Brevet FR2804109A1 — publié le 20010727

La présente invention concerne un procédé de fabrication en continu d'une triéthanolamine incolore, stable au cours du temps et ayant un degré de pureté élevé, ainsi que la triéthanolamine elle-même pouvant être obtenue par le procédé de la présente invention. La triéthanolamine (TEA) est très utilisée dans l'industrie, notamment dans des domaines tels que la pharmacie et la cosmétologie, où elle doit répondre à un certain nombre d'exigences de plus en plus sévères. Parmi ces exigences, la TEA doit être incolore. A ce critère s'ajoute la stabilité en particulier thermique de la TEA au cours du temps. On a en effet observé que la TEA se colorait progressivement au cours du temps, sans pouvoir identifier les produits responsables de la coloration, ni pouvoir expliquer les mécanismes qui conduisent à la coloration. Ce phénomène est en outre signalé fréquemment dans des encyclopédies et dictionnaires spécialisés tels que le "Dictionnaire de la Chimie et de ses Applications" de C. et R. DUVAL, Sème édition, Technique et Documentation (Paris) (1978), page 1027. La TEA doit aussi répondre à des exigences de pureté et de toxicité. Un degré de pureté élevé est souvent demandé. La réduction de toute trace de produits secondaires toxiques est aussi un critère déterminant. Parmi les produits toxiques, on distingue notamment certaines amines secondaires, par exemple la diéthanolamine (DEA) qui, mise en contact avec des produits nitrés, forme des nitrosamines, connues comme étant toxiques et cancérigènes. On a observé d'une façon surprenante que les phénomènes de coloration et d'instabilité de la TEA au cours du temps existaient d'autant plus que la TEA était pure, et plus particulièrement pour une TEA de haute pureté, par exemple une TEA de pureté égale ou supérieure à 99%, souvent appelée dans le commerce "TEA 99". Ces phénomènes sont accentués par le fait que pour garder la TEA à l'état liquide, on doit la chauffer en permanence au-dessus de la température ambiante. Plusieurs solutions ont déjà été proposées jusque-là, mais aucune d'entre elles ne semble être intéressante en termes de coût, de facilité de mise en oeuvre, de niveau de pureté, de degré de toxicologie et surtout de stabilité en particulier thermique au cours du temps. Une première solution proposée consiste à ajouter à la TEA un produit inhibiteur de coloration avant, pendant ou après la fabrication du produit. Le brevet français FR 2 138 902 décrit par exemple l'utilisation d'un borate d'un métal alcalin ou alcalino-terreux, ou d'un ester d'alcanolamine de l'acide borique en tant qu'inhibiteur de coloration. Le brevet européen EP 0 004 015 décrit l'utilisation d'une quantité active d'acide phosphoreux ou hypophosphoreux ou de leurs dérivés pendant ou après la préparation de la TEA. Si ces solutions permettent de résoudre certains aspects des problèmes de coloration, elles en créent d'autres liés à la présence de ces inhibiteurs, souvent indésirables dans le produit final en raison de leur caractère toxique. Une autre solution proposée dans le brevet américain US 4,567,303 consiste à préparer la TEA dans un réacteur où la partie sensible à la corrosion est constituée d'un alliage inoxydable dépourvu de nickel. Cette solution ne résout pas tous les problèmes liés à la coloration, surtout à l'instabilité de la TEA au cours du temps. Le brevet américain US 3,819,710 décrit un procédé qui consiste à effectuer une hydrogénation des éthanolamines en présence d'hydrogène et d'un catalyseur. La solution proposée n'est satisfaisante ni d'un point de vue économique ou facilité de mise en oeuvre, ni d'un point de vue pureté ou de couleur à long terme. Il existe ainsi dans le domaine de la fabrication des éthanolamines un besoin pour améliorer la pureté de la TEA, notamment lorsque cette dernière est fabriquée en continu directement par mise en contact de l'ammoniac avec l'oxyde d'éthylène. En particulier, il est devenu urgent de réduire le caractère toxique de la TEA notamment en réduisant des impuretés telles que des amines secondaires, par exemple la DEA formée pendant la préparation de la TEA. Il existe également depuis de nombreuses années un besoin d'éviter la coloration de la TEA pendant ou après sa fabrication, et en particulier un besoin de trouver un procédé de fabrication en continu de la TEA qui rende cette dernière incolore et stable notamment thermiquement au cours du temps, sans faire intervenir notamment un agent inhibiteur de coloration. Il existe aussi un besoin de trouver un procédé pour améliorer la stabilité notamment thermique de la TEA au cours du temps et éviter toute coloration, tout en améliorant son niveau de pureté et son caractère non- toxique. Une méthode simple a été trouvée qui permet de résoudre les problèmes cités ci- dessus, grâce à un procédé continu de fabrication et notamment de purification de la TEA. La présente invention concerne tout d'abord un procédé continu de fabrication de la triéthanolamine (TEA) comprenant successivement: (i) une étape de synthèse de la TEA par mise en contact en continu de l'ammoniac avec l'oxyde d'éthylène, notamment en milieu aqueux, dans des conditions permettant la formation d'un mélange réactionnel comprenant les mono-, di- et tri-éthanolamines, (ü) une étape de séparation en continu de l'ammoniac n'ayant pas réagi du mélange réactionnel, l'ammoniac ainsi séparé étant de préférence recyclé dans l'étape de synthèse, et (iii) une étape de séparation en continu de la TEA du mélange résultant de l'étape (ii), procédé caractérisé en ce que dans la dernière étape, un mélange spécifique d'alcanolamines comprenant la TEA et de 0,5 à 50% en poids d'une dialcanolamine secondaire est préparée ou isolée à partir du mélange résultant de l'étape (ii), et en ce que la TEA est séparée et isolée avec un degré de pureté égal ou supérieur à 99,2%, de préférence égal ou supérieur à 99,5%, en particulier égal ou supérieur à 99,7% en poids, par une distillation en continu du mélange spécifique d'alcanolamines. Par dialcanolamine secondaire, on entend généralement une amine secondaire ou une dialcanolamine pouvant avoir la formule générale dans laquelle RI et R2, étant identiques ou différents, représentent des radicaux alcoyle possédant chacun une fonction alcool primaire, secondaire ou tertiaire, et répondant par exemple à la formule -C"HUOH dans laquelle n est un nombre entier allant de 1 à 12, de préférence de 2 à 6, ou de 2 à 4 en particulier. Les dialcanolamines secondaires que l'on préfère, sont choisies parmi: - la diéthanolamine (DEA): HN(CH2CH20H)2 - la diisopropanolamine: HN(CH2CHOHCH3)2 - la di-n-propanolamine: HN(CH2CH2CH20H)2 et - la di-n-butanolamine: HN(CH2CH2CH2CH20H)2. On préfère tout particulièrement la diéthanolamine (DEA), car elle est une des éthanolamines fabriquées en même temps que la TEA lors de la mise en contact de l'ammoniac avec l'oxyde d'éthylène. L'étape (iii) de séparation en continu de la TEA peut comprendre une étape préalable éliminant du mélange résultant de l'étape (ü) l'éthanolamine primaire formée lors de l'étape de synthèse (i), en particulier la monoéthanolamine (MEA), et une partie de la diéthanolamine (DEA) grâce à une ou, de préférence, au moins deux distillations préalables. Ce ou ces distillations préalables peuvent être réalisées successivement et en continu. Elle(s) peuvent) notamment être réalisée(s) de façon à fournir le mélange spécifique d'alcanolamines ayant, selon la présente invention, une proportion particulière en DEA, c'est-à-dire en dialcanolamine secondaire, mélange qui sera soumis à la distillation en continu permettant de séparer et d'isoler la TEA désirée, c'est-à-dire de haute pureté et sous la forme d'un produit incolore et stable au cours du temps. On peut aussi, selon une autre variante, ajouter au mélange résultant de ce ou ces distillations préalables, une dialcanolamine secondaire, par exemple la DEA, si la proportion de cette dernière est trop faible dans le mélange spécifique d'alcanolamines soumis à la distillation en continu pour séparer et isoler la TEA désirée. Dans ce cas, la quantité ajoutée de dialcanolamine secondaire, par exemple de DEA, est telle qu'au total la proportion de dialcanolamine secondaire corresponde à celle requise selon la présente invention dans le mélange spécifique d' alcanolamines. La Figure 1 représente schématiquement une illustration du procédé selon la présente invention. La Figure 2 représente schématiquement une autre illustration du procédé selon la présente invention, procédé dans lequel une distillation préalable permet de séparer et d'isoler une TEA d'un degré de pureté inférieur à 99%, avant de séparer et d'isoler la TEA désirée. Dans les Figures 1 et 2, une seule colonne de distillation peut en réalité représenter plusieurs colonnes de distillation en série. Il est tout à fait surprenant de noter que les problèmes de coloration et d'instabilité notamment thermique de la TEA au cours du temps soient résolus si efficacement et uniquement par un mode particulier de séparation et d'isolation de la TEA. Il est aussi très surprenant que le procédé selon la présente invention permette de fabriquer de la TEA avec un niveau de pureté très élevé et notamment avec des concentrations si faibles en dialcanolamine secondaire, par exemple en DEA, en dépit de quantités substantielles de dialcanolamine secondaire telle que la DEA, présentes dans le mélange spécifique d'alcanolamines soumis à la distillation en continu pour séparer et isoler la TEA désirée. Le procédé comprend une étape (i) de synthèse de la TEA par mise en contact de l'ammoniac avec l'oxyde d'éthylène, à une température pouvant aller de 0 à 150 C, de préférence de 20 à 100 C, spécialement de 40 à 80 C, et sous une pression absolue pouvant aller de 0,1 à 16 MPa, en particulier de 0,2 à 5MPa, notamment de 0,2 à 2 MPa. Si l'étape de synthèse a lieu en milieu aqueux, l'ammoniac est mélangé au préalable avec de l'eau par exemple dans un pré- mélangeur, de façon à former de l'ammoniaque qui sera elle-même mise en contact ensuite avec l'oxyde d'éthylène. Le réacteur utilisé pour l'étape de synthèse est de préférence un réacteur tubulaire. Les produits fabriqués lors de l'étape de synthèse peuvent généralement comprendre un mélange de TEA, DEA, MEA et éventuellement d'autres éthanolamines plus lourdes telles que des éthanolamines éthoxylées, en particulier des triéthanolamines éthoxylées (TEAE), par exemple l'éther de monoglycol de la triéthanolamine. D'autres produits peuvent résulter de réactions secondaires, en particulier des glycols tels le monéthylène glycol, des aldéhyles tels que l'acétaldéhyle ou le formaldéhyle. Le mélange réactionnel ainsi formé lors de l'étape de synthèse peut comprendre les produits cités ci-dessus, de l'eau et des réactifs non consommés tels que l'ammoniac. La concentration en produits cités ci-dessus et notamment en éthanolamines dans le mélange réactionnel dépend, entre autres, des proportions relatives d'ammoniac et d'oxyde d'éthylène. Le rapport molaire entre l'ammoniac et l'oxyde d'éthylène peut être compris entre 0,5 et 40, de préférence entre 1 et 10, spécialement entre 1,5 et 6. Si l'étape de synthèse a lieu en milieu aqueux, la concentration pondérale en ammoniac dans l'eau peut aller de 50 à 100%. Le mélange réactionnel obtenu lors de l'étape de synthèse peut comprendre entre 10 et 90%, de préférence entre 20 et 70%, spécialement entre 30 et 50% en poids de TEA, et entre 5 et 80 %, de préférence entre 10 et 70 %, spécialement entre 15 et 60% en poids de DEA. Les éthanolamines fabriquées lors de l'étape de synthèse sont connues sous différentes appellations. La monoéthanolamine (MEA) est aussi connue sous le nom de 2-aminoéthanol. La diéthanolamine (DEA) est aussi connue sous le nom de 2,2'-iminodiéthanol. La triéthanolamine (TEA) est aussi connue sous le nom de 2,2',2"-nitrilotriéthanol. Les triéthanolamines éthoxylées (TEAE) sont aussi connues sous le nom d'éthers de glycol de la triéthanolamine. Le procédé comprend aussi une étape (ii) de séparation de l'ammoniac n'ayant pas réagi du mélange réactionnel formé à l'étape de synthèse. La séparation de l'ammoniac peut être effectuée grâce à un fractionnement par détente ou, de préférence, à l'aide d'au moins une colonne de distillation. Si l'étape de synthèse est réalisée en milieu aqueux, la séparation de l'ammoniac peut être suivie par une séparation de l'eau du mélange réactionnel, à l'aide d'au moins une colonne de distillation, ou par tout moyen permettant une déshydratation du mélange réactionnel. L'ammoniac ainsi séparé dans l'étape (ü) peut être avantageusement recyclé dans l'étape de synthèse, de préférence directement dans le pré-mélangeur d'eau et d'ammoniac. Dans le cas où l'eau est séparée, cette dernière peut être aussi recyclée directement dans le pré-mélangeur d'eau et d'ammoniac. Le procédé comprend également une étape (iii) de séparation de la TEA du mélange résultant de l'étape (ii), en particulier du mélange des éthanolamines fabriquées. Les éthanolamines peuvent être séparées à l'aide de séparateurs tels que des colonnes de distillation et/ou éventuellement d'un ou plusieurs évaporateurs en couche mince. La MEA et une partie de la DEA peuvent être tout d'abord séparées du mélange résultant de l'étape (ü) par une ou plusieurs distillations préalables, notamment grâce à une ou plusieurs colonnes de distillation, avant la séparation et l'isolement de la TEA désirée. Selon la présente invention, la TEA peut être est séparée et isolée par une distillation en continu du mélange spécifique d'alcanolamines comprenant la TEA et de 0,5 à 50 %, de préférence de 0,5 à 30%, spécialement de 0,5 à 15%, en particulier de 0,5 à 10%, ou de 0,5 à 5%, par exemple de 1 à 15%, ou de 1 à 10%, ou encore de 1 à 5% en poids d'au moins une dialcanolamine secondaire, par exemple de DEA. Selon un mode préféré de la présente invention, la TEA désirée est séparée et isolée par soutirage latéral d'une colonne de distillation C alimentée en continu par le mélange spécifique d'alcanolamines. La distillation peut être en particulier réalisée dans la colonne de distillation C, sous un vide allant de 0,5 à 3, de préférence de 1 à 2 mm Hg, la température en fond de colonne allant de 155 à 190 C, de préférence de 165 à 190 C. Le nombre total de plateaux théoriques peut aller de 7 à 15, sachant que la TEA désirée selon l'invention peut être soutirée latéralement à la hauteur d'un plateau théorique se situant entre les Sème et lOème plateaux théoriques à partir du bas, en laissant par exemple de 2 à 5, notamment de 2 à 4, ou de 2 à 3 plateaux théoriques au-dessus du point de soutirage latéral de la TEA désirée pour pouvoir par exemple soutirer en tête les produits les plus légers tels que les dialcanolamines secondaires, par exemple la DEA, et sachant également que l'alimentation de la colonne en mélange spécifique d'alcanolamines selon l'invention est réalisée à une hauteur située entre 3 à 7, de préférence entre 4 à 5 plateaux théoriques en dessous du point de soutirage latéral de la TEA désirée, et à une hauteur de 3 à 7 plateaux théoriques à partir du bas. L'intérieur de la colonne de distillation est de préférence en acier inoxydable, par exemple de type "316 L". Dans le cas où la TEA est séparée par plusieurs colonnes de distillation, il est préférable que la colonne C soit située en dernière position desdites colonnes. Le mélange soutiré en tête de la colonne C peut comprendre essentiellement de 50 à moins de 99%, de préférence de 70 à moins de 98%, spécialement de 80à moins de 97% en poids de TEA, et de plus de 1 à 50%, de préférence de plus de 2 à 30%, spécialement de plus de 3 à 20% en poids de DEA. Le mélange soutiré en fond de la colonne C peut comprendre essentiellement de la TEA et des TEAE. Le mélange spécifique d'alcanolamines alimentant la colonne C peut provenir du soutirage en fond d'une colonne de distillation préalable destinée à séparer et à isoler une partie au préalable de la DEA existant dans le mélange résultant de l'étape (ii). Selon un mode particulier de la présente invention, le mélange spécifique d'alcanolamines alimentant la colonne C peut provenir du soutirage en fond d'une colonne de distillation préalable, destinée à séparer et à isoler une TEA d'un degré de pureté inférieur à 99% en poids, par exemple un degré de pureté d'environ 85% en poids, en particulier une TEA connue commercialement sous la référence "TEA 85". Selon un autre mode, le mélange soutiré en tête de la colonne C peut être recyclé dans une colonne de distillation préalable, destinée à séparer et à isoler la DEA, ou une TEA d'un degré de pureté inférieur à 99% en poids, telle que la "TEA 85". La présente invention porte aussi sur la TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention et caractérisée en ce que ladite TEA a i) un degré de pureté égal ou supérieur à 99,2%, ii) une teneur résiduelle en dialcanolamine secondaire, notamment en DEA, inférieure à 2000 ppm, iii) un taux de cendres sulfuriques inférieur à 300 ppm, mesuré selon la norme V.3.2.14 de la Pharmacopée Européenne (Edition 1994), et iv) un indice de couleur inférieur à 120 Hazens, mesuré selon la norme ASTM D 1209, après un test de vieillissement à chaud de ladite TEA, à 140 C sous atmosphère inerte pendant une durée de 4 heures. La TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention, après un test de vieillissement à chaud, à 140 C sous atmosphère inerte, pendant une durée de 4 heures, tel que décrit ci-après, a un indice de couleur inférieur à 120, de préférence inférieur à 80, spécialement inférieur à 40 ou à 30 Hazens, l'indice de couleur étant mesuré selon la norme ASTM Dl 209. La TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention a un degré de pureté égal ou supérieur à 99,2%, de préférence égal ou supérieur à 99,5%, en particulier égal ou supérieur à 99,7 en poids, le degré de pureté étant mesuré par analyse chromatographique en phase gazeuse. La TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention a une teneur résiduelle en dialcolamine secondaire, en particulier en DEA, inférieure à 2000 ppm, de préférence inférieure à 1000 ppm, spécialement inférieure à 500 ppm, par exemple inférieure à 200 ppm. La TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention a un taux de cendres sulfuriques inférieur à 300 ppm, de préférence à 100 ppm, spécialement à 50 ou même à 10 ppm, le taux de cendres sulfuriques étant mesuré selon la norme V.3.2.14 de la Pharmacopée Européenne (Edition 1994). La TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention a éventuellement un indice de couleur inférieur à 40, de préférence inférieur à 20, spécialement inférieur à 10 Hazens, l'indice de couleur étant mesuré selon la norme ASTM D1209 sur la TEA, par exemple obtenue juste après fabrication ou même après stockage, mais avant le test de vieillissement à chaud tel que celui décrit ci-après. La TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention est avantageusement exempte, de préférence, de composé à base de phosphore et/ou éventuellement de bore. La TEA pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention peut être notamment un mélange à base essentiellement de TEA, (a) comprenant de 99,2 à 99,9, de préférence de 99,5 à 99,9, en particulier de 99,7 à 99,9% en poids de TEA, et de 2000 à 50, de préférence de 1000 à 50, en particulier de 500 à 50 ppm d'une dialcomolamine secondaire, par exemple de DEA, et (b) ayant un taux de cendres sulfuriques inférieur à 300, de préférence à 100, en particulier à 10 ppm, et un indice de couleur allant de 120 à 0, de préférence de 80 à 0, en particulier de 40 à 0 Hazens, après le test de vieillissement à chaud de ladite TEA, à 140 C sous atmosphère inerte pendant une durée de 4 heures. Le degré de pureté et la concentration des produits dans la TEA désirée et dans les mélanges notamment d'alimentation ou de soutirage des colonnes de distillation, en particulier de la colonne C, sont mesurés par analyse chromatographique en phase gazeuse. En raison de la faible élution et de la forte polarité des éthanolamines, il est préférable d'effectuer avant l'analyse chromatographique, une transformation préalable des éthanolamines en composés fluorés par une réaction de fluoration à l'aide, par exemple, de l'anhydride trifluoroacétique. La réaction de fluoration est effectuée par mise en contact de 50 mg d'échantillon d'éthanolamine avec 1 ml d'anhydride trifluoroacétique à 15 C pendant 10 minutes. Les produits fluorés résultant de la réaction sont dilués dans 1,5 ml d'un mélange 4:1 en volume de n-hexane et d'acétate d'éthyle, puis analysés par chromatographie en phase gazeuse sur une colonne de 30 mètres de type méthyle silicone avec un détecteur à ionisation de flamme. La méthode pour mesurer l'indice de couleur de la TEA est celle décrite selon la norme ASTM D1209. L'unité de mesure est exprimée en "Hazen", "APHA" ou "platino cobalt". L'instabilité de la TEA au cours du temps est déterminée par un test de vieillissement à chaud, consistant à isoler un échantillon de 100g de TEA dans un récipient fermé en verre sous atmosphère d'azote, puis à placer le récipient dans une étuve à 140 C pendant 4 heures. Au bout de ce temps, on sort le récipient de l'étuve et on le refroidit à la température ambiante (20 C), puis on mesure l'indice de couleur de l'échantillon selon la méthode décrite ci-dessus. La méthode pour mesurer les taux de cendres sulfuriques de la TEA est celle décrite sous la référence V.3.2.14 dans la Pharmacopée Européenne, Edition 1994. Les exemples ci-dessous montrent à titre d'illustration l'influence de la sélection des dialcolamines secondaires présentes dans le mélange spécifique d'alcanolamines soumis à distillation en continu pour séparer et isoler la TEA désirée. Cette influence joue sur la réduction de la coloration et la stabilité thermique de la TEA au cours du temps. Exemple 1 Des échantillons constitués de la "TEA 99" vendue par BP Chemicals en mélange avec de la DEA ont subi le test de vieillissement à chaud décrit ci-dessus. Une mesure de l'indice de couleur selon la norme ASTM D1209 a été effectuée sur chaque échantillon avant et après le test de vieillissement. Les résultats sont rassemblés dans le Tableau 1. Tableau 1 Indice de couleur (Hazens) DEA ajoutée avant le test de après le test de à la "TEA 99" vieillissement à vieillissement à (% en poids) chaud chaud 0 30 150 1 30 75 5 30 40 10 30 30 Les résultats du Tableau 1 montrent que la présence de la DEA dans la TEA a une influence sur la coloration de la TEA et en particulier réduit ou même évite la coloration de la TEA après le test de vieillissement à chaud. Ces essais sont simplement une illustration de l'importance de la DEA présente dans le mélange spécifique d'alcanolamines soumis à la distillation qui permettra de séparer et d'isoler la TEA désirée selon la présente invention. Exemple 2 Des essais identiques à ceux de l'exemple 1 ont été réalisés, à l'exception du fait qu'à la place de la DEA on a utilisé divers composés organiques ajoutés à raison de 5% en poids à la TEA. On a examiné leur influence sur la coloration et l'évolution de cette dernière lors du test de vieillissement à chaud décrit précédemment. Les divers composés organiques utilisés font partie de diverses familles de produits et sont les suivants: # parmi les amines primaires: la monohexylamine, et la monoéthanolamine ou MEA (c'est- à-dire une monoalcanolamine primaire); # parmi les amines secondaires: la di-n-butylamine, la benzyléthanolamine (c'est- à-dire une monoalcanolamine secondaire), la diethanolamine ou DEA (c'est-à- dire une dialcanolamine secondaire), et la diisopropanolamine (c'est-à-dire une dialcanolamine secondaire); # parmi les amines tertiaires: la tri-n-butylamine, la diethyléthanolamine (c'est-à- dire une monoalcanolamine tertiaire), et la méthyldiéthanolamine (c'est-à-dire une dialcanolamine tertiaire); # parmi les polyols: l'éthylèneglycol, et un polyéthylèneglycol (Mw=200). Parmi tous ces composés organiques soumis au test de vieillissement à chaud, seuls les produits appartenant à la famille des dialcanolamines secondaires (c'est- à-dire la diéthanolamine (DEA) et la diisopropanolamine) ont pu réduire et même empêcher la coloration de la TEA. Tous les autres composés ont produit une coloration de la TEA. Cette série d'essais montre que seules les dialcanolamines secondaires ont une influence favorable sur la stabilité thermique de la TEA et empêchent ou réduisent substantiellement la coloration de la TEA de haute pureté. La Figure 1 représente schématiquement une illustration du procédé selon la présente invention. Selon la Figure 1, l'ammoniac et l'oxyde d'éthylène sont introduits en continu dans un réacteur (7) respectivement par des conduites d'alimentation (1) et (2). L'ammoniac est mélangé au préalable avec de l'eau dans un pré-mélangeur (3) pour former de l'ammoniaque qui est soutirée par une conduite d'évacuation (4), puis est mélangée avec de l'oxyde d'éthylène par la conduite (2). Le mélange ainsi réalisé est introduit dans le réacteur (7), formant un mélange réactionnel dans lequel sont formées la TEA, la DEA, la TEA et d'autres éthanolamines telles que des TEAE. Le mélange réactionnel comprenant notamment la TEA est soutiré du réacteur (7) par une conduite d'évacuation (8), et est transféré dans une première colonne de distillation (9) permettant de séparer l'ammoniac qui sort en tête de la colonne (9). A l'aide d'une conduite (10), l'ammoniac est recyclé dans le pré-mélangeur (3). Un mélange essentiellement exempt d'ammoniac est soutiré en fond de la colonne (9), et est transféré par une conduite (11) dans une deuxième colonne de distillation (12) permettant de séparer l'eau. Celle-ci sort en tête de la colonne (12) et est recyclée dans le pré-mélangeur (3) par l'intermédiaire d'une conduite (13). Un mélange comprenant essentiellement des éthanolamines exemptes d'ammoniac et d'eau est soutiré en fond de la colonne (12) par une conduite d'évacuation (14). Ce dernier mélange est ensuite introduit par la conduite (14) dans une colonne de distillation (15) permettant de séparer et d'isoler la MEA. En tête de la colonne (15), la MEA est extraite à l'aide d'une conduite d'évacuation (16). Un mélange d'éthanolamines essentiellement exempt de MEA est soutiré en fond de la colonne (15), et est transféré dans une colonne de distillation (18) à l'aide d'une conduite (17). La colonne (18) permet de séparer et d'isoler une partie substantielle de la DEA en tête de colonne à l'aide d'une conduite (19). Un mélange d'éthanolamines est soutiré en fond de la colonne (18) par une conduite d'évacuation (20). Ce dernier mélange, qui correspond au mélange spécifique d'alcanolamines comprenant essentiellement de la TEA et de la DEA en quantité requise selon la présente invention, est transféré par la conduite d'évacuation (20) dans une colonne de distillation C (21) destinée à séparer et à isoler la TEA désirée de haute pureté. En tête de la colonne C (21) est soutiré un mélange essentiellement à base de DEA à l'aide d'une conduite d'évacuation (22). Un soutirage en fond de la colonne C (21) permet d'extraire notamment des composés lourds, comprenant essentiellement des TEAE, à l'aide d'une conduite d'évacuation (23). La TEA désirée de haute pureté, incolore et stable aucours du temps est soutirée latéralement de la colonne C (21) par une conduite d'évacuation (24). La Figure 2 représente schématiquement une autre illustration du procédé selon la présente invention, dans laquelle une distillation préalable permet de séparer et d'isoler une TEA d'un degré de pureté inférieur à 99%, notamment égal à 85%. Selon la Figure 2, le procédé est identique à celui décrit à la Figure 1, excepté le fait que le mélange circulant dans la conduite d'évacuation (20) comprenant essentiellement de la TEA et de la DEA est transféré par la conduite (20) dans une colonne de distillation (25) destinée à séparer et isoler une TEA d'un degré de pureté inférieur à 99% (par exemple égal à 85%) en tête de ladite colonne, par une conduite d'évacuation (26). En fond de la colonne (25), un mélange qui correspond au mélange spécifique d'alcanolamines comprenant essentiellement de la TEA et de la DEA en quantité requise selon la présente invention, est soutiré à l'aide d'une conduite (27), et alimente la colonne C (21). Le mélange soutiré à l'aide de la conduite (28) en tête de la colonne C (21) est avantageusement recyclé dans la colonne (25) par l'intermédiaire de la conduite (20). REVENDICATIONS 1. Procédé continu de fabrication de la triéthanolamine (TEA) comprenant successivement: (i) une étape de synthèse de la TEA par mise en contact en continu de l'ammoniac avec l'oxyde d'éthylène, dans des conditions permettant la formation d'un mélange réactionnel comprenant les mono-, di- et tri-éthanolamines, (ii) une étape de séparation en continu de l'ammoniac n'ayant pas réagi du mélange réactionnel, et (iii) une étape de séparation en continu de la TEA du mélange résultant de l'étape (ii), procédé caractérisé en ce que dans la dernière étape, , un mélange spécifique d'alcanolamines comprenant la TEA et de 0,5 à 50% en poids d'au moins une dialconolamine secondaire est préparé ou isolé à partir du mélange résultant de l'étape (ii), et en ce que la TEA est séparée et isolée avec un degré de pureté égal ou supérieur à 99,2% en poids par une distillation en continu du mélange spécifique d'alcanolamines. 2. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la dialcanolamine secondaire est choisie parmi la diéthanolamine, la diisopropanolamine, la di-n- propanolamine et la di-n-butanolamine. 3. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que la dialcanolamine secondaire est la diéthanolamine. 4. Procédé selon l'une quelconque des revendications 1 à 3, caractérisé en ce que la TEA est séparée et isolée par soutirage latéral d'une colonne de distillation alimentée en continu par le mélange spécifique d'alcanolamines. 5. Procédé selon l'une quelconque des revendications 1 à 4, caractérisé en ce que la TEA est séparée et isolée par une distillation en continu du mélange spécifique d'alcanolamines résultant d'une ou au moins deux distillations préalables du mélange résultant de l'étape (ii) comprenant l'élimination de la monoéthanolamine et d'une partie de la diéthanolamine. 6. Procédé selon l'une quelconque des revendications 1 à 5, caractérisé en ce que la TEA est séparée et isolée par une distillation en continu du mélange spécifique d'alcanolamines provenant du soutirage en fond d'une colonne de distillation préalable destinée à séparer et à isoler au préalable une partie de la diéthanolamine existant dans le mélange résultant de l'étape (ii). 7. Procédé selon l'une quelconque des revendications 1 à 6, caractérisé en ce que la TEA est séparée et isolée par une distillation en continu du mélange spécifique d'alcanolamines provenant du soutirage en fond d'une colonne de distillation préalable destinée à séparer et à isoler une TEA d'un degré de pureté inférieur à 99% en poids. 8. Triéthanolamine (TEA) pouvant être obtenue par le procédé selon la présente invention et caractérisée en ce que ladite TEA a i) un degré de pureté égal ou supérieur à 99,2% en poids, ii) une teneur résiduelle en dialcanolamine secondaire inférieure à 2000 ppm, iii) un taux de cendres sulfuriques inférieur à 300 ppm, mesuré selon la norme V.3.2.14 de la Pharmacopée Européenne (Edition 1994), et iv) un indice de couleur inférieur à 120 Hazens, mesuré selon la norme ASTM D 1209, après un test de vieillissement à chaud de ladite TEA, à 140 C sous atmosphère inerte pendant une durée de 4 heures. 9. Triéthanolamine selon la revendication 8, cartactérisée en ce que i) le degré de pureté est égal ou supérieur à 99,5% en poids, ii) la teneur résiduelle en dialcanolamine secondaire est inférieure à 1000 ppm, iii) le taux de cendres sulfuriques est inférieur à 100 ppm, et iv) l'indice de couleur est inférieur à 80 Hazens, après le test de vieillissement à chaud de ladite TEA à 140 C sous atmosphère inerte pendant une durée de 4 heures. 10. Triéthanolamine selon la revendication 8, caractérisée en ce que i) le degré de pureté est égal ou supérieur à 99,7% en poids, ii) la teneur résiduelle en dialcanolamine secondaire est inférieure à 500 ppm, iii) le taux de cendres sulfuriques est inférieur à 10 ppm, et iv) l'indice de couleur est inférieur à 40 Hazens, après le test de vieillissement à chaud de ladite TEA, à 140 C sous atmosphère inerte pendant une durée de 4 heures.