Brevet FR2774239A1 — publié le 19990730

La présente invention concerne un système de contrôle de l'utilisation d'une pluralité de terminaux de communication mis à la disposition du public. Elle s'applique notamment, mais non exclusivement, aux micro-ordinateurs conçus pour accéder à un réseau de transmission de données, tel que le réseau Internet. Dans cette application, le micro-ordinateur est connecté au réseau Internet par l'intermédiaire d'un modem relié via le réseau téléphonique public à un opérateur appelé "fournisseur d'accès" qui établit la liaison entre le réseau téléphonique et le réseau Internet. Si l'opérateur fournisseur d'accès souhaite proposer au public l'accès à l'usage d'un tel micro-ordinateur moyennant le paiement de ce service, il se pose de nombreux problèmes, notamment en ce qui concerne le paiement par l'utilisateur du temps d'utilisation du terminal, et du prix des télécommunications éventuellement établies par l'utilisateur au moyen du terminal. On a déjà tenté de mettre à la disposition du public des micro-ordinateurs, notamment pour donner un accès au réseau Internet, ce service étant payé en fonction du temps d'utilisation du micro-ordinateur et étant géré par un employé qui doit surveiller et commander manuellement un chronomètre associé à chaque micro-ordinateur mis à disposition du public. Cette solution nécessite donc la présence d'un employé, ce qui n'est pas envisageable sans entraîner des coûts élevés lorsque l'opérateur fournisseur d'accès souhaite installer des terminaux dans des locaux éloignés les uns des autres. La présente invention a pour but de supprimer ces inconvénients. A cet effet, elle propose un système de contrôle de l'utilisation d'une pluralité de terminaux mis à la disposition du public par un premier opérateur, pour accéder à un premier réseau de transmission d'informations, chaque terminal comprenant des moyens de connexion pour se connecter à un second réseau de télécommunications contrôlé par un second opérateur et pour établir des communications avec ce réseau, le second opérateur disposant de moyens de comptage pour compter la durée des communications établies par chaque terminal, et pour transmettre périodiquement des relevés de comptage de la durée et du coût des communications établies par chaque terminal, le premier opérateur disposant de moyens pour assurer la communication entre le premier réseau et le second réseau, Selon l'invention ce système est caractérisé en ce qu'il met en oeuvre des cartes d'accès fournies par le premier opérateur à chaque utilisateur des terminaux, ces cartes d'accès comportant chacune des moyens de mémorisation dans lesquels est enregistré un nombre prédéterminé d'unités, les relevés de comptage de la durée et du coût des communications établies au moyen des terminaux étant transmis périodiquement par le second opérateur au premier opérateur, chaque terminal comprenant: - des moyens de lecture et d'écriture du nombre d'unités mémorisé par des moyens de mémorisation intégrés dans une carte d'accès, - des moyens pour autoriser l'utilisation du terminal tant que les moyens de mémorisation d'une carte d'accès peuvent être lus et écrits par les moyens de lecture et d'écriture, et que le nombre d'unités mémorisé par la carte d'accès est supérieur à un seuil prédéterminé, et - des moyens pour décompter en fonction de la durée d'utilisation du terminal le nombre d'unités mémorisé par les moyens de mémorisation de carte, lus et écrits par les moyens de lecture et d'écriture. Grâce à ces dispositions, une personne qui souhaite utiliser un terminal installé par l'opérateur fournisseur d'accès, doit se procurer une carte d'accès dont le prix dépend du nombre d'unités préenregistrées dans la carte, ce nombre d'unités étant décompté automatiquement en fonction du temps d'utilisation du terminal. L'invention permet ainsi de gérer efficacement la mise à la disposition du public d'une pluralité de terminaux installés dans des locaux espacés. D'une manière connue, les terminaux qui sont mis à la disposition du public comprennent chacun un processeur connecté à des moyens de dialogue homme/machine, à une mémoire volatile et à une mémoire non volatile dans laquelle sont préenregistrés un programme de contrôle du terminal et un ensemble de programmes mis à la disposition des utilisateurs comprenant un programme d'accès au premier réseau via le second réseau de transmission de données. Avantageusement, le programme de contrôle de chaque terminal met en oeuvre une première tâche de contrôle du terminal et des moyens de lecture et d'écriture de carte d'accès, et une seconde tâche de contrôle des moyens de dialogue et des programmes mis à la disposition des utilisateurs, la première tâche étant activée dès la mise sous tension du terminal et la seconde tâche étant activée tant qu'une carte d'accès est lue et écrite par l'unité de lecture et d'écriture et mémorise un nombre d'unités supérieur à un seuil prédéterminé, la première tâche déclenchant l'initialisation du terminal pour rétablir le contenu des mémoires du terminal dans un état prédéterminé, dès que le nombre d'unités de la carte lue et écrite par les moyens de lecture et d'écriture se trouve inférieur au seuil prédéterminé, ou dès que la carte n'est plus accessible aux moyens de lecture et d'écriture, et en ce que les programmes mis à la disposition des utilisateurs ne permettent pas de modifier au moins une partie protégée de la mémoire non volatile dans laquelle sont préenregistrés les données et les programmes exécutables par le processeur. De cette manière, les moyens de dialogue homme/machine du terminal ne sont actifs que lorsqu'une carte d'accès valide contenant un nombre d'unités supérieur au seuil prédéterminé est lue et décomptée par les moyens d'écriture et de lecture de carte. Par ailleurs, la protection des programmes et des informations préenregistrés dans la mémoire non volatile du terminal est assurée. Comme le terminal déclenche à chaque retrait de carte l'initialisation du terminal et donc de ses mémoires, chaque utilisateur est assuré de la confidentialité des informations qu'il a introduites dans le terminal ou des opérations qu'il a effectué. Ainsi, les utilisateurs n'ont pas la possibilité de modifier la configuration et le paramétrage du fonctionnement du terminal et des programmes préenregistrés dans la mémoire non volatile. Par conséquent, l'invention permet de garantir une qualité de service constante quel que soient les opérations effectuées par les opérateurs précédents. Un mode de réalisation du dispositif selon l'invention sera décrit ci-après, à titre d'exemple non limitatif, avec référence aux dessins annexés dans lesquels: La figure 1 illustre schématiquement le système de contrôle de terminaux de communication selon l'invention; La figure 2 représente schématiquement un terminal mis à la disposition du public selon l'invention; La figure 3 illustre sous la forme d'un organigramme le procédé de contrôle du terminal selon l'invention. La figure 1 représente une pluralité de terminaux 1 raccordés par une ligne respective 6 à un réseau de télécommunications 3, par exemple le réseau téléphonique public, l'utilisation de la ligne 6 étant contrôlée par des moyens de comptage 4 permettant de cumuler le coût des communications établies pendant une certaine période. Ces moyens de comptage 4 sont lus périodiquement par un opérateur 2 qui assure le contrôle du réseau 3, les relevés étant transmis aux utilisateurs des lignes 6. La figure 1 montre également un second opérateur 5 connecté au réseau 3, ainsi qu'à un second réseau 3' de transmission de données, par exemple le réseau Internet, cet opérateur mettant à la disposition du public les terminaux 1 raccordés au réseau 3 et donc recevant les relevés de comptage établis par l'opérateur 2 en fonction des communications effectuées par les terminaux 1. Pour pouvoir être rémunéré en échange de l'utilisation des terminaux 1, l'opérateur 5 fournit aux utilisateurs des cartes d'accès 7 autorisant l'utilisation des terminaux 1. A cet effet, ces cartes sont par exemple du type carte magnétique ou carte à puce de manière à incorporer des moyens de mémorisation d'un nombre d'unités préenregistré qui peut être décrémenté, et chaque terminal 1 comprend: - une unité de lecture et d'écriture de cartes, dans laquelle peut être introduite une carte d'accès 7 dont le nombre d'unités préenregistré est lu et décompté en fonction du temps d'utilisation du terminal, et - des moyens pour autoriser l'utilisation du terminal 1 si une carte d'accès mémorisant un nombre d'unités non nul est introduite dans l'unité de lecture et d'écriture. La figure 2 représente un exemple de terminal 1 utilisé par le système selon l'invention, ce terminal étant par exemple de type micro-ordinateur, comprenant une unité centrale 10 connectée à des moyens de dialogue comportant un écran de visualisation 9, et éventuellement un système sonore connecté à des hautparleurs, ainsi que des moyens de commande constitués par exemple par un clavier 13 et un moyen de désignation tel qu'une souris 14. Selon l'invention, l'unité centrale 10 est également connectée à une unité de lecture et d'écriture 15 des cartes d'accès 7. L'unité centrale 10 comprend d'une manière connue un microprocesseur, des mémoires volatiles, par exemple de type RAM, et une mémoire de masse non volatile, par exemple constitué d'un ou plusieurs disques magnétiques fixes de grande capacité, dans laquelle sont stockés un programme de contrôle constituant le système d'exploitation du terminal 1 et des programmes mis à la disposition des utilisateurs. L'unité centrale 10 est connectée à un modem 18 pour transmettre et recevoir des informations numériques par l'intermédiaire du réseau téléphonique 3 et du réseau Internet 3'. Elle peut aussi être connectée à une unité de lecture et d'écriture 16 de disques magnétiques amovibles, telle qu'une unité de lecture et d'écriture de disquettes 3" 1/2 de manière à permettre à l'utilisateur de mémoriser des fichiers de données, qu'il a constitué ou qu'il a reçu. Bien entendu, on peut prévoir à la place du clavier 13 et de la souris 14 qui sont des éléments relativement fragiles, un écran tactile transparent disposé sur l'écran 9, permettant à l'utilisateur de désigner avec un doigt des zones de l'écran. L'exécution du programme de contrôle du terminal 1 par le microprocesseur met en oeuvre deux tâches, à savoir une première tâche 1 1 d'initialisation du terminal 1 et de gestion de l'unité de lecture et d'écriture 15 de carte d'accès 7, et une tâche 12 de gestion des moyens de dialogue et des programmes mis à la disposition de l'utilisateur. Sur la figure 3, la tâche 1 1 est activée par la mise sous tension du terminal 1 Elle exécute tout d'abord des séquences d'initialisation et de test du terminal (étape 21), puis déclenche l'affichage d'une page d'accueil sur l'écran 9 (étape 22). A l'étape 23 suivante, la tâche 11 se met en attente de la détection de l'introduction d'une carte d'accès 7 dans l'unité de lecture et d'écriture 15. Lorsqu'une telle carte est introduite dans l'unité 15, la tâche 1 1 déclenche à l'étape 24 la lecture par l'unité 15 d'un nombre d'unités préenregistré sur la carte introduite. Si ce nombre est supérieur à un seuil, par exemple zéro (étape 25), la tache 1 1 déclenche l'activation de la tâche 12 (étape 26) qui est exécutée en parallèle, et effectue le décomptage du nombre d'unités enregistré sur la carte 7 (étape 27), ce nombre étant en même temps affiché à l'écran 9. Dans le cas contraire, la tâche 1 1 affiche un message d'erreur pour indiquer à la personne qui a introduit la carte 7 que le nombre d'unités inscrites dans celle-ci est insuffisant (étape 29). A la suite de l'étape 27, la tâche 11 vérifie si la carte 7 est toujours présente dans l'unité 15 et détermine si le nombre d'unités restantes est non nul (étape 28). Si tel est le cas, la tâche 11 poursuit le décomptage du nombre d'unités enregistré dans la carte d'accès 7 (étape 27). Si la carte a été retirée de l'unité 15 ou bien si le nombre d'unités enregistré sur la carte 7 est épuisé, elle retourne à l'étape 21 pour effectuer l'initialisation du terminal, ce qui interrompt la tâche 12. Cette opération consiste notamment à effacer des mémoires, et en particulier de la mémoire volatile du terminal 1 toutes les informations et commandes introduites par l'utilisateur, de manière à placer l'unité centrale et ses périphériques dans un état initial constant, indépendant des opérations qu'ils ont exécutées auparavant. Avantageusement, la tâche 1 1 affiche en permanence à l'écran 9, le nombre d'unités restantes, enregistré sur la carte d'accès 7 introduite dans l'unité 15. On peut prévoir une procédure particulière pour permettre à l'utilisateur de changer de carte sans interrompre le traitement en cours, lorsque le nombre d'unités enregistré sur la carte 7 introduite dans l'unité 15 est inférieur à un certain seuil prédéterminé. Cette procédure déclenchant la mise à zéro du nombre d'unités enregistré sur la carte 7 introduite dans l'unité 15, la tâche 12 restant active pendant le temps correspondant au nombre d'unités qui restaient sur la carte. Si pendant ce temps l'utilisateur a introduit une nouvelle carte non vide dans l'unité 15, la tâche 12 reste active. Dans le cas contraire, l'initialisation du système (étape 21) est déclenchée, ce qui interrompt la tâche 12. La tâche 12 consiste par exemple à afficher un menu de sélection de programmes mis à la disposition de l'utilisateur (étape 31), à se mettre en attente d'une commande de sélection d'un choix offert par le menu, introduite par l'utilisateur (étape 32), et à exécuter le programme ainsi sélectionné (étape 33). Lorsque l'exécution du programme sélectionné par l'utilisateur est terminée, la tâche 12 retourne à l'affichage du menu de sélection (étape 31). Les programmes mis à la disposition des utilisateurs peuvent comprendre des jeux, des programmes culturels, comme une encyclopédie, des programmes de bureautique, tels qu'un programme de traitement de texte, des programmes de communication, tels qu'un programme d'accès au réseau Internet, de messagerie électronique, et de vidéoconférence par Internent. Dans ce dernier cas, le terminal 1 est connecté à une caméra et un microphone. I1 est à noter que les moyens de commande, à savoir le clavier 13 et la souris 14, ne sont actifs que durant les étapes 31 à 33. Ainsi, en l'absence de carte d'accès dans laquelle le nombre d'unités stocké est suffisant, il est impossible d'introduire une commande dans le terminal. Pour rendre plus efficace le travail de l'utilisateur sur le terminal selon l'invention, on peut prévoir de lui permettre de sauvegarder sur disquette, grâce à l'unité 16, tous les paramètres qu'il a introduits pour configurer et définir le fonctionnement des différents programmes qu'il a activé par l'intermédiaire de la tâche 12. Il suffit alors, au moment de l'activation de la tâche 12 ou du programme concerné que le terminal 1 détecte la présence d'une disquette dans l'unité 16, ainsi que la présence de fichiers prédéterminés enregistrés sur cette disquette, et effectue la lecture de ces fichiers pour charger automatiquement les paramètres qu'ils contiennent en mémoire. De cette manière, l'utilisateur n'a pas besoin d'introduire ces informations à chaque utilisation du terminal, ce qui lui permet d'économiser des unités de temps d'utilisation. Afin de garantir l'inviolabilité du système, et en particulier, éviter toute possibilité de fraude (usage du terminal sans décomptage du nombre d'unités enregistré sur la carte d'accès introduite dans l'unité 15), les programmes mis à la disposition de l'utilisateur ne permettent pas d'accéder au système d'exploitation du terminal, les tâches 1 1 et 12 interdisant l'accès au système d'exploitation. Toutefois, cet accès doit rester possible pour une personne autorisée, de manière à permettre d'assurer la maintenance du terminal, en particulier pour permettre le chargement de nouveaux programmes mis à la disposition des utilisateurs, ou encore le changement de l'écran d'accueil. Cet accès au système d'exploitation peut être autorisé par exemple au moyen d'une carte d'accès contenant un code spécial. Selon une première variante d'exécution de l'invention, la vitesse de décomptage du nombre d'unités enregistré sur la carte d'accès 7 introduite dans le terminal 1 est modulée en fonction du programme sélectionné par l'opérateur. Ainsi, on peut prévoir que ce décomptage est plus rapide, si le terminal est connecté au réseau 3' par l'intermédiaire du réseau 3. Cette vitesse est par exemple calculée en fonction du temps d'utilisation du terminal 1 et du coût par unité de temps de la communication entre le terminal 1 et l'opérateur 5, ce coût par unité de temps étant prédéterminé. A cet effet, le terminal 1 comprend des moyens pour modifier la vitesse de décrémentation de ce nombre d'unités lorsqu'une communication entre le terminal 1 et le réseau 3' est établie. Selon une seconde variante d'exécution de l'invention, le terminal 1 comprend des programmes pour établir des communications avec des services accessibles par le réseau 3, autres que la connexion au réseau Internet 3' proposée par l'opérateur 5. Ces programmes peuvent par exemple permettre l'envoi de télécopies ou l'accès à des bases de données non accessibles par le réseau Internet 3'. Dans ce cas, les moyens de comptage 4 comprennent des moyens pour transmettre périodiquement en direction du terminal 1 correspondant, les informations de comptage qu'ils ont élaborées, le terminal 1 comprenant des moyens pour recevoir ces informations de comptage et pour calculer la vitesse de décomptage du nombre d'unités enregistré sur la carte d'accès 7 introduite dans l'unité 15, en fonction des informations de comptage reçues et du temps d'utilisation du terminal. REVENDICATIONS 1. Système de contrôle de l'utilisation d'une pluralité de terminaux (1) mis à la disposition du public par un premier opérateur (5), pour accéder à un premier réseau de transmission d'informations (3'), chaque terminal comprenant des moyens de connexion (18) pour se connecter à un second réseau de télécommunication (3) contrôlé par un second opérateur (2) et pour établir des communications avec ce réseau, le second opérateur (2) disposant de moyens de comptage (4) pour compter la durée des communications établies par chaque terminal (1), et pour transmettre périodiquement un relevé de la durée et du coût des communications établies par les terminaux, le premier opérateur (5) disposant de moyens pour assurer la communication entre le premier réseau (3') et le second réseau (3), caractérisé en ce qu'il met en oeuvre des cartes d'accès (7) fournies par le premier opérateur (5) à chaque utilisateur des terminaux (1), ces cartes d'accès comportant chacune des moyens de mémorisation dans lesquels est enregistré un nombre prédéterminé d'unités, les relevés de la durée et du coût étant transmis par le second opérateur au premier opérateur, chaque terminal (1) comprenant: - des moyens de lecture et d'écriture (15) du nombre d'unités mémorisé par les moyens de mémorisation d'une carte d'accès (7), - des moyens pour autoriser l'utilisation du terminal (1) tant que les moyens de mémorisation d'une carte d'accès (7) peuvent être lus et écrits par les moyens de lecture et d'écriture (15), et que le nombre d'unités mémorisé par la carte d'accès est supérieur à un seuil prédéterminé, et - des moyens pour décompter en fonction de la durée d'utilisation du terminal (1) le nombre d'unités mémorisé par les moyens de mémorisation de carte, lus et écrits par les moyens de lecture et d'écriture (15). 2. Système selon la revendication 1, caractérisé en ce que les cartes d'accès (7) sont de type carte à puce ou carte magnétique. 3. Système selon la revendication 1 ou 2, caractérisé en ce que chaque terminal (1) comprend un processeur connecté à des moyens de dialogue homme/machine (9, 13, 14), à une mémoire volatile et à une mémoire non volatile dans laquelle sont préenregistrés un programme de contrôle du terminal et un ensemble de programmes mis à la disposition des utilisateurs comprenant un programme d'accès au premier réseau (3') via le second réseau (3) de transmission de données. 4. Système selon la revendication 3, caractérisé en ce que le programme de contrôle du terminal (1) met en oeuvre une première tâche (11) d'initialisation du terminal et de contrôle des moyens de lecture et d'écriture (15) de carte d'accès, et une seconde tâche (12) de contrôle des moyens de dialogue (9, 13, 14) et des programmes mis à la disposition des utilisateurs, la première tâche (11) étant activée dès la mise sous tension du terminal (1) et la seconde tâche (12) étant activée tant qu'une carte d'accès (7) est lue et écrite par les moyens de lecture et d'écriture (15) et mémorise un nombre d'unités supérieur à un seuil prédéterminé, la première tâche (11) déclenchant l'initialisation du terminal (1) pour rétablir le contenu des mémoires du terminal dans un état prédéterminé, dès que le nombre d'unités de la carte (7) lue et écrite par les moyens de lecture et d'écriture (15) se trouve inférieur au seuil prédéterminé, ou dès que la carte n'est plus accessible aux moyens de lecture et d'écriture (15), et en ce que les programmes mis à la disposition des utilisateurs ne permettent pas de modifier au moins une partie protégée de la mémoire non volatile du terminal dans laquelle sont préenregistrés les données et les programmes exécutables par le processeur. 5. Système selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce que chaque terminal (1) comprend une unité de lecture et d'écriture (16) d'une mémoire amovible et des moyens pour permettre à chaque utilisateur de sauvegarder dans une mémoire amovible des paramètres de fonctionnement qu'il a introduit, et de charger dans la mémoire du tenninal ces paramètres à la suite de l'introduction de la mémoire dans l'unité de lecture et d'écriture (16) du terminal (1). 6. Système selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce que les moyens de décomptage de carte de chaque terminal (1) modulent la vitesse de décomptage du nombre d'unités enregistré sur la carte d'accès (7) lue et écrite par les moyens de lecture et d'écriture (15) en fonction du programme sélectionné par l'utilisateur. 7. Système selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce que les moyens de comptage (4) comprennent des moyens pour transmettre périodiquement en direction du terminal (1) correspondant, les informations de comptage qu'ils ont élaborées, chaque terminal comprenant en outre des moyens pour recevoir ces informations de comptage, les moyens de décomptage de carte de terminal tenant compte des informations de comptage reçues pour décompter le nombre d'unités enregistré sur la carte d'accès (7) lue et écrite par les moyens d'écriture et de lecture (15). 8. Système selon l'une des revendications précédentes, caractérisé en ce que chaque terminal (1) comprend des moyens pour afficher en permanence à l'écran (9), le nombre d'unités enregistrés dans la carte d'accès (7) lue et écrite par les moyens de lecture et d'écriture (15).