Brevet FR2866477A1 — publié le 20050819

Architecture de piles à combustible La présente invention concerne les piles à combustible, du type comprenant un empilage d'au moins une structure de plaques bi-polaires à base de carbone enserrant une membrane et en contact avec au moins une plaque métallique en aluminium. Les piles à combustible, en particulier du type à membranes polymères échangeuses de protons (PEM), comportent classiquement un empilage de cellules élémentaires, disposées les unes à côté des autres, dans un assemblage communément appelé Pack , dans lesquelles les plaques bipolaires, anodiques ou cathodiques, destinées à l'amenée des gaz réactifs de part et d'autre de la membrane, sont généralement à base de carbone (graphite ou composite), ce qui pose des problèmes d'établissement de bonne liaison électrique, en particulier de contact électrique, avec des métaux conducteurs, en particulier l'aluminium. La présente invention à pour objet de proposer une architecture de piles à combustible permettant de pallier ces problèmes et d'utiliser largement l'aluminium dans la fabrication de plusieurs éléments du Pack de la pile à combustible. Pour ce faire, selon une caractéristique de l'invention, la plaque d'aluminium est revêtue d'une couche à base de Nickel d'épaisseur n'excédant pas 50 pm, typiquement comprise entre 20 et 30 pm. La demanderesse a en effet constaté que, de façon surprenante, le nickelage de plaques d'aluminium permettait de réaliser, et de maintenir à l'usage, d'excellents contacts électriques entre l'aluminium ainsi revêtu et des structures à base de carbone. Avec un tel agencement, selon des caractéristiques plus particulières de l'invention: - la plaque métallique est une plaque épaisse collectrice de courant et/ou constitue une face d'une cellule de refroidissement, comportant avantageusement des moyens de raccordement à un circuit de fluide de refroidissement. D'autres caractéristiques et avantages de la présente invention ressortiront de la description suivante d'un mode de réalisation, donnée à titre illustratif mais nullement limitatif, faite en relation avec le dessin annexé, sur lequel: La figure unique représente schématiquement en perspective éclatée des composants d'une architecture de piles à combustible selon l'invention. Sur la figure 1, on reconnaît une cellule élémentaire de pile à combustible constituée d'un sandwich de deux plaques bi-polaires 1 et 2 enserrant une membrane 3 en polymère revêtue de catalyseur. Le pack comporte une pluralité (typiquement au moins dix) de telles cellules élémentaires. La plaque anodique 1 comporte une entrée et une sortie d'hydrogène, 4 et 5 respectivement, la plaque cathodique comprenant des entrée et sortie d'air, 6 et 7 respectivement. Dans le mode de réalisation représenté, chaque cellule élémentaire est prise en sandwich entre deux cellules de refroidissement 8 formées par deux plaques adjacentes en aluminium délimitant entre elles des canaux ou chambres de fluide et pourvues chacune d'une entrée et d'une sortie de fluide de refroidissement 9 et 10, respectivement, typiquement de l'huile, avantageusement une alpha oléfine. L'empilement des cellules élémentaires 1-3 et des cellules de refroidissement 8 est maintenu pressé entre deux plaques d'extrémité 11, dont une seule est représentée sur la figure 1, en étant maintenu latéralement par des pions périphériques 12. Chaque plaque d'extrémité 11 est associée, via une plaque isolante 12, à une plaque collectrice métallique épaisse 13, connectée à un câble électrique (non représenté). Selon un aspect de l'invention, les plaques bi-polaires 1 et 2, définissant les chenaux d'amenée des gaz réactifs de part et d'autre de la membrane 3, sont réalisés en carbone, les chenaux étant obtenus par moulage et/ou par usinage. Selon l'invention, la plaque d'extrémité 12 et les cellules de refroidissement 8 sont réalisées en aluminium, au moins leurs faces de contact planes étant revêtues d'une fine couche de nickel, à structure globulaire n'excédant pas typiquement 50 pm, avantageusement d'épaisseur entre environ pm et 30 pm, déposée par électro-déposition, typiquement suivant un procédé tel que celui mis en oeuvre pour les cosses de câbles électriques sous la dénomination commerciale NICALEC par la société TECHNIQUE SURFACES à Evry (France). La demanderesse a constaté qu'avec un interface nickelé de faible épaisseur, la résistance de contact entre carbone et aluminium était inférieure à 5 milliohmlcm2, typiquement inférieure à 3 milliohm/cm2, ce qui, pour une densité de courant élevée, de l'ordre de 1 Alcm2, provoque à l'interface une chute de tension inférieure à 5mV, typiquement inférieure à 3mV, ce qui est parfaitement acceptable pour une cellule élémentaire aux bornes desquelles la différence de potentiel ne descend pas au-dessous de 500 mV. Quoique l'invention ait été décrite en relation avec des modes de réalisation particuliers, elle ne s'en trouve pas limitée mais est susceptible de modifications et de variantes qui apparaîtront à l'homme du métier dans le cadre des revendications ci-après. REVENDICATIONS 1. Pile à combustible comprenant un empilage d'au moins une structure de plaques bi-polaires à base de carbone (1, 2) enserrant une membrane (3) et en contact avec au moins une plaque métallique en aluminium (8; 13), caractérisée en ce que la plaque en aluminium (8; 13) est revêtue d'une couche à base de nickel d'épaisseur n'excédant pas 50 pm. 2. Pile à combustible selon la revendication 1, caractérisée en ce que l'épaisseur de la couche à base de nickel est comprise entre environ 20 et 30 pm. 3. Pile à combustible selon la revendication 1 ou 2, caractérisée en ce que la couche à base de nickel est formée par électro-disposition. 4. Pile à combustible selon l'une des revendications précédentes, caractérisée en ce que la plaque métallique est une plaque épaisse collectrice de courant (13). 5. Pile à combustible selon l'une des revendications précédentes, caractérisée en ce que la plaque métallique est une face d'une cellule de refroidissement (8). 6. Pile à combustible selon la revendication 5 caractérisée en ce que la cellule de refroidissement (8) comporte des moyens (9, 10) de raccordement à un circuit de fluide de refroidissement. 7 Pile à combustible selon la revendication 6 caractérisée en ce que le fluide de refroidissement est une alpha oléfine.