Brevet FR2773248A1 — publié le 19990702

Domaine de l'invention La présente invention concerne le domaine du traitement de courrier et plus particulièrement celui des ensembles d'impression numériques à jet d'encre pour l'impression d'une empreinte postale. Art antérieur Dans les systèmes classiques d'affranchissement postal (les machines à affranchir traditionnelles), les dispositifs de comptabilisation des affranchissements (compteurs ascendant et descendant notamment) et d'impression des empreintes postales (tambour rotatif) sont placés dans une enceinte sécurisée disposée au niveau de la tête d'impression et plombée de telle sorte que tout accès par une personne non autorisée autre qu'un agent de l'administration postale ou du constructeur est interdit. Dès lors, en cas de problèmes survenant au niveau du tambour rotatif (blocage de molettes s5 d'impression ou encrassement des clichés d'impression par exemple), compte tenu de l'interdiction faite à l'utilisateur d'accéder à la tête d'impression, il sera nécessaire de faire appel à un tiers habilité extérieur à l'entreprise pour séparer cette tête d'impression de la base de la machine à affranchir et, après intervention, la retourner à l'administration postale pour validation. Il en résulte une immobilisation de la machine à affranchir qui peut malheureusement s'avérer être d'une durée relativement importante dans certaines circonstances particulières. On connaît par ailleurs notamment par les demandes de brevet européennes EP 0 775 986, EP 0 775 987 et EP 0 775 988 déposées au nom de la demanderesse un dispositif d'affranchissement modulaire dans lequel le dispositif de comptabilisation des affranchissements est séparé du dispositif d'impression de l'empreinte postale. Le dispositif de comptabilisation est un module électronique relié à un ordinateur conventionnel et le dispositif d'impression est une imprimante à usage général. Définition et objet de l'invention Aussi, la présente invention à pour objet de proposer une machine d'affranchissement qui ne présente pas les inconvénients précités et notamment conserve une architecture traditionnelle tout en palliant les problèmes posés par le détachement de la tête d'impression. De plus ce nouveau type de machine doit être fiable et présenter en outre un coût moindre par rapport aux machines traditionnelles. Ces buts sont atteints par une machine à affranchir dans laquelle le dispositif de comptabilisation est séparé du dispositif d'impression, le dispositif de comptabilisation étant intégré à la base de la machine à affranchir et le dispositif d'impression étant constitué d'un module d'impression numérique jetable et relié au moyen de comptabilisation par une liaison de type sécurisé. Ainsi la structure conventionnelle de la machine à affranchir est conservée mais, et c'est un atout important de l'invention, tous les problèmes de maintenance liés aux éléments d'impression sont évités du fait de la nature jetable du module d'impression. De plus, il est toujours possible d'avoir un ou plusieurs modules d'impression en réserve pour éviter une rupture éventuelle dans l'affranchissement. Le rechargement des fonds peut quant à lui se faire de façon traditionnelle par carte à puce, par le système " CREDIPAC " de la demanderesse, ou à distance au travers du réseau téléphonique. La présente invention concemrne également le module d'impression numérique jetable de cette machine à affranchir qui est destiné à être monté sur une base d'une machine à affranchir pour l'impression d'une empreinte postale et qui comporte au moins une cartouche d'encre standard d'impression à jet d'encre muni de ses contacts électriques, un support de cartouche rigide pour recevoir ladite au moins une cartouche d'encre standard, un carter de protection enveloppant entièrement ladite au moins une cartouche d'encre standard et fixé solidairement audit support de cartouche rigide, et un support souple de liaison comportant des circuits intégrés électroniques et plusieurs séries de contacts électriques pour relier ces circuits intégrés respectivement à ladite au moins une cartouche d'encre standard et à ladite base de machine d'affranchir afin de permettre une commande de ladite au moins une cartouche d'encre standard directement depuis la base de la machine à affranchir. Ainsi, le module d'impression peut rester un produit consommable (jetable) d'un coût raisonnable tout en étant sécurisé contre des éventuelles utilisations frauduleuses. De préférence, le support de cartouche est apte à recevoir deux cartouches d'encre standards. Avantageusement, la cartouche d'encre standard est collée sur le support de cartouche et le support souple de liaison est collé à la fois sur le carter de protection et sur le support de cartouche. De même, le carter de protection est fixé au support de cartouche par collage ou bien éventuellement par soudage. Avantageusement, le support de cartouche et le carter de protection comportent chacun au moins une fente pour permettre le passage du support souple de liaison. Afin d'éviter le montage du module d'impression selon l'invention dans une imprimante standard, celui-ci comporte un mécanisme de blocage 1o physique par détrompage. Selon un mode de réalisation préférentiel, les circuits intégrés électroniques comportent un circuit à microprocesseur et un second circuit mémoire comportant au moins un numéro d'identification déterminé spécifique au module d'impression considéré. Ces circuits intégrés électroniques comportent en outre des circuits de commande de chacune des buses à jet d'encre de ladite au moins une cartouche d'encre standard. Selon un autre mode de réalisation, le circuit mémoire est remplacé par une étiquette d'identification portant le numéro d'identification déterminé, noyée dans le carter de protection, et accessible sans contact au moyen d'un circuit de lecture à transpondeur disposé dans la base de la machine à affranchir Brève description des dessins D'autres caractéristiques et avantages de la présente invention ressortiront mieux de la description suivante, faite à titre indicatif et non limitatif, en regard des dessins annexés, sur lesquels: - la figure I montre schématiquement une nouvelle architecture d'une machine à affranchir selon l'invention, - la figure 2 montre un premier exemple de réalisation d'un module d'impression sécurisé selon l'invention destiné à être monté sur une base de machine à affranchir, - la figure 3 montre un second exemple de réalisation d'un module d'impression sécurisé selon l'invention, - la figure 4 est un éclaté du module d'impression de la figure 3 en montrant les différents composants, - la figure 5 est une vue en perspective d'un support souple de liaison du module des figures 3 et 4, - la figure 6 représente schématiquement les circuits électroniques montés sur le support souple de liaison, - la figure 7 illustre les moyens mis en oeuvre pour la reconnaissance du module d'impression par la base de la machine à affranchir, et - la figure 8 montre une architecture d'une machine à affranchir traditionnelle. o0 Description détaillée d'un mode de réalisation préférentiel Une machine à affranchir traditionnelle est représentée sur la figure 8. Elle comporte une tête d'impression 1 qui peut être détachée d'une base 2 de la machine à affranchir. La tête d'impression comporte de façon classique un tambour d'impression 3 actionné par des moyens de commande is 4, et des compteurs ascendant et descendant formant un dispositif de comptabilisation des affranchissements 5. Le tambour d'impression, ses moyens de commande et les compteurs sont disposés dans une enceinte fermée et plombée 6 pour en interdire l'accès à toute personne non autorisée. Ainsi, l'utilisateur de la machine à affranchir ne peut accéder aux éléments d'impression (molettes ou clichés d'impression), même pour en assurer simplement l'entretien ou la maintenance préventive. La base de la machine à affranchir comporte classiquement un chemin de transport des articles de courrier 7 (rouleaux de transport, moteurs d'entraînement et circuits de commande associés) et des moyens d'entrée/sortie pour l'utilisateur: un clavier 8 ou le système de rechargement 9 de type rechargement notamment à distance est par contre chiffrée. Selon la présente invention, il est proposé une nouvelle architecture de machine à affranchir qui se rapproche de l'architecture traditionnelle en ce sens que les moyens de transport et les moyens d'impression forment aussi une structure unitaire mais qui, de par sa conception nouvelle, ne possède pas les limitations apportées par l'architecture traditionnelle. La figure 1 montre schématiquement cette architecture. On retrouve les moyens d'impression 1 qui sont constitués par des éléments d'impression 10, qui dans le cadre de la présente invention sont de type numérique et de préférence à jet d'encre et des moyens de commande 12 de ces éléments, avantageusement à microprocesseur. La base 2 de la machine à affranchir organisée autour de son moyen de traitement 20, avantageusement à microprocesseur, avec un clavier 22, un écran d'affichage 24 et différentes interfaces, par exemple une interface 26 pour la liaison avec un module de type " CREDIPAC ", une interface 28 pour une liaison avec un réseau téléphonique et une interface 30 de lecture de cartes à puces. En outre, la base comporte un module 32 non accessible à l'utilisateur comportant le 0o dispositif de comptabilisation des affranchissements avec ses compteurs ascendant et descendant ainsi qu'une mémoire graphique contenant l'ensemble des images nécessaires à l'impression de l'empreinte postale. La liaison entre la base de la machine à affranchir 2 et les moyens d'impression 1 est assurée par une liaison de type sécurisé 34, par exemple classiquement une liaison chiffrée (par un algorithme de chiffrement de type RSA) ou une liaison en clair signée (au moyen d'un algorithme de signature standard de type DSA). La figure 2 illustre un module d'impression numérique destiné à être monté sur la base de machine à affranchir 2 et assurant l'impression d'une empreinte postale sur un article de courrier. Dans l'exemple illustré, ce module 1, que l'on pourra parfois appeler tête d'impression dans la suite de la description, comporte une cartouche d'encre standard pour impression à jet d'encre, par exemple une cartouche de type HP 51645A de la société américaine Hewlett Packard. Extérieurement ce module comporte en outre une série de contacts électriques externes 50 reliés aux moyens de commande (référencés 12 sur la figure 1) et destinés à coopérer avec au moins une série correspondante de contacts 60 de la base de la machine à affranchir, ces derniers contacts étant par ailleurs également reliés au module 32 de la machine à affranchir comportant notamment le dispositif de comptabilisation avec ses compteurs ascendant et descendant et sa mémoire graphique. L'ensemble forme un module jetable qui comporte un mécanisme 70 de blocage physique par détrompage pour empêcher le montage de ce module dans une imprimante standard à usage général. La figure 3 et la figure 4 (qui est un éclaté de la figure 3) illustrent un second exemple de réalisation d'un module d'impression jetable et sécurisé selon l'invention. Dans cet exemple, le module est muni de deux cartouches d'encre standard 100a, lOOb et il comporte donc deux séries de contacts électriques externes 104a, 104b pour assurer la liaison avec la base de la machine à affranchir. Comme l'illustre la figure 2, cette base est bien entendu adaptée pour recevoir plusieurs versions de ce module (par exemple à une ou deux séries de contacts). Le module comporte un support de cartouche rigide 108 pour recevoir les cartouches d'encre standard et permettre un positionnement fiable, un carter de protection 110 enveloppant entièrement ces cartouches d'encre standard et fixé solidairement au support de cartouche rigide pour interdire tout retrait individuel, et un support 0o souple de liaison 112 comportant des circuits intégrés électroniques 114 et quatre séries de contacts électriques (deux pour les liaisons avec les contacts électriques 102a, 102b de chaque cartouche) dont deux externes 104a, 104b, pour assurer la liaison électrique entre les cartouches et la base de la machine à affranchir. En fonctionnement, pour permettre cette liaison au travers du module depuis les contacts électriques des cartouches jusqu'aux contacts électriques de la base et inversement, le support 108 et le carter 110 comportent chacun au moins une fente pour permettre le passage du support souple de liaison 112. Ainsi, par exemple, le support comporte deux fentes 116, 118 disposées chacune sensiblement au niveau des contacts électriques d'une cartouche déterminée et le carter une fente unique 120 positionnée sensiblement au même niveau. La fixation des cartouches sur le support est effectuée avantageusement par collage de même que la fixation sur le support rigide et sur le carter du support souple, avantageusement réalisé dans une matière élastomère. De même, le carter est de préférence fixé par collage sur le support. Toutefois, si les matériaux du support et du carter le permettent une fixation par soudage peut aussi être envisagée. Ces collages permettent d'éviter toute tentative d'accès au support souple et aux circuits intégrés qu'il comporte car un tel accès ne peut que se solder par une destruction de ces circuits et un endommagement inévitable de la tête d'impression. La figure 5 montre plus précisément le support souple 112. Celui-ci comporte quatre séries de contacts électriques. Deux séries de contacts internes 106a, 106b sont montées indépendamment sur deux languettes souples 122, 124 et vont permettre une connexion avec les contacts des cartouches 102a, 102b en traversant les fentes du support 116, 118, les deux autres séries de contacts externes 104a, 104b étant montées sur une languette souple commune 126 qui en passant au travers de la fente du carter 120 va permettre une connexion avec les contacts de la base (représentés seulement sur la figure 2). Entre ces languettes, une partie centrale 128 du support souple va recevoir les circuits intégrés électroniques 114 reliés par ces différentes séries de contacts aux cartouches d'encre standard et à la base de machine d'affranchir afin de permettre une commande de ces cartouches directement depuis la base de la machine à affranchir. La composition des différents circuits intégrés électroniques montés l0 sur le support souple et formant les moyens 12 de commande éléments d'impression est détaillé sur la figure 6. Ces circuits comportent un circuit à microprocesseur 130 et un circuit mémoire 134 comportant au moins un numéro d'identification déterminé spécifique au module d'impression considéré. En outre, des circuits de commande de puissance 136, de type " drivers ", sont prévus pour actionner directement chacune des buses à jet d'encre 140 des cartouches d'encre standard. Le numéro d'identification est avantageusement un numéro de série unique susceptible de constituer un paramètre de calcul dans l'élaboration d'un code particulier par l'intermédiaire d'un algorithme spécifique. La figure 7 montre les différentes opérations effectuées tant au niveau du module (tête) d'impression que de la base de la machine à affranchir pour garantir une impression sécurisée. Tout d'abord, dans une étape 200, il est procédé à une transmission au travers de l'un des contacts électriques 104a, 104b du code particulier élaboré dans la tête d'impression à partir du numéro de série de cette tête et de l'algorithme spécifique. Parallèlement dans une étape 202, au travers de ces mêmes contacts, il est effectué par la base de la machine à affranchir à une lecture du numéro de série de la tête d'impression et il est élaboré dans une étape 204 un code correspondant par application de l'algorithme spécifique. Dans une étape 206, il est procédé à la comparaison des codes reçu de la tête d'impression et généré dans la base et, en cas d'égalité (réponse oui au test de l'étape 208), un avis d'accord est transmis à la tête d'impression dans une étape 210 pour qu'elle procède à l'étape suivante 212 alors à l'impression de l'empreinte postale à partir de différentes données d'informations transmises au travers des contacts électriques. Dans le cas contraire (réponse non au test de l'étape 208), un avis de défaut est transmis à la tête d'impression dans l'étape 214 qui peut provoquer un blocage définitif de cette tête par exemple après un nombre prédéterminé de tentatives infructueuses (étape ultime 216). Avec ce système de reconnaissance des cartouches, l'utilisation de cartouches standard à des fins frauduleuses n'est pas possible. Bien entendu, l'invention n'est pas limitée aux seuls modes de réalisation décrits, et on pourra par exemple envisager que la lecture du numéro de série s'effectue non plus au travers des contacts externes de la tête d'impression à partir d'une mémoire de la tête d'impression mais par un procédé de lecture sans contact. Pour cela, la tête d'impression peut comporter une étiquette d'identification comportant ce numéro de série, noyée dans le corps même du carter de protection, et répondant à la sollicitation d'un circuit de lecture classique à transpondeur disposé dans la base de la machine à affranchir. Par ailleurs, on notera que pour obtenir une bonne qualité d'impression, il convient de régler les cartouches d'encre lors de la fabrication à la fois dans la direction de balayage et dans une direction perpendiculaire à celle-ci. De cette façon, l'utilisateur de la machine à affranchir pourra monter la tête d'impression sans aucun réglage. REVENDICATIONS 1. Module d'impression numérique sécurisé destiné à être monté sur une base d'une machine à affranchir (2) pour l'impression d'une empreinte postale et comportant au moins une cartouche d'encre standard d'impression à jet d'encre (100a, 10Ob) muni de ses contacts électriques (102a, 102b), caractérisé en ce qu'il comporte en outre un support de cartouche rigide (108) pour recevoir ladite au moins une cartouche d'encre standard, un carter de protection (110) enveloppant entièrement ladite au 0o moins une cartouche d'encre standard et fixé solidairement audit support de cartouche rigide, et un support souple de liaison (112) comportant des circuits intégrés électroniques (114) et plusieurs séries de contacts électriques (104a, 104b; 106a, 106b) pour relier ces circuits intégrés respectivement à ladite au moins une cartouche d'encre standard et à ladite base de machine d'affranchir afin de permettre une commande de ladite au moins une cartouche d'encre standard directement depuis la base de la machine à affranchir. 2. Module d'impression selon la revendication 1, caractérisé en ce que le support de cartouche (108) peut recevoir deux cartouches d'encre standard. 3. Module d'impression selon la revendication 1 ou la revendication 2, caractérisé en ce que ladite au moins une cartouche d'encre standard est collée sur le support de cartouche (108) et en ce que le support souple de liaison (112) est collé à la fois sur le carter de protection (110) et sur le support de cartouche (108). 4. Module d'impression selon la revendication 1 ou la revendication 2, caractérisé en ce que le carter de protection (110) est fixé au support de cartouche (108) par collage ou bien éventuellement par soudage. 5. Module d'impression selon la revendication 1, caractérisé en ce que le support de cartouche (108) et le carter de protection (110) comportent chacun au moins une fente (116, 118, 120) pour permettre le passage du support souple de liaison (112). 6. Module d'impression selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il comporte en outre un mécanisme (70) de blocage physique par détrompage afin d'empêcher son montage dans une imprimante standard. 7. Module d'impression selon la revendication 1, caractérisé en ce que lesdits circuits intégrés électroniques comportent un circuit à microprocesseur (130) et un circuit mémoire (134) comportant au moins un numéro d'identification déterminé spécifique au module d'impression considéré. 8. Module d'impression selon la revendication 7, caractérisé en ce que lesdits circuits intégrés électroniques comportent en outre des circuits (136) de commande de chacune des buses à jet d'encre de ladite au moins une cartouche d'encre standard. 9. Module d'impression selon la revendication 7, caractérisé en ce que ledit circuit mémoire est remplacé par une étiquette d'identification portant le numéro d'identification déterminé, noyée dans le carter de protection, et accessible sans contact au moyen d'un circuit de lecture à transpondeur disposé dans la base de la machine à affranchir. 1s 10. Machine à affranchir dans laquelle le dispositif de comptabilisation est séparé du dispositif d'impression, le dispositif de comptabilisation (32) étant intégré à la base de la machine à affranchir (2) et le dispositif d'impression (1) étant constitué d'un module d'impression numérique jetable et relié à la base de la machine à affranchir par une liaison de type sécurisé (34). 11. Machine à affranchir selon la revendication 10, caractérisée en ce que le module d'impression numérique jetable et sécurisé est conforme à l'une quelconque des revendications 1 à 9.