer seule ladite durée, et en ce que ladite durée est rendue publique à la fin de la période d'enchères, de façon à permettre un contrôle de sa valeur à l'origine, par combinaison avec ladite information de contrôle. Une telle mise en oeuvre permet d'apporter la preuve que la fin de la seconde période d'enchères n'est pas décidée de manière contrôlée ou malhonnête. En effet, à la fin de la seconde période d'enchères, les utilisateurs ont ainsi les moyens de vérifier, à l'aide de l'information de contrôle présentée préalablement, que la durée de cette seconde période était prédéfinie et a bien été conforme à la durée prévue. Selon un autre mode de réalisation particulier, l'information de contrôle est obtenue à l'aide d'une fonction de hachage. Ceci permet de contrôler, a posteriori, qu'il n'y a pas eu de tricherie sur la durée de la seconde période, tout en empêchant un utilisateur de calculer le moment exact où la seconde période d'enchère se termine. Un autre aspect de l'invention concerne un système de gestion d'enchères électroniques sur au moins un objet mis en vente par un vendeur, dans lequel des enchérisseurs présentent leurs enchères pendant une première période de temps prédéterminée et connue, le système comprenant : - des moyens d'obtention d'une donnée pseudo-aléatoire ; - des moyens de prolongation desdites enchères pendant une seconde période, dont la durée est fonction de ladite donnée pseudo-aléatoire, et n'est pas connue des enchérisseurs. Selon un autre mode de réalisation particulier, le système comprend des moyens de hachage, délivrant une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période est présentée aux utilisateurs, ne permettant pas de déterminer seule ladite durée. Selon encore un autre mode de réalisation particulier, le système comprend des moyens de contrôle de l'affichage sur un terminal d'un utilisateur d'au moins une des informations appartenant au groupe comprenant : - une indication de la période d'enchères en cours, première ou seconde période ; - une information représentative de la durée maximale, du temps écoulé et/ou du temps maximal restant, pendant la seconde période ; - une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période, ne permettant pas de déterminer seule ladite durée, pendant ladite seconde période ; - la durée de la seconde période et/ou une information attestant sa valeur, en fonction d'une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période, ne permettant pas de déterminer seule ladite durée, après la fin de ladite seconde période. Enfin, l'invention concerne un produit programme d'ordinateur téléchargeable depuis un réseau de communication et/ou stocké sur un support lisible par ordinateur et/ou exécutable par un microprocesseur, permettant la mise en oeuvre du procédé de gestion d'enchères électroniques correspondant. 6. Liste des figures D'autres caractéristiques et avantages de l'invention apparaîtront plus clairement à la lecture de la description suivante d'un mode de réalisation particulier, donné à titre de simple exemple illustratif et non limitatif, et des dessins annexés, parmi lesquels : - la figure 1 présente un système mettant en oeuvre une méthode d'enchères électroniques selon un mode de réalisation particulier de l'invention ; - la figure 2 présente les étapes principales du procédé d'enchères électroniques selon le mode de réalisation particulier précité de l'invention. 7. Description d'un mode de réalisation de l'invention Le principe général de l'invention repose sur l'initialisation d'une seconde période d'enchères à la fin d'une première période d'enchères dont la durée est connue des utilisateurs. Etant définie de façon pseudo-aléatoire, la durée et donc la fin de la seconde période d'enchères ne sont pas précisément connue des utilisateurs, y compris du vendeur. L'invention permet à des utilisateurs de surenchérir pendant la seconde période d'enchères dans le cas où une enchère tardive est transmise à la fin de la première période de vente, par un � sniper � par exemple. On présente maintenant en relation avec la figure 1 un système mettant en oeuvre une telle méthode selon un mode de réalisation particulier de l'invention. La référence 10 désigne un ordinateur ou un serveur ou un site électronique capable de mettre en oeuvre des enchères en ligne, et que l'on appellera par la suite serveur (de traitement) d'enchères. Le serveur d'enchères 10 est capable d'échanger des données électroniques avec un ou plusieurs terminaux électroniques 20, 21, 22 par l'intermédiaire d'au moins un réseau de communication 60, qui peut être le réseau Internet, un réseau de télécommunications ou tout autre type de réseau. Les terminaux électroniques 20, 21, 22 peuvent être des micro-ordinateurs de type PC, des terminaux portables tels que des assistants personnels (en anglais � PDA �) ou des téléphones portables, des téléviseurs numériques, ou tout autre dispositif électronique capable d'afficher des données, de détecter et de transmettre des commandes d'un utilisateur qui souhaiterait participer aux enchères électroniques. On entend par � utilisateur � aussi bien un vendeur d'un ou plusieurs objets aux enchères électroniques qu'un enchérisseur (c'est-à-dire un acheteur 15 potentiel d'un ou plusieurs objets en vente). De manière classique, le serveur d'enchères 10 et les terminaux électroniques 20, 21, 22 comprennent une unité centrale de traitement (microprocesseur) reliée par un bus de données à une mémoire de données de type ROM dans laquelle des instructions de programmes peuvent être mémorisés et à 20 une mémoire de données de type RAM. Dans une des zones mémoires du serveur d'enchères 10 sont mémorisées les données ou instructions de programme pour mettre en oeuvre le procédé selon l'invention. Le serveur d'enchères 10 comprend une interface de communication (non représenté) avec le réseau de communication 60 et un circuit de contrôle de communications (non représenté). 25 Les terminaux électroniques 20, 21, 22 comprennent une interface de visualisation et des périphériques tels qu'un clavier et/ou une souris, un navigateur Internet (en anglais � browser �) leur permettant de former des requêtes ou de transmettre des données vers le serveur d'enchères 10 et d'afficher des données transmises par le serveur d'enchères 10. Le serveur d'enchères 10 peut mémoriser des données dans au moins une base de données. Dans le cas présent, le serveur d'enchères 10 mémorise des données associées à chaque utilisateur � membre � (le terme sera précisé plus loin dans la description), tel qu'un nom d'utilisateur et un mot de passe, dans une base de données utilisateurs 30. Le serveur d'enchères 10 mémorise aussi des données associées aux objets dans une base de données d'enchères 40 qui comprend des informations associées aux objets dont la vente est en cours, ainsi qu' aux objets vendus ou qui seront mis en vente. Ces informations peuvent comporter une description de l'objet, une ou plusieurs photographies de l'objet, un prix de vente initial de l'objet fixé par le vendeur par exemple, la durée de vente, un horaire de début des enchères sur l'objet, un horaire de fin des enchères sur l'objet, l'incrément minimal d'enchère, le montant de l'enchère gagnante pour l'objet dans le cas où la période d'enchère est terminée, l'historique des enchères sur l'objet, le nom d'utilisateur du ou des enchérisseur(s) successifs et du vendeur. Pour une meilleure compréhension de l'invention, on présente ci-dessous, en relation avec la figure 2, les étapes principales du procédé de gestion d'enchères électroniques selon le mode de réalisation précité de l'invention. On se place dans le cas où un utilisateur vendeur a transmis au serveur d'enchères 10, par le biais du terminal électronique 22, une requête de mise en vente d'un objet 50 (étape 100). En réponse à cette requête, le serveur d'enchères 10 transmet une demande d'informations sur l'objet 50 vers le terminal électronique 22 (étape 102) qui est complétée par le vendeur et transmise au serveur d'enchères 10 (étape 104). Les détails ou informations sur l'objet 50 qui ont été fournis par le vendeur sont stockés dans la base de données d'enchères 40. Ces informations comprennent par exemple, comme indiqué plus haut, un prix d'enchère minimum sur l'objet 50 (prix de vente initial), qui doit être satisfait par un enchérisseur pour que l'objet soit vendu, la durée de la première période de vente (d'enchère) et l'heure du début de la mise en vente (vente immédiate ou retardée). L'objet est ensuite mis en vente par le serveur d'enchères 10 (étape 106), et la première période de vente est initialisée (étape 108). La première période de vente est prédéterminée et connue des utilisateurs. Elle peut être par exemple de sept ou dix jours, et peut ne pas être fixé par le vendeur mais par le serveur d'enchère 10. Le temps restant jusqu'à la fin de cette première période de vente est affiché dans les détails de l'objet 50 tel qu'ils apparaissent aux utilisateurs sur le terminal électronique 20, 21, 22. Suite aux étapes 106 et 108, le serveur d'enchères 10 est capable de déterminer la fin de la première période de vente, conformément à l'étape 110, et de détecter la réception d'une offre d'achat de l'objet 50 par un enchérisseur par le biais d'un terminal électronique 20, 21, 22, à l'étape 112. Un utilisateur (autre que le vendeur) ne peut généralement enchérir sur l'objet 50 en vente que s'il s'est enregistré auparavant auprès du serveur d'enchères 10 en renseignant un certain nombre d'informations personnelles et en choisissant un identifiant et un mot de passe, qui seront stockés par la suite dans la base de données utilisateurs 30. Une fois enregistré, l'utilisateur est considéré comme un � membre �, et il devra présenter cet identifiant et ce mot de passe pour s'authentifier auprès du serveur d'enchères 10 à chaque fois qu'il souhaite enchérir sur un objet en vente. Il se peut qu'un utilisateur � membre � souhaite transmettre, par le biais de son terminal électronique 20, une offre d'achat sur l'objet 50. Pour ce faire, il aura préalablement envoyé une requête d'accès au serveur d'enchères 10 par le biais du terminal électronique 20. Suite à la détection de la requête d'accès, le serveur d'enchères 10 renvoie une interface d'authentification au terminal électronique 20 afin que l'enchérisseur puisse s'identifier, par le biais d'un clavier du terminal électronique 20, et accéder aux enchères électroniques en cours. Dans le cas où le serveur d'enchères 10, en coopération avec la base de données utilisateurs 30, détermine sur la base des informations saisies que cet enchérisseur est � membre �, le serveur d'enchères 10 renvoie au terminal électronique 20 une interface d'accueil dans laquelle l'enchérisseur peut saisir des mots clés de recherche d'objet(s) et/ou sélectionner des catégories d'objets selon des critères prédéterminés. L'enchérisseur souhaitant enchérir sur l'objet 50 transmet au serveur d'enchères une offre d'achat supérieure au prix de vente initial, et éventuellement, supérieure à une offre d'achat d'un autre enchérisseur qui l'aurait précédé. Le serveur d'enchères 10 reçoit cette offre d'achat (étape 112), et met alors les détails de l'objet 50 à jour (étape 114), en particulier le nouveau prix de vente de l'objet 50 tel que transmis par le dernier enchérisseur. Pendant cette première période d'enchère, les enchères sur l'objet 50 se déroulent selon le mode classique qui permet aux utilisateurs d'enchérir jusqu'à la fin de la première période de vente qui est connue par le vendeur de l'objet 50 et les autres utilisateurs. Un utilisateur peut donc tout à fait enchérir sur l'objet 50 juste avant la fin de cette première période d'enchères. Cependant, afin de permettre à des utilisateurs de surenchérir dans le cas où une enchère tardive est transmise à la fin de la première période de vente, l'invention propose d'initialiser une seconde période d'enchères à la fin de la première période, à l'étape 116. Selon l'invention, la durée et donc la fin de la seconde période d'enchères ne sont pas précisément connue des utilisateurs, y compris du vendeur. Elle est en effet définie de façon pseudo-aléatoire. Ainsi, la seconde période de vente peut se terminer à n'importe quel moment et l'offre d'achat la plus élevée à la fin de cette seconde période de vente (étape 118), est l'enchère gagnante. Cette seconde période d'enchère peut être comprise entre une durée minimale prédéfinie, éventuellement nulle, et une durée maximale prédéfinie, et peut ainsi aller de quelques minutes à plusieurs heures ou jours. La durée maximale, le temps écoulé et/ou le temps maximal restant peuvent éventuellement être présentés aux utilisateurs des enchères électroniques par le biais de l'interface de visualisation du terminal électronique 20, 21, 22. Pendant cette seconde période de vente, le serveur d'enchères 10 peut donc recevoir une offre d'achat d'un enchérisseur par le biais du terminal électronique 21 (étape 120), cette offre d'achat étant supérieure à celle du précédent enchérisseur. Le serveur d'enchères 10 met alors les détails de l'objet 50 à jour dans la base données d'enchères 40, à (étape 122), en particulier le nouveau prix de vente de l'objet 50 tel que transmis par l'enchérisseur par le biais du terminal électronique 21. On peut prévoir que seul un enchérisseur ayant déjà enchéri au moins une fois pendant la première période ne puisse enchérir pendant la seconde période. Lorsque la seconde période d'enchère est terminée (étape 118), le serveur d'enchère finalise la vente (étape 124) et peut alors transmettre un message de vente réussie au vendeur et un message d'enchère gagnante au meilleur enchérisseur. La solution de l'invention n'empêche pas complètement le �sniping � puisqu'un � sniper � peut pendant cette seconde période d'enchère enchérir manuellement à tout moment d'un incrément minimal sur une enchère précédente d'un autre enchérisseur. Le � sniper � peut aussi programmer un logiciel de � sniping � pour enchérir à un moment donné. Cependant, ses chances de remporter l'enchère sont moindres que dans les méthodes de l'art antérieur, puisque la fin de la seconde période d'enchère peut se produire avant que cette enchère programmée soit soumise au serveur d'enchères 10. La solution de la présente invention offre aussi plus d'opportunités aux autres enchérisseurs de surenchérir sur l'offre d'achat d'un �sniper �, à moins que, par chance, le �sniper� n'ait soumis son offre d'achat juste avant la fin de la seconde période de vente si bien qu'il est impossible pour un autre enchérisseur de surenchérir à temps. La solution de l'invention incite donc le � sniper � à enchérir le plus possible, tout en laissant l'opportunité aux autres enchérisseurs de soumettre leur prix le plus élevé. Cette solution contraste fortement avec les enchères électroniques de l'art antérieur qui ne découragent pas le � sniping � puisque la fin de la période d'enchère est toujours connue des utilisateurs, vendeurs et enchérisseurs. Dans un mode de mise en oeuvre de l'invention, le serveur d'enchères 10 sélectionne une composante aléatoire (un nombre pseudo-aléatoire par exemple) et génère une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période à partir du nombre pseudo-aléatoire sélectionné et d'une fonction de hachage, à l'étape 115 de la figure 2. Cette information de contrôle (hash) peut être rendue publique le temps de la seconde période d'enchères (étape 116), mais ne permet pas de déterminer seule la durée de la seconde période, au contraire du nombre aléatoire qui lui reste secret, et qui n'est rendu public qu'une fois la seconde période d'enchères terminée. Le � hash � permet de contrôler, a posteriori, qu'il n'y a pas eu de tricherie sur la durée de la seconde période, tout en empêchant un utilisateur de calculer le moment exact où la seconde période d'enchère se termine. La fonction de hachage précédemment mentionnée peut être une fonction de hachage cryptographique de type Tiger, Whirlpool, SHA (pour � Secure Hash Algorithm � en anglais), MD (pour � Message Digest � en anglais) tel que MD2, MD4 ou MD5, ou de tout autre type. Une fois l'enchère terminée et une fois que la durée de la seconde période est rendue publique à l'étape 126, un utilisateur peut en revanche reconstituer la valeur à l'origine de la durée de la seconde période à partir du nombre aléatoire publié. Ceci permet d'apporter la preuve que la fin de la seconde période d'enchères n'est pas décidée de manière contrôlée ou malhonnête. REVENDICATIONS 1. Serveur de gestion d'enchères électroniques sur au moins un objet mis en vente par un vendeur, dans lequel des enchérisseurs présentent leurs enchères à l'aide d'un terminal connecté via un réseau de communication audit serveur pendant une première période de temps prédéterminée et connue, caractérisé en ce qu'il comprend : des moyens de génération d'une donnée pseudo-aléatoire ; des moyens de génération d'une seconde période de prolongation desdites enchères, dont la durée est fonction de ladite donnée pseudo-aléatoire, et n'est pas connue des enchérisseurs ; - des moyens de contrôle de l'affichage sur un terminal d'un utilisateur : dans la première période, d'au moins une information représentative d'un temps restant dans la première période, et - dans la seconde période, d'au moins une information représentative d'un temps maximal restant dans la seconde période. 2. Serveur selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il comprend des moyens de hachage, délivrant une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période, ne permettant pas de déterminer seule ladite durée. 3. Serveur selon l'une quelconque des revendications 1 et 2, caractérisé en ce qu'il comprend des moyens de contrôle de l'affichage sur un terminal d'un utilisateur d'au moins une des informations appartenant au groupe comprenant : une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période, ne permettant pas de déterminer seule ladite durée, pendant ladite seconde période ; la durée de la seconde période et/ou une information attestant sa valeur, en fonction d'une information de contrôle représentative de la durée de la seconde période, ne permettant pas de déterminer seule ladite durée, après la fin de ladite seconde période. 14 2925733 4. Serveur selon l'une quelconque des revendications 1 à 3, caractérisé en ce qu'il comprend des moyens d'acceptation ou de refus d'une enchère pendant ladite seconde période, après contrôle de la réception d'au moins une enchère par le même enchérisseur pendant ladite première période.