Brevet FR2767541A1 — publié le 19990226

MATIERE SPONGIEUSE, SON PROCEDE DE FABRICATION ET SES APPLICATIONS La présente Invention se rapporte à une matière spongieuse, à son procédé de préparation ainsi qu'à ses applications, notamment pour la fabrication d'éponges et d'articles de ménage comprenant un élément spongieux tels que balais et raclettes pour le nettoyage des surfaces. Dans le domaine de l'entretien ménager, on utilise principalement des éponges végétales, à base de cellulose régénérée, et des éponges synthétiques qui sont le plus souvent constituées par des mousses de polyuréthanne à cellules ouvertes. Si les éponges à base de cellulose régénérée présentent, d'une manière générale, des qualités très satisfaisantes, tant en termes de capacités d'absorption et de rétention d'eau, d'aptitude à essuyer, de souplesse, de résilience, de résistance à la compression, à liteau, aux détergents et à la chaleur, leur fabrication pose, par contre, des problèmes majeurs. En effet, ces éponges sont fabriquées par des procédés qui consistent à transformer, dans un premier temps, de la cellulose en une pâte de viscose, transformation qui est réalisée par sodation de la cellulose, dissolution de l'alcalicellulose ainsi formée par du sulfure de carbone et traitement du xanthate de cellulose résultant par de la lessive de soude. Puis, après incorporation dans la pâte de viscose ainsi obtenue, de fibres de renfort (chanvre, lin, coton, ...), de colorants et de cristaux de sulfate de soude, et mise en forme par moulage ou boudinage, l'ensemble est soumis à un chauffage qui permet de solidifier la viscose, de la régénérer en cellulose par évaporation du sulfure de carbone et de faire fondre les cristaux de sulfate de soude qui, en s'éliminant, laissent à leur place une multitude d'alvéoles. Aussi, la mise en oeuvre de ces procédés à une échelle industrielle, compte-tenu de la nature de la nature très corrosive et toxique des produits qu'ils utilisent, nécessite des installations très spécifiques et très coûteuses, tant en termes d'investissements que de coûts de fonctionnement, est hautement polluante en dépit des équipements de dépollution que ces installations comportent et des mesures qui sont prises pour limiter les nuisances sur l'environnement et ce, pour des rendements de production relativement faibles. Les éponges en mousses de polyuréthanne sont obtenues par des procédés de fabrication nettement moins contraignants, qui sont basés sur une réaction de condensation entre un polyol et un polyisocyanate dans une phase aqueuse, mais elles présentent l'inconvénient d'avoir un caractère relativement hydrophobe qui se traduit par des propriétés de mouillabilité, de rétention d'eau et d'essuyage très insuffisantes et ce, en dépit des nombreux traitements qui ont eté proposés dans l'art antérieur pour rendre les mousses de polyuréthanne plus hydrophiles. I1 a, par ailleurs, été proposé dans US-A-4,559,243, de réaliser des structures spongieuses se présentant sous la forme de feuilles de quelques mm d'épaisseur, en déposant une mousse constituée par un mélange d'un latex et de fibres hydrophiles du type fibres de cellulose, de viscose ou encore d'alcool polyvinylique sur un support tel qu'un tissu, un non tissé ou une feuille plastique, puis en soumettant l'ensemble à des opérations de chauffage de manière à obtenir la coagulation de la mousse et sa stabilisation en une structure à cellules ouvertes par séchage et réticulation. Si la fabrication de ces structures spongieuses est dépourvue, comme celle des éponges en mousses de polyuréthanne, des inconvénients des procédés de fabrication des éponges végétales, il s'avère toutefois que ces structures présentent un faible pouvoir absorbant qui limite considérablement leur intérêt. La Demanderesse s'est, en conséquence, fixé pour but de fournir des éponges qui présentent toutes les qualités requises pour un usage ménager et, notamment, une capacité à absorber un grand volume d'eau, une aptitude à retenir l'eau ainsi absorbée aussi longtemps que l'on ne cherche pas à ltéliminer de manière active par compression manuelle, ainsi qu'un pouvoir d'essuyage élevé, et dont la fabrication soit simple à mettre en oeuvre, ne nécessite pas d'investissements industriels importants, n'utilise ni produits corrosifs, ni produits toxiques, soit dénuée de retentissement sur l'environnement et dont les rendements de production soient économiquement intéressants. Ce but est atteint, selon la présente Invention, par une matière spongieuse comprenant au moins des fibres de cellulose et un élastomère, caractérisée en ce qu'elle présente une structure alvéolaire formée par des alvéoles dont la taille est comprise entre 0,1 et 10 mm, et une capacité d'absorption d'eau au moins égale à 750% en poids de son poids sec. Les fibres de cellulose utiles selon l'invention sont toutes les fibres de cellulose naturelle telles que les fibres cellulosiques du bois (résineux ou feuillus), du coton, du lin, du chanvre, du jute ou encore du sisal et peuvent aussi bien être des fibres longues que des fibres courtes ou encore des mélanges de fibres longues et de fibres courtes. Ainsi, par exemple, d'excellents résultats ont été obtenus en utilisant des linters de coton, en association ou non avec des fibres cellulosiques courtes telles que celles commercialisées par la Société JRS sous la dénomination ARBOCELL L'élastomère utile selon l'invention peut, lui, être choisi parmi de très nombreux élastomères pour autant que ces élastomères soient compatibles avec la cellulose et ne présentent pas un caractère hydrophobe prononcé. Ainsi, l'élastomère est avantageusement sélectionné parmi le caoutchouc naturel, les polyisoprènes de synthèse, les polybutadiènes, les copolymères de butadiène-styrène, les copolymères isobutylène-isoprène (ou caoutchoucs butyle), les copolymères butadiène-acrylonitrile (ou caoutchoucs nitrile) carboxylés ou non, les copolymères et terpolymères d'éthylène et de propylène (EPM, EPDM), les copolymères séquencés styrène-butadiène ou styrèneisoprène, les copolymères séquencés styrène-éthylènebutylène-styrène, les élastomères thermoplastiques dérivés des polyoléfines (tel que le SANTOPRENE de la Société AES), les copolymères d'octène et d'éthylène (ou polyoctènes) , les copolymères d'éthylacrylate et autres acrylates comme les terpolymères d'acrylate, d'éthylène et d'acide acrylique (VAMAC de la Société DU PONT DE NEMOURS ; ATX 325 de la Société EXXON) ou les terpolymères d'acrylate, d'acrylonitrile et de styrène (SUNIGUM de la Société GOODYEAR), les polychloroprènes, les polyéthylènes chlorés, les copolymères d'épichlorhydrine et d'oxyde d'éthylène, et leurs mélanges. Selon une disposition avantageuse de l'invention, le rapport entre les quantités de fibres de cellulose et d'élastomère présentes dans la matière spongieuse est compris, en poids, entre 80:20 et 20:80 et, de préférence, entre 60:40 et 40:60. Conformément à l'invention, la matière spongieuse peut comprendre, en plus des fibres de cellulose, d'autres fibres propres à jouer un rôle de renfort. Ces fibres de renfort sont avantageusement choisies parmi les fibres de polyamide, les fibres de polyester, les fibres de polyéthylène, les fibres de polypropylène, les fibres de polyacrylonitrile, les fibres d'alcool polyvinylique, et leurs mélanges, et permettent soit d'augmenter la cohésion de la matière spongieuse et, partant, sa tenue mécanique lorsqu'on le désire, soit de réduire la quantité d'élastomère nécessaire à l'obtention d'une cohésion satisfaisante et d'abaisser ainsi son prix de revient. Lorsque de telles fibres sont présentes dans la matière spongieuse, elles représentent avantageusement entre 0,2 et 5% en poids du poids total des fibres contenues dans la matière spongieuse. La matière spongieuse conforme à l'invention peut, également, comprendre un ou plusieurs adjuvants convenablement choisis, en fonction des propriétés que l'on souhaite lui donner, parmi les adjuvants classiquement employés dans l'industrie des polymères. Elle peut, ainsi, contenir des charges claires du type silices, carbonates, argiles, craie ou kaolin, un ou plusieurs plastifiants, un ou plusieurs colorants ou pigments, des stabilisants tels que des antioxydants, des agents antiW, des antiozonants, des fongicides et des bactéricides, ainsi que des agents de mise en oeuvre propres à faciliter sa fabrication. Selon une autre disposition avantageuse de l'invention, la matière spongieuse présente une densité comprise entre 0,03 et 0,12. La matière spongieuse conforme à l'invention présente de nombreux avantages : outre d'avoir un haut pouvoir absorbant, elle est capable de retenir l'eau absorbée tant que l'on ne cherche pas à l'éliminer de manière active, tout en la libérant sous l'effet d'un essorage manuel. Elle présente, par ailleurs, un pouvoir d'essuyage élevé. Elle possède, de plus, une souplesse qui rend sa manipulation aisée ainsi qu'une résilience qui lui permet de reprendre sa forme initiale après chaque essorage. Elle présente, en outre, des propriétés mécaniques et, notamment, de résistance à la compression, à l'eau, aux détergents et à la chaleur, extrêmement satisfaisantes. La présente Invention a, également, pour objet un procédé de préparation d'une matière spongieuse telle que précédemment définie, qui est caractérisé en ce qu'il comprend a) la préparation d'un mélange comprenant au moins des fibres de cellulose et un élastomère, b) la mise en forme de ce mélange, c) l'incorporation dans le mélange, au cours de l'étape a) ou de l'étape b), d'un agent apte à conférer, par un changement d'état physique, une structure alvéolaire au produit obtenu à l'étape b) et, si nécessaire, d) l'application au produit obtenu à l'étape b) d'un traitement apte à assurer le changement d'état physique dudit agent et/ou la réticulation dudit produit. Selon un premier mode de mise en oeuvre préféré du procédé conforme à l'invention, l'élastomère est un élastomère réticulable qui est utilisé sous la forme d'un latex, et le procédé comprend a) le mélange des fibres de cellulose, préalablement dispersées dans une phase aqueuse, et du latex en présence d'un système de réticulation convenablement choisi, et l'incorporation de morceaux de glace dans ce mélange, b) la mise en forme du mélange par congélation, et c) le chauffage du produit résultant de la congélation pour obtenir la fusion des morceaux de glace qu'il contient, sa réticulation et son séchage. Ainsi, dans ce premier mode de mise en oeuvre préféré du procédé conforme à l'invention, l'agent apte à conférer, par un changement d'état physique, une structure alvéolaire à la matière spongieuse est constitué par des morceaux de glace qui, en étant incorporés dans le mélange dispersion de fibres de cellulose/latex, avant que celui-ci ne soit soumis à la congélation, vont former, au cours de cette congélation et de la coagulation du mélange qui en résulte, les emplacements des alvéoles par la place qu'ils occupent au sein dudit mélange. Le chauffage ultérieur du produit issu de la congélation, en assurant simultanément la fusion des morceaux de glace qu'il contient et sa réticulation, puis son séchage, permet d'obtenir la formation d'une structure alvéolaire. De fait, la forme et la taille des morceaux de glace utilisés déterminent celles des alvéoles de la matière spongieuse. Aussi, ces morceaux de glace sont choisis en fonction de la structure alvéolaire que l'on souhaite donner à la matière spongieuse. I1 est ainsi possible d'utiliser, selon le cas, des morceaux de glace de forme irrégulière tels que de la glace pilée, obtenue par exemple par broyage ou concassage, ou, au contraire, des morceaux de glace de forme régulière tels que des glaçons sphériques ou ovoldes, obtenus par moulage, granulation ou tout autre procédé, ou encore des mélanges de tels morceaux. Par ailleurs, bien que l'on préfère généralement utiliser un mélange de morceaux de glace présentant des tailles différentes pour obtenir une matière spongieuse à large distribution de tailles d'alvéoles, on peut également utiliser des morceaux de glace ayant une taille identique ou sensiblement identique, si l'on désire que les alvéoles de la matière spongieuse soient sensiblement toutes de la même taille. Selon une disposition avantageuse de ce premier mode de mise en oeuvre préféré, les morceaux de glace incorporés dans le mélange dispersion de fibres de cellulose/latex sont constitués par un mélange de morceaux de glace sensiblement sphériques et de diamètres compris entre 0,1 et 10 mm. Le rapport entre les quantités de mélange dispersion de fibres de cellulose/latex et de morceaux de glace qui sont incorporés dans ce mélange, détermine, quant à lui, la densité finale de la matière spongieuse. I1 est donc avantageusement choisi en fonction de la densité que l'on souhaite conférer à la matière spongieuse. Selon une autre disposition avantageuse de ce premier mode de mise en oeuvre préféré, ce rapport est compris, en poids, entre 70:30 et 50:50. La dispersion de fibres de cellulose peut être préparée, par exemple en dispersant, sous une agitation appropriée, des fibres de cellulose dans de l'eau et en maintenant l'agitation jusqu'à l'obtention d'un mélange homogène, et sa teneur en fibres est convenablement choisie, en fonction de la teneur en élastomère du latex, de manière à obtenir préférentiellement un rapport entre les quantités de fibres de cellulose et d'élastomère compris, en poids sec, entre 80:20 et 20:80. Selon encore une autre disposition avantageuse de ce premier mode de mise en oeuvre préféré, la congélation du mélange dispersion de fibres de cellulose/latex, après incorporation des morceaux de glace, est effectuée à une température comprise entre -10 et -400C. il est toutefois possible d'utiliser des températures plus basses, par exemple de l'ordre de -50 à -600C. Le chauffage du produit issu de la congélation est, quant à lui, réalisé en soumettant ledit produit, de préférence, à une température comprise entre 100 et 200"C, au moyen de tout dispositif approprié tel qu'un tunnel à micro-ondes ou à infrarouges, un tube de vapeur, un autoclave en vapeur vive ou à air chaud, une étuve à air ventilé ou à air chaud, ou encore en utilisant successivement plusieurs de ces dispositifs. Selon un deuxième mode de mise en oeuvre préféré du procédé conforme à l'invention, l'élastomère est un élastomère réticulable ou un élastomère thermoplastique qui est utilisé sous une forme sèche, et le procédé comprend a) le mélange des fibres de cellulose et de l'élastomère en présence, éventuellement, d'un système de réticulation convenablement choisi, et l'incorporation d'un ou plusieurs agents gonflants dans ce mélange, b) la mise en forme du mélange par extrusion, calandrage et/ou moulage et, si nécessaire, c) le chauffage du produit ainsi mis en forme pour obtenir la décomposition du ou des agents gonflants qu'il renferme, son expansion et, éventuellement, sa réticulation. Au sens de la présente Invention, on entend par agent gonflant, tout agent qui, en se décomposant sous l'action de la température, est capable de libérer du gaz et, partant, de provoquer une expansion de la matière dans laquelle il se trouve. Ainsi, dans ce deuxième mode de mise en oeuvre préféré du procédé conforme à l'invention, l'agent apte à conférer, par un changement d'état physique, une structure alvéolaire à la matière spongieuse est constitué par au moins un agent gonflant qui est incorporé dans le mélange fibres de cellulose/élastomère avant que celui-ci ne soit mis en forme et qui, en se décomposant soit au cours de la mise en forme du mélange, soit à l'issue de cette mise en forme, permet d'obtenir une expansion du produit résultant et, ainsi, la formation dans ce produit d'une structure alvéolaire. De manière préférée, on incorpore, dans le mélange fibres de cellulose/élastomère, plusieurs agents gonflants présentant des cinétiques de décomposition différentes pour obtenir une matière spongieuse à large distribution de tailles d'alvéoles. Toutefois, il est possible de n'utiliser qu'un seul agent gonflant lorsque l'on souhaite que les alvéoles de la matière spongieuse soient sensiblement toutes de la même taille. Les agents gonflants utiles selon l'invention peuvent notamment être choisis parmi l'azodicarbonamide, l'azodiisobutyronitrile, le p,p'-oxy-bis-benzènesulfonyl hydrazide, le p-toluène sulfonyl semicarbazide et le p-toluène sulfonyl hydrazide. Lorsque l'élastomère est un élastomère réticulable, il est, par ailleurs, avantageux d'ajuster, en jouant sur la nature et la quantité des agents de réticulation et des agents gonflants, les cinétiques d'expansion et de réticulation du produit issu de la mise en forme, de sorte que l'expansion soit maximale au moment où la réticulation est elle-même maximale, ce qui permet de stabiliser ce produit alors qu'il est à son maximum d'expansion. Selon une première variante de ce deuxième mode de mise en oeuvre préféré, l'élastomère étant un élastomère réticulable, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par extrusion à une température comprise entre 60 et 800C, puis le produit extrudé est chauffé à une température comprise entre 120 et 1800C, directement à la sortie de l'extrudeuse, par exemple par passage dans un tunnel à micro-ondes ou dans un tube de vapeur, pour obtenir son expansion et sa réticulation. Selon une autre variante de ce deuxième mode de mise en oeuvre préféré, l'élastomère étant un élastomère thermoplastique, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par extrusion à une température comprise entre 140 et 1800C et l'expansion du produit extrudé s'effectue spontanément à sa sortie de la filière. Selon encore une autre variante de ce deuxième mode de mise en oeuvre préféré, l'élastomère étant un élastomère réticulable, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par un calandrage suivi d'un moulage par compression, lequel est effectué à une température comprise entre 120 et 150 OC et permet une réticulation partielle du produit moulé. Après démoulage, ce produit est chauffé à une température comprise entre 150 et 2000C, par exemple au moyen d'une étuve ou d'un autoclave à air chaud, pour obtenir son expansion et achever sa réticulation. Selon encore une autre variante de ce deuxième mode de mise en oeuvre préféré, qui s'applique aussi bien dans le cas où l'élastomère est un élastomère réticulable que dans celui où il est thermoplastique, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par le remplissage partiel d'un moule par injection ou par transfert, puis par l'expansion dudit mélange et, éventuellement, sa réticulation simultanée au sein du moule pour obtenir le remplissage total de ce dernier. Lorsque l'élastomère est un élastomère réticulable, le moule est préalablement chauffé, par exemple à une température comprise entre 150 et 2000C. Selon un troisième mode de mise en oeuvre préféré du procédé conforme à l'invention, l'élastomère est un élastomère thermoplastique qui est utilisé sous une forme sèche, et le procédé comprend a) le mélange des fibres de cellulose et de l'élastomère, et b) la mise en forme du mélange par extrusion et l'incorporation d'un agent d'expansion dans ce mélange au cours de sa mise en forme. Selon une première variante de ce troisième mode de mise en oeuvre préféré, l'agent d'expansion est de l'eau ou un gaz tel que du propane ou du fréon, qui est introduit dans l'extrudeuse au cours de la plastification du mélange fibres de cellulose/élastomère, et l'expansion du produit extrudé s'effectue spontanément à sa sortie de la filière par la vaporisation de l'eau ou du gaz qu'il renferme. Ceci est rendu possible par exemple par l'application à la sortie de la filière de conditions de température et de pression propres à créer un déséquilibre thermodynamique et, partant, le passage de l'eau ou du gaz contenu dans le produit extrudé d'un état liquide à un état gazeux. Selon une autre variante de ce troisième mode de mise en oeuvre préféré, l'agent d'expansion est constitué par un ou plusieurs agents gonflants qui sont introduits dans l'extrudeuse au cours de son alimentation en mélange fibres de cellulose/élastomère et l'expansion du produit extrudé s'effectue spontanément à sa sortie de la filière. Dans tous les cas, l'extrusion est avantageusement conduite à une température comprise entre 140 et 1900C. Quel que soit le mode de mise en oeuvre du procédé conforme à l'invention, l'addition éventuelle de fibres de renfort et/ou d'adjuvants est réalisée par incorporation de ces éléments au cours de la préparation du mélange fibres de cellulose/élastomère. Egalement, quel que soit le mode de mise en oeuvre du procédé conforme à l'invention, celui-ci comprend, de plus, la découpe de la matière spongieuse obtenue aux dimensions et aux formes (blocs, plaques, feuilles, ...) appropriées aux usages auxquels elle est destinée. La présente Invention a, encore, pour objet, des éponges, caractérisées en ce qu'elles comprennent une matière spongieuse telle que précédemment définie. La présente Invention a, en outre, pour objets des articles de ménage comprenant un élément spongieux tels que balais et raclettes pour l'entretien des sols, caractérisés en ce que ledit élément spongieux comprend une matière spongieuse telle que précédemment définie. La présente Invention sera mieux comprise à l'aide du complément de description qui suit et qui se réfère à des exemples de réalisation de matières spongieuses conformes à l'invention. Il va de soi, toutefois, que ces exemples sont donnés uniquement à titre d'illustrations de l'objet de l'invention dont ils ne constituent en aucune manière une limitation. EXEMPLE 1 : PREPARATION D'UNE MATIERE SPONGIEUSE A PARTIR D'UN LATEX ET DE FIBRES COURTES DE CELLULOSE Dans une cuve à dispersion, on prépare une pâte de fibres longues de cellulose en dispersant progressivement et sous forte agitation (1200-1500 tr/min), 235 g de feuilles de linter de coton préalablement découpées en lambeaux de quelques cm de côté, dans 2255 g d'eau, et en maintenant l'agitation pendant environ 10 minutes. On verse sur la pâte de fibres ainsi préparée 141 g d'une solution de CaCl2 à 10% (précipitant du latex) et on mélange l'ensemble pendant 1 minute sous forte agitation (1200-1500 tr/min) . On incorpore alors, sous faible agitation (300 tr/min), 559 g d'un latex de caoutchouc butadiène-acrylonitrile carboxylé présentant une teneur en caoutchouc sec de 42% et contenant un système de vulcanisation constitué par 1 part d'oxyde de zinc, 1 part de soufre et 1 part de dibutyldithiocarbamate de zinc (accélérateur donneur de soufre) pour 100 parts de caoutchouc sec, puis 1 359 g de morceaux de glace sphériques (glace granulée) d'un diamètre compris entre 0,1 et 10 mm. Le mélange résultant est versé dans un moule de manière à obtenir, dans le moule, une hauteur de mélange d'environ 10 cm et le moule est place dans un congélateur, à une température de -300C, pendant au minimum 3 heures. Au terme de cette période de congélation et après démoulage, la masse congelée ainsi obtenue est enfermée dans une grille de contention métallique et placée pendant 30 minutes dans un autoclave en vapeur vive présentant une température de 1400C, puis pendant 3 heures 30 dans une étuve à air ventilé présentant une température de 1300C. EXEMPLE 2 : PREPARATION D'UNE MATIERE SPONGIEUSE A PARTIR D'UN LATEX ET D'UN MELANGE DE FIBRES LONGUES ET COURTES DE CELLULOSE Dans une cuve à dispersion, on prépare une pâte de fibres longues de cellulose en dispersant progressivement et sous faible agitation (300-350 tr/min), 117 g de feuilles de linter de coton, préalablement découpées en lambeaux de quelques cm de côté, dans 1127 g d'eau. Après introduction dans l'eau de la totalité des lambeaux de feuilles, on porte l'agitation à 900 tr/min et on la maintient pendant 5 à 10 minutes. Par ailleurs, dans un mélangeur planétaire, on prépare une pâte de fibres courtes de cellulose en dispersant, sous agitation modérée (300 tr/min), 117 g de fibres ARBOCELL PWC 500 (Société JRS) dans 1127 g d'eau et en maintenant l'agitation jusqu'à l'obtention d'une pâte homogène. On introduit alors, sous faible agitation, le résidu pâteux de fibres longues dans la pâte de fibres courbes ainsi obtenue et l'agitation est maintenue quelques minutes de manière à obtenir un mélange homogène. Dans la cuve d'un mélangeur planétaire, on ajoute, à 2 490 g de ce mélange, successivement et sous faible agitation, 141 g d'une solution de CaCl2 à 10%, 559 g de latex PERBUNAN N VT (latex de caoutchouc acrylonitrile carboxylé commercialisé par la Société BAYER et présentant une teneur en caoutchouc sec de 42%) et 2 000 g de glace d'un diamètre compris entre 0,1 et 10 mm. Le mélange ainsi obtenu est immédiatement versé dans un moule de manière à obtenir, dans le moule, une hauteur de mélange d'environ 10 cm et le moule est placé dans un congélateur, dans les mêmes conditions que celles décrites dans l'exemple 1. A l'issue de cette période de congélation et après démoulage, la masse congelée est enfermée dans une grille de contention métallique et placée pendant 30 minutes dans un autoclave en vapeur vive présentant une température de 1400C, puis pendant 3 heures 30 dans une étuve à air ventilé présentant une température de 1200C. EXEMPLE 3 : PROPRIETES DES MATIERES SPONGIEUSES CONFORMES A L'INVENTION On détermine pour chacune des matières spongieuses préparées conformément aux Exemples 1 et 2 ci-après matière 1 et matière 2 - leur densité, - leur taux d'absorption d'eau, - leur taux de rétention d'eau après un essorage manuel, et - leur pouvoir d'essuyage. La densité est déterminée en calculant le rapport entre la masse volumique de ces matières spongieuses et la masse volumique de l'eau. Le taux d'absorption d'eau est, lui, apprécié en pesant les matières spongieuses lorsqu'elles sont parfaitement sèches et après immersion dans de l'eau et en calculant la différence entre les poids ainsi obtenus. Pour déterminer le taux de rétention d'eau, les matières spongieuses sont également pesées, mais après avoir été soumises à un essorage manuel et on calcule la différence entre les poids ainsi obtenus et les poids avant essorage. Enfin, le pouvoir d'essuyage est apprécié par l'existence ou non de traces d'eau sur une surface préalablement mouillée après essuyage de cette surface par lesdites matières spongieuses. Les résultats sont exprimés dans le Tableau 1 ci-après. TABLEAU 1 Matière 1 Matière 2 Densité 0,05 0,1 Absorption d'eau (%) 1000% 900% Rétention d'eau (%) 20% 25% Pouvoir d'essuyage pas de trace pas de trace d'eau d'eau L'Invention ne se limite nullement aux modes de réalisation qui vient d'être décrits de manière explicite ; elle en embrasse au contraire toutes les variantes qui peuvent venir à l'esprit du technicien en la matière, sans s'écarter du cadre, ni de la portée de la présente Invention. REVENDICATIONS 1. Matière spongieuse comprenant au moins des fibres de cellulose et un élastomère, caractérisée en ce qu'elle présente une structure alvéolaire comprenant des alvéoles dont la taille est comprise entre 0,1 et 10 mm, et une capacité d'absorption d'eau au moins égale à 750k en poids de son poids sec. 2. Matière spongieuse selon la revendication 1, caractérisée en ce que l'élastomère est choisi parmi le caoutchouc naturel, les polyisoprènes de synthèse, les polybutadiènes, les copolymères de butadiène-styrène, les copolymères isobutylène-isoprène, les copolymères butadiène-acrylonitrile carboxylés ou non, les copolymères et terpolymères d'éthylène et de propylène, les copolymères séquencés styrène-butadiène ou styrèneisoprène, les copolymères séquencés styrène-éthylènebutylène-styrène, les élastomères thermo-plastiques dérivés des polyoléfines, les copolymères d'octène et d'éthylène, les copolymères d'éthylacrylate et autres acrylates, les polychloroprènes, les polyéthylènes chlorés, les copolymères d'épichlorhydrine et d'oxyde d'éthylène, et leurs mélanges. 3. Matière spongieuse selon la revendication 1 ou la revendication 2, caractérisée en ce que le rapport entre les quantités de fibres de cellulose et d'élastomère présentes dans ladite matière est compris, en poids, entre 80:20 et 20:80 et, de préférence, entre 60:40 et 40:60. 4. Matière spongieuse selon l'une quelconque des revendications 1 à 3, caractérisée en ce qu'elle comprend, de plus, des fibres choisies parmi les fibres de polyamide, les fibres de polyester, les fibres de polyéthylène, les fibres de polypropylène, les fibres de polyacrylonitrile, les fibres d'alcool polyvinylique, et leurs mélanges. 5. Matière spongieuse selon l'une quelconque des revendications 1 à 4, caractérisée en ce qu'elle comprend, en outre, un ou plusieurs adjuvants choisis parmi les charges claires, les plastifiants, les colorants et les pigments, les agents stabilisants tels que les antioxydants, les agents antiW, les antiozonants, les fongicides et les bactéricides, et les agents de mise en oeuvre classiquement utilisés dans l'industrie des polymères. 6. Matière spongieuse selon l'une quelconque des revendications 1 à 5, caractérisée en ce qu'elle présente une densité comprise entre 0,03 et 0,12. 7. Procédé de préparation d'une matière spongieuse selon l'une quelconque des revendications 1 à 6, caractérisé en ce qu'il comprend a) la préparation d'un mélange comprenant au moins des fibres de cellulose et un élastomère, b) la mise en forme de ce mélange, c) l'incorporation dans le mélange, au cours de l'étape a) ou de l'étape b), d'un agent apte à conférer, par un changement d'état physique, une structure alvéolaire au produit obtenu à l'étape b) et, si nécessaire, d) l'application au produit obtenu à l'étape b) d'un traitement apte à assurer le changement d'état physique dudit agent et/ou la réticulation dudit produit. 8. Procédé selon la revendication 7, caractérisé en ce que l'élastomère est un élastomère réticulable qui est utilisé sous la forme d'un latex, et en ce qu'il comprend a) le mélange des fibres de cellulose, préalablement dispersées dans une phase aqueuse, et du latex en présence d'un système de réticulation convenablement choisi, et l'incorporation de morceaux de glace dans ce mélange, b) la mise en forme du mélange par congélation, et c) le chauffage du produit résultant de la congélation pour obtenir la fusion des morceaux de glace qu'il contient, sa réticulation et son séchage. 9. Procédé selon la revendication 8, caractérisé en ce que les morceaux de glace incorporés dans le mélange dispersion de fibres de cellulose/latex sont constitués par un mélange de morceaux de glace sensiblement sphériques et de diamètres compris entre 0,1 et 10 mm. 10. Procédé selon la revendication 8 ou la revendication 9, caractérisé en ce que le rapport entre les quantités de mélange dispersion de fibres de cellulose/ latex et de morceaux de glace incorporés dans ledit mélange est compris, en poids, entre 70:30 et 50:50. 11. Procédé selon l'une quelconque des revendications 8 à 10, caractérisé en ce que la congélation du mélange dispersion de fibres de cellulose/latex, après incorporation des morceaux de glace, est effectuée à une température comprise entre -10 et -40 C. 12. Procédé selon l'une quelconque des revendications 8 à 11, caractérisé en ce que le chauffage du produit issu de la congélation est réalisé en soumettant ledit produit à une température comprise entre 100 et 2000C. 13. Procédé selon la revendication 7, caractérisé en ce que l'élastomère est un élastomère réticulable ou un élastomère thermoplastique qui est utilisé sous une forme sèche, et en ce qu'il comprend a) le mélange des fibres de cellulose et de l'élastomère en présence, éventuellement, d'un système de réticulation convenablement choisi, et l'incorporation d'un ou plusieurs agents gonflants dans ce mélange, b) la mise en forme du mélange par extrusion, calandrage et/ou moulage et, si nécessaire, c) le chauffage du produit ainsi mis en forme pour obtenir la décomposition du ou des agents gonflants qu'il renferme, son expansion et, éventuellement, sa réticulation. 14. Procédé selon la revendication 13, caractérisé en ce qu'on incorpore, dans le mélange fibres de cellulose/élastomère, plusieurs agents gonflants présentant des cinétiques de décomposition différentes pour obtenir une matière spongieuse à large distribution de tailles d'alvéoles. 15. Procédé selon la revendication 13 ou la revendication 14, caractérisé en ce que, l'élastomère étant un élastomère réticulable, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par extrusion à une température comprise entre 60 et 800C, puis le produit extrudé est chauffé, à une température comprise entre 120 et 1800C, directement à la sortie de l'extrudeuse. 16. Procédé selon la revendication 13 ou la revendication 14, caractérisé en ce que, l'élastomère étant un élastomère thermoplastique, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par extrusion à une température comprise entre 140 et 1800C et l'expansion du produit extrudé s'effectue spontanément à sa sortie de la filière. 17. Procédé selon la revendication 13 ou la revendication 14, caractérisé en ce que, l'élastomère étant un élastomère réticulable, la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par un calandrage suivi d'un moulage par compression à une température comprise entre 120 et 150 0C, puis le produit moulé est chauffé à une température comprise entre 150 et 2000C. 18. Procédé selon la revendication 13 ou la revendication 14, caractérisé en ce que la mise en forme du mélange fibres de cellulose/élastomère est réalisée par le remplissage partiel d'un moule par injection ou par transfert, puis par l'expansion dudit mélange et, éventuellement, sa réticulation simultanée au sein du moule pour obtenir un remplissage total de ce dernier. 19. Procédé selon la revendication 7, caractérisé en ce que l'élastomère est un élastomère thermoplastique qui est utilisé sous une forme sèche, et en ce qu'il comprend a) le mélange des fibres de cellulose et de l'élastomère, et b) la mise en forme du mélange par extrusion et l'incorporation d'un agent d'expansion dans ce mélange au cours de sa mise en forme. 20. Procédé selon la revendication 19, caractérisé en ce que l'agent d'expansion est de l'eau ou un gaz qui est introduit dans l'extrudeuse au cours de la plastification du mélange fibres de cellulose/élastomère, et l'expansion du produit extrudé s'effectue spontanément à sa sortie de la filière par la vaporisation de l'eau ou du gaz qu'il renferme. 21. Procédé selon la revendication 19, caractérisé en ce que l'agent d'expansion est constitué par un ou plusieurs agents gonflants qui sont introduits dans l'extrudeuse au cours de son alimentation en mélange fibres de cellulose/élastomère, et l'expansion du produit extrudé s'effectue spontanément à sa sortie de la filière. 22. Procédé selon l'une quelconque des revendications 19 à 21, caractérisé en ce que l'extrusion est conduite à une température comprise entre 140 et 1900C 23. Eponges, caractérisées en ce qu'elles comprennent une matière spongieuse selon l'une quelconque des revendications 1 à 6. 24. Articles de ménage comprenant un élément spongieux tels que balais et raclettes pour l'entretien des sols, caractérisés en ce que ledit élément spongieux comprend une matière spongieuse selon l'une quelconque des revendications 1 à 6.