Brevet FR2791136A1 — publié le 20000922

I Procédé et dispositif d'imagerie utilisant les ondes de cisaillement. La présente invention est relative aux procédés et dispositifs d'imagerie utilisant les ondes de cisaille- ment. Plus particulièrement, l'invention concerne un procédé d'imagerie utilisant les ondes de cisaillement pour observer un milieu viscoélastique diffusant qui con- tient des particules réfléchissant les ondes ultrasonores de compression, procédé dans lequel on génère une onde élastique de cisaillement dans le milieu viscoélastique et on observe, au moyen d'au moins une onde ultrasonore de compression, le déplacement du milieu viscoélastique sou- mis à ladite onde de cisaillement. Le document US-A-5 810 731 décrit un exemple d'un tel procédé, dans lequel l'onde de cisaillement est géné- rée localement à l'intérieur du milieu viscoélastique ob- serve, au moyen de la pression de radiation d'une onde ul- 0 trasonore modulée et focalisée sur un point à observer. On envoie ensuite sur ce point focal une onde ultrasonore supplémentaire dont la réflexion permet de connaître cer- tains paramètres de propagation de l'onde de cisaillement (notamment la viscosité dynamique du milieu et son module de cisaillement) au niveau du point focal susmentionné. Cette technique présente l'inconvénient de permet- tre l'analyse d'un seul point du milieu viscoélastique étudié à chaque fois qu'une onde de cisaillement est géné- rée. Si l'on veut obtenir une image complète du milieu viscoélastique observé, il est nécessaire de répéter l'opération un très grand nombre de fois, ce qui implique un temps de pause important (par exemple, plusieurs minu- tes) pour obtenir cette image. Ce temps de pause important rend ce procédé de l'art antérieur peu pratique à utiliser. De plus, un tel temps de pause peut nuire à l'uti- lisation dudit procédé pour obtenir une image d'un tissu vivant, qui est toujours en mouvement. La présente invention a notamment pour but de pal- 0 lier ces inconvénients. A cet effet, selon l'invention, un procédé du genre en question est essentiellement caractérisé en ce qu'on génère l'onde de cisaillement en appliquant au mi- lieu vziscoélastique une excitation ayant la forme d'une impulsion basse fréquence qui présente une fréquence cen- trale f comprise entre 20 et 5000 Hz, cette impulsion basse fréquence présentant une durée comprise entre 1/2f et 20/f, en ce qu'il comporte une étape d'observation de propaga- 0 tien au cours de laquelle on observe la propagation de l'onde de cisaillement simultanément en une multitude de points dans le milieu observé, ces points formant un champ d'observation sensiblement continu s'étendant au moins se- lon un premier axe, cette étape d'observation de propaga- tion de l'onde de cisaillement consistant à: - émettre dans le milieu observé une succession d'au moins 10 tirs d'ondes ultrasonores de compression à une cadence comprise entre 100 et 100 000 tirs par se- conde, - détecter et enregistrer en temps réel les échos gnénérés par les particules réfléchissantes du milieu vis- coélastique à chaque tir d'onde ultrasonore, ces échos correspondant (directement ou indirectement) à des images successives du milieu observé, et en ce que ledit procédé comporte en outre une étape ul- térieure de traitement d'image au cours de laquelle on traite en temps différé les images ainsi obtenues au moins par intercorrélation entre images successives, pour déter- miner en chaque point du champ d'observation un paramètre de mouvement choisi entre le déplacement et la déformation du milieu viscoélastique, de façon à obtenir ainsi une succession d'images montrant l'évolution du paramètre de mouvement du milieu viscoélastique sous l'effet de la pro- pagation de l'onde de cisaillement. Grâce à ces dispositions, on obtient un film il- lustrant clairement la propagation de l'onde de cisaille- ment dans le milieu viscoélastique, qui peut permettre par exemple, dans des applications médicales, de repérer di- rectement des zones cancéreuses dans les tissus d'un pa- tient: la propagation des ondes de cisaillement s'y dé- roule en effet très différemment des zones voisines. Ce repérage s'effectue beaucoup plus facilement que par une observation classique par simple échographie ultrasonore, puisque la propagation des ondes de cisaille- ment est fonction du module de cisaillement du milieu, lui-même très variable entre une zone de tissus sains et une zone de tissus cancéreux: le module de cisaillement varie typiquement dans un rapport de 1 à 30 entre une zone saine et une zone cancéreuse, alors que le module de com- pression, qui régit la propagation des ondes acoustiques de compression utilisées dans l'échographie ultrasonore, varie seulement de l'ordre de 5% entre un tissu sain et un tissu cancéreux. > On notera que le film obtenu illustre la propaga- tion de l'onde de cisaillement beaucoup plus clairement que la simple succession des images données par les parti- cules réfléchissantes du milieu, puisque ledit film permet de visualiser à chaque instant les zones du milieu observé qui subissent des mouvements de même ampleur du fait de la propagation de l'onde de cisaillement, alors que la suc- cession des images des particules réfléchissantes ne per- mettrait de visualiser qu'un brouillard de points lumineux en mouvement. In Dans des modes de réalisation préférés du procéde selon l'invention, on peut éventuellement avoir recours en outre à l'une et/ou à l'autre des dispositions suivantes: - la durée de l'impulsion basse fréquence est comprise entre 1/2f et 2f; 0 - la fréquence centrale de l'impulsion basse fré- quence est comprise entre 30 et 1000 Hz; - le milieu viscoélastique observé est constitué par un corps vivant comprenant au moins un organe interne soumis à des mouvements impulsionnels, l'impulsion basse 2-5 fréquence qui génère l'onde de cisaillement étant consti- tuée par un mouvement impulsionnel dudit organe interne; - le milieu viscoélastique observé est délimité par une surface extérieure, et l'impulsion basse fréquence est appliquée au niveau de cette surface extérieure; - l'impulsion basse fréquence est appliquée par un moyen d'excitation choisi parmi: une onde acoustique générée par au moins un trans- ducteur acoustique, S>.et un choc généré localement par contact physique au niveau de la surface extérieure du milieu viscoélasti- que; - on émet les tirs d'ondes ultrasonores de com- pression et on détecte les échos générés par les particu- les réfléchissantes du milieu viscoélastique, au moyen d'une batterie de transducteurs qui comprend au moins un tranr.sducteur et qui est disposée au contact de la surface exterieure du milieu viscoélastique, l'onde de cisaille- ment écant appliquée au milieu viscoélastique en imposant In un déplacement impulsionnel à ladite batterie de transduc- teurs; - ledit paramètre de mouvement est la déformation du milieu viscoélastique: cette disposition est particu- lièrement utile dans le dernier cas envisagé ci-dessus, puisqu'elle permet de s'affranchir du déplacement de la batterie de transducteurs, déplacement qui perturberait sinon la mesure du déplacement des points du champ d'ob- servation; - au cours de l'observation de la propagation de l'onde de cisaillement, on émet entre 100 et 10 000 tirs d'ondes ultrasonores de compression à une cadence comprise entre 100 et 100 000 tirs par seconde; - le champ d'observation s'étend au moins selon un plan comprenant d'une part, le premier axe et d'autre part, un deuxième axe perpendiculaire au premier axe; - au cours de l'étape d'observation de propaga- tion, on utilise une batterie de plusieurs transducteurs acoustiques disposés au moins selon le deuxième axe pour émettre les tirs d'ondes ultrasonores de compression et déteczer les échos générés par les particules réfléchis- santes du milieu viscoélastique, les échos déectés par chaque transducteur acoustique étant mémorisés directement sans traitement préalable au cours de l'étape d'observa- tion de propagation, et l'étape de traitement d'image com- prenant une sous-étape préliminaire de formation de voies au cours de laquelle on génère une image du milieu visco- élast ique correspondant à chaque tir d'onde ultrasonore de compression, par combinaison d'au moins certains des échos reçus par les différents transducteurs; - l'étape de traitement d'images est suivie (immédiatement ou non) par une étape de visualisation au cours de laquelle on visualise au ralenti un film consti- tué par la succession des images traitées, chaque point de chaque image présentant un paramètre optique qui varie suivant la valeur du paramètre de mouvement affecté à ce point; - le paramètre optique est choisi parmi le niveau de gris et le niveau chromatique; - l'étape de traitement d'images est suivie (im- médiatement ou non) par une étape de cartographie au cours de laquelle, à partir de l'évolution du paramètre de mou- vement au cours du temps dans le champ d'observation, on calcule au moins un paramètre de propagation de l'onde de cisaillement en au moins certains points du champ d'obser- vation; - le paramètre de propagation de l'onde de ci- saillement qui est calculé au cours de l'étape de carto- graphie est choisi parmi la vitesse des ondes de cisaille- ment, le module de cisaillement, l'atténuation des ondes de cisaillement, l'élasticité de cisaillement, et la vis- cosité de cisaillement. Par ailleurs, l'invention a également pour objet un dispositif d'imagerie utilisant les ondes de cisaille- ment Gour observer un milieu viscoélastique diffusant qu- contient des particules réfléchissant les ondes ultrasono- res de compression, ce dispositif comprenant des moyens d'excikation pour générer une onde élastique de cisaille- ment dans le milieu viscoélastique et des moyens d'acqui- sition pour observer, au moyen d'au moins une onde ultra- ) sonore de compression, le déplacement du milieu visccélas- tique soumis à ladite onde de cisaillement, caractérisé en ce que les moyens d'excitation sont adaptés pour appliquer au milieu viscoélastique une excitation ayanr "a forme d'une impulsion basse fréquence qui pré- 0 sente une fréquence centrale f comprise entre 20 et 5000 Hz, cette impulsion basse fréquence présentant une durée comprise entre 1/2f et 20/f, en ce que les moyens d'acquisition sont adaptés pour ob- server la propagation de l'onde de cisaillement simultané- ment en une multitude de points dans le milieu observé, ces points formant un champ d'observation sensiblement continu s'étendant au moins selon un premier axe, lesdits moyens d'acquisition étant adaptés pour: - émettre dans le milieu observé une succession d'au moins 10 tirs d'ondes ultrasonores de compression à une cadence comprise entre 100 et 100 000 tirs par se- conde, - détecter et enregistrer en temps réel les échos générés par les particules réfléchissantes du milieu vis- coélaszique à chaque tir d'onde ultrasonore, ces échos correspondant (directement ou indirectement) à des images successives du milieu observé, et en ce que ledit dispositif comporte en outre des moyens de traitement d'image adaptés pour traiter en temps diffé- ré les images obtenues à partir des moyens d'observation, au moins par intercorrélation entre images successives, pour déterminer en chaque point du champ d'observation un parame:re de mouvement choisi entre le déplacement et la déformation du milieu viscoélastique, de façon à obtenir ainsi une succession d'images montrant l'évolution du pa- ramètre de mouvement du milieu viscoélastique sous l'effet de la propagation de l'onde de cisaillement. Dans des modes de réalisation préférés du disposi- tif selon l'invention, on peut éventuellement avoir re- 0 cours en outre à l'une et/ou à l'autre des dispositions suivan:es: - les moyens d'observation comprennent une batte- rie de transducteurs qui inclut au moins un transducteur et qui est adaptée pour être disposée au contact d'une surface extérieure délimitant le milieu viscoélastique, les moyens d'excitation étant adaptés pour imposer un dé- placement impulsionnel à ladite batterie de transduc- teurs; - ledit paramètre de mouvement est la déformation du milieu viscoélastique; - le champ d'observation s'étend au moins selon un plan comprenant d'une part, le premier axe et d'autre part, un deuxième axe perpendiculaire au premier axe, la batterie de transducteurs comportant plusieurs transduc- teurs disposés au moins selon le deuxième axe, des moyens de commande étant prévus pour sélectivement faire fonc- tionner le dispositif soit dans le mode d'imagerie par on- des de cisaillement, soit dans un mode d'échographie stan- dard permettant d'acquérir entre 10 et 100 images par se- conde. D'autres caractéristiques et avantages de l'inven- tlon apparaîtront au cours de la description suivante de olusieurs de ses formes de réalisation, données à Vitre d'exemples non limitatifs, en regard des dessins joints. [5 Sur les dessins: - la figure 1 est une vue schématique d'un dispo- sitif d'imagerie par ondes de cisaillement selon une forme de réalisation de l'invention, - et la figure 2 est une vue de détail montrant une variante du dispositif de la figure 1. Sur les différentes figures, les mêmes références désignent des éléments identiques ou similaires. La figure 1 représente un exemple de dispositif d'imagerie par ondes de cisaillement selon l'invention, pour étudier la propagation des ondes élastiques de ci- saillement dans un milieu viscoélastique 1 qui est diffu- sant vis à vis des ondes ultrasonores de compression, et qui peut être par exemple: O10 un corps inerte, notamment dans le cas du con- trôle de qualité pour des applications industrielles, no- tamment agro-alimentaires, - ou un corps vivant, par exemple une partie du corps d'un patient, dans le cas des applications médica- es. Ce dispositif comporte un transducteur acoustique tel qu'un hautparleur 2 ou un pot vibreur qui est dispcsé contre la surface extérieure 3 du milieu observé 1, cette surface 3 étant constituée par exemple par la peau du pa- tient dans les applications médicales. Le haut-parleur 2 peut être commandé par un micro- ordinateur 4, par exemple par l'intermédiaire d'un circuit générateur d'impulsions basse fréquence G (ce circuit peut tre constitué notamment par la carte son du micro- ordinateur 4) et d'un amplificateur A, pour appliquer à la surface 3 du milieu observé une excitation sous la forme d'une impulsion basse fréquence, de façon à générer une onde de cisaillement dans le milieu viscoélastique 1. Cette impulsion basse fréquence présente en géné- ral une amplitude pouvant être de l'ordre de 1 mm et une fréquence centrale f comprise entre 20 et 5000 Hz, appli- quée pendant une durée comprise entre 1/2f et 20/f. De préférence, la durée d'application de l'impulsion basse fréquence est comprise entre 1/2f et 2f et la fréquence f est comprise entre 30 et 1000 Hz, cette fréquence pouvant typiquement être de l'ordre de 50 Hz. En variante l'onde acoustique de cisaillement pourrait également être obtenue (avec les caractéristiques susmentionnées d'amplitude et de fréquence): Il - par un choc généré localement par contact phy- sique au niveau de la surface extérieure du milieu visco- elastique, par au moins un actionneur mécanique automati- que commandé par le micro-ordinateur 4, - par un choc appliqué manuellement par contact physique au niveau de la surface extérieure du milieu vis- coélas-ique, - ou encore, par un mouvement impulsionnel natu- rel d'un organe interne du corps humain ou animal (par W0 exemple un battement du coeur) dans les applications médi- cales. L'onde élastique de cisaillement produite par le haut-parleur 2 se déplace avec une vitesse Cs relativement faible, de l'ordre de quelques m/s (typiquement, de 1 à 10 m/s dans le corps humain) en produisant des mouvements in- ternes dans le milieu viscoélastique 1 observe. Ces mouvements sont suivis en envoyant dans le mi- lieu 1, des ondes ultrasonores de compression qui inter- agissent avec les particules diffusantes 5 contenues dans le milieu 1, lesquelles particules sont réfléchissantes pour les ondes ultrasonores de compression. Les particules peuvent être constituées par toute hétérogénéité du mi- lieu 1, et notamment, lorsqu'il s'agit d'une application médicale, par des particules de collagène présentes dans les tissus humains. Pour observer la propagation de l'onde de ci- saillement, on utilise donc une sonde ultrasonore 6 dispo- sée contre la surface extérieure 3 du milieu observé 1. Cette sonde envoie, selon un axe X, des impulsions d'ondes ultrasonores de compression du type de celles couramment utilisées en échographie, à une fréquence comprise par exemple entre 1 et 100 MHz et de préférence entre 3 et 15 MHz. On notera que la sonde 6 peut être disposée: - soit du même côté du milieu 1 que le haut- parleur 2, comme représenté sur la figure 1, - soit à l'opposé du hautparleur 2 par rapport au milieu 1, - soit dans toute autre position, par exemple dans une disposition transversale par rapport au hau:- parleur 2. La sonde ultrasonore 6 est constituée par une bat- terie de n transducteurs ultrasonores T1, T2,..., Ti, Tn, n étant un nombre entier n au moins égal à 1. Cecte sonde 6 se présente le plus souvent sous la forme d'une barrette linéaire pouvant comprendre par exem- pie n = 128 transducteurs alignés selon un axe Y perpendi- culaire à l'axe X, envoyant simultanément leurs impulsions d'ondes ultrasonores de façon à générer une onde "plane" (c'est à dire en l'occurrence une onde dont le front 0 d'onde est rectiligne dans le plan X, Y) ou tout autre type d'onde éclairant l'ensemble du champ d'observation. En variante, la batterie 2 de transducteurs peut éventuellement être réduite à un transducteur unique T1, ou au contraire se présenter sous la forme d'un réseau à deux dimensions s'étendant par exemple selon un plan per- pendiculaire à l'axe X. Chacun des transducteurs T1, T2,... Tn est com- mandé par le micro-ordinateur 4 ou par une unité centrale CPU (qui est contenue par exemple dans une baie électroni- que 7 reliée par un câble souple à la sonde 6), pour émet- tre des tirs successifs d'ondes de compression ultrasono- res dans le milieu 2, au cours d'une phase d'observation qui peut durer par exemple moins d'une seconde et au cours de laquelle sont émis p tirs d'ondes ultrasonores de com- pression (p étant un entier compris entre 100 et 10 000 et de préférence entre 1000 et 100 000), à une cadence com- prise entre 100 et 100 000 tirs par seconde et de préfé- rence comprise entre 1000 et 100 000 tirs par seconde, no- tamment entre 1000 et 10 000 tirs par seconde (cette ca- dence est limitée par le temps d'aller-retour de l'onde de compression dans le milieu 1, donc par l'épaisseur du mi- lieu 1 dans la direction X: il faut en effet que tous les échos générés par l'onde de compression aient été reçus par a sonde 6 avant d'envoyer une nouvelle onde de com- oression) Les tirs d'ondes ultrasonores de compression de la phase d'observation commencent de préférence juste avant l'émission de l'onde de cisaillement. De plus, dans le cas o l'onde de cisaillement est 0 générée par un mouvement impulsionnel d'un organe d'un corps vivant, on peut avantageusement synchroniser le dé- marrage des tirs d'ondes ultrasonores de compression avec ce mouvement impulsionnel. par exemple dans le cas o l'onde de cisaillement est générée par un battement de coeur, on peut synchroniser le démarrage des tirs d'ondes ultrasonores de compression avec une phase choisie de l'électrocardiogramme. Chacun de ces tirs donne lieu à la propagation d'une onde ultrasonore de compression dans le milieu 1, avec une vitesse de propagation beaucoup plus élevée que les ondes de cisaillement, par exemple de l'ordre de 1500 m/s dans le corps humain. L'onde ultrasonore ainsi générée intéragit avec les particules réfléchissantes 5, ce qui génère des échos ou autres perturbations analogues du signal, connus en soi sous le nom de "bruits de speckle" dans le domaine de l'échographie. Ces "bruits de speckle" sont captés par les trans- ducteurs Tl,...,Tn après chaque tir. Le signal sij(t) ain- si capté par chaque transducteur Ti après le tir n j est tout d'abord échantillonné à haute fréquence (par exemple de 30 à 100 MHz) et numérisé en temps réel (par exemple sur 8 bits, ou dans certains cas sur i bit) par un échan- tillonneur appartenant à la baie 7 et relié à ce transduc- teur, respectivement El, E2,... En. Le signal sij(t) ainsi échantillonné et numérisé est ensuite mémorisé, également en temps réel, dans une mémoire Mi appartenant à la baie 7 et propre au transduc- teur Ti. * Chaque mémoire Mi présente par exemple une capaci- té de l'ordre de 1 Mo, et contient l'ensemble des signaux sij(t) reçus successivement pour les tirs j = 1 à p. En temps différé, après la mémorisation de tous les signaux sij (t) correspondant à une même propagation d'onde de cisaillement, l'unité centrale CPU fait retrai- ter ces signaux par un circuit sommateur S appartenant à la baie 7 (ou bien elle effectue elle-même ce traitement, ou encore ledit traitement peut être effectué dans le mi- cro-ordinateur 4), par un processus classique de formation de voies. On génère ainsi des signaux Sj (x, y) qui corres- pondent chacun à l'image du champ d'observation après le tir n j. Par exemple, on peut déterminer un signal Sj (t) par la formule suivante: n Sj(t) = a, (x, y).sUj[t(x, y) + d, (x, y) / V] =, o - sij est le signal brut perçu par le transduc- teur n i après le tir d'onde ultrasonore de compression n j, - t(x, y) est le temps mis par l'onde ultrasonore de compression pour atteindre le point du champ d'observation de coordonnées (x,y), avec t = 0 au début du tir n j, - di(x,y) est la distance entre le point du champ d'observation de coordonnées (x,y) et le transducteur n i, ou une approximation de cette distance, - V est la vitesse moyenne de propagation des on- des acoustiques ultrasonores de compression dans le milieu viscoélastique observé. - et ci(x,y) est un coefficient de pondération tenant compte de lois d'apodisation (en pratique, on pour- ra dans de nombreux cas considérer que ci(x,y)=l). La formule ci-dessus s'applique mutatis mutandis lorsque le champ d'observation est à 3 dimensions (réseau plan de transducteurs), en remplaçant les coordonnées spa- tiales (x,y) par (x,y,z). Lorsque la sonde 6 comporte un seul transducteur, l'étape de formation de voies est inutile, et on a direc- tement Sj (x) = sj [2.x/V], avec les mêmes notations que ci-dessus. Après l'étape éventuelle de formation de voies, l'unité centrale CPU mémorise dans une mémoire centrale M appartenant à la baie 7 les signaux d'images Sj(x,y) ou Sj(x) ou Sj(x,y,z), qui correspondent chacun au tir n j. Ces signaux peuvent également être mémorisés dans le mi- cro-ordinateur 4 lorsqu'il effectue lui-même le traitement d'image. Ces images sont ensuite traitées deux à deux, ou- jours en temps différé, par intercorrélation. Cette inter- corrélation peut être réalisée dans un circuit DSP appar- tenant à la baie 7, ou être programmée dans l'unité cen- trale CPU ou dans le micro-ordinateur 4. A titre d'exemple, cette intercorrélation peut se faire en comparant les signaux Sj (x,y) et Sj+l (x,y) (dans le cas d'un champ d'observation à 2 dimensions) sur des fenêtres spatiales glissantes de longueur Ax prédéter- minée, pouvant aller par exemple de x à 10U, o X est la longueur d'onde des ondes ultrasonores de compression (soit environ 0,42 à 4,2 mm à 3,5 MHz dans l'eau ou le corps humain). De plus, les fenêtres susmentionnées peu- vent se recouvrir l'une l'autre sur environ 20% de leur longueur selon l'axe X. Au cours de ce processus d'intercorrélation, on maximise une fonction d'intercorrélation afin de déterminer le déplacement subi par chaque particule 5 donnant lieu à un écho ultrasonore, dans la direction X. Des exemples de tels calculs d'intercorrélation sont donnés dans l'état de la technique, notamment par O'Donnell et al. (" Internal displacement and strain ima- ging using speckle tracking ", IEEE transactions on ultra- sonic, ferroelectrics, and frequency control, vol. 41, n 3, mai 1994, p. 314-325) et par Ophir et al. (" Elastography: a quantitative method for imaging the elasticity of biological tissues ", Ultrasonic imag., vol. 13, p.111-134, 1991). On obtient ainsi une succession de champs de dé- placements Djx(x,y) du milieu 1 sous l'effet de l'onde de cisaillement, dans la direction X. Cette succession de champs de déplacements est stockée dans la mémoire M ou dans le micro- ordinateur 4 et peut être visualisée, notamment au moyen de l'écran 4a du micro-ordinateur, sous la forme d'un film ralenti o la valeur des déplacements est illustrée par un paramètre op- tique tel que par un niveau de gris ou par un niveau chro- matique. On visualise ainsi parfaitement les différences de propagation de l'onde de cisaillement entre les zones de caractéristiques différentes du milieu 1, par exemple les tissus sains et les tissus cancéreux dans le cas d'une ap- plication médicale. Ce film de propagation de l'onde de cisaillement est en outre superposable avec une image échographique classique, qui peut être générée par le dispositif décrit ci-dessus, lequel est apte à fonctionner: - soit dans le mode d'imagerie par ondes de ci- saillement, - soit dans un mode d'échographie standard, en fonction des commandes reçues par exemple depuis le cla- vier 4b du micro-ordinateur. Par ailleurs, il est également possible de calcu- ler non pas les déplacements de chaque point du milieu ob- servé 1, mais les déformations Ejx(x,y) du milieu dans la direction X, c'est à dire les dérivées des déplacements Djx(x,y) par rapport à x. Ces champs de déformations successifs sont utili- sables comme précédemment pour visualiser clairement la propagation de l'onde de cisaillement sous la forme d'un film, et présentent en outrel'avantage de s'affranchir des déplacements de la sonde 6 par rapport au milieu ob- servé 1. Cette variante est particulièrement intéressante dans la forme de réalisation de la figure 2, o la sonde 6 est portée par le haut-parleur ou vibreur 2, ce qui impli- que forcément des mouvements de ladite sonde puisque c'est elle-même qui génère alors l'onde de cisaillement. A partir des champs de déplacements ou de déforma- tions, on peut le cas échéant procéder en outre à une étape de cartographie au cours de laquelle, à partir de l'évolution du paramètre de mouvement (déplacement ou dé- formation) au cours du temps dans le champ d'observation X, Y (ou X dans la ces d'un seul transducteur, ou X, Y, Z dans le cas d'un réseau plan de transducteurs), on calcule au moins un paramètre de propagation de l'onde de ci- saillement, soit en certains points du champ d'observation choisis par l'utilisateur à partir du micro-ordinateur 4, soit dans tout le champ d'observation. Le paramètre de propagation de l'onde de cisaille- ment qui est calculé au cours de l'étape de cartographie est choisi par exemple parmi la vitesse Cs des ondes de cisaillement, le module de cisaillement t, l'atténuation a des ondes de cisaillement, l'élasticité de cisaillement ilviscosité de cisaillement pt2. Ce calcul est effectué par un processus classique d'inversion, dont un exemple est donné ci-après dans le cas d'un champ d'observation à deux dimensions (le même processus s'appliquerait mutatis mutandis dans le cas d'un champ d'observation à une ou à trois dimensions, respec- tivement pour un seul transducteur Tl ou pour un réseau plan de transducteurs). Dans cet exemple on fera l'approximation que la viscosité de cisaillement p2 est nulle et que le milieu est isotrope. L'équation d'onde donnant le vecteur déplacement D de chaque point du milieu 1 s'écrit: 2b P t o p est la densité du milieu 1, Ft est le module de ci- saillement (par hypothèse réduit à sa partie réelle l'élasticité de cisaillement il puisque la viscosité de cisaillement j2 est supposée nulle). Pour la première composante u du vecteur D, c'est à dire pour le déplacement du milieu 1 dans la direction X, on a donc: a 2 I a 52 (pu) ê2Q UU) p = 2' + a (II). aP 5t2 at2. C2 Oy2 Après transformée de Fourier temporelle et discré- tisation, cette équation peut être écrite sous la forme matricielle suivante, qui peut être écrite pour chaque fréquence du spectre de l'onde de cisaillement: =H.A'[ (III), o: - M est un vecteur de dimension (L+2). (M+2)-4 dont chaque composante vaut plm, c'est à dire la valeur locale du module de cisaillement en chaque point discréti- sé de coordonnées (xl,ym), o 1 et m sont des entiers com- pris entre O et respectivement L+1 et M+1 en éliminant les couples (l,m) valant (0,0), (0,M+1), (L+1,0) et (L+l,M+l), L+2 et M+2 étant les nombres de points discrétisés dans l'image du milieu 1 respectivement selon les axes X et Y, - B est un vecteur de dimension L.M, dont les composantes valent -.p.Ulm o est la pulsation de l'onde de cisaillement basse fréquence, p est la densité du milieu, Ulm est la transformée de Fourier temporelle du déplacement u au point de coordonnées (xi,ym), 1 étant compris entre 1 et L et m étant compris entre 1 et M, - et H est une matrice de dimension L.M lignes sur (L+2).(M+2)-4 colonnes, dont les composantes sont éga- lement toutes connues à partir de l'équation d'onde. En juxtaposant un nombre suffisant d'équations (III) correspondant respectivement à différentes disponi- bles du spectre de fréquences de l'onde de cisaillement, on obtient une équation matricielle globale qui peut être résolue par inversion matricielle, pour obtenir le vecteur M, c'est à dire la valeur du module de cisaillement p en tout point du champ d'observation. On peut alors en déduire éventuellement la valeur locale de la vitesse de propagation Cs de l'onde de ci- saillement en chaque point, par la formule: Cs=A Le mode de calcul serait le même en utilisant non plus les déplacements, mais les déformations du milieu ob- servé 1. REVENDICATIONS 1. Procédé d'imagerie utilisant les ondes de ci- saillement pour observer un milieu viscoélastique diffu- sant (1) qui contient des particules (5) réfléchissant les ondes ultrasonores de compression, procédé dans lequel on génère une onde élastique de cisaillement dans le milieu visccélastique et on observe, au moyen d'au moins une onde ultrasonore de compression, le déplacement du milieu vis- coélastique (1) soumis à ladite onde de cisaillement, caractérisé en ce qu'on génère l'onde de cisaillement en appliquant au milieu viscoélastique une excitation ayant la forme d'une impulsion basse fréquence qui présente une fréquence centrale f comprise entre 20 et 5000 Hz, cette impulsion basse fréquence présentant une durée comprise entre 1/2f et 20/f, en ce qu'il comporte une étape d'observation de propaga- tion au cours de laquelle on observe la propagation de l'onde de cisaillement simultanément en une multitude de points dans le milieu observé, ces points formant un champ d'observation sensiblement continu s'étendant au moins se- lon un premier axe (X), cette étape d'observation de pro- pagation de l'onde de cisaillement consistant à: - émettre dans le milieu observé une succession d'au moins 10 tirs d'ondes ultrasonores de compression à une cadence comprise entre 100 et 100 000 tirs par se- conde, - détecter et enregistrer en temps réel les échos générés par les particules réfléchissantes du milieu vis- coélastique à chaque tir d'onde ultrasonore, ces échos correspondant à des images successives du milieu observé, et en ce que ledit procédé comporte en outre une étape ul- térieure de traitement d'image au cours de laquelle on traite en temps différé les images ainsi obtenues au moins par intercorrélation entre images successives, pour déter- miner en chaque point du champ d'observation un paramètre de mouvement choisi entre le déplacement et la déformation du milieu viscoélastique, de façon à obtenir ainsi une succession d'images montrant l'évolution du paramètre de mouvement du milieu viscoélastique sous l'effet de la pro- pagation de l'onde de cisaillement. 2. Procédé selon la revendication 1, dans lequel la durée de l'impulsion basse fréquence est comprise entre 1/2f et 2f. 3. Procédé selon la revendication 1 ou la revendi- cation 2, dans lequel la fréquence centrale de l'impulsion basse fréquence est comprise entre 30 et 1000 Hz. 4. Procédé selon l'une quelconque des revendica- tions précédentes, dans lequel le milieu viscoélastique (1) observé est constitué par un corps vivant comprenant au moins un organe interne soumis à des mouvements impul- sionnels, l'impulsion basse fréquence qui génère l'onde de cisaillement étant constituée par un mouvement impulsion- nel dudit organe interne. 5. Procédé selon l'une quelconque des revendica- tions 1 à 3, dans lequel le milieu viscoélastique (1) ob- servé est délimité par une surface extérieure (3), et l'impulsion basse fréquence est appliquée au niveau de cette surface extérieure. 6. Procédé selon la revendication 5, dans lequel l'impulsion basse fréquence est appliquée par un moyen d'excitation choisi parmi: - une onde acoustique générée par au moins un transducteur acoustique (2) - et un choc généré localement par contact physi- que au niveau de la surface extérieure (3) du milieu vis- coélastique. 7. Procédé selon la revendication 5 ou la revendi- cation 6, dans lequel on émet les tirs d'ondes ultrasono- res de compression et on détecte les échos générés par les particules réfléchissantes du milieu viscoélastique, au moyen d'une batterie de transducteurs (6) qui comprend au moins un transducteur (Tl,..., Tn) et qui est disposée au contact de la surface extérieure du milieu viscoélastique, l'onde de cisaillement étant appliquée au milieu visco- élastique en imposant un déplacement impulsionnel à iadite batterie de transducteurs. 8. Procédé selon la revendication 7, dans lequel ledit paramètre de mouvement est la déformation du milieu viscoélastique. 9. Procédé selon l'une quelconque des revendica- tions précédentes, dans lequel, au cours de l'observation de la propagation de l'onde de cisaillement, on émet entre 100 et 10 000 tirs d'ondes ultrasonores de compression à une cadence comprise entre 1000 et 100 000 tirs par se- conde. 10. Procédé selon l'une quelconque des revendica- tions précédentes, dans lequel le champ d'observation s'étend au moins selon un plan comprenant d'une part, le premier axe (X) et d'autre part, un deuxième axe perpendi- culaire au premier axe (Y). 11. Procédé selon la revendication 10, dans le- quel, au cours de l'étape d'observation de propagation, on utilise une batterie (6) de plusieurs transducteurs acous- tiques (Tl,..., Tn) disposés au moins selon le deuxième axe (Y) pour émettre les tirs d'ondes acoustiques ultrasonores de compression et détecter les échos générés par les par- ticules réfléchissantes (5) du milieu viscoélastique, les échos détectés par chaque transducteur acoustique étant mémorisés directement sans traitement préalable au cours de l'étape d'observation de propagation, et l'étape de traitement d'image comprenant une sous-étape préliminaire de formation de voies au cours de laquelle on génère une image du milieu viscoélastique correspondant à chaque tir d'onde ultrasonore de compression, par combinaison d'au moins certains des échos reçus par les différents trans- ducteurs (T1,..., Tn). 12. Procédé selon l'une quelconque des revendica- tions précédentes, dans lequel l'étape de traitement d'images est suivie par une étape de visualisation au cours de laquelle on visualise au ralenti un film consti- tué par la succession des images traitées, chaque point de chaque image présentant un paramètre optique qui varie suivant la valeur du paramètre de mouvement affecté à ce point. 13. Procédé selon la revendication 12, dans lequel le paramètre optique est choisi parmi le niveau de gris et le niveau chromatique. 14. Procédé selon l'une quelconque des revendica- tions précédentes, dans lequel l'étape de traitement d'images est suivie par une étape de cartographie au cours de laquelle, à partir de l'évolution du paramètre de mou- vement au cours du temps dans le champ d'observation, on calcule au moins un paramètre de propagation de l'onde de cisaillement en au moins certains points du champ d'obser- vation. 15. Procédé selon la revendication 14, dans lequel le paramètre de propagation de l'onde de cisaillement qui est calculé au cours de l'étape de cartographie est choisi parmi la vitesse des ondes de cisaillement, le module de cisaillement, l'atténuation des ondes de cisaillement, l'élasticité de cisaillement, et la viscosité de cisaille- ment. 16. Dispositif d'imagerie utilisant les ondes de cisaillement pour observer un milieu viscoélastique diffu- sant (1) qui contient des particules (5) réfléchissant les ondes ultrasonores de compression, ce dispositif compre- nant des moyens d'excitation (2) pour générer une onde élastique de cisaillement dans le milieu viscoélastique et des moyens d'acquisition (CPU, Ti, Ei, Mi) pour observer, au moyen d'au moins une onde ultrasonore de compression, le déplacement du milieu viscoélastique soumis à ladite onde de cisaillement, caractérisé en ce que les moyens d'excitation (2) sont adaptés pour appliquer au milieu viscoélastique (1) une excitation ayant la forme d'une impulsion basse fréquence qui présente une fréquence centrale f comprise entre 20 et 5000 Hz, cette impulsion basse fréquence présentant une durée comprise entre l/2f et 20/f, en ce que les moyens d'acquisition (CPU, Ti, Ei, Mi) sont adaptés pour observer la propagation de l'onde de ci- saillement simultanément en une multitude de points dans le milieu observé, ces points formant un champ d'observa- tion sensiblement continu s'étendant au moins selon un premier axe (X), lesdits moyens d'acquisition étant adap- tés pour: - émettre dans le milieu observé une succession d'au moins 10 tirs d'ondes ultrasonores de compression à une cadence comprise entre 100 et 100 000 tirs par se- conde, - détecter et enregistrer en temps réel les échos générés par les particules réfléchissantes du milieu vis- coélastique à chaque tir d'onde ultrasonore, ces échos correspondant à des images successives du milieu observé, et en ce que ledit dispositif comporte en outre des moyens de traitement d'image (CPU, S, DSP) adaptés pour traiter en temps différé les images obtenues à partir des moyens d'observation, au moins par intercorrélation entre images successives, pour déterminer en chaque point du champ d'observation un paramètre de mouvement choisi entre le déplacement et la déformation du milieu viscoélastique, de façon à obtenir ainsi une succession d'images montrant l'évolution du paramètre de mouvement du milieu viscoélas- tique sous l'effet de la propagation de l'onde de ci- saillement. 17. Dispositif selon la revendication 16, dans le- quel les moyens d'observation comprennent une batterie (6) de transducteurs (T1,..., Tn) qui inclut au moins un trans- ducteur et qui est adaptée pour être disposée au contact d'une surface extérieure (3) délimitant le milieu visco- élastique (1), les moyens d'excitation (2) étant adaptés pour imposer un déplacement impulsionnel à ladite batterie (6) de transducteurs. 18. Dispositif selon la revendication 17, dans le- quel ledit paramètre de mouvement est la déformation du milieu viscoélastique. 19. Dispositif selon l'une quelconque des revendi- cations 17 et 18, dans lequel le champ d'observation s'étend au moins selon un plan comprenant d'une part, le premier axe (X) et d'autre part, un deuxième axe (Y) per- pendiculaire au premier axe, la batterie (6) de transduc- teurs comportant plusieurs transducteurs (Tl,..., Tn) dis- posés au moins selon le deuxième axe, des moyens de commande (4, CPU) étant prévus pour sélectivement faire fonc- tionner le dispositif soit dans le mode d'imagerie par on- des de cisaillement, soit dans un mode d'échographie stan- dard permettant d'acquérir entre 10 et 100 images par se- conde.