Brevet FR2801323A1 — publié le 20010525

L'invention concerne un alliage à base de zirconium à forte résistance à corrosion et à l'hydruration par l'eau et la vapeur d'eau et l'utilisation alliage pour la fabrication d'éléments utilisés dans un réacteur nucléaire. Les alliages de zirconium sont des matériaux connus pour réaliser des éléments subissant, en service, les conditions régnant à l'intérieur coeur d'un réacteur nucléaire. En particulier, de tels éléments en alliage zirconium sont utilisés dans les réacteurs nucléaires refroidis par de l'eau légère tels que les réacteurs à eau pressurisée (REP) et les réacteurs à bouillante (REB). Les alliages de zirconium sont également utilisés dans des réacteurs refroidis par de l'eau lourde tels que les réacteurs de type CANDU et WER. Les alliages de zirconium sont utilisés en particulier sous forme de tubes pour constituer des tubes-guides pour assemblage de combustible, gaines de crayons de combustible qui sont remplies de pastilles ma- teriau combustible ou encore des gaines de grappes absorbantes. utilise également le zirconium non allié pour réaliser des chemises de revetement interne des gaines de crayons, appelé "liners". Les alliages de zirconium sont également utilisés pour la fabrication des tubes duplex comportant deux enveloppes tubulaires colaminées. Ces alliages sont également utilisés sous la forme de produits plats tels que des tôles ou des feuillards pour constituer des éléments de structure des assemblages de combustible pour réacteur nucléaire. En service, tous ces éléments viennent en contact avec de l'eau à très haute pression et à haute température qui peut contenir des additifs tels que par exemple des composés de lithium et/ou avec de la vapeur d'eau. II est donc nécessaire que les matériaux utilisés pour réaliser ces éléments présentent une très bonne résistance à la corrosion par l'eau et la vapeur à haute température. II est également nécessaire que de tels alliages présentent de très bonnes caractéristiques mécaniques à haute température et en particulier une très bonne tenue au fluage. 4n a mentionné dans le FR-96-04739 correspondant au EP-0802.264 la société CEZUS, différentes nuances d'alliage de zirconium telles que Zircaloy 2, le Zircaloy 4, les alliages zirconium-niobium ou d'autres allia- ges qui ont ' " utilisés pour la réalisation d'éléments d'assemblages de combustible, particulier pour des réacteurs refroidis à l'eau légère. En plus de ces alliages de zirconium, on utilise également zirco nium non allie ou faiblement allié pour la fabrication de tubes-gaines sont utilisés dans les réacteurs à eau légère, comme chemisage interne 'élé ments de combustible pour limiter la corrosion sous contrainte et augmenter la résistance ' la corrosion et à l'hydruration par l'eau et la vapeur d'eau. Tous matériaux, qu'il s'agisse de zirconium non allié ou d'alliages de zirconium pouvant renfermer des éléments d'addition tels que fer, le chrome, le niobium, l'étain, le nickel, l'oxygène, le vanadium ou d'autres éléments, ont une teneur en zirconium au moins égale à 95 % poids. Tous ces matériaux seront désignés dans la présente demande de brevet comme "alliages à base de zirconium". Dans la demande de brevet de la société CEZUS mentionnée ci- dessus, on préconise des additions de soufre aux alliages de zirconium, dans une proportion pondérale comprise entre 8 et 100 ppm. De telles te neurs en soufre des alliages de zirconium, qui sont supérieures, de manière significative, aux teneurs résiduelles permettent en particulier d'améliorer sensiblement la tenue au fluage des alliages, dans des conditions de tempé rature telles que celles rencontrées dans un réacteur nucléaire refroidi par de l'eau sous pression ou par de l'eau bouillante. On a montré que des teneurs très faibles en soufre, de l'ordre de quelques ppm permettent d'augmenter considérablement la tenue au fluage des alliages de zirconium, par exemple à une température de 400 C. On a d'autre part observé que cet effet bénéfique du soufre sur la tenue au fluage des alliages de zirconium parvenait très rapidement à un palier de saturation pour des teneurs en soufre relativement faibles et toujours inférieures à 100 ppm. Dans le cas de la demande de brevet rappelée ci-dessus de la so ciété CEZUS, on avait montré que des alliages de zirconium pouvant ren fermer jusqu'à 100 ppm de soufre présentaient non seulement une tenue au fluage nettement améliorée mais encore une tenue à la corrosion dans l'eau et la vapeur d'eau à haute température acceptable ou éventuellement supé rieure à la tenue à la corrosion d'alliages sans soufre. Toutefois, cet effet bénéfique du soufre sur la tenue à la corrosion n'était observé que dans certains alliages de zirconium et pour des teneurs en soufre toujours inférieures à 100 ppm. De nouvelles recherches ont montré que, de manière surprenante, les teneurs en soufre supérieures à 100 ppm peuvent permettre d'augmenter considérablement la tenue à la corrosion et à l'hydruration des alliages de zirconium dans l'eau et la vapeur d'eau, tout en préservant des propriétés d'aptitude au laminage satisfaisantes. Dans cas de la demande de brevet antérieure, les traitements thermiques auxquels étaient soumis les alliages, ces traitements étant défi nis par le paramètre EA = t.exp (-400001T) où t est le temps de traitement en heures et T température de traitement en degré Kelvin, avaient été choisis pour obtenir un compromis acceptable entre la tenue à la corrosion nodu laire et la tenue à la corrosion uniforme des alliages. Ce choix du cycle de traitement thermique ne permet généralement pas d'optimiser l'effet du sou fre dans les alliages et de montrer que l'influence du soufre peut être bénéfi que pour des teneurs supérieures à 100 ppm. Le but l'invention est donc de proposer un alliage à base de zirco nium à forte resistance à la corrosion par l'eau et la vapeur d'eau et à l'hy druration qui présente également de bonnes propriétés d'aptitude au lami nage, en particulier à haute température. Dans but, l'alliage suivant l'invention renferme, en poids, au moins 95 % de zirconium et de 0,01 à 0,1 % de soufre. Un premier type d'alliage suivant l'invention renferme en poids 0,01 à 0,05 % de soufre. Un second type d'alliage suivant l'invention renferme en poids de 0, à 0,1 % de soufre. De préférence, le soufre est présent dans l'alliage à la fois à l'état d' sous et sous forme de fins précipités répartis uniformément dans la matrice de l'alliage. De préférence, les fins précipités répartis uniformément sont consti tués principalement par un sulfure de zirconium tel que Zr9S2, les précipités ayant une taille inférieure à 5 pm. L'invention concerne également - un alliage à base de zirconium à forte résistance à la corrosion et à l'hydruration par l'eau et la vapeur d'eau renfermant en poids au moins de zirconium ainsi qu'éventuellement l'un au moins des éléments d'addition du groupe étain, fer, chrome, hafnium, niobium, nickel, vanadium, oxygène, caractérisé par le fait qu'il renferme de 0,01 à 0,1 % de soufre, le reste l'alliage étant constitué par des impuretés inévitables ; - un alliage à base de zirconium selon le paragraphe précédent fermant, en plus de l'un au moins des éléments d'addition du groupe étain fer, chrome, hafnium, niobium, nickel, vanadium, oxygène, éventuellement l'un au moins éléments d'addition du groupe carbone, silicium, phos phore, bismuth tungstène ; - un procédé de transformation thermomécanique d'un produit en al liage suivant l'invention obtenu par coulée, caractérisé par le fait qu'on " lise sur le produit renfermant de 0,01 à 0,05 % de soufre, au cours de transformation thermomécanique, un recuit de mise en solution du soufre dans la phase de l'alliage, à une température supérieure à la température de solubilisation du soufre et qu'on trempe le produit après recuit, depuis température de mise en solution en phase P ; et - un procédé de transformation d'un produit en alliage suivant l'inven tion obtenu par coulée caractérisé par le fait qu'on réalise sur le produit coulé renfermant de 0,05 à 0,1 % de soufre une opération de transformation en phase a ou a + P à une température comprise entre 800 et 950 C pour éviter la coalescence des sulfures existant à l'état brut de solidification du produit coulé. Afin de bien faire comprendre l'invention, on va décrire, à titre d'exemples, des alliages de zirconium suivant l'invention constitués de ' - conium et de soufre et éventuellement d'autres éléments d'addition et essais de corrosion dans la vapeur et dans l'eau d'échantillons de ces allia ges. Les figures 1, 2, 3, 4 et 5 sont des histogrammes donnant les gains masse d'échantillons du type Zircaloy 4 ayant différentes teneurs en sou au cours d'essais de corrosion dans la vapeur ou l'eau à haute tempé rature. Pour montrer l'effet intrinsèque du soufre sur la tenue à la corrosion et l'hydruration des alliages de zirconium, dans un premier temps, on a reali une série d'essais de corrosion dans la vapeur d'eau à haute tempera ture, sur des échantillons de zirconium non allié renfermant différentes te neurs en soufre. Ces différents essais constituent l'exemple 1 qui sera decrit ci-après. De plus, de manière à déterminer l'effet de teneurs en soufre pouvant aller jusqu'à 400 ppm environ (0,04%), sur un alliage classique de zirconium (Zircaloy 4), on a effectué sur différents échantillons d'alliage ayant composition du type Zircaloy 4 et des teneurs en soufre variables des essais de corrosion dans la vapeur d'eau et dans l'eau à haute température. Ces essais sont regroupés dans l'exemple 2 décrit ci-après. Enfin, on a étudié les conditions de mise en solution du soufre et de formation de précipités dans différents alliages de zirconium, pour mettre au point des gammes de fabrication d'alliages de zirconium renfermant de for tes quantités de soufre sous forme de fins précipités uniformément répartis. Exemple 1 On a élaboré des échantillons de zirconium non allié renfermant quantités variables de soufre, dans un intervalle allant de 6 à 1000 soufre a été ajouté sous forme de sulfure de zirconium. Des essais corro sion ont été effectués dans de la vapeur d'eau à 400 C sous 105 bars, dant des durées de 1 jour, 8 jours, 28 jours et 54 jours. Dans le tableau 1 donné ci-dessous, on a porté dans la première tonne, la teneur en soufre des échantillons de zirconium utilisés pour les es sais (en ppm). Dans quatre colonnes suivantes, on a donné les gains masse des échantillons, en mgldm2, à l'issue d'un maintien de l'échantillon dans la vapeur à 400 C d'une durée (en jours) indiquée en haut de la colonne. La derniere ligne du tableau 1 est relative à un échantillon comparatif en Zircaloy 4, est-à-dire un alliage de zirconium renfermant principalement de l'étain, du fer et du chrome et dont la teneur en soufre est inférieure à 5 ppm. Comme il apparaît sur le tableau, le soufre, au moins dans pro portions supérieures à 63 ppm et jusqu'à une proportion aussi élëvee que 849 ppm presente un effet bénéfique très important sur la tenue à la corro sion dans la vapeur à 400 C. En particulier, au-dessus de 165 le soufre peut conduire à des tenues à la corrosion du zirconium non allié qui sont sensiblement égales ou supérieures à la tenue à la corrosion Zirca- loy 4, pour des durées d'exposition à la vapeur d'eau à 400 C de 1, et 54 jours. Les échantillons de zirconium contenant du soufre ont subi un recuit à une température de stabilité de la phase a + P. Par exemple, l'échantillon à ppm de soufre porté dans le tableau 1 a été laminé et recuit à une tem- perature de 850 C 20 C qui est la limite du domaine a + p. maintien en température lors du recuit permet, dans le cas des échantillons comportant fortes teneurs en soufre (supérieures à 100 ppm), d'éviter coalescence sulfures, de sorte que les précipités soient uniformément distribués. Du fait que la solubilité du soufre dans la phase a zirconium est faible (de l'ordre de 10 à 30 ppm), les échantillons contenant proportions soufre supérieures à la limite de solubilité renferment sulfures préci pités dont les essais mentionnés au tableau 1 ont montré ils étaient favo rables pour la tenue à la corrosion de l'alliage. Les expériences relatives au zirconium non allié renfermant du soufre donc montré que de fins précipités de sulfure, principalement Zr9S2, pour teneurs élevées en soufre, ont un effet tout à fait favorable sur la tenue à corrosion dans la vapeur d'eau à 400 C. Exemple 2 Dans le cas d'alliages de zirconium utilisés de manière habituelle pour la réalisation d'éléments en contact avec de l'eau ou de la vapeur d'eau à haute température tels que le Zircaloy 4 ou le Zircaloy 2 qui sont des alliages renfermant en particulier du fer et du chrome, on sait que la précipitation de composés intermétalliques tels que Zr(CrFe)2 a une influence bénéfique sur la tenue à la corrosion. Cependant, dans le cas des composés intermétalliques des alliages connus, qui peuvent renfermer par exemple du fer, du chrome du nickel ou niobium, du vanadium ou de l'oxygène, on sait que les composés inter- metalliques ont une influence plus ou moins favorable suivant la taille des precipités formés dans l'alliage. Dans le cas où l'on recherche une tenue à la corrosion uniforme et à la corrosion dans l'eau à haute pression et à haute température (milieu du PWR), on recherche des alliages renfermant des précipités composés intermétalliques présentant de préférence une taille importante. Au contraire, dans le cas où l'on recherche une tenue à la corrosion nodulaire et une tenue à la corrosion dans de l'eau à l'ébullition (milieu du BWR), il est préférable d'obtenir dans l'alliage des précipités de composés intermétalliques de petite taille. Les recherches effectuées sur le zirconium non allié renfermant du soufre ont montré qu'il n'est pas possible de transposer ces résultats au cas des sulfures précipités dans les alliages de zirconium en général. Dans le cas des précipités de sulfure, la tenue à la corrosion et à l'hy- druration demande une distribution uniforme des précipités. On a effectué divers essais sur des échantillons en un alliage de zir conium du type Zircaloy 4 renfermant différentes teneurs en soufre, ces te neurs étant comprise entre la teneur résiduelle ( Pour effectuer les essais, on a élaboré différents échantillons dont les compositions sont indiquées au tableau 2. TABLEAU 2 Alliages base Zy4 à teneur en soufre variable Eléments Alliage 1 Alliage 2 Alliage 3 Alliage 4 Alliage 5 (ppm) 5 90 210 380 (%) 1,44 1,44 1,43 1 1,44 (%) 0,23 0,23 0,22 0 0,23 (%) 0,11 0,11 0,11 0,1 0,11 (ppm) 156 152 151 1 154 (%) 0,14 0,14 0,14 0 0,14 (ppm) 96 95 91 95 Les alliages de type Zircaloy 4 renferment comme eléments d'addition 1,2 à 1,7 % en poids d'étain, de 0,18 à 0,24 % en poids de fer et 0,07 à 13 % de chrome ainsi que de 0,08 à 0,2 % d'oxygène, le reste de l'alliage etant constitué essentiellement par du zirconium, à l'exception des impure " inévitables. Les cinq coulées d'alliage type Zircaloy 4 utilisées pour les essais comportent des teneurs en soufre qui s'échelonnent approximativement en tre une teneur résiduelle inférieure à 5 ppm et 380 ppm. La gamme de fabrication des échantillons utilisés pour les essais est la suivante fusion de la charge dans un four à lévitation, coulée d'un lingot, forgeage à chaud (800 C pendant 1 heure) du lingot pour passer de l'épaisseur de départ d'environ 45 mm à une ébauche d'épaisseur d'environ 22 mm, recuit de mise en solution en phase P (1030 C pendant une heure) sur l'ébauche de 22 mm d'épaisseur, refroidissement dans l'eau froide de l'ébauche apres recuit de mise en solution, - laminage à chaud à 750 de l'ébauche jusqu'à épaisseur de 4,6 mm, traitement au four de 15 minutes à 750 C, laminage à froid de plaquettes jusqu'à environ 2,2 mm d'épaisseur pour obtenir une première série d'échantillons qui seront soumis aux essais de corrosion, - recuit sous vide (700 C pendant deux heures) d'une partie des échantillons pour réaliser une seconde série d'essais de corrosion. a noté que pour les teneurs les plus chargées en soufre, l'aptitude au laminage est excellente. Les examens micrographiques effectués ont montré le métal n'avait subi aucune décohésion. échantillons de la première série d'échantillons qui sont obtenus directement par laminage à froid sont désignés comme échantillons écrouis et les échantillons de la deuxième série d'échantillons soumis au recuit sous vide seront désignés comme échantillons recristallisés. Pendant le traitement au four à 750 C, après le laminage à chaud, les échantillons ont un temps total de présence dans le four de l'ordre de 1 heure de sorte que le paramètre définissant le temps total de maintien en temperature des échantillons est = 1,57 x 10""h. Pour les échantillons recristallisés, c'est-à-dire soumis au recuit sous vide, paramètre représentatif du temps de maintien en température est = 1,85 x 10'"h . Sur le tableau 3, on a porté les résultats d'essais de corrosion sur cinq échantillons à l'état écroui et sur cinq échantillons à l'état recristallisé correspondant aux nuances du tableau 2. TABLEAU 3 Corrosion à 500 C Corrosion à Corrosion à 360 C pendant 24 heures 400 C Li 70 ppm N de Teneur (mgldm2) 364 jours l'alliage en soufre Gain de Pick-up HZ Gain de Pick-up masse OZ (%) 294 jours masse H2 (mg/dm) (%) " de 2.2 mm écrouie 1 5 76.84 32.91 372.5 276.3 11 2 94 54.93 27.83 275.3 213.5 11 3 212 59.12 21.31 397.3 212.7 12 4 271 67.18 10.00 313.1 I 209.6 7 5 381 51.60 22.94 248.0 192.4 7 Tôle de 2 mm recuite (700 C - 2 h) 1 5 496.47 262.3 12 2 94 173.46 234.4 11 3 212 386.89 190.5 11 4 ! 271 353.02 188.2 8 5 381 69.64 176.2 6 Les échantillons sont prélevés dans tous les cas dans une tôle de 2,2 mm d'épaisseur obtenue laminage à froid, selon la gamme de fabri cation décrite ci-dessus. On a effectué sur deux séries de cinq échantillons renfermant des teneurs en soufre croissantes essais de corrosion à 500 C dans la va peur pendant 24 heures, essais de corrosion à 400 C dans la vapeur pendant une durée de 294 jours des essais de corrosion à 360 C dans l'eau sous pression renfermant 70 ppm de lithium, pendant une durée de 364 jours. Dans la première colonne du tableau 3, on a porté les numéros d'échantillons, (à l'état écroui et à l'état recristallisé). Dans la seconde colonne du tableau, on a porté les teneurs en soufre des différents échantillons en ppm. Dans colonnes 3 et 4 du tableau 3, on a porte le gain de masse, en oxygène échantillons dans la vapeur à 500 C et prise d'hydrogène désignée par pick-up hydrogène". Dans colonne 5 du tableau 3, on a porté les gains de masse des échantillons, lors d'essais de corrosion dans la vapeur à 400 C pendant 294 jours. Dans les colonnes 6 et 7 du tableau 3, on a porté les gains de masse et la prise hydrogène des échantillons soumis à des essais de corrosion dans l'eau sous pression à 360 C renfermant 70 ppm lithium, pendant 364 jours. Les gains de masse des échantillons sont exprimés mgldm2. De plus, sur les figures 1, 2, 3,4 et 5, on a représenté sous la forme d'histogrammes les gains de masse des échantillons à l'état écroui et à l'état recuit, lors certains essais de corrosion dans la vapeur et dans l'eau. Sur figures 1 et 2, on a représenté les gains masse des échan tillons respectivement à l'état écroui et à l'état recristallise, lors d'essais dans la vapeur ' 500 C pendant 24 heures. Sur la figure 3, on a représenté les gains de masse des échantillons à l'état écroui lors d'essais dans la vapeur à 400 C pendant 294 jours. Sur les figures 4 et 5, on a représenté les gains de masse des échan tillons respectivement à l'état écroui et à l'état recristallisé lors d'essais de corrosion dans l'eau renfermant 70 ppm de lithium à 360 , pendant 364 jours. De manière générale, les résultats portés au tableau 3 et sur les figu res 1, 2, 3,4 5 montrent que le soufré, dans des proportions importantes, supérieures a 100 ppm, et jusqu'à 400 ppm, a une influence bénéfique sur la tenue à la corrosion et à l'hydruration d'échantillons en alliage de zirconium du type Zircaloy 4. De manière générale, les échantillons à l'état recristallisé résistent mieux que les échantillons à l'état écroui, lors d'essais de corrosion dans la vapeur d'eau à 400 C et dans l'eau à 360 C. En revanche, les alliages de type Zircaloy 4 à l'état recristallisé résistent moins bien à la corrosion par la vapeur à 500 C que les alliages à l'état écroui. Comme il apparaît sur les figures 1 et le soufre ne semble pas avoir d'effet notable sur la tenue à la corrosion dans la vapeur à 500 C des alliages écrouis alors qu'il semble avoir un effet favorable sur la tenue à la corrosion dans la vapeur ' 500 C pour les alliages recristallisés. Comme dans le cas du zirconium non allié, l'effet favorable soufre est lié à la formation de phases précipitées comprenant du soufre. En effet, pour des teneurs en soufre suffisamment importantes, par exemple supé rieures à 30 ppm, il se forme des précipités de composés contenant du soufre répartis dans la matrice métallique de l'alliage de zirconium. Dans cas des alliages de type Zircaloy 4, la phase précipitée con- tenant du soufre est principalement constituée du composé Zr2SC. Du fait qu'il est connu que les carbures précipités ont une influence néfaste sur la tenue à la corrosion, l'effet favorable du soufre est lié au fait que la phase précipitée conjugue à l'effet néfaste du carbone l'effet bénéfique du soufre, l'effet bénéfique du soufre étant prépondérant. Dans le cas du zirconium non allié et dans le cas des alliages de zir conium contenant du soufre, la nature, la taille et la répartition des phases précipitées contenant du soufre se sont avérées comme très importantes pour l'obtention de bonnes propriétés de résistance à la corrosion et à l'hy- druration dans l'eau et la vapeur d'eau. La nature, la taille et la répartition des phases précipitées dépendent en particulier des éléments d'addition des alliages et des gammes de traite ments effectués. Structure et gammes de traitements des alliages de zirconium conte- nant du soufre . Pour tous les alliages de zirconium envisagés dans la présente de mande de brevet, c'est-à-dire des alliages contenant au moins 95 de zir conium en poids, la solubilité du soufre dans la phase a est faible géné ralement inférieure à 30 ppm. Dans le cas du zirconium non allié ultra pur, la solubilité du soufre dans la phase P est nettement plus élevée qu'en phase a et a pu être dé terminée à des nivaux de - 120 ppm à 900 C, - ppm à 950 C, - ppm à 1000 C, - ppm à 1050 C, - ppm à 1100 C. données doivent être prises en compte pour déterminer les gammes traitement souhaitables des alliages de zirconium renfermant de fortes proportions de soufre (supérieures à 100 ppm). Suivant les teneurs en soufre ajoutées dans les alliages zirconium, on utilisera l'une ou l'autre de deux gammes de traitements sont indi quées ci-dessous. Une première gamme correspond à une mise en solution en phase suivie d'une trempe à un stade intermédiaire ; la poursuite de gamme se faisant en a. Le traitement de mise en solution permet de solubiliser sulfures, en choisissant une température supérieure à la limite de solubilité. Cette première gamme de traitements peut être utilisée préférence pour alliages contenant au moins 95 % de zirconium, par exemple le Zir- caloy le Zircaloy 4, les alliages Zr-Nb ou autres et lorsque la teneur en soufre inférieure à 500 ppm, et avantageusement comprise entre 100 et 400 ppm. Pour tous ces alliages de zirconium, dans le cas où on limite la teneur en soufre à 500 ppm, on peut réaliser la mise en solution complète du soufre à des températures utilisables dans le traitement industriel alliages de zirconium, par exemple des températures de maintien en phase P de l'ordre de 1100 C. Le traitement de mise en solution suivi d'une trempe est inclus dans un processus de transformation thermomécanique lingot obtenu par coulée de l'alliage suivant l'invention, par exemple pour fabrication de tubes de gainage ou liners et des tubes duplex. Dans ce cas, on obtient, après traitement de mise solution et trempe, une précipitation fine et homogène de composés sulfurés de zirco nium coalesceront peu durant les traitements ultérieurs en phase a. seconde gamme de traitements qui comporte une transformation thermomécanique du lingot en alliage de zirconium renfermant du soufre en phase a + P ou en phase a a une température comprise entre et 950 C, par exemple de l'ordre de 850 C permet d'éviter la coalescence sulfures existant à l'état brut de solidification dans le lingot. Cette gamme de traitements doit être utilisée dans le cas de fortes teneurs en soufre, c'est-à-dire dans le cas de teneurs en soufre supérieures à 500 utilisant cette gamme de traitements, pour des alliages de zirco nium selon l'invention, pouvant contenir de 500 à 1000 ppm de soufre, on évite la formation de précipités de sulfure d'une taille importante, par exem ple d'une taille supérieure à 5 pm. alliages suivant l'invention, lorsqu'on contrôle la formation des précipites contenant du soufre, présentent des propriétés nettement amélio rées tenue à la corrosion et à l'hydruration par l'eau et la vapeur à haute temperature. On a également montré que ni l'aptitude à la transformation à froid ni la tenue au fluage des alliages contenant du soufre ne sont affectées. Les alliages selon l'invention peuvent être utilisés pour la fabrication de nombreux éléments d'assemblages de combustible et en particulier des éléments forme tubulaire tels que des gaines ou des tubes guides, en particulier gaines composites réalisées sous forme duplex ou cofilée, des liners, barres à bouchons, des éléments réalisés à partir de pla quettes ou tôles pour des réacteurs de type BWR ou PWR. L'invention ne se limite pas strictement au mode de réalisation qui ont été décrits. De manière générale, l'invention concerne tout alliage zirconium renfermant au moins 95 % en poids de zirconium, quels que soient les élé ments d'addition introduits dans ces alliages. REVENDICATIONS 1.- Alliage à base zirconium à forte résistance à la corrosion et à l'hydruration par l'eau et vapeur d'eau, caractérisé par le fait qu'il renferme en poids au moins 95 % zirconium et de 0,01 à 0,1 % de soufre. 2.- Alliage suivant revendication 1, caractérisé par le fait qu'il ren ferme en poids de 0,01 à 05 % de soufre. 3.- Alliage suivant revendication 1, caractérisé par le fait qu'il ren ferme en poids de 0,05 à 1 % de soufre. 4.- Alliage suivant l'une quelconque des revendications 1, 2 et 3, ca ractérisé par le fait que soufre est présent dans l'alliage, à la fois à l'état dissous et sous forme fins précipités répartis uniformément dans la ma trice de l'alliage. 5.- Alliage suivant la revendication 4, caractérisé par le fait que les fins précipités répartis uniformément sont constitués principalement par un sulfure de zirconium tel que Zr9S2, les précipités ayant une taille inférieure à 5 pm. 6.- Alliage à base zirconium à forte résistance à la corrosion et à l'hydruration par l'eau et vapeur d'eau renfermant en poids au moins 95 de zirconium ainsi qu'éventuellement l'un au moins des éléments du groupe constitué par l'étain, le fer, le chrome, l'hafnium, le niobium, le nickel, le va nadium, l'oxygène, caractérisé par le fait qu'il renferme de 0,01 à 0,1 % de soufre, le reste de l'alliage étant constitué par des impuretés inévitables. 7.- Alliage à base de zirconium à forte résistance à la corrosion et à l'hydruration par l'eau et la vapeur d'eau selon la revendication 6, renfer mant, en plus de l'un au moins des éléments du groupe constitué par l'étain, le fer, le chrome, l'hafnium, le niobium, le nickel, le vanadium, l'oxygène, éventuellement l'un au moins des éléments d'addition du groupe constitué par le carbone, le silicium le phosphore, le bismuth, le tungstène. 8.- Procédé de transformation thermomécanique d'un produit en al liage suivant l'une quelconque des revendications 2 et 4 à 7 obtenu par coulée, caractérisé par le fait qu'on réalise sur le produit renfermant de 0,01 à 0,05 % de soufre, au cours de la transformation thermomécanique, un re cuit de mise en solution soufre dans la phase P de l'alliage, à une tempé- rature supérieure à limite de solubilité du soufre et qu'on trempe le produit après recuit, depuis température de mise en solution en phase P. 9.- Procédé transformation thermomécanique d'un produit en al liage suivant l'une quelconque des revendications 3 et 4 à 7 obtenu par coulée, caractérisé par le fait qu'on réalise sur le produit coulé renferment de 0,05 à 0,1 % de soufre une opération de transformation en phase a + P à une température comprise entre 800 et 950 C pour éviter la coalescence des sulfures existant à l'état brut de solidification du produit coulé.