Brevet FR2898982A1 — publié le 20070928

HYGROMETRE AVEC DISPOSITIF AUTOMATISE DE TRANSPORT D'ECHANTILLONS La présente invention se rapporte au domaine technique général des dispositifs de mesure de l'humidité, notamment des appareils de mesure du 5 degré d'humidité de l'air également appelés hygromètres . La présente invention concerne un hygromètre comprenant une zone de mesure destinée à recevoir au moins un récipient porte-échantillon apte à contenir une substance à analyser par ledit hygromètre. La présente invention concerne également un procédé d'évaluation par 10 hygrométrie de l'humidité d'une substance contenue dans un récipient porte-échantillon. II est connu que certaines applications industrielles nécessitent de connaître et de maîtriser le degré d'humidité de l'atmosphère ambiante ou de certains produits. 15 En particulier, de nombreuses applications agroalimentaires ou pharmaceutiques requièrent une évaluation en activité en eau de leurs produits préalablement au conditionnement de ceux-ci. L'activité en eau , en anglais water activity , en abrégé Aw , également désignée par humidité relative d'équilibre ou eau libre , est le rapport entre la 20 pression relative de vapeur d'eau au-dessus de la surface d'un corps et la pression de vapeur au-dessus de l'eau pure à la même température. La mesure de cette activité de l'eau permet de prévoir les échanges d'eau entre un produit et l'environnement dans lequel il se trouve. B60342/FR En particulier, cette évaluation permet par exemple de s'assurer que l'on pourra garantir la présentation fonctionnelle du produit ou sa conservation dans le temps. En effet, l'activité des micro-organismes dans les aliments ou encore les caractéristiques de cohésion ou d'agglomération d'un produit, notamment pulvérulent, dépendent directement de l'activité de l'eau. A cette fin, il est connu de réaliser une mesure indirecte en utilisant un hygromètre, c'est--à-dire un appareil capable de mesurer le degré de l'humidité de l'air. Pour déterminer la teneur en eau libre d'un produit, on introduit dans l'hygromètre un échantillon de ce produit puis on laisse l'échantillon s'équilibrer par phénomènes de diffusion et de changement d'état de l'eau qu'il contient, avec un volume d'air captif de l'hygromètre. Une fois l'équilibre atteint, lequel est notamment dépendant des conditions de ternpérature et de pression régnant dans le milieu, on mesure le degré d'humidité du volume d'air exposé à l'échantillon pour en déduire la quantité d'eau libre dudit échantillon. II existe différents types d'hygromètres, parmi lesquels l'hygromètre à cheveux, basé sur la dilatation et la contraction de cheveux humains en fonction de l'humidité de l'air, l'hygromètre capacitif, qui exploite la variation de capacité d'un condensateur sans diélectrique est susceptible d'absorber l'humidité de l'air et l'hygromètre à miroir qui exploite le phénomène de condensation de la vapeur d'eau contenue dans l'air sur une paroi froide. Généralement, l'hygromètre se présente sous la forme d'un pupitre comportant une tête de mesure au niveau de laquelle on introduit une par une des coupelles contenant les échantillons de substance à analyser. Usuellement, la manutention des échantillons et le lancement de l'exécution des programmes d'analyse incombe entièrement à l'opérateur. B60342/FR Ainsi, même s'ils présentent des résultats acceptables en termes de détermination de l'humidité d'une substance à analyser, de tels hygromètres souffrent indéniablement d'inconvénients non négligeables. En effet, la manipulation et la mise en place des coupelles contenant les échantillons au niveau de la tête de mesure, le pilotage de l'hygromètre et le retrait desdites coupelles après analyse tendent à mobiliser fréquemment et durablement l'opérateur pour l'accomplissement de tâches peu productives, ce qui génère une perte de temps non négligeable et plus généralement empêche la maîtrise optimale de l'organisation du travail. Ensuite, la manipulation des échantillons exige une attention constante et soutenue de la part de l'opérateur et peut conduire à des incidents, tels que des renversements de coupelles ou des confusions dans l'identification des échantillons et/ou dans l'ordre dans lequel ceux-ci doivent être analysés. Par ailleurs, il est nécessaire de présenter les échantillons dans des coupelles ouvertes pour procéder à l'évaluation de leur humidité, puisque ladite évaluation repose sur un échange d'eau entre lesdits échantillons et l'air captif de la tête de mesure. Or, le stockage et la manipulation à l'air libre des coupelles contenant les échantillons en attente d'analyse sont susceptibles de provoquer une altération desdits échantillons, par exemple par dessiccation partielle, et par conséquent d'introduire une source d'erreur de mesure. Les objets assignés à l'invention visent par conséquent à porter remède aux inconvénients énumérés précédemment et à proposer un nouvel hygromètre procurant un gain de temps productif et garantissant la sécurité des transferts d'échantillons. B603421FR Un autre objet de l'invention vise à proposer un nouvel hygromètre améliorant la fiabilité des résultats des évaluations d'humidité effectuées. Un autre objet de l'invention vise à proposer un nouvel hygromètre de conception modulaire et simple dont le coût de réalisation est modéré. Un autre objet de l'invention vise à proposer un nouveau procédé d'évaluation de l'humidité d'une substance permettant une gestion simple, sûre et rapide des échantillons. Les objets assignés à l'invention sont atteints à l'aide d'un hygromètre comprenant une zone de mesure destinée à recevoir au moins un récipient porte-échantillon apte à contenir une substance à analyser par ledit hygromètre caractérisé en ce qu'il comporte d'une part au moins une zone de stockage amont apte à accueillir au moins un récipient porte-échantillon et d'autre part des moyens de convoyage aptes à transférer automatiquement ledit au moins un récipient porte-échantillon de la zone de stockage amont à la zone de mesure. Les objets assignés à l'invention sont également atteints à l'aide d'un procédé d'évaluation par hygrométrie de l'humidité d'une substance contenue dans un récipient porte-échantillon caractérisé en ce qu'il comporte une étape (a) de chargement dans laquelle on place ledit récipient porte- échantillon dans une zone de stockage amont et une étape (b) de transfert dans laquelle on transfert automatiquement ledit récipient porte-échantillon de ladite zone de stockage amont vers une zone de mesure où s'effectue ladite évaluation de l'humidité. D'autres particularités et avantages de l'invention apparaîtront plus en détails 25 à la lecture de la description qui suit ainsi qu'à l'aide des dessins annexés, fournis à titre purement illustratif et non limitatif, parmi lesquels B603421FR - La figure 1 illustre, selon une vue en perspective tridimensionnelle, un hygromètre conforme à l'invention. - Les figures 2 à 9 illustrent, selon des vues partielles en perspective de l'hygromètre de la figure 1, des étapes d'un procédé d'évaluation de l'humidité conforme à l'invention. - La figure 10 illustre, selon une vue schématique partielle de dessus, un hygromètre conforme à l'invention au cours de l'étape illustrée à la figure 9. L'hygromètre 1 conforme à l'invention est destiné à déterminer le degré d'humidité d'un volume de gaz, de préférence d'un volume d'air. Plus particulièrement, l'hygromètre 1 permet d'analyser un échantillon de substance 2 en réalisant une mesure indirecte qui consiste à déterminer le degré d'humidité d'un volume d'air préalablement équilibré avec ledit échantillon. L'hygromètre 1 conforme à l'invention comprend donc une zone de mesure 3 destinée à recevoir au moins un récipient porte-échantillon 4 apte à contenir au moins une substance 2 à analyser par ledit hygromètre. Par zone de mesure , on désigne la région de l'espace dans laquelle doit être disposé le récipient porte-échantillon 4 de manière à ce que la substance 2 à analyser puisse être soumise à l'analyse. En l'occurrence, l'analyse consiste à évaluer le degré d'humidité de la substance 2, c'est-à-dire la quantité d'eau libre présente dans l'échantillon de substance 2, en effectuant une mesure du degré d'humidité d'un volume d'air équilibré avec ledit échantillon, par exemple en déterminant la B60342/FR température à laquelle condense la vapeur d'eau contenue dans ledit volume d'air. A cet effet, l'hygromètre 1 conforme à l'invention comprend une tête de mesure 5 apte à accueillir le récipient porte-échantillon 4 et contenant de préférence l'instrumentation nécessaire à l'accomplissement de la mesure d'humidité. Selon une variante de réalisation préférentielle illustrée à la figure 1, l'hygromètre 1 sera constitué par un pupitre comprenant un corps principal 6, destiné notamment à contenir des moyens d'alimentation électriques, des moyens de contrôle et de programmation de la mesure, ainsi que d'éventuels moyens de motorisation, sur lequel fera saillie la tête de mesure 5 qui se présentera de préférence sous forme d'un boîtier délimité par un carter 7. Selon une variante de réalisation préférentielle, la zone de mesure 3 correspond à une partie sensiblement plane et horizontale du corps principal 6. De préférence, la tête de mesure 5 sera montée mobile par rapport audit corps principal 6 et sera apte à se rapprocher de ladite zone de mesure, notamment à se poser sur ladite partie sensiblement plane. Plus particulièrement la tête de mesure 5 pourra de préférence recouvrir un récipient porte-échantillon 4 disposé sur la zone de mesure 3 à l'aide du carter 7. Avantageusement, lorsque la tête de mesure 5 repose sur la zone de mesure, le carter 7 délimite un volume d'air captif de ladite tête de mesure, volume d'air avec lequel l'échantillon de substance 2 sera à même de s'équilibrer. L'expression récipient porte-échantillon désigne de façon générale tout moyen apte à contenir une quantité de substance 2 suffisante pour permettre l'analyse, tel que par exemple des coupelles voire des plaques. B603421FR Selon une caractéristique importante de l'invention, le récipient porte-échantillon conforme à l'invention devra pouvoir être ouvert lorsqu'il se trouve dans la tête de mesure 5. Par ouvert on indique que le récipient porte-échantillon doit autoriser un échange d'eau entre le volume d'air captif de la tête de mesure 5 et la substance à analyser 2 pour permettre un équilibrage rapide et fiable. Ainsi, les récipients porte-échantillon conformes à l'invention devront comporter un moyen d'accès à la substance à analyser. II est envisageable de recourir à des couvercles amovibles, à des couvercles percés de trous, à des buses de convoyage de gaz, mais selon une variante préférentielle de réalisation, les récipients porte-échantillon 4 se présenteront sous la forme de coupelles sensiblement cylindriques, lesdites coupelles présentant un fond sur la circonférence duquel fait saillie un rebord circulaire apte à retenir la substance à analyser, ainsi qu'une face supérieure largement, et de préférence totalement, ouverte. Selon une caractéristique importante de l'invention, l'hygromètre 1 comporte d'une part au moins une zone de stockage amont 10 apte à accueillir au moins un récipient porte-échantillon 4 et d'autre part des moyens de convoyage 11 aptes à transférer automatiquement ledit au moins un récipient porte-échantillon 4 de la zone de stockage amont 10 à la zone de mesure 3. Le terme amont doit ici être interprété par rapport au flux de la matière, et plus particulièrement par rapport au trajet des récipients porte-échantillon dont le sens de déplacement est illustré notamment par la flèche 40. Ainsi, la zone de stockage amont 10 est destinée à accueillir un ou plusieurs récipients porte-échantillon 4 avant que ceux-ci soient déplacés jusqu'à la zone de mesure 3 pour que les substances 2 qu'ils contiennent soient soumises à l'analyse au niveau de ladite zone de mesure. B603421FR Le terme automatiquement fait référence à une opération susceptible d'intervenir sans intervention substantielle de l'opérateur, et par exemple à une opération de convoyage mécanisée et motorisée ne requérant pas une action manuelle dudit opérateur. La zone de stockage amont 10 peut indifféremment être intégrée à l'hygromètre 1 conforme à l'invention, en particulier au niveau du corps principal 6, ou bien être accolée audit corps principal 6, éventuellement de façon amovible, sans sortir du cadre de la présente invention. Par ailleurs, le transfert des récipients porte-échantillon 4 de la zone de stockage amont 10 à la zone de mesure 3 peut être réalisé indifféremment par unité ou par lots sans sortir du cadre de l'invention. Toutefois, selon une variante de réalisation préférentielle, on réalisera le transfert unitaire des récipients porte-échantillon 4. Selon une caractéristique importante de l'invention, la zone de stockage amont 10 comprend des moyens de confinement 12 aptes à empêcher ou à limiter l'exposition à l'air ambiant de la ou des substances 2 contenues dans le ou les récipients porte-échantillon 4. En particulier, ces moyens de confinement 12 auront pour fonction de maintenir les substances à analyser dans un volume clos de façon sensiblement étanche de manière à éviter une modification sensible de leur état avant l'analyse. Par exemple, les moyens de confinement pourront limiter une exposition de l'échantillon à l'air sec ambiant pour éviter une altération dudit échantillon, notamment par dessiccation ou humidification partielle de celui-ci. Ainsi, les récipients porte-échantillon 4 pourront par exemple être munis de couvercles. Toutefois, selon une disposition constructive particulièrement B603421FR avantageuse illustrée notamment aux figures 2 à 9, la zone de stockage arnont 10 sera agencée de telle sorte que les récipients porte-échantillon 4 ouverts qui y seront stockés se recouvriront mutuellement, au moins partiellement. Selon une caractéristique importante de l'invention, la zone de stockage amont 10 comprend un magasin 14 pourvu de moyens d'empilement 15 capables de former une pile 16 de récipients porte-échantillon 4a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f. Les références 4a , 4b , 4c , 4d , 4e et 4f , renvoient toutes à des récipients porte-échantillon 4 de même nature, l'indexation de la référence principale ne correspondant à aucune modification de caractéristiques physiques ou fonctionnelles, ni à aucune limitation quantitative, mais permettant simplement de distinguer quelques spécimens en fonction de leur ordre dans la pile 16 pour des besoins de clarté notamment lors de la description du fonctionnement de l'hygromètre conforme à l'invention. Ainsi, on pourra considérer par la suite la pile 16 comme étant un empilement d'un ou de plusieurs récipients porte-échantillon 4. Par moyens d'empilement , on désigne des moyens, éventuellement automatisés, aptes à former ou à aider à la formation d'une pile de récipients porte-échantillon, et notamment aptes à superposer, à aligner et à centrer lesdits récipients les uns par rapport aux autres puis à maintenir la pile 16 formée. Avantageusement, le fond de chaque récipient porte-échantillon 4 constituant la pile 16 pourra coopérer avec la partie supérieure du rebord du récipient porte-échantillon situé en-dessous de lui, de manière à recouvrir ce dernier et à confiner la substance qu'il contient dans l'enceinte ainsi formée. B60342/FR Ainsi, les moyens de confinement 12 pourront être formés par la combinaison d'une coupelle avec le fond de la coupelle située immédiatement au-dessus d'elle dans la pile 16. De plus, selon une caractéristique importante de l'invention, la pile 16 de récipients porte-échantillon 4 est susceptible de coulisser au sein du magasin 14. En particulier, il sera donc possible de déplacer ladite pile, de préférence en translation, au sein du magasin. Par ailleurs, selon une autre caractéristique importante de l'invention, les moyens d'empilement 15 s'étendent selon une direction sensiblement verticale. De préférence, le magasin 14 comprendra à cet effet une colonne de stockage 17 et des moyens d'empilement formés par un logement sensiblement cylindrique ménagé dans ladite colonne 17, logement dont la chemise 18 sera susceptible d'accueillir un ou plusieurs récipients porte-échantillon 4. Bien entendu, l'hygromètre conforme à la présente invention n'est pas limité à une géométrie particulière du magasin 14. De façon particulièrement avantageuse, la chemise 18 débouche au sommet de la colonne 17 de manière à former un orifice de chargement au niveau duquel il est possible d'introduire un ou plusieurs récipients porte-échantillon 4. Selon une variante de réalisation illustrée à la figure 1, la colonne 17 peut être formée par la réunion d'une demi-coque fixe 17A et d'une demi-coque amovible 17B, par exemple articulée sur une charnière, lesdites demi-coques étant assemblées de manière réversible dans le sens de la longueur. Ainsi, ladite colonne est avantageusement susceptible d'être fendue, c'est-à- dire ouverte dans le sens de sa longueur, de manière à permettre un accès direct à la chemise 18. B603421FR Sur les figures 2 à 9, la demi-coque amovible 17B n'est pas représentée, afin de permettre la visualisation des récipients porte-échantillon 4. Selon une disposition constructive particulièrement avantageuse, le diamètre interne de la chemise 18 correspondra sensiblement au diamètre extérieur des récipients porte-échantillon 4 et, de façon encore plus préférentielle, l'alésage de la chemise 18 sera ajusté de telle sorte qu'il permette un glissement avec un faible jeu desdits récipients porte-échantillon. Selon une autre caractéristique importante de l'invention, l'hygromètre 1 comporte un élérnent de manoeuvre 20 apte à entraîner la pile 16 de récipients porte-échantillon 4 en déplacement le long des moyens d'empilement 15. Ainsi, les moyens d'empilement 15 pourront donc remplir une fonction de guidage de la pile 16 de récipients porte-échantillon 4, ladite pile étant de préférence adossée auxdits moyens d'empilement 15. De façon préférentielle, l'élément de manoeuvre 20 est formé par un ascenseur 21 apte à monter ou descendre suivant la direction verticale de la colonne 17, ledit ascenseur 21 comportant au moins un élément de contact destiné à venir se placer en appui au niveau de la face inférieure du récipient porte-échantillon situé à la base de la pile 16 de manière à pouvoir s'opposer à la force de gravité qui s'exerce sur la pile et à retenir cette dernière. Ainsi, du fait qu'il soutient la pile 16 dont le propre poids tend à la rappeler vers le bas, l'ascenseur 21 est avantageusement apte à entraîner ladite pile (16) en déplacement réversible de haut en bas. Selon une variante de réalisation préférentielle, ledit élément de contact 25 comprend au moins un plateau 22 dont la face supérieure vient prendre B60342/FR appui sur la face inférieure du récipient porte-échantillon 4a situé à la base de la pile 16. Selon une caractéristique importante de l'invention, le magasin 14 comprend une surface d'arrêt 23 formant butée à l'encontre du déplacement de la pile 16 de récipients porte-échantillon 4a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f. De façon préférentielle, cette surface d'arrêt 23 correspond à un élément plan du corps principal 6 de l'hygromètre 1 et, de façon encore plus préférentielle, celle-ci est formée par une extension du corps principal 6 coplanaire à la zone de mesure 3. Selon une disposition constructive particulièrement avantageuse, le corps principal 6 peut comprendre une face supérieure 8 sensiblement plane et horizontale qui forme la surface d'arrêt 23 et la zone de mesure 3. Selon une caractéristique importante de l'invention, la surface d'arrêt 23 est séparée de l'extrémité de la chemise 18, de sorte que lorsqu'un récipient porte-échantillon 4a se trouve au contact de ladite surface d'arrêt 23, il est possible d'accéder latéralement audit récipient porte-échantillon 4a. Selon une caractéristique importante de l'invention illustrée notamment à la figure 3, la distance de séparation entre la plaque d'arrêt 23 et l'extrémité de la chemise 18 est supérieure ou égale à la hauteur du rebord d'un récipient porte-échantillon 4, si bien que le dégagement ménagé est suffisant pour qu'il soit possible de déplacer latéralement le récipient 4a par rapport à l'axe de la pile 16. En d'autres termes, la chemise 18 ne constitue plus un obstacle à l'encontre d'un déplacement dudit récipient selon une direction sensiblement normale à l'axe de la pile 16 lorsque ledit récipient 4a bute sur ladite surface d'arrêt 23. B60342/FR De plus, la hauteur de dégagement est de préférence sensiblement inférieure à deux fois la hauteur du rebord d'un récipient porte-échantillon 4. Aiinsi, de façon particulièrement avantageuse, il est possible de manoeuvrer le récipient 4a situé à l'extrémité de la pile 16 dans le plan de la surface d'arrêt 23 sans risquer de déranger la pile restante 4b, 4c, 4d, 4e, 4f, du fait que celle-ci est toujours maintenue par la chemise 18, ainsi que cela est illustré à la figure 4. Dans la suite de la description, on considérera une variante de réalisation préférentielle dans laquelle la surface d'arrêt 23 est située au niveau inférieur de la colonne 17 pour former un obstacle à l'encontre de la descente de la pile 16, et dans laquelle ladite surface d'arrêt 23 se trouve séparée de l'extrémité inférieure de la chemise 18 de manière à dégager l'accès à un récipient 4a situé à la base de la pile 16 lorsque ledit récipient 4a repose sur ladite surface d'arrêt 23, sans que cela ne constitue en aucune manière une limitation de la présente invention. Selon une disposition constructive particulièrement préférentielle, l'ascenseur 21 est agencé de telle sorte qu'il puisse être escamoté en descendant en-dessous de la surface d'arrêt 23. En particulier, le plateau de l'ascenseur 22 pourra par exemple s'engager à travers une découpe 8A de la face supérieure 8 du corps principal 6 de manière à pouvoir se placer en retrait par rapport à la surface d'arrêt 23, en l'occurrence sous cette dernière. Avantageusement, le plateau 22 et la découpe 8A présenteront des dimensions sensiblement inférieures au diamètre du fond des récipients porte-échantillon. Ainsi, le fait de descendre la pile 16 en actionnant l'ascenseur jusqu'à amener celle-ci en contact avec la surface d'arrêt 23, puis d'escamoter l'ascenseur à travers ladite surface d'arrêt 23, permet un transfert d'appui de B60342/FR l'ascenseur 21 à la surface d'arrêt 23, c'est-à-dire permet de faire reposer la pile 16 sur la surface d'arrêt 23 et non plus sur le plateau 22. Ainsi, selon une caractéristique importante de l'invention, la surface d'arrêt 23 est agencée pour permettre l'escamotage de l'élément de manoeuvre 20 et pour coopérer avec ledit élément de manoeuvre 20 afin de dégager des moyens d'empilement 15, au moins partiellement, le récipient porte-échantillon 4a situé à la base de la pile 16. Selon une variante de réalisation préférentielle dans laquelle la face supérieure 8 comprend la surface d'arrêt 23 et la zone de mesure 3, le transfert d'un récipient porte-échantillon 4 de ladite surface d'arrêt 23, laquelle fait office de zone de déchargement du magasin 14, jusqu'à la zone de mesure 3 peut être par exemple effectué à l'aide d'un poussoir 24 qui vient exercer un effort latéral sur ledit récipient 4 de manière à entraîner celui-ci en translation par glissement dans le plan de ladite face supérieure 8. Afin de faciliter le déplacement du récipient porte-échantillon, la face supérieure 8 du corps principal 6 comporte, en particulier dans la région de l'espace correspondant à la trajectoire du récipient porte-échantillon, une piste 25 dont la surface présentera une faible adhérence vis-à-vis du matériau constitutif du récipient porte-échantillon. En particulier, ladite piste 25 pourra être par exemple revêtue d'un matériau anti-adhésif tel que du PTFE (Téflon). Bien entendu, il est possible d'envisager l'utilisation d'autres moyens de convoyage sensiblement horizontaux, tel qu'une bande de convoyage, ou une table à billes ou à rouleaux, sans sortir du cadre de la présente invention. B60342/FR Selon une variante de réalisation préférentielle de l'invention, le poussoir 24 est constitué par un bras 26 faisant saillie à la surface de la plaque supérieure 8, ledit bras étant mobile et susceptible d'être entraîné par un moyen d'entraînement motorisé 27, par exemple un curseur 27'. De façon préférentielle, le déplacement dudit bras 26 s'effectue en translation, mais il est parfaitement envisageable d'employer un bras rotatif ou un carrousel si la disposition relative de la zone de mesure 3 par rapport à la zone de stockage amont 10 est compatible avec une telle solution. Ledit bras 26 se présentera de préférence sous la forme d'une poutre de section sensiblement rectangulaire dans laquelle sera ménagée une empreinte 26A conjuguée à la forme du rebord extérieur des récipients porte-échantillon de manière à améliorer la prise sur ceux-ci lors du transfert. En particulier, ladite empreinte 26A pourra présenter un profil en arc de cercle. Selon une caractéristique importante de l'invention illustrée aux figures 4 à 6, ledit bras 26 sera apte à venir en prise sur le récipient porte-échantillon 4a situé à la base de la pile 16 au niveau de la zone de stockage amont 10, puis à déplacer ledit récipient porte-échantillon 4a en le poussant jusqu'à la zone de mesure 3. Il est naturellement envisageable, sans sortir du cadre de l'invention, d'utiliser un bras muni d'une pince capable de saisir par serrage le récipient 4a et de convoyer ledit récipient sans que celui-ci repose en permanence sur la face supérieure 8. Avantageusement, tel que cela est illustré à la figure 2, la hauteur h du bras 26 est, au moins dans la partie venant en prise avec le récipient 4, sensiblement inférieure à la hauteur du rebord dudit récipient, notamment pour permettre au bras de se glisser entre la surface d'arrêt 23 et le bord inférieur de la chemise 18 d'une part, pour l'empêcher de se mettre en prise avec plus d'un récipient à la fois d'autre part. B60342/FR Selon une variante de réalisation préférentielle, lors du convoyage d'un récipient 4 dans le sens indiqué par la flèche 40, le bras 26 sera déployé sensiblement orthogonalement à la direction dudit convoyage, notamment afin d'assurer un bon maintien dudit récipient dans l'empreinte 26A. En pratique, ledit bras sera déployé selon une direction sensiblement normale à la trajectoire du moyen d'entraînement 27. Par ailleurs, selon une caractéristique préférentielle de l'invention illustrée sur la figure 9, le moyen d'entraînement 27 sera réversible et apte à entraîner le bras 26 dans un mouvement de recul, symbolisé par la flèche R, sensiblement opposé au sens d'avancement (40). Ceci permettra notamment de réarmer le dispositif en redéployant ledit bras 26 en amont de la zone de stockage 10 pour permettre le transfert d'un autre récipient porte-échantillon 4b après analyse du contenu d'un premier récipient 4a. A cet effet, le bras 26 sera lié mécaniquement au moyen d'entraînement 27par un montage en pivot dont l'axe 28 sera sensiblement normal à la surface supérieure 8. Ainsi, ledit bras 26 pourra, sous l'effet d'un couple de pliage C, exercé sur lui, pivoter autour dudit axe 28, soit sensiblement parallèlement au plan d'extension de la surface 8, et tendre à s'aligner parallèlement à la direction du mouvement de translation dudit moyen d'entraînement 27, ainsi que cela est illustré sur la figure 10. En particulier, le montage en pivot dudit bras 26 permettra à ce dernier de se replier et de se placer en retrait afin de contourner la zone de stockage amont 10 lors de son mouvement de recul permettant le réarmement du dispositif. Selon une variante de réalisation particulièrement avantageuse illustrée sur les figures 9 et 10, le couple de pliage Cp, c'est-à-dire la combinaison d'efforts qui tend à replier le bras 26, est fournie par la conjugaison du B60342/FR mouvement de recul en translation du moyen d'entraînement 27 et par la mise en appui de la partie libre 26B du bras 26 contre l'ascenseur 21, voire contre la coupelle située à la base de la pile 16. Afin de permettre son déploiement, notamment son redéploiement en amont de la zone de stockage amont 10, ledit bras 26 comprendra de préférence un moyen de rappel élastique 29, tel qu'un ressort de torsion, ledit moyen de rappel exerçant un couple de déploiement Cd sensiblement opposé au couple de pliage Cp. Ainsi, ledit moyen de rappel élastique 29 permettra au bras de se repositionner en se redéployant, après que le couple de pliage Cp a été relâché, jusqu'à adopter une orientation de préférence sensiblement perpendiculaire à la direction de son mouvement de translation, tel que l'illustre la représentation en pointillés sur la figure 10. De façon particulièrement avantageuse, l'amplitude du pivotement du bras 26 autour cle son axe 28 sera limitée par un moyen de butée 30 15 sensiblement antagoniste au moyen de rappel élastique 29. Ainsi, l'agencement du moyen de rappel élastique 29 et de la butée 30 constituera avantageusement un moyen anti-retour permettant au bras 26 de transmettre une force motrice au récipient porte-échantillon dans le sens de l'avancement (40), c'est-à-dire dans le sens du trajet de la zone de stockage 20 amont 10 à la zone de mesure 3. Par ailleurs, selon une variante particulièrement avantageuse de l'invention, l'hygromètre 1 comporte une zone de stockage aval 31 apte à accueillir le ou les récipients porte-échantillon 4 après analyse de la ou des substances 2 qu'ils contiennent. 25 Ladite zone de stockage aval 31 est formée de préférence par un plateau amovible 32. Avantageusement, ledit plateau amovible 32 comprendra un B60342/FR moyen d'ordonner les récipients porte-échantillon placés dans la zone de stockage aval 31, par exemple une rainure spirale 33 dont la largeur correspondra sensiblement au diamètre des récipients porte-échantillon afin que l'insertion des récipients dans ladite rainure induise un ordonnancement spontané en enfilade desdits récipients, dans l'ordre correspondant à leur ordre d'analyse. Selon une variante de réalisation préférentielle, les moyens de convoyage 11 sont aptes à transférer automatiquement le récipient porte-échantillon 4 de la zone de mesure 3 à la zone de stockage aval 31. En particulier, le bras 26 dispose de préférence d'une course suffisante pour faire glisser un récipient porte-échantillon 4 de la zone de mesure 3 au moins jusqu'à la zone d'entrée 34 de la zone de stockage aval 31. Ladite zone d'entrée 34 peut avantageusement être pourvue de moyens de guidage 35 permettant de guider les récipients 4, et plus précisément d'aligner et/ou de centrer ceux-ci sous l'effet de la force motrice fournie par le bras 26, tels que des rails limitant ou resserrant le débattement desdits récipients sur la piste 25. Il est remarquable que dans le cas d'un stockage en enfilade des récipients 4 dans une rainure spirale 33, le déplacement, sous l'effet moteur du bras 26, du dernier récipient admis au niveau de la zone d'entrée 34 se transmet de proche en proche de manière à faire progresser toute la file simultanément, ainsi que cela est illustré à la figure 8. Par ailleurs, selon une variante de réalisation non représentée, la zone de stockage aval 31 peut avantageusement présenter un agencement sensiblement symétrique à celui de la zone de stockage amont 10, et en B60342/FR particulier posséder un magasin vertical dans lequel peuvent être empilés les récipients porte-échantillon. Enfin, l'hygromètre conforme à l'invention peut avantageusement comprendre divers moyens de contrôle liés à l'automatisation, tels que des capteurs de présence aptes à surveiller la disposition des récipients porte-échantillons, par exemple pour éviter des collisions, ou encore des moyens d'identification des récipients, par exemple par code-barre. Un procédé conforme à l'invention permettant l'évaluation par hygrométrie de l'humidité d'au moins une substance 2 contenue dans au moins un récipient porte-échantillon 4 va maintenant être décrit en détails. Selon une caractéristique importante de l'invention, ledit procédé d'évaluation de l'humidité comprend une étape (a) de chargement au cours de laquelle on place ledit au moins un récipient porte-échantillon 4 dans une zone de stockage amont 10. Avantageusement, afin de pouvoir automatiser une série de mesures, l'étape (a) de chargement comprend de préférence une sous-étape (a') de remplissage de la zone de stockage amont 10 au cours de laquelle on forme une pile 16 de récipients porte-échantillon 4a, 4b, 4c, 4d,, 4e, 4f, préalablement chargés en substances 2 à analyser, en introduisant ceux-ci dans un magasin 14 au sein duquel ils sont susceptibles de coulisser. II est envisageable que ledit remplissage s'effectue manuellement ou à l'aide de moyens de chargement automatisés ou semi-automatisés sans sortir du cadre de l'invention. De plus, le chargement pourra intervenir soit par introductions unitaires successives de récipients porte-échantillon, soit en rapportant en une fois un B60342/FR ensemble de récipients porte-échantillon, par exemple contenus dans un panier. De façon préférentielle, le magasin 14 dispose d'une colonne 17 pourvue d'une chemise 18 dans laquelle les récipients porte-échantillon 4 sont introduits en file et sont susceptibles de coulisser de manière à ce qu'on puisse les accoler les uns aux autres et constituer un empilement vertical. De façon particulièrement avantageuse, l'empilement peut s'effectuer par le sommet de la colonne 17 où débouche la chemise 18, si bien qu'il est envisageable d'alimenter à tout moment la zone de stockage 10, en particulier de compléter la pile 16 alors que l'hygromètre 1 est en cours d'analyse d'un échantillon. Selon un mode de réalisation préférentiel, l'étape (a') comprendra une phase au cours de laquelle on place un premier récipient 4a à la base de la colonne 17, de préférence en ouvrant ladite colonne 17 en séparant la coque amovible 17B de la coque fixe 17A puis en déposant ledit premier récipient 4a de manière à mettre en appui ce dernier sur le plateau 22 et contre la demi-coque fixe 17A. Ainsi, ledit récipient 4a forme une sorte de culasse vis-à-vis de la chemise 18, une fois la colonne 17 refermée. De façon particulièrement avantageuse, cette disposition permet ensuite d'insérer les autres récipients 4b, 4c, 4d, 4e, 4f en les laissant chuter l'un après l'autre depuis l'ouverture supérieure de la chemise 18, leur chute étant d'une part guidée par ladite chemise et d'autre part amortie par le coussin d'air qui tend à se former dans le volume compris entre la pile 16 déjà formée, c'est-à-dire notamment le premier récipient 14a formant culasse, la chemise 18 et le récipient en cours de chute. Avantageusement, l'ajustement avec jeu léger entre les récipients et la B60342/FR chemise permet à l'air captif de s'échapper progressivement et de freiner la chute desdits récipients sans la bloquer. Le stock d'échantillons étant constitué, le procédé conforme à l'invention comprend également une étape (b) de transfert dans laquelle on transfère automatiquement ledit au moins un récipient porte-échantillon 4 de la zone de stockage amont 10 vers une zone de mesure 3 où s'effectue l'évaluation de l'humidité de la substance 2. Ainsi qu'illustré à la figure 3, le procédé conforme à l'invention comprend une sous-étape (c) de l'étape (b) de transfert au cours de laquelle on fait coulisser sensiblement verticalement la pile 16 de récipients porte-échantillon 4 à l'aide d'un élément de manoeuvre 20 jusqu'à ce que l'un desdits récipients porte-échantillon émerge du magasin 14. Plus particulièrement, on fait descendre le plateau 22 de l'ascenseur 21, ainsi que cela est illustré à la figure 3, jusqu'à ce que la pile 16 de récipients atteigne la surface d'arrêt 23 et que le récipient situé à la base de la pile ne soit plus en prise avec la chemise 18. Ainsi, la sous-étape (c) comprend une première phase (c') au cours de laquelle on descend la pile 16 de récipients porte-échantillon 4a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f, jusqu'à ce que le récipient 4a situé à la base de ladite pile entre en contact avec une surface d'arrêt 23. Avantageusement, l'ascenseur 21 possède une course suffisante pour que le plateau 22 soit escamoté sous ladite surface d'arrêt 23. Ainsi, la sous-étape (c) comprend une seconde phase (c") au cours de laquelle on transfère la charge de la pile 16 de l'élément de manoeuvre 20 à ladite surface d'arrêt 23 en escamotant ledit élément de manoeuvre 20 sous cette dernière. B60342/FR En particulier, l'ascenseur 21 est descendu de telle sorte que son plateau 22 franchisse la surface d'arrêt 23 si bien que ledit plateau se sépare de la pile 16 tandis que celle-ci est retenue par sa mise en appui sur ladite surface d'arrêt. Ainsi qu'illustré à la figure 4, le bras 26 qui se situait initialement en amont de la zone de stockage 10 est mû en translation jusqu'à entrer en contact avec le récipient porte-échantillon 4a situé à la base de la pile 16, lequel a avantageusement été dégagé de la chemise 18 de manière à pouvoir être déplacé dans le plan de la surface d'arrêt 23. Une fois en prise avec ledit récipient, le bras 26 exerce une poussée sur celui-ci de manière à le décaler, de préférence par glissement, par rapport au reste de la pile. Ainsi, l'étape (b) de transfert comprend de préférence une sous-étape (d) d'extraction comprenant une première phase (d') d'extraction partielle au cours de laquelle on déplace le récipient porte-échantillon 4a situé à la base de la pile 16 sensiblement dans le plan de la surface d'arrêt 23 de telle sorte que celui-ci fasse saillie latéralement hors de la pile 16 et qu'il s'écarte de la trajectoire de l'élément de manoeuvre 20 tout en assurant le soutien du reste de la pile de récipients 4b, 4c, 4d, 4e, 4f par un chevauchement partiel avec le récipient 4b situé immédiatement au-dessus de lui. Avantageusement, la chute verticale du reste de la pile 16 est empêchée par le récipient porte-échantillon 4a partiellement extrait qui fait office d'entretoise prenant appui sur la surface 23 et épaulant ledit reste de la pile. Par ailleurs, tout risque d'arc-boutement des récipients 4b, 4c, 4d, 4e, 4f restant dans la chemise est écarté grâce à l'ajustement de l'alésage de la chemise 18 par rapport au diamètre desdits récipients. Ainsi qu'illustré à la figure 5, l'ascenseur 21 est ensuite remonté jusqu'à ce que le plateau 22 entre en contact avec la surface inférieure du récipient 4b B60342/FR situé immédiatement au-dessus du récipient porte-échantillon 4a partiellement extrait. Ainsi, la sous-étape (d) d'extraction du procédé conforme à l'invention comprend de préférence une seconde phase (d") d'étayage au cours de laquelle on remonte l'élément de manoeuvre 20 jusqu'à ce que celui-ci entre en contact avec le récipient 4b situé immédiatement au-dessus du récipient 4a faisant saillie latéralement hors de la pile 16, afin de soutenir la pile restante 4b, 4c, 4d, 4e, 4f. Ainsi qu'illustré à la figure 6, une fois la pile restante étayée par l'élément de manoeuvre 20, on prolonge la poussée du bras 26 sur le récipient porte- échantillon 4a, ici dans le sens de la flèche 40, de manière à achever l'extraction dudit récipient de la zone de stockage amont 10 et à amener celui-ci au niveau de la zone de mesure 3. De façon préférentielle, ainsi que cela est illustré à la figure 7, le bras 26 est alors placé en retrait de la zone de mesure, par exemple par un léger mouvement de recul le ramenant vers la zone de stockage amont 10, de manière à ce que la tête de mesure 5 amovible puisse être positionnée en regard de la zone de mesure. De façon préférentielle, ladite tête de mesure 5 est mobile, en translation verticale ou en rotation motorisée, de manière à pouvoir être rabattue sur la zone de mesure 3 et à confiner le récipient porte-échantillon 4a qui s'y trouve dans le carter 7, ainsi que cela est illustré à la figure 7. Selon une variante de réalisation, il est envisageable que le rapprochement du récipient porte-échantillon 4 et de la tête de mesure 5 intervienne par déplacement dudit récipient, notamment à l'aide d'un ascenseur, plutôt que par déplacement de ladite tête de mesure. B60342/FR On relève la tête de mesure 5 une fois l'analyse de la substance 2 effectuée, afin de dégager le champ au bras 26 pour que celui-ci puisse reprendre son déplacement et entraîner le récipient porte-échantillon hors de la zone de mesure 3, de préférence jusqu'à la zone de stockage aval 31, ainsi que le montre la figure 8. Ainsi que cela est illustré sur la figure 9, une fois la zone de mesure libérée du récipient porte-échantillon 4a, le bras 26 amorce un mouvement de recul R, sensiblement opposé au flux de matière indiqué par la flèche 40. Ce mouvement de recul lui permet de se réarmer, c'est-à- dire de se positionner en amont de la zone de stockage 10 de manière à pouvoir transférer un nouveau récipient porte-échantillon 4b de ladite zone de stockage amont 10 à la zone de mesure 3, en répétant notamment les étapes (b), (d) et (e) décrites plus haut. Lors dudit mouvement de recul, l'extrémité libre 26B du bras 26 va rencontrer sur sa trajectoire l'ascenseur 21 qui maintient la pile restante 4b, 4c, 4d, 4e, 4f dans la chemise 18, tel que cela est illustré à la figure 11. De façon particulièrement avantageuse, le bras 26 peut s'effacer sous l'effet du couple de pliage Cp résultant de l'application de l'effort de traction exercé au niveau du moyen d'entraînement 27 et de l'effort de retenue dû au contact de l'extrémité libre dudit bras avec l'ascenseur 21. Ainsi, le bras 26 se replie de manière à pouvoir contourner l'ascenseur 21, et notamment pivote progressivement tandis que le curseur 27' dépasse ledit ascenseur 21, tend à s'orienter dans une direction sensiblement parallèle à la direction de recul dudit curseur 27', de manière à franchir l'obstacle sensiblement en enfilade avec ledit curseur. Le repli du bras 26 a pour effet de bander le moyen de rappel élastique 29 de telle sorte que, une fois l'obstacle que constitue l'ascenseur 21 franchi, ledit bras 26 se redéploie sous l'effort de rappel exercé par ledit moyen B60342/FR élastique 29 de manière à retrouver sa position initiale illustrée par les pointillés sur la figure 10, l'élément 30 se trouvant en butée. L'hygromètre 1 se trouve alors prêt à transférer le récipient porte-échantillon suivant 4b de la zone de stockage amont 10 vers la zone de mesure 3. Bien entendu, il est possible d'envisager, dans une variante de réalisation où l'hygromètre 1 disposerait d'une zone de stockage aval (31) de conception sensiblement symétrique à la zone de stockage amont (10), la mise en oeuvre d'un procédé d'empilage reprenant sensiblement les principes d'extraction et d'étayage détaillés ci dessus, mais dans un ordre d'exécution inverse. En particulier, il est parfaitement envisageable de réaliser une pile de récipients 4 en glissant successivement lesdits récipients au niveau de la base d'une colonne, ladite pile étant soulevée et étayée par un ascenseur à chaque insertion. Ainsi, l'hygromètre 1 conforme à l'invention permet avantageusement d'automatiser les mesures d'humidité d'échantillons et d'organiser celles-ci en séries correspondant par exemple à des lots de production. Avantageusement, l'hygromètre conforme à l'invention permet de libérer l'opérateur de tâches de manutention fastidieuses ne présentant pas de réelle valeur ajoutée, et de rendre celui-ci disponible pour d'autres activités. Par ailleurs, le dispositif conforme à l'invention sécurise les transferts d'échantillons, d'une part en réalisant leur stockage avant analyse dans des conditions favorables à la conservation des substances à analyser, et d'autre part en limitant considérablement les risques de fausse manoeuvre ou de maladresse conduisant à la perte d'un échantillon ou à la confusion entre plusieurs échantillons. B603421FR A ce titre, l'hygromètre conforme à l'invention pourra naturellement comprendre un ensemble de capteurs permettant la surveillance du déroulement du procédé de mesure de l'humidité, et en particulier des détecteurs de présence et autres capteurs de fin de course, permettant de positionner convenablement les récipients porte-échantillon notamment en regard de la zone de mesure et d'éviter les collisions entre récipients porte-échantillons. Bien entendu, le système de stockage et les moyens de convoyage décrits ne se limitent pas aux hygromètres, mais peuvent être appliqués à d'autres instruments d'analyse réalisant des mesures ou des tests physiques ou chimiques sur des substances disposées dans des récipients ouverts. II est également envisageable de prévoir des moyens de convoyage comportant un carrousel effectuant le transfert en rotation des récipients porte-échantillon, perpétuellement dans le même sens, suivant des zones de stockage et de mesure réparties en cercle. Une telle variante permettrait notamment de s'affranchir des mouvements de retour, le réarmement pouvant s'opérer par l'achèvement d'une rotation complète dans un seul sens. Néanmoins, le système de bras articulé mû par curseur permet avantageusement de conjuguer compacité, simplicité de fabrication et légèreté de la structure mobile, et par conséquent économie d'énergie. B60342/FR REVENDICATIONS 1 Hygromètre (1) comprenant une zone de mesure (3) destinée à recevoir au moins un récipient porte-échantillon (4) apte à contenir au moins une substance (2) à analyser par ledit hygromètre caractérisé en ce qu'il comporte d'une part au moins une zone de stockage amont (10) apte à accueillir au moins un récipient porte-échantillon (4) et d'autre part des moyens de convoyage (11) aptes à transférer automatiquement ledit au moins un récipient porte-échantillon (4) de la zone de stockage amont (10) à la zone de mesure (3). 2 -. Hygromètre selon la revendication 1 caractérisé en ce que la zone de stockage amont (10) comprend des moyens de confinement (12) aptes à empêcher ou à limiter l'exposition à l'air ambiant de la ou des substances (2) contenues dans le ou les récipients porte-échantillon (4). 3 -, Hygromètre selon l'une des revendications 1 ou 2 caractérisé en ce que la zone de stockage amont (10) comprend un magasin (14) pourvu de moyens d'empilement (15) capables de former une pile (16) de récipients porte-échantillon (4a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f), ladite pile (16) étant susceptible de coulisser au sein dudit magasin (14). 4 - Hygromètre selon la revendication 3 caractérisé en ce que les moyens d'empilement (15) s'étendent selon une direction sensiblement verticale et en ce que ledit hygromètre comporte un élément de manoeuvre (20) apte à entraîner ladite pile (16) de récipients porte-échantillon (4) en déplacement le long desdits moyens d'empilement. 5 - Hygromètre selon la revendication 4 caractérisé en ce que le magasin (14) comprend une surface d'arrêt (23) formant butée à B60342/FRl'encontre du déplacement de la pile (16) de récipients porte-échantillon (4a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f), ladite surface d'arrêt (23) étant agencée pour permettre l'escamotage de l'élément de manoeuvre (20) et pour coopérer avec ledit élément de manoeuvre (20) afin de dégager des moyens d'empilement (15) au moins partiellement le récipient porte-échantillon (4a) situé à la base de la pile (16). 6 - Dispositif selon l'une des revendications précédentes caractérisé en ce qu'il comporte une zone de stockage aval (31) apte à accueillir le ou les récipients porte-échantillon (4) après analyse de la ou des substances qu'ils contiennent et en ce que la zone d'entrée (34) de ladite zone de stockage aval (31) est pourvue de moyens de guidage (35) permettant de guider les récipients (4), tels que des rails. 7 Procédé d'évaluation par hygrométrie de l'humidité d'au moins une substance (2) contenue dans au moins un récipient porte-échantillon (4) caractérisé en ce qu'il comporte une étape (a) de chargement au cours de laquelle on place ledit au moins un récipient porte-échantillon (4) dans une zone de stockage amont (10) ainsi qu'une étape (b) de transfert au cours de laquelle on transfère automatiquement ledit au moins un récipient porte-échantillons (4) de ladite zone de stockage amont (10) vers une zone de mesure (3) où s'effectue ladite évaluation de l'humidité. 8 - Procédé selon la revendication 7 caractérisé en ce que l'étape (a) de chargement comprend une sous-étape (a') de remplissage de la zone de stockage amont (10) au cours de laquelle on forme une pile (16) de récipients porte-échantillon (4a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f) en les introduisant dans un magasin (14) au sein duquel ils sont susceptibles de coulisser. 9 - Procédé selon la revendication 8 caractérisé en ce qu'il comprend une B603421FRsous-étape (c) de l'étape (b) de transfert au cours de laquelle on fait coulisser sensiblement verticalement la pile (16) de récipients porte-échantillon à 'aide d'un élément de manoeuvre (20) jusqu'à ce que l'un desdits récipients porte-échantillon émerge dudit magasin. 10 -Procédé selon la revendication 9 caractérisé en ce que l'étape (c) comprend une première phase (c') au cours de laquelle on descend la pile (16) de récipients porte-échantillon (4a, 4b, 4c, 4d, 4e, 4f) jusqu'à ce que le récipient (4a) situé à la base de ladite pile entre en contact avec une surface d'arrêt (23) et une seconde phase (c") au cours de laquelle on transfère la charge de ladite pile (16) de l'élément de manoeuvre (20) à ladite surface d'arrêt (23) en escamotant ledit élément de manoeuvre sous cette dernière. 11 -Procédé selon la revendication 10 caractérisé en ce l'étape (b) de transfert comprend de préférence une sous-étape (d) d'extraction comprenant une première phase (d') d'extraction partielle au cours de laquelle on déplace le récipient (4a) situé à la base de la pile (16) sensiblement dans le plan de la surface d'arrêt (23) de telle sorte que celui-ci fasse saillie latéralement hors de la pile (16) et qu'il s'écarte de la trajectoire de l'élément de manoeuvre (20) tout en assurant le soutien du reste de la pile de récipients (4b, 4c, 4d, 4e, 4f) par un chevauchement partiel avec le récipient (4b) situé immédiatement audessus de lui, ainsi qu'une seconde phase (d") d'étayage au cours de laquelle on rernonte l'élément de manoeuvre (20) jusqu'à ce que celui-ci entre en contact avec ledit récipient (4b) situé immédiatement au-dessus du récipient (4a) faisant saillie latéralement hors de la pile, afin de soutenir la pile restante. 660342/FR