Brevet FR2827427A1 — publié le 20030117

PILE À COMBUSTIBLE A GESTION THERMIQUE OPTIMISEE DESCRIPTION On traite ici d'une pile à combustible. Les piles à combustible sont le siège d'une réaction chimique créatrice d'énergie électrique entre un combustible et un oxydant. La réaction s'effectue dans des assemblages comprenant normalement une paire d'électrodes et un électrolyte solide intermédiaire, et elle s'accompagne d'un dégagement de chaleur important qu'il convient de réguler. C'est pourquoi les piles comprennent normalement des dissipateurs de chaleur reliés aux assemblages par des connecteurs thermiques. L'échauffement excessif des assemblages est ainsi prévenu. Il apparaît toutefois que le rendement des piles est faible à froid et que la durée de stabilisation en température est longue. Les piles connues de puissance moyenne (quelques kilowatts) ont parfois un système de refroidissement autonome et réglable, qui n'est cependant guère envisageable pour les piles de petite puissance (quelques watts) qui suscitent aujourd'hui un intérêt plus vif et pour lesquelles ce problème de performance réduite à froid est plus aigu puisque leur fonctionnement est souvent plus discontinu. Le brevet 5 759 712 des Etats-Unis, qui décrit longuement les piles à combustible, mentionne d'assurer l'évacuation de la chaleur par des membranes perméables à l'eau, sans suggérer qu'il s'agisse d'un progrès. Le sujet de cette invention est donc une pile à combustible améliorée qui présente la particularité que les connecteurs thermiques ont deux états principaux : un état chaud où ils assurent normalement le rôle de liaison thermique entre les assemblages et les dissipateurs, et un état froid où cette connexion thermique est partiellement ou totalement interrompue. Une telle commutation de conductivité entre deux états assure un chauffage rapide de la pile jusqu'à la température de service, puis une dissipation normale, sans que l'opérateur ait à intervenir. Plusieurs modes de réalisation particuliers, proposés pour matérialiser cette conception, seront décrits à l'aide des figures 1 à 4. La pile de la figure 1, qui n'est représentée que par des parties principales, comprend des assemblages 1 disposés sur un support 2 et comprenant chacun une anode 3, une cathode 4 et une membrane d'électrolyte solide 5 entre l'anode 3 et la cathode 4. Le support 2 (en silicium, en plastique, en céramique,......) est un conduit à section polygonale qui enclôt un canal 6 de combustible. Selon les applications, ce canal peut prendre différentes formes comme par exemple une chambre. On trouve en fait deux assemblages 1 situés chacun sur des faces opposées d'une section du support 2. D'autres paires semblables d'assemblages 1 peuvent être disposées ailleurs sur le support 2. Le combustible dans le canal 6 s'ionise sur les assemblages 1 et réagit avec des ions provenant d'un milieu oxydant ambiant. Cette réaction chimique de combinaison produit un courant électrique dans un circuit non représenté joignant l'anode 3 à la cathode 4, et la chaleur produite par cette réaction s'écoule dans le support 2. La chaleur à dissiper aboutit à des radiateurs 7 de chaleur ayant une grande surface d'échange avec le milieu ambiant et reliés au support 2 par des barrettes 8. Dans la réalisation représentée, les barrettes 8 sont au nombre de deux et sont encastrées par une extrémité dans le support 2 entre les deux assemblages 1, et leurs extrémités opposées sont engagées entre une paire de radiateurs 7. Les barrettes 8 pointent dans des sens opposés à partir du support 2, qui est donc situé entre les paires de radiateurs 7. Les barrettes 8 servant de connecteurs thermiques sont construites en un alliage à mémoire de forme dans la présente réalisation de l'invention. Ces alliages, dont plusieurs compositions sont maintenant bien connues du public spécialisé, présentent la propriété de changer de structure cristalline au-delà d'une température de transition, et passant naturellement d'une structure martensitique à une structure austénitique quand on les échauffe. La température de transition dépend de la composition de l'alliage et peut en pratique être choisie presque à volonté. La conductivité thermique de ces alliages est souvent bien supérieure, du double par exemple, à l'état austénitique qu'au martensitique. Leur propriété la plus importante est cependant qu'ils peuvent se déformer en changeant d'état : s'ils ont été déformés plastiquement à l'état austénitique, ils reprennent leur forme initiale en revenant à l'état martensitique mais retournent à la forme issue de la déformation à l'état austénitique. Le changement de forme est réversible pour un grand nombre de transitions de température. On peut exploiter cette propriété comme ceci pour les besoins de l'invention. La barrette 8 est plane à l'état chaud que représente la figure 1 et se trouve comprimée entre les paires de radiateurs 7 en s'appuyant sur des surfaces entières d'elle. L'état froid de la barrette 8 est représenté à la figure 2 : on voit que la forme plane est remplacée par des ondulations 10 entre les paires de radiateurs 7, de sorte que la liaison avec eux ne se fait plus que par des arêtes 11 de celles-là : elle est donc réduite, ce qu'on apprécie puisqu'on est alors dans un état froid de la pile et que la chaleur produite par le début de son fonctionnement demeure plus longuement dans le support 2 et contribue à chauffer les assemblages 1 pour leur faire atteindre plus rapidement leur température de service, où leur efficacité est la plus grande. Quand cet état de pile chaude est atteint, la température de transition des barrettes 8 a été dépassée et elles ont repris leur forme plane qui leur permet de transmettre avec un plus grand débit la chaleur aux radiateurs 7 et à l'extérieur, ce qui stabilise la température de la pile. Des ressorts 12 encastrés dans des points fixes 13 de la pile pèsent sur les radiateurs 7 et les maintiennent contre la barrette 8 même quand elle reprend sa forme plane. On peut remarquer qu'il n'est pas toujours nécessaire de recourir au changement de forme offert par ces alliages puisque leur conductivité thermique varie aussi à la transition des deux structures cristallines : comme cette conductivité est plus grande pour l'état chaud, la stabilisation de température peut déjà être exercée sans recourir à une variation de surface de contact avec les radiateurs 7. Le dispositif pourrait alors prendre immuablement l'aspect de la figure 1, bien qu'il soit alors possible de supprimer les ressorts 12 et de coller les dissipateurs thermiques sur les barrettes 8. D'autres corps dotés de la même propriété de variation de, conductivité pourraient être employés plutôt que les alliages à mémoire de forme. Une autre forme de réalisation consisterait à remplacer les barrettes par des caloducs. Un caloduc est un tuyau hermétique empli d'un fluide diphasique qui se vaporise à une extrémité et se condense à l'autre. Un écoulement à contre-courant du liquide et de la vapeur s'instaure dans le tuyau entre l'évaporateur et le condenseur ; cet écoulement est le principal responsable de la transmission de la chaleur. La vapeur est généralement transportée au centre du tuyau, et le liquide à la périphérie, dans des rainures ou une couche poreuse, en exploitant selon le cas les forces de gravité ou de capillarité. La figure 3 représente un dispositif à caloduc 14 dont l'enveloppe est désignée par 15 et la gaine poreuse par 16. Une telle réalisation permet de placer la pile dans n'importe quelle orientation et est donc préférée. L'emploi de caloducs dits pulsés, dont le tuyau est disposé en boucles multiples entre l'évaporateur et le condenseur, et où un écoulement chaotique est produit, est encore possible. Le tuyau du caloduc 14 peut avoir n'importe quelle forme. Il faut souligner qu'un caloduc présente une efficacité variable avec la température, et qu'il suffit donc de choisir sa forme, ses dimensions, son fluide, etc. pour qu'il soit de plus en plus efficace et assure une évacuation suffisante quand la pile a chauffé. La forme de la pile est peu différente de la précédente, le caloduc 14 étant encastré dans le support 2 à l'extrémité évaporateur et fixé aux radiateurs 7 à l'extrémité condenseur. Un dernier dispositif proposé ici pour évacuer la chaleur des piles à combustible consiste à remplacer les précédents par une boucle 17 de circulation d'un fluide mû par un moteur 18 tel qu'un ventilateur ou une pompe. Un dispositif de mesure de température tel qu'un thermocouple 19 engagé dans le support 2 permet d'asservir le débit du moteur 18 à l'aide d'un dispositif 20 programmé pour cela. Le débit est évidemment plus important quand il importe L d'assurer une évacuation plus grande. Dans tous ces modes de réalisation, le radiateur 7 n'est pas indispensable et pourrait être remplacé par n'importe quel dissipateur. L'extrémité libre du dispositif de transport de chaleur (la barrette 8, le caloduc 14 etc. ) pourrait même, dans certaines situations, rester dégagée et répandre la chaleur captée directement dans la source froide qui l'environne. REVENDICATIONS 1. Pile à combustible comprenant au moins un assemblage (1) d'oxydation du combustible et un connecteur thermique reliant l'assemblage à une source froide, caractérisée en ce que le connecteur thermique comporte un état chaud où il possède une conductivité thermique élevée et un état froid où il présente une conductivité thermique faible. 2. Pile à combustible selon la revendication 1, caractérisée en ce que le connecteur thermique présente un radiateur (7) à un bout placé dans la source froide. 3. Pile à combustible selon la revendication 1, caractérisée en ce que le connecteur thermique comprend une barrette (8) en alliage à mémoire de forme. 4. Pile à combustible selon les revendications 2 et 3, caractérisée en ce que la barrette est en contact par une surface avec le radiateur à l'état chaud et en contact par une plusieurs arêtes avec le radiateur à l'état froid. 5. Pile à combustible selon la revendication 4, caractérisée en ce que la barrette (8) est plane à l'état chaud et ondulée à l'état froid là où le radiateur (7) est en contact avec elle. 6. Pile à combustible selon l'une quelconque des revendications 4 ou 5, caractérisée en ce qu'un ressort (12) pousse le radiateur vers la barrette. 7. Pile à combustible selon l'une quelconque des revendications 1 à 3, caractérisée en ce que le connecteur thermique comprend une barrette construite en une matière présentant deux conductivités thermiques différentes selon sa température. 8. Pile à combustible selon l'une quelconque des revendications 1 ou 2, caractérisée en ce que le connecteur thermique comprend un caloduc (2). 9. Pile à combustible selon l'une quelconque des revendications 1 ou 2, caractérisée en ce que le connecteur thermique comprend un circuit de fluide (17) à débit variable et asservi à la température. 10. Pile à combustible selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisée en ce que le connecteur thermique est encastré à un bout dans un support (2) de l'assemblage (1). 11. Pile à combustible selon l'une quelconque des revendications 1 à 10, caractérisée en ce qu'elle comprend deux assemblages (1) disposés à des faces opposées d'un canal (6) du combustible et deux connecteurs thermiques encastrés dans le canal entre lesdites faces opposées.