Brevet FR2867587A1 — publié le 20050916

L'invention concerne de façon générale des systèmes électro-optiques destinés à lire des signes, par exemple des symboles de codes à barres, ayant des parties présentant différentes réflectivités de la lumière, et en particulier un dispositif et un procédé pour augmenter la plage de travail et/ou modifier la section transversale d'un faisceau afin d'accroître les performances du système. On a développé précédemment divers lecteurs et systèmes électro-optiques pour la lecture de symboles de codes à barres apparaissant sur une étiquette, ou sur une surface d'une cible. Le symbole de code à barres lui-même est un motif codé de signes. En général, les lecteurs exécutent une transformation électro-optique de signes graphiques des symboles en signaux électriques qui sont décodés en caractères alphanumériques. Les caractères résultants décrivent la cible et/ou une certaine caractéristique de la cible à laquelle le symbole est associé. De tels caractères comprennent habituellement des données d'entrée pour un système de traitement de données destiné à des applications à un traitement en points de vente, dans la gestion d'inventaires, dans le suivi d'articles et autres. L'agencement spécifique des éléments de symbole, par exemple des barres et des espaces, dans un symbole définit les caractères représentés conformément à un ensemble de règles et de définitions spécifiées par un code ou par une symbologie. La dimension relative des barres et des espaces est déterminée par le type de code utilisé, de même que la dimension réelle des barres et des espaces. Pour coder une séquence souhaitée de caractères, un ensemble d'agencements d'éléments est lié pour former le symbole complet, chaque caractère étant représenté par son propre groupe correspondant d'éléments. Dans certaines symbologies, le caractère unique "début" et "fin" est utilisé pour indiquer où le symbole commence et s'achève. Il existe actuellement un certain nombre de symbologies de codes à barres différentes. Les symbologies comprennent des codes à une dimension tels que les UPC/EAN, Code 39, Code 128, Codabar et Imbrication 2 sur 5. Pour augmenter la quantité de données pouvant être représentées ou stockées sur une grandeur donnée d'aire de surface d'un symbole, on a développé plusieurs symbologies nouvelles. Un code d'une nouvelle norme, le Code 49, a introduit un concept à deux dimensions consistant à empiler des rangées d'éléments verticalement au lieu d'étendre des l0 éléments horizontalement. Autrement dit, il y a plusieurs rangées de motifs de barres et d'espaces, au lieu d'une rangée longue. La structure du Code 49 est décrite dans le brevet des EUA n 4 794 239. Une autre structure de code à deux dimensions connue sous le nom de PDF417 est décrite dans le brevet des EUA n 5 304 786. Des lecteurs électro-optiques ont été décrits, par exemple, dans les brevets des EUA n 4 251 798, n 4 369 361, n 4 387 297, n 4 409 470, n 4 760 248 et n 4 896 026, qui sont tous cédés à la Cessionnaire de la présente invention. Ces lecteurs comprennent généralement une source de lumière constituée d'un laser à gaz ou d'un laser à semi-conducteur, destinée à émettre un faisceau lumineux. L'utilisation de dispositifs à semi-conducteurs en tant que source de lumière dans des lecteurs est particulièrement souhaitable du fait de leur faible dimension, de leur faible coût et de leur faible demande en énergie. Le faisceau laser est modifié optiquement, habituellement par un ensemble optique de focalisation, pour former un spot de faisceau ayant une certaine taille en un emplacement de cible prédéterminé. La section transversale du spot du faisceau à l'emplacement de la cible peut être approximativement égale à la largeur minimale entre des régions de symbole de différentes réflectivités de la lumière, c'est-à-dire les barres et les espaces, mais la section transversale du spot peut être plus grande et, dans certains cas, de plus du double de la largeur minimale. Dans des lecteurs classiques, le faisceau lumineux est dirigé par une pièce de balayage suivant un chemin lumineux dirigé sur un symbole visé. Le lecteur travaille en produisant un balayage répétitif du faisceau lumineux selon un motif de balayage, par exemple une ligne ou une série de lignes passant sur le symbole visé, par un mouvement de la pièce de balayage telle qu'un miroir, disposée sur le chemin du faisceau lumineux. La pièce de balayage peut amener le spot du faisceau à parcourir le symbole, à suivre une ligne de balayage franchissant et dépassant les limites du symbole, et/ou balayant un champ de visée prédéterminé. Des lecteurs comprennent aussi un capteur ou photodétecteur qui fonctionne de façon à détecter de la lumière réfléchie ou diffusée depuis le symbole. Le photodétecteur ou capteur est positionné dans le lecteur dans un chemin optique afin qu'il présente un champ de visée qui s'étend au moins jusqu'aux limites du symbole et légèrement au-delà de celles-ci. Une partie du faisceau lumineux réfléchie par le symbole est détectée et convertie en un signal électrique analogique. Un numériseur numérise le signal analogique. Le signal numérisé provenant du numériseur est ensuite décodé, sur la base de la symbologie spécifique utilisée pour le symbole. Le motif de balayage qui balaie le symbole peut prendre diverses formes, telles qu'un balayage linéaire répété, un balayage tramé classique, un balayage tramé à tremblement, arête de poisson, pétale, etc. Ces motifs de faisceau sont générés par des mouvements commandés de la pièce de balayage dans le chemin du faisceau. Habituellement, la pièce de balayage est entraînée par une certaine forme de moteur de balayage pour dévier périodiquement le faisceau suivant le motif de balayage souhaité du faisceau. Pour un motif de faisceau à balayage linéaire répété, un miroir polygonal mis en rotation dans un seul sens par un moteur simple peut être utilisé. Pour des motifs de faisceau plus complexe, on a besoin de mécanismes d'entraînement plus développés. La fréquence à laquelle le motif du faisceau est exécuté est également un paramètre important. Les chances d'obtenir une lecture valide du symbole sont d'autant plus grandes que celui-ci peut être balayé un plus grand nombre de fois dans une période temps donnée. Ceci est particulièrement important lorsque les symboles sont portés par des objets en mouvement, tels que des bagages se déplaçant sur une bande transporteuse. Des symboles peuvent également être lus en utilisant des dispositifs de formation d'image. Par exemple, un dispositif à capteur d'image peut être utilisé, lequel comporte un réseau de cellules ou de photocapteurs à deux dimensions qui correspondent à des éléments d'image ou pixels dans un champ de visée du dispositif. Un tel dispositif à capteur d'image peut comprendre un dispositif à couplage de charges (CCD) à deux dimensions ou de surface ou un dispositif à métal-oxyde-semi-conducteur de type complémentaire (CMOS) et des circuits associés pour la production de signaux électroniques correspondant à un réseau à deux dimensions d'informations de pixels pour un champ de visée. On connaît donc l'utilisation d'un dispositif CCD pour capter une image monochrome d'un symbole de code à barres devant être lu comme décrit, par exemple, dans le brevet des EUA n 5 703 349. Il est également connu d'utiliser un dispositif CCD à canaux multiples enterrés pour capter une image en couleurs complète d'une cible, par exemple, comme décrit dans le brevet des EUA n 4 613 895. De nombreuses applications exigent un lecteur portable dans lequel est logé le dispositif à faisceau laser mobile ou le dispositif de formation d'image. Pour de telles applications, l'agencement des constituants électro- optiques doit être resserré pour être logé dans un boîtier portable qui peut avoir la forme d'un pistolet. De plus, de tels lecteurs doivent être légers et de structure robuste pour supporter des chocs physiques résultant d'une manipulation rude. Il est également souhaitable que la consommation d'énergie soit minimale pendant le fonctionnement afin de prolonger la durée de vie de la batterie. Il est en outre souhaitable que le symbole puisse être lu sur une plage étendue de distance de travail par rapport au lecteur portable. Dans le cas d'un dispositif à faisceau laser en mouvement, il est classique de déplacer une ou plusieurs lentilles dans l'ensemble optique de focalisation et, par suite, de déplacer le foyer du faisceau laser entre une position rapprochée proche du lecteur et une position éloignée davantage éloignée du lecteur. Le mouvement de la lentille est habituellement exécuté mécaniquement. Ceci est désavantageux pour plusieurs raisons. Premièrement, le mouvement mécanique génère des vibrations qui se propagent dans le lecteur jusqu'à la main de l'utilisateur et peuvent également générer de la poussière obscurcissant les pièces optiques. De plus, suivant la cadence de balayage, les vibrations peuvent générer un ronflement sonore fâcheux et désagréable. De plus, le mouvement de la lentille nécessite un moyen d'entraînement qui, à son tour, consomme de l'énergie électrique, est coûteux et lent, peut manquer de fiabilité, occupe de l'espace et augmente le poids, les dimensions et la complexité d'ensemble du lecteur. On sait en général qu'il a été proposé une lentille à cristaux liquides pour régler la mise au point d'un ensemble optique. Le brevet des EUA n 5 305 731 décrit une lentille liquide à longueur focale réglable. Le brevet des EUA n 5 625 496 décrit la modification de l'indice de réfraction à l'intérieur d'une lentille liquide. Les publications françaises n 2 791 439 et n 2 769 375 (et leur brevet équivalent des EUA N 6 369 954) décrivent une lentille liquide à focalisation variable. Un objet de l'invention est de proposer un dispositif et un procédé perfectionnés pour augmenter la plage de travail et améliorer les performances d'un lecteur pour la lecture d'un symbole de donnée codée. Un autre objet de l'invention est de proposer un dispositif qui est peu encombrant, léger, durable, d'une construction efficace et d'un fonctionnement silencieux et fiable et qui convient donc idéalement à des applications portables tenues à la main. Un autre objet encore de l'invention est de régler la longueur focale dans un lecteur électro-optique et/ou de faire varier la section transversale du spot d'un faisceau sans lentille se déplaçant mécaniquement. Pour réaliser ces objets ainsi que d'autres qui apparaîtront ci-après, une particularité de l'invention réside, brièvement décrite, dans un dispositif et un procédé pour la lecture électro-optique de signes, tels que des symboles de codes à barres à une et/ou deux dimensions. L'invention propose une lentille optique variable ayant deux liquides transmettant la lumière disposés le long d'un chemin optique, :Les liquides n'étant pas miscibles, de différents indices de réfraction optique et sensiblement de la même densité. L'un des liquides présente une forme à l'état de repos pour modifier optiquement la lumière passant à travers ce liquide le long du chemin optique vers le signe afin qu'elle possède une première caractéristique optique. Conformément à l'invention, un dispositif de commande a pour effet d'appliquer une tension à travers ce liquide pour en modifier la forme et pour modifier optiquement la lumière afin qu'elle présente une seconde caractéristique optique différente. Dans le cas d'un lecteur à faisceau mobile, une source de lumière telle qu'une diode laser émet de la lumière telle qu'un faisceau laser, et la modification de la forme du liquide précité focalise le faisceau laser à différentes distances de travail par rapport à la lentille variable le long du chemin optique. Dans le cas d'un lecteur pour la formation d'images, un capteur tel qu'une matrice reçoit la lumière provenant de la lentille variable, et la modification de la forme du liquide précité permet à la lumière d'être collectée dans différents plans de formation d'images par rapport à la lentille variable le long du chemin optique. Le dispositif de commande applique une tension périodique à travers le liquide précité, soit en continu pendant la lecture, soit uniquement après avoir déterminé qu'un signe ou symbole de code à barres particulier n'a pas été lu avec succès. La lentille variable peut comprendre une lentille unique fixe, ou bien deux lentilles fixes à ses extrémités opposées. Le liquide précité peut être radialement symétrique avec le chemin optique dans l'état de repos ou bien, dans une modification, peut s'étendre suivant un axe transversal perpendiculaire au chemin optique et peut modifier une section transversale du faisceau laser. Une section transversale elliptique du faisceau est préférée pour la lecture de symboles à une dimension, tandis qu'une section transversale circulaire du faisceau est préférée pour la lecture de symboles à deux dimensions. La modification de la section transversale du faisceau permet au lecteur de lire de façon adaptative des symboles détériorés ou mal imprimés. Le changement entre différents plans focaux et de formation d'images et/ou la modification de la section transversale du faisceau sont exécutés sans déplacement mécanique ou physique de lentilles solides, diminuant ainsi le bruit et la vibration ainsi que la poussière dans de tels lecteurs, de même que les exigences de dimension, de poids, de puissance et de volume. La lentille liquide variable ne s'use pas avec le temps. L'invention sera décrite plus en détail en regard des dessins annexés à titre d'exemples nullement limitatifs et sur lesquels: la figure 1 est une vue schématique d'un lecteur 5 portable pour la lecture d'un symbole de code à barres selon l'art antérieur; la figure 2 est une vue en coupe transversale d'une lentille variable utilisée dans le lecteur portable de la figure 1, conformément à l'invention; la figure 3 est une vue schématique d'un dispositif selon une forme de réalisation de l'invention, destiné à être utilisé dans le lecteur de la figure 1; la figure 4 est une vue schématique d'un dispositif selon une autre forme de réalisation de l'invention; la figure 5 est une vue en perspective avec arrachement partiel d'une partie d'une lentille variable selon une modification; et les figures 6, 7 et 8 sont des vues respectives de sections transversales de faisceau produites par la 20 lentille variable de la figure 5. La référence numérique 20 de la figure 1 identifie de façon générale un lecteur portable pour la lecture électro- optique de signes, tels qu'un symbole 24 de code à barres, se trouvant dans une plage de distances de travail par rapport à ce lecteur. Le lecteur 20 comporte une poignée 21 de prise du type pistolet et une détente 22 pouvant être actionnée manuellement qui, lorsqu'elle est enfoncée, permet de diriger un faisceau lumineux 23 sur le symbole 24. Le lecteur 20 comprend un boîtier 25 dans lequel sont logés une source de lumière 26, un capteur de lumière 27, un circuit 28 de traitement de signaux et un bloc d'alimentation 29. Une fenêtre 30 transmettant la lumière à une partie avant du boîtier permet au faisceau lumineux 23 de sortir du boîtier et permet à de la lumière 31 diffusée depuis le symbole d'entrer dans le boîtier. Un clavier 32 et un afficheur 33 peuvent être avantageusement prévus sur une paroi supérieure du boîtier pour être aisément accessibles. Lors de l'utilisation, un opérateur tenant la poignée 21 dirige le boîtier sur le symbole et appuie sur la détente. La source de lumière 26 émet un faisceau lumineux qui est optiquement modifié et focalisé par un ensemble de focalisation optique 35 pour former un spot de faisceau sur le symbole 24. Le faisceau passe à travers un diviseur 34 de faisceau pour arriver à un miroir 36 de balayage qui oscille de façon répétitive à une cadence de balayage d'au moins 20 balayages par seconde sous l'action d'une transmission 38 à moteur. Le miroir de balayage 36 réfléchit le faisceau tombant sur lui vers le symbole 24 et amène le spot du faisceau à parcourir le symbole en un motif de balayage. Le motif de balayage peut être une ligne s'étendant sur la longueur du symbole suivant une direction de balayage, ou bien une série de lignes disposées suivant des directions mutuellement orthogonales, ou bien un motif omnidirectionnel, pour ne citer que quelques possibilités. La lumière réfléchie 31 présente une intensité variable sur le motif de balayage et passe à travers la fenêtre 30 pour arriver sur le miroir de balayage 36 qui la réfléchit sur le diviseur 34, et elle est ensuite réfléchie sur le photodétecteur 27 pour être convertie en un signal électrique analogique. Comme cela est connu dans la technique, le circuit 28 de traitement de signaux numérise et décode le signal pour extraire les données codées dans le symbole. Conformément à l'invention, l'ensemble optique 35 de focalisation est configuré sous la forme d'une lentille variable comme représenté sur la figure 2. La lentille variable comporte un boîtier 40 dans lequel un premier liquide 42, représenté sous la forme d'une gouttelette, et un second liquide 44 sont disposés suivant un chemin optique 46 qui, comme décrit ci-dessous en regard des figures 3 et 4, s'étend en direction d'un signe tel qu'un symbole 24 de code à barres devant être lu par un lecteur électro-optique 20. Les liquides 42, 44 transmettent la lumière, ne sont pas miscibles, ont des indices de réfraction optique différents et ont sensiblement la même densité. Le liquide ou la goutte 42 est constitué d'une substance électriquement isolante. Par exemple, on peut utiliser pour la goutte 42 une huile, un alcane, ou un mélange d'alcanes, de préférence halogéné, ou tout autre liquide isolant. Le IO liquide 44 est constitué d'une substance électriquement conductrice, par exemple de l'eau chargée de sels (minéraux ou autres), ou de tout autre liquide, organique ou non, et avantageusement rendu conducteur par l'addition de constituants ioniques. Le boîtier 40 est constitué d'une matière électriquement isolante, transmettant la lumière, telle que du verre, avantageusement traitée avec un silane ou revêtue d'un polymère fluoré, ou bien d'un stratifié de polymère fluoré, de résine époxy et de polyéthylène. Le boîtier 40 comprend une paroi diélectrique 48, ayant avantageusement un puits 50 dans lequel la goutte 42 est logée de façon symétrique par rapport au chemin ou axe optique 46. La paroi 48 présente normalement une faible caractéristique de mouillage en comparaison avec la goutte 42, mais un traitement de surface assure une haute caractéristique de mouillage, et maintient une position centrée de la goutte 42 et empêche la goutte de s'étaler. Le puits 50 aide en outre à empêcher cet étalement. Une première électrode 54 s'étend dans le liquide 44, et une seconde électrode 52 est placée en dessous de la paroi 48. Les électrodes sont connectées à une source de tension V. Les électrodes, en particulier l'électrode 52, transmettent avantageusement la lumière. Comme expliqué dans le brevet des EUA n 6 369 954 précité, dont le contenu est entièrement incorporé ici par référence, lorsqu'une tension est appliquée entre les électrodes, elle crée un champ électrique qui modifie la caractéristique de mouillage de la paroi 48 par rapport à la goutte 42. Le mouillage augmente sensiblement en présence d'un champ électrique. Lorsqu'aucune tension n'est appliquée, la goutte 42 prend la forme globalement hémisphérique représentée en trait plein sur la figure 2, et sa surface extérieure "A" est convexe. Lorsqu'une tension est appliquée, le mouillage de la paroi diélectrique 48 augmente et la goutte 42 se déforme et prend la forme représentée en trait tireté sur la figure 2, et sa surface extérieure "B" est plus convexe avec un plus petit rayon de courbure. Cette déformation de la goutte change le foyer de la lentille 35 et est utilisée par la présente invention pour lire le symbole 24 sur une plage étendue de distances de travail, comme décrit ci-dessous en regard des figures 3 et 4. A titre d'exemple, la goutte 42 dans l'état de repos a un diamètre d'environ 6 mm. Si le liquide 44 est de l'eau salée, son indice de réfraction est d'environ 1,35. Si la goutte 42 est de l'huile, son indice de réfraction est d'environ 1,45. On peut obtenir une variation de foyer d'environ 40 dioptries en appliquant une tension efficace d'environ 40V. Le temps de réponse de la lentille est de plusieurs centaines de secondes, auquel cas, si une tension périodique est utilisée, la fréquence peut être comprise entre 50 Hz et 10 kHz afin que sa période soit inférieure au temps de réponse. En référence à la figure 3, la source de lumière 26 de la figure 1 est représentée sous la forme d'une diode laser. Le miroir de balayage 36 et sa transmission 38 sont de la même manière représentés sur la figure 3. Le changement de courbure de la goutte 42 dans la lentille variable 35 a pour effet de faire varier le point focal entre une position rapprochée Z1 et une position éloignée Z2. Le symbole 24 peut être lu à ces positions limites extrêmes et en n'importe quel point se trouvant entre elles, améliorant ainsi la plage de travail du lecteur. La tension est avantageusement périodique, de préférence une tension d'attaque à onde carrée. L'onde carrée est aisément créée avec un rapport cyclique variable par un microprocesseur 60 ayant un circuit incorporé de modulation d'impulsion en largeur. La tension d'attaque pourrait également être un signal à onde sinusoïdale ou triangulaire, auquel cas l'amplitude de la tension commande la forme de la goutte 42 et, par suite, la longueur focale et la distance de travail. Il n'est pas nécessaire que l'onde carrée ait une tension aussi élevée que celle d'une onde sinusoïdale pour un changement donné de la longueur focale. Par exemple, de nombreux lecteurs utilisent une alimentation unique en énergie d'une tension de 5 volts. La lentille variable demande beaucoup plus de 5 volts et, par conséquent, une tension plus élevée doit être générée à l'intérieur du lecteur pour attaquer la lentille variable. Plus cette tension générée doit être basse, plus le coût du circuit de génération de tension est bas. Lorsqu'une onde carrée est utilisée, on obtient des variations de la longueur focale en faisant varier le rapport cyclique. Lorsqu'une onde sinusoïdale est utilisée, on obtient des variations de la longueur focale en faisant varier l'amplitude de la tension d'attaque. L'amplitude ou le rapport cyclique peut être modifié par pas discrets (d'une manière numérique) ou en continu (d'une manière analogique) par le microprocesseur ou dispositif de commande 60, avantageusement monté sur la même plaquette à circuit que le circuit 28 de traitement de signaux. La tension pourrait également être une tension continue constante. Dans le dispositif de la figure 3, pendant une lecture, le faisceau laser est animé d'un mouvement de balayage par le miroir de balayage 36 sur les plans focaux, à peu près transversalement au chemin ou axe optique 46. Le dispositif de commande 60 peut fonctionner de façon à appliquer la tension périodique à la lentille variable 35 constamment ou à des moments choisis. Par conséquent, la tension peut être appliquée pendant chaque balayage, ou pendant un balayage sur deux, etc. La tension peut être appliquée non seulement pendant un balayage, mais même après. La tension peut être déclenchée au moment de l'enfoncement de la détente 22 ou seulement après qu'un symbole a été détecté. La tension peut être appliquée automatiquement, ou seulement après qu'un analyseur de signaux 62, avantageusement un microprocesseur, a déterminé que le symbole en cours de balayage n'a pas encore été décodé et lu avec succès. La figure 4 est analogue à la figure 3, sauf qu'elle représente un dispositif de formation d'image ayant un capteur 64, avantageusement une matrice CCD ou CMOS ayant des rangées et colonnes de cellules photoélectriques mutuellement orthogonales pour former l'image du symbole se trouvant dans les plans de formation d'image Z3 et Z4, ou en un point quelconque entre eux, procurant ainsi au dispositif de formation d'image une plage de travail ou une profondeur de foyer étendue dans laquelle la lumière provenant du symbole peut être collectée. Comme précédemment, le changement de la forme de la goutte 42 lorsqu'une tension périodique est appliquée à la lentille variable 35 permet d'obtenir la profondeur de foyer accrue. Comme décrit jusqu'à présent, le changement de courbure de la goutte 42 a lieu entre deux courbures convexes A, B. Une déformation de la goutte entre des courbures différentes entre également dans le cadre de l'invention. Par exemple, il est possible que la surface extérieure de la goutte puisse être un ménisque, c'est-à-dire concave à l'état de repos, généralement plate pour focaliser la lumière en un premier plan focal lorsqu'une première tension est appliquée, et convexe pour focaliser la lumière en un second plan focal lorsqu'une seconde tension, différente, est appliquée. En référence à la figure 2, la lentille variable 35 peut également comprendre une lentille convexe fixe 66 à une première région extrême axiale, et une lentille concave, ou plan-concave, fixe 68 à la région extrême axiale opposée. Ces lentilles fixes font partie de l'ensemble du système optique et aident à minimiser tout type d'aberration, par exemple des aberrations chromatiques. Le système optique devrait comprendre avantageusement un diaphragme (non représenté) pouvant être positionné en un point quelconque dans le chemin optique. Dans une variante, il n'est pas nécessaire que la goutte 42 ait une forme globalement hémisphérique, c'est-à- dire qu'elle soit radialement symétrique par rapport au chemin optique 46, mais elle pourrait, comme montré sur la figure 5, être allongée dans une direction transversale, globalement perpendiculaire au chemin optique. La goutte cylindrique, à présent identifiée par la référence numérique 70, repose dans un puits 62 en forme de rainure formé par une paroi diélectrique 74. Lors de l'application d'une tension périodique, la goutte cylindrique 70, agissant à présent à la manière d'une lentille cylindrique, modifie la section transversale du faisceau laser passant à travers elle en chemin vers le symbole. Par conséquent, la section transversale 76 du faisceau provenant d'une diode laser est globalement elliptique comme montré sur la figure 7. L'axe x illustré suit la direction du balayage. L'axe y s'étend dans la direction longitudinale des barres et espaces du symbole. Pour des symboles à une dimension, on souhaite une section transversale 78 du faisceau plus elliptique ou allongée, telle que celle montrée sur la figure 6. Pour des symboles à deux dimensions, on souhaite une section transversale 80 du faisceau plus circulaire, telle que celle illustrée sur la figure 8. Sous l'application d'une tension périodique, la goutte cylindrique 70 peut modifier optiquement la section transversale du faisceau en l'une ou l'autre des sections 78 et 80, ou en n'importe quelle forme comprise entre elles. Ces changements de forme peuvent avoir lieu en continu ou par crans et sont particulièrement utiles dans la lecture de symboles endommagés ou mal imprimés, améliorant ainsi les performances du système. On voit que le changement portant sur le foyer et/ou le changement portant sur la section transversale du faisceau sont exécutés sans mouvementmécanique de lentilles solides quelconques. Hormis les liquides, toutes les parties de la lentille variable 35 peuvent être formés de matières moulées. L'invention envisage aussi d'utiliser plus d'une lentille variable dans le chemin optique. Une lentille variable peut être utilisée pour une variation de foyer, une autre peut être utilisée pour modifier l'ellipticité de la section transversale du faisceau et/ou le grossissement (c'est-à-dire l'effet de variation de focale). Des lentilles multiples peuvent également être utilisées pour réduire l'astigmatisme, similairement à une lentille de Petzval. L'invention comprend aussi l'utilisation d'électrodes multiples dans la lentille variable pour modifier la courbure de la goutte 42 dans différentes directions, transformant ainsi une lentille sphérique en une lentille cylindrique, par exemple. La section transversale minimale du faisceau, également connue sous le nom de n ud du faisceau, peut être modifiée et, dans le même temps, l'ellipticité du faisceau peut être modifiée. La présence d'électrodes supplémentaires (plus de deux) peut être utilisée pour corriger certaines aberrations spécifiques si cela est nécessaire, non seulement pour un lecteur à faisceau mobile, mais également pour un dispositif de formation d'image. Dans un dispositif de balayage à faisceau mobile, non seulement la lentille variable peut être utilisée dans le trajet de sortie en direction des signaux devant être lus mais, en outre, la lentille variable peut être utilisée dans le chemin de retour par lequel la lumière réfléchie revient à un photodétecteur. La lentille variable peut être placée en avant du photodétecteur afin de commander un gain optique automatique en modifiant la quantité de lumière réfléchie tombant sur le photodétecteur. Il va de soi que de nombreuses modifications peuvent être apportées au dispositif et au procédé décrits et représentés sans sortir du cadre de l'invention. REVENDICATIONS 1. Dispositif pour la lecture électro-optique de signes dont des parties ont des facteurs de réflexion de la lumière différents, caractérisé en ce qu'il comporte: a) une lentille optique variable (35) comprenant deux liquides (42, 44) transmettant la lumière disposés le long d'un chemin optique (46), les liquides n'étant pas miscibles, ayant des indices de réfraction optique différents et sensiblement la même densité, un premier des liquides ayant une forme, à l'état de repos, pour modifier optiquement la lumière passant à travers ce premier liquide le long du chemin optique vers les signes afin qu'elle présente une première caractéristique optique; et b) un dispositif de commande (60) destiné à appliquer une tension à travers le premier liquide pour en modifier la forme et pour modifier optiquement la lumière afin qu'elle présente une seconde caractéristique optique, différente. 2. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il comporte une source de lumière (26) destinée à émettre la lumière vers la lentille variable, et en ce que les première et seconde caractéristiques optiques sont des plans focaux différents espacés l'un de l'autre le long du chemin optique, à différentes distances de travail de la lentille variable. 3. Dispositif selon la revendication 2, caractérisé en ce que la source de lumière est un laser destiné à émettre la lumière sous la forme d'un faisceau laser. 4. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il comporte un capteur (64) destiné à recevoir la lumière provenant de la lentille variable, et en ce que les première et seconde caractéristiques sont des plans de formation d'image différents espacés l'un de l'autre le long du chemin optique, à différentes distances de travail de la lentille variable. 5. Dispositif selon la revendication 4, caractérisé en ce que le capteur est une matrice de cellules de formation d'image. 6. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il comporte un élément de balayage (38) destiné à balayer au moins l'un de la lumière et d'un champ de visée sur les signes. 7. Dispositif selon la revendication 6, caractérisé en ce que le dispositif de commande fonctionne de façon à appliquer en continu la tension sous la forme d'une tension périodique pendant un balayage. 8. Dispositif selon la revendication 6, caractérisé en ce qu'il comporte un analyseur (62) destiné à déterminer si les signes ont été balayés et lus avec succès, et en ce que le dispositif de commande a pour fonction d'appliquer la tension lorsqu'il est déterminé que les signes n'ont pas été balayés ni lus avec succès. 9. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé en ce que le premier liquide (42) est électriquement isolant et en ce que l'autre (44) des liquides est électriquement conducteur, et en ce qu'une première électrode (54) est disposée sur un côté du premier liquide et en ce qu'une seconde électrode (52) est immergée dans ledit autre liquide, sur un côté opposé du premier liquide, et la tension est appliquée entre les électrodes. 10. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé en ce que la lentille variable comprend au moins une lentille à focale fixe espacée des liquides le long du chemin optique. 11. Dispositif selon la revendication 10, caractérisé en ce qu'il a deux lentilles à focale fixe ayant des puissances optiques positive et négative, respectivement, et en ce que les deux lentilles à focale fixe sont placées à des extrémités opposées de la lentille variable. 12. Dispositif selon la revendication 9, caractérisé en ce que la lentille variable comporte une paroi électriquement isolante (48) sur laquelle repose le premier liquide, et en ce que la seconde électrode (52) est en contact avec la paroi isolante. 13. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé 5 en ce que le premier liquide est radialement symétrique autour du chemin optique à l'état de repos. 14. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé en ce que le premier liquide s'étend le long d'un axe transversal globalement perpendiculaire au chemin optique et modifie optiquement la section transversale de la lumière passant à travers ce premier liquide. 15. Procédé pour la lecture électro-optique de signes dont des parties ont des facteurs de réflexion de la lumière différents, caractérisé en ce qu'il comprend les étapes dans lesquelles: a) on dispose deux liquides (42, 44) transmettant la lumière le long d'un chemin optique pour former une lentille optique variable (35), les liquides n'étant pas miscibles, ayant des indices de réfraction optique différents et sensiblement la même densité, un premier des liquides ayant une forme, à l'état de repos, pour modifier optiquement de la lumière passant à travers ce premier liquide le long du chemin optique en direction des signes, afin qu'elle présente une première caractéristique optique; et b) on applique une tension à travers le premier liquide pour en modifier la forme et pour 30 modifier optiquement la lumière afin qu'elle présente une différente. 16. Procédé selon la ce qu'il comprend l'étapeseconde caractéristique optique, revendication 15, caractérisé en d'émission de la lumière vers la lentille variable, et en ce que les première et seconde caractéristiques optiques sont des plans focaux différents espacés l'un de l'autre le long du chemin optique, à différentes distances de travail de la lentille variable. 17. Procédé selon la revendication 15, caractérisé par l'étape de réception de la lumière provenant de la lentille variable, et en ce que les première et seconde caractéristiques optiques sont des plans de formation d'image différents espacés l'un de l'autre le long du chemin optique, à différentes distances de travail de la lentille variable. 18. Procédé selon la revendication 15, caractérisé par l'étape de balayage d'au moins l'un de la lumière et d'un champ de visée sur les signes. 19 Procédé selon la revendication 18, caractérisé par l'étape d'application en continu de la tension sous la forme d'une tension périodique pendant un balayage. 20. Procédé selon la revendication 18, caractérisé par l'étape consistant à déterminer si les signes ont été balayés et lus avec succès, et par l'étape consistant à appliquer la tension lorsqu'il a été déterminé que les signes n'ont pas été balayés ni lus avec succès.