Brevet FR2747346A1 — publié le 19971017

La présente invention concerne un appareil d'estimation du niveau de somnolence d'un conducteur d'un véhicule en fonction du cillement du conducteur. Récemment, on a mis au point divers appareils qui estiment le niveau de somnolence d'un conducteur de véhicule et qui donnent une alarme lorsque le niveau de somnolence s'élève. Ces appareils permettent au conducteur de garder l'attention nécessaire à une conduite de sécurité. Le principe d'un appareil d'estimation du niveau de somnolence repose sur les cillements des yeux du conducteur. Par exemple, un appareil décrit dans la demande publiée de brevet japonais Kokai n 61- 175 129 compte le nombre de cillements des yeux du conducteur par unité de temps et distingue une augmentation du niveau de somnolence du conducteur en fonction du résultat du comptage. Un appareil décrit dans la demande publiée de brevet japonais Kokai n 6-270 711 détecte un changement de forme des régions pupillaires du conducteur et estime le niveau de somnolence du conducteur en fonction de la durée de cillement des yeux et de la fréquence de cillement associée au changement. La durée de cillement est définie par l'intervalle de temps entre le début et la fin de chaque cillement. Un appareil décrit dans la demande publiée de brevet japonais Kokai n 7-156 682 estime le niveau de somnolence du conducteur d'après la valeur intégrée des durées des cillements du conducteur par unité de temps. Il existe des différences de durées de cillement et de fréquences de cillement parmi les individus. En outre, dans de nombreux cas, la durée et la fréquence de cillement d'un individu varient constamment indépendamment du niveau de somnolence de l'individu. Ainsi, il est difficile de distin- guer avec précision le niveau de somnolence d'un individu d'après le résultat d'une simple comparaison entre des valeurs préréglées de référence et la fréquence de cille- ment, c'est-à-dire le nombre de cillements par unité de temps et/ou la durée de cillement. En d'autres termes, la durée de cillement et la fréquence de cillement elle-même présentent des différences importantes entre les individus et varient en permanence. Si on les compare à des valeurs de référence qui sont déterminées de façon unitaire en consé- quence, le niveau de somnolence du conducteur ne peut pas être estimé avec une précision satisfaisante. La présente invention a pour objet un appareil qui permet une estimation et une distinction précises du niveau de somnolence d'un conducteur en fonction d'une durée de cillement de l'oeil du conducteur après absorption des différences de cillement entre les individus. Cet objet est atteint grâce à un appareil d'estimation selon la présente invention qui comprend un dispositif capteur d'image destiné à détecter des images d'une région du visage du conducteur, comprenant un oeil du conducteur, et un dispositif d'estimation destiné à détecter les cillements de l'oeil du conducteur à partir des données d'image obtenues à l'aide du dispositif capteur d'image et à estimer un niveau de somnolence du conducteur en fonction des cillements détectés, un dispositif de détection du temps écoulé pendant un cillement de l'oeil comme durée de cillement d'après les données d'image de la région du visage obtenues à l'aide du dispositif capteur d'image, un dispositif d'obtention d'une distribution des fréquences des durées de cillement détectées pendant une première période prédéterminée suivant le début de la conduite du véhicule, un dispositif d'établissement d'une valeur de seuil utilisé pour l'extraction des cillements lents de l'oeil en fonction de la distribution des fréquences, un dispositif de calcul d'un rapport d'apparition de cillements lents au cours de chaque seconde période prédéterminée après la fin de la première période prédéterminée, le rapport d'apparition étant représenté par le rapport d'un nombre de durées de cillement dont les valeurs ne sont pas inférieures à la valeur de seuil et du nombre total de durées de cillement pendant la seconde période prédéterminée, et un dispositif de discrimination du niveau de somnolence du conducteur en fonction du rapport calculé d'apparition. Dans l'appareil d'estimation selon l'invention décrit précédemment, la distribution des fréquences des durées de cillement du conducteur luimême est d'abord obtenue pendant la première période prédéterminée dans l'étape initiale de l'opération de conduite, et la valeur de seuil, pour la discrimination de cillements lents, est établie en fonction de la distribution des fréquences. En conséquence, la valeur de seuil établie de cette manière ne peut pas être influen- cée par les différences entre les individus, et elle est propre au conducteur. Le rapport d'apparition des cillements lents obtenus à la suite de la comparaison entre la valeur de seuil et la durée de cillement du conducteur représente ainsi exactement le niveau de somnolence du conducteur lui- même. Dans ce cas, la première période prédéterminée est de préférence suffisamment plus longue que la seconde période prédéterminée. Comme la valeur de seuil est remise à jour chaque fois que le conducteur commence à conduire, elle ne peut donc pas être influencée par l'état physique du conducteur. Plus précisément, le dispositif d'établissement de la valeur de seuil peut comprendre un dispositif destiné à l'obtention d'une plage normale de durée de cillement d'après la distribution des fréquences, un dispositif de calcul d'une médiane dans la plage normale, et un dispositif destiné à transmettre, comme valeur de seuil, une valeur obtenue par addition d'un temps prédéterminé, établi en fonction de la plage normale, à la médiane. Dans ce cas, la valeur de seuil est établie d'après la plage normale de cillement du conducteur, si bien que les cillements lents des yeux du conducteur peuvent être détectés de façon plus precise. Plus précisément, la plage normale peut être déterminée comme la différence entre deux durées de cillement avec une fréquence de référence comprise dans la distribution des fréquences des durées de cillement. Dans ce cas, la fré- quence de référence est obtenue par multiplication du mode de la distribution des fréquences par un premier rapport prédéterminé. En outre, le temps prédéterminé ajouté à la médiane peut être défini comme étant la valeur obtenue par multiplication du temps de la plage normale par un second rapport prédéterminé. Le dispositif de discrimination du niveau de somnolence du conducteur peut comprendre une section de discrimination destinée à transmettre le résultat du calcul lorsque le rapport calculé d'apparition n'est pas inférieur à une valeur prédéterminée de décision, et un dispositif d'alarme destiné à donner une alarme au conducteur après réception du résultat de la section de discrimination. Lorsque le niveau de somnolence du conducteur s'élève dans ce cas, le conduc- teur peut être réveillé par l'alarme et peut alors conduire le véhicule d'une manière sûre. L'appareil d'estimation peut en outre comprendre un dispositif d'affichage du rapport d'apparition qui est cal- culé. Dans ce cas, le conducteur peut reconnaître son propre niveau de somnolence avant de recevoir l'alarme. Le dispositif de détection de la durée de cillement peut comprendre un dispositif de mémorisation destiné à mémoriser successivement les données d'image obtenues par le dispositif capteur d'image, et une section de traitement d'image destinée à extraire une région contenant l'oeil du conducteur des données d'image du dispositif à mémoire lors de l'évolution au cours du temps, spécifiant individuel- lement les moments du début d'un cillement et de la fin du cillement à partir des données extraites respectivement, avec détection de l'intervalle de temps compris entre le début et la fin comme durée de cillement. D'autres caractéristiques et avantages de l'invention seront mieux compris à la lecture de la description qui va suivre d'exemples de réalisation, faite en référence aux dessins annexés sur lesquels: la figure 1 est une vue illustrant le principe de la disposition d'un appareil d'estimation dans un mode de réalisation de la présente invention; la figure 2 est un diagramme synoptique représentant la disposition fonctionnelle de l'appareil d'estimation de la figure 1; la figure 3 est un graphique représentant les distri- butions des fréquences des durées de cillement obtenues pour des niveaux élevé et faible de somnolence; la figure 4 est un graphique représentant la relation entre la distribution des fréquences des durées de cillement d'un conducteur au stade initial de l'opération de conduite et une valeur de seuil Ts établie en fonction de cette distribution des fréquences; la figure 5 est un graphique représentant des corréla- tions entre des résultats de simulation et des niveaux réels de somnolence obtenus par utilisation d'un taux de découpage (X %) et d'un rapport de glissement (Y %) comme paramètre pour l'établissement de la valeur de seuil; et la figure 6 et un ordinogramme représentant une série d'opérations destinées à l'estimation du niveau de somno- lence du conducteur. On se réfère à la figure 1 qui représente schémati- quement un appareil d'estimation du niveau de somnolence d'un conducteur D, avec un véhicule 1. L'appareil d'estima- tion comporte une caméra 2 de télévision ou dispositif capteur d'image, un dispositif 3 d'affichage et un haut- parleur 4, incorporés au tableau de bord au niveau du siège du conducteur du véhicule par exemple. La caméra 2 de télévision est tournée vers le visage du conducteur D, notamment dans la région des yeux, et l'unité d'affichage 3 (dispositif d'affichage d'informations multiplexées) pré- sente au conducteur D des images représentatives de divers éléments d'information. Le haut-parleur 4 transmet des messages vocaux, des alarmes, etc. L'appareil d'estimation capte d'abord les images du visage du conducteur à l'aide de la caméra 2 de télévision et détecte les cillements des yeux du conducteur D d'après les images du visage. Ensuite, l'appareil d'estimation détermine le niveau de somnolence du conducteur D d'après le temps nécessaire à chaque cillement détecté, c'est-à-dire la durée de cillement. S'il est déterminé d'après cette estimation que le niveau de somnolence du conducteur D s'élève, le dispositif 3 d'affichage de l'appareil indique un message à cet effet alors que le haut-parleur 4 donne une alarme sonore si bien que l'attention du conducteur est éveillée. Comme l'indique la figure 1, l'appareil d'estimation comporte une section 10 de mémorisationtraitement d'image ou dispositif de mémorisation, une section 20 de calcul de la durée normale de cillement du conducteur D comme valeur de seuil et une section 30 ou dispositif de calcul de la fréquence des cillements ayant des durées supérieures à la durée normale de cillement, c'est-à-dire le rapport d'appa- rition de cillements lents. L'appareil d'estimation comporte en outre une section 40 d'affichage du rapport d'apparition, une section 50 d'émission d'alarme ou dispositif de discri- mination, et une section 80 de commande des opérations générales des sections 10, 20, 30, 40 et 50 par utilisation de minuteries 60 et 70. Chacune de ces sections est formée d'une unité électronique de commande (ECU) comprenant un microprocesseur par exemple. On se réfère maintenant au diagramme fonctionnel de la figure 2 qui représente une disposition plus précise de l'appareil d'estimation. Les images du visage du conducteur D détectées par la caméra 2 de télévision sont appliquées à l'entrée de la section 10 de mémorisation et de traitement d'image. La section 10 de mémorisation et de traitement d'image comporte un dispositif de mémorisation successive des images reçues et une unité de traitement d'image destinée à traiter les données des images introduites, conservées dans le dispositif de mémorisation. Plus précisément, la section 10 extrait d'abord des données évoluant au cours du temps pour des régions comprenant les yeux du conducteur à partir des images reçues, et détecte le mouvement (fermeture et ouver- ture) des paupières du conducteur, c'est-à-dire les cillements des yeux du conducteur, d'après les données extraites. Chaque fois que le conducteur D cille, la section détecte l'intervalle de temps qui s'écoule du moment o les paupières du conducteur se ferment jusqu'à ce qu'elles soient totalement ouvertes, c'est-à-dire la durée de chaque cillement. La durée de cillement détectée de cette manière est transmise par la section 10 de mémorisation et de traitement d'image à la section 20 de calcul d'une durée de cillement normal du conducteur. La section 20 de calcul comporte une mémoire 21, ou dispositif d'obtention d'une distribution des fréquences des durées de cillement, et une unité 22 de calcul ou dispositif d'établissement d'une valeur de seuil. La mémoire 21 reçoit successivement les durées de cillement transmises par la section 10, pendant une période prédéterminée de conduite initiale après le début de la conduite du véhicule par le conducteur. L'unité 22 de calcul obtient la distribution des fréquences des durées de cillement à partir des données conservées dans la mémoire 21 et, en fonction de cette distribution des fréquences, détermine la durée normale de cillement et établit une valeur de seuil pour la déter- mination du fait qu'une durée de cillement, c'est-à-dire un cillement du conducteur, est longue ou non. La section 30 de calcul du rapport d'apparition des cillements lents comprend des compteurs 31 et 33, une unité 32 de discrimination et une unité 34 de calcul. Le compteur 31 détermine les durées de cillement transmises par la section 10, c'est-à-dire le nombre total de cillements (Cb) du conducteur D pendant une période prédéterminée. Dans l'unité 32 de discrimination, les durées de cillement provenant de la section 10 et la valeur préréglée de seuil sont comparées. D'après le résultat de cette compa- raison, des signaux de détection sont transmis uniquement lorsque les valeurs des durées de cillement dépassent la valeur de seuil. Le compteur suivant 33 détermine le nombre de signaux de détection transmis (Cs) par l'unité 32 de discrimination. D'après les résultats de comptage des compteurs 31 et 33, un rapport d'apparition LBR (= Cs/Cb) des signaux de sortie (Cs) au nombre total de cillements (Cb) est calculé. Ce rapport LBR est transmis par la section de calcul (unité de calcul 34) à la section 40 de commande d'affichage du dispositif d'affichage 3 et à la section 50 d'alarme. La section 40 de commande d'affichage provoque l'affichage du rapport d'apparition LBR sous forme par exemple d'un graphique à barres sur l'écran du dispo- sitif d'affichage 3. La section 50 de transmission d'alarme comprend une unité ou section 51 de discrimination et une unité 52 ou dispositif d'alarme. L'unité 51 est utilisée pour l'esti- mation du niveau de somnolence du conducteur D en fonction du rapport d'apparition LBR et détermine si le niveau de somnolence augmente ou non. Lorsqu'il est déterminé par l'unité 51 de discrimination que le niveau de somnolence du conducteur D augmente, l'unité d'alarme 52 provoque la transmission, par le haut-parleur 4, d'un son d'alarme ou d'un message vocal destiné à éveiller l'attention du conducteur. La section précitée de calcul 20 établit la valeur de seuil d'après la durée normale de cillement du conducteur D de la manière suivante. Avant la description de la manière dont est établie la valeur de seuil, le principe technique fondamental de la présente invention est pris en compte. Il existe des différences de durée de cillement entre les individus. Cependant, les inventeurs se sont rendus compte qu'il exis- tait une tendance générale à l'allongement de la durée de cillement lorsque le niveau de somnolence d'une personne qui cille augmente. Comme l'indique la figure 3, la distribution des fréquences a des durées de cillement d'une personne qui cille en étant peu somnolente et la distribution des fréquences P de durée de cillement d'une personne qui cille et qui somnole sont indiquées. Comme représenté sur la figure 3, la distribution a des fréquences se concentre sur une plage de durées relativement courtes, et la distribution des fréquences sur une plage des durées plus longues. Ceci indique que la durée de cillement normale (fréquence moyenne) passe de a à b sur la figure 3 lorsque le niveau de somnolence de la personne qui cille augmente. Il faut noter que la configuration de la distribution des fréquences elle- même varie aussi en général. Ainsi, un certain temps représenté par y, par exemple, dans la distribution P des fréquences de la figure 3, peut être réglé de façon unique comme valeur de seuil. Lorsque la valeur de la durée de cillement d'une certaine personne dépasse la valeur de seuil, dans ce cas, on peut conclure que le niveau de somnolence de la personne qui cille est élevé. Cependant, en général, il existe des différences importantes entre les individus dans la configuration de la distribution des fréquences des durées de cillement et dans le changement de la distribution des fréquences a à la distribution des fréquences P. Il n'est donc pas facile de déterminer avec précision, par la valeur de seuil précitée, si l'allongement de la durée de cillement doit être attribué à l'élévation du niveau de somnolence ou non. En d'autres termes, une valeur de seuil utilisée par la discrimination de l'élévation du niveau de somnolence d'un individu doit être établie en fonction de la distribution des fréquences a des durées de cillement pour une faible somnolence. Au début de la conduite du véhicule 1, le conducteur D est supposé suffisamment éveillé. A ce stade initial de la conduite, le conducteur D est très conscient de son démar- rage ou du fait qu'il a démarré, si bien que son niveau de somnolence est suffisamment faible. Etant donné la monotonie de la conduite ou de l'habitude de conduite ou de la fatigue cependant, le conducteur D ne peut pas rester aussi éveillé que dans la période de conduite initiale. On peut donc considérer que le niveau de somnolence du conducteur D s'élève lorsque le temps de conduite augmente. Ainsi, si la caractéristique de cillement du conducteur D au début de l'opération de conduite, c'est-à-dire la durée normale de cillement particulière au conducteur, peut être examinée, la valeur de seuil nécessaire pour la prise de décision relative à l'élévation du niveau de somnolence du conducteur peut être établie avec précision en fonction de la durée normale de cillement. La valeur de seuil établie de cette manière ne peut pas être influencée par les différences entre les individus. On se réfère à la figure 4 qui représente une distri- bution des fréquences ai des durées de cillement d'un individu bien éveillé. Il faut noter que la durée normale de cillement obtenue d'après la distribution des fréquences al est suffisamment plus courte que les durées de cillement à faible somnolence. La valeur de seuil utilisée pour la décision relative à l'élévation du niveau de somnolence peut être établie d'après la distribution des fréquences al de la manière suivante. Dans la section précitée de calcul 20, le mode correspondant à la valeur de crête de la distribution des fréquences al de la figure 4 est d'abord extrait. Ensuite, une plage normale est obtenue par découpage de la distri- bution des fréquences al à X % de ce mode, X % étant défini comme étant le taux de découpage. La durée A de la plage normale équivaut à la plage de durée de cillement normale de l'individu au stade initial de l'opération de conduite, et est propre à cet individu. Ensuite, dans la section de calcul 20, la médiane de la durée ou plage normale A est calculée comme durée de cillement de référence Tc, et une valeur obtenue par addition d'un temps prédéterminé B à la durée de référence Tc, c'est-à-dire une valeur obtenue par glissement de la durée de référence Tc dans le sens d'augmentation d'un temps prédéterminé, est établie comme valeur de seuil Ts. Cette valeur de seuil Ts est finalement utilisée pour la déter- mination de l'élévation du niveau de somnolence. Le temps prédéterminé B est établi comme étant égal à Y % de la durée A, Y % étant défini comme étant le rapport de glissement. Ainsi, la valeur de seuil Ts est calculée d'après l'équation suivante: Ts = Tc + A.Y/100. On se réfère à la figure 5; des corrélations entre des résultats de simulation utiles pour une décision relative à l'élévation du niveau de somnolence avec la valeur de seuil Ts et les résultats réels de la décision relative à l'éléva- tion du niveau de somnolence obtenus d'après l'expression du visage sont représentées par utilisation du taux de découpage précité (X %) et du rapport de glissement (Y %) comme paramètres. Comme l'indique la figure 5, le coeffi- cient de corrélation entre les résultats de simulation et les résultats réels a une valeur maximale lorsque le taux de découpage et le rapport de glissement sont respectivement égaux à 40 % et 70 %. Bien que les résultats d'essais de la figure 5 indiquent des valeurs moyennes relatives à plu- sieurs échantillons (conducteurs), il est confirmé que les résultats des essais, pour les échantillons des individus, ont la même tendance que les résultats des essais de la figure 5. Le coefficient de corrélation entre les résultats de la simulation et les résultats réels est le plus grand lorsque le taux de découpage et le rapport de glissement ont les valeurs précitées ou sont proches de ces valeurs, pour les résultats d'essais des échantillons de chaque individu. Compte tenu de ces circonstances et selon l'invention, le niveau de somnolence du conducteur D est estimé d'après la durée de cillement du conducteur et la valeur de seuil Ts à l'aide de l'appareil précité d'estimation. Plus préci- sément, le niveau de somnolence du conducteur D est estimé par les opérations indiquées sur la figure 6. D'abord, la section générale de commande 80 active la minuterie 60 au moment o commence la conduite. La minuterie mesure un temps de conduite Tk écoulé après le début de l'opération de conduite (pas Si). Les pas S3 et S4 sont exécutés de manière répétée jusqu'à ce que le pas S2 donne une réponse positive au cours de la mesure du temps réalisée avec la minuterie 60, c'est-à-dire pendant 10 min après le début de l'opération de conduite. Lorsque cette opération est exécutée, la section 10 de mémorisation et de traitement d'image calcule une durée T de cillement des yeux du conduc- teur chaque fois que le cillement est détecté, et la durée T de cillement calculée est mémorisée successivement dans la mémoire 21 de la section de calcul 20. Ainsi, la mémoire 21 collectionne les données des durées de cillement T au cours des dix minutes suivant le début de l'opération de conduite. La collection de données de durée T de cillement peut être réglée en fonction du nombre de cillements et non en fonction du temps de conduite. Par exemple, les durées T de cillement peuvent être collectées jusqu'à ce que le conducteur D ait cillé 100 fois après le début de l'opéra- tion de conduite. Ainsi, la collecte des données de durée T peut être commandée soit en fonction du temps, soit en fonction du nombre de cillements. Lorsque le pas S2 donne une réponse positive, l'unité 22 de calcul de la section 20 de calcul est activée. L'unité 22 obtient la distribution des fréquences des durées T de cillement d'après les données conservées dans la mémoire 21. Cette distribution des fréquences représente la distribution de la fréquence des durées de cillement obtenues lorsque le conducteur D est bien éveillé au début de l'opération de conduite. Ensuite, dans l'unité 22, la valeur de seuil précitée Ts est établie en fonction de la distribution des fréquences des durées de cillement (pas S5). Cette valeur de seuil Ts est calculée d'après l'équation précitée après que la durée A ou plage normale et la durée Tc de cillement de référence ont été calculées d'après la distribution des fréquences des durées de cillement. Lorsque la valeur de seuil Ts des durées de cillement T est établie de cette manière, la section de calcul 30 est alors activée. Dans cette section 30, des valeurs de la minuterie 70 et des compteurs 31 et 33 sont d'abord initia- lisées, et la minuterie 70 commence à mesurer le temps écoulé (pas S6). Dans la section 10 de mémorisation et de traitement d'image, le cillement du conducteur D est contrôlé de la manière précitée. Lorsque le conducteur D cille, la durée T du cillement actuel est calculée (pas S7) et la valeur Cb dans le compteur 31 progresse d'une unité (pas S8). Ensuite, la durée T du cillement actuel est comparée à la valeur de seuil Ts (pas S9). Si la comparaison indique que la valeur de la durée T du cillement n'est pas inférieure à la valeur de seuil Ts, c'est-à-dire si le pas S9 donne une réponse positive, la valeur Ts du compteur 33 progresse d'une unité (pas S10). Si le pas S9 donne une réponse négative d'autre part, le pas S10 est sauté et le pas Sll qui suit est exécuté. Le pas Sll détermine si 1 min ou plus a été atteinte ou non au temps TM mesuré par la minuterie 70. Si le pas Sll donne une réponse négative, le pas S7 et les pas suivants sont exécutés de manière répétée. Lorsque le pas Sll donne une réponse positive, la valeur Cb du compteur 31 indique le nombre total de cille- ments du conducteur D avant que le temps mesuré TM n'atteigne 1 min, alors que la valeur Cs du compteur 33 indique le nombre de durées de cillement T (ou le nombre de cillements lents) dont les valeurs, parmi celles de toutes les durées de cillement, ne sont pas inférieures à la valeur de seuil Ts. Dans ce cas aussi, le nombre de cillements lents Cs observés avant que le nombre 100 soit atteint par le nombre total de cillements Cb peut être utilisé à la place du temps mesuré TM. Ensuite, l'unité 34 de calcul est activée et le rapport LBR du nombre de cillements lents Cb au nombre total de cillements Cb est calculé (pas S12). Le rapport calculé LBR est traité sous forme d'un graphique à barres dans la section 40 de commande d'affichage puis est affiché sur le dispositif d'affichage 3 (pas S13). Ensuite, l'unité 51 de discrimination de la section 40 d'alarme compare le rapport LBR à un niveau prédéterminé de décision K (pas S14). Si cette comparaison indique que le rapport LBR n'est pas inférieur au niveau K de décision, c'est-à-dire si le pas S14 donne une réponse positive et s'il en est conclu que la fréquence des cillements lents ou le niveau de somnolence du conducteur D est élevé, l'unité 52 d'alarme transmet un signal d'alarme (pas S15). Cette alarme n'est pas limitée à un message vocal ou une alarme sonore donnée par le haut- parleur 4 et peut être unmessage d'alarme affiché à la place du graphique à barres du rapport LBR sur le dispositif d'affichage 3. Dans ce cas, le message d'alarme stimule visuellement le conducteur D afin qu'il soit plus attentif à la conduite du véhicule. Les opérations des pas S6 à S15 sont exécutées de manière répétée sous la commande de la minuterie 70. Plus précisément, le rapport LBR est obtenu pour chaque temps déterminé TM affiché sous forme d'un graphique à barres et en même temps déterminé. D'après le résultat de cette déter- mination, une alarme est donnée immédiatement lorsqu'une élévation du niveau de somnolence du conducteur D est détectée. Dans l'appareil d'estimation selon la présente inven- tion, tel que décrit précédemment, la valeur de seuil Ts est établie en fonction de la distribution des fréquences des durées de cillement du conducteur D, obtenues au début de l'opération de conduite. En conséquence, grâce à l'utilisa- tion de cette valeur de seuil Ts, le fait que les durées de cillement du conducteur D sont plus longues que de manière habituelle ou non peut être déterminé avec précision, sans influence des différences entre les individus. Comme l'élévation du niveau de somnolence est détermi- née par le rapport LBR du nombre des cillements lents Cs au nombre total de cillements Cb pendant un temps donné, la fiabilité de cette détermination est suffisamment élevée. En outre la détermination de l'élévation du niveau de somno- lence est réalisée par un traitement relativement simple, comme indiqué précédemment, si bien que l'appareil d'estima- tion peut être réalisé facilement. 1s La présente invention n'est pas limitée au mode de réalisation décrit précédemment. Lors de l'établissement de la valeur de seuil Ts par exemple, le taux précité de découpage (X %) et le rapport de glissement (Y %) peuvent être établis convenablement suivant la précision nécessaire d'estimation du niveau de somnolence pour l'appareil d'esti- mation. Naturellement, la valeur de seuil Ts peut être établie par un autre algorithme en fonction de la distri- bution des fréquences des durées de cillement. Au début de l'opération de conduite en outre, des périodes d'obtention d'une distribution des fréquences xl des durées de cillement et du rapport LBR peuvent aussi être établies convenablement d'après les spécifications de l'appareil. En outre, dans un exemple d'application pratique, le rapport calculé LBR peut être affiché sous forme d'un graphique à barres évoluant au cours du temps de manière que le conducteur D puisse reconnaître la variation du rapport LBR sur une période prédéterminée. Lors de la détection d'une augmentation du niveau de somnolence, une commande de réduction automatique de vitesse destinée à manoeuvrer le système de freinage du véhicule 1 peut être activée, ou un mode de conduite automatique, com- prenant une commande de reconnaissance des lignes de sépara- tion routières et une commande de distance destinée au maintien du véhicule à distance, peut être mis en fonction- nement. Ainsi, une conduite sûre du véhicule 1 peut être conservée jusqu'à ce que le conducteur D soit totalement éveillé. En outre, l'appareil d'estimation selon l'invention s'applique aussi aux passagers du véhicules autres que le conducteur, et permet de distinguer l'élévation du niveau de somnolence de manière analogue. Bien entendu, diverses modifications peuvent être apportées par l'homme de l'art aux procédés et appareils qui viennent d'être décrits uniquement à titre d'exemple non limitatif sans sortir du cadre de l'invention. REVENDICATIONS 1. Appareil d'estimation d'un niveau de somnolence d'un conducteur (D) d'un véhicule (1), comprenant un dispositif capteur d'image (2) destiné à détecter des images d'une région du visage du conducteur (D), comprenant un oeil du conducteur, et un dispositif d'estimation destiné à détecter les cillements de l'oeil du conducteur à partir des données d'image obtenues à l'aide du dispositif capteur d'image (2) et à estimer le niveau de somnolence du conducteur (D) en fonction des cillements détectés, caractérisé en ce que le dispositif d'estimation comprend: un dispositif (10, 20) de détection du temps écoulé pendant un cillement de l'oeil comme durée de cillement (T) d'après les données d'image de la région du visage obtenues à l'aide du dispositif capteur d'image (2), un dispositif (21) d'obtention d'une distribution des fréquences (ai) des durées de cillement (T) détectées pendant une première période prédéterminée suivant le début de la conduite du véhicule (1), un dispositif (22) d'établissement d'une valeur de seuil (Ts) utilisé pour l'extraction des cillements lents de l'oeil en fonction de la distribution des fréquences (al), un dispositif (30) de calcul d'un rapport (LBR) d'apparition de cillements lents au cours de chaque seconde période prédéterminée après la fin de la première période prédéterminée, le rapport d'apparition (LBR) étant repré- senté par le rapport d'un nombre (Cs) de durée de cillement (t) dont les valeurs ne sont pas inférieures à la valeur de seuil (Ts) et d'un nombre total (Cb) de durée de cillement (T) pendant la seconde période prédéterminée, et un dispositif (50) de discrimination du niveau de somnolence du conducteur (D) en fonction du rapport calculé d'apparition (LBR). 2. Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce que le dispositif d'établissement (22) comporte un dispo- sitif destiné à l'obtention d'une plage normale à partir de la distribution des fréquences (ai), un dispositif de calcul de la médiane (Tc) de la plage normale, et un dispositif destiné à transmettre, comme valeur de seuil (Ts), une valeur obtenue par addition d'un temps prédéterminé (B), établi en fonction de la plage normale, à la médiane (Tc). 3. Appareil selon la revendication 2, caractérisé en ce que la plage normale est définie comme étant la diffé- rence entre deux durées de cillement (T) de même fréquence dans la distribution des fréquences, et la même fréquence est une valeur obtenue par multiplication d'un mode de la distribution des fréquences par un premier rapport prédéterminé (X). 4. Appareil selon la revendication 2, caractérisé en ce que le temps prédéterminé (B) est défini comme étant une valeur obtenue par multiplication d'une durée (A) de la plage normale par un second rapport prédéterminé (Y). 5. Appareil selon la revendication 3, caractérisé en ce que le temps prédéterminé (B) est défini comme étant une valeur obtenue par multiplication d'une durée (A) de la plage normale par un second rapport prédéterminé (Y). 6. Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce que le dispositif de discrimination (50) comporte une section (51) de discrimination destinée à transmettre un résultat du calcul lorsque le rapport calculé d'apparition (LBR) n'est pas inférieur à une valeur prédéterminée de décision (K), et un dispositif d'alarme (52) destiné à donner une alarme au conducteur (D) après réception du résultat de la section de discrimination (51). 7. Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'il comporte en outre un dispositif d'affichage (3) destiné à afficher le rapport calculé d'apparition (LBR). 8. Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce que le dispositif de détection comporte un dispositif de mémorisation (10) destiné à mémoriser successivement les données d'image obtenues à l'aide du dispositif capteur d'image (2), et un dispositif (10) de traitement d'image destiné à extraire la région comprenant l'oeil du conducteur des données d'image dans le dispositif de mémorisation (10) sous une forme évoluant au cours du temps, à spécifier individuellement les temps de début d'un cillement de l'oeil et de fin d'un cillement de l'oeil d'après les données extraites respectivement, et à détecter l'intervalle de temps entre les temps de début et de fin sous forme de la durée de cillement (T). 9. Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce que la première période prédéterminée est inférieure à la seconde période prédéterminée. 10. Appareil d'estimation d'un niveau de somnolence d'une personne, caractérisé en ce qu'il comprend: une unité capteur d'image qui capte au moins les images d'un oeil de la personne, une unité de détection du temps écoulé pendant un seul cillement de l'oeil sous forme d'une durée de cillement à partir des images détectées, une unité d'obtention d'une distribution des fréquences de la durée de cillement pendant une première période prédéterminée, une unité d'établissement d'une valeur de seuil desti- née à extraire les cillements lents de l'oeil d'après la distribution des fréquences, une unité de calcul d'un rapport d'apparition des cillements lents à chaque seconde période prédéterminée après la fin de la première période prédéterminée, le rap- port d'apparition étant représenté par un rapport du nombre de durées de cillement dont les valeurs ne sont pas infé- rieures à la valeur de seuil et du nombre total de cillements de l'oeil pendant la seconde période prédé- terminée, et une unité de discrimination qui distingue le niveau de somnolence du conducteur d'après le rapport calculé d'appa- rition. 11. Procédé d'estimation d'un niveau de somnolence d'une personne, caractérisé en ce qu'il comprend: la détection d'images d'un oeil de la personne, la détection du temps écoulé pendant un cillement unique de l'oeil sous forme d'une durée de cillement, à partir des images détectées, l'obtention d'une distribution des fréquences de la durée de cillement pendant une première période prédé- terminée, l'établissement d'une valeur de seuil pour l'extraction des cillements lents de l'oeil d'après la distribution des fréquences, le calcul d'un rapport d'apparition des cillements lents pendant chaque seconde période prédéterminée après la fin de la première période prédéterminée, le rapport d'appa- rition étant représenté par le rapport du nombre de durées de cillement dont les valeurs ne sont pas inférieures à la valeur de seuil et du nombre total de cillements de l'oeil pendant la seconde période prédéterminée, et la discrimination du niveau de somnolence du conducteur d'après le rapport calculé d'apparition. 12. Procédé selon la revendication 11, caractérisé en ce que l'étape d'établissement comprend l'obtention d'une plage normale à partir de la distribution des fréquences, le calcul d'une médiane dans la plage normale, et la transmission, comme valeur de seuil, d'une valeur obtenue par addition d'un temps prédéterminé, établi en fonction de la plage normale, à la médiane. 13. Procédé selon la revendication 11, caractérisé en ce que l'étape de discrimination comprend: la transmission d'un résultat du calcul lorsque le rapport calculé d'apparition n'est pas inférieur à une valeur prédéterminée de décision, et la transmission d'une alarme à la personne après réception du résultat provenant de la section de discri- mination.