Brevet FR2768568A1 — publié le 19990319

PROCEDE ET EQUIPEMENT POUR LA PREPARATION D'UN GAZ D'HELIUM HYPERPOLARISE A FORTE PRESSION, APPLICATION DUDIT PROCEDE. La présente invention concerne le domaine de la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression. L'hélium hyperpolarisé est actuellement utilisé en magnétométrie pour la détection et la mesure de faibles champs magnétiques. Une nouvelle application de l'hélium hyperpolarisé est l'exploration in vivo des voies aériennes chez l'homme. Le principe consiste à faire inhaler par le patient un mélange gazeux contenant de l'hélium hyperpolarisé, et à procéder à une imagerie IRM (imagerie par résonance magnétique) pour visualiser la ventilation pulmonaire. L'imagerie peut être effectuée dans un tomographe conventionnel à haut champ ( > 1 tesla) ou dans un tomographe à champ plus faible, éventuellement dédié à cet usage. Les inventeurs ont publié un compte-rendu de l'académie des Sciences de PARIS t-230 Série II b, p. 671700 1997 décrivant quelques aspects de la RMN du gaz 3He dans le poumon vivant, ainsi que les équipements pour la réalisation d'une RMN in vivo. Ce type d'application requiert la production de gaz hyperpolarisé ayant une pression suffisante pour être inhalé (P 2 1 bar). On connaît par ailleurs dans l'état de la technique plusieurs procédés et installations pour la production d'hélium hyperpolarisé. Le principe général est basé sur le pompage optique laser. A titre d'exemple le brevet français FR8914894 décrit une cellule de vapeurs atomiques ou moléculaires pour pompage optique selon l'art antérieur. Le gaz de cette cellule est constitué par un mélange d'helium-3 et d'helium4. Les dispositifs de l'art antérieur ne permettent toutefois que la polarisation de gaz d'hélium à basse pression, qu'il est nécessaire de comprimer à la sortie de la cellule. Or, la compression sans perte de polarisation du gaz d'hélium est délicate et requiert des dispositifs complexes ou onéreux. L'art antérieur divulgue également deux solutions pour comprimer l'hélium hyperpolarisé : une technique de compression mécanique à l'aide d'un dispositif non dépolarisant, développé dans le groupe du Pr E. OTTEN de l'université de MAINZ et une technique de compression cryogénique décrite dans le brevet français FR9601973. L'objet de l'invention est de remédier aux inconvénients et difficultés d'une importante compression en proposant un procédé évitant l'emploi de compresseurs mécaniques sophistiqués, et permettant de produire de l'hélium hyperpolarisé directement à pression élevée avec un équipement simple. A cet effet, l'invention concerne tout d'abord un procédé pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression mettant en oeuvre une étape de pompage optique à une longueur d'onde résonante proche de 1083 nanomètres dans un gaz d'hélium formé par l'isotope hélium-3 pur ou d'un mélange d'isotopes hélium-3 et hélium-4 caractérisé en ce que ledit gaz d'hélium est soumis à un champ magnétique de 0,01 à 1 Tesla pendant l'étape de pompage optique, et confiné pendant cette étape de pompage optique à une pression supérieure à 10 millibars. La présente invention résout le problème de l'obtention rapide d'hélium fortement polarisé directement sous forme de gaz dense, résultat qui va à l'encontre des idées établies depuis 35 ans sur le pompage optique à 1083 nm dans l'hélium. Elle ne présente aucun des inconvénients des méthodes de pompage optique décrites dans l'état de l'art, mais en combine les avantages en termes de performances. Son rendement et son rythme de production sont meilleurs que ceux de la méthode faisant intervenir une vapeur d'atomes alcalins. Sa pression de fonctionnement élevée simplifie ou rend inutile la compression du gaz polarisé généralement requise à l'issue du pompage optique usuel portant sur l'hélium métastable en champ magnétique faible. Selon une variante, le champ magnétique est créé au moins en partie par l'imageur. Avantageusement, le gaz d'hélium est confiné dans une cellule de forme générale cylindrique, présentant une face frontale transparente pour l'excitation par un faisceau laser, le champ magnétique étant créé par des bobines électriques ou par un aimant permanent, des antennes ou électrodes produisant un champ RF pour la création d'un plasma. L'invention concerne également un dispositif pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression comportant une cellule de confinement d'un gaz d'hélium et un laser d'excitation caractérisé en ce qu'il comporte en outre des moyens pour générer un champ magnétique de 0,01 à 1 Tesla pendant l'étape de pompage optique. Selon une variante particulière, la cellule est entourée de bobines coaxiales pour générer un champ magnétique dans le volume de gaz d'hélium. Avantageusement, le dispositif selon l'invention comporte une vanne d'entrée du gaz permettant de confiner le gaz dans la cellule à une pression supérieure à 10 millibars, et une vanne de sortie pour délivrer le gaz hyperpolarisé après l'avoir polarisé. L'invention concerne également une application du procédé de préparation d'hélium hyperpolarisé selon l'invention pour l'exploration in vivo des voies respiratoires, et pour l'imagerie par RMN d'un corps après pénétration dans ledit corps de l'hélium hyperpolarisé produit par un dispositif selon l'invention. L'invention sera mieux comprise à la lecture de la description qui suit, se référant à un exemple non limitatif de réalisation d'un dispositif pour la production d'hélium hyperpolarisé se référant aux dessins annexés où : - la figure 1 représente une vue schématique de d'une installation selon l'invention - la figure 2 représente une vue schématique du générateur de champ magnétique, non représenté en figure 1. L'installation représentée en figure 1 comprend une cellule (1) contenant du gaz d'hélium. Elle peut être préremplie, ou présenter des vannes d'entrée et de sortie permettant d'introduire le gaz d'hélium à la pression souhaitée. Des électrodes (2, 3) permettent d'appliquer un champ radiofréquence pour la formation d'un plasma. Une diode laser (4) d'une puissance de 50 mW constitue la source lumineuse. Un polariseur circulaire (5) est interposé entre la face frontale (6) transparente de la cellule (1) et la diode laser (4). Un miroir (7) placé sur l'axe optique, du coté de la face frontale (8) transparente de la cellule (1) réfléchit dans la cellule (1) la lumière non absorbée. On obtient ainsi une polarisation importante dans 0,1 Tesla dans un gaz à 32 mbar, comparable à celle obtenue en champ faible dans un gaz à 4 mbar. L'aimantation correspondante, et donc l'amplitude des signaux RMN détectés sont alors bien supérieur). Des polarisations appréciables ont pu être obtenues expérimentalement jusqu'à des pressions supérieures à 130 millibars. La présente invention permet de préparer dans un gaz d'hélium une hyperpolarisation importante (polarisation hors d'équilibre, pouvant même être quasi-totale), le gaz ayant une pression forte, pouvant éventuellement aller jusqu la pression atmosphérique. L'invention permet d'obtenir une forte polarisation électronique, et en outre une forte polarisation nucléaire si le gaz est de l'hélium-3 pur ou un mélange des isotopes hélium-3 et hélium-4. Elle consiste à effectuer un pompage optique à une longueur d'onde résonante proche de 1083 manomètres dans un gaz d'hélium soumis à un champ magnétique statique de caractéristiques convenables, et à un champ électromagnétique oscillant permettant l'entretien d'un plasma adapté au pompage optique dans un tel champ statique. Le principe du pompage optique effectué sur la transition atomique de longueur d'onde proche de 1083 nm dans un gaz d'hélium est connu. De manière traditionnelle, une décharge est entretenue pour peupler l'état métastable triplet 23S1, en général par un courant radiofréquence induit par des électrodes (2, 3) externes au récipient (1) contenant le gaz, appelé cellule. Un faible champ magnétique (en général de l'ordre du milli-Tesla) est appliqué pour maintenir fixe l'orientation créée par le pompage optique. Dans ces conditions, le plasma ne permet un pompage optique efficace que lorsque la pression du gaz est de l'ordre du millibar (1 mbar, soit 100 Pa). La polarisation créée par pompage optique résulte de la compétition entre les processus transférant du moment cinétique du faisceau lumineux incident aux variables internes des atomes (polarisations de spin électronique et/ou nucléaire), et les processus de relaxation de ces polarisations vers leur état d'équilibre (où la polarisation est quasi-nulle). L'absorption efficace du faisceau lumineux requiert en particulier le peuplement de l'état métastable des atomes d'hélium par la décharge avec une densité suffisante, mais on ne peut utiliser une décharge intense sans provoquer une relaxation rapide. Deux processus concourent en effet à limiter la densité d'atomes métastables, tout en induisant une relaxation de l'orientation - la diffusion atomique des atomes conduit les atomes métastables au contact des parois de la cellule (1), où ils se désexcitent très rapidement en perdant leur orientation ; en régime stationnaire, cette désexcitation est compensée par le transfert (par bombardement électronique dans le plasma) d'atomes de l'état fondamental vers un état généralement très excité. Une cascade radiative (dans laquelle l'orientation éventuelle qu'avait le spin nucléaire avant excitation quitte le gaz sous forme de lumière polarisée) repeuple l'état métastable et compense ainsi les effets de désexcitation au contact des parois. Cette diffusion atomique est d'autant plus rapide que la pression du gaz est faible : le coefficient de diffusion D de l'hélium-3 est proportionnel à la pression et vaut 2000cm2/s à 1 mbar (leur marche au hasard écarte les atomes de leur position d'une distance proportionnelle à la racine carrée du temps écoulé, par exemple 1.4 cm en 1 ms). On sait que pour des pressions de l'ordre de 0,1 mbar ou inférieures, on ne peut en pratique obtenir par pompage optique une polarisation nucléaire significative dans 1'hélium-3. Ceci résulte principalement de la relaxation importante provoquée par la diffusion rapide vers la paroi. - les collisions inélastiques entre atomes métastables (par exemple les collisions de type Penning conduisant à une ionisation) sont d'autant plus probables que la densité absolue d'atomes métastables est importante. Sous l'effet de ces collisions, deux phénomènes défavorables au pompage optique interviennent lorsque la pression augmente. D'une part, ce sont ces processus qui limitent en pratique la densité d'atomes métastables à 1010 à 1011 cm-3 dans une décharge douce, et cela dans une large mesure indépendamment de la pression du gaz. La proportion d'atomes qui sont dans l'état métastable est donc inversement proportionnelle à la pression (il y a environ 1017 atomes/cm3 dans un gaz à 2.5 mbar, et bien sûr 10 fois plus à 25 mbar). Or le transfert indirect de polarisation du faisceau lumineux jusqu'aux atomes dans l'état fondamental, qui fait intervenir l'absorption de la lumière par les atomes dans l'état métastable, est d'autant plus lent que leur proportion est faible, c'est à dire d'autant moins efficace que la pression est forte. D'autre part, la probabilité de désexcitation par de telles collisions inélastiques devient plus grande que celle de désexcitation au voisinage de la paroi dès lors que la diffusion est suffisamment ralentie par une pression assez forte ; or les ions moléculaires créés par ces collisions inélastiques ont la propriété d'induire une relaxation supplémentaire de la polarisation nucléaire. On sait que pour des pressions supérieures au millibar, le pompage optique traditionnel est d'autant moins efficace que la pression est forte . Pour des pressions de l'ordre de 10 mbar ou supérieures, le ralentissement du pompage et l'accélération de la relaxation qui résultent indirectement des collisions inélastiques empêchent en pratique d'obtenir par pompage optique une polarisation nucléaire significative dans 1 'hélium-3. La présente invention consiste principalement à appliquer un champ magnétique d'intensité judicieusement choisie sur le gaz, et à adapter la méthode de génération du plasma et la technique du pompage optique (à la longueur d'onde de 1083 nm) à cette nouvelle situation. L'emploi d'un champ magnétique statique convenable (dont l'intensité peut être par exemple de l'ordre de 0.1 Tesla) présente en particulier deux avantages pour le pompage optique - il permet un confinement latéral du plasma, ce qui est une circonstance permettant l'entretien d'une décharge de nature différente de celle que l'on obtient en champ plus faible. Sous réserve d'employer une méthode d'excitation adaptée les caractéristiques de ce plasma sont plus favorables au pompage optique, en particulier aux pressions supérieures à 1 mbar (où la diffusion vers la paroi est suffisamment ralentie) - il permet un découplage effectif des variables de spin électronique et nucléaire dans la plupart des états excités peuplés par le plasma (l'énergie magnétique Zeeman, qui est de l'ordre de 15 GHz/T, dépasse l'énergie associée au couplage hyperfin, qui est de l'ordre de 1 GHz ou moins pour ces états excités). Cette situation a deux conséquences a priori favorables. D'une part, lors de la cascade radiative évoquée plus haut, le spin nucléaire reste découplé et conserve sa polarisation, la lumière émise n'étant pas polarisée : un champ magnétique assez intense permet ainsi de bloquer l'un des processus de relaxation au sein du plasma. D'autre part, la structure des niveaux atomiques mis en jeu lors de la transition radiative de longueur d'onde proche de 1083 nm est modifiée par l'application d'un champ magnétique assez intense, et les positions et probabilités de transition de ces niveaux peuvent être ajustées pour permettre un pompage optique plus efficace. L'utilisation judicieuse d'un champ magnétique assez intense permet donc d'effectuer un pompage optique efficace dans l'hélium, et en particulier de construire une forte polarisation nucléaire dans l'état fondamental de l'hélium-3, dans une large gamme de pressions du gaz (même pour des pressions supérieures à 10 mbar). Un tel champ peut en outre lever la dégénérescence de sous-niveaux d'une quantité supérieure à l'élargissement dû à l'effet Doppler cela permet d'exciter sélectivement certains de ces sousniveaux, en utilisant un ou plusieurs faisceaux de pompage optique dont la ou les longueurs d'onde seront convenablement choisies, avec une grande latitude dans le choix des directions et polarisations des faisceaux. Outre les éléments habituels permettant le pompage optique de l'hélium, tels qu'ils apparaissent schématiquement sur la figure 1, à savoir une cellule (1) contenant un gaz d'hélium, une source laser de lumière à 1083 nm et moyens de polarisation du faisceau lumineux), un dispositif permettant de créer un champ magnétique suffisamment intense est requis. I1 peut s'agir d'un bobinage, ou ensemble d'enroulement, parcouru par un courant continu (aimant résistif), ou d'un aimant permanent constitué d'un assemblage d'éléments faits d'un matériau à aimantation rémanente (ferrite par exemple). Les caractéristiques importantes du champ sont son intensité B et son homogénéité relative. L'intensité doit être suffisante pour que l'on bénéficie des effets favorables : en pratique un champ de l'ordre de B=100 mT est requis. L'homogénéité doit être suffisamment bonne pour ne pas provoquer une relaxation trop rapide. Cette relaxation résulte de la diffusion des atomes, qui fait que les fluctuations spatiales du champ appliqué provoquent des fluctuations temporelles du champ subi par les atomes ; on sait en général calculer le taux de relaxation résultant 1/T6B, qui est proportionnel à (8B/B)2/P) , où P est la pression du gaz et sB/B est l'inhomogénéité relative du champ sur le volume occupé par le gaz. Dans la méthode traditionnelle de pompage optique de l'hélium, un champ magnétique n'est requis qu'accessoirement, parce qu'en pratique des champs inhomogènes existent sur toute expérience : l'ajout d'un champ homogène a pour seul objet de réduire l'inhomogénéité relative sur le volume du gaz et donc les effets relaxants des inhomogénéités résultant de l'environnement. La valeur de ce champ est sans importance, et on peut fort bien utiliser le champ terrestre par exemple. Pour la présente invention en revanche, l'utilisation d'un champ intense est essentielle, et l'inhomogénéité relative aB/B est en pratique déterminée par la géométrie du dispositif qui crée le champ. Un avantage supplémentaire du pompage optique dans un gaz à forte pression est que la relaxation est ralentie (T8B est proportionnel à P), et que des dispositifs compacts suffisent à engendrer un champ à l'homogénéité suffisante. La figure 2 représente un exemple de réalisation d'un dispositif pour la mise en oeuvre l'invention. Il comporte une cellule (1) placée au coeur d'une bobine (9) (10) présentant un diamètre extérieur 25 cm, un diamètre intérieur 10 cm et une longueur de 25 cm, dont l'homogénéité sur un volume de 100 cm3 autour de son centre est suffisante pour que TgB soit assez long pour que l'on puisse effectuer un pompage optique efficace lorsque la pression n'est pas trop faible (T5B de l'ordre de 100 s pour P=l mbar, 1000 s pour 10 mbar). Cette source de champ délivre environ 10 mT/A et dissipe 6 W/A2. Un champ magnétique convenable peut également être produit par un imageur IRE : soit au sein d'un appareil à champ faible, soit dans le champ externe d'un appareil à champ intense. REVENDICATIONS 1 - Procédé pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression mettant en oeuvre une étape de pompage optique à une longueur d'onde résonante proche de 1083 nanomètres dans un gaz d'hélium formé par l'isotope hélium-3 pur ou d'un mélange d'isotopes hélium-3 et hélium-4 caractérisé en ce que ledit gaz d'hélium est soumis à un champ magnétique de 0,01 à 1 Tesla pendant l'étape de pompage optique, et maintenu à une pression supérieure à 10 mbar. 2 - Procédé pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression selon la revendication 1 caractérisé en ce que le gaz d'hélium est confiné dans une cellule de forme générale cylindrique, présentant une face frontale transparente pour l'excitation par un faisceau laser, le champ magnétique étant créé par des bobines électriques, des antennes ou des électrodes produisant un champ RF pour la création d'un plasma. 3 - Procédé pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression selon la revendication 1 caractérisé en ce que le gaz d'hélium est confiné dans une cellule de forme générale cylindrique, présentant une face frontale transparente pour l'excitation par un faisceau laser, le champ magnétique étant créé par un aimant permanent, des antennes ou des électrodes produisant un champ RF pour la création d'un plasma. 4 - Procédé pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression selon la revendication 1 caractérisé en ce que le gaz d'hélium est confiné dans une cellule de forme générale cylindrique, présentant une face frontale transparente pour l'excitation par un faisceau laser, le champ magnétique est créé au moins en partie par 1'imager. 5 - Dispositif pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression comportant une cellule de confinement d'un gaz d'hélium et un laser d'excitation caractérisé en ce qu'il comporte en outre des moyens pour générer un champ magnétique de 0,01 à 1 Tesla pendant l'étape de pompage optique. 6 - Dispositif pour la préparation d'un gaz d'hélium hyperpolarisé à forte pression selon la revendication 5 caractérisé en ce qu'il comporte une ou plusieurs vannes permettant d'introduire du gaz d'hélium à une pression supérieure à 10 mbar, puis d'extraire ce gaz après l'avoir hyperpolarisé. 7 - Application du procédé de préparation d'hélium hyperpolarisé selon l'une au moins des revendications 1 à 4 pour l'exploration in vivo des voies respiratoires. 8 - Application du procédé de préparation d'hélium hyperpolarisé pour l'imagerie par RMN d'un corps caractérisé en ce que l'on fasse pénétrer dans ledit corps de l'hélium hyperpolarisé produit par un dispositif selon l'une au moins des revendications 5 à 6.