Brevet FR2840835A1 — publié le 20031219

La présente invention concerne l'utilisation de mélanges gazeux formés uniquement d'hélium et d'azote dans un procédé de soudage laser, à une puissance maximale de 12 kW, de tubes en acier inoxydable. Il a déjà été proposé de souder des tubes, en longitudinal ou en hélicoïdal, en mettant en #uvre un faisceau laser. En effet, le soudage par faisceau laser est un procédé d'assemblage très performant car il permet d'obtenir, à des vitesses élevées, des profondeurs de pénétration très importantes si on les compare à d'autres procédés plus traditionnels, tel le soudage plasma, le soudage MIG (Metal Inert Gas) ou le soudage TIG (Tungsten Inert Gas). Ceci s'explique par les fortes densités de puissances mises en jeu lors de la focalisation, par un ou plusieurs miroirs ou lentilles, du faisceau laser au niveau du plan de jonction des pièces à souder, par exemple des densités de puissance pouvant dépasser 106 W/cm2 Ces fortes densités de puissance provoquent une forte vaporisation à la surface des pièces qui, en se détendant vers l'extérieur, induit un creusement progressif du bain de soudage et conduit à la formation d'un capillaire de vapeur étroit et profond, appelé "keyhole" en anglais (= "trou de serrure") dans l'épaisseur des tôles, c'est-à-dire au niveau du plan de joint. Ce capillaire permet un dépôt direct de l'énergie du faisceau laser en profondeur dans la tôle et ce, par opposition avec les procédés de soudage plus conventionnels où le dépôt d'énergie est localisé à la surface. A ce titre, on peut citer les documents suivants : DE-A-2713904, DE-A- 4034745, JP-A-01048692, JP-A-56122690, WO 97/34730, JP-A-01005692, DE-A- 4123716, JP-A-02030389, US-A-4,871,897, JP-A-230389, JP-A-62104693, JP-A-15692, JP-A-15693, JP-A-15694, JP-A-220681, JP-A-220682, JP-A-220683, WO-A-88/01553, WO-A-98/14302 DE-A-3619513 et DE-A-3934920. Ce capillaire est constitué d'un mélange de vapeurs métalliques et de plasma de vapeurs métalliques dont la particularité est d'absorber le faisceau laser et donc de piéger l'énergie au sein du capillaire même. Une des problématiques du soudage laser est la formation d'un plasma de gaz de couverture. En effet, ce plasma de vapeurs métalliques, en ensemençant en électrons libres le gaz de couverture ou gaz de protection, peut déclencher l'apparition d'un plasma de gaz de couverture qui est préjudiciable à l'opération de soudage. Le faisceau laser incident peut alors être fortement perturbé par le plasma de gaz de couverture. L'interaction du plasma de gaz de couverture avec le faisceau laser peut prendre divers forme, mais le plus souvent, cela se traduit par un effet d'absorption et/ou de diffraction du faisceau laser incident qui peut conduire à une réduction importante de la densité de puissance laser efficace à la surface de la cible, entraînant une diminution de la profondeur de pénétration, voire une perte de couplage entre le faisceau et la matière et donc à une interruption momentanée du processus de soudage. Le seuil de densité de puissance à partir duquel le plasma apparaît dépend du potentiel d'ionisation du gaz de couverture utilisé et est inversement proportionnel au carré de la longueur d'onde du faisceau laser. Ainsi, il est très difficile de souder sous argon pur avec un laser de type CO2, tandis que cette opération peut être réalisée avec beaucoup moins de problème avec un laser de type YAG. En général, en soudage laser C02, on utilise comme gaz de couverture de l'hélium qui est un gaz à haut potentiel d'ionisation et qui permet de se prémunir de l'apparition du plasma de gaz de couverture et ce, jusqu'à une puissance laser d'au moins 45kW. L'hélium a cependant l'inconvénient d'être un gaz onéreux et de nombreux utilisateurs de laser préféraient utiliser d'autres gaz ou mélanges gazeux moins onéreux que l'hélium mais qui permettraient néanmoins de limiter l'apparition du plasma de gaz de couverture et donc d'obtenir des résultats de soudage similaires à ceux obtenus avec l'hélium mais à un coût moindre. Ainsi, il existe au plan commercial des mélanges gazeux contenant de l'argon et de l'hélium, par exemple le mélange gazeux contenant 30 % en volume d'hélium et le reste étant de l'argon, commercialisé sous l'appellation LASALTM 2045 par la société L'AIR LIQUIDETM,lesquels permettent d'obtenir sensiblement les mêmes résultats que l'hélium, pour des puissances laser CO2 inférieures à 5kW et pourvu que les densités de puissance engendrées ne soient pas trop importantes, c'est-à-dire environ supérieures à 2000 kW/cm2. Cependant, le problème qui se pose avec ce type de mélange Ar/He est que pour des densités de puissance laser plus importantes, il n'est plus adapté car le seuil de création du plasma de gaz de protection est alors dépassé, ce qui empêche l'obtention d'une soudure à pleine pénétration lors du soudage d'un tube en acier inoxydables. Or, dans le cas du soudage d'un tube, il est primordial que la pénétration de la soudure soit totale ou quasi-totale pour éviter toute rupture ultérieure du tube ainsi soudé, lors des opérations de mise en forme telles que le cintrage ou l'évasement, ou lors de son utilisation subséquente, lorsque le tube est soumis à des contraintes diverses, telles que thermiques et/ou mécaniques, ou encore lorsqu'il doit servir à véhiculer des produits corrosifs. De plus, dans certains cas d'application le tube soudé doit avoir une résistance élevée à la corrosion par piqûre, c'est-à-dire un index PI de piqûre (Pitting index en anglais) en rapport avec l'application. L'index PI étant défini par la formule ci-après : PI = [%Cr] + 3,3 x [%Mo] + 16 x [%N] où : [%Cr], [%Mo] et [%N] désignent les proportions en poids de chrome, de molybdène et d'azote dans la soudure. Comme on le comprend au vu de cette formule, la résistance à la corrosion par piqûre augmente avec la teneur en chrome, avec la teneur en molybdène dont l'effet sur la résistance à la corrosion par piqûre est 3. 3 fois plus importante que celui en chrome, et avec la teneur en azote dont l'effet est 16 fois plus importante que celui du chrome. Pour une application nécessitant une bonne résistance à la corrosion par piqûre dans un milieu particulier, la nuance d'acier retenue, donc son analyse, est fonction du milieu. Lorsque cet acier est soudé, quel que soit le procédé de soudage, lors de la solidification du métal en fusion, il se produit toujours des ségrégations, les premières partie solidifiées (c#ur des dendritiques) étant en général moins chargées en éléments d'alliages que les dernières (espaces inter dendritiques). Par ailleurs, le soudage d'acier inoxydables austénitiques conduit souvent dans le métal en fusion à une structure mixte austénite +ferrite. La composition chimique de ces deux phases diffère : l'austénite est plus riche en élément dit gammagènes (éléments favorisant la stabilité de la phase y (austénite)) tandis que la ferrite est plus riche en éléments alphagènes (éléments favorisant la stabilité de la phase a (ferrite)). Le carbone ( C), l'azote (N) et le nickel (Ni) sont des éléments gammagènes tandis que le chrome (Cr), le molybdène (Mo) et le silicium (Si) sont des éléments alphagènes. Ainsi, dans une soudure d'acier ayant une certaine teneur en Cr, Ni et Mo, on retrouvera, après solidification, des zones, plus riches que l'analyse moyenne, enrichies en Cr et Mo, et des zones enrichies en Ni, C et N, donc des zones de résistance à la corrosion différentes, certaines ayant une résistance à la corrosion nécessairement inférieures à celles du métal de base. L'enrichissement en azote du métal fondu permet d'atténuer sinon supprimer ces différences de résistance à la corrosion. L'azote se retrouvant en majorité dans la phase authentique compense partiellement ou totalement la moindre teneur en Cr et Mo de cette phase liée à l'enrichissement de la ferrite en ces éléments. Dans le cas particulier des acier inoxydables à l'azote (austénitique, duplex ou superduplex), la fusion du métal de base entraîne de plus une diminution de la teneur moyenne en azote du métal de base et donc une certaine diminution globale de la résistance à la corrosion (en plus du phénomène de ségrégation décrit précédemment). L'utilisation d'un mélange gazeux contenant de l'azote permet d'éviter cette diminution et même d'augmenter la teneur moyenne dans certains cas. Le but de la présente invention est alors de proposer un procédé de soudage par laser d'un tube en acier inoxydable, plus particulièrement les aciers inoxydables de type austénitique et ferritiques, avec un mélange gazeux de soudage à base d'azote, pouvant être mis en oeuvre avec un laser de puissance jusqu'à 12 kW, lequel conduise à l'obtention d'un joint de soudure à pleine pénétration efficace, résistant à la corrosion en particulier par piqûre. La solution de l'invention est alors un procédé de soudage, l'un avec l'autre, des deux bords longitudinaux d'une feuille en acier inoxydable de manière à obtenir un tube soudé, mettant en #uvre au moins un faisceau laser ayant une puissance allant jusqu'à 12 kW, et dans lequel on utilise un mélange gazeux constitué de 30% à 80% en volume d'azote et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). - la feuille en acier inoxydable est de type austénitique ou ferritique, et a une épaisseur de 0. 5 à 4 mm, de préférence de 1 mm à 3 mm. - le tube obtenu à un diamètre de 5 mm à 50 cm. - le mélange gazeux est constitué de 40% à 60% en volume d'azote et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). - le laser est de type CO2. - on réalise un soudage à pénétration totale. - préalablement au soudage des bords de la feuille métallique, lesdits bords sont rapprochés l'un de l'autre en un pré-tube non soudé en forme de 0 au moyen de galets presseurs. - le tube est soudé en bord-à-bord, selon un joint axial, longitudinal ou en hélicoïdal. - la tâche focale est circulaire ou oblongue. - le débit de gaz est compris entre 5 l/min et 100 I/min. - la pression du gaz est comprise entre 1 et 5 bars. - la buse distribuant le gaz est une buse latérale ayant un diamètre allant de 3 à 30 mm ou une buse axiale ayant un diamètre allant de 1 à 50 mm. - la feuille métallique est animée d'une vitesse de déplacement non nulle par rapport à la tête de soudage délivrant le faisceau laser. L'invention va être mieux comprise grâce aux exemples illustratifs ci-après et aux courbes annexées. Exemples Afin de vérifier l'efficacité du procédé de l'invention, on a réalisé une mesure de la pénétration de lignes de fusion, partiellement pénétrées, réalisées avec un laser CO2 focalisé par un miroir parabolique possédant une distance focale de 200 mm, à la surface d'une cible métallique d'acier inoxydable de type 304L et d'épaisseur égale à 12 mm. Le gaz de protection est constitué d'un mélange He/N2. La teneur en azote du mélange est reportée en pourcentage volumique sur l'axe des abscisses, le reste du mélange étant de l'hélium. Le gaz est distribué dans la zone d'interaction par une buse latérale de forme cylindrique de diamètre égal à 12 mm et à un débit de 24 l/min. La vitesse de soudage est de 3. 5 m/min. Comme on peut le voir sur la figure ci-annexée, la pénétration des cordons de soudure est au minimum conservée pour des teneurs en azote importantes, c'est-à-dire allant de 30 à 80% en volume. On observe même une augmentation surprenante de la pénétration des cordons de l'ordre de 5 à 10% dans certains cas. Autrement dit, les mélanges hélium/argon selon l'invention conduisent à des pénétrations de cordons de soudures au moins égales à celles obtenues avec de l'hélium, tout en améliorant la nature du cordon de soudure envers : mouillabilité, congé de raccordement, aspect... En effet, la nature de l'envers du cordon sera d'autant meilleure que la puissance laser traversant la tôle sera supérieure à au moins 5% de la puissance laser incidente. Or, il apparaît que pour des paramètres de soudage équivalents, la puissance laser traversant l'épaisseur de la tôle au cours du processus de soudage au travers du capillaire ou keyhole , soit plus importante dans le cas de l'utilisation d'un gaz de protection formé d'un mélange d'hélium et d'azote que dans le cas d'un gaz de protection composé uniquement d'hélium. La dissociation endothermique de la molécule d'azote au voisinage de la plume de plasma métallique de surface entraîne une diminution de la température de cette dernière. L'absorption du faisceau laser incident par la plume de plasma métallique est alors moins efficace et la quantité d'énergie laser disponible au-delà de l'épaisseur de la tôle légèrement plus importante. Ce type de résultats est reproductible si l'on fait varier l'un des paramètres expérimentaux précédents. Le procédé de l'invention est particulièrement bien adapté à une intégration sur une chaîne automatisée de production de tubes soudés sur laquelle la mise en forme de la feuille métallique (en forme de 0) et son déplacement sont automatisés et se font notamment au moyen de galets d'entraînement et de galets presseurs. Revendications 1. Procédé de soudage, l'un avec l'autre, des deux bords longitudinaux d'une feuille en acier inoxydable de manière à obtenir un tube soudé, mettant en oeuvre au moins un faisceau laser ayant une puissance allant jusqu'à 12 kW, et dans lequel on utilise un mélange gazeux constitué de 30% à 80% en volume d'azote et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). 2. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la feuille en acier inoxydable a une épaisseur de 0. 5 à 4 mm. 3. Procédé selon l'une des revendications 1 ou 2, caractérisé que le tube obtenu à un diamètre de 5 mm à 50 cm. 4. Procédé selon l'une des revendications 1 à 3, caractérisé que le mélange gazeux est constitué de 40% à 70% en volume d'azote et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). 5. Procédé selon l'une des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que le laser est de type CO2. 6. Procédé selon l'une des revendications 1 à 5, caractérisé en ce qu'on réalise un soudage à pénétration totale. 7. Procédé selon l'une des revendications 1 à 6, caractérisé en ce que le mélange gazeux est constitué de 45% à 60% en volume d'azote et d'hélium pour le reste (jusqu'à 100%). 8. Procédé selon l'une des revendications 1 à 7, caractérisé en ce que, préalablement au soudage des bords de la feuille métallique, lesdits bords sont rapprochés l'un de l'autre en un pré-tube non soudé en forme de 0 au moyen de galets presseurs. 9 . Procédé selon l'une des revendications 1 à 8, caractérisé en ce que la feuille métallique est animée d'une vitesse de déplacement non nulle. 10. Procédé de fabrication d'un tube soudé à partir d'une feuille en acier inoxydable dont les bords longitudinaux sont soudés l'un avec l'autre par mise en oeuvre d'un procédé de soudage selon l'une des revendications 1 à 9.