Brevet FR2841808A1 — publié le 20040109

La présente invention concerne l'utilisation de mélanges gazeux formés d'un mélange d'hélium et d'argon dans un procédé de soudage laser de tôles fines en acier destinées à être subséquemment utilisées dans les secteurs de l'électroménager ou du ménager. Lors de la fabrication de nombreux produits industriels du domaine de l'électroménager, tels les machines à laver la vaisselle ou le linge, ou les fours à microondes, et du ménager, tels les couverts, les plats, les éviers, les récipients de cuisson, il est nécessaire de souder ensemble des tôles d'acier de fines épaisseurs. La plupart du temps, ces tôles sont en acier inoxydable mais il arrive que des tôles en acier carbone-manganèse galvanisées ou électro-zinguées, c'est-à-dire recouvertes d'une fine pellicule de zinc, soient utilisées. Les produits électroménagers ou ménagers susmentionnés étant destinés à une diffusion commerciale à grande échelle, il est nécessaire de pouvoir atteindre des vitesses de soudage élevées, typiquement d'au moins 5 m/min, de préférence 6 à 8 m/min, pour que la productivité du processus global de fabrication soit aussi élevée que possible et donc que les cots soient minimisés. Il a déjà été proposé de souder des tôles d'acier dans une telle configuration en mettant en oeuvre un faisceau laser. 2 0 En effet, le soudage par faisceau laser est un procédé d'assemblage très performant car il permet d'obtenir, à des vitesses élevées, des profondeurs de pénétration très importantes si on les compare à d'autres procédés plus traditionnels, tel le soudage plasma, le soudage MIG (Metal Inert Gas) ou le soudage TIG (Tungsten Inert Gas). Ceci s'explique par les fortes densités de puissances mises en jeu lors de la focalisation, par un ou plusieurs miroirs ou lentilles, du faisceau laser au niveau du plan de jonction des pièces à souder, par exemple des densités de puissance pouvant dépasser 106 W/cm2 Ces fortes densités de puissance provoquent une forte vaporisation à la surface 3 0 des pièces qui, en se détendant vers l'extérieur, induit un creusement progressif du bain de soudage et conduit à la formation d'un capillaire de vapeur étroit et profond, appelé "keyhole" en anglais (= "trou de serrure") dans l'épaisseur des tôles, c'est-à-dire au niveau du plan de joint. Ce capillaire permet un dépôt direct de l'énergie du faisceau laser en profondeur 3 5 dans la tôle et ce, par opposition avec les procédés de soudage plus conventionnels o le dépôt d'énergie est localisé à la surface. A ce titre, on peut citer les documents suivants: DE-A-2713904, DE-A4034745, JP-A-01048692, JP-A-56122690, WO 97/34730, JP-A-01005692, DE-A-4123716, JP-A- 02030389, US-A-4,871,897, JP-A-230389, JP-A-62104693, JP-A-15692, JP-A15693, JPA-15694, JP-A-220681, JP-A-220682, JP-A-220683, WO-A-88/01553, WO-A-98/14302 DE-A-3619513 et DE-A-3934920. Ce capillaire est constitué d'un mélange de vapeurs métalliques et de plasma de vapeurs métalliques dont la particularité est d'absorber le faisceau laser et donc de piéger l'énergie au sein du capillaire même. Cependant, une des problématiques du soudage laser est la formation d'un plasma de gaz de couverture. En effet, ce plasma de vapeurs métalliques, en ensemençant en électrons libres le gaz de couverture ou gaz de protection, peut déclencher l'apparition d'un plasma de gaz de couverture qui est préjudiciable à l'opération de soudage. Le faisceau laser incident peut alors être fortement perturbé par le plasma de gaz de couverture. L'interaction du plasma de gaz de couverture avec le faisceau laser peut prendre diverses formes mais, le plus souvent, cela se traduit par un effet d'absorption et/ou de diffraction du faisceau laser incident qui peut conduire à une réduction importante de la densité de puissance laser efficace à la surface de la cible, entraînant une diminution de la profondeur de pénétration, voire une perte de couplage entre le faisceau et la matière et donc à une interruption momentanée du processus de soudage. Le seuil de densité de puissance à partir duquel le plasma apparaît dépend du potentiel d'ionisation du gaz de couverture utilisé et est inversement proportionnel au carré de la longueur d'onde du faisceau laser. Ainsi, il est très difficile de souder sous argon pur avec un laser de type C02, tandis que cette opération peut être réalisée avec beaucoup moins de problème avec un laser de type YAG. En général, en soudage laser C02, on utilise comme gaz de couverture de l'hélium qui est un gaz à haut potentiel d'ionisation et qui permet de se prémunir de l'apparition du plasma de gaz de couverture et ce, jusqu'à une puissance laser d'au moins 45 kW. L'hélium a cependant l'inconvénient d'être un gaz onéreux et de nombreux 3 0 utilisateurs de laser préféraient utiliser d'autres gaz ou mélanges gazeux moins onéreux que l'hélium mais qui permettraient néanmoins de limiter l'apparition du plasma de gaz de couverture et donc d'obtenir des résultats de soudage similaires à ceux obtenus avec l'hélium mais à un cot moindre. Ainsi, il existe au plan commercial des mélanges gazeux contenant de l'argon et de l'hélium, par exemple le mélange gazeux contenant 30 % en volume d'hélium et le reste étant de l'argon, commercialisé sous l'appellation LASALTM 2045 par la société L'AIR LIQUIDEÖ, lesquels permettent d'obtenir sensiblement les mêmes résultats que l'hélium, pour des puissances laser C02 inférieures à 5kW et pourvu que les densités de puissance engendrées ne soient pas trop importantes, c'est-à-dire environ supérieures à 2000 kW/cm2. Cependant, le problème qui se pose avec ce type de mélange Ar/He est que pour des densités de puissance laser plus importantes, il n'est plus adapté car le seuil de création du plasma de gaz de protection est alors dépassé, ce qui empêche l'obtention d'une soudure à pleine pénétration lors du soudage d'un tube en acier inoxydable. Or, dans le cas du soudage de la plupart des pièces d'appareils électroménager, il est primordial que la pénétration de la soudure soit totale ou quasi-totale pour éviter toute rupture ultérieure de la pièce ainsi soudée, lors des opérations de mise en forme ou lors de son utilisation subséquente, c'est-à-dire lorsque la pièce est soumise à des contraintes diverses, telles que thermiques et/ou mécaniques. Le but de la présente invention est alors de proposer un procédé de soudage par laser de pièces entrant dans la composition d'appareils électroménagers et autres produits ménagers, plus particulièrement en aciers inoxydables austénitiques et ferritiques, et en aciers galvanisés ou électro-zingués, utilisant un mélange gazeux de soudage composé d'hélium et d'argon en des teneurs spécifiques pouvant être mis en oeuvre avec un laser de puissance jusqu'à 12 kW, lequel conduise à l'obtention d'un joint de soudure à pleine pénétration efficace. La solution de l'invention est alors un procédé de soudage d'au moins une feuille en acier inoxydable ou en acier revêtu, notamment galvanisé ou électro-zingué, ayant une épaisseur comprise entre 0.2 et 4 mm, mettant en oeuvre au moins un faisceau laser ayant une puissance allant jusqu'à 12 kW, et dans lequel on utilise un mélange gazeux constitué de 35% à 80% en volume d'argon et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). Selon le cas, le gaz de l'invention peut comprendre l'une ou plusieurs des 2 5 caractéristiques techniques suivantes: - on soude une seule feuille sur elle même, après une étape de mise en forme, ou on soude plusieurs feuilles métalliques l'une avec l'autre. - les feuilles d'acier ont une épaisseur de 0.3 mm à 1.5 mm. - les feuilles sont en acier inoxydable de type ferritique ou austénitiques. 3 0 - les feuilles sont en acier HLES (Acier à Haute Limite Elastique). - les feuilles à souder ont un revêtement surfacique de zinc, en particulier des tôles d'acier électrozinguées ou galvanisées. - les feuilles à souder sont disposées et soudées à clin, en bord-à-bord, par transparence ou en angle. 3 5 - on réalise un soudage à moins pénétration partielle de manière à assembler deux pièces à souder l'une avec l'autre, de préférence à pleine pénétration. - le laser est de type C02 ou YAG. - la tâche focale est circulaire ou oblongue. - le mélange gazeux est constitué de 40% à 60% en volume d'argon et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). - le débit de gaz est compris entre 5 I/min et 100 I/min. - la pression du gaz est comprise entre 1 et 5 bars. - la buse distribuant le gaz est une buse latérale ayant un diamètre allant de 3 à mm ou une buse axiale ayant un diamètre allant de 1 à 50 mm. - la feuille métallique est animée d'une vitesse de déplacement non-nulle par rapport à la tête de soudage délivrant le faisceau laser. Dans le cas de produits électroménagers, tel un lave-linge ou un sèchelinge, on part d'une feuille d'acier plane que l'on ajuste suivant la forme que l'on désire (mise en forme), le plus souvent sous la forme d'un tube de diamètre important, par exemple de plusieurs dizaines de centimètres dans le cas d'un tambour de machine à laver ou d'un tambour de sèche-linge, avant de souder longitudinalement entre eux les bords de la tôle ainsi formée. Après cela, on vient donner au tube creux ainsi soudé la forme et/ou le diamètre final désiré par expansion, par formage ou par emboutissage mécanique. Le soudage est généralement réalisé dans une configuration bord à bord ou à clin. Le faisceau laser de type C02 est focalisé à la surface de la tôle à souder par un miroir parabolique de focale comprise entre 100 et 250 mm, de préférence 200mm. Compte tenu des faibles épaisseurs à souder, comprise entre 0.3 et 1 mm, la puissance du laser est inférieure à 5 kW, et on utilise généralement une puissance de l'ordre de 2 à 3 kW, cette valeur dépendant directement des autres paramètres de fonctionnement. Les vitesses de soudage utilisées sont supérieures à 5 m/min. Le gaz est distribué près de la zone d'interaction par des buses latérales ou coaxiales, à des débits compris entre 10 et 30 I/min. Habituellement ce type de soudage se fait dans une enceinte fermée et c'est la tête de focalisation qui se déplace, donnant ainsi le mouvement nécessaire au faisceau laser focalisé pour réaliser la soudure. Dans d'autres cas, la tête de focalisation reste fixe et c'est la tôle qui se déplace. Tout dépend du type et de l'emplacement de la soudure 3 0 que l'on désire réaliser. Dans le cas du soudage de tambour de machine à laver, c'est généralement la tête de focalisation qui se déplace et la configuration de soudage est de type bord à bord. La distance focale est de 200 mm. Les épaisseurs mises en jeu sont de l'ordre de 0.4 mm. La soudure est réalisée à 3 5 8 m/min avec un mélange contenant au moins 40% d'argon et de l'hélium pour le reste. Le gaz est distribué dans la zone d'interaction par des une ou plusieurs buse cylindrique disposées autour de la zone d'interaction. -Revendications 1. Procédé de soudage d'au moins une feuille en acier inoxydable ou en acier revêtu, ayant une épaisseur comprise entre 0.2 et 4 mm, mettant en oeuvre au moins un faisceau laser ayant une puissance allant jusqu'à 12 kW, et dans lequel on utilise un mélange gazeux constitué de 35% à 80% en volume d'argon et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). 2. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que le gaz d'assistance du faisceau laser est un mélange argon/hélium contenant de 40% à 60% en volume d'argon et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). 3. Procédé selon l'une des revendications 1 à 2, caractérisé en ce que la ou les feuilles métalliques ont une épaisseur de 0.3 mm à 1.5 mm. 4. Procédé selon l'une des revendications 1 à 3, caractérisé en ce que les feuilles métalliques sont en acier inoxydable ferritique ou austénitique. 5. Procédé selon l'une des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que les feuilles métalliques sont en acier recouvert de zinc de type galvanisé ou électrozingué. 6. Procédé selon l'une des revendications 1 à 5, caractérisé en ce que la vitesse de soudage est d'au moins 5 m/min, de préférence comprise entre 6 et 8 m/min. 7. Procédé selon l'une des revendications 1 à 6, caractérisé en ce que la puissance laser est comprise entre 2 et 12 kW, de préférence entre 3 et 8 kW. 8. Procédé de fabrication d'un élément d'appareil électroménager, dans lequel au moins une partie de l'élément est fabriquée par mise en oeuvre d'un procédé de soudage selon l'une des revendications 1 à 7. 9. Procédé de fabrication selon la revendication 8, caractérisé en ce que l'élément est un tambour d'appareil à laver ou à sécher le linge, une cuve de machine à laver la vaisselle, ou une carcasse de four à micro- ondes, de réfrigérateur ou de congélateur. 10. Procédé de fabrication d'au moins un élément ménager en acier, dans lequel au moins une partie dudit élément est obtenu par mise en oeuvre d'un procédé de soudage selon l'une des revendications 1 à 7. 11. Procédé de fabrication selon la revendication 10, caractérisé en ce que l'élément ménager en acier est formé par les plats, les récipients de cuisson, les éviers et les couverts.